I

EL ESPANTO DE LOS VENCIDOS

La brillante victoria obtenida por los Titanes, sembró la consternación, no sólo en Lima, sino en otras poblaciones del interior.

Los fugitivos, que en distintas direcciones habían marchado abandonándolo todo en poder de los vencedores, revistieron todavía con más terribles colores el desastre de que habían sido víctimas.

Los primeros que llegaron a Lima llevaron la noticia de la muerte del virrey y del secretario, y poco después, por otros que iban llegando, se supo la de algunos jefes y oficiales de gran prestigio en la ciudad.

Como se comprenderá muy bien, las autoridades se reunieron inmediatamente, se dió aviso al gobernador del Callao para que fuese a la ciudad, y como que por su categoría era quien interinamente podía desempeñar el cargo del virrey, empezó a tomar todas las disposiciones necesarias para tranquilizar los ánimos y organizar la defensa de la ciudad, en el caso de ser atacada por los piratas.

Pero no pensaban éstos en semejante cosa.

Pérdidas notables había tenido el ejército Real, pero también muy grandes las habían sufrido los Titanes.

Entre los muertos, se contaban los dos hijos de Sancho Ramírez, el hermano de Soledad y dos o tres de los capitanes que más fama tenían entre los suyos.

El ejército colonial había tenido cuatrocientos muertos y setecientos heridos, contándose entre estos últimos Argüelles, Miguel y Florencio, que estaban muy graves.

Gurrea también estaba herido, pero su lesión era de poca importancia y podía seguir ocupándose de la gobernación de la colonia.

El ataque había sido rudo y no estaba mal dirigido; los soldados del virrey eran más numerosos que los de la colonia, y, por lo tanto, fué necesario luchar con encarnizamiento para poder conseguir la victoria.

Los piratas habían hecho quinientos prisioneros, y la primera medida que tomó Gurrea fué ponerles en libertad, dándoles el encargo de que condujesen a Lima los cadáveres del virrey, de Gaspar y de los más importantes jefes que habían sucumbido en la lucha.

Al mismo tiempo, y como presumía el efecto que había de causar en Lima la derrota de aquel ejército tan perfectamente pertrechado y con cuyo triunfo se contaba, envió a las autoridades un pliego diciéndolas que procurasen tranquilizar a la población, pues los Titanes no pensaban en hostilizarles, con mayor motivo estando ausentes muchos de los jefes principales.

También los indios auxiliares habían sufrido pérdidas, pues especialmente la tribu del Jaguar, dejó en el campo cien de sus mejores guerreros.

Este jefe indio fué el que puso en libertad a las mujeres apresadas en virtud de las indicaciones de Gaspar, llenándole de sorpresa haber encontrado en aquella comarca desconocida para ellos, aun habitando en las montañas inmediatas, aquellas ruinas.

La circunstancia de pretender hacerse fuerte en ellas la columna que operaba por aquel lado y a la cual iba persiguiendo el Jaguar, le causó la muerte de gran número de los suyos, pero se apoderó de la posición y entonces, con el mayor asombro, encontró que estaban allí las mujeres que tanto habían buscado.

La primera pregunta que Leonor hizo cuando recobró su libertad fué por Bernardo.

Felizmente el joven, si bien como la mayoría de los jefes, estaba herido, fué de escasa importancia su herida.

El joven corrió a ver a su madre y a su amada, tan luego supo lo que había pasado y él fué quien les llevó la noticia de la muerte del virrey y del secretario.

—Pero tú —exclamó Leonor con una expresión indescribible— ¿has tenido parte en la muerte del virrey?

—No. ¡Y por Dios vivo! —repuso el mancebo— que lo siento. Yo había dicho a todos mis amigos que me encargaba de él, y Miguel dispuso que me hiciese cargo de la columna que se adelantaba por el centro.

—Miguel hizo muy bien, hijo mío —repuso Leonor abrazando a Bernardo—. Ahora puedo contestarte a una pregunta que tantas veces me habías hecho. Ese desgraciado que ha muerto, era tu padre. Ése ha sido la causa de la desgracia de toda nuestra familia. ¡Que Dios haya tenido piedad de él!

Bernardo besó la mano de su madre y sólo dijo:

—¡Pobre y santa madre mía!

Después, como los deberes de su cargo le llamaban lejos de allí, y eran muchas las obligaciones que sobre él pesaban, faltando tantos jefes, dijo al Jaguar que acompañase a las damas y él se dirigió a Arica.

Juana, se instaló a la cabecera del lecho de Miguel, lo mismo que Soledad tuvo que hacer con Florencio, pues el estado de ambos, era bastante grave.

Argüelles, no tuvo a su lado más que la madre y la hermana de Ángel, que al verle solo y sin familia, allí donde todos tenían alguien que por ellos se interesara, se dedicaron a su cuidado.

Siendo el gobernador del Callao, la primera autoridad del virreynato, hasta que en la corte se tuviera noticia de lo ocurrido y se nombrase la persona que había de sustituir al príncipe de Esquilache, al recibir la comunicación de Gurrea, se apresuró a contestarle diciendo que se con gratulaba con la idea de que los Titanes depondrían su hostilidad contra la plaza, desde el momento que había desaparecido la persona contra quien, por razones que no era del caso recordar, los jefes principales dirigían sus tiros.

Que confiaba en lo que Gurrea le decía y esperaba que cuando regresase César, las relaciones comenzadas entonces, se cimentarían mucho más.

II

UNA DESAPARICIÓN

Nadie en Panamá se había dado cuenta de lo ocurrido la noche anterior.

Únicamente Mariano, el gobernador, Vargas, Lorenzo y Cortázar estaban enterados.

Este último ya vimos en el cuaderno anterior, que había muerto a manos de Ángel, que de esta manera libró a Carlos y a su vez se libró de un rival peligroso.

Pero esta última parte, la ignoraban aquellos personajes.

Así fué que su sorpresa no conoció límites, cuando al amanecer, advirtieron en el puerto que el lugar que ocupaba la fragata Astuta, estaba vacío.

Al cerrar la noche, habían observado los marineros y pescadores que frecuentaban el puerto, que una gran chalupa, llevando cincuenta soldados, mandados por un capitán, había abandonado la fragata y los soldados habían subido al barco pero no habían salido de él.

Así fué que al ver por la mañana que el barco había desaparecido, se hicieron toda clase de comentarios.

