I

RIVALIDADES

La tranquilidad iba restableciéndose entre todo el elemento adinerado de Panamá y, como es consiguiente entre las autoridades, que no habían podido menos de sobresaltarse al tener noticia de la llegada de aquel Visitador general, enviado por el rey, para inspeccionar la administración de las posesiones españolas.

Mendoza había dicho a unos y otros que aquel funcionario sería como otros muchos, y, efectivamente, así había sucedido.

Aceptando todos los convites que se le ofrecían, asistiendo a las reuniones fastuosas que daban todos aquellos altos empleados y opulentos comerciantes, César y sus secretarios, más parecían viajeros deseosos de conocer el país en que estaban, que funcionarios públicos encargados de una misión tan delicada como era la de residenciar los actos de todos aquellos funcionarios prevaricadores.

Porque demasiado se sabía en la corte, que cuántos empleados iban a las posesiones ultramarinas, se enriquecían a costa de la defraudación que hacían al Estado, y de aquí aquellas visitas de inspección que si bien se hacían de tarde en tarde, tenían también la ventaja de que no remediaban ningún mal.

César iba derecho a su objeto, y únicamente por fórmula, para no excitar sospechas, se presentaba en las dependencias oficiales aceptando como buenas cuantas explicaciones se le daban.

A veces, hacía algunos reparos, pero se dejaba convencer con facilidad, y todos quedaban satisfechos.

Había recibido diferentes y valiosos obsequios, que si bien al principio trató de rehusar, los aceptó por fin.

Ángel aprovechaba todos los momentos que podía para estar al lado de Mercedes; pero ésta, con mejor criterio que él, hubo de decirle un día:

—La posesión de esa sortija, obliga al que la lleva a guardar una gran circunspección hasta que llegue el momento en que pueda o deba hacerse público el compromiso que representa.

—¿Y cuándo podrá tener lugar esa publicidad? —preguntó Ángel.

—¿Acaso necesitáis explicaciones tan claras y precisas?

—¿Pues acaso el amor no las necesita? Si algo hay exigente en el mundo, es el verdadero amor.

—Amor exigirá cuánto al amor se refiera; pero cuando entre el amor se enlazan intereses de otra especie, las exigencias no se pueden tener, porque podrían dar lugar a complicaciones que quizás pudieran perjudicar ese mismo amor.

—Si comprendierais todo lo que sufro teniendo que permanecer ciego en medio de misterios que me rodean, de peligros que presiento, pero que no puedo adivinar, y todo esto teniendo por única perspectiva una ausencia que ignoro cuánto se podrá prolongar y lo que podrá suceder durante ella, no extrañaríais esas que calificáis de exigencias, y que no son sino ansiedades del verdadero amor. En un laberinto de confusiones me encuentro encerrado y…

—Ya encontraréis, cuando llegue el caso, la mano que os pueda guiar para salir de ese laberinto.

—¿Y esa mano?…

—Será… la que os ha puesto en el dedo esa sortija, —repuso Mercedes con una sonrisa encantadora.

—Pero si, según he oído, esa mano está comprometida ya.

—¿A quién?

—Al capitán D. Vicente Cortázar.

—Podrá haberla comprometido quien carece de fuerza para realizar ese compromiso. Desechad temores, Ángel, que cuando sea necesario, esa mano se entregará a quien pertenezca el corazón que la impulsa. Hasta entonces, esperad.

—Pero ese hombre os asedia con sus obsequios.

—Dejadle y no os preocupéis de él. Puesto que habéis de volver a Panamá, de vos mismo dependerá entonces que todos esos misterios que hoy os rodean, se desvanezcan.

Y con estas palabras ponía Mercedes término a las amorosas impaciencias de Ángel.

Sin embargo, el joven no podía mirar con indiferencia la solicitud con que el capitán Cortázar procuraba patentizar a la hija de Mendoza el afecto que la profesaba.

Mercedes, le hablaba afablemente, pero no se comprendía que acogiese favorablemente las muestras de cariño del marino.

Por el contrario, con la mayor delicadeza, procuraba sustraerse a ellas.

Y esto llegó a advertirlo Cortázar, y un día dijo a Marcelino, el ayuda de cámara de D. Mariano:

—¿Podrás explicarme, tú qué sabes el compromiso que tu señor ha contraído conmigo, el cambio que se ha verificado en su hija?

—¡Oh, señor! —repuso el ayuda de cámara con falsa sonrisa—. ¿Cómo queréis que yo pueda adivinar lo que pasa en la linda cabeza de D.ª Mercedes?

—Hombre, es natural que tú que estás más en contacto con ella y con sus doncellas, puedas saber…

—Os advierto, señor capitán, que yo no pregunto nada. Observo y deduzco a veces algo de mis observaciones.

—¿Y has observado?…

—Lo mismo que vos podéis observar también, —repuso Marcelino sin abandonar aquella sonrisa que, generalmente, siempre se dibujaba en sus labios.

—Ya te he dicho lo que observo.

—¿Y no más que eso habéis observado? ¿No habéis observado que las relaciones del señor han aumentado desde que vos salisteis para hacer ese crucero que tan mal os ha ido?

—No me hables de eso, porque si no fuera por el respeto que tengo a D. Mariano y el amor que profeso a su hija, ya hubiera tratado cuál se merece a ese señor Visitador y a todos los suyos.

—No hagáis tal. Observad, y nada más puedo deciros.

Marcelino no decía nada, pero decía muchísimo, puesto que Cortázar no pudo menos de observar la diferencia de proceder que tenía Mercedes con él y con Ángel.

Y, como es consiguiente, sobre esto tuvieron algunos pequeños choques, que si pudo evitarse que tomaran mayores proporciones, fue merced a la prudencia de Mercedes y a las indicaciones de Mendoza, a quien no le convenía por ningún estilo estar mal con César.

Sin embargo, la presunción de Cortázar no podía dominarse ante consideración alguna.

La idea de que Mercedes pudiese preferir a una persona como Ángel, humilde secretario de un funcionario público, le irritaba, máxime cuando al hablar de esto con Mendoza, le decía éste siempre:

—Desengañaos, señor capitán, que bien sabéis os tengo dicho que no tengo propósito de contrariar en nada la voluntad de mi hija. Además, que yo no observo todo eso que estáis diciendo referente a esas preferencias que no sé encontrarlas. Por otra parte, a mí no me conviene ni a vos tampoco, porque lo he manifestado en distintas ocasiones ponerme mal, con el señor D. Lorenzo. Por lo tanto, si es que vos pensáis de otro modo, obrad como os plazca, pero conste que no es con mi aprobación.

Esto acababa de exacerbar más al capitán, que un día, precisamente al inmediato en que el marinero Isidoro hizo a D. Mariano la revelación respecto al capitán Arregui, estando de tertulia en casa de D. Mariano, donde también se encontraba César y sus dos secretarios, el capitán encontró ocasión para hablar con Mercedes, en la galería que daba sobre los jardines que rodeaban la casa.

La joven había salido a la galería a respirar el aire fresco de la noche, y Cortázar, que la había estado observando, poco después se dirigió al mismo sitio.

Precisamente dos o tres veces durante la velada, había dirigido la palabra a la joven, y ésta, o bien porque no se apercibiera de ello, o porque estuviera absorta en su conversación con Ángel, si le contestó, lo hizo por medio de una de esas frases que no facilitan ocasión para proseguir hablando.

Así fue, que al ver a la joven en la galería, la dijo bruscamente:

—Gracias al cielo que puedo hablaros, señorita.

Mercedes, que en aquellos momentos no pensaba que nadie pudiera turbar la tranquilidad y el reposo en que se encontraba, no pudo menos de lanzar una ligera exclamación de sorpresa.

—Sin duda, no es a mí a quien esperabais, ¿no es así? —prosiguió diciendo el marino.

—Ni a vos ni a nadie, D. Vicente, —repuso la joven con sequedad.

—No digáis semejante cosa, porque si hubiese sido ese forastero a quien parece que habéis otorgado vuestros favores…

—Dispensad, señor Cortázar, —le interrumpió Mercedes severamente—. Rectificad esa frase, o no me dirijáis más la palabra. Mercedes de Mendoza no tiene por qué otorgar favores a nadie, absolutamente a nadie. ¿Lo entendéis bien?

—Me parece que lo que estáis haciendo no tiene otra calificación. Lo mismo vos que vuestro padre parece que todas las atenciones, todos los obsequios, los reserváis para esos señores que, al fin y al cabo, no son más que unos especuladores de la peor especie.

En este momento, oyóse una voz en la galería que dijo:

—Dispensad, caballero. ¿Tenéis la bondad de decirme a quién aplicábala esa calificación de especuladores de mala especie?

Y al decir esto, apareció Ángel, que poco antes había abandonado el salón para dirigirse a la galería, donde Gregorio le había enviado a decir, por medio de un criado, que le estaba esperando.

No se imaginaba Ángel que el capitán de la corbeta Circe estuviese allí.

Pero al oírle que hablaba, se detuvo un momento y pudo oír las últimas frases.

La aparición de Ángel turbó a Mercedes que, desde luego, adivinó un terrible rompimiento entre aquellos dos hombres.

Pero la intervención de un cuarto personaje, con quien nadie había contado, vino a dar un giro diferente a la conversación.

II

LA CONTRARIEDAD DE GREGORIO

Hemos dicho que Gregorio había dado aviso, por medio de un criado de D. Mariano, que estaba esperando a Ángel en la galería.

Un tanto inquieto había llegado el indio a la casa de César.

La causa era que aquella misma tarde Gregorio había sido llamado por el gobernador.

Esta autoridad, una vez que estuvo en su presencia, le dijo:

—Te he enviado a buscar, porque necesito que me des algunas aclaraciones que me parece me las puedes dar.

—No comprendo lo que quiere decirme su Excelencia, —contestó el indio.

—Tú sabes muy bien, que yo he sido el primero en condenar lo que contigo se había hecho en otro tiempo.

—Yo agradezco a S. E., que me permitiera vivir a tanta distancia de la ciudad como vivo. Pero también debo agradecer a los que por mí se interesaron para hacerme escapar de la cárcel, donde a pesar de los buenos oficios de S. E., que entonces no ocupaba el cargo que hoy tiene, hubiera recibido la muerte a no haberme aquéllos facilitado la huida.

—En fin, no se trata de recordar ahora hechos pasados, sino de otro asunto más interesante.

—Decid, señor.

—Supongo que eres fiel y leal, y que procurarás que tus labios no se empañen con una mentira, pues si tal hicieras, me vería obligado a castigarte por tu engaño.

—Como ignoro lo que S. E., pretende de mí, nada puedo decirle hasta que no lo sepa.

—Se trata de una cosa que tú debes saberla más que nadie.

—Podrá ser.

—No es que podrá ser, es que así se me afirma en la nota que he recibido.

—A veces, señor, suelen afirmarse cosas que sólo existen en la mente de aquéllos que las quieren decir.

—Creo que tú has sido el guía de quién se ha valido el señor Visitador general, para venir desde la bahía de la Luz hasta Panamá.

—Sí, señor.

—¿Puedes explicarme cómo fue que allí desembarcara el señor Visitador, y que viviendo tú tan en el interior te encontrara y que te propusiera que le sirvieses de guía?

—Si eso es todo lo que el señor gobernador desea saber, —repuso el indio con la mayor serenidad—, puedo decírselo, porque lo recuerdo perfectamente. Había yo salido a pescar en la canoa que tengo para ese objeto, cuando vi entrar en la bahía un barco español, echar el ancla, mojar un bote en el agua y saltar a él un caballero que me hizo señas para que me aproximase.

—Y ese caballero era…

—El Sr. D. Marcos Obregón, secretario del muy ilustre señor Visitador. Acerqué mi piragua, preguntóme dónde estaba y si había medio para venir desde allí a la ciudad por la parte de tierra, y yo le contesté que desde luego, pero que había muchas dificultades que vencer en el camino.

—Y te ofreciste para serviles de guía.

—No, señor. Me preguntó si habría facilidades para proporcionarse guías y caballos, a lo que le contesté que lo uno y lo otro sería fácil que lo adquiriese. Entonces me invitó para subir a bordo de la goleta; así lo hice, entré en la cámara donde estaba el señor Visitador general, me hizo preguntas sobre el terreno y la ciudad, contesté a ellas, y entonces me manifestó su resolución de hacer el viaje por tierra.

—¿Y no encontraste muy extraño ese capricho del señor Visitador?

—¿Por qué había de encontrarlo extraño? Pagó los caballos, me ofreció buena paga y acepté.

—¿Y fue verdad que os sorprendió el terremoto y que a consecuencia de él fuisteis a la hacienda de Mendoza?

—Tanto como consecuencia, no, señor; porque mediaron muchos días desde el terremoto hasta llegar a la hacienda del Chorrito; pero como ya llevábamos muchos días acampando donde nos parecía oportuno, como yo conocía a D. Mariano, les conduje allí.

—Y respecto al barco en que habían venido, ¿sabes qué instrucciones dió a su capitán el señor Visitador?

—Las ignoro, pues como comprenderá S. E., el señor Visitador no tenía por qué darme parte de ello.

—Ten presente, Gregorio, que de la sinceridad con que me hables depende que yo siga concediéndote mi estimación.

—Lo que estoy diciendo es la verdad.

—¿Tú sabes de dónde se conocen el capitán de ese bergantín francés que hay en el puerto y el capitán de la goleta del Visitador?

Aun cuando al escuchar esta pregunta no dejó de impresionarse el indio, supo dominarse de tal modo que el gobernador no advirtió nada.

—No sé de qué se podrán conocer. Lo único que sí puedo asegurar, es que esta tarde estaba yo en la goleta, cuando oí que me llamaban desde el bergantín, y no sabiendo quién era el que me llamaba, me despedí del capitán Bernardo y me fui al bergantín.

—¿Y quién te llamaba?

—Un marinero, viejo ya, que hace muchos años había estado aquí, y me conocía. El hombre se alegró de verme, —prosiguió el indio con la mayor indiferencia—, y yo también. ¿Por qué lo he de negar?

—¿Y ese marinero está en el bergantín?

—Lo ignoro, porque según me dijo, pensaba desembarcar y quedarse aquí.

—¿Sabes cómo se llama ese marinero?

—Romerito, he oído que le llamaban.

—Ése es el piloto.

—Como no me importaba gran cosa, no sé el cargo que ejerce en el bergantín.

El gobernador fijó una mirada escrutadora en el indio cual si tratara de penetrar hasta el fondo de su pensamiento, y dijo después:

—Ten mucho cuidado lo que hablas, porque en la denuncia que tengo aquí se me dicen muchas cosas que pueden comprometerte.

—Como ignoro lo que dicen a S. E., no puedo contestar. A lo que me habéis preguntado os he respondido.

—Aquí se me dice, que entre la gente de ese bergantín y los de la goleta, parece que hay gran conocimiento, pero que lo disimulan por razones que yo debo averiguar, añadiéndose también que tú eres el intermediario entre unos y otros. ¿Es eso verdad?

—Si como ser intermediario se considera lo que acabo de referir al señor gobernador, seguro que lo soy. Es verdad que visito la goleta, donde voy para los encargos que me da el señor Visitador o sus secretarios; pero al bergantín puedo asegurar que no he subido hasta esta tarde.

—No sé por qué encuentro algo sospechoso en ese Visitador. Tú que parece disfrutas de gran confianza con él podrías decirme si has observado algo.

—El señor gobernador comprenderá, que ni el señor Visitador tendría confianza en mí para decirme ciertas cosas, ni yo me atrevería a hacerle pregunta de ningún género, limitándome únicamente a cumplir las comisiones que me dé, puesto que para ello me paga.

Siguió un intervalo de silencio, tras el cual dijo el gobernador:

—Puedes marcharte, pero ten presente lo que te voy a decir. Si me engañas, el castigo no se hará esperar al convencimiento que yo adquiera. Ahora, ya lo sabes.

Salió el indio, y una vez que estuvo lejos del palacio del gobernador, se detