I

COMO SE SALVARON LEONARDO Y BASILIO

El efecto que produjo en la hacienda del Chorrito, el terrible drama que había tenido lugar en las habitaciones de D. Mariano Mendoza, fué extraordinario.

La mayoría de los trabajadores del campo, labriegos y vaqueros, querían mucho más al mayoral Leonardo con quien estaban en más íntimo contacto que a su amo, que duro, altanero e inaccesible a la consideración y a la piedad, les trataba ásperamente.

Gracias a que Leonardo estaba interpuesto entre el amo y ellos, y el mayoral se imponía al amo cuando realmente éste no tenía razón.

Respecto a la servidumbre doméstica, Basilio era más querido que su señor.

Había algunos que eran partidarios de Marcelino puesto que éste les había colocado en la casa; pero éstos estaban en minoría.

Para defender a Leonardo y Basilio, todos hubieran estado dispuestos, más bien que para hacerlo por su amo.

Así pues, al enterarse de que Mendoza les había enviado deliberadamente a las Peñas Negras y al Lago de las Perlas, para que les diesen muerte, ninguno se atrevió a protestar contra lo hecho por Ángel.

Y con mayor motivo no protestaron, cuando vieron que Mendoza había tratado de dar muerte a Mercedes, a quien todos desde el primero al último, querían extraordinariamente.

Si Ángel no hubiera dado muerte a Mendoza, era muy posible que los mismos trabajadores se la dieran, al ver caer a la joven cubierta de sangre.

Afortunadamente, según Gregorio dijo, que se apresuró a coger en sus brazos a Mercedes y llevarla a sus habitaciones acompañado por Luz y las criadas de la casa, la herida había sido más aparatosa que de gravedad.

Entre tanto Leonardo y Basilio se ocuparon en arreglarlo todo para dar parte a la autoridad de Panamá de lo ocurrido, y poner a Mercedes en posesión legal de los bienes del que todo el mundo había creído su padre.

Para esto, marchó inmediatamente Ángel y Leonardo en el bergantín, a la bahía de la Luz, para recoger a la madre de Mercedes y llevarla a la hacienda, con todos los documentos que justificaban las maldades cometidas por don Mariano.

Al mismo tiempo también, Basilio partió a Panamá para dar parte de lo ocurrido y que un alcalde y el juez fuesen a la hacienda, para instruir las diligencias necesarias.

Entretanto quedarían presos en el Chorrito el ayuda de cámara Marcelino, Isidra la nodriza que había sido de Luz y la cual ganada por D. Mariano retenía en su poder a la joven, y uno de los bandidos.

Conforme en el cuaderno anterior dijimos, Leonardo y Basilio habían quedado en reunirse en un lugar determinado para marchar juntos a las Peñas Negras, recoger de buen grado o por fuerza a Luz, y después, ir al Lago de las Perlas.

Los dos amigos se encontraron efectivamente en el sitio donde concertaran y merced a esta circunstancia, Mercedes y Ángel pudieron encontrarles.

El momento en que éstos llegaron era bastante crítico para los dos hombres.

Iban hablando de la necesidad en que estaban de que se despejase cuanto antes la situación de Mercedes, porque los dos comprendían que cada día aumentaba el peligro para ésta, lamentándose de lo mucho que tardaba en llegar la expedición de los Titanes, cuando de pronto, con el oído tan perspicaz que, acostumbrados a la vida del campo y al trato con los indios, habían adquirido, Leonardo detuvo su caballo y dijo:

—Basilio, alguien viene de las Peñas Negras y tal vez convenga que no nos vean.

El mayordomo se apeó del caballo se tendió en el suelo y exclamó:

—Los que vienen son muchos. Tienes razón, vamos a ocultarnos.

Y los dos hombres, cogiendo los caballos del diestro, entraron en un bosque inmediato, ataron los caballos a unos árboles y arrastrándose por el suelo se volvieron a aproximar al camino.

Poco después, vieron que se acercaba un grupo de diez personas entre las cuales, iban Luz y su nodriza india, dos o tres indios más y el resto estaba formado por bandidos a cuyo frente iba Marcelino.

Los dos hombres se miraron y se comprendieron.

—Es necesario que nos apoderemos de Luz —dijo Leonardo.

—Esta gente viniendo por el camino que yo debía llevar —dijo Basilio— lo ha hecho avisada por Mendoza, como lo demuestra que Marcelino venga con ellos. Ahí están los hijos de Isidra que tienen jurada mi muerte.

—Pues asegura bien la puntería —repuso Leonardo— y que vayan ellos delante de nosotros.

Y los dos hombres salieron al camino con los fusiles preparados gritando:

—¡Alto!

Detúvose la caravana un momento y al reconocer Marcelino y los indios a los que acababan de presentarse, exclamaron:

—¡Ellos son! ¡Fuego!

Y los bandidos dispararon.

Pero de sus balas, tres se perdieron y otras dos una pasó raspando un hombro de Basilio y la otra se llevó el sombrero de Leonardo.

En cambio los dos disparos de éstos tendieron en el suelo a los dos indios, hijos de Isidra. Ésta, que llevaba sujeta a Luz, al ver caer a sus hijos, soltó a la joven, que echó a correr para reunirse con sus salvadores.

—¡A ellos! —gritó Marcelino exasperado, disparando sus pistolas contra Luz.

Todos se lanzaron contra los dos hombres que indicaron a la india que fuera a refugiarse en el bosque, disponiéndose a recibir dignamente a los que llegaban.

Sin tiempo para volver a cargar los fusiles, Leonardo y Basilio los cogieron por el cañón para servirse de ellos a manera de mazas, y sacaron los cuchillos.

De todos modos, eran siete los enemigos y el combate por lo tanto muy desigual.

Los bandidos hicieron fuego con las pistolas pero las balas quedaron perdidas.

Era un combate cuerpo a cuerpo el que se presentaba, combate con todas las probabilidades en contra, para los dos ancianos.

—Mil pesos por la vida de cada uno —gritó Marcelino a los bandidos.

—Muy baratos nos vendes, ¡tunante! —le dijo Leonardo que le pudo oír.

Y al primer bandido que se le acercó le partió la cabeza con la culata del fusil.

Pero Basilio había sido alcanzado en un brazo por el cuchillo de otro y Leonardo estaba rodeado por otros tres.

Felizmente en aquel instante, llegaban a la carrera Mercedes, Ángel y sus hombres.

Semejante auxilio no pudo ser más oportuno.

Ángel, con la agilidad que tenía y con los antecedentes que se le habían dado del ayuda de cámara, cuando éste trataba de escapar, cayó sobre él y le sujetó hasta que sus hombres le ataron.

