I

LA PARTIDA

Apenas podían volver de su sorpresa los vecinos de la floreciente colonia de Arica.

Allí, donde por efecto de las circunstancias que habían contribuido para su formación se conocían todos, nadie se podía explicar cómo no habían podido conocer al flamante portugués D. Fernando Oliveira.

Es verdad también, que tan perfectamente había sabido guardar las apariencias, que no era posible sospechar lo que bajo aquel aspecto se ocultaba.

Un día, años antes de que César apareciese por aquellos mares, el bergantín La Ninfa, con sus sesenta hombres de tripulación y llevando a bordo a su propietario, don Fernando Oliveira, entró a hacer aguada en aquel pequeño ancón completamente solitario.

Desembarcó el portugués, se prendó del sitio, echó a tierra cincuenta de sus hombres, escogió terreno para levantar una casa, se apropió bosques y campos cuántos quiso y empezó a roturarlos.

Hizo plantíos, ayudóle poderosamente la feracidad del suelo y, en breve espacio, formóse allí una vasta hacienda que rendía grandes productos.

Ni nadie le disputó el suelo, ni nadie le preguntó de dónde venía. La primera cosecha recogida, embarcó todos los sobrantes en el bergantín, dejó en la hacienda a su mayordomo Jacinto con quince hombres, para cultivarla, el cuál tomó a sueldo otros quince indios, y con el resto de su gente se hizo a la vela.

Tres meses tardó en regresar. Había sufrido, según dijo, temporales que le habían arrebatado veinte hombres, que hubo de reponer en algunos puertos que había visitado; llevó consigo objetos de mobiliario, estofas, servicio de mesa de plata, todos los hombres de la tripulación parecían manejar mucho dinero y la hacienda recibió gran impulso.

Al año siguiente, hizo otra expedición con idéntico resultado.

El inmediato, apareció César y sus amigos, los Titanes del mar empezaron a darse a conocer y aquel año el portugués no hizo expedición alguna.

Dedicóse a observar lo que aquéllos hacían y hasta dónde llegaban en sus cruceros, sin que nadie pudiera decir que espiaba, y, sin duda, supo ya lo que le convenía, porque al año siguiente volvió a sus periódicas expediciones.

Éstas eran completamente piráticas, pero no se dirigían contra barco alguno.

Conocía perfectamente aquellas costas, sabía dónde estaban las mejores haciendas que se habían formado en el interior, a gran distancia del lugar donde él fijara su residencia, y desembarcando de noche en algún fondeadero lejano del sitio amenazado, aun cuando tuviera que emplear dos o tres jornadas, caía sobre la indefensa hacienda, pasaba a cuchillo a sus moradores, robaba cuánto en ella había, le prendía fuego después, para borrar toda huella, y se llevaba un gran botín.

Dos o tres de estas haciendas saqueadas de tal manera, le producía un botín enorme; repartía la mitad entre su gente y la otra mitad la reservaba para sí.

De este modo, fue engrandeciendo su posesión y aumentando riqueza.

Nadie en la colonia sabía nada de esto. La gente que tenía a su servicio como que estaba bien retribuida, y sus depredaciones, verificadas a muy larga distancia no les causaban temor de que fuesen descubiertas, no pronunciaban palabra que les comprometiera, ni cometían excesos que les denunciaran.

Desgraciadamente, cuando D. Fernando vio a Dolores Gurrea, se prendó de ella. Supo su historia, comprendió que amaba a Bernardo que tales pruebas de afecto la había dado, y como para asegurarse más en el propósito que formó desde el principio necesitaba saber positivamente que no sería correspondido, la hizo alguna indicación que la joven, como era consiguiente, rechazó.

Entonces preparó la primera emboscada para apoderarse de Dolores, que ya vimos no dió el resultado que esperaba por la llegada de Bernardo y de Ángel.

Éste, mientras su amigo trataba de hacer recobrar el sentido a la joven, se entretuvo en mirar a los dos hombres que había muerto Bernardo.

Y reconoció a uno que había visto entre los marineros que tenía en el bergantín, D. Fernando.

Este descubrimiento fue la base para las sospechas del joven.

Desde aquel momento, no perdió de vista al portugués.

A nadie dió parte de su sospecha, pero cada día se afirmaba más en ella.

Observaba las miradas que Oliveira dirigía a Dolores cuando creía que nadie podría verle, y días antes pudo ver a Oliveira a caballo, con algunos de los suyos, por la parte de los bosques que iban directamente a parar al ancón donde tenía anclado el bergantín.

Así fue, que, al decir Cristina que algunos hombres a caballo se habían llevado a Dolores, pensó que todo sería obra de Oliveira.

Recordó entonces, que el bergantín debía zarpar al amanecer para emprender uno de aquellos viajes periódicos que hacía, y pensó que, indudablemente, si el portugués había sido autor del rapto de la joven, la habría hecho llevar al barco.

Dejó a todos que practicaran cuantas diligencias estimaran oportunas, y cuando ya la noche hubo cerrado, llamó a Bernardo, le dió parte de sus sospechas y ya vimos cómo se convirtieron en realidades.

Con la posesión del bergantín, vino el descubrimiento de lo que, realmente, era el difunto Oliveira.

El capitán del barco había muerto durante la refriega; pero el mayordomo Jacinto, que no quería sufrir la suerte de su amo, habló claro, dijo lo que era y descubrió dónde tenía el tesoro que había ido reuniendo durante tantos años.

Las autoridades de la colonia se hicieron cargo de todo, y César ordenó que todo el dinero perteneciente al difunto, exceptuando una pequeña parte que se destinó para los establecimientos benéficos de Arica, se repartiese entre los criados, piratas o trabajadores que tenía el difunto. La hacienda quedaba propiedad de la colonia, y las gentes que habían servido a las órdenes del portugués, si querían quedarse al servicio de la colonia podían hacerlo, y si algunos querían marcharse se les repatriaría al lugar que dijesen.

Todos se quedaron en la colonia, y César, que hubo de demorar su viaje dos días más, hasta dejar arreglado todo aquello, hizo trasladar el bergantín al puerto de Arica para unirle a su escuadra.

—Yo me voy contigo —dijo Ángel a Bernardo cuando éste le dijo que marchaba a una expedición reservada.

