I

LA SEPARACIÓN

Muchas averías habían recibido tanto el bergantín como la goleta, en el doble combate sostenido contra el navío español y la fragata portuguesa.

Al mismo tiempo también, era necesario atender a los heridos, que eran numerosos, porque lo mismo los españoles que los portugueses se habían defendido con obstinación, y hacer la distribución de aquel botín que, como dijeron Octavio y Felipe, debía ser partible entre ambos.

Todo esto hacía necesario el empleo de un par de días, y, por lo tanto, era menester buscar un fondeadero más a propósito que la ensenada donde hubieron de tocar, para dejar en libertad al navío de guerra que debía conducir a Panamá al gobernador.

Felizmente, Gregorio, que conocía muy bien aquellas costas, les indicó lugar a propósito donde pudieran permanecer sin que nadie advirtiera su presencia, y donde también con mayor facilidad pudiesen encontrar cuánto necesitasen.

Por otra parte, aun cuando levemente, estaban heridos Ángel, Arregui y Octavio, y como habían descuidado atender a sus heridas para ocuparse exclusivamente de los demás, era necesario que dedicasen algunos días a atender a ellas.

Todas esas circunstancias impidieron que la separación de los barcos fuese tan inmediata como ellos habían creído.

La fragata portuguesa llevaba un cargamento valiosísimo, del cual quiso Octavio dar la mitad a sus amigos.

Pero Cesar se opuso resueltamente.

—Si nosotros no hemos tomado parte en la empresa; si hemos permanecido meros espectadores de lo que habéis hecho, ¿cómo hemos de admitir nada por un suceso en el cual no hemos intervenido?

—¿Os parece poco, acaso, el combate que habéis sostenido con el navío español? —dijo Octavio—. Pues si no hubiese sido por vosotros, ¿dónde habríamos ido a parar con dos enemigos de esas condiciones? Desengañaos que tanta pérdida como nosotros habéis tenido; tanto valor como nosotros habéis demostrado, y justo, muy justo es, que tanto como nosotros os corresponda en esta presa.

—De todas maneras —dijo César—, hubiésemos tenido el mismo encuentro con el navío español y corrido el mismo riesgo. La presa es vuestra y la tenéis muy bien ganada.

—Pero es a vosotros a quien la debemos —repuso Felipe—. Y si vos no queréis aceptar la parte que os corresponde, con abrir al barco una vía de agua y que se hunda con todo lo que tiene, habremos concluido. Ésta es mi opinión.

Ante semejante decisión, lo mismo Arregui que César y Bernardo, no tuvieron más remedio que aceptar.

Las mercancías se distribuyeron equitativamente, la artillería que se había podido sacar del barco español se distribuyó entre ambos buques, y respecto a la fragata portuguesa, César se mantuvo firme en que se la llevasen consigo los piratas de Montbars.

Puestos de acuerdo en estos particulares, y un poco repuestas las dos tripulaciones, y algo más aliviados los heridos merced al descanso que se les concedió durante el tiempo que estuvieron anclados los tres barcos en aquel fondeadero, procedióse nuevamente a determinar la fecha en que debían encontrarse reunidas las dos escuadras en la bahía de la Luz.

No podía bajar de dos años el plazo para que todo estuviese a punto, porque aun cuando los de Montbars pudieran estar más pronto dispuestos, César no podía con tanta premura arreglar los asuntos de la colonia, desde el momento en que tenía que privarla de la defensa y el auxilio de sus barcos para llevarlos a tan larga distancia.

La colonia de Arica era reciente; no sucedía lo mismo que con la de las Antillas, que por espacio de tantos años se encontraba organizada y todos los servicios estaban perfectamente establecidos.

Era necesario fijar aquel plazo para poderse reunir allí, y así quedó definitivamente acordado.

Gregorio ratificó de nuevo su oferta de que él tendría quinientos hombres dispuestos para introducirlos en Panamá, a fin de que facilitasen la entrada de los piratas en la plaza.

Desde luego, presumían que las fortificaciones de ésta, aumentarían desde el momento que hubiese llegado el gobernador, temeroso de que otra expedición de los piratas tuviera lugar en un plazo más o menos largo.

Porque no podía oscurecerse a aquella autoridad ni a ninguna de las que hubiera en la plaza, que la visita de los piratas no se había hecho sin un objeto determinado, y por lo mismo era preciso prevenirse para evitarlo.

Partiendo de esto, todos comprendieron que sería necesario también aumentar los recursos de combate, y que de la gente que llevasen de desembarco, tendrían que perecer una tercera parte o quizás una mitad, ya por efecto de enfermedades durante la marcha que habían de hacer por tierra, ya por los combates para apoderarse de la ciudad.

El que se hubiese descubierto su permanencia en Panamá había sido un mal; pero como esto ya era irremediable, no quedaba más recurso que estar preparados a todo evento.

En su consecuencia, Octavio y Felipe llevaban el encargo de hacer presente a Montbars lo ocurrido, y la necesidad de aumentar el contingente de fuerzas indispensable para el buen éxito de la expedición, puesto que también sus compañeros del Pacífico llevarían quinientos hombres más.

Es decir, que el número de fuerzas debería ser de cinco mil combatientes.

Acordes en todo, y algo más adelantada la curación de los heridos de la tripulación del bergantín, llevóse Octavio una parte a la fragata portuguesa, y ambos barcos se separaron de César que, con la goleta, llegó hasta la bahía de la Luz, donde debía quedarse Gregorio.

II

LA MADRE DE DOÑA MERCEDES

Durante el viaje, habían acordado que algunos de los heridos que llevaba César a bordo, se quedasen en el poblado donde habitaba Gregorio para restablecerse, y, al mismo tiempo, para evitarles las incomodidades de una travesía larga.

—Puesto que habéis de permanecer en tierra el tiempo necesario para practicar todas esas operaciones —dijo el indio—, aprovecharé esta ocasión para que conozcáis a la madre de D.ª Mercedes, y de sus labios podáis escuchar todo lo que ha sufrido la pobre señora y la ansiedad con que espera el salvador que pueda reunirla con su hija.

—Yo os juro —dijo Ángel—, que o he de poder muy poco, o ese salvador seré yo, si nuestro jefe no tiene en ello inconveniente.