Uno solo de los bandidos pudieron coger porque los demás escaparon.

Isidra fué encontrada llorando sobre los cadáveres de sus hijos y los tres prisioneros fueron colocados entre los marineros de Ángel, regresando todos a la hacienda donde llegaron en el momento que vimos en el cuaderno anterior.

II

TODOS EN LA HACIENDA DEL CHORRITO

Si sorpresa e inquietud había producido en Panamá la desaparición de aquellos dos barcos, y las suposiciones que respecto a semejante hecho se hicieron, no menos asombro causó la noticia de lo ocurrido en la famosa hacienda del Chorrito.

Ya, en la ciudad, se sabía que D. Mariano Mendoza, no reparaba en los medios para conseguir el fin que se proponía, que sus grandes operaciones, tenían generalmente un fondo bastante oscuro, pero como las autoridades le amparaban, pues con su astucia y su habilidad sabía ponerlos de su parte, se le respetaba y se le atendía, porque se le temía más que se le estimaba.

Como sucede en estos casos, a lo ocurrido en la hacienda se le daban proporciones mayores de las que el hecho, con ser muy grandes, tenía en realidad.

La herida de Mercedes, que como hemos dicho, felizmente no tenía la gravedad que se creyó en un principio decíase que era peligrosísima, que la joven estaba a punto de morir.

Y como es consiguiente, las hijas de Vergara, íntimas amigas de Mercedes, cuando supieron que su padre que estaba ligado en asuntos comerciales con Mendoza, trataba de dirigirse a la hacienda con el juez y el alcalde, quisieron acompañar a su padre.

Al saberlo María y Azucena, dijeron a Vargas y Lorenzo, que ellas querían también ir a ver a su amiga Mercedes, y finalmente consiguieron que sus guardianes, formaran parte también de la caravana que se organizó para trasladarse al Chorrito.

Mercedes experimentó una gran alegría al ver a sus amigas y pudo dar a Azucena noticias referentes a Carlos.

Las declaraciones que dieron, tanto la nodriza de Luz como Marcelino que comprendieron que de su veracidad tal vez dependería su salvación, fueron terribles.

Las que a su vez, dieron Basilio y Gregorio, pues Leonardo como hemos dicho había ido con Ángel en busca de la madre de Mercedes y de todos los documentos que justificaban las maldades de Mendoza, no había regresado todavía.

Al conocer la autoridad toda la enormidad del crimen cometido por aquel hombre y el sufrimiento a que había tenido que condenarse aquella pobre madre para salvar la vida de su hija, no pudo menos de experimentar un horror inmenso contra el malvado que por espacio de tantos años había tenido engañado a todo el mundo.

La práctica de todas la diligencias necesarias para el esclarecimiento de todos los hechos denunciados, y el último plan de aquel miserable, para deshacerse de Leonardo y de Basilio y obligar a Gregorio a que callase y consintiera en que Mercedes se casara con Cortázar, partiéndose entre ambos la fortuna que pertenecía a la joven, duró bastantes días dando tiempo a que regresara Leonardo con la madre de Mercedes, quedando entonces plenamente justificada toda la infamia de Mendoza con los documentos que pudieron presentar.

En cuanto a Ángel, quedóse en su barco, con el de Carlos, en la bahía de la Luz, esperando la llegada de sus compañeros, sorprendiéndoles en gran manera que no hubiesen llegado ya cuando menos los barcos de Montbars que estaban más próximos a Panamá.

El juez, en vista de todo lo expuesto y apreciando la legalidad de la reclamación de la madre de Mercedes, procedió a su reconocimiento, pues se la había creído muerta durante tantos años, se la puso en posesión de los inmensos bienes del difunto Mendoza y al regresar a Panamá lleváronse preso a Marcelino para que extinguiese la pena que le habían impuesto, lo mismo que el bandido que pudieron coger.

Con este motivo, Mercedes y su madre, no quisieron que se marcharan a la ciudad, ni la familia de Vergara ni Vargas y Lorenzo con las dos jóvenes.

Mercedes lo mismo que su madre, Gregorio, el mayoral y el mayordomo sabían lo que amenazaba a Panamá, pero no se atrevían a decírselo a sus amigos, así que procuraron por medio del afecto y de la amistad que permaneciesen allí, donde no corrían peligro alguno.

Es verdad, que tampoco le hubieran corrido porque tanto los jefes Titanes como Gregorio y sus indios lo habrían evitado; pero de todas maneras era mucho mejor que permaneciesen en la hacienda.

III

SINIESTROS PRESAGIOS

Como si no fuera bastante para las autoridades y para la población en general de Panamá, las presunciones de que los piratas no habían abandonado su propósito de intentar algo contra la ciudad como lo demostraba la presencia en ella, de aquel jefe de los Titanes a quien felizmente habían podido sorprender y encerrar en la Circe, lo que había ocurrido en la hacienda del Chorrito, produjo una impresión extraordinaria entre la alta sociedad de aquella plaza.

Mendoza era una de las personas más influyentes, más ricas y de más prestigio, a quienes se respetaba más y a quien mayores consideraciones se guardaba.

El descubrimiento de sus crímenes, la perturbación que por efecto de semejante descubrimiento había producido, por estar comprometido en grandes operaciones comerciales, ocasionó un revuelo así en la esfera comercial como en la particular, que reunido a lo demás, aumentaba la agitación.

Días después de estos sucesos, otro nuevo, volvió a dar pábulo a las anteriores inquietudes.

Había pasado sobrado tiempo para que la goleta Circe hubiera regresado del reconocimiento que se la ordenó hacer, al par que castigar al prisionero que llevaba a bordo.

El gobernador había ordenado que algunas de las lanchas pescadoras o las pequeñas galeras de cabotaje, que negociaban con las poblaciones de la costa, hicieran averiguaciones respecto a la goleta.

Pero todos estos barcos, regresaban al puerto, sin que llevaran noticias de ninguna especie.

¿Que había sido de la goleta? ¿Se había verificado la ejecución en alta mar de aquel pirata prisionero? ¿Dónde estaban los dos barcos que habían desaparecido del puerto, la misma noche que se hizo a la vela la corbeta?

¿Dónde estaban los soldados que se habían posesionado de la Astuta y que sin duda se habían ido en ella prisioneros?

Y prisioneros debían estar, porque de otro modo, o bien hubiesen regresado a la ciudad, o se habrían encontrado sus cadáveres en algún sitio.

Esta carencia absoluta de noticias, daba pábulo a toda clase de conjeturas en su mayoría desagradables.

Un día, se vió cruzar por la ciudad dirigiéndose hacia el palacio del gobernador, dos pobres marineros, amarillentos, flacos con las ropas destrozadas.

