I

BUSCANDO COMPENSACIÓN - EN ARICA

Poco satisfecho estaba el capitán Macpherson, con haberse quedado el último para abandonar la población que tan terriblemente habían devastado.

No porque hubiera de temer nada de los naturales, que estaban aterrados y sin alientos para intentar nada contra aquel barco que todavía continuaba en el puerto.

Sin artillería en las murallas, destruidas las baterías, desmantelado el fuerte, la población de Porto Bello necesitaría un largo período de tiempo para poder recobrarse del espantoso sacudimiento que había sufrido.

Cada día, los piratas ingleses que iban en el barco de Macpherson bajaban a tierra, y siempre cuando regresaban al atardecer, llevaban consigo algún botín que todavía quedaba en la ciudad o en las haciendas de las inmediaciones.

En cuanto a los prisioneros que había en el barco, su situación no podía ser más deplorable.

Encerrados en la bodega, la comida que se les daba era escasa y mala, y si por desgracia se quejaban, estas quejas sólo servían para hacer más aflictiva su situación.

Los piratas que no pertenecían a la fracción de los que con el capitán habían sido admitidos por César, sino que eran de la colonia de Cochamba, trataban de suavizar en lo que era posible la suerte de los prisioneros, pero sí de ello se enteraba el capitán, castigaba severamente a los que contravenían sus órdenes.

Por fin, a los tres días de haber marchado Bernardo, levó anclas El Atrevido, que así se llamaba el barco de Macpherson, y éste dijo a los suyos:

—¡Por el rabo de Satanás! que cuántos barcos encontremos ya sean de cabotaje, ya de comercio o de guerra, nos los vamos a comer, mis lobos. Es preciso que nos busquemos nosotros lo que los demás nos habrán quitado ya cuando lleguemos a Arica para hacer el reparto.

Los piratas extranjeros aplaudieron los propósitos de su capitán; pero el segundo que llevaba a bordo, que había pertenecido a los barcos de Montbars y que por algunas diferencias que tuvo se separó de él y fue a establecerse en una hacienda cerca de Lima, le dijo:

—Acordaos, capitán, que D. César nos ha de esperar con impaciencia, puesto que no ha de proceder a reparto alguno sin que todos estemos presentes.

—¡Rayos y truenos! ¿Sois tan crédulo que deis fe a todas esas buenas palabras? Cuando nosotros lleguemos ya se habrán aprovechado de nuestra ausencia. Lo mejor del botín ya lo tendrán oculto. ¡Como si yo no les conociera!

—Me parece que no les conocéis, capitán; y si hubierais de creerme, lo mejor que haríais sería apresurar la marcha para que lleguemos cuanto antes.

—Yo haré lo que mejor me convenga, —repuso el inglés con sequedad.

—Pues también puede que D. César haga igualmente lo que le convenga.

—¿Despedirme acaso? De todas maneras trabajar en su compañía no me conviene, conque no me contrariaría en nada. Antes que él me deje, fácil será que yo me separe.

—Como gustéis.

Y el segundo se separó de él para dar algunas disposiciones.

Precisamente aquel día no tropezó ningún buque de cabotaje, lo cual se comprendía perfectamente después de lo que había sucedido en Porto Bello.

Pero, en cambio, el inmediato, a las primeras horas de la mañana, el vigía le anunció un barco a babor, que, después de haberlo inspeccionado le hizo exclamar:

—¡Rayos y centellas! ¡Si es un navío de guerra español!

Y como siguió mirando con el anteojo, reflejó su rostro la mayor sorpresa, diciendo:

—¿Qué demonios le pasa a ese barco que lleva bandera española? Su corte es de buque de guerra y no acierto a ver cañones en sus baterías. Mirad, segundo, ¿qué juzgáis de eso?

Y le dió el anteojo.

El segundo estuvo un rato examinándole, y después dijo:

—Algo grave debe ocurrir en él, porque si reparáis bien debe haber sufrido mucho en el mar, pues en la obra muerta y en el puente se advierten las señales. En cuanto a la artillería, tenéis razón. En el castillo de popa se ven dos cañones, pero en las portas no asoma la boca ninguno.

—Parece que nos ha visto y trata de huir.

—Cierto.

—Enviadle una bala para obligarle a que sea más cortés.

El navío que había encontrado Macpherson, era el navío español que tres días antes había dejado en libertad Bernardo después de haberse portado con tanta hidalguía y generosidad con él.

No había podido acelerar más su marcha, tanto porque de la tripulación faltaba gran número entre los muertos y heridos del anterior combate, cuánto porque el tiempo le había sido contrario.

Como había dicho muy bien el capitán, el español le había visto, y como Macpherson desde que salió de Porto Bello no había arriado su pabellón, comprendió desde luego que se trataba de un pirata.

Éste era un nuevo peligro que se le ofrecía, peligro tanto más terrible cuanto que no contaba con elementos para defenderse, y no sería fácil que tropezara con otro capitán tan generoso y tan noble como Bernardo.

Así fue, que ordenó hacer un esfuerzo desplegando todas las velas a fin de ver si podía escapar a aquel nuevo peligro.

Pero el cañonazo ordenado por el pirata le obligó a mantenerse al pairo, recogiendo velas.

—¡Lo que digo! —exclamó el segundo al ver la docilidad con que el navío había obedecido aquella intimación—. En ese barco debe ocurrir algo extraordinario.

—Voy a verlo yo mismo —dijo el inglés.

Y dió orden para botar al agua la chalupa y la canoa.

En ésta entró él con cuatro marineros, y en la chalupa embarcó los que le restaban del núcleo de piratas con que se uniera a César.

Al ver el capitán español aquellas dos embarcaciones que se aproximaban, ordenó a su mujer y a su hija que no se movieran de la cámara, y lleno de inquietud esperó la llegada de los piratas.

—¿Dónde está el capitán? —preguntó el inglés desde la canoa cuando estuvo cerca del barco.

—Servidor vuestro, —repuso el español desde el puente.

—Echad las escaleras o por mi nombre que os obligaré a que las echéis. ¿No comprendéis que cuando he llegado hasta aquí, quería reconocer este barco?

—Va conduciendo heridos y ya veis que estamos desarmados y no podemos oponer resistencia alguna. Subid y os convenceréis de ello.

Poco después los piratas habían invadido el puente.

—Dura ha debido ser la pelea, —dijo Macpherson al poner el pie en la cubierta y advertir todas las señales del reciente combate.

—Y tan dura, que ya veis cómo estamos.

—Pero ¿con quién habéis peleado?