Pronto llegó a noticia de Mariano, que inmediatamente se fué a ver al gobernador.

—¿Ha sido con anuencia vuestra —dijo—, como se ha dado a la vela la fragata de esos filibusteros?

—¡Con anuencia mía! —exclamó el gobernador—. ¿Qué queréis decir, D. Mariano?

—Que la fragata ha desaparecido.

—¿Pues y los soldados que yo envié para que se apoderasen de ella?

—A vos os toca averiguarlo, señor gobernador. De lo que yo me había encargado, que fué de coger a ese jefe de los Titanes que tenía amores con la hija de D. Lorenzo y enviarlo a la Circe, donde Cortázar ya le habrá colgado de alguna entena, todo ha salido a maravilla. De lo demás, ya veis.

El gobernador se apresuró a llamar a sus oficiales y supo que los cincuenta hombres que estaban en la fragata no habían regresado a su cuartel.

Esto quería decir, desde el momento que el barco no estaba en el puerto, o que los habían muerto los piratas, o que los llevaban prisioneros.

Pero ¿cómo podían haberlo realizado cuando la tripulación, según ellos habían podido juzgar al visitar la fragata, se componía de treinta y cinco hombres y los soldados eran cincuenta?

Fuera lo que quisiera la verdad era una sola.

Que la fragata había desaparecido sin que nadie se diese cuenta de ello.

Otros barcos había en el puerto, más o menos próximos a dónde estaba fondeada la Astuta, pero ninguno había observado nada.

Tampoco estaba el bergantín que había echado el ancla, en la parte más lejana y solitaria del puerto.

Esto era más extraño todavía.

Aquellos dos buques, parecía que no tenían nada de común.

Ni aun sus tripulaciones se comunicaban, y, sin embargo, los dos buques habían desaparecido del mismo modo misterioso.

En breve espacio corrió la voz por la ciudad.

Todo el mundo se puso en movimiento y las autoridades no sabían qué pensar ni qué hacer.

Lo peor de todo era que no tenían en el puerto ninguna embarcación de que poder echar mano, para salir en persecución de las dos que se habían escapado.

Cuando Mariano habló con Vargas y Lorenzo y les dijo lo que ocurría, Vargas movió la cabeza a uno y otro lado con expresión de disgusto y dijo:

—Mucho me temo que la Circe sea la que tenga que sufrir las consecuencias.

—¿Qué queréis decir, señor Vargas? —preguntó alarmado el padre de Mercedes.

—Decís que el capitán D. Carlos ha sido conducido a la goleta y…

—Y lo que es Cortázar, no se habrá andado con contemplaciones, porque tenía órdenes muy severas. Antes de salir del puerto, si a mano viene, ya le habría ahorcado.

—Para hacer eso —repuso Lorenzo— no tenía necesidad de marcharse de aquí. Tal vez ese espectáculo habría servido de lección para los otros.

—Como que no había otro barco disponible, y todos estábamos conformes en que la llegada de esta gente podía ser anuncio de alguna otra expedición más grande, se le dió orden de que explorase el mar hasta la bahía de la Luz.

—De todos modos, no me parecería mal —dijo Vargas— que hicierais presente al Sr. Gobernador que aun cuando sean algunos de esos barcos costeros, que salgan a ver si descubren los dos que se han marchado esta noche. Son embarcaciones ligeras que con buen viento caminan mucho, mientras que los otros son barcos más pesados y como saben que aquí no hay nave de poder que pueda perjudicarles, fácil es que no apresuren la marcha.

Mariano se apresuró a ver al gobernador, porque no le pareció desacertada la idea de Vargas y efectivamente, poco después, abandonaban el puerto cinco o seis lanchas de las más ligeras y dando al viento todo el trapo, se alejaron en distinto rumbo.

III

DONDE SE VÉ QUE REDONDO NO ERA TONTO

Muy sorprendido quedó el segundo que llevaba Carlos a bordo, cuando vió penetrar en la fragata aquellos soldados, cuyo jefe le mostró la orden que llevaba del gobernador, para posesionarse del barco hasta nuevo aviso.

La tripulación quedó sorprendida, mucho más al ver que el capitán decía con la mayor sumisión:

—No puedo explicarme en qué se funda el señor gobernador para obrar así. No trato de discutir con vos, señor capitán, pero mañana veré yo a Su Excelencia para saber a qué obedece semejante resolución. Podéis si os place ocupar mi cámara, y vuestros oficiales las de los míos.

Los soldados fueron distribuidos entre la cubierta y el entrepuente, dejando una pequeña guardia en el castillo de popa.

¿Cómo desconfiar de quién obraba de este modo?

El capitán y sus oficiales aceptaron gustosos el ofrecimiento que les hizo Redondo de algunas botellas de vinos de España, y del mismo modo también fueron agasajados los soldados por los marineros de la fragata.

Dos horas después de este agasajo, lo mismo los oficiales que la mayoría de los soldados dormían a pierna suelta.

Entonces empezaron a salir de la bodega hasta ochenta Titanes que estaban escondidos allí, y guiados por Redondo empezaron por desarmar a los oficiales que seguían durmiendo, atándoles perfectamente, después.

Del mismo modo hicieron con los soldados que había en el entrepuente.

Todo el vino con que el segundo de Carlos había obsequiado a la tropa del gobernador, estaba hábilmente preparado, y tenía sueño aquella gente para algunas horas.

En breve espacio no quedó despierta más que la guardia que había en el castillo de popa, pero no necesitaron emplear mucho esfuerzo los piratas para desarmarla y conducir todos los individuos de ella, al lado de sus compañeros.

Una vez que todo esto estuvo hecho, Redondo mandó soltar todos los botes, hizo amarrar algunos cabos a la fragata y a remolque, con gran cuidado la sacaron fuera del puerto. Entonces, recogió los botes, largó todas las velas y al amanecer ya se encontraba a bastante distancia de Panamá.

Cuando empezaron a despertar los oficiales y soldados, se encontraron con el desagradable espectáculo de ver frente a ellos los ciento treinta piratas apuntándoles con los fusiles, al par que Redondo les decía:

—Como los Titanes del mar, no están acostumbrados a dejarse embargar sus barcos, no he tenido más remedio que obrar así. He podido quitaros la vida, como comprenderéis, pero he preferido emplear este medio. Dentro de poco, llegaremos a una playa donde os desembarcaré para que podáis decir al Sr. Gobernador como proceden los Titanes. Sed prudentes y no paséis temor por vuestra existencia que no corre peligro alguno.