—Bien sabéis, Ángel —repuso César—, que tengo contraído con vuestra madre el compromiso de velar por vos, y ya que la desgracia ha hecho que hayáis tenido que seguir nuestra profesión, una vez que hayamos realizado nuestra expedición a Panamá, ya que la suerte os ha proporcionado esposa honrada y rica, libre quedaréis para renunciar a nuestra existencia quedándoos al lado de vuestra esposa.

—No he de aprovecharme de esa libertad que me ofrecéis —contestó Ángel—. Mientras vosotros permanezcáis en Arica, a vuestro lado seguiré, y estoy seguro que mi esposa aprobará mi resolución. Ni ella ni su madre presumo que podrán tener predilección por un país donde tanto han sufrido. ¿No creéis lo mismo que yo, Gregorio?

—Sí, señor. Y más he de añadiros. Tiempo há que yo también hubiese abandonado la tierra donde nací, a no haberme retenido en ella esa pobre señora y su hija, de quienes hemos sido el único amparo el mayordomo, el mayoral de D. Mariano y yo. Tiene muy dolorosos recuerdos para mí este país, donde tan dichoso había creído ser.

Hablando de todo esto, y formando planes para el porvenir, pasaron los tres días que, navegando con buen viento, tardaron en llegar a la bahía de la Luz.

Una vez mojada el ancla de la goleta, Gregorio se apresuró a desembarcar a fin de disponer lo necesario para aposentar a los heridos que allí debían quedarse.

Porque como dijo muy bien Gregorio, no debían permanecer en el poblado, sino que sería preciso conducirles al interior a fin de evitar que fuese descubierta su estancia allí. El gobernador una vez en Panamá, excitado por Mendoza, hacía toda clase de diligencias para encontrar al indio, cómplice del engaño de que todos habían sido víctimas, y supondrían que se había marchado a su residencia entre los bosques.

Ansiosos de apoderarse de él para castigarle, enviarían algunas partidas de lanceros, y si encontraban aquellos heridos, sería muy fácil que les quitasen la vida.

Por lo tanto, era necesario evitarlo.

—Y vos, en ese caso —le dijo Bernardo—, ¿os dejaríais coger sin defenderos?

—No, señor. No me podrían encontrar —contestó Gregorio sonriendo—. Mi hija, los heridos y yo podéis estar seguros que no corremos peligro alguno. Nuestro asilo es la montaña, y allí saben muy bien los soldados del gobernador que no pueden entrar.

—Entonces la madre de D.ª Mercedes —dijo Ángel—, quedará expuesta…

—A nada, porque donde nosotros vayamos ella vendrá también.

Efectivamente, el asilo de que Gregorio hablaba, era completamente, impenetrable.

Únicamente él y los indios que tenía a sus órdenes, y que pertenecían a su tribu, podían llegar hasta él.

Parecía que las breñas y los árboles del bosque obrando en la mejor armonía, habían formado aquel refugio de fieras, que los indios habían limpiado de éstas, para construir allí cómodas y seguras viviendas.

El bosque virgen con sus árboles gigantescos entrelazados estrechamente, formaban una especie de muralla tras de la cual otros muros de granito, entre cuyos intersticios brotaban nuevos árboles cuyas ramas se confundían con las del bosque, no sólo imposibilitaban todo acceso, sino que ocultaban la planicie de la montaña donde tenían los indios establecidas sus viviendas.

Éstas eran únicamente accidentales.

Las ocupaban en los momentos de peligro, cuando temían ser sorprendidos. Fuera de esto, permanecían en el llano donde Gregorio tenía sus dos o tres haciendas, y donde un centenar de indios como él tenían sus habitaciones. Por aquella llanura se deslizaban varios arroyos que iban a verter sus aguas en el río Trinidad, que más adelante iba a desaguar en el mar.

En aquel río tenían sus canoas.

Por la parte de la bahía, otro espeso bosque ocultaba aquel llano, de manera que no era posible que fuesen sorprendidos, porque siempre Gregorio tenía espías colocados en el bosque o en las orillas del rió, e inmediatamente que observaban algo sospechoso, daban aviso a sus compañeros y corrían a ocultarse en la montaña.

Si acaso los enemigos eran pocos, en tal caso les hacían frente, y sin grandes esfuerzos destrozaban a los que intentasen cruzar el bosque o escalar la montaña.

Como hemos dicho, éste era el lugar que desde el primer momento eligió el indio para llevar a los heridos y para retirarse todos temeroso de lo que pudiese intentar el gobernador.

César y sus amigos se quedaron admirados de lo bien utilizado que estaba el terreno, lo frondoso de las plantaciones y la limpieza y el orden que reinaba en aquel poblado.

Cuando llegaron allí con la recomendación de Gurrea, no habían podido ver nada, según recordará el lector, pero ahora que pudieron detenerse más, apreciaron debidamente lo bien que Gregorio dirigía aquella pequeña parte de su tribu.

III

MADRE SIN HIJA

Gregorio condujo a sus amigos a la casa donde estaban su hija y la madre de Mercedes.

Sus compañeros, ayudando a los marineros de César, se ocupaban en el transporte de los heridos, transporte que debía verificarse cuidadosamente por efecto de las dificultades que ofrecía el terreno.

Luz había abrazado cariñosamente a su padre, y saludó con alegría a los que le acompañaban, desde el momento que Gregorio la dijo:

—Estos señores, son amigos de tu padre, hija mía. Estos señores han de volver para vengarnos.

Y dirigiéndose a la anciana señora en cuyo semblante se veían las huellas de los muchos sufrimientos que amargaran su existencia, la dijo:

—Doña María, estos señores nos han de ayudar a restablecer la verdad en lo que a vos se refiere. Conocen vuestra historia porque yo se la he referido, y se han indignado al escucharla.

—Como indignar deben —añadió César—, a toda persona bien nacida, crímenes tan repugnantes como los de Mendoza. Podéis estar segura, señora, que la hora del castigo está próxima, y este caballero —prosiguió señalando a Ángel—. D. Ángel de la Cruz, a quien considero como a un hermano, y que ama a vuestra hija, y es correspondido por ella, os dará la felicidad de que por espació de tantos años estuvisteis privada.

—¿De modo que es verdad lo que Gregorio me ha dicho? —repuso D.ª María—. Es decir, que vos conocéis a mi hija, que la amáis y…

—Y que tengo la honra de pediros su mano, ratificando vuestro consentimiento el mutuo juramento que nos une.

—¡Dios mío! —exclamó la pobre señora alzando los ojos al cielo—. ¿Será posible que todavía pueda tener la felicidad de abrazar a la hija de mi alma en presencia de todo el mundo?

—Os lo juro —contestó resueltamente Ángel—. Aun cuando hubiera de perder la vida en la demanda, abrazaréis a vuestra hija.

—¡Oh! No os podéis imaginar —dijo la madre de Mercedes—, todo lo que me ha hecho sufrir ese miserable Mendoza. ¡Si no sé cómo he podido resistir tanto! Bien le había yo dicho a mi desgraciado esposo lo fatal que para nosotros sería haber abandonado Méjico para venir a Panamá en compañía de su hermano.

—¿Pero no pudo adivinar los propósitos que abrigaba? —preguntó Arregui—. ¿No creyó, cuando vos afirmabais, según nos ha dicho Gregorio, que el ser que habíais dado a luz era una niña y que estaba viva?

—Mi esposo tenía un carácter muy débil y quería extraordinariamente a su hermano. Además, dió la coincidencia, tal vez preparada por Mariano, de que el alumbramiento tuviese lugar en la hacienda en ocasión que mi marido estaba en la ciudad. El médico francés llegó a la hacienda por aquellos días, y con el pretexto de la proximidad del parto de mi cuñada y del mío, le retuvo allí. La declaración suya fue más creída por mi esposo que la mía, y de aquí sobrevino todo. Mariano aseguraba que mi exaltación era síntoma de la perturbación de mis sentidos; no se alzó una voz para apoyarme porque aquel hombre había sabido preparar con tiempo todo lo que había de favorecerle, y mi pobre marido, desesperado así por la que creía muerte de su hijo y por mi estado de demencia, según le hacían creer, enfermó, y ¡Dios me perdone si pienso mal!; pero he creído siempre que algo hubo de administrársele a mi pobre marido para acelerar su muerte. Entonces fue cuando ya se desenmascaró completamente para mi Mariano, y a no haber sido por Gregorio, que pudo convencer a Basilio y a Leonardo, que habían sido siempre fieles servidores de mi esposo, y que, como Gregorio, fueron víctimas de las maquinaciones de mi cuñado para aparecer después como su salvador y ganárselos por la gratitud, yo habría perdido la vida.

—Ya sabemos por él, que sospechó al principio y adquirió el convencimiento después, que decíais la verdad, y desde aquel momento sólo se ocupó de adquirir pruebas para poder salvaros. Mucho, realmente, debéis a Gregorio, y eso le ha hecho mucho más digno de nuestro aprecio —dijo César.

—Como que no sé cómo pagarle cuánto ha hecho por mí y por mi hija, ayudado por sus dos compañeros.

—Ahora, señora —dijo Ángel—, somos varios los que trabajaremos por vos, y mucho había de equivocarme si no salimos adelante con nuestra empresa.

Doña María no sabía cómo agradecer a César y a sus compañeros, la ayuda que estaban dispuestos a prestarla.

Los piratas heridos, habían sido entretanto conducidos a las estancias de la montaña, donde también se trasladaron Gregorio, su hija, la madre de Mercedes y los indios, a fin de ponerse a cubierto de cuánto pudieran intentar contra ellos el gobernador y Mendoza.

Dos días después, la goleta abandonaba la bahía para regresar a Arica.

IV

LOS PRESENTADOS

Una vez organizada la administración de la colonia de Arica, según vimos antes de la salida de César para su expedición a Panamá, todos los barcos que componían la escuadra de los piratas del Pacífico, dispusiéronse para emprender varios cruceros al objeto de entretener a la gente y evitar que entre la holganza y las diversiones que podían encontrar en tierra, se aflojasen algo los lazos de aquella disciplina que tan perfectamente habían sabido establecer los tres amigos.

Con un solo buque de los de gran porte, y las pequeñas embarcaciones costeras que formaban, por decirlo así, la escuadrilla de segundo orden de los piratas, que permaneciesen en Arica, había suficiente, y en su consecuencia, quedándose en el puerto la fragata Esperanza y el navío Resolución, que mandaban César y Arregui, y que durante la ausencia de éstos estaban bajo el mando de los segundos capitanes Jerónimo Torres y Manuel Blanco, fueron poco a poco abandonando sus fondeaderos todos los demás barcos.

Carlos encargó muy especialmente al Consejo, que César había dejado nombrado para la gobernación de la colonia, que estuviera siempre muy atento a la admisión de nuevos colonos en Arica o en la ensenada de Cochamba, enterándose bien de su procedencia y observándoles atentamente durante algún tiempo.

Esta medida de precaución, la habían tenido los tres amigos desde el momento que allí se establecieron, y con posterioridad a su primera expedición a Lima hubieron de extremarla más para evitar ser espiados.

Tanto Carlos como Miguel, ansiosos de ver si podían adquirir alguna noticia referente a las mujeres que amaban, se apresuraron a salir de Arica tan luego los demás barcos hubieron marchado en diferentes rumbos.

Hacía ocho días que los piratas habían abandonado sus fondeaderos, cuando una mañana se presentaron dos hombres en el palacio del Consejo, escoltados por algunos vecinos.

Según manifestaron, eran náufragos de un barco español que hacía muchos meses se había estrellado en las costas del alto Perú, y habían estado vagando por aquellos inmensos territorios, sufriendo toda clase de persecuciones por parte de los indios, siendo objeto de desconfianza para los hacendados españoles y víctimas siempre de su mala suerte.

Los sobrevivientes de aquel siniestro fueron catorce o diez y seis; pero de ellos habían sucumbido la mitad durante su larga peregrinación, hasta que la casualidad condujo los ocho que quedaban, hasta allí.

Que temerosos de ser maltratados como les había sucedido en otros sitios, seis de sus compañeros se quedaron en los bosques mientras ellos dos se aproximaban al poblado para ver si les admitirían.

Todos deseaban trabajar, y estaban dispuestos a hacer cuanto se les ordenase, porque estaban extenuados de hambre y de cansancio y ya no podían resistir más aquella vida nómada y peligrosa.

Su aspecto no hablaba, por cierto, gran cosa en su favor.

Destrozadas las ropas, curtidos los semblantes por la intemperie, barbudos y con los cabellos largos y sucios, su estado parecía justificar lo que decían.

El Consejo no vio inconveniente en admitirles, creyendo que era cierto lo que decían, y así parecía demostrarlo su aspecto y los detalles que daban.