—Con uno de vosotros, sin duda, que pudiendo habernos apresado toda vez que quedamos vencidos, ha tenido la grandeza y la generosidad de dejarnos continuar nuestro viaje.

—¡Mal año para él y para los que lo han consentido! No haré yo tal. Presa de piratas no se perdona jamás. Tú, Calabrés, coge la caña del timón y cambia el rumbo. Vosotros, —prosiguió al resto de los marineros—, a las vergas.

—Pero ¿no os he dicho que vuestro compañero, supongo que sería, nos había dejado libres? —dijo el español.

—Si mi compañero hizo eso yo hago esto otro. Este barco lo encuentro en mi camino y me apodero de él.

Y volviéndose a uno de los marineros, le dijo:

—Vuelve al barco y que venga el segundo con cincuenta hombres. En cuanto a vosotros, todos, —prosiguió dirigiéndose al capitán y a los marineros españoles que había a su alrededor—, a la bodega, si no queréis seguir la misma suerte de los que antes regaren con su sangre todo este lugar.

—Reparad, —volvió a decir el capitán—, que llevamos gran número de heridos y que aquí hay señoras.

—¡Señoras! —dijo vivamente el inglés—. ¿Dónde están?

—En la cámara.

—Que suban aquí.

—Son mi esposa y mi hija.

—Pues son prisioneros lo mismo que vos y que todo lo que hay en el barco.

—Reparad…

—Si no calláis, yo sabré obligaros.

El capitán, exasperado por la brutalidad de aquel hombre, iba a olvidar, sin duda, la situación en que se encontraba provocando tal vez una escena de sangre, cuando felizmente la esposa del capitán se presentó en el puente.

—¿Dónde está la otra señora? —preguntó bruscamente el inglés.

—Mi hija se encuentra enferma y no ha podido subir, —contestó la esposa del capitán.

—Bueno, pues que se cure y ya sabéis que, lo mismo que vuestro marido, sois mis prisioneros. Bajad a la cámara. Dos de vosotros acompañadles, y quedaos allí.

Los dos piratas a quienes había dado aquel encargo acompañaron al capitán, a quien su esposa hacía esfuerzos para que se contuviera.

Entretanto, los piratas habían ido obligando a los españoles a que bajasen a la bodega.

Los cincuenta hombres que, con el segundo de a bordo, había pedido Macpherson, llegaron en aquel momento.

—El barco, con todo lo que hay en él, es mío, —dijo el inglés a su segundo—. Haceos cargo del mando y manteneos en conserva hasta que lleguemos al puerto. Toda la tripulación que aquí había, la he enviado a la bodega. Si os estorba, arrojadlos al agua, que es el mejor medio para evitar quejas. En cuanto a los heridos, si hay alguno que no tenga esperanzas de curarse, despenadle de una vez. ¿Comprendéis lo que quiero deciros? Como que todos ellos han de ser mis esclavos, no quiero más que gente útil.

El inglés empezó a recorrer el buque, vio el estado en que estaba, así como también que la despensa estaba bien provista, e inmediatamente hizo trasladar a su barco un barril de aguardiente de España y otro de vino, y después de haberse asegurado de que todos los prisioneros estaban bien seguros y que su gente había tomado posesión completa del buque, dió al segundo la orden de marcha y él se volvió al Atrevido.

Sin haber tenido tropiezo alguno en el camino, habían ido llegando a la ensenada de Cochamba y al puerto de Arica todos los barcos piratas.

Cuando Bernardo llegó, como que, naturalmente, habían aumentado las bajas en su barco por efecto del combate sostenido con el navío español, refirió a sus compañeros el encuentro que había tenido con éste y lo que había hecho.

—Has obrado como debías, —le dijeron lo mismo César que sus compañeros—; pero no has tenido en cuenta que, con lo que has hecho, has distraído una parte de la utilidad que a todos pertenece.

—En primer lugar, —repuso Bernardo—, que, según nuestros estatutos, el barco apresado por uno de nosotros pertenece a la compañía en general, y dispuesto estoy a dar la equivalencia de la parte que me toque en el botín. En cuanto a los prisioneros que nos pertenecían a todos los que íbamos en el barco, según también rezan nuestros estatutos, quise comprárselos a mis compañeros y ninguno quiso consentirlo. De todos modos, si creéis que debo compensarlo, dispuesto estoy a ello.

Como se comprenderá perfectamente, ninguno lo aceptó, diciendo Martín:

—Amigo mío, lo que habéis hecho os honra en gran manera. Ese capitán español, si algún día llega a apoderarse de algunos de los nuestros, ha de ser un miserable si no recuerda el comportamiento que con él tuvisteis.

Entretanto, había ido procediéndose al desembarque de todo aquel inmenso botín que se había recogido en Porto Bello.

Algunos prisioneros habían llegado también, prisioneros que eran de pertenencia particular, pero que, sin embargo, César quiso que se incluyeran en el fondo común los rescates que pudieran ofrecer.

Las piezas de artillería, las municiones y las armas que se habían cogido, todo fue depositándose en los almacenes que tenían en la colonia.

Tres días después de haber llegado Bernardo a Arica, apareció en el horizonte el barco de Macpherson; pero lo que más llamó la atención, que llevara consigo otro buque en conserva.

Impacientes esperaban todos la explicación de aquel suceso, suponiendo que tal vez durante su viaje había con seguido hacer aquella presa.

Precisamente Bernardo, no estaba en aquellos momentos en Arica, porque había ido al bosque donde habitaba la Virgen Blanca, a fin de que viera una herida que había recibido en el combate con el navío español, en el brazo izquierdo, y que le mortificaba bastante.

Precisamente, la Virgen Blanca tenía una predilección extraordinaria por aquel joven.

Desde el momento que le había visto pareció conmoverse, y aun cuando nada le preguntó ni nada tampoco le reveló el joven respecto a su pasado, tanto el uno como la otra sintiéronse atraídos de tal manera, que siempre que Bernardo tenía algún rato disponible, se iba al bosque donde residía la misteriosa mujer, aprendiendo de ella el conocimiento de algunas yerbas a propósito para la curación de ciertas heridas.

Esta circunstancia impidió, como hemos dicho, que pudiera enterarse de la llegada de Macpherson.

Al ver entrar en el puerto los dos buques, antes de que el capitán inglés tuviera tiempo de explicar a César cómo se había apoderado de aquel barco, despejó la incógnita el Malagueño, diciendo:

—Desdichada suerte ha tenido ese barco que, sin duda, ha ido a parar a manos del inglés, después que nosotros le habíamos respetado.

—¡Cómo! ¿Qué dices, Malagueño? —le preguntó César.

El segundo de Bernardo refirió todo lo que había pasado con el navío español.

Y conforme iba hablando, se iba nublando la frente de César, hasta que por fin, exclamó:

—No voy a tener más remedio que echar de mi lado a ese hombre con todos sus compañeros. Cuando Bernardo sepa esto, va a ser imposible evitar un choque entre ambos. Y, después de todo, Macpherson está en su derecho, puesto que ha encontrado un barco enemigo en el mar y se ha apoderado de él. Y que, según nuestras leyes, si bien el barco es de todos, los prisioneros son suyos. Puede rescatarlos o puede quedárselos como esclavos.

—Y lo que es eso, podéis tener por cierto que no lo consentirá mi capitán, —dijo el Malagueño.

—Por eso he dicho que, a pesar de cuántos esfuerzos he venido haciendo para evitar ese conflicto, le veo tan próximo, que más no puede ser.

—Ese hombre, —dijo Martin por el capitán inglés—, será un mal enemigo de todas maneras. Preferible será, en mi concepto, que le consideréis como enemigo de una vez alejándole de vuestro lado, no sea que teniéndole junto a vos, os pueda causar mayor daño.

Macpherson se apresuró a desembargar para dirigirse al encuentro de César, a quien vio que estaba en la plaza con los demás capitanes.

—Os sorprenderá, sin duda, haberme visto tan bien acompañado, —dijo el inglés al acercarse a los demás capitanes.

—¿Cómo ha sido eso, señor Macpherson?

—Como me habéis dejado para el último, lo mismo en el combate que en el botín, buscaba una compensación en el viaje y ved por dónde la he encontrado.

—Poco trabajo os habrá costado el adquirirla, capitán, —dijo el Malagueño con acento irónico.

—Aun cuando hubiera estado ese barco en toda la plenitud de su fuerza, —dijo fanfarronamente el inglés—, del mismo modo me hubiera apoderado de él.

—Pero es que ese barco antes que a vos, —prosiguió el Malagueño de mal talante—, nos pertenecía a nosotros.

—Pero le abandonasteis, y yo me he apoderado de él.

—Pudierais haber respetado…

—No es con vos con quien yo he de hablar respecto a eso, —dijo desdeñosamente Macpherson.

—Pero es que yo hablo en nombre de mi capitán, y valiera más que hubieseis sabido respetar lo que había hecho un compañero.

—Basta, —se apresuró a decir César tocando en el hombro al Malagueño—. Bien o mal, el capitán ha estado en su derecho; los prisioneros son suyos, y el barco, con todo lo que contenga, es nuestro.

—Y ¿por qué no ha de ser el barco también? —dijo el inglés con irritado acento—. Era un barco abandonado que cualquiera podía apoderarse de él.

—No estaba abandonado desde el momento que iba navegando y que había sido dado como libre por uno de vuestros compañeros, —dijo César.

—Es que con esa libertad, perdíamos nosotros la parte que nos corresponde en el botín.

—Tomad la nuestra si tanto interés tenéis en ello, —dijo el Malagueño—, ya que nosotros se la dimos de buen grado a nuestro capitán.

—Que vaya haciendo muchas generosidades como ésa, y los Titanes del mar se verán reducidos a contentarse con hacer el merodeo del cabotaje.

—Los Titanes del mar, señor Macpherson, —dijo César—, no han tenido necesidad de vuestros auxilios para engrandecerse, ni os han llamado para que vinieseis a formar parte de nuestra asociación. Tenedlo entendido así, y no hablemos más sobre el particular.

II

EL REPARTO DEL BOTÍN - LA RUPTURA

Cuando regresó Bernardo a Arica, salió Carlos a su encuentro y le dijo lo que había pasado con el barco que él había puesto en libertad.

Lleno de ira el joven, exclamó:

—Pero ¿qué es lo que se ha propuesto ese miserable? ¿Deshonrarnos con su indignidad? ¡Pues por mi nombre!…

—No jures nada que, desgraciadamente, ha estado en su derecho para obrar de la manera que ha obrado.

—Pero debió respetar…

—Y no lo ha respetado. ¿Qué le vas a hacer?

—No, pues lo que es esclavos, ya os digo que no se lleva al capitán ni a su familia.

—No puedes hacer nada, Bernardo. No trates de intervenir; deja que sigan su curso los acontecimientos y que sea César el único que obre en este asunto.

—¿Cómo queréis que yo consienta en el vergonzoso espectáculo que se ofrecerá mañana cuando, repartido el botín, empiecen las escenas de juego y borrachera que siguen siempre a semejantes actos y que ese inglés, borracho y avaricioso, venda, si a mano viene, alguno de esos prisioneros a cualquier otro tan borracho como él? ¿Creéis que yo podría consentir que alguna de las dos señoras, la madre o la hija, fuesen juguete de…? ¡No, no! ¡Si no quiero pensarlo siquiera!

Y Bernardo se alejó de su amigo.

Carlos trató, sin embargo, de dar algún paso para ver de evitar el conflicto que preveía.

Para este efecto, procuró encontrar ocasión para hablar con el capitán inglés, y le dijo:

—Sabed, señor Macpherson, que habéis cometido una falta muy grave tratándose de un compañero. Diréis, tal vez, que estabais en vuestro derecho; pero esto no excusa por ningún estilo vuestro proceder.

—¿También os referís al barco español que os he traído? Creo que más gananciosos salís vosotros que yo.

—Un barco más no nos hacía falta. Ya lo sabéis. En cambio, habéis dado una muestra de mal compañero, no habiendo respetado lo que éste había hecho.

—Antes de todo, contestadme a una pregunta que os he de hacer.

—Decid.

—¿Estaba en mi derecho o no, para apoderarme de un barco enemigo?

—Ya os he dicho que, considerándolo bajo ese punto de vista, desde luego; por más que ese barco no os opuso resistencia alguna.

—Porque no podía.

—Además, llevaba heridos.

—Enemigos nuestros.

—Los heridos, señor capitán, ya no tienen nacionalidad para nosotros. Son heridos a quienes debemos socorrer sin mirar la nación a que pertenecen. El capitán de ese buque os manifestó la verdad. Os dijo lo que había pasado, y que debía a la generosidad de otro compañero vuestro su libertad y la de los que lo acompañaban.

—Y como yo no estoy conforme con esas generosidades que conmigo no las habría tenido ninguno de esos malditos españoles, me apoderé del barco y de toda la gente que iba en él. En virtud de mi derecho, mañana procederé a la venta de todos esos prisioneros, reservándome los que me convengan para esclavos, y asunto concluido.

—Pero os habréis ganado la enemistad de uno de vuestros compañeros.

—Cada uno para sí, D. Carlos.

—Mal pagáis, señor Macpherson, la buena acogida que os otorgamos a vos y a los vuestros.

—Si mis servicios no os acomodan podéis prescindir de ellos, —repuso con altanería el inglés—. Así como así, yo no puedo avenirme con las leyes que tenéis impuestas.

—Las conocisteis desde el momento en que os decidisteis a uniros a nosotros, y no os ha ido tan mal con ellas.

—Si el capitán Bernardo está resentido, peor para él. Yo he obrado en virtud de un derecho legítimo.

—Que nadie os disputa. Pero sobre ese derecho, estaba el espíritu de compañerismo y de humanidad.

—¡Humanidad los que, como nosotros, estamos fuera de la ley!… Vamos señor D. Carlos, esas palabras en boca de piratas, podréis decir lo que queráis, pero no suenan bien. En fin, vuelvo a repetiros lo que os he dicho antes. Si no os convienen mis servicios, decidlo, y no creáis que por ello me ofenda. Cogeré mis esclavos y mi dinero y ya encontraré medio de hacerme con barco para obrar sólo por mi cuenta.

—Pero no en estos mares, —dijo secamente Carlos.

—¿Acaso, vosotros, tratáis de erigiros en dueños de lo que es de todo el mundo?

—Donde domine nuestro pabellón, no consentiremos que haya quien le deshonre.

Y Carlos se separó de Macpherson, que dijo después:

—¡Ay de vosotros, el día en que yo pueda tener dos barcos solamente!

Y aquel miserable se fue a bordo, y celebró una misteriosa conferencia con todos los piratas que pensaban del mismo modo que él.

Aquella noche, César, a quien había referido Carlos la escena que tuvo con Macpherson, y Miguel y Martín que estaban presentes, comprendieron que no era posible continuar con aquella tirantez que, más tarde o más temprano, podría dar frutos que les perjudicaran.

—Por más, —dijo Martín—, que yo sea el menos autorizado para dar mi opinión en este asunto, no creo conveniente que continuéis mucho tiempo así. Estáis amenazados de una guerra civil, porque Bernardo si hoy se ha podido contener, mañana quizás no le sea posible, porque ese Macpherson es brutal y provocativo; los hombres que con él llegaron aquí han de favorecerle, y como Bernardo tiene en su ayuda a todos los de su barco, puede sobrevenir una colisión de la cual no es fácil presumir lo que puede suceder. Tanto como yo, sabéis lo que es la gente que tenemos a nuestras órdenes; que para uno, diez o veinte que nos sean leales hasta el punto de dejarse matar por nosotros, la mayoría si son valientes y nos siguen en los combates, es por la misma utilidad que se proponen sacar y porque les es necesaria nuestra dirección. La mala semilla fructifica más rápidamente que la buena, y mala y muy mala semilla es la de Macpherson y los suyos, educados en la escuela de Morgan.

—Asombrado estoy, —dijo Miguel—, de ver la tranquilidad de Bernardo y, por lo mismo, temo que el choque ha de ser más violento.

—Por eso quiero evitarle, —repuso César—, y lo evitaré. Puesto que el capitán Macpherson está dispuesto a marcharse, hágalo en buena hora.

—Pero cuidado, amigos míos, con la marcha de Macpherson, —dijo Martín—. Del lado de mi tío se marcharon los que no estaban conformes con sus disposiciones, y a poco si no le cuesta la vida aquella separación. Es preciso que esté bien definida para que no os perjudique.

César estuvo reflexionando un buen rato, y cuando lo creyó conveniente envió un mensaje a Macpherson para que pasase a su barco.

El inglés no se hizo esperar.

—¿Qué tenéis que decirme? —preguntó a César sin darle tiempo para que le hiciera indicación alguna.

—Vais muy deprisa, señor capitán, —repuso César sonriendo ligeramente.

—Como que presumo que vuestra llamada obedece a lo mismo que ha motivado la entrevista que hoy he sostenido con D. Carlos, para no perder el tiempo en balde vale más ir derechos al asunto.

—Perfectamente. Tenéis razón; vamos a ver, ¿qué prisioneros pensáis poner mañana a la venta?

Fue tan inesperada aquella pregunta, que el inglés se quedó un breve espacio sin contestar.

—No lo sé todavía, —dijo—. Venderé los que no me hagan falta.

—¿Tendréis inconveniente en venderme algunos?

—Si los pagáis bien…

—Pedid.

—Como entre los prisioneros los hay de precios diferentes, necesito que me digáis los que queréis. Los heridos los daré a cualquier precio.

—En primer lugar, que los heridos, si recordáis bien un artículo de nuestros estatutos, no pueden ser considerados como esclavos porque no han tenido voluntad para pactar con el vencedor su entrega. Los heridos, dice el artículo citado, serán asistidos en los hospitales de la colonia y, una vez curados, quedarán en libertad de quedarse en la colonia para prestar los servicios que se juzguen necesarios, o bien serán conducidos a un punto neutral donde se les dejará en libertad para ir a reunirse con sus compatriotas.

—No conocía ese artículo, —dijo Macpherson con acento contrariado.

—Pues se os leyó como todos. Por lo tanto, descartemos los heridos. ¿Cuántos tenéis de los demás?

—Dos hacendados de Porto Bello. Los dos son fuertes y robustos y pueden soportar toda clase de trabajos.

—¿Pueden rescatarse?

—Si dan lo que les he pedido, bien. Pero como no lo darán… Además tengo a la esposa y dos chiquillos, hijos del gobernador…

—A quien disteis una muerte infame, —exclamó César sin poderse contener—. Lo que hicisteis con el gobernador y sus oficiales, que se habían confiado a vuestra generosidad, es de lo más indigno que existe, señor capitán, y con ello habéis impreso un borrón en nuestra bandera.

—Si con tantos escrúpulos andáis, no conseguiréis nada. Con los españoles no se puede ir con tales miramientos.

—Para cumplir como se debe con quien viene a arrojarse en nuestros brazos invocando nuestra lealtad, no hay más que tener lo que a vos os falta, sin duda, señor Macpherson.

—¿Ha sido para decirme esto para lo que me habéis llamado?

—Todavía no he concluido; que si a deciros fuera todas las faltas en que habéis incurrido en esta primera expedición importante en que tomasteis parte, hubiera de emplear más tiempo del que puedo disponer.

—¡Pues acabad, con cien rayos! —repuso con alterado acento el inglés—, que no he mucha paciencia para escuchar vuestras reconvenciones.

—¡Ira de Dios! —gritó iracundo César—. ¿Olvidáis, acaso, cómo llegasteis aquí vos y los vuestros y cómo fuisteis acogidos? Tened en cuenta que si vos no tenéis paciencia para escuchar mis reconvenciones, a mí me sobra energía para castigar a los que desobedecen mis órdenes.

Y como Macpherson sabía, porque lo había presenciado en más de una ocasión, que aquel joven que parecía tan bueno, tan atildado y tan correcto, era un león cuando se encolerizaba, y que de una puñalada o de una estocada había dejado muerto a alguno de los piratas que le había ofendido, sin que ninguno de sus compañeros se atreviese a protestar, dominóse por medio de un esfuerzo violento, diciendo:

—En resumen; ¿qué es lo que queríais de mí?

—Saber los esclavos que tenéis para la venta.

—Ya os lo he dicho. Esa señora, los dos muchachos y la familia española del capitán del barco que os he traído.

—Barco que debierais haber respetado, puesto que un compañero vuestro lo había dispuesto.

—En mi derecho estaba para apresarle.

—Dejemos ya la cuestión de derechos, que con vos comprendo que no nos entenderíamos nunca. ¿Cuánto queréis por esos prisioneros?

—¿Por cuáles?

—Por todos.

—Es que hay algunos que no quiero venderlos.

—Decid cuáles son.

—Os venderé la mujer, los dos chicos y los dos hacendados.

—Y ¿por qué no el capitán español, su esposa y su hija?

—Porque no me conviene desprenderme de ellos. Cada uno se entiende, y yo sé muy bien por qué lo hago así.

—Capitán Macpherson, paréceme que habéis cambiado mucho y duéleme haber de reconocerlo.

—¿Acaso lo decís, porque no accedo a lo que vos pretendéis?

—Mi pretensión está más justificada que vuestra negativa. Es más, no debierais haber dado lugar a que tuviera que hacerla.

—He de contestaros de una vez para siempre que, como estoy en mi perfecto derecho para hacer de mis esclavos, porque son míos, lo que mejor me cuadre, no tengo por qué acceder a lo que otros pretendan.

—Razón tenéis. Os pertenecen vuestros prisioneros; pero en tal caso, y como son ya varias las inconveniencias que habéis cometido en el corto espacio que hace he tenido que poner a prueba vuestra obediencia y vuestra nobleza de sentimientos; como a mi lado no me convienen caracteres díscolos, brutales y desagradecidos como vos, recoged mañana vuestra parte de botín y procurad olvidaros de los Titanes del mar.

—¿Creéis, acaso, que me sorprende lo que acabáis de decir? —preguntó con insolencia el inglés—. Ya tenéis suficiente con vuestro protegido Bernardo, que ése se doblegara fácilmente a cuánto queráis.

—No os he dado derecho para que habléis de Bernardo. Soy yo quien os habla, yo quien ha tratado de enmendar la indignidad que habéis cometido, y como que ahora a quien habéis ofendido es a mí, a mí, que tengo el derecho de vida o muerte sobre todos vosotros, no quiero, entendedlo bien, no quiero que permanezcáis más bajo una bandera que hace la guerra a los españoles, pero con lealtad, con nobleza, sin ensañarse con el vencido, sin martirizar a débiles mujeres, sin apoderarse, por medio de traiciones, de personas indefensas que se han entregado a vos, creyendo salvar sus vidas.

—Cada uno hace la guerra a su manera.

—Es verdad. Nosotros la hacemos frente a frente, jugando la vida, buscando la ganancia derramando nuestra sangre. Vos la hacéis usando el abuso, la traición, la maldad. Ya comprendéis que no podemos estar juntos.

—Conmigo se vendrán mis compañeros.

—Váyanse en buena hora, que ni yo les llamé ni para nada les necesito. A mi lado quiero valientes y leales, no sanguinarios y cobardes. Mañana, recoged el botín y marchad, y procurad no poneros en mi camino, porque podéis estar cierto que, como a fieras dañinas, os exterminaría.

Y César con estas palabras, puso fin a la entrevista.

III

LA PROMESA DE BERNARDO - UNA NOTICIA TERRIBLE DUELO MORTAL

Cuando llegó el capitán a su barco, el marinero que estaba de vigilante, que era de los suyos, se apresuró a decirle en inglés:

—Hemos tenido una visita.

—¿Qué dices? —preguntó de mal talante el capitán.

—Que hemos tenido una visita.

—¿Quién?

—El capitán Bernardo.

—¿Qué estás diciendo?

—La verdad. Ha estado abajo en la cámara gran rato después que os marchasteis.

—¡Tripas de Satanás! —exclamó furibundo el inglés—. ¿Dónde está el segundo?

—Aquí me tenéis, —repuso éste apareciendo en el puente.

—¿Quién ha venido a bordo?

—El capitán Bernardo.

—¿Por qué le habéis dejado pasar?

—¿Acaso, puedo prohibírsele a uno de nuestros jefes la entrada en nuestros buques?

—Pero se le puede prohibir que hable con los prisioneros.

—Como ésos, prisioneros los había hecho antes que vos, no he creído que hubiera razón para prohibirle que hablase con ellos.

El capitán no encontró frase que oponer a lo que acababa de decir el segundo. Pero bajó como una furia a la cámara donde estaban los prisioneros, a quienes dijo:

—Ya sé que habéis tenido una visita, que habrá venido a daros alguna esperanza de libertad.

—Ya sabemos, —repuso el capitán español—, que somos vuestros prisioneros.

—No sois mis prisioneros, sino mis esclavos. Entendedlo así, y como mis esclavos que sois, mañana me seguiréis donde yo vaya.

—¿No es mañana la venta de todos nosotros? —dijo el capitán español.

—Es que a vosotros no quiero venderos. Os quiero a mi servicio.

—Pues dadnos la muerte y así habréis concluido más pronto, —dijo el español con entereza.

—Y ¿qué sacaría yo con daros la muerte? Entonces no me podríais servir.

—Es que no os serviremos de ninguna manera —dijo la esposa del capitán.

—Ya tengo yo medio para haceros que me sirváis. Otros más fieros que vosotros no han tenido más remedio que doblegarse a mi voluntad.

—Es que no nos doblegaremos, señor capitán, —dijo con firmeza la joven española.

—Vamos, sin duda os ha infundido esperanzas ese capitán que quiso mostrarse tan generoso con vosotros.

—No necesitamos que nos inspiren esperanzas. Como ha dicho mi padre, estamos resueltos a morir antes que ser víctimas de vuestras maldades, si no queréis que os trate de otra manera.

—¡Silencio, por piedad, hija mía! —exclamó la madre abrazando a su bija—. No aumentes más nuestra desdicha.

La joven calló, pero alzó fieramente la cabeza mirando a Macpherson, como desafiándole con la mirada.

Éste, dijo después:

—Ya lo habéis oído; mañana me separo de esta gente y vosotros me seguiréis donde vaya. Tenedlo entendido.

Estas palabras cayeron como una bomba sobre aquellos desgraciados.

Cuando el inglés abandonó la cámara, las dos mujeres cayeron en brazos del marino, exclamando con desgarrador acento:

—¡Dios mío! ¡Dios mío! ¡Qué va a ser de nosotros!

—Tengamos esperanza. Bernardo ha dicho que nos salvará.

Efectivamente, conforme había dicho el vigía a su capitán, Bernardo había llegado a bordo poco después que Macpherson había abandonado el barco.

Inmediatamente preguntó dónde estaban los prisioneros, y el segundo le condujo a la cámara.

Al verle aquellos tres desgraciados, se animaron sus semblantes, sin atreverse a decirle una palabra.

Pero el joven no les dió tiempo para ello.

—Supongo, señor capitán, —dijo Bernardo—, que ya habréis comprendido que he sido completamente ajeno a lo que os ha pasado. No podía imaginar que tuvierais un encuentro semejante.

—Pero ¿salvaréis a mi padre? —preguntó la joven.

—Señorita, —repuso Bernardo—, poco he de poder o he de salvaros a todos. Desgraciadamente, según nuestras leyes, ese hombre es dueño de sus prisioneros lo mismo que todos los demás que están en su caso.

—Pero si ese hombre se empeña…

—Procuraré, como os digo, que su empeño no se realice.

—Ese hombre sería capaz de darnos la muerte.

—No la sentiría por mí, —añadió el capitán español—, porque sobradas veces la he visto frente a frente; pero no sé si tendría valor para ver sufrir a las personas que tanto quiero.

—Yo había creído que, desde el momento que vos nos habíais dejado en libertad, desde el momento que tan gran beneficio os debíamos, que nuestra desgracia no era tan terrible. Pero todo fue en vano, —prosiguió la esposa del marino—. Ese hombre no quiso hacer caso de cuanto le dijimos. Nos maltrató con sus palabras y Dios me perdone si pienso mal, pero mucho me temo que más todavía nos ha de maltratar con sus obras.

—¡Por Dios, madre mía! —exclamó la joven—. No digáis eso.

—Sí, Dolores. Ese hombre nos maltratará de tal manera, que no tendremos más remedio que pedirle la muerte como un beneficio.

—Vuelvo a repetiros, señora, que tengáis esperanza. Efectivamente, que habéis tenido desgracia cayendo en manos de ese miserable a quien acogimos en su desgracia cuando llegó hasta nosotros sin amparo alguno, y que no ha tenido la consideración de respetar a los que yo había puesto en libertad.

—Pero si vos lo habíais hecho, —dijo Dolores—, ¿por qué ese hombre nos ha traído aquí? ¿Por qué quiere hacernos sus esclavos?

—¡Cómo! ¿Sus esclavos habéis dicho? —exclamó Bernardo con exaltación—. Yo os juro por mi nombre que no lo seréis.

—Pero ¿no habéis dicho, —repuso el capitán—, que, según vuestras leyes, ese hombre es dueño de nosotros?

—Sí, señor.

—Entonces, ¿cómo queréis sustraernos a nuestra desgracia?

—No lo sé; pero vuelvo a deciros que os salvaré a pesar de todo.

—¡Pobre amigo! —repuso el español—. Siendo tal como decís, poca esperanza tengo.

—Yo sí, padre mío, —exclamó Dolores—. Toda mi esperanza la tengo depositada en este caballero.

—Y yo os juro de nuevo que corresponderé a ella.

—Paréceme, y perdonadme que tan incrédulo me muestre, que os ciega vuestro propio deseo.

—Si tal sucede, puedo desde luego aseguraros una cosa —repuso Bernardo con un acento tal, que hizo estremecerse a las dos señoras.

—¿Qué? —preguntó el marino.

—Que habré perdido la vida.

—¡Oh! ¡No! —exclamó vivamente la joven—. Eso no.

—De todas maneras, señorita, un día u otro he de perderla dada la profesión que ejerzo; de modo que no se pierde nada con que la arriesgue por una causa tan santa.

—No habléis así, —repuso la madre de Dolores—. Mucho nos duele la suerte que al cabo de nuestros años, y después de los riesgos que consigo lleva la carrera de mi esposo, hayamos venido a sucumbir a esto. Pero deber nuestra salvación a costa de vuestra vida, no lo aceptaremos nunca.

—De todos modos, fiad en mí.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Dolores con ansiedad.

—Lo ignoro, señorita.

—Pues si lo ignoráis, ¿cómo hemos de creer?…

—Creedlo. Ya os he dicho que no sé lo que voy a intentar. Aunque tenga que saltar por encima de nuestras leyes, os he dicho que os salvaré y Bernardo no ha faltado todavía a su palabra.

Y después de decir esto, el joven abandonó la cámara.

César, después de haber roto tan bruscamente con Macpherson, abandonó el barco y se dirigió hacia la colonia, a fin de ultimar algunos asuntos relacionados con el reparto que se debía verificar el siguiente día.

Pero apenas había llegado a ella, le salió al encuentro el indio Juan.

Una vez que se hubieron convencido cuando la toma de Porto Bello que las jóvenes no estaban allí, a pesar de lo que había asegurado Vargas, César llamó al fiel indio y le dijo:

—Comprendo perfectamente que la suposición de mi amigo Martin ha sido exacta Sin duda alguna, María y sus amigas iban también en aquel barco.

—¿Y qué queréis que haga vuestro fiel Juan? —preguntó el indio.

—Que sin descansar un momento marches a Lima y averigües si es cierto que están allí. Como tú tienes medio para entrar en el palacio del virrey, dile todo que ha pasado.

—Os aseguro que tendréis noticia exacta más pronto de lo que podéis imaginaros.

—A la distancia que está Porto Bello de Lima tardaré muchos días en recibir noticias exactas.

—Estáis en un error. Juan sabe andar por los árboles, y precisamente en el camino que he de recorrer hay mucho bosque. Fiad en mí.

Y, efectivamente, el indio que, como todos los de su raza, estaba acostumbrado a cruzar aquellos bosques cuyo ramaje entretejido favorecía en gran manera aquel medio de locomoción semi aérea, aprovechó la espesura de los bosques, y cuando éstos le faltaban, por medio del lazo, se apoderaba de algún caballo salvaje y, efectivamente, aquel viaje de muchos días, lo realizó en muy pocos.

Los diez días que permanecieron los piratas en Porto Bello, los que emplearon en la travesía desde la devastada ciudad hasta Arica y después los que tardó en irse reuniendo toda la escuadra, fueron suficientes al indio para que llegase a Lima, donde adquirió la seguridad de que allí no estaba María ni ninguna de sus compañeras.

Como en Porto Bello ya habían sabido que la marcha se había verificado acompañadas por el secretario del virrey, todos habían juzgado que, indudablemente, estarían en la capital del virreinato.

Impaciente esperaba César el regreso de Juan; pero, sin embargo, no podía imaginarse que, a pesar de los días transcurridos, estuviese ya de vuelta.

Como hemos dicho, se dirigía hacia la colonia cuando de pronto le salió al encuentro el indio.

—¡Juan! —exclamó al verle—. ¿Tú aquí?

—Ya lo veis, señor. Os lo había dicho.

—¿Las has visto?

—No, señor, —repuso el indio con acento alterado.

—¿Que no las has visto dices? ¿Cómo ha sido eso? Tú, el hombre de recursos, no has conseguido…

—No he podido verlas porque no están en Lima.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que no están en Lima? ¿En el tiempo que ha transcurrido desde que nosotros encontramos el barco en el mar no han tenido tiempo de llegar? Eso no puede ser, Juan.

—Os digo que no están allí. Es más; que, según he podido saber, el señor virrey está inquieto porque desde que el secretario se marchó a Porto Bello, no ha tenido noticia alguna de él.

—Pero ¿se sabe ya en Lima nuestra entrada en Porto Bello?

—Fácil será que lo sepan en estos momentos. Pero cuando yo estuve nada se sabía.

—¿Pero si no puede ser? Esto es que les ha sucedido alguna desgracia, —exclamó César con desesperado acento.

—¡Mal haya mi torpeza que no me hizo comprender que iban en aquel barco! Descansa, Juan, descansa hasta mañana, y volverás a marcharte a la ciudad por si acaso han llegado después de tu salida.

—No quisiera daros una mala noticia, señor; pero mucho me temo que si el secretario iba en el mismo barco…

—¡Qué! ¿Qué quieres decir?

—¡Qué sé yo! No sé qué pensar de esa tardanza.

—Es tan fácil ocurra una desgracia en el mar… el barco portugués valía bien poco.

—Precisamente en esta época, el mar está muy tranquilo. Ya lo sabéis vos, puesto que le habéis recorrido sin tener desgracia alguna.

—Es muy extraño. Esto únicamente me faltaba en medio de los disgustos que tengo.

Efectivamente, que la noticia era para inquietar lo mismo a César que a sus dos amigos.

No se había oído hablar de ningún siniestro por aquellos mares, y relativamente el trayecto a recorrer por mar, de Porto Bello al Callao, era sumamente corto.

Según todos los cálculos ya debía hacer días que el barco portugués debiera haber llegado.

Todos opinaron porque volviese a marchar Juan, tan luego hubiera descansado, a fin de ver si adquiría alguna noticia satisfactoria.

Bajo esta nueva impresión tan desagradable, tenía que empezar el siguiente día el reparto del botín y la consiguiente separación de Macpherson, a quien César había echado de su compañía.

Ya había circulado la noticia de que Macpherson se iba a separar de los piratas, y sobre este suceso estaban formándose multitud de comentarios.

Así era, que la impaciencia era grande por conocer el desenlace que aquello podía tener.

El siguiente día, desembarcado todo, en presencia del escribano y presidido por César, Carlos y Miguel, que eran los jefes natos de la colonia pirata, se precedió al reparto según las condiciones estipuladas.

Muchos ricos de la colonia adquirían los lotes que correspondía a los piratas, entregándoles el importe en efectivo que, en breve espacio, desaparecía entre el juego y el vino, especialmente entre los que no tenían familia en la colonia.

Éstos eran en su mayoría.

Aventureros de profesión, que habían ido a América en busca de fortuna; pero que, mal avenidos con todo lo que fuese trabajo y sujeción, empezaban dedicándose al juego, para concluir por caer en todos los vicios derivados de aquél.

Merodeadores, bandidos, bucaneros en las Antillas, Hermanos de la costa allí también, Titanes del mar en el Pacífico, piratas siempre, todos en su mayoría, habían tenido aquel fermento.

En la extensa playa que, desde la ensenada de Cochamba, se extendía hasta la colonia, hallábanse reunidos todos los piratas, las familias de los que la tenían, los compradores de objetos, los buhoneros y los vendedores de bebidas que habían levantado algunos cobertizos con trozos de lona bajo los cuales estaban los toneles.

Los prisioneros estaban guardados por los respectivos dueños de ellos.

Si se los compraban, pasaban a ser esclavos del que los adquiría, y esta esclavitud duraba tres años.

Al cabo de ellos podían recobrar la libertad; pero eran bien pocos los que podían resistir aquellos tres años.

El mal trato de sus amos, o les ocasionaba la muerte, o bien se la daban ellos mismos para evitarse sufrir más.

Con la mayor solemnidad dió comienzo la ceremonia.

Lo primero de todo, fue retirar la parte destinada al fondo colonial, a las familias de los muertos y heridos y a los jefes de la expedición.

El capitán Macpherson estaba sentado sobre un tonel en una de las tiendas de bebidas. A corta distancia estaban sus esclavos. Las dos señoras, madre e hija del capitán español, envueltas en sus mantas, esperaban temblorosas y agitadas la terminación de aquella extraña ceremonia.

Su padre, ceñudo, sombrío, junto a ellas, miraba cuanto le rodeaba.

El grupo de piratas que pertenecía a Macpherson estaba cerca de él.

Todos ellos habían querido acompañarle cuando les dijo la noche anterior que se separaban de los piratas.

Sin embargo, como que para aquella gente lo mismo les daba una vida que otra y Macpherson les prometió que no tardarían en apoderarse de algún barco para poder por su cuenta hacer el pillaje por las pequeñas poblaciones de la costa y que mientras tanto irían asaltando las haciendas del interior, la perspectiva de aquella nueva existencia les llenaba de alegría.

Reunido, como hemos dicho, todo el botín, reducidas a metálico muchas de las mercancías que habían traído por aquellos compradores que había en la colonia y que no se descuidaban en aprovecharse del robo ajeno para realizar el propio, dió comienzo el reparto y con él principió también la orgía y el desenfreno.

Macpherson, sentado como hemos dicho sobre un tonel en una de aquellas tiendas de bebidas, recibió su parte y esperó la venta de los prisioneros.

Martín, por indicación de César, compró al inglés la esposa y los hijos del gobernador de Porto Bello y los otros dos hacendados que habían sacado de la ciudad.

—Vendedme también estos otros, —dijo Martín señalando al capitán español y a su familia.

—Ésos no los quiero vender, —repuso Macpherson—. Los necesito para que lleven mi equipaje cuando me aleje de aquí.

—Como queráis, —repuso Martín.

—No jugáis, capitán, —dijo uno de los piratas que, sobre un tonel vacío, agitaba el cubilete de los dados.

—No, porque os ganaría cuánto tuvierais, —repuso Macpherson bebiéndose de un sorbo un vaso de aguardiente.

—Lo que tenéis es miedo de perder lo vuestro, —dijo otro.

—¡Rayos y truenos! El capitán Macpherson no ha tenido nunca miedo. ¡A ver! Lo que vosotros habéis ganado por lo que yo tengo. No sé lo que es, pero siempre será más que lo vuestro.

—Va jugado.

Aproximaron el tonel al cobertizo, bajo el cual estaba sentado Macpherson.

—Os advierto, —dijo éste—, que no juego los esclavos. No va más que mi parte de botín.

Tiráronse los dados, y cuando le tocó tirar al capitán salió un número inferior al del pirata que jugaba con él.

—¡Mala suerte, capitán! —dijo.

—Lo veremos, que hasta el fin nada se puede decir.

Y se repitió la jugada, y tampoco el número de Macpherson estuvo acertado.

Pero llegó la tercera y el pirata sacó el número siete y el inglés el número diez.

—Si te lo había dicho, —exclamó éste con acento de triunfo, bebiéndose un vaso de aguardiente—. Vamos a ver ¿hay algún otro que quiera tentar la suerte?

—Yo, capitán, —dijo el Malagueño.

—¿Qué vas a jugar?

—O todo o nada. Todo lo que habéis ganado contra todo lo mío.

—Ya puedes darlo por perdido, Malagueño.

Y, electivamente, empezó el juego, y no tardó mucho en ser la suerte favorable al inglés.

Éste, orgulloso con su triunfo y ya sintiendo los primeros síntomas de la embriaguez, exclamó:

—Me echáis de vuestro lado y voy a llevarme todas vuestras riquezas. ¡Ea! ¿No hay nadie que quiera jugar más?

Durante algunos segundos nadie se atrevió a tentar la suerte.

Bernardo estaba sentado a corta distancia de los esclavos del capitán, mirando a Dolores, cuyos ojos estaban llenos de lágrimas.

Muchos de los piratas habían formado partidos distintos por toda la playa, y no se escuchaban más que carcajadas, algunas veces y algún grito de muerte, resultado de alguna pelea entre jugadores.

César y sus compañeros continuaban alrededor de la mesa donde estaba el escribano.

—Vamos a ver si también me desplumáis a mí, —dijo el segundo del barco que mandaba Carlos—. Hasta ahora no me ha ganado nadie.

—Pues eso no podrías decirlo de aquí una hora.

—Anda, anda Rosendo, —le decían algunos de los piratas al segundo de Carlos—. Hazle conocer tu buena suerte.

Aquella jugada, realmente había despertado gran interés.

Se trataba, efectivamente, de persona sumamente afortunada en el juego.

Así fue que todos se aproximaron para presenciar aquella partida.

Pero la suerte se había empeñado en favorecer al inglés.

Rosendo perdió, y ciego de ira se alejó de allí.

—Vaya, ¿no hay nadie más que quiera luchar conmigo? —dijo Macpherson.

Y como nadie le contestaba, añadió:

—¡No tenéis valor para nada!

—No habléis tanto, capitán, que hay aquí quien tiene más valor que vos.

Y al decir estas palabras, abandonó Bernardo su asiento y se puso de pie.

—¡Oh, no, no! —exclamó Dolores en voz baja al pasar el joven por su lado.

—Es necesario salvaros, —la dijo el joven en voz baja también.

—¡Hola, mancebo! —dijo con irónico acento el inglés—. No estáis satisfecho con que os haya ganado los prisioneros, que ahora queréis que os gane…

—¡La vida! —dijo fríamente Bernardo acercándose al tonel.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó el inglés.

—Que os juego la vida, —repitió el joven con voz clara—. Y si tan seguro estáis de la ganancia y no sois un cobarde, tirad los dados, y el que pierda se quitará la vida. Aquí tenéis dos pistolas, —prosiguió el joven quitándoselas del cinto—. Una para vos y otra para mí. El que pierda se quitará la vida.

Al escuchar aquellas palabras, todos enmudecieron y se aproximaron.

—¡Bernardo! —exclamó César corriendo al lado del joven—. ¿Qué haces? ¿Crees que vamos a consentirlo nosotros?

—¿Por qué no? —repuso el joven con frialdad—. ¿No soy dueño de mi vida? ¿No es ese hombre dueño de la suya también? Jugar dinero, no tiene nada de particular, puede ganarse al día siguiente. Si no sois un cobarde, aceptad, —prosiguió dirigiéndose al inglés, cuya vergonzosa satisfacción había desaparecido ante la entereza de Bernardo.

—¡No hagáis tal! —dijo Dolores sin poderse contener.

Como si estas palabras hubiesen sido un acicate para el orgullo del inglés, volvióse rápidamente hacia la joven y la dijo amenazándola:

—¡Calla! ¡Esclava!

Y dirigiéndose a Bernardo, le dijo con voz ronca:

—Acepto. Venga los dados.

Y se bebió un nuevo vaso de aguardiente.

Aquella partida terrible hizo paralizar todas las demás que por allí se jugaban.

—Una tirada sola, —dijo Macpherson cogiendo con mano trémula el cubilete de los dados.

—¡Sola! —repuso Bernardo.

Tiró el inglés en medio del mayor silencio.

—¡Cinco! —exclamó.

—¡Diez! —dijo a su vez Bernardo—. He ganado.

—¡Has perdido!

Y antes que nadie pudiera presumirlo, se arrancó del cinto una pistola y disparó sobre Bernardo.

Pero la bala, pasó raspando la cabeza del joven y fue a dar muerte a uno de los piratas que estaba detrás.

—¡Muera! ¡Muera ese miserable! —gritaron todos los piratas.

Y sacando los cuchillos fueron a arrojarse sobre él.

Entonces, viéndose ya perdido, cogió la pistola que antes le entregara Bernardo y que la había dejado sobre el barril donde tiraban los dados, y aplicándola a su sien, disparó diciendo:

—¡Malditos seáis!

—Ahora —dijo Bernardo aproximándose a los que poco antes eran esclavos—, ya estáis libres.

Dolores había caído desmayada en los brazos de su madre.