Como que cuánto hubieran tratado de hacer, era inútil, pues además de estar atados y desarmados, los piratas les duplicaban en número, no tuvieron otro remedio que resignarse.

Desde el momento que la Astuta, lo mismo que el bergantín de Ángel, se habían aproximado a Panamá, el exceso de tripulación que llevaban se había encerrado en la bodega, quedando visible únicamente, la indispensable para las maniobras del buque.

Una vez frente a la playa que Redondo había dicho procedióse a botar al agua los botes, y la chalupa armada con dos pedreros y se procedió al desembarque de los prisioneros.

La chalupa tripulada por veinte hombres armados, estuvo protegiendo el desembarque.

Una vez verificado éste, los botes regresaron a bordo y la Astuta que se había mantenido a la capa durante la operación, siguió su rumbo.

Cuando el capitán y los soldados llegaron a Panamá, las noticias de que fueron portadores aumentaron la inquietud.

Los soldados especialmente, no se recataban de decir que aquel barco, que todos habían creído sencillamente mercante, era una formidable embarcación de guerra con treinta y seis cañones que nadie había podido ver por lo perfectamente ocultos que estaban y con ciento cincuenta demonios de tripulación, capaces de cualquier cosa.

Esto unido a la desaparición del bergantín, al que juzgaban también compañero de la fragata, hacía presumir que graves acontecimientos se aproximaban si como había dicho Mariano, refiriéndose a lo que Isidoro había oído, esperaban la llegada de otros barcos.

—Ahora sólo falta —decía Mariano— que estos dos buques tropiecen en el mar a Cortázar y si éste ha llevado a cabo como me dijo la ejecución del jefe Titán, sus compañeros quieran vengarle y perdamos también la goleta.

Y partiendo de esta base, se desataba en improperios contra Gregorio que aun cuando inconscientemente, como decía, había facilitado el camino a los primeros piratas que se presentaron allí, bajo el aspecto del Visitador general y su séquito.

Y continuando por esta pendiente, llegaba hasta Mercedes y Ángel, cuyo afecto supo comprender y que produjo el desafío del pirata con Cortázar.

La actitud en que últimamente se había puesto la joven y su negativa tan enérgica a ser la esposa de Cortázar, le hizo caer entonces, si entre aquellos piratas recién llegados, estaría Ángel, y si podría haber hablado con la joven, y de aquí su manera de hacerle frente.

Como es consiguiente, dado el carácter de aquel hombre, al pensar en todo esto, se le ocurrían incidentes, que al ocurrir, no les dió importancia, pero que entonces se la encontró y muy grande.

Y pensando en todo esto, cuando llegó a su casa, dijo a su secretario:

—Dispongo todo, que esta misma tarde nos vamos al Chorrito.

IV

EN COMPLETA REBELIÓN

Paseándose estaba Mariano por su aposento, ceñudo el rostro y dominado por la cólera, murmurando:

—No tengo duda. Desde aquel funesto día en que Gregorio trajo a mi casa aquellos hombres, dada la actitud en que todos se han puesto. He sido débil hasta ahora, pero en lo sucesivo ya sé lo que debo hacer. Ese indio es malvado. Él ha sido quien ha hecho malos a los otros, pero todos lo han de pagar bien caro. No se imaginan que aun cuando tarde, he llegado a conocer su juego. Gregorio no tendrá más remedio que afirmar lo que yo diga. ¡Si le tengo en mi poder! No puedo decir de Romualdo y de su compañero, lo mismo, pero Gregorio me ayudará a anonadarlos. Mercedes se casará con Cortázar o y si tanto se obstina tendrá que seguir la misma suerte que siguieron otros. Es preciso que mi camino quede despejado.

En este momento se abrió con violencia la puerta del aposento y Mercedes apareció en ella.

—¿Es verdad —dijo la joven— lo que me acaba de indicar Marcelino?

—Como no sé lo que te ha dicho…

—Que esta tarde nos vamos a la hacienda.

—Pues es verdad.

—Vos podéis ir solo. Yo no puedo marcharme esta tarde —repuso la joven resueltamente.

—¿Y por qué no puedes marcharte?

—Porque estoy comprometida con las de Vergara y María y Azucena, para ir a dar un paseo por el mar, en la galera que ha comprado nuestro amigo.

—Ni Vergara consentirá en semejante paseo y aun cuando consintiera, yo no demoro mi viaje hasta mañana.

—Dueño sois de no demorarlo, pero yo he resuelto acompañar a mis amigas y las acompañaré.

—Si yo lo consiento.

—Y sino lo consentís, lo mismo. No queréis convenceros de que ya han pasado los tiempos en que yo era una masa que manejabais a vuestro capricho. Hoy quiero hacer lo que mejor me plazca.

—Y yo en virtud del derecho que me asiste y del deber que tengo, impediré que lo hagas.

—No hablemos de deberes, porque vos menos que otros podéis hacerlo.

—Basta, Mercedes. Esta discusión es inútil. En esta casa debe hacerse mi voluntad.

—Los que quieran sujetarse a ella.

—Tú, la primera.

—¡Yo!

—Tú, sí.

—Pues bien, sabedlo —repuso la joven exasperada—. Yo menos que nadie.

—¡Mercedes!

—Lo que he dicho, lo repito. Y no me hagáis que hable, porque podría decir mucho.

Mariano, no pudo menos de quedarse suspenso un momento, mirando atentamente a la joven.

Ésta, cual si comprendiera que había hablado más de lo que debía, quedóse algo confusa.

—¿Quieres explicarme lo que has querido decir con esas palabras? —dijo Mariano dando un paso hacia su hija.

—Dejemos eso —repuso ésta y no hablemos más—. He dicho que estoy comprometida con mis amigas para esta tarde y mañana iré a la hacienda.

—¡Buenas están tus amigas también! Lo que es la hija de D. Lorenzo, ya podía honrarse con el amante que tenía. Afortunadamente yo he podido evitar que ese noble caballero tuviese algún disgusto muy grave.

—Siempre os habéis mezclado en asuntos que no os importan, para hacer daño a personas que no os han hecho más que bien.

—Así hubiera yo descubierto antes quien era aquel dichoso Ángel, aquel bribón digno de todos sus demás compañeros y habría evitado la herida del pobre Cortázar y todo lo que sobrevino después.