Eran dos individuos pertenecientes a la dotación de la corbeta Circe que cuando el abordaje del bergantín de Ángel, al ver muerto a su jefe y por lo tanto perdido el barco, se habían tirado al agua y a riesgo de perecer muchas veces, consiguieron llegar a tierra.

Después de grandes trabajos consiguieron llegar a la ciudad siendo portadores de noticias bien desagradables.

Conducidos a presencia del gobernador, le dijeron lo que había sucedido.

—¿De modo —decía el gobernador— que el capitán Cortázar no realizó la ejecución de aquel pirata que llevaba prisionero?

—No, señor —contestó uno de los marineros—. Había dicho que por la tarde se procedería a dar muerte al pirata; pero ya fué imposible porque el bergantín desde el momento que se puso a tiro de la corbeta, descargó las dos andanadas y aprovechándose de la confusión que se produjo, se aferró de tal modo por la banda de estribor, que ya no hubo medio de librarse de él.

—¿Qué bandera llevaba el bergantín?

—Ninguna.

—¿De modo que atacó sin decir ni a qué nación pertenecía ni porqué obraba de aquel modo?

—Nada dijo. Desde el momento que avistó la corbeta se lanzó sobre ella hasta que consiguió destruirla.

—¿No habéis visto en todo el tiempo que habéis andado cerca de la costa, el otro barco que también estaba anclado en el puerto y que le abandonó la misma noche que vosotros?

—Sí, señor, cuando conseguimos después de grandes trabajos llegar a la costa, tan extenuados y tan doloridos estábamos que nos dejamos caer entre las peñas permaneciendo allí por espacio de muchas horas. Desde aquel sitio pudimos ver que el bergantín y la fragata se hacían señales; botaron al agua una lancha y sin duda se pusieron de acuerdo los capitanes respectivos, porque los dos buques hicieron el mismo rumbo, perdiéndose poco después en el horizonte.

—¿Qué rumbo llevaban?

—Hacia la bahía de la Luz. El mismo que según había dicho el capitán Cortázar, debíamos llevar nosotros.

Cuando todas estas noticias circularon por la población, lo cual no tardó mucho, puede comprenderse perfectamente el pánico que producirían en ella.

Entonces ya se juzgó seguro que los piratas intentarían un ataque.

Por más que desde la primera expedición de César, que terminó con el secuestro audaz del gobernador, al ver que pasaban tantos meses sin que se advirtiera nada sospechoso en los barcos que llegaban, había ido tranquilizándose la población, al ocurrir estos últimos sucesos, el terror fué grande y a pesar de que las autoridades trataban de tranquilizar al vecindario, éste no atendía a razones.

Es verdad que se habían reparado las fortificaciones construyendo otras nuevas y artillándolas convenientemente. Es verdad que se habían formado nuevas compañías de soldados y se hicieron grandes repuestos de víveres y municiones, más nada podía inspirar confianza a una población que tenía noticias de lo que habían hecho en otras ciudades tanto los piratas de las Antillas como los del Pacífico.

De modo, que los comerciantes y ricos propietarios que podían marcharse lejos de allí hacia el interior, abandonaban la ciudad y los que no tenían esta facilidad, se apresuraban a esconder sus riquezas.

El gobernador envió mensajeros a todas las ciudades donde había contingentes de tropas, para que enviasen algunos soldados y al mismo tiempo para que hiciesen llegar avisos a los barcos de guerra que tocaran en los puertos, a fin de que acudieran a socorrer la rica e importante ciudad de Panamá.

IV

CESAR NO SABE QUE HACER

Carlos y Ángel, con sus barcos respectivos, habían llegado a la bahía de la Luz.

Según sus cálculos, ya debían estar allí o muy próximos a llegar los buques que constituían el contingente que los piratas de la Tortuga habían de unir al de los Titanes de Arica.

Pero allí no había ningún buque de los de Montbars.

Gregorio se mostraba algo contrariado.

—Lo que siento —decía a Ángel y a Carlos— es que mis compañeros estarán disponiéndose para ir a las tierras del Chorrito para reunirse a nosotros, y si ven que no estamos, desconfiarán y hasta puede que crean que les hemos engañado.

—¿Pero vos les fijasteis un día determinado? —le dijo Carlos.

—Tanto como día fijo, no, señor. Pero como de común acuerdo, lo mismo D. César que los capitanes de Montbars quedaron en que aquí estarían para este mes, yo a los míos les indiqué la misma fecha.

—Todavía no debemos desesperar, porque ya se sabe que en el mar no puede uno fiar gran cosa.

—Pero los que llegan de las Antillas, precisamente en esta época es cuando tienen el mejor tiempo.

—Yo creo que César no deberá tardar —dijo Carlos.

—También creo lo mismo —añadió Ángel.

—De todas maneras —repuso Gregorio— si no llegan los barcos de Montbars, de nada serviría que los vuestros hubiesen llegado.

—Es verdad —repuso Ángel— pero también echará perder una empresa de esta importancia por un retraso así, sería muy triste.

—¡Oh! —se apresuró a contestar Carlos—. Es que si Montbars, por razones que no podemos comprender, faltase a su compromiso, nosotros no nos detendríamos por ello. Cuando pensamos en esta expedición no contábamos si no con nuestros propios recursos, por lo tanto, con ellos solos la continuaríamos.

Tanto Ángel como Carlos, diariamente y para entretener a la gente, abandonaban la bahía dirigiéndose a los dos puntos por donde esperaban la aparición de los barcos que esperaban.

Por fin un día, Carlos y con él todos los suyos, lanzaron un grito de triunfo.

La escuadra de los Titanes acababa de aparecer en el horizonte.

—Redondo —dijo a su segundo—. ¡Al viento todo el trapo! Vamos a recibir a nuestros amigos.

No tardaron los barcos de César en distinguir la fragata de Carlos, y poco después éste pasaba a bordo del buque de aquél.

Sorprendido quedó César al saber que todavía no había llegado ninguno de los buques de Montbars.

Cuando le dijo Carlos todo lo que había sucedido, el peligro que él había corrido y lo que Ángel había hecho, César exclamó:

—¡Oh! Pues cuanto más tardemos ahora en realizar nuestra empresa, más costosa podrá costamos tal vez. Aquella gente tendrá tiempo para pedir auxilio a las autoridades de otras poblaciones, y aun cuando tenemos los barcos, que desde el puerto facilitarían nuestra operación, siempre podría darnos mayor trabajo.

—También Gregorio dice lo mismo, añadiendo que sus amigos quizás se desanimen y no nos dieran ayuda.