—No puedo —contestó Bernardo—. Tengo ya la gente que ha de acompañarme.

—Pues yo me marcho contigo de cualquier modo que sea.

En vista de la decisión del joven, no tuvo más remedio Bernardo que decírselo a César, y éste accedió desde luego.

Inútil es decir, que Ángel como no sabía dónde iban, ni qué objeto tenía aquella expedición, no pudo decírselo a su madre y a su hermana, y tuvo necesidad César, si no de explicar a las dos señoras el objeto de aquel viaje, de decirlas:

—Es completamente reservado el objeto que me propongo, y ya comprenderéis que, al no conocerle más que yo, no os he de decir lo que he reservado a todo el mundo. Sin embargo, podéis tener la seguridad de que Ángel participará de mi suerte sea la que quiera, y si yo hubiera de perder la vida, podéis tener la seguridad de que sería para salvar la de vuestro hijo.

Bernardo a su vez, también dió todas las seguridades que podía a la pobre madre que, no teniendo más amparo que el de su hijo, se veía privada de él.

Con el mayor silencio, y embarcada ya toda la gente, y en la goleta todo lo necesario para la expedición, a las altas horas de la noche levó anclas, abandonando el puerto de Arica.

II

TEMPESTAD Y COMBATE

La suerte favoreció a la goleta Trinidad los primeros días del viaje. Pero conforme se iba aproximando al istmo de Panamá, empezó a mostrárseles contrario el tiempo, en términos que cesó el descanso a bordo, y César, dando el ejemplo, permanecía siempre en su puesto por lo que pudiera ocurrir.

En vano era que Rojas y Arregui, lo mismo que Bernardo, entendidos los tres, y el último que, como sabemos, había soportado y vencido un temporal deshecho en aquellos mares, le decían que descansara, que si el peligro arreciaba le darían aviso.

—Es inútil —les contestaba—. Si un golpe de mar puede llevarse a uno de nuestros hombres, no debo yo esquivar ese mismo peligro.

Y con la vista fija en aquel mar embravecido, en aquellas olas como montañas que amenazaban a cada momento hacer zozobrar la goleta, estaba siempre dispuesto para atender a cualquier incidente que ocurriera.

Mucha era la pericia de los marinos que iban en la goleta, mucha la inteligencia, la abnegación y el valor de aquélla marinería escogida; pero precisamente iban aproximándose a un lugar donde los huracanes y las tempestades eran verdaderamente terribles.

En aquellos sitios, un navío de gran porte no era más que un juguete a merced de las embravecidas ondas, y La Trinidad sufría tales balanceos que, más de una vez, las vergas llegaban a bañarse en el imponente oleaje.

Precisamente al cuarto día de ir corriendo aquel temporal, parecía éste haber aumentado su furia con mayor violencia conforme se iba aproximando la noche.

César había mandado asegurar perfectamente las chalupas que iban en la goleta, y al ver la violencia de la tempestad, ordenó que todos los hombres se ataran perfectamente para poder resistir, no sólo la furia del huracán, sino la de las olas que barrían el puente de la nave.

A palo seco navegaba La Trinidad; mas a pesar de esto, con una rapidez vertiginosa era impulsada por entre aquellas montañas de agua y espuma que iban a caer sobre ella, amenazando hundirla.

Hubo un momento, especialmente, en que hasta el mismo César no pudo menos de estremecerse de espanto.

Una ola enorme fue a chocar centra la goleta, la bañó por completo y, al mismo tiempo, se oyó en medio del horrible estrépito producido por el choque del agua y la fuerza del huracán, la voz de Rojas que gritaba:

—¡Hombre al agua!

—¡Es Ángel! —gritó Bernardo.

—¡Dios de Dios! —gritó a su vez César precipitándose al agua.

Efectivamente, lo que había anunciado Bernardo era verdad. Ángel no había querido atarse y no pudo resistir el empuje del agua, que le arrastró por encima de la banda del barco.

Pero, sin embargo, a pesar de la inminencia del peligro, el joven no perdió la serenidad y pudo agarrarse de tal modo a una de las cuerdas que colgaban de los palos, que allí se mantuvo hasta que pudo aprovechar el otro balanceo de la embarcación para saltar sobre el puente.

Pero César había desaparecido.

Bernardo había observado su movimiento, y, a su vez, cogido a una de las cuerdas, se tiró también al agua para salvarle, cuando oyó la voz de Ángel que decía:

—¡No asustarse, que estoy aquí!

Entonces Bernardo dedicó todos sus esfuerzos a encontrar a César, que en vano hacía esfuerzos para vencer el oleaje.

—¡César! ¡César! —gritaba Bernardo, haciendo esfuerzos para que su voz llegase a oídos de aquél a quien iba dirigida. ¿Dónde estás?

Pero César no podía contestar, porque las olas le hacían ir de un lado para otro y temía a cada momento que, al menor descuido, le estrellaran contra el barco.

Afortunadamente, consiguió Bernardo cogerle por un brazo cuando ya estaba próximo a sucumbir.

Sirviéndose del mismo cable al que él estaba amarrado, pudo llegar a bordo de La Trinidad arrastrando su querida carga.

César quedó tendido en el puente mientras que Bernardo, sacudiéndose el agua que le inundaba, miraba a su alrededor cual si quisiera darse cuenta de los destrozos que la tempestad había causado en la goleta.

Éstos eran de consideración.

Las bandas de babor y estribor habían sido arrancadas por las olas, y aun cuando todas las escotillas estaban perfectamente cerradas, el agua, al barrer el puente, había dejado deslizar alguna hasta el entrepuente.

Si la tempestad continuaba, la suerte de la goleta estaba determinada.

La expedición proyectada se hundida en el mar.

Pero, afortunadamente, cual si aquel suceso que pudo costar la vida a César hubiese sido la crisis de aquel horrendo fracaso, empezó a calmar el temporal, y al amanecer, si bien no había cedido en absoluto, ya no había nada que temer.

César hacía ya rato que había vuelto a ocupar su puesto, e inmediatamente que vio que la tempestad cedía, ordenó que se verificase un reconocimiento detenido en el barco a fin de poder apreciar la importancia de las averías. Nada satisfactorio fue este reconocimiento.

—Es necesario —dijo Bernardo—, que busquemos un fondeadero donde poder entrar y donde tendremos que pasar algunos días, porque las reparaciones han de ser completas.

—Pues busca un fondeadero, porque en toda esta parte de la costa existen algunas calas que podrán servir para el caso.

—Es que yo no conozco esta costa —dijo Bernardo.

Conforme fue entrando el día, César pudo orientarse, y llamando a Arregui, que también conocía aquellos mares, le dijo:

—¿Recordáis unas ensenadas que existían no sé si en este lado, resguardadas por completo por los bosques que hasta sus orillas se extienden?

—Precisamente iba yo a decirle a Bernardo, en vista de las averías que tenemos, que nos detuviéramos en un ancón que existe por aquí, y en el cuál habíamos entrado a hacer aguada cuando Morgan vino por esta parte.

—Pues a ver si lo encontramos.

Y, efectivamente, al mediar la mañana, La Trinidad penetraba en un pequeño ancón pasando por en medio de la hojarasca de los árboles que crecían en sus dos orillas.

El lugar no podía ser más a propósito.

Fondeadero reducido, pero seguro, y playa cubierta de finísima arena.

Otro nuevo reconocimiento hecho en el barco, les afirmó más en el propósito de desembarcar la artillería y todas las embarcaciones pequeñas, a fin de hacer el recorrido necesario para reparar todas las averías.

Así se hizo; los trabajos se emprendieron con gran actividad, y cinco días después La Trinidad se encontraba ya en disposición de volver a la mar.

—¿Conocéis, capitán Arregui, —preguntó César a su compañero—, una bahía que está a no muy larga distancia del río Trinidad?

—Sí señor.

—Pues a ella vamos a hacer el rumbo.

—Pero ¿si esa bahía es completamente desierta?

—Por esa razón vamos a ella.

Abandonó la goleta el ancón, siguió navegando toda la mañana y a la tarde el vigía anunció barco a barlovento.

—¿A qué vamos a tener un encuentro desagradable? —dijo Rojas mirando con el anteojo el barco señalado por el vigía.

—¿Qué bandera trae? —preguntó César.

—Vedlo —dijo Rojas—. Me parece que es española.

César estuvo mirando un buen rato, y después dijo:

—Es un bergantín de más porte que nuestra goleta, pero no importa. Como que tendrá curiosidad en conocer quién somos, antes de que nos lo pregunte se lo diremos nosotros.

Y volviéndose a Bernardo, que estaba al lado, le dijo:

—En cuanto estemos a tiro, arbola el pabellón inglés con un cañonazo. Todos preparados, porque no hay más remedio que, o morir, o matar. Ese barco no debe llegar a Panamá, porque daría aviso de nuestra presencia, lo cual no nos conviene.

Bernardo dió las disposiciones necesarias, y La Trinidad se dirigió al encuentro del bergantín español.

César siguió mirando con el anteojo.

—Ya nos han visto —dijo—. ¡Fuego!

Un cañonazo de La Trinidad y el pabellón inglés en el mastelero, hicieron comprender al bergantín español la clase de enemigo con quién tenía que habérselas.

Si dispuestos estaban los piratas, con más ánimos todavía estaban los españoles.

La goleta no montaba más que veinte cañones, mientras que el bergantín tenía treinta.

Al disparo de La Trinidad contestó el bergantín, a la par que hacía una maniobra en virtud de la cual pasaba a estribor de su enemigo, disparando toda la andanada de la cual algunas balas alcanzaron de lleno a la embarcación de César, causándole algunos desperfectos y, lo más sensible, tres hombres muertos y algunos heridos.

Un rugido de ira brotó de aquella gente, y César, cogiendo la caña del timón, gritó con voz fuerte:

—¡Fuego las dos andanadas!

Y disparó la primera, y rápidamente hizo virar la goleta para que pudiera descargar la otra andanada.

Aquellos veinte cañonazos, que todos ellos fueron aprovechados, causaron gran perturbación en el barco español, por el movimiento que se advirtió inmediatamente en él.

Como una flecha, partió la goleta en línea recta sobre el bergantín.

Momentos después, los garfios sujetaban los dos barcos, y la marinería pirata saltaba sobre el puente del español.

Al verificar este movimiento, César había hecho arriar el pabellón inglés, sustituyéndole con el de los piratas.

El capitán español al verlo, gritó a sus soldados:

—¡Los piratas! ¡No haya cuartel para ellos!

—Ya lo habéis oído, —gritó César a su vez a los suyos al saltar en el barco español.

Y, efectivamente, la lucha sin cuartel dió comienzo.

Desgraciadamente para el barco español, todas las ventajas estuvieron desde los primeros momentos en favor de los piratas.

Más numerosa era la tripulación del bergantín; pero los piratas sabían, como les había dicho César, que no debían dejar que llegaran noticias a Panamá de su existencia en aquellos mares; por lo tanto, era necesario que no quedase con vida ninguno de los que iban en aquel barco.

La lucha fue horrible; lucha cuerpo a cuerpo, sin cuartel, sin respetar a los heridos, a quienes se mataba con ensañamiento.

El capitán del barco español había reunido a su lado los últimos individuos, y allí se defendía obstinadamente.

Uno por uno, fueron cayendo todos.

El capitán fue el último.

La sangre corría a torrentes por el puente del barco, y cuando Rojas le dijo si debía limpiarse y utilizar aquel bergantín, le contestó:

—No podemos utilizar este barco. Por eso he dicho que no había cuartel. Vamos a registrarlo, veamos lo que hay en él, y después pondremos una mecha en la Santa Bárbara y que se hunda el barco con todo lo que contiene.

César penetró en las cámaras y su sorpresa no conoció límites, al encontrar en la cámara del capitán un caballero de mediana edad que, sin duda, había sido herido en el puente, y bajó hasta la cámara o le bajaron, y allí había muerto.

A su lado había otro que, por su traje, se comprendía que era un inferior, el cual estaba mortalmente herido.

César trató de prestarle su ayuda; pero el herido le dijo con voz que se debilitaba por momentos:

—Es inútil. Marcos Obregón… sabe lo que son heridas y tiene… bastante con ésta.

—¿Quién era este caballero anciano? —preguntó César.

—Don Lorenzo… Pérez de Castro… Visitador de… las posesiones… de Ultramar.

Poco después, aquel desdichado expiraba también.

César permaneció pensativo un largo espacio contemplando aquellos dos cadáveres, y después dijo:

—¿Por qué no puedo yo ser ese D. Lorenzo Pérez de Castro? Esto podría facilitar el desempeño de mi misión.

Inmediatamente dispuso trasladar a la goleta todo cuanto había en aquella cámara.

Así mismo, hizo trasladar todos los papeles del barco, los equipajes y el dinero.

Después, conforme había dicho a Rojas, se puso una larga mecha a la Santa Bárbara, le prendieron fuego al separarse la goleta del bergantín, y aquélla permaneció dando bandadas a lo lejos hasta que una horrible explosión y una inmensa llamarada, demostró que el bergantín había desaparecido llevándose a los abismos del mar el secreto de lo que en él había pasado.

III

LA BAHÍA DE LA LUZ

Una vez que hubo desaparecido el bergantín, la goleta emprendió resueltamente el rumbo hacia la bahía de la Luz, que así se denominaba la que César había preguntado a Arregui si conocía.

Inmediatamente se encerró César en su cámara y empezó a inspeccionar todos los papeles pertenecientes a aquel D. Lorenzo Pérez de Castro, que había encontrado sepultura en el fondo del mar.

Allí estaba su nombramiento, las órdenes para todos los virreyes y gobernadores de las posesiones de Ultramar para que le respetasen, le amparasen y lo protegieran en el ejercicio de sus funciones.

Según se desprendía de algunos de aquellos documentos, D. Lorenzo no tenía relaciones en los países que iba a visitar, sino las oficiales con las primeras autoridades.

También estaban allí los documentos justificativos de don Marcos Obregón, su secretario, que había sido oficial en Flandes y que, como recompensa a sus servicios, se le había dado aquel cargo.

Documentos de familia, instrucciones para el desempeño de su cargo, todo estaba allí reunido, y pudo perfectamente César hacerse cargo de cuanto necesitaba para el papel que iba a desempeñar.

Después de algunas horas de investigación de todos aquellos papeles, llamó a Arregui y le dijo:

—Capitán, tenéis que olvidar por algún tiempo que yo soy D. César y que vos sois Arregui.

—No sé lo que queréis decir —repuso su compañero.

—Que precisamente en este barco he encontrado algo que puede facilitar la misión que hemos de realizar en Panamá. Yo seré D. Lorenzo Pérez de Castro, Visitador general de las posesiones españolas de Ultramar, y vos don Mareos Obregón, antiguo oficial de los tercios de Flandes, mi secretario.

—¡Por vida mía! que buen secretario estaré yo, que apenas sé escribir.

—Pero tenéis buena vista para observar y retener cuánto veáis y buenos puños para manejar la espada si llega el caso.

—Eso sí, ya lo sabéis. Pero ¿y si esas personas que decís son conocidas en Panamá?…

—En eso está nuestra suerte, que no son conocidas, que es la primera vez que venían a estos países. Se conoce que el Capitán general de Cuba ha debido darle aviso al gobernador de Panamá, porque aquí hay una comunicación de aquél dirigida a D. Lorenzo, en que le participa que ya ha dado aviso de su próxima visita al gobernador.

—Es decir, que aquellos dos muertos que había en la cámara del bergantín…

—Eran D. Lorenzo y su secretario.

—Pues lo que es ésos, no creo que puedan salir a desmentirnos.

—Por esa razón, podemos muy bien tomar sus nombres y sus destinos.

—Ya me diréis qué es lo que yo he de hacer para representar mi papel.

César le indicó cuáles eran las funciones que había de desempeñar, e igualmente llamó a Rojas, confiriéndole el cargo de su mayordomo y a Ángel que pasaría por su criado.

—Pero ¿y Bernardo? —dijo Arregui—. ¿Qué papel va a representar en esta farsa?

—El de capitán del barco en que hemos venido, barco que hemos dejado en la bahía de la Luz, porque a consecuencia del temporal que hemos pasado, no he querido continuar más tiempo embarcado y vamos a emprender la marcha por tierra.

—¡Por tierra! —exclamaron sorprendidos Rojas y Arregui—. ¿Vos sabéis lo que decís? Nos perderemos cincuenta veces y ¡quién sabe si caeremos en manos de los indios!

—No paséis temor —repuso César sonriendo—. No nos perderemos en el camino, ni éste será tan largo como os imagináis.

—Vos os entenderéis, —repuso Rojas—. Sois el jefe, y a nosotros sólo nos toca obedecer.

—O morir —repuso Arregui—; porque no podemos desconocer que la empresa que vamos a acometer es bastante arriesgada.

—En eso precisamente —dijo César—, ésta su verdadero mérito. —Si no hubiera riesgo, carecería de importancia.

—Me parece que, habiendo llegado a Panamá únicamente con un pequeño cambio de nacionalidad, habríamos podido conseguir…

—Desde luego; pero expuestos siempre a que cualquiera nos conociese y, sobre todo, teniendo que fiarnos únicamente de lo que nos dijesen otros. Ahora ya es diferente. Un visitador de nuestra importancia puede preguntarlo todo, verlo todo y apreciar hasta el detalle más insignificante sin excitar sospechas.

—Eso es verdad.

—Convengamos en que hemos tenido una verdadera suerte en que viniera en ese barco D. Lorenzo Pérez de Castro.

—No pensaría el pobre en la suerte que le esperaba.

—¿Y acaso sabemos nosotros la que nos aguarda? —dijo César.

—Por mi parte, no auguro nada bueno —dijo Rojas.

—Pues yo creo lo contrario —repuso Ángel.

—¿Crees que saldremos airosos? —preguntó César.

—Sí, señor.

—¡Oh! La juventud es muy confiada —repuso Arregui.

—A nuestros años, no se ve todo tan de color de rosa.

—Ya veremos cómo se presenta el señor gobernador de Panamá, cuando le anunciemos nuestra visita.

—No ha de saberle muy bien —dijo Arregui—, porque si mal no recuerdo, cuando hace años anduvimos por aquí, creo que se hacía un gran contrabando con las perlas, contrabando en el cual estaban comprometidas las mismas autoridades.

—Y supongo que deberá seguir lo mismo —repuso César—. Por lo menos, ésas son las impresiones que tengo.

—Pues si es así, ya podéis suponer que al gobernador le sabrá muy mal nuestra visita.

—Peor para él.

Siguió navegando la goleta, y poco a poco fue accidentándose de tal modo la costa, que era necesaria una destreza extraordinaria para evitar los bajos, arrecifes y peligros que a cada paso ofrecía.

Y lo peor era, que toda aquella parte de costa era muy baja, y tan poderosa la vegetación de la parte de tierra, que el ramaje caía sobre el agua aumentando así, no sólo las dificultades de la navegación, sino que ofrecía cómodo refugio para embarcaciones pequeñas en las cuales podía sorprenderse a cualquier barco que, no conociendo aquellos mares, quedase encallado entre los arrecifes que se extendían hasta larga distancia.

Felizmente, si Bernardo no había navegado por allí, estaba dotado de gran inteligencia, y tanto César como Arregui, que conocía aquellos mares, le habían indicado todos los inconvenientes que ofrecían.

De pronto, y cuando mayores eran los peligros, cuando la costa se iba elevando más, y las rompientes eran más acentuadas y, por lo tanto, ofrecían mayores riesgos, rompióse bruscamente la costa y dejó fácil entrada a una extensa bahía despejada, llena de luz y de tranquilidad, que había recibido por estas circunstancias la denominación de bahía de la Luz.

Cuanto alcanzaba la vista desde que se entraba en ella, estaba completamente desierto.

Entrambos lados de la bahía estaban cubiertos de aquella misma exuberante vegetación de que hemos hecho mención en la costa, y lejos, muy lejos, en la tierra firme, una inmensa cortina de verdura cerraba por completo el horizonte.

La goleta Trinidad entró en la bahía, se hizo jugar la sonda para ver si había fondo suficiente para anclar en un lugar casi escondido por el ramaje de los árboles, y una vez allí, echóse al agua uno de los botes, y César, Arregui y Ángel, acompañados por dos marineros, entraron en él.

IV

EL INDIO GREGORIO

Una vez en la orilla, César y sus dos compañeros desembarcaron, los marineros quedaron cuidando el bote, y los tres hombres emprendieron la marcha hacia los lejanos bosques.

Más de una hora fueron caminando así.

Conforme iban penetrando en el bosque, las dificultades para la marcha eran mayores.

—No hay más remedio, —dijo César deteniéndose—. Creí haber podido llegar sin pedir auxilio, pero no es posible.

Y amartillando una pistola, la disparó.

Dejó pasar un intervalo, y volvió a hacer otro disparo.

Transcurrido otro espacio, casi igual al anterior, repitió el tercero y lanzó tres gritos.

Apenas había terminado el tercero, sonó un disparo a lo lejos.

—¡Todavía vive! —exclamó César con alegría—. Esperemos.

Los tres hombres se dejaron caer al pie de un árbol.

No transcurrió mucho tiempo, cuando sintieron un rumor sobre su cabeza.

Alzaron la vista, y en la copa del árbol bajo el cual estaban, vieron un hombre.

—¡Gregorio! —dijo César.

—Esperad, señor, —repuso el que estaba en el árbol, descendiendo de él.

Los tres hombres se levantaron.

El indio les miró atentamente, y dijo:

—No veo entre vosotros al hombre con quien yo había concertado esa señal.

—Como sabéis leer, —repuso César sacando de su bolsillo un papel—, tomad y ved lo que os dice el hombre a quien acabáis de recordar.

El indio cogió el papel, y después que lo hubo leído, lo aproximó a sus labios diciendo con acento ligeramente alterado:

—Dispuesto estoy a serviros. Mandad. Aquél a quien nada puedo negar, me ordena que me ponga a vuestras órdenes.

—Creo que os dice ahí que deseamos ir a Panamá.

—Cierto. Y como creo que tendréis necesidad de reposo, y hacer los preparativos para el viaje, venid a tomar posesión de vuestra casa.

—Cuando gustéis.

El indio guiando, y los tres piratas siguiéndole, empezaron a internarse más en el bosque.

Pero con el profundo conocimiento que de él tenía el guía, encontraban más fácil la marcha.

Sin embargo, más de una hora llevaban andando por el bosque, y nada veían que les revelase la existencia de vivienda alguna.

César no pudo menos de decir:

—Pues os encontraríais muy cerca de nosotros, cuando tan pronto habéis llegado desde que hicisteis la señal.

—Estaba a la puerta de mi choza. Pero no os debe asombrar eso, puesto que por el aire se anda más deprisa que por la tierra.

—Es decir, que habéis llegado…

—Ya lo habéis visto. Tan enlazados están los árboles, y tanta flexibilidad tienen las ramas, que cogiendo una de ellas y combándola cuánto es posible, al soltarla después, le deja a uno a gran distancia.

—Pero también puede estrellarle contra un tronco —dijo Arregui.

—Para eso se tiene cuidado de cogerse oportunamente a otra rama, antes de que la otra realice movimiento total.

—Pues prefiero la tierra, —dijo Arregui.

Por fin llegaron a la salida del bosque, y el paisaje cambió por completo.

En medio de una campiña, perfectamente cultivada, alzábase una casa.

A lo lejos, el río San Juan se deslizaba mansamente.

Algunos otros indios cultivaban la tierra, y a la aparición de los tres españoles detenían sus trabajos, mirándoles curiosamente.

Gregorio les introdujo en la casa, deciéndoles:

—Aquí podrán descansar cómodamente, y hablaremos respecto al proyecto que aquí me indica el señor Gurrea.

—Sentiríamos —dijo César—, causaros la menor molestia.

—Cuanto proceda del señor Gurrea —repuso el indio—, no puede producirme molestia alguna. Le debo demasiado, y cuanto haga por él o por las personas que me recomienda, será insuficiente todavía para saldar mi deuda.

—Nada me ha dicho Gurrea sobre ese particular —contestó César—. Le dije únicamente que me convendría mucho una persona que prácticamente conociera el terreno que hemos de atravesar, y entonces me habló de vos.

—Hizo bien acordándose de mí, y ya habéis visto si yo me he acordado de él, cuando después de los años transcurridos sin habernos vuelto a ver, he recordado la señal que teníamos convenida, bien fuera que él viniese aquí, bien que me recomendase a otra persona.

—Ya lo hemos visto, y confío en que cumpliréis como Gurrea tiene derecho a esperar.

—No tenéis más que decirme lo que deseáis.

—Ya os lo he dicho; llegar a Panamá.

—Pero ¿de qué manera y con qué objeto queréis llegar a Panamá, señor? —preguntó Gregorio mirando fijamente a César.

—Vais a saberlo —contestó éste mirando a su vez al indio, cual si pretendiera leer hasta al fondo de su pensamiento.

—Capitán —dijo Arregui—, vais a decir…

—Sí —contestó con resolución César—. Vais a saber, —prosiguió dirigiéndose al indio—, la verdadera misión que traemos aquí. Vamos a entregarnos a vos; pero tened presente que al menor gesto, al movimiento más insignificante que pueda revelar una traición, ¡a fe de pirata! que os doy la muerte al momento.

Gregorio sostuvo aquella amenaza sin turbarse ante la mirada que se le dirigía, sonrió ligeramente y dijo:

—Me parece que adivino vuestro objeto. No estamos bien aquí para poder hablar. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí? Perdonad si os hago esta pregunta, pero está enlazada con lo que acabáis de indicarme.

—En la bahía da la Luz está anclada la goleta en que hemos llegado; allí tenemos nuestros equipajes y nuestros hombreé.

—Está bien. ¿Y pensáis presentaros en Panamá bajo vuestro aspecto verdadero de piratas?

—No. Yo soy D. Lorenzo Pérez de Castro, Visitador general de las posesiones españolas.

—Perfectamente. En ese caso, no es aquí donde debemos estar.

—¿Pues dónde?

—En vuestra goleta para desembarcar todos los efectos que debamos llevar. Creo, sin embargo, que hubiese sido mucho mejor que hubieseis llegado en vuestro barco hasta Panamá.

—¿Y cómo conocería entonces el camino que he de recorrer más tarde al frente de la expedición que se está organizando?

—Es decir —exclamó el indio mirando fijamente a César—, que tratáis de destruir a los españoles.

—Sí, —repuso César sorprendido por la entonación que el indio había dado a su pregunta.

—Pues contad conmigo en todo y para todo, señor —repuso Gregorio con una expresión indefinible.

—¿Tanto les odiáis?

—A muerte. Creedme, vamos a la goleta y volveremos a desembarcar con todo lo necesario para la realización de todo vuestro plan.

—Dejémoslo para mañana, porque si otra vez hemos de emprender ese mismo camino, he de confesaros que no tengo aliento para ello.

—Ni yo tampoco —repuso Arregui.

—Perdonad si en mi afán de complaceros, no he tenido en cuenta que no estáis acostumbrados a estas fatigas. Descansad esta noche, y por la mañana tendremos tiempo para todo.

Salió Gregorio de la estancia, y poco después entraron otros dos indios, portadores de los manjares que debían constituir la cena de los aventureros.

Con el apetito consiguiente, hicieron honor a la sencilla, pero abundante cena, que les sirvieron los indios, y cuando ya habían sacado las pipas y estaban fumando, volvió a presentarse Gregorio, diciendo:

—Dispensad si no he podido trataros como hubiese deseado; pero la voluntad ha de suplir a la escasez de recursos de este pobre indio.

—Demasiado bien que nos estáis tratando —dijo Arregui—, y si siempre os portáis como hasta ahora, no tendremos más remedio que bendecir a nuestro buen amigo el capitán Gurrea.

—Supongo que querréis descansar —dijo el indio sin hacer alto en las palabras pronunciadas por Arregui.

—Os confieso —dijo César—, que el viaje me ha fatigado un poco.

—Pues a descansar, porque tendremos que madrugar.

Cedieron a la invitación del indio y les siguieron hasta una estancia inmediata donde encontraron preparados lechos formados de pieles, en los cuales pudieron descansar admirablemente.

Al amanecer, ya estaba Gregorio pidiéndoles su venia para entrar en la estancia.

Una vez que estuvieron ya en disposición para emprender la marcha, los cuatro cruzaron el bosque por otro lugar diferente del en que lo habían hecho el día anterior, y aun cuando era larga la distancia que les separaba del mar, llegaron más pronto que el día anterior.

A la orilla estaba el bote en que vinieron desde la goleta los tres hombres, y los dos marineros durmiendo en el fondo de él.

Los desperté César, e inmediatamente se dirigieron a la goleta.

Una vez allí, el indio y César celebraron una larga conferencia, en la cual éste reveló al guía el plan, si no en absoluto, en términos generales.

Una vez terminada esta conferencia, dijo César:

—Bueno; ahora ya sabéis lo más esencial. Decidme desde el lugar en que nos encontramos lo que debemos hacer para dirigirnos a Panamá.

—Nos encontramos a unas ocho leguas al Oeste de Chagres —repuso Gregorio—. El río que habéis visto desde mi casa es el San José, que tiene su origen entre las montañas y que va a desaguar en el mar, a unas siete leguas de Panamá.

—¿Es navegable ese río? —preguntó César.

—Para naves de poco calado, sí, señor.

—Pues entonces, ¿os parece que sigamos el viaje por el río?

—No, señor, —contestó sonriendo Gregorio—. Tendríamos que dar muchos rodeos y perderíamos tiempo.

—Pues entonces, juzgáis que por tierra llegaremos más pronto.

—Desde luego.

—Pero para viajar por tierra —dijo César— nos falta lo principal.

—¿Qué queréis decir?

—Nos faltan los caballos.

—Es verdad. Un caballero de las circunstancias de ese señor Visitador general, debe de ir a caballo.

—Y lo mismo su secretario y su criado. Ya veis que no hay posibilidad de que hagamos el viaje en semejantes condiciones.

—¡Quién sabe! —repuso el indio—. Vamos a desembarcar. Después hablaremos.

César dió orden para bajar algunas maletas al bote que había de llevarles a la playa.

—Una cosa —dijo Gregorio—, debo advertiros. Sin duda, vos no habéis caído en ello.

—Decid.

—En primer lugar, que ha de parecer muy raro que un personaje de vuestras circunstancias se presente habiendo hecho el viaje por tierra con el equipaje más indispensable para un viajero cualquiera, no para una persona de vuestra categoría.

—Diremos que hemos sido víctimas de un naufragio por estas costas —repuso Arregui que se había aproximado a ellos cuando estaban hablando.

—¡Vaya un naufragio! —repuso el indio sonriendo—, en el cual habéis podido salvar todos los documentos que acreditan vuestra personalidad y todas las ropas de vuestro uso. ¿No comprendéis que esto podría llamar la atención diciendo que de ese naufragio únicamente os habíais salvado los tres, precisamente con todo lo que os hacía falta?

—Es verdad —dijo César—. Comprendo que hemos cometido una falta imperdonable echando a pique aquel bergantín, —prosiguió dirigiéndose a Arregui—. Decís muy bien, Gregorio. Es menester subsanar esa falta.

Y, dirigiéndose a Bernardo, le dijo:

—Es preciso, querido Bernardo, que laves la cara a la goleta, que le pongas el pabellón español y que pongas a tu gente de modo que parezcan marineros españoles. Cuando todo eso lo tengas hecho te das a la vela y en la aduana de Panamá desembarcas todas esas cajas de equipajes, a las cuales pondrás letreros con mi nombre. ¿Te has enterado bien?

—Perfectamente —repuso Bernardo.

—Algo falta todavía —dijo Gregorio—, y algo sobra también.

—¿Qué?

—Sobran diez cañones que se pueden ocultar perfectamente, y faltan cuatro o seis criados del señor visitador general, porque, ¿que menos ha de tener una persona de sus condiciones que seis u ocho criados?

—¡Bravo, Gregorio! —dijo César—. Veo que estáis en todo.

—El gobernador de Panamá es muy desconfiado y es necesario procurar engañarle bien. Por cierto que bien le engañan. O mejor dicho, no le engañan, porque él hace lo propio con el contrabando de perlas.

—También él es contrabandista —dijo César.

—Sí, señor; en Panamá todos los funcionarios hacen ese negocio. En fin, vamos a tierra, porque si hemos de emprender el viaje no podemos entretenernos demasiado.

Efectivamente, que hablando y dando disposiciones había transcurrido la mañana. Casi, casi, cuando César abandonó la embarcación, estaban ya hechos todos los arreglos para el cambio indicado por el indio.

Estaban las banderas españolas en su sitio y la tripulación despojada de los abigarrados trajes, con que en su mayoría iban vestidos, habían adoptado el que comúnmente usaban los marineros de los barcos mercantes.

Una vez en la playa nuestros amigos, se volvieron los dos marineros con el bote a la goleta.

Ésta no debía darse a la vela hasta dentro de seis días, pues según había dicho Gregorio emplearían en el camino, cuando menos, ocho o diez días.

Por diferente sitio emprendieron el camino hacia el interior, el indio y sus compañeros.

Sorprendido Ángel, dijo:

—¿Y dónde vamos por aquí?

—Donde debemos pasar la noche, porque no emprenderemos el verdadero camino hasta la mañana.

—Pero tampoco vamos a vuestra casa —dijo Arregui— porque creo que no es éste el camino por donde vinimos antes.

—Ya se ve que no lo es, pero también vamos a pasar a otra choza que me pertenece.

—¡Demonio! —exclamó Arregui sonriendo—. Sois, por lo visto, un gran propietario en este país.

—No soy más que un pobre indio que hace muchos años tiene que trabajar para vivir, ya que los españoles, —prosiguió, con un acento de amargura infinita—, me han quitado todo lo que más quería.

Tal expresión dió a estas frases el indio, que ninguno de sus tres compañeros se atrevió a contestarle.

Respetaron el silencio en que se había encerrado y siguieron silenciosos el camino.

V

LA HIJA DEL INDIO

La nueva casa, donde condujo Gregorio a los aventureros, estaba cerca de aquel río San José que el día anterior habían visto a gran distancia desde la otra casa.

Esta vivienda reunía mejores condiciones que la otra.

Apenas llegó el indio, de entre un bosquecillo de naranjos y otros árboles frutales, salió una voz armoniosa que dijo:

—¡Padre, padre!

Y, al mismo tiempo, una preciosa joven salió del bosque y corriendo hacia el indio le abrazó, diciendo:

—¡Cuántos días que no te había visto!

El indio contempló cariñosamente a su hija, la estrechó entre sus brazos y volviéndose después a sus compañeros, les dijo:

—¡Perdonad, señores, pero se trata de mi hija, a quien os presento!

Los tres aventureros, sin pronunciar una palabra, se inclinaron respetuosamente.

—No sé por qué has salido, hija mía —dijo Gregorio a la joven—. Ya hubiera entrado en tu habitación.

—¡Perdona, padre, pero te he visto llegar con estos caballeros y he venido por si tenías que darme alguna orden!

—¿Darte órdenes yo, querida Luz? —exclamó sorprendido Gregorio.

—Ordenes, respecto a estos mismos señores.

—Eso es otra cosa, hija mía. Tienes razón. Estos caballeros pasarán la noche en nuestra casa. Ya lo sabes.

La joven hizo una reverencia a los caballeros y desapareció en el interior de la casa.

—Preciosa hija tenéis, Gregorio, —dijo César.

—¡Es lo único que me queda en el mundo! —contestó el indio con acento conmovido.

—¿Murió su madre, acaso?

—La mataron los inquisidores en Panamá, —repuso el indio con voz sombría.

—¡Pobre Gregorio! —dijo César, estrechando la mano del indio.

Éste no dijo una palabra, pero una lágrima brilló en sus ojos que se apresuró a enjugar.

A la mañana siguiente, al amanecer, Gregorio llamó a los aventureros.

—Ha llegado la hora —les dijo— de ponernos en marcha.

—¿Pero es de veras, —dijo Arregui—, que vamos estar andando diez o doce días?

—Sí, señor, —contestó el indio sonriendo.

—¡Oh! Pues, desde luego, ya os aseguro que no llego yo.

—¡Pues no habéis de llegar, Sr. Arregui! —dijo Ángel.

—Tú tienes buenos remos, mancebo —repuso el viejo marino—; pero yo, aun cuando todavía tengo fuertes los brazos, lo que es las piernas no quieren obedecer.

—Descansaremos cuantas veces sea necesario —dijo César.

—No tendréis necesidad de descansar, —dijo el indio—, porque ya encontraremos caballos.

—Siendo así, ya es diferente.

Despidiéronse los tres aventureros de Luz, la hermosa hija del indio, éste la dejó bajo la salvaguardia de cinco o seis compañeros suyos, que los tenía a su servicio, y anduvo algunos pasos hasta llegar al bosquecillo de naranjos donde el día anterior estaba su hija.

Al salir de él, un indio tenía tres caballos del diestro.

Los tres animales eran hermosos y estaban lujosamente enjaezados.

—Aquí tenéis —dijo Gregorio— los caballos que necesitabais.

—¡Diablo! —exclamó Arregui—. Responded, Sr. Gregorio, ¿sois, acaso, algún mágico para que así podáis proporcionarnos semejantes sorpresas?

—No soy más que un pobre indio que procura servir a los que por él se interesa. Vamos arriba, caballeros.

—Pero ¿y vos, Gregorio? —dijo César, al ver que no había más que los tres caballos de ellos.

—No faltaba más sino que el indio fuera a caballo al lado de sus señores. Mi deber es ir a pie y delante, para explorar el camino.

Y así diciendo pasó delante, y al mismo tiempo, dijo:

—Ya podéis poner los caballos al trote.

Y el indio, con ese paso peculiar en todos los de su raza, siempre se le vela a corta distancia de los caballos sin que ni un solo momento se quedase a la espalda.

César estaba asombrado.

Aquel hombre se aparecía ante sus ojos bajo un aspecto tan extraordinario que llamaba su atención.

Había momentos en que sospechaba si aquel hombre tan extraño pretendería atraerles a alguna emboscada para quitarles la vida, en el odio que parecía profesar a los españoles, y así hubo de manifestárselo a su guía en algunos momentos en que por efecto de haber disminuido la marcha se encontraba a su lado.

César había depositado toda su confianza en aquel hombre, le había revelado todo su secreto, pero en cambio él no sabía del indio sino que éste le había dicho que era un pobre, y sin embargo, obraba y aparecía como una persona poderosa.

A la queja formulada por César sobre esto, le contestó el indio:

—Es verdad, tenéis razón; os halláis entre mis manos y una traición de mi parte os costaría la vida. Sin embargo, no paséis temor alguno. Esa confianza de mi parte a que tenéis derecho, tal vez dentro de poco os la de tan completa que os satisfaga en absoluto. Eso dependerá de las circunstancias. Puede muy bien que os tenga que pedir un favor, que para mi será de vida o muerte. Entretanto apresuremos la marcha porque el cielo empieza a inquietarme.

VI

EL TERREMOTO

Efectivamente, que algo extraño parecía, ocurrir porque el sol había desaparecido de repente, y densos y oscuros nubarrones iban extendiéndose por el horizonte; no se advertía la menor ráfaga de aire y parecía que se respiraba fuego.

Las aves revoloteaban pesadamente, y los animales de toda especie cruzaban huyendo en todas direcciones.

Precisamente se hallaban a corta distancia del río, y su corriente, por lo general violenta, se detuvo repentinamente quedando inmóviles las aguas.

De pronto se encabritaron los caballos resistiéndose a seguir adelante.

—Pero ¿qué es esto? —dijo César, dirigiendo la vista a todos lados.

—Mal va a concluir la tarde, —repuso Gregorio.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Arregui con voz ligeramente alterada.

—¡Demonio! —dijo Ángel—. Este caballo va a concluir por tirarme al suelo.

—Explicaos, Gregorio —dijo César—. ¿Es que la tempestad se aproxima? Pues busquemos un refugio.

—Ya es tarde —dijo el indio con la mayor serenidad.

—Estamos perdidos sin remedio. Bajarse del caballo.

Y al decir esto cogió a César por la cintura, como si fuera una criatura, y le tendió en el suelo añadiendo a los demás:

—Haced lo mismo que yo.

Los caballos al verse sin los jinetes, como si su instinto les aconsejara lo que habían de hacer, se tendieron también en el suelo.

Un momento después, una ráfaga de viento espantosa que derribaba cuanto encontraba en su marcha, les envolvió, y un estampido horrible se percibió, llenándoles de terror.

Tembló la tierra; las aguas del río, agitadas por una fuerza misteriosa, se agitaron, chocaron contra las orillas y salieron de su cauce.

Anchas grietas se abrieron por todas partes, las montañas parecían oscilar; y los árboles, o arrancados de cuajo o tronchados por la violencia del huracán, eran arrastrados a largas distancias.

Todo esto fue momentáneo.

Con la misma rapidez que había llegado el cataclismo, se restableció el silencio, las nubes desaparecieron por completo y la mayor calma sustituyó al horrísono fragor.

—Ya podemos levantarnos, —dijo Gregorio.

Y él mismo dió el ejemplo y los demás hicieron lo mismo.

Cuanto su vista asombrada, pudo alcanzar, todo había cambiado.

Algunos segundos fueron suficientes para realizar aquel cambio extraordinario. Lo que antes era valle estaba convertido en una montaña.

El río había cambiado de dirección, el arbolado era un confuso montón de troncos y ramas rotas, torcidas, desarraigadas y enredadas unas con otras, entorpeciendo todo camino que pudieran seguir nuestros viajeros.

—Y ahora ¿qué vamos a hacer? —dijo César.

—No podemos hacer más que esperar hasta mañana, —contestó el indio con la mayor serenidad.

—¿Hasta mañana?

—No hay otro remedio, el camino está cortado y no tenemos más remedio que ir abriéndonos otro; y el día, como veis, está a punto de terminar y no nos queda otro recurso que acampar donde estamos.

—Pero ¿y si vuelve otra vez a repetir ese baile con que nos ha obsequiado la naturaleza? —dijo Arregui.

—No hay peligro por ahora —repuso Gregorio—; estos fenómenos, aun cuando sean frecuentes en el país, no se repiten tan pronto. Acampemos donde estamos, ya que hemos tenido la suerte de escapar con vida.

El indio lo dispuso todo para establecer el campo en medio de aquel terreno devastado, prepararon la cena con las provisiones que llevaban, encendieron una hoguera, puesto que tenían leña en abundancia, y después de haberse puesto a fumar sobre las mantas y las sillas de los caballos, que habían trabado para que no se alejaran, se dispusieron para dormir.