—No sé qué tenga nada que ver lo que estábamos hablando con sucesos ocurridos hace tiempo. Aquellos señores podrán ser lo que quieran, pero para nosotras se portaron como unos caballeros.

—Caballeros ladrones. Como estos que gracias a mí, se han podido descubrir ahora. Ya habrá dado Cortázar buena cuenta del novio que se había echado tu amiga. ¡Pluguiera al cielo que también el tal D. Ángel estuviera entre todos los demás que al fin caerán en nuestro poder!

Iba a contestar Mercedes con alguna violencia, pero pudo dominarse y dando una vuelta para marcharse dijo:

—De modo que quedamos en que vos os iréis esta tarde y yo mañana.

—He dicho que esta tarde vendrás conmigo y basta. Cortázar habrá llegado tal vez con la goleta al surgidero y hemos de quedar conformes en algunos detalles para la boda.

—Razón de más para que yo no haga falta, porque todo cuanto podáis acordar, es completamente inútil. Ya os lo he dicho.

—Me importa poco lo que tú hayas podido decir. He dado mi palabra y ya sabes que nunca falto a ella.

—Vos podéis dar todas las palabras que queráis, pero como yo no he dado la mía…

—Tendrás que hacer mi voluntad y nada más. ¿Acaso pretenderás negar a tu padre la autoridad que tiene sobre ti?

—¿Y qué sucedería si se la negase? —dijo resueltamente la joven—. ¿Acaso creéis vos ejercer sobre mí esa autoridad tan ilimitada? Recordad que…

Y Mercedes temerosa de lo que iba a decir, cortó rápidamente la contestación añadiendo:

—Pero es inútil que hablemos más. He dicho que no me caso con Cortázar y no me casaré.

Y sin añadir más palabras salió del aposento.

Mariano se quedó durante un buen espacio mirando la puerta por donde había desaparecido su hija.

Su rostro tomó una expresión terrible y con voz sorda murmuró:

—Dos veces ha estado a punto de decir algo que no le ha convenido sin duda. Ese algo ha de referirse a hechos pasados. ¿Quién se los ha dicho? Los que tenían conocimiento de ellos y que me habían prometido callar. ¡Necio de mí, que no he sabido destruir cuanto se relacionaba con ese pasado! ¡Oh! Pero nunca es tarde —prosiguió con una expresión espantosa— y juro por quien soy, que ninguno de ellos me ha de asustar más.

Aquella tarde, Mariano marchó a la hacienda del Chorrito, quedándose Mercedes en la ciudad hasta el siguiente día.

V

LOS DEFENSORES DE MERCEDES

Antes de salir de Panamá Mariano, tuvo una larga conferencia con Marcelino.

El ayuda de cámara, ya recordará el lector que era hombre abonado para todo y sin duda debieron quedar conformes Mendoza y Marcelino, porque al separarse, dijo el primero al segundo, entregándole un puñado de onzas:

—No escatimes nada con tal de que resulte todo como deseo.

Cuando D. Mariano Mendoza llegó a la hacienda, lo primero que preguntó a Basilio Moreno, su mayordomo, fué:

—¿No ha venido Gregorio por la hacienda?

—No, señor. Y por cierto —añadió el interpelado—, que no quisiera que se acercara por aquí, hasta que su hija haya bajado de las Peñas Negras.

—Ya sabes que ella se empeñó en ir.

—Pero también debéis recordar, que Gregorio al dejar en la hacienda a Luz para dar gusto a la niña Mercedes, lo primero que dijo fué que cuidado como dejásemos que fuera a las Peñas Negras. Ella como es natural quiere a Isidra, la india que la sirvió de madre, pero los hijos de Isidra tienen tan mala fama y tales cosas han hecho…

—Yo no puedo hacer más de lo que hice para evitarlo.

—Sin embargo, todo pudo evitarse con que hubiera ido a Panamá con niña Mercedes.

—¡Quitado ahí! Basilio. Sin duda que mi hija podía presentarse con una compañera como Luz.

—Es la hija de un hombre, que no podéis negar que os ha servido muy bien.

—También yo le he pagado…

—Mucho menos de lo que merecía.

—Vamos, bueno —dijo Mariano frunciendo el entrecejo— lo mejor es que vayas tú a las Peñas Negras y te traigas a la india.

—¿Y por qué no puede ir Leonardo, señor?

—Porque Leonardo tiene que ir al lago de las Perlas.

—Peligroso es el viaje —dijo Basilio mirando fijamente a su amo.

—Otras veces lo ha hecho.

—Pero siempre con exposición. Ya lo sabéis.

—Leonardo es valiente y tú sabes que ha salido bien.

—Tantas veces puede ir el cántaro a la fuente, que al fin llegue una en que se quiebre.

—No sucederá así por ahora, Dios mediante. Quedamos en que tú irás a las Peñas Negras.

—¿Cuando?

—Cuando quieras. Mañana.

—¿Y no fuera mejor, que pues fuisteis vos quien llevó a Luz a la casa de Isidra acompañado por vuestro ayuda de cámara, dieseis a éste el encargo de ir a buscarla?

—Marcelino se ha quedado en Panamá al frente de otros asuntos que hacen necesaria mi presencia o la suya.

No muy satisfecho quedó Basilio con la orden de su amo.

Y cuando tuvo ocasión, dijo a Leonardo:

—¿Sabes lo que sospecho?

—¿Respecto a qué? —preguntó el mayoral sorprendido.

—¿No te ha dicho nada el amo?

—No.

—Pues quiere enviarte a la Laguna de las Perlas.

—¿Otra vez?

—Y yo he de ir a las Peñas Negras.

—¿Y la niña? ¿Va a quedarse aquí sin ninguno de nosotros?

—Así parece. Sin duda durante nuestra ausencia querrá obligarla a que se case con Cortázar.

—Yo creo más que todo eso, amigo. ¿Dónde está Marcelino?

—El amo ha dicho que se ha quedado en Panamá donde hace falta su presencia.

—Todo eso lo veo muy oscuro, Basilio. Te lo digo francamente.

—También a mí me ha parecido lo mismo. No sé cómo no ha venido Gregorio ya. Desde que nos dió aviso de que iban con D. Ángel a Panamá, y le dijimos que Luz estaba en las Peñas Negras, no le hemos vuelto a ver. De todas maneras yo opino una cosa.