Se les indicó el punto donde podían alojarse, se les facilitó trabajo en las obras que se estaban realizando en la colonia, y los dos hombres fueron a dar aviso a sus compañeros que, como dijeron, les esperaban en el bosque.

No eran ocho como habían dicho, sino nueve, y así lo hubiesen podido comprobar los vecinos, si realmente como el Consejo ordenó, hubieran llegado los de Arica hasta el interior del bosque.

Mas no lo hicieron así; se detuvieron a la entrada mientras los dos presentados se internaban.

Prevenidos estaban los que aguardaban la resolución de la colonia, porque había dos ocultos entre los árboles, que, al verles solos, se apresuraron a salir a su encuentro.

—¿Han caído en el lazo? —dijo uno de los que esperaban a sus compañeros.

—Ya lo creo. Todos podemos ir y estaremos perfectamente.

—¿Habéis venido solos?

—No, que nos esperan a la salida del bosque. Por lo tanto, no hay que hacerles esperar.

—Pues vamos a decírselo a D. Gaspar.

Los cuatro hombres siguieron internándose más por el bosque hasta llegar al punto donde les esperaba D. Gaspar, el secretario del virrey del Perú.

—¿Qué hay? —preguntó éste a los recién llegados.

—Han creído lo de la historia del naufragio —dijo uno—, y ya podemos marchar, porque nos esperan.

—Bien se conoce que no están en la colonia D. César y sus dos amigos —repuso D. Gaspar—. Ahora, aprovechad bien el tiempo hasta que vuelvan los tres jefes, que ésos ya se fijarán más en vosotros. No olvidéis mis instrucciones; procurad enteraros bien de todo. Cada ocho días estará en el bosque, en este sitio, durante todo el día, Marcos, a quien daréis las noticias, que él se encargará de transmitirme. Sobre todo, cuanto se refiera a los jefes principales de la colonia. Ahora, ya lo sabéis todo. Obrad con arreglo a lo que me habéis prometido.

Aquellos ocho hombres que habían pertenecido a la partida con que verificó el miserable secretario del virrey la prisión de María, Azucena, Carmen y los padres de las dos últimas, eran los únicos que quedaban ya de toda ella.

Los ocho se despidieron de él, salieron del bosque y fueron a reunirse con los que estaban esperándoles.

La instalación en la colonia no produjo gran sorpresa, porque no excitó desconfianza de ningún género.

Únicamente el marino Gurrea hubo de decir al capitán Torres, que era el segundo de César, y que a la sazón mandaba el barco de éste:

—¿Sabéis, señor Torres, que no me gustan poco ni mucho esos individuos que como vecinos de la colonia ha admitido el Consejo?

—Tampoco a mí, señor capitán, y estoy seguro que a estar aquí D. César tampoco la hubiera admitido.

—Según han dicho, son procedentes de un naufragio ocurrido hace tiempo en el alto Perú.

—Pues las trazas, señor Gurrea, vos que conocéis tanto como yo a la gente de mar, no son de haber pertenecido a tripulación alguna.

—De todas maneras, amigo Torres, menester será que vivamos un poco prevenidos.

—También lo creo así. Lo único que siento es que don Carlos tardará todavía en terminar su crucero, D. Miguel lo mismo y ¡quién sabe lo que puede suceder en todo ese tiempo!

—Nada, si nosotros vigilamos un poco. Evitad vos, puesto que tenéis el mando del puerto, que salga nadie de quien no estéis muy seguro, que yo a mi vez procuraré también vigilar por la parte de tierra.

V

CONSECUENCIAS DE UNA AVERÍA

El crucero de Carlos y el de Miguel, según acuerdo previo que ambos habían tomado antes de salir de Arica, abrazaba toda la extensión de la costa partiendo desde este puerto, dirigiéndose Miguel hacia la derecha y Carlos hacía izquierda.

Es decir, que éste se aproximaba todo cuanto era posible hacia el Callao, mientras que Miguel seguía la misma dirección que había tomado César, dirigiéndose con rumbo a Panamá.

Efecto de una maniobra, La Astuta, que era la embarcación de Carlos, recibió una pequeña avería que hizo necesario buscar lugar a propósito para repararla con más prontitud y más seguridad que hubiera podido hacerse, navegando.

Conocedores como eran de toda aquella costa, y abundando en ella ensenadas y playas donde podían encontrar fondo suficiente para barcos como el suyo, dirigiéronse inmediatamente a la ensenada de las Gaviotas donde echaron el ancla, procediendo inmediatamente a la reparación del barco.

Carlos se aproximó en un bote a la orilla, desembarcó y poco a poco fue penetrando tierra adentro, hasta llegar a un grupo de chozas de pescadores.

Precisamente, estas chozas estaban situadas en posición tan favorable para el trabajo a que se dedicaban sus habitantes, que podían tender las redes tanto en el mar por la parte de la costa, cuánto en el río Blanco, cuya corriente pasaba a corta distancia de aquellas cabañas para ir a derramar sus aguas en el mar, a bastante distancia del punto en que se hallaban.

Carlos había desembarcado con el propósito de ver si podía cazar alguna pieza de las muchas que había por aquel terreno.

Su llegada, si no llamó la atención de los pescadores porque ya tenían noticia de la entrada de su barco en la ensenada, la llamó por la apostura y gallardía del joven, y por dos o tres piezas de caza que llevaba ya en el morral.

—Pasad, caballero, pasad si gustáis —dijo un pescador que estaba a la puerta de su choza, al ver que Carlos se detenía delante de ella.

—Sí que pasaré —repuso el joven—, si es que queréis darme un poco de agua, porque estoy muerto de sed.

—Ya se ve que lo haré —contestó el pescador abandonando su puerta y entrando dentro de la choza—. Servíos tomar asiento y os serviré en seguida.

Carlos sentóse en la choza, y al cabo de un momento pareció el pescador llevando un cántaro de agua.

—Perdonad —dijo ofreciéndole el cántaro—, si no puedo ofreceros de otra manera lo que deseáis. Bebiendo estaba también un caballero que há poco llegó, y a quien voy a transportar a la otra orilla del río para que antes de la noche pueda llegar al Callao.

—¡Cómo! ¿Tan cerca está? —exclamó Carlos.

—¿Pues ignorabais, acaso, que el río de las Piedras adelanta cuando menos dos o tres días el viaje? Eso, si ha de cruzarse por este lado.

—Y ese caballero, decís…

—Llegó hace una hora. Allí está descansando en nuestra pobre cama, mientras mi mujer le prepara alguna friolera para comer.

—¿Y cómo ha llegado hasta aquí, si yo no he visto ningún barco y estoy hace algunas horas corriendo por estos mares?

—Según ha dicho, venía del interior.

—¿Del interior por este lado?

—Sin duda ha debido desembarcar en la playa de los Mosquitos. Esto es lo que yo me figuro, porque ya comprenderéis que no va uno a preguntar a todo el que llegue pidiendo que se le preste un servicio, de dónde viene y a dónde va.

—Pues si ha llegado como decís a la bahía de los Mosquitos, de alguna otra parte más lejana vendría.

—Desde luego. Pero… ¡calle! —prosiguió el pescador—. Paréceme que ya se ha levantado.

Efectivamente, oyóse una voz que en el interior de la choza, contestando sin duda a preguntas que le hacía la mujer del pescador, decía:

—Sí, señora, está muy bien; y para un hambre como el que yo traía, mucho mejor.

Al escuchar aquella voz, Carlos hizo un movimiento y dijo:

—¿Es acaso ése el viajero a quien vais a trasladar al otro lado del río?

—El mismo, sí, señor. Ahora le veréis.

Efectivamente, en aquel momento se oyó la voz que antes hablaba con la pescadora, diciendo:

—¡Eh, buen amigo! ¿Está ya dispuesto el bote?

Y en aquel momento apareció en la estancia un caballero que, al verle Carlos, alzóse vivamente del suelo y echándose el fusil a la cara, gritó:

—¡Ah, tunante! No te escaparás ahora.

Pero más rápido que él, Gaspar de la Cruz, el secretario del virrey del Perú, quitóse una pistola del cinto y disparó sobre Carlos, diciendo:

—¡Lo veremos!

Carlos soltó el arma y vaciló un momento, hasta que cayó pesadamente al suelo.

Fue todo esto tan rápido, que ni el pescador pudo evitarlo siquiera.

Gaspar salió escapado de la choza.

El pescador y su mujer, que habían acudido al disparo, acudieron en auxilio de Carlos.

Éste, desvanecido más por el dolor que por la gravedad de la herida, abrió los ojos al rociarle la pescadora el rostro con un poco de agua, diciendo trabajosamente:

—Conducidme al barco.

—¡Válgame Dios, qué desgracia! —dijo el pescador—. Y el caso es que ese hombre se escapa.

—Dejadle —dijo Carlos—. Llevadme al barco, os ruego.

El pescador y su mujer cogieron a Carlos, y rápidamente emprendieron el camino hacia la ensenada.

Entretanto, Gaspar había llegado a la orilla del río, entró en el bote del pescador, cogió los remos y se dirigió hacia la orilla opuesta.

Una vez allí saltó en tierra y se fue alejando en dirección al Callao.

VI

DESGRACIA SOBRE DESGRACIA

Afortunadamente, la distancia que tenían que recorrer los pescadores para llegar hasta la ensenada, no era grande, y aun cuando la pérdida de la sangre iba acentuando cada vez más la debilidad de Carlos, pudo llegar hasta el bote para poder decir a los marineros que, al ver el estado en que llegaba, se acercaron en actitud hostil a los pescadores:

—No les hagáis nada, son inocentes.

En breves palabras refirieron los pescadores lo que había pasado.

Carlos lo ratificó, y después de pagarles por el servicio que le habían prestado, ordenó que se le condujese a bordo, donde el médico pudo reconocer la herida y asegurar que no era de peligro.

Entretanto se había remediado la avería, y la Astuta se dispuso para regresar a Arica.

Según la opinión del médico, únicamente el reposo era lo que podía contribuir a adelantar la curación del capitán.

Se hizo cargo del mando el gallego Fermín Pinazo, tan entendido como valiente, disponiéndose, una vez practicada la cura de Carlos, para regresar a Arica.

Dos singladuras llevaban ya, cuando de repente anunció el vigía barco de guerra, y, efectivamente, poco después se vio que era un barco de guerra francés aliado de España en la guerra que estaban sosteniendo contra los ingleses, el cual al ver aquel buque sin bandera le hizo la intimación correspondiente.

Pinazo bajó a la cámara para notificar a Carlos lo que ocurría, y éste hizo que le condujeran sobre cubierta, ordenando al segundo que izasen el pabellón pirata y contestasen al mismo tiempo como debían al francés.

De más porte el navío que la Astuta, por más que ésta superase a aquél en ligereza y fuera mayor que la de los franceses, la pericia de los piratas, como que no siempre la suerte les había de favorecer, la primera andanada del enemigo causó destrozos de consideración en el velamen de la fragata.

—¡Ira de Dios! —gritó Carlos, sentado como se encontraba en su puesto de honor—. Vira en redondo, timonel. Cargad todas las piezas. ¡Fuego por las dos bandas y al abordaje!

El segundo trasladó la orden del capitán; los movimientos ordenados por éste se efectuaron, mas no pudo evitarse que una segunda andanada del francés destrozara parte de la proa de la fragata y que en el puente causara la pérdida de algunos hombres.

—¡Capitán! —se atrevió a decir el segundo—. Me parece muy aventurado irnos al abordaje. Salvo vuestra opinión, soltaría todas las velas, y teniendo en cuenta que el viento nos favorece podríamos evitar la persecución del francés.

—¡Por mi nombre!, Sr. Pinazo —gritó con esfuerzo Carlos—, que no ha de decirse nunca que la Astuta ha retrocedido ante el contrario. ¡Al abordaje he dicho y que se hunda el barco y perezcamos todos antes que pasar por la vergüenza de rehusar el combate!

El segundo obedeció ciegamente, y cogiendo él mismo la caña del timón, lanzó la fragata sobre el francés.

Pero en aquel momento llegó un inesperado socorro a los piratas.

El barco de Miguel, la Maldad, que como hemos dicho, iba haciendo el crucero al contrario, atraído por el rumor de los cañonazos, apresuró la marcha.

Cuando estuvo a tiro y pudo ver quiénes eran los adversarios, ordenó inmediatamente zafarrancho de combate, diciendo a los suyos:

—¡Hermanos, nuestros compañeros están en peligro! ¡A morir con ellos o a salvarles!

Y haciendo arbolar la enseña en su barco, hizo que la batería del entrepuente saludase al francés.

Pero éste no se intimidó por la aparición de aquel nuevo barco.

Por medio de una evolución hábilmente pensada y realizada con extraordinaria destreza, consiguió colocarse entre los dos barcos, y disparando a la par por las dos bandas, mientras que al de Carlos le causaba algunas víctimas, en el de Miguel un astillazo de la amura de estribor fue a herirle violentamente en la espalda haciéndole caer desvanecido sobre el puente.

Pero este suceso, que en otros barcos habría producido la vacilación y quizás el temor, en la Maldad, por el contrario, enardeció doblemente a los piratas, que lanzando un alarido terrible, antes todavía que hubiera llegado la fragata de Carlos a echar los garfios al francés, ya los tenía puestos la Maldad.

Casi al mismo tiempo llegó también la Astuta, y el navío francés tuvo que luchar con dos adversarios muy terribles.

El capitán no se engañó respecto a la suerte que le aguardaba.

—¡Soldados y marineros —gritó con voz fuerte—, no nos queda más recurso que morir, fío en vosotros que seguiréis mi ejemplo!

Y así diciendo, con el sable en una mano y un hacha de abordaje en la otra, se puso al frente de los suyos arrojándose sobre los piratas que habían invadido el puente por entrambos lados.

A su encuentro marchó el gallego Pinazo, gritando:

—¡Ríndete, capitán, ríndete, si quieres salvar la vida!

—Si no quiero salvarla —gritó el francés—, si estoy resuelto a morir, pero antes me enseñarás el camino.

Y así diciendo, con el sable separó el hacha de Pinazo y con la suya le abrió la cabeza.

Este suceso excitó de tal manera a Carlos, que como hemos dicho se había hecho subir al puente, que olvidándose de su situación tambaleándose por efecto de la debilidad que tenía, cogió un hacha de manos de uno de los suyos y apoyándose en él, marchó al encuentro del capitán francés.

—¿No querías morir? —le gritó—. Pues ven a mí, capitán.

Volvióse iracundo el francés ante aquella nueva provocación, y al ver a aquel hombre que llevaba vendado el hombro izquierdo y cuya palidez acusaba el sufrimiento que le producía su herida, le dijo:

—Yo no combato con los que ya están casi medio muertos.

—Pues de un muerto vas a recibir la muerte.

Y soltando al marinero en quién se apoyaba, haciendo un esfuerzo supremo sacando fuerzas de su misma cólera cayó sobre el capitán francés, dándole tan terrible golpe con el sable, que ambos cayeron bañados en su propia sangre.

Los piratas, electrizados por aquel hecho mientras unos se apresuraban a recoger a su capitán, los otros caían sobre los franceses, que aterrados por aquel espectáculo apenas opusieron ya resistencia alguna.

Entre las dos tripulaciones piratas obligaron a rendirse a los franceses, y el navío quedó en su poder.

El segundo de Miguel tuvo que hacerse cargo del mando de las tres embarcaciones.

La victoria era de los piratas, pero la habían alcanzado a costa de sensibles pérdidas.

Miguel estaba peligrosamente herido.

Carlos, por efecto de la lucha, se le habían levantado los apósitos y también su estado era muy grave.

Era necesario ganar a todo trance el puerto de Arica, y a esto dirigieron sus esfuerzos los piratas.

Cuando menos podían esperarlo en la colonia, aparecieron la Astuta y la Maldad con el pabellón a media asta convoyando el navío francés de cincuenta cañones de que se habían apoderado.

VII

LA APARICIÓN DEL TRAIDOR

El virrey del Perú estaba desesperado, tanto por la ignorancia en que estaba de la suerte que había tenido su hija, cuanto por lo que había sido de Vargas, de Lorenzo y de sus hijas.

En cuanto al secretario suponía, no creyéndole capaz de haber cometido una traición como la que cometió, que había sido víctima, quizás, o bien de Vargas y Lorenzo o de los piratas.

Había hecho toda clase de pesquisas, pero todas habían resultado inútiles.

Supo con tanto disgusto como ira, el engrandecimiento de aquella colonia que se había establecido en Arica, y que, según las noticias que tenía, estaba en condiciones de desafiar su poder y carecía de fuerzas para llevar a cabo una expedición, lo suficientemente poderosa para destruir aquel nido de piratas.

Había enviado mensajes, tanto al virrey de Méjico como al capitán general de Guatemala y al de Cuba, para que le enviasen barcos para realizar una empresa que juzgaba tan necesaria.

Pero la guerra que sostenía España contra Inglaterra, no permitía que ninguna de aquellas colonias se desprendiese de los buques con que contaban en sus aguas.

En estas circunstancias, un día y cuando menos lo podía esperar, se le anunció la llegada de su secretario.

Lleno de asombro alzóse de su asiento para salir al encuentro del que había juzgado muerto, después de lo ocurrido en Porto Bello, diciéndole al verle:

—¡Por Dios vivo! D. Gaspar, que ya había rezado más de un Padre nuestro por vuestra alma.

—Eso más tendré adelantado para la hora de mi muerte, señor virrey —repuso sonriendo falsamente el secretario—. No creáis, que no una, sino muchas veces, he creído que había llegado mi último momento.

—Pero, por lo visto, habéis conseguido escapar.

—Ya lo veis.

—¿Y de mi hija? ¿Qué noticias me dais?

—Ninguna, señor.

—¡Cómo! ¿Pues no la encontrasteis en Porto Bello?

—Sí, señor; allí la encontré con sus amigas y con los padres de éstas.

—¿Pues entonces…?

—En mi poder estaban todos, y había conseguido embarcarlos ya para dirigirnos a Lima, pero…

—Acabad —dijo el virrey, viendo que el secretario se había detenido.

—No tuve yo la culpa de no llegar aquí.

—Pues ¿quién la tuvo, entonces?

—Los malditos piratas. EL D. César y sus amigos, a quienes Dios confunda.

—¿Qué queréis decir? Explicaos de una vez y sepamos lo que han hecho esos bandidos.

—Yo no sé lo que habrán hecho con los demás prisioneros, pero de mí puedo deciros que por querer defender el tesoro que me habíais confiado, estuve sentenciado a muerte.

—Más el caso es que habéis escapado.

—Jugándome la vida.

—Mientras no la hayáis perdido… Pero, vamos a ver; con todo eso no me habéis dicho nada de mi hija.

—Como que nada sé. Únicamente puedo hablar por presunciones, pues como comprenderéis, dada la situación en que me hallaba, únicamente podía pensar en mí.

—¿Y dónde estabais prisionero?

—En Arica.

—¿Es decir que es verdad que esa gente se ha posesionado de aquel puerto y…?

—Y que lo tienen perfectamente fortificado, señor. Que para entrar allí se necesita…

—Una buena escuadra y un ejército de tierra. Ya lo sé. Dejad que termine la guerra entre España y Francia contra Inglaterra, y con seis buenos navíos y seis u ocho mil hombres de desembarco, ya destruiremos ese nido de águilas.

—Hay otro medio más fácil y menos costoso —dijo el secretario.

—¿Qué medio es ése?

—El que yo he dejado ya planteado.

—¡Vos! ¿Pues no habéis dicho que no podíais pensar si no en la manera de escapar de allí?

—Justamente. ¿Y vos no habéis comprendido que para poder hacerlo he tenido que valerme de alguien que ha favorecido mi evasión?

—Explicaos de una vez y no andemos con tantos rodeos, señor secretario. Decid cómo habéis podido escapar y dónde presumís que pueda estar mi hija.

—En cuanto a esto, lo presumible es que se halle en poder de D. César, lo mismo que Azucena en el de don Carlos y Carmen en el de D. Miguel.

—¡Callad!

—Me preguntáis y os digo lo que me figuro.

—Pero entonces Vargas y Lorenzo…

—No habrán tenido más remedio que callar ante los hechos consumados.

—¡Oh! Pero eso sería horrible. ¡Mi hija en poder de César! Deshonrado mi nombre y…

—Desengañaos, señor. D. César habrá dicho: «Deshonra por deshonra», y ahí tenéis la razón.

—¡Callad! o ¡vive Dios! que…

Y el virrey amenazó al secretario, que permaneció impasible.

—¿Me dejareis concluir? —dijo.

El virrey trató de dominarse y dijo:

—Continuad.

—Vuelvo a repetiros que yo no sé nada de eso positivamente. Que caímos en su poder, es lo cierto. Que a mí me separaron de todos y me encerraron en una fortaleza donde no veía más que el centinela que constantemente me vigilaba y el carcelero que me llevaba la comida; que con nosotros cayeron también en poder de los piratas, diez de los veinticinco hombres que yo tenía contratados y que se defendieron heroicamente; que yo fui sentenciado a muerte por un consejo formado por los tres amigos, y que si he podido escapar, ha sido merced a que mis hombres sentaron plaza entre los piratas, que se convirtieron en unos de tantos y que sin olvidarse de mí, que les había pagado bien, se propusieron salvarme y lo consiguieron. Ésta es la verdad.

—Pero ¿no habéis dicho, no sé qué, referente a un medio más fácil y más pronto, para…?

—¿Para destruir aquel nido de piratas? Sí, señor. En el poco tiempo que pude hablar con mis salvadores, les propuse un plan, contando por supuesto con que vos lo aprobaríais.

—¿Qué plan es ése?

—En primer lugar, ya comprenderéis que la clase de gente que yo tenía a mis órdenes es de aquella que se vende al que mejor y mayor paga les da, por lo cual, yo les pagué bien. Ahora, por los buenos servicios que nos han de prestar, no he tenido más remedio que entregarles, antes de ejecutar el proyecto que les he dicho, la cantidad que vos debéis aprontar.

—¡Yo!

—Vos, puesto que es a vos a quien principalmente interesa.

VIII

D. GASPAR QUEDA SATISFECHO

No puso muy buena cara el virrey cuando su secretario le dijo la cuantía de aquella suma y que era él quien debía pagarla.

No precisamente porque estuviese apurado de dinero, que no era fácil, dados los medios que tenía a su alcance, como los tenían todos los jefes de las posesiones de América, sino porque, conociendo como conocía a su secretario, estaba seguro que de aquella cantidad la mayor parte sería para él.

Así fue que le dijo:

—Esa cantidad me parece muy excesiva, y desde luego no la daré.

—Como queráis, señor —repuso Gaspar, encogiéndose de hombros—. En ese caso no contéis para nada con la ayuda de esa gente.

—Pero ¿para qué puede servirme esa ayuda? Si vos mismo decís que ignoráis la suerte de mi hija y que únicamente suponéis que está en poder de D. César, ¿a qué dar a esos hombres la exorbitancia que habéis dicho? Bien se conoce que no sois vos quien lo ha de pagar.

—Es que esos hombres a lo que se comprometen, y estoy seguro que lo realizarán, es a facilitarnos la toma de la plaza de Arica, dándonos noticias exactas de los medios para llegar hasta el poblado sin despertar sospechas, sirviéndonos ellos mismos de guías. En cuanto a la toma de los fuertes que defienden la entrada del puerto, tienen la puerta de entrada y de salida, entre la misma montaña y por una mina que ya existía y que la casualidad ha hecho que descubriese D. César, pueden abastecerse de víveres, municiones y gente, sin que nadie pueda hostilizarles. Ya veis si son importantes sus servicios. Dueño vos de los dos fuertes y vueltos los cañones contra la plaza, ya podéis considerarla como vuestra.

—Realmente si así fuera…

—Y lo será, porque yo he tenido ocasión de enterarme.

—Que habéis tenido ocasión de apreciar todos esos detalles, ¿y no habéis podido saber dónde estaba mi hija ni las demás personas que la acompañaban?

Y el virrey, al decir esto, fijaba una miraba llena de desconfianza en su interlocutor.

Éste comprendió que había cometido una ligereza.

Sin embargo, no era hombre que perdiese la serenidad.

—Como que precisamente por parte de la costa donde estaba prevenido el bote en que me escapé, corresponde a la punta de uno de los fuertes, y el del lado opuesto está en las mismas condiciones. Mis compañeros ya lo habían podido averiguar y todo me lo indicaron.

—¿Y ellos no habían podido averiguar nada respecto a las prisioneras?

—No, señor. Espero que en las primeras noticias que reciba, digan algo, pues era un encargo que muy especialmente les hice.

—¿De modo, que habéis acordado un medio para comunicaros? —dijo el virrey algo más tranquilo.

—Sí, señor.

—¿Y no teméis que esa correspondencia puede ser sorprendida?

—No, señor. De los diez hombres, con muy buen acuerdo, uno se pudo escapar en los primeros momentos. Quedóse vagando por aquellos bosques, que realmente ofrecen un asilo seguro. Los otros, aceptados como piratas, toda vez que ya tenían muchas condiciones para ello, están en contacto con el que se halla libre, pues ya uno u otro, cada dos o tres días, llega al bosque y como sabe dónde puede encontrar a su compañero, le lleva algunos víveres y de esta manera se concertó mi evasión y él hizo todos los preparativos para mi embarque, con él he pasado las horas desde mi salida de la prisión, hasta que llegué a la costa donde estaba la canoa. Ese hombre recibía las noticias de los que están en la colonia y él me las transmitía, por medio de una chalupa pescadora que siempre había en la ensenada de Cochamba y con cuyo dueño ya está de acuerdo. Ya veis si podemos estar seguros.

El virrey no tuvo más remedio que aceptar lo propuesto por el secretario.

Éste había sabido de tal manera justificar su prolongado silencio, que el príncipe de Esquilache no concibió la menor desconfianza.

Y le había engañado descaradamente.

Al decirle que conocía el medio de apoderarse de los fuertes, mintió villanamente, pues ni sabía cómo estaban construidos, ni tenía noticia de ellos.

Pero para su plan le convenía dar facilidades y aseguró lo que no sabía.

Aprobado el plan que su secretario había trazado, éste esperó la llegada de alguna noticia de Arica.

Más de quince días pasaron, cuando una mañana presentóse un pescador, que había dejado en el Callao la chalupa pescadora, solicitando hablar con el secretario.

Una vez en presencia de éste, descosiéndose el forro de su ropilla, sacó una carta.

Era del hombre que estaba en el bosque de Arica.

En ella le decía que, respecto a la estancia de las damas prisioneras, sabía que todas estaban allí con los padres de dos de ellas, pero que estaban tan vigiladas, que era imposible hablarlas. Que tanto D. César como todos los piratas habían salido para diversas expediciones y que sólo había en el puerto dos barcos. Que le dijese si podían contar con el dinero prometido, y que si era así, entregase al pescador la mitad de la suma y que la otra mitad se les entregase al desembarcar la expedición en la costa por donde él se había escapado, para cuyo efecto, desde el momento que llegase el pescador con la aprobación de todo, él y algún otro de sus compañeros estarían en la costa esperando su llegada para servirles de guía.

En virtud de esta carta, el virrey entregó a D. Gaspar la mitad de la suma total y éste escribió que al cabo de un mes que habrían recibido aquella carta, llegarían las tropas de desembarco para apoderarse de la plaza.

Inútil es decir que las cien onzas pedidas por el secretario al virrey, eran solamente a razón de diez por cada individuo, por lo tanto, la mitad fue de cinco por cabeza; y de un golpe, el aprovechado D. Gaspar se guardó la mitad de cada uno de aquellos desdichados.

IX

EL DESENGAÑO

El virrey juzgó que la ocasión era, en efecto, muy propicia para apoderarse de Arica, puesto que no estando allí más que dos solos barcos, ya podía suponerse que sería porque éstos no se hallaban en el mejor estado.

En su consecuencia, la primera medida que tomó fue embargar todos los barcos que había en el Callao y empezar a reclutar gente, aun cuando sin decir a nadie de lo que se trataba.

El secretario estaba lleno de satisfacción.

Para él, era muy seguro que las jóvenes, a pesar de que sabía, por las noticias que había adquirido durante su larga permanencia por aquellos bosques, que no estaban en Arica, debían estar tal vez en los mismos barcos de sus amantes y dueños ellos de la plaza y evitando que los piratas tuvieran noticias de lo que allí había ocurrido, conforme fueran llegando los barcos, se apoderarían de ellos y no sólo conseguirían derrotarles, sino apoderarse de las jóvenes y de las presas que durante sus cruceros pudieran hacer.

Lo primero que pidió al virrey en pago de los servicios que le había prestado, fue que le concediese el gobierno de aquella plaza y el virrey se lo ofreció, puesto que realmente lo merecía.

La recluta iba haciéndose con celeridad y el embargo de los buques para la expedición proyectada, aun cuando había excitado grandes protestas por parte de los armadores y de los capitanes, como que el virrey era la autoridad suprema, no tuvieron más remedio que conformarse.

Se artillaron algunos, los que en mejores condiciones estaban para ello y todo estaba ya dispuesto para emprender el viaje.

El virrey iba al frente del ejército, compuesto de siete mil hombres, de los cuales, tres mil eran de los soldados que habían en tierra y el resto de los procedentes de la recluta. Se hicieron todos los aprovisionamientos y don Gaspar estaba entusiasmado, juzgando que la suerte le había protegido en gran manera.

Dos días faltaban para que la expedición se diese a la vela, cuando una mañana, al entrar en su despacho el virrey, vio sobre la mesa una carta, cuyo sobre era para él.

Sorprendido, pues no sabía cómo llegó allí, abrió la carta y, en medio del mayor asombro, leyó lo siguiente:

«Señor virrey del Perú:

»Si habíais creído que por medio de la traición os apoderaríais de esta plaza, desechad semejante idea.

»Los diez traidores con que podíais contar, en el momento que os escribo ésta, están ya colgados en la plaza Mayor de la ciudad.

»Únicamente falta vuestro digno secretario D. Gaspar, que es el más traidor y el más infame de todos.

»Lástima ha sido que en tanto tiempo como ha permanecido vagando por estos bosques, no hayamos podido echarle mano, pero procuraré que no se me escape como lo hizo cuando le encontré en la cabaña del pescador de la ensenada de las Piedras.

»A él debéis, lo mismo que nosotros, la pérdida de vuestra hija y de todos sus compañeros, a quienes no hemos podido encontrar por ninguna parte.

»Ved si podéis conseguir que os lo diga y no penséis en expedición alguna contra nosotros, pues todo ha sido descubierto y perderíais el tiempo y la gente.

»Antes que vos vengáis, iremos nosotros a encontraros, que como el duelo que tenemos pendiente no está terminado, es preciso que concluya de una vez.

»No estando mi amigo César García de Paredes, tiene que firmar ésta, Carlos González de Figueroa».

Inútil es decir que después de semejante carta, la expedición contra Arica quedó suspendida.