—De todas maneras —dijo César pensativo— no podemos apresurarnos tanto. Nosotros hemos podido llegar en el plazo que dijimos, merced al tiempo tan favorable que hemos tenido. Pero ¿sabemos, acaso, lo que puede haberles ocurrido a nuestros aliados? No quisiera nunca que pudieran juzgarnos de impacientes y ambiciosos.

Anclados ya todos los buques en la bahía de la Luz, los capitanes celebraron una reunión en la cual estaba también Gregorio y tres o cuatro de los indios, jefes de las tribus que debían auxiliar a los piratas.

Todos estuvieron conformes en que había transcurrido con exceso el tiempo en que debían haber llegado los piratas de las Antillas, y que una empresa de las condiciones que revestía la que trataban de realizar, con la mayor facilidad podía comprometerse si no se aprovechaba la oportunidad.

—Demasiado lo comprendo —decía César— pero al mismo tiempo también me parece que esta tardanza de Montbars, debe obedecer a algo muy importante y que no ha estado en su mano evitar. Si por cualquier accidente no les hubiera sido posible facilitarnos su concurso como prometieron, les juzgo sobradamente formales, para que nos lo hubieran manifestado.

—Pero el caso es que así se pasa el tiempo —dijo Gregorio—; que después de la publicidad que han tenido las dos visitas que vuestros buques hicieron a Panamá, todo aquello debe estar alarmado, que se habrán aumentado las fortificaciones y aumentado las tropas, que mis compañeros hayan cometido alguna ligereza, reveladora tal vez de la ayuda que nos habían de prestar, y como el gobernador y las personas más ricas de la ciudad, saben perfectamente en qué consisten las quejas de los indios, solamente para atraérselos les satisfarán sus anhelos, y nos encontraríamos así con que ya no podíamos contar con ellos. Todo esto debo someterlo a vuestra consideración, para que resolváis lo que juzguéis más conveniente.

—¡Rayos y centellas! —dijo Arregui—. ¿Pues tenemos más que ponernos en marcha ¡voto a mi nombre! sin esperar más, toda vez que son los Hermanos de la Costa los que han faltado? Después de todo ¡truenos y rayos!, ¿para qué los necesitamos?

Las palabras de Arregui encontraron eco en algunos de sus compañeros y César pudo conseguir, merced al afecto y al respeto que le profesaban, que esperasen cuatro días más, durante los cuales irían haciendo preparativos para, al espirar aquel plazo, ponerse en marcha inmediatamente sin esperar más.

V

POR FIN LLEGARON

Contrariado estaba César.

No podía explicarse la causa de aquel retraso, pues como decía bien, de haber desistido de la empresa con enviar un barco y dar al jefe de él, la carta en que se disculparan, fuese la causa la que quisiese, todo estaba corriente.

Pero aquel silencio tan absoluto no lo comprendía.

Hacíanse multitud de suposiciones disparatadas quizás en su mayoría, pero disculpables por la ignorancia en que estaban.

Sólo un día faltaba para terminar el plazo que César había fijado, cuando se vió aparecer en el horizonte un buque que a todos hizo lanzar una exclamación de alegría.

Pero aquel buque se veía solo.

No podía distinguirse, ni su nacionalidad ni su porte, pero parecía una gran embarcación.

¿Sería alguna de las que esperaban?

Esta pregunta se hacían todos mirando hacia el barco que iba avanzando lentamente, sorprendiéndoles que no se viese más que uno cuando se esperaban siete u ocho.

Y se comprendía, por el rumbo que iba haciendo, que se dirigía hacia la bahía en que ellos estaban.

De pronto, César, que estaba mirando con el anteojo, exclamó:

—Sí, es de Montbars. Lleva el pabellón negro. Pero es muy extraño que venga solo.

—No —gritó Carlos, que también estaba mirando con otro anteojo—. A barlovento se ve otro, u otros dos barcos.

—Cierto, cierto. ¡Gracias al diablo que han llegado! —dijo Ángel.

Al cerrar la noche se distinguían en el horizonte cinco o seis barcos.

—Sin duda —dijo Gregorio— no conocerán estos mares y se mantendrán al pairo toda la noche para llegar aquí al amanecer.

—Como que la entrada aquí, ofrece bastantes dificultades —añadió César—. Si yo no hubiese visto el barco de Carlos, también hubiese dado orden de mantenernos a la capa toda la noche y esperar la mañana para entrar.

Efectivamente, al amanecer del siguiente día los seis barcos que vieron los Titanes, entraban en la bahía saludando con sus cañones a sus compañeros que a su vez les saludaron del mismo modo.

—¿Qué demonios es esto? —decía César a su segundo.

—No veo, ni el barco de Felipe ni el de Martín.

—Tampoco debe estar Montbars —repuso el segundo— porque no veo la enseña del almirante.

—Es verdad.

De los seis barcos se descolgaron otras tantas canoas y en ellas entraron los capitanes de aquellas embarcaciones.

En la playa estaban César y todos sus capitanes.

—No acierto a explicarme esto —decía César, fruncido el entrecejo y profundamente preocupado.

—¿El qué? —le preguntó Carlos.

—¿Qué clase de barcos son éstos? El de mayor porte lleva treinta cañones. ¿Dónde están los que nosotros conocemos, porque iban mandados por Martín y sus compañeros?

—Tal vez vengan más retrasados —dijo Gregorio.

—No. Aquéllos eran barcos de más andar que todos éstos y deberían haber llegado primero.

—¡Por las tripas de una ballena! —dijo Arregui— que si toda la gente que traen los filibusteros, es como los remeros de las canoas ¡rayos y truenos!, que más parecen salteadores de caminos, que viejos lobos de mar.

—¡Malas trazas tienen! —dijo Arnáez—. Por supuesto que ya están en armonía con los barcos que traen. Sucios, remendados de mala manera y…

—Y lo peor es —añadió César— que no veo ninguno de mis amigos.

Entretanto las seis canoas iban aproximándose a la orilla.

César y sus compañeros permanecieron en su puesto sin moverse de él.

VI

LO QUE NADIE HUBIERA IMAGINADO

A pesar de sus rostros patibularios, de sus trajes destrozados y de sus brazos llenos de cicatrices, los remeros de los piratas a un golpe dado por el capitán, los remos cayeron con tal fuerza, que las frágiles embarcaciones, como caballos admirablemente amaestrados, quedaron inmóviles.

—¡Voto a mi nombre! —exclamó Arregui—. Ésos son brazos de hierro.

—No son malos tampoco los de nuestra gente —dijo Ángel.

Los capitanes se aproximaron, y César dió dos o tres pasos saliendo a su encuentro y mirándoles con curiosidad.

Con marcado acento extranjero, uno de los seis, dijo:

—Tal vez extrañéis que sean desconocidos para vosotros los capitanes que acuden en cumplimiento del pacto solemne contraído por Montbars a ponerse a vuestra disposición, pero vuestra extrañeza desaparecerá cuando sepáis que hace tres meses, Montbars y su sobrino y todos sus parientes con los barcos que mandaban y las riquezas que a todos nos pertenecían, abandonaron la Tortuga aprovechándose de que todos nosotros estábamos haciendo los cruceros que se nos habían señalado.

Conforme iba hablando el pirata, la mayor sorpresa se retrataba en el semblante de César y de sus amigos.

—Como ignoro —repuso César— con quien tengo el placer de hablar, así como tampoco sé quiénes son las personas que os acompañan, tendréis la bondad de decirme quién sois, cómo habéis sabido que en este lugar estábamos y si tenéis alguna prueba que justifique lo que digáis.

—Perdonad si falté al no deciros quien era el que os hablaba y al no presentaros a mis compañeros, que todos somos desconocidos para vos, excepto uno que había estado en Porto Bello en el barco de Martín. Acercaos, Gonzalo Blázquez.

Separóse del grupo formado por los capitanes piratas, el llamado Blázquez, hombre mal encarado, pero de formas hercúleas y armado hasta los dientes.

—Recordad, D. César —dijo— que yo era el capitán de la artillería en el barco de D. Martín, y a su lado y al vuestro estuve en los momentos que buscabais aquellas damas que por fin no pudisteis encontrar.

—Cierto, ahora recuerdo —repuso César— y os felicito porque veo que mandáis sin duda algún barco.

—El Feroz, sí señor. Treinta cañones a la vista y ocho más que no se ven. Doscientos hombres de tripulación, cuya mitad he tenido que renovar tres veces.

—Perfectamente. Me complacen esas explicaciones.

Y volviéndose al que había hablado primero, dijo:

—Podéis continuar ya que habíais empezado.

—Yo soy Augusto Noel, el Bordelés, según me llaman todos. Este compañero, que cuenta más heridas que años tiene y ha cumplido cuarenta, es Dickson Varres, un irlandés a quien ningún enemigo ha visto la espalda.

Y de este modo el Bordelés fué haciendo la presentación de los otros dos, que también eran extranjeros.

Hechas estas presentaciones, dijo César:

—De modo que, según habéis dicho, Montbars y todos sus amigos han desaparecido durante vuestra ausencia. Muy extraño es, que estando vosotros seis haciendo cruceros por aquellas aguas, hayan podido burlar vuestra vigilancia, tratándose cuando menos de cuatro o cinco buques que sin duda alguna serian de alto bordo.

—Es que debéis tener en cuenta que, como sin duda llevaban ya el proyecto de escapar, nos encargaron los cruceros en dirección opuesta a la Habana. Pretextó que tenía noticias de unos galeones que procedentes de las posesiones portuguesas venían cargados de especias y otras riquezas y nos hizo adelantar por aquellas aguas.

—¿Y cómo los habitantes de la Tortuga no advirtieron de lo que se trataba y no trataron de impedirlo? —dijo Carlos.

—En la Tortuga sólo había un navío. Los demás estaban en el Puerto de la Paz Montbars y su familia se dirigieron allí en una galera de recreo que tenían a su disposición, y al día inmediato Martín levó anclas y se hizo a la mar sin que nadie supiera donde iba.

—¿Y cuándo vosotros llegasteis de regreso de vuestra expedición fué cuando supisteis…?

—Que nos habían robado, porque Montbars había recogido todos los fondos de la sociedad. ¡Gracias a que nosotros habíamos hecho tres presas que nos costaron muchos hombres, pero que eran importantes!

—¿Sabíais que Montbars tenía compromiso con nosotros para esta fecha? —preguntó Gregorio.

—Como que él mismo y Martín nos lo habían dicho, lo mismo que a todos, para que estuviésemos dispuestos. Por esta razón, al ver la maldad cometida contra nosotros y juzgando el aprieto en que podríais encontraros al contar para una empresa semejante con el auxilio que él os prometiera, resolvimos venir a ponernos a vuestras órdenes bajo las condiciones estipuladas con Montbars, de las cuales nos había dado cuenta.

No quedó muy satisfecho César, ni sus compañeros, de las explicaciones dadas por los piratas de Montbars, pero en aquellas circunstancias ya no era posible rechazar el auxilio que éstos le podían dar.

Lo único que hizo fué que, en la distribución de fuerzas y en el orden que debían llevar para combatir, procuró que los piratas de Montbars estuviesen siempre entre mayores fuerzas de los Titanes, y de igual manera los barcos al situarse frente a Panamá se encontrarían de igual modo.

Se dió la orden general para que no se cometieran asesinatos para robar.

Que cuanto se recogiera en alhajas y dinero, y mercancías facilitadas por los mismos dueños en virtud de las órdenes de los vencedores, se depositaran en el palacio del gobierno donde se establecería una guardia importante.

Se desistió de hacer el viaje hasta la capital por mar y por tierra.

Todo se haría por mar, y únicamente al llegar a dos jornadas de Panamá, desembarcarían las fuerzas y los buques se presentarían ante la plaza para atraer hacia ellos la atención de las autoridades y entonces hacerse el ataque por tierra.

César encargó muy eficazmente a todos sus capitanes que no perdieran de vista a los piratas de las Antillas, y que sin compasión dieran muerte a los que vieran que cometían aquellos actos de salvajismo y de crueldad a que solían entregarse.

Ángel fué encargado por César de ponerse al frente del contingente indio que debía descender de las montañas para caer de refuerzo sobre la plaza cuando ya estuviesen cansados los Titanes.

Dadas todas estas disposiciones se emprendió la marcha hacia Panamá.

VII

EL ATAQUE DE PANAMÁ

El gobernador de la ciudad dispuso que diariamente salieran algunas de las lanchas que había en el puerto, para explorar hasta donde fuera posible.

Pero durante muchos días esta exploración resultó inútil.

Las barcas regresaban por la noche sin haber podido descubrir ningún buque sospechoso.

Y, sin embargo, el peligro existía.

Aquellos dos barcos, de los que uno, según lo dicho por los dos marineros, había destruido la goleta Circe y el otro se había llevado prisionera, sin duda, la guarnición que se apoderó de él, forzosamente debían haber ido a Panamá con un objeto.

Tal vez fueran ellos la vanguardia de alguna escuadra de piratas que el día menos pensado apareciera en el puerto.

Así que no se descuidaba precaución alguna; día y noche se velaba, y todo estaba dispuesto para resistir y castigar a los que intentaran un asalto de la población.

Uno de los días, las barcas que habían salido por la mañana no regresaron.

Semejante falta nada bueno anunciaba porque las barcas eran tres, iban por lugares diferentes y bastante distanciadas, y aun cuando dos hubieran podido sufrir algún percance, siempre hubiese podido regresar una.

Pero las tres haber desaparecido, era algo muy importante.

Sin embargo, el siguiente día, el gobernador envió otras tres lanchas en las mismas direcciones que las anteriores y tampoco regresó ninguna.

Esto ya era grave, los enemigos debían estar muy cerca y sólo esperaban alguna circunstancia favorable para atacar.

En su consecuencia, no hubo ya más remedio que hacer conocer a la población la proximidad del peligro.

Como no se sabía si el ataque tendría lugar por mar o por tierra, la vigilancia se estableció por igual, y en el caso de que los enemigos se presentaran con sus barcos en el puerto, toda la defensa se concentraría allí.

Y realmente sería así, porque parecía demostrarlo el hecho de que las lanchas habían sido cogidas sin duda por los barcos enemigos, mientras que los lanceros, que como exploradores salían también diariamente por la parte de tierra, al volver por la noche a la ciudad no habían encontrado por el camino nadie que pudiera darles noticias de la aproximación de los contrarios.

En este estado, al amanecer, dos días después de la última desaparición de las barcas, despertaron los habitantes de Panamá mirando, llenos de sorpresa, diez barcos de alto bordo arbolando los pabellones negros o rojos, y con las baterías descubiertas y los cañones enfilando hacia la plaza.

El gobernador, obrando con una precipitación fatal, ordenó hacer fuego; pero como César, por efecto de las observaciones que pudo hacer cuando estuvo allí, sabía muy bien el calibre de los cañones que había en los fuertes del puerto, había puesto sus barcos fuera del alcance de los fuegos de la plaza.

En cambio los cañones de los Titanes, lo mismo que los que llevaban los filibusteros, eran de mayor calibre y al cabo de algunas horas de incesante cañoneo, todos los fuertes habían tenido que apagar sus fuegos.

En un momento, las chalupas de todos los barcos fueron botadas, los piratas saltaron a ellas y se lanzaron hacia los muelles.

Encarnizada fué la pelea.

César había procurado que los de Montbars fuesen en las primeras embarcaciones, y el gobernador, al ver aquel aluvión de lanchas y chalupas cargadas de gente, hizo acudir allí mucha de la fuerza que había por la parte de tierra.

Esto era precisamente lo que César se había propuesto.

El combate en el muelle adquirió en breve espacio proporciones tremendas.

Los piratas habían acometido con su ferocidad acostumbrada, pero los defensores de la plaza supieron resistirles valientemente.

Cada palmo de terreno que iban ganando los piratas, tenía que ser a costa de buen número de muertos y heridos.

Horas llevaban ya de pelear, cuando una gritería espantosa que se percibió dentro de la ciudad demostró que el ataque por tierra había dado comienzo.

Tronaban los cañones, las descargas de fusilería eran constantes, la gritería era horrible.

De repente, los resplandores del incendio fueron a aumentar los horrores de la lucha.

—¿Quién ha mandado prender fuego a ningún edificio? —gritó César con furioso acento.

Y haciendo un esfuerzo poderoso, poniéndose al frente de los suyos, consiguió desbaratar las fuerzas que se defendían en los muelles, poniéndolas en precipitada fuga y penetró dentro de la ciudad.

Furioso, desesperado, César, que había dado órdenes severas para que no se incendiase edificio alguno, no cesaba de preguntar quiénes lo habían hecho.

Pero en aquellos momentos de lucha no era posible descubrirlo.

Se peleaba en todas las calles.

Muchas casas de las que se apoderaban, o los soldados o los piratas, se convertían en reductos que exigían un ataque determinado, porque si no era imposible seguir adelante.

A todo esto, los gritos de los vecinos que eran víctimas de la rapacidad de los piratas, unidos a los ayes de los heridos y a los disparos de los fusiles, llenaban de pavor el ánimo.

Había cerrado la noche para aumentar más el horror, y si bien la lucha parecía haber disminuido, en cambio el saqueo y el incendio iban en aumento.

Carlos y César habían conseguido reunirse.

El primero, que iba con la columna que se adelantaba por tierra, había tocado en la hacienda del Chorrito y allí vió que estaban reunidas con Mercedes las hijas de Vergara y Azucena y María con sus respectivas familias, y como éstas eran precisamente las personas por quienes tanto él como César se habían de interesar, al reunirse, le dijo Carlos donde estaban.

—Es necesario —dijo César a su amigo— que averigües de donde proceden esos incendios; quiénes son los que van saqueando y minando, según me han dicho y sean quienes sean quítales la vida.

—Mucho me temo que sean los piratas de la Tortuga.

—Pues duro con ellos. No quiero entre los míos ni incendiarios ni asesinos.

Como Carlos había supuesto perfectamente, eran en efecto las gentes mandadas por los capitanes extranjeros, cuyos feroces instintos enardecidos por la lucha no estaban para atender órdenes a que no estaban acostumbrados.

Sus mismos jefes les daban el ejemplo.

A la embriaguez de la sangre, debía seguir la de los vinos y licores y tras ésta la del saqueo y toda clase de excesos.

Al tener noticias de lo que pasaba, César, reunió sus capitanes en el palacio del gobierno donde se hallaban presas todas las autoridades, y les dijo:

—Es necesario poner término a esas escenas de bandidaje innoble. Ya hablamos tratado con Martin y Felipe y Octavio que no me agradaba esto y que no transigiría con ello y estaban conformes conmigo y así se estipuló. Por lo tanto, estamos en nuestro derecho de impedirlo pues el mal ejemplo podría cundir y nuestros hombres caer también en la tentación.

—¡Rayos y centellas! —gritó Arregui que como siempre era el primero que hablaba— que al primero que encuentre obrando de ese modo, le parto la cabeza de un golpe.

—Y haréis bien y todos es preciso que obren de igual manera.

—¿Y si no quieren obedecer? —dijo Arnáez—. Porque según me han dicho, los capitanes están tan borrachos como sus hombres y cometen toda clase de abominaciones.

—Pues fuego sobre los piratas y sus jefes. Precisamente los hemos admitido en nuestra compañía con verdadero disgusto… Id, y obrad como debéis.

César mientras todos sus oficiales y las fuerzas que mandaban acudían a los sitios donde estaban cometiéndose aquellos desmanes, se ocupaba en dar las últimas disposiciones respecto a los soldados que todavía en diferentes puntos de la plaza se estaban defendiendo.

La mayoría de los supervivientes, pues eran en gran número los que habían muerto, abandonaron la plaza buscando en las lejanías de ella su salvación.

Otros se habían unido a los piratas de Montbars para participar del saqueo y algunos pelotones, mandados por oficiales se defendían hasta el último extremo.

Para éstos, ordenó César que se les ofreciera la vida y el respeto de los cargos a los oficiales asegurándoles que como su estancia allí, sería breve, al marcharse ellos las autoridades quedarían en libertad también y se normalizaría la situación de la plaza.

Al mismo tiempo estaba redactando el pregón para el siguiente día respecto a las contribuciones con que cada vecino rico había de contribuir para el fondo general que se propusieron sacar de Panamá.

Como todos los datos para este objeto los habían adquirido en los días que permanecieron allí la primera vez, pudieron calcular perfectamente lo que podrían sacar.

Los piratas de Arica, cumpliendo las órdenes de sus jefes, de todo lo que iban encontrando en las casas que registraban lo llevaban al gobierno donde se iba tomando nota.

César había calculado que aquella empresa debía producirles de cuarenta a cincuenta millones de pesos y aun cuando a Montbars hubiera de darle la mitad, siempre debían quedarle veinte o veinte y cinco millones que constituían una ayuda poderosa para la colonia.

VIII

LA HACIENDA DEL CHORRITO EN PELIGRO

La gente que mandaba el antiguo capitán de artillería de Montbars, Gonzalo Blázquez; la que pertenecía al barco del Bordelés y la del irlandés Dickson, habían ido agregadas a la división que mandaba Carlos.

Como ésta iba por tierra, guiada por Gregorio, llegaron a la hacienda del Chorrito donde descansaron y donde como hemos dicho, Carlos vió a María y Azucena.

La riqueza de aquella hacienda no sólo por los ganados que a ella pertenecían, sino por el oro, la plata y la pedrería que se veía en las habitaciones de aquella soberbia mansión y que atestiguaban la colosal riqueza de sus propietarios, despertaron la codicia de los jefes extranjeros y del mismo Gonzalo Blázquez y reunidos los tres dijo el Bordelés:

—No me parece justo que si los de la ciudad van a sufrir el saqueo de cuánto tienen, esta hacienda que ella sola es un tesoro, se quede tal como está.

—Ya sabéis lo que ha dicho el indio Gregorio —repuso Blázquez— que la dueña de esta hacienda es la prometida de uno de los jefes Titanes.

—Pero como nosotros —contestó Dickson hemos venido aquí en virtud de los pactos celebradas entre D. César y Montbars y en esos pactos se determina que todo se ha de partir…

—Calla y déjame hablar, irlandés —dijo el Bordelés—. Soy de opinión que esta hacienda nos la comamos nosotros.

—¿De qué manera? —preguntó Blázquez.

—Saliendo de la ciudad por tierra dando a nuestros barcos la orden de que vengan a esperarnos a estas aguas. Llegamos aquí; en pocas horas el ganado, el oro y cuánto de valor hay en esa casa pasa a bordo de nuestros barcos, y nos damos a la vela, mientras allí se quedan discutiendo en Panamá D. César y los otros tres capitanes nuestros compañeros.

—Por supuesto —dijo el irlandés— que en Panamá meteremos mano hasta donde se pueda.

—Recordad que D. César ha mandado…

—Cuando él advierta lo que hacemos, ya habremos salido de la ciudad y estaremos en camino para aquí.

En virtud de este acuerdo, cuando entraron en la ciudad, procuraron reunirse las tres agrupaciones y realizaron lo que habían prometido.

Carlos, se dirigió a cumplir lo ordenado por César y tropezó con el Bordelés en el momento que tenía cogido por el cuello a un comerciante y pinchándole con el cuchillo le decía:

—Dí donde guardas el dinero, bribón.

—Ya lo he dado todo —respondía el pobre hombre—. ¡No me martiricéis más!

—Tienes más guardado, tunante. Y lo has de decir.

Y le daba un pinchazo con el cuchillo.

Los demás bandidos se reían a carcajadas al ver los movimientos y los gestos de terror que hacía el desgraciado.

Carlos atraído por la gritería y el incendio de aquella casa, llegó allí, presenció aquel cuadro y sin poderse contener, se lanzó sobre el grupo formado por el Bordelés y el comerciante.

Rechazó violentamente al primero y le dijo:

—¡Dejad a este hombre! ¿Es de esta manera como obedecéis las órdenes que se os han dado?

—¿Quién os manda meteros conmigo? —repuso el Bordelés—. Hago lo que me parece.

—Haréis lo que se os mande —dijo Carlos lleno de ira— y lo primero de todo es apagar el fuego de esa casa.

—¡Aquí los míos! —gritó el francés—. ¡Los lobos del Bordelés a mi lado!

Inmediatamente acudieron gran número de piratas.

—¡Apagad el fuego! —volvió a decir Carlos cuyo acento revelaba que la paciencia se le concluía.

—Dejadnos en paz, o por el diablo que…

No tuvo tiempo para decir más.

—¡Fuego! —gritó Carlos y sus compañeros obedecieron sin vacilar.

Una docena de aquellos bandidos cayeron al suelo.

—¡Traición! ¡Traición! —gritó el Bordelés—. ¡Aquí los de Montbars!

Y a su vez hicieron fuego.

Pero en esto llegó Arregui con su gente persiguiendo otro grupo de los piratas incendiarios y como precisamente lo que deseaban los de Montbars era encontrar un pretexto para abandonar la plaza y caer sobre la hacienda, el Bordelés envió uno de los suyos al puerto para dar orden a sus barcos que abandonasen aquellas aguas marchando a las de la hacienda del Chorrito y se lanzaron fuera de la ciudad.

En diferentes puntos de ésta hubieron de sostener los Titanes combates con los filibusteros hasta que consiguieron por fin apagar los incendios y organizar un poco la percepción del impuesto que había calculado César.

IX

SALVADORES INESPERADOS

Lo mismo la familia de Vergara que Vargas y Lorenzo se felicitaban de no haberse encontrado en Panamá, durante el ataque de los piratas.

Dejando aparte la inquietud que Mercedes, Azucena, y María tenían por Ángel, Carlos y César, respectivamente, allí se consideraban en completa seguridad.

Ángel, como ya dijimos, debía operar en la montaña con los indios para caer sobre la ciudad a fin de cooperar a su rendición.

Pero desgraciadamente como se había retrasado la llegada de los Titanes, los temores de Gregorio se realizaron, y los indios desesperanzados fueron abandonando los puntos donde debían haberse reunido.

La llegada de Ángel les llenó de sorpresa y no pudo el joven reunir el contingente prometido con la rapidez que deseaba.

Disponiéndose estaba para emprender la marcha hacia la ciudad, cuando llegó a sus oídos rumores lejanos que llamaron su atención.

Y lo que más le sorprendió era que aquellos rumores no procedían del lado de la ciudad.

Uno de los indios al ver su sorpresa y su inquietud se tendió en el suelo y después de un rato de estar escuchando exclamó:

—Ser disparos de fusil.

—Ya me lo han parecido —repuso Ángel—. Pero lo que me llama la atención es que por ese lado no está la ciudad.

—Estar la hacienda del Chorrito —dijo el indio—. Allí es donde se oye.

No fué necesario más para que Ángel, poniéndose al frente de los indios se dirigiese hacia la hacienda.

Efectivamente, lo que el indio había dicho era verdad.

Los piratas de la Tortuga habían llegado a la hacienda donde entraron ya, haciendo disparos, que causaron la muerte de uno de los mozos.

Ante semejante actitud, Vargas, Lorenzo y los demás hombres que había en la hacienda, cogieron las armas y Leonardo empezó a tocar la campana para llamar a todos los vaqueros y trabajadores.

Al mismo tiempo los piratas mientras unos penetraban del modo que hemos dicho en el edificio, otros se dirigían a las praderas a recoger el ganado.

Pequeño núcleo de defensores había en la hacienda pero consiguieron cerrar las puertas y desde los balcones y ventanas estaban haciendo un fuego horrible sobre los bandidos.

Éstos intentaron dos o tres veces dar el asalto pero siempre fueron rechazados con grandes pérdidas.

Por fin después de tres horas de lucha, consiguieron penetrar en el edificio por unas ventanas y desde aquel momento ya tenían ganada la partida.

Basilio estaba herido, Leonardo había caído también defendiendo la estancia donde estaba Mercedes, y Vargas, Lorenzo y Vergara yacían atados y desarmados en otra habitación.

Dominando en la hacienda no hay para que decir el horrible saqueo de que la hicieron objeto.

Los objetos de oro y plata, la pedrería, las perlas en que tanto contrabando hacia Mendoza, todo ello en grandes fardos se disponían para llevarlo a los barcos que poco antes habían llegado obligando también a las mujeres a que les siguieran.

Mercedes se resistía obstinadamente secundada por Azucena cuando el Bordelés cogiendo en brazos a la primera, dijo a Dickson que trataba de convencer a Azucena:

—Esto se hace así.

—No, ¡miserable! Que se hace así —gritó una voz que a todos les llenó de espanto.

—¡Martin! —exclamaron.

—Sí, Martín que ha llegado a tiempo para no dejar con vida a ninguno de vosotros.

Y así diciendo el sobrino de Montbars, con la espada atravesó el pechó del Bordelés.

Felipe, Octavio, todos los capitanes de Montbars y este mismo seguidos de gran golpe de los suyos se arrojaron sobre los demás piratas.

La lucha fué sostenida y sangrienta hasta que felizmente puso término a ella la llegada de Ángel y los indios.

Entonces trataron de embarcarse los piratas del irlandés Dickson y de Blázquez, pero ya se encontraron con que los barcos en que llegaron Montbars y los suyos estaban allí y les fué imposible escapar.

El Bordelés y los demás capitanes extranjeros habían formado una conjura excitados por Gonzalo Blázquez que conocía muy bien Panamá, para ser ellos los que se llevasen toda la ganancia de aquella empresa.

Para esto tenían necesidad de deshacerse de Montbars y de todos sus oficiales de confianza y tan perfectamente supieron ocultar su traición, que cayeron en el lazo que les habían tendido en Puerto de la Paz, dejándoles encerrados tanto a ellos como a sus familias, en unas cuevas donde no podían contar con seguridad de escaparse.

No habían tenido valor para darles muerte, pero atados como estaban todos, no tenían más remedio que sucumbir.

Precisamente todos los barcos de Martin, Octavio, Felipe y demás, habían marchado a Francia, con el cónsul que había en el Puerto de la Paz, para ponerse de acuerdo respecto a una proposición que Luis XIV les había hecho, lo mismo que la que el capitán Louvois había llevado a los Titanes.

De aquí, que no teniendo barco que les pudiera perseguir y suponiendo que todos morirían en las cuevas, los traidores contaban con la seguridad del éxito.

Pero por espacio de tres días pudieron resistir los tormentos del hambre y Martin consiguió romper sus ligaduras.

Inmediatamente puso en libertad a sus compañeros y desde aquel momento ya pensaron en el castigo de los traidores, pues ya calculaban lo que habían hecho.

Cinco o seis días después, llegó de regreso de Francia la escuadra de los piratas e inmediatamente y sedientos de venganza todos se embarcaron haciendo rumbo para la bahía de la Luz.

Una vez allí, Martin y Felipe que ya conocían aquello se enteraron de lo que había pasado y emprendiendo con guías indios la marcha por tierra hicieron que los barcos fuesen avanzando también con precaución para ver si podían sorprender a los traidores, llegando unos y otros tan oportunamente como hemos indicado.

Pronto tuvo noticia César de lo ocurrido, e inmediatamente procedió a cercar a los tres contingentes traidores que habían quedado en la ciudad para ponerlos a disposición de Montbars.

Recogido el enorme botín de Panamá, conforme César había prometido, puso en libertad a las autoridades, destruyó todos los fuertes y con la seguridad de no ser molestado verificó su retirada.

En el Chorrito se hicieron las particiones de lo ganado y como Montbars aceptó la oferta hecha por el rey de Francia, lo mismo que César, Lorenzo no opuso dificultad para el casamiento de su hija con Carlos.

En cuanto a César, cruzó muy pocas palabras con María.

—Cuando llegue a Arica —la dijo— he de cumplir un juramento. Sea el que quiera el resultado de él, sois imposible para mí. Vos os quedaréis en Lima y yo volveré a Europa para morir lejos de vos.

Mercedes y su madre, Leonardo y Basilio, se embarcaron en uno de los barcos de los Titanes, dejándole a Gregorio y a su hija para siempre, la propiedad de la hacienda del Chorrito.

Cuando llegaron a Arica, se encontraron con la noticia de la muerte del virrey.

Como felizmente, César no había tenido parte en ella, es inútil decir que María ya no marchó a Lima, sino que se quedó al lado de Vargas y de Lorenzo, uniéndose un año después al hombre que amaba.

También Miguel se había casado ya con Juana y Bernardo con su amada, quedando todos en la ciudad de Arica que cada vez fué prosperando más.

Aquí terminan las maravillosas aventuras de aquellos famosos Titanes del Mar, que lanzados por su desgracia a la profesión que ejercían, no fueron tan sanguinarios como los piratas de las Antillas.

Más adelante, y contando con la benevolencia del público que tanto nos ha favorecido, publicaremos otra serie de aventuras no menos interesante.