—¿Qué?

—En primer lugar que tú y yo estamos muy amenazados.

—Hace años que lo estamos, amigo Basilio.

—Pero hoy presumo que lo estamos más que nunca. Mendoza quiere privar a la niña de sus guardianes. Le estorbamos; no ha podido darnos muerte las veces que lo ha intentado y ahora ha ideado algo, que sin duda le parecerá que ha de darle resultado seguro.

—Puede que así sea.

—Por lo tanto —añadió Basilio— soy de opinión que ninguno de los dos vayamos solos a esas dos expediciones. Dos hombres como nosotros bien pueden hacer frente a ocho asesinos, mientras que uno sólo concluiría por dejar la piel en sus manos.

—¿Y crees que debemos esperarnos en un sitio convenido y hacer primero lo de las Peñas Negras que lo del Lago?

—Desde luego, de ese modo daremos tiempo a que venga Gregorio y se haga cargo de su hija.

—Pues así lo hemos de hacer.

Durante todo aquel día, no regresó Mercedes a la hacienda.

Su padre, después de la incomodidad que habían tenido, la dijo:

—Ya que no quieres obedecer a tu padre, yo me marcho como he dicho esta tarde, pero mañana por la noche te espero en la hacienda. No me obligues a que venga a buscarte, porque entonces te costaría muy caro.

De esta manera tenía tiempo para que Leonardo y Basilio hubiesen marchado ya, para los destinos que había pensado.

Pero Mercedes, por lo mismo que la había exigido Mendoza que fuese aquel día por la noche, no quiso hacerlo.

Basilio, por más que su amo le dijo que podía aprovechar aquella tarde para marchar en busca de Luz, dijo que hasta el día siguiente no saldría.

Leonardo, no debía partir para el Lago de las Perlas hasta aquel día y ya habían quedado donde se reunirían.

Mendoza estaba contrariado porque no quería que la joven encontrase todavía a los dos en casa y no pudo menos de felicitarse cuando vió que aquélla no iba.

VI

ÁNGEL DESEMBARCA

No le costó gran trabajo a la Astuta, encontrar al Osado.

Ángel y Carlos una vez dueños de la Circe como que tenía necesidad de algunas reparaciones, y debían llevarla a remolque, disminuyeron la marcha para llegar a un pequeño fondeadero, que precisamente estaba a espaldas de la hacienda del Chorrito, un poco más lejos de donde terminaban las tierras de Mendoza.

Merced a esta circunstancia y al mucho andar que tenía la fragata que iba con todo el trapo y favorecida por el viento, pudo el vigía anunciar alegremente:

—¡El Osado a estribor!

De igual manera también Carlos y Ángel reconocieron la fragata; y ambos barcos se pusieron al habla y Redondo pudo explicarles todo lo que había pasado.

Los marineros y soldados que habían quedado de la Circe, todos desarmados y sujetos en la cala del buque, Carlos pensó en dejarlos en tierra para que se marcharan a Panamá si querían.

Pero Ángel se opuso y Gregorio le secundó.

—Por ningún estilo —dijo—. Esta gente no debe por ahora ir a la ciudad. Es necesario que se ignore que ha sido de la goleta. Esto aumentará el temor en la plaza.

—¿Entonces que hemos de hacer con esos prisioneros? —preguntó Carlos.

—Lleváoslos en la fragata —repuso el indio— y en la bahía de la Luz, ya encontraréis medio de dejarlos. Dice bien D. Ángel. Cuanto más tarden en Panamá en conocer la suerte de la corbeta mucho mejor. Podéis llevaros también la corbeta y allí hacerle todas las reparaciones necesarias. Precisamente ya creo que deben haber llegado o estarán para llegar, los barcos de la Tortuga y de los Titanes.

Carlos comprendió que tenían razón sus amigos y llevándose consigo la corbeta, abandonó aquellas aguas haciendo rumbo para la bahía de la Luz.

Solos ya Ángel y Gregorio, dijo éste:

—Ahora ya ha llegado el momento de que yo me ocupe de mí. Es necesario que hable con Mendoza para saber porque razón acompañó a mi hija a las Peñas Negras, donde le tenía expresamente prohibido que la dejase ir. La niña Mercedes me lo dijo en Panamá y no he podido hablarle antes porque no quería dejaros abandonado.

—Yo os acompañaré Gregorio —repuso Ángel—. Ahora ya podemos respirar con alguna tranquilidad porque hemos conseguido librarnos de un enemigo peligroso y Carlos ha recobrado la libertad. De modo que iremos por tierra a Panamá.

—Antes tocaremos en las tierras de la hacienda para saber si Mendoza está en el Chorrito.

—No lo creo. Seguirá en la ciudad.

—Si así fuera, no me disgustaría tampoco porque podríamos hablar con Basilio y Leonardo para acordar definitivamente lo que hemos de hacer. Ya está próximo el día en que todo se aclare y es menester que no se escape don Mariano.

Precisamente esta resolución la tomaron el indio y Ángel el mismo día en que Basilio y Leonardo salieron de la hacienda para desempeñar las dos comisiones que su amo les confiara.

También aquella misma mañana, llegó Mercedes a la hacienda.

Mucho la sorprendió no encontrar a Basilio como siempre, para recibirla y preguntó por él.

—El amo le ha enviado lejos de aquí —la contestó uno de los criados.

—Y Leonardo, ¿dónde está?

—También se ha ido hoy al Lago de las Perlas.

Mercedes frunció el entrecejo.

Y se marchó inmediatamente a las habitaciones de Mendoza.

Éste no la dijo nada a pesar de que había llegado después del día que la ordenara, y dió orden a dos de sus criados para que se dispusieran a acompañarle para ir a recorrer la hacienda.

Precisamente cuando estaba ciñéndose la espada y colgándose del cinto dos pistolas, entró la joven.

Al verle, le dijo:

—¿Qué? ¿Vais a salir?

—Sí —contestó secamente.

—¿Dónde está Basilio, que no le he visto?

—Le he tenido que enviar a las Peñas Negras.

—Yo creí que seríais vos quién iría a buscar a la hija de Gregorio.

—¿Y qué culpa tengo yo de que se quisiera quedar con la Isidra?

—Ya sabéis que os dije que no la dejarais. No sé qué le diréis a Gregorio cuando venga.

—Ésas no son cuentas tuyas.

—Es verdad. Pero enviar a Basilio a las Peñas Negras, donde sabéis que no le quieren bien…

—Mira, Mercedes, déjame en paz y no te mezcles para nada en mis asuntos.

—Debo mezclarme, porque si a Basilio o a Leonardo, los dos criados antiguos de mi casa que tanto me quieren les sucediese una desgracia, por causa vuestra, podría creerse que…

—¿Qué? Acaba.

—Pues que lo habíais hecho con intención. Demasiado comprendo que no les queréis bien.

—Entonces ¿por qué les tengo tantos años a mi servicio? —repuso Mariano con violencia.

—¿Por qué los tenéis?… Porque algo media entre vos y ellos, que tal voz os obligue.

—Mercedes, eres sobrado audaz y ya estoy caneado de todas esas audacias. En mi casa dueño soy de obrar como mejor me plazca y disponer de mis criados según me convenga. Tú, lo mismo que todos, no tenéis más remedio que hacer mi voluntad.

—Pues recordad bien lo que os digo —contestó la joven con entereza—; si a Leonardo o a Basilio les ocurre algo por culpa vuestra, entonces seré yo quien os diga lo que no podéis esperar.

Y la joven abandonó el aposento.

Mendoza concluyó de ceñirse las armas y sonriendo de un modo más amenazador que cuanto hubiera podido decir, salió poco después de la hacienda.

VII

EL ENCUENTRO

Cuando desembarcaron Gregorio y Ángel, por más que la ensenada donde se hallaba el barco estaba perfectamente escondida, el indio había dicho al joven que hiciera desembarcar veinte hombres de los suyos, los cuales podrían estar ocultos en un bosque lindante con las tierras de la hacienda, por si de ellos tenía necesidad Ángel.

Por si este caso llegaba, el joven se había provisto de media docena de cohetes y en caso que hubiera de requerir el auxilio de su gente, les daría fuego.

El indio conocía muy bien la gente con quién trataba y sabía lo que era Mendoza.

Quedaron en que si éste se encontraba en la hacienda, era lo más posible que estuviese también Mercedes y en este caso, él la daría aviso para que fuese a encontrarle.

Acordado esto, Ángel se detuvo en un punto que le indicó Gregorio, donde había un manantial con cuyas aguas se regaban parte de las tierras y que para distinguirle de otros, se le denominaba el Manantial Grande.

El indio siguió hacia la hacienda y pronto encontró los trabajadores de Mendoza, a quienes preguntó si su amo estaba en el Chorrito.

Con la contestación afirmativa se dirigió hacia la casa.

Mercedes, como hacía en muchas ocasiones poco después que abandonó las habitaciones de Mendoza, ordenó que la preparasen su caballo y armada con un fusil, como siempre hacía cuando se lanzaba a aquellas excursiones, se marchó sin tomar una dirección determinada.

Sin embargo, hubo un momento en que algo se ocurrió a su mente que la obligó a refrenar el caballo y que la hizo decir:

—¿Por qué no he de ir yo a las Peñas Negras?

Y llamando a uno de los trabajadores que había por allí, le preguntó:

—¿Hace mucho que ha marchado Leonardo?

—Todavía no hará dos horas que ha pasado por aquí diciéndonos lo que se había de hacer hoy durante toda la jornada.

—¿De modo que no volverá hasta la noche?

—Ya sabe, la niña, la distancia que hay hasta las Piedras Negras.

—¿Iba solo, Leonardo?

—¡Ya lo creo! El mayoral Leonardo no tiene miedo a los indios de las Peñas ni a los bandidos, sus compañeros. Ya le conocen éstos.

Mercedes continuó su camino un buen rato y después cambió la dirección.

—Voy a ver si alcanzo a Leonardo —dijo.

Y puso el caballo a galope.

Pero de pronto apareció, en la pequeña plazoleta del Manantial Grande, Ángel que había visto desde lejos a la joven y la reconoció.

Mercedes, sorprendida al ver al joven, detuvo el caballo exclamando:

—¡Vos aquí!

—Ya lo veis. ¿Visteis a Gregorio?

—No. ¿Ha venido con vos?

—A vuestra casa se ha dirigido para daros aviso de mi llegada. ¡Tenía el pobre tantos deseos de saber algo de su hija…!

—Lo comprendo.

—Si no hubiese sido por vosotros ya habría ido a ver a Mendoza para reprenderle por haber dejado a Luz en el lugar que está.

—Pues no le habrá encontrado en la hacienda.

—¿De modo que únicamente a la casualidad debo el haberos visto?

—Y tan a la casualidad. Como que a no haberos encontrado, ya estaría en el camino de las Peñas Negras.

—¡Vos! —exclamó Ángel sorprendido.

—Sí. No puedo negaros que hoy me encuentre muy intranquila.

—¿Por qué, si es que puedo saberlo?

—Porque tengo el presentimiento de que se fragua un crimen cerca de nosotros.

—¡Qué decís! ¡Un crimen! ¿Teméis, acaso, que Cortázar…?

—¡Oh! Perdonad que no os he preguntado por vuestro amigo, que según dijo Gregorio, había caído en sus manos.

—Ya está libre Carlos, y Cortázar no ha de molestarnos más.

—¡Cómo!

En breves palabras refirió Ángel lo ocurrido en la Circe.

—Al menos no volverá Mendoza a martirizarme con la amenaza de ese matrimonio.

—¿Pero ese crimen que decíais…?

—Es verdad. Tal vez no se realice, tal vez los temores que me agitan no tengan razón de ser, pero como que ya tengo tantos antecedentes…

—Decid, Mercedes, decid qué es lo que teméis.

—¿Os ha dicho algo Gregorio de esas Peñas Negras donde está su hija?

—Me ha hablado de la nodriza de Luz que es una india, cuya familia es muy mala; de unos bandidos que se ocultan en esas Peñas y que forman causa común con los indios; que sospecha que esos bandidos son cómplices o temen a Mendoza, y que por todas esas razones no quería que su hija fuese a ver a su nodriza.

—Pues bien, los temores de Gregorio están justificados. Yo no sé, porque no es fácil leer en el malvado pensamiento de mi pariente Mendoza, qué idea se le ocurrió de hablar a Luz de su nodriza diciéndola los deseos que tenía de verla. La pobre niña se conmovió, y cuando Mendoza dijo un día que iba a ir a las Peñas Negras, estuvo rogándole que la llevase consigo. Así lo hizo y cuando volvió dijo que Luz había querido quedarse unos días con los indios.

—¡Oh! Pues Gregorio querrá ir al momento a buscarla, porque si no lo hizo cuando se lo dijisteis en Panamá, fué por no separarse de nosotros.

—Ya ha ido Basilio a buscarla hoy mismo —repuso Mercedes.

—Entonces el pobre Gregorio estará satisfecho.

—¿Y si yo os dijera una cosa, Ángel?

—¿Qué?

—Que esa marcha de Basilio a las Peñas Negras y de Leonardo, al mismo tiempo, a Lago de las Perlas, puede tal vez que sea un lazo.

—¡Un lazo! ¿En qué sentido?

—Los dos, ya sabéis que velan por mí, que se han impuesto por lo que saben a D. Mariano y no ha tenido más remedio que respetarme. Varias veces, en un sitio y en otro han estado Basilio y Leonardo a punto de perecer, y si han salvado la vida ha sido a costa de esfuerzos de su valor y de su previsión. Pero hoy, me ha chocado que Marcelino, su famoso ayuda de cámara, desapareció en Panamá y aquí tampoco le he encontrado, y ese empeño en que mis dos amigos fueran a emprender esas expediciones peligrosas…

—No continuéis, Mercedes —dijo el joven interrumpiéndola—. Decidme por donde se va a esas Peñas y parto en seguida.

—Yo iba a dirigirme a ellas cuando os he encontrado.

—Pues marchemos al punto. Tal vez tengáis razón.

—No puedo aceptar vuestra oferta porque quizás causaría vuestra muerte también.

—¿No vais a arrostrarla vos?

—No. Conmigo no se atreverán.

—Tengo cerca de aquí gente que nos acompañe.

—¿De veras?

—Ahora lo veréis. Esperad un momento.

Y el joven no quiso hacer uso de los cohetes por no llamar la atención, pero como el bosque estaba tan próximo, echó a correr y poco después regresaba acompañado de sus hombres.

—No hay necesidad de tantos —dijo Mercedes—. Pero lo malo es, que Basilio iba a caballo, yo también y…

—Y nosotros estamos a pie. ¿No es eso? —dijo Ángel. Guiad y ya veréis como no nos quedamos atrás.

Doblemente animada con aquel refuerzo, Mercedes, poniendo el caballo al paso o lo más a un pequeño trote, se alejó del Manantial Grande para entrar resueltamente en el territorio pedregoso de las Peñas Negras.

VIII

FRENTE A FRENTE

Gregorio había llegado a la hacienda, donde todos los criados le recibieron con la afabilidad de costumbre.

Al saber que no estaba Mendoza, no pudo menos de mostrar su contrariedad.

Y ésta aumentó al decirle que tampoco estaba Mercedes.

—El amo no tardará —dijo uno de los criados—. Según ha dicho iba a dar una vuelta por los prados del ganado, porque como el Sr. Leonardo se ha ido con una comisión del amo al Lago de las Perlas…

—¡Cómo! ¿Otra vez ha ido Leonardo allí? ¿No está escarmentado con lo que le pasó últimamente?

—El amo se lo ha dicho…

—Y él no ha debido ir —repuso Gregorio—. ¿Dónde está Basilio?

—El Sr. Basilio ha ido a las Piedras Negras.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó el indio con acento descompuesto—. ¿Qué Basilio ha ido a las Piedras Negras?

—Sí, señor. Hará ya más de tres horas que se marchó.

El semblante del indio expresó algo que no pudieron comprender los criados.

Empezó a pasearse por la galería que rodeaba la hacienda, murmurando:

—Este hombre quiere que la catástrofe venga antes de lo que pudiera creer. ¿A qué ha ido Basilio a las Peñas Negras, donde sabe que le esperan para darle muerte? ¿Es que ha ido a buscar a mi hija? ¿Y es Mendoza quien le ha enviado…? ¡Oh! Aquí hay algo muy grave que temo adivinar. ¡Leonardo y Basilio ir a lugares donde ya han querido asesinarles otras veces!… ¡Y Mercedes no está aquí!… ¿Qué hago yo ahora?

Y Gregorio daba vueltas y más vueltas a la galería, cuando de pronto se le ocurrió algo y preguntó a otro de los criados:

—Y Marcelino ¿está en la hacienda?

—No, señor —contestó el criado—. En Panamá estaba, pero según han dicho Ortiz y Casas, que son los que estaban con el amo en la ciudad, tampoco estaba allí.

Gregorio se separó del criado con el entrecejo más fruncido y revelando en su semblante los pensamientos que se le ocurrían.

—Es preciso —dijo de pronto— que yo vaya a las Peñas Negras.

Y llamando a uno de los mozos que andaban por allí, le dijo:

—Anda, hijo, ensilla uno de los caballos que voy a buscar al amo.

—Allí viene, Sr. Gregorio —dijo otro de los criados.

Efectivamente, en aquel momento regresaba Mendoza visiblemente satisfecho porque había presenciado la marcha del mayordomo y del mayoral.

—Ahora —dijo después de haberles visto que cada uno se alejaba por distinto camino— Marcelino me librará de los dos. También le llegará a éste su turno, pero será más tarde. En cuanto a Gregorio, a ése le tengo bien cogido. Bien empleado se le está por haberme confiado su hija.

Y el miserable, tan satisfecho por aquellas infamias que contaba realizar, se dirigió hacia la hacienda.

Al ver al indio, no pudo menos de inmutarse.

Sin embargo, hábil comediante como era, se repuso al punto y dijo:

—¡Loado sea Dios que te dejas ver, Gregorio! ¿Dónde diablos te has metido?

—He tenido mucho que hacer, D. Mariano. Hoy ya no he querido dejar pasar más tiempo y aquí me tenéis.

—Entra, hombre, entra y hablaremos. ¿Has visto a Mercedes?

—No, señor —repuso el indio entrando en el despacho de Mendoza—. Niña Mercedes no está tampoco en la hacienda.

—No tardará mucho.

—Tal vez yo no la vea, porque tengo mucho que hacer. Antes de todo quiero haceros una pregunta.

—¿No más que una? —dijo sonriendo Mendoza—. Poco es. Hazla, hombre, hazla.

—¿Dónde está mi hija?

—Pregúntaselo a ella cuando la veas. Tu hija es una criatura desobediente acostumbrada sin duda a hacer su santa voluntad.

—No se trata de eso, Sr. Mendoza, dónde está mi hija es lo que pregunto.

—En las Peñas Negras. Se empeñó en ir conmigo el día que fui, y a pesar de mi negativa, me la encontré ya en el camino.

—¿Y qué más? —preguntó el indio con un acento en que se advertía el esfuerzo que hacía para dominar su cólera.

—¡Toma! Que no tuve más remedio que llevármela, y cuando quise volver a traerla se me cuadró apoyada por la Isidra y los tunos de sus hijos, y allí se quedó.

—¿Y no supisteis darme aviso entonces de lo que pasaba?

—Esperaba que vinieses. Hoy mismo he enviado a Basilio a buscarla.

Al oír esto, Gregorio no pudo contenerse más.

Abandonó su asiento y mirando con amenazadora expresión a Mariano, le dijo:

—¿A Basilio habéis enviado a las Peñas Negras para que le asesinen en el camino?

—¡Gregorio! Mira lo que hablas.

—Del mismo modo que habéis enviado a Leonardo al Lago de las Perlas, sabiendo que allí le esperan para darle muerte. D. Mariano Mendoza —prosiguió Gregorio con voz de trueno— estáis jugando un juego muy peligroso que puede costares muy caro.

—¡Ea! —gritó a su vez Mendoza—. Ya estoy harto de imposiciones y amenazas. Peligroso para todos vosotros era el juego que juzgabais porque le habéis perdido por completo. Pretendíais estorbar el matrimonio de Mercedes con Cortázar, y tanto Leonardo, como Basilio y como tú mismo, me habéis estado amenazando si se efectuaba. Pues bien, ese matrimonio se efectuará.

—Ese matrimonio —repuso Gregorio con voz vibrante, no puede tener lugar, D. Mariano. Ya veis como habéis pensado mal. Cortázar no será el esposo de Mercedes.

—¿Quién lo impedirá?

—La muerte. Cortázar ha sido alcanzado por el barco de los titanes, y la Circe ha quedado en poder de ellos y muerto Cortázar.

—¡Oh! ¡Miserables! ¿Y has sido tú quien has guiado a los titanes?

—¿Por qué lo he de negar? Sí, señor. Yo he sido porque ya estoy resuelto a decir la verdad, a decir que Mercedes no es hija vuestra, que habéis sido el asesino de su padre…

—¡Basta! —gritó Mendoza con voz rugiente—. Tú no dirás eso, porque tu hija perderá la vida en cuanto hables una palabra más.

—¡Mi hija!… ¡Mi Luz!… —exclamó Gregorio aterrado.

—¡Insensato! —dijo Mendoza, reflejando en su semblante el gozo cruel que experimentaba—. Creías tú y tus compañeros que me teníais en vuestro poder y yo entre tanto estaba preparando los medios para librarme de él. Leonardo habrá caído acribillado de heridas en el camino del Lago. Basilio estará colgado ya de un árbol por los bandidos de las Peñas Negras y tu hija, tu hija está en poder de los mismos bandidos que sólo esperan para obrar mi mandato.

—Que no le darás, ¡miserable! —gritó Gregorio, sacando el cuchillo y lanzándose sobre Mendoza.

Pero éste, sin perder su serenidad, le apuntó los dos pistoletes que descolgó de su cintura, diciéndole:

—¡Insensato! Esto vale más que eso. Y aun cuando me hubieras dado muerte, ¿habrías por ello salvado la vida de tu hija? Los bandidos están prevenidos y la noticia de mi muerte sería la señal para la de Luz.

—¡Oh! ¡Infame! ¡Infame!

—Créeme. Ahora ya estás solo. Tus compañeros han muerto sin duda. Entendámonos tú y yo.

Gregorio inclinó la cabeza, murmurando:

—¡Pobre!… ¡Pobre hija mía!

IX

EL CASTIGO

En aquel momento sintióse un extraordinario rumor en la plazoleta que se extendía ante la hacienda.

Gritos, imprecaciones, vivas y aclamaciones, hicieron levantar la cabeza a Gregorio y fruncir las cejas a Mendoza.

—¿Qué es eso? —dijo.

Pero la contestación no se hizo esperar.

La puerta del despacho se abrió violentamente y Luz, la hija de Gregorio, se arrojó en los brazos de su padre.

Al lado de ella entró Mercedes acompañada de Ángel.

Leonardo sin sombrero y Basilio con un brazo en cabestrillo entraron también.

Y detrás de todos, Marcelino entre los marineros de Ángel.

Mercedes fué la primera que habló.

Dirigióse a Mariano, que desde el momento que vió todos los que llegaban había palidecido y estaba jugueteando con los dos pistoletes que tenía en las manos y con los que antes amenazó a Gregorio.

—Ya veis —dijo la joven— como todas vuestras infamias han quedado destruidas. Queríais privarme de mis defensores y de acuerdo con vuestro digno ayuda de cámara, urdisteis la trama donde debían encontrar la muerte Leonardo y Basilio. Y no ha faltado mucho para que tal sucediera, pero hemos llegado a tiempo y don Ángel, el hombre a quien mi corazón ha elegido, ha salvado a Luz dando muerte al bandido que la llevaba y ha libertado al mayordomo y al mayoral de la hacienda. Ahora ya puedo hablar libremente. Vos no sois mi padre y no tenéis derecho alguno sobre mí. Gregorio —prosiguió la joven dirigiéndose al indio— di a ese hombre donde está mi madre. Ángel —continuó, volviéndose al joven— repetid lo que dijisteis a la pobre reclusa de la bahía de la Luz.

—¡Basta! —gritó Mendoza ciego de ira—. ¿Os habéis creído intimidarme con todo eso?… ¡Imbéciles! ¡Si tengo todavía el medio de vengarme! Matadme después, pero antes me precederéis algunos.

Y al mismo tiempo y sin que nadie pudiera preverlo disparó los pistoletes.

Una de las balas hirió a Mercedes, que cayó al suelo lanzando un grito.

La otra pasó raspando la cabeza de Ángel.

Pero éste, lanzando un rugido como fiera herida, se arrojó sobre él y le hundió en el pecho su cuchillo.

Mendoza cayó para no levantarse más.

Su postrera infamia había quedado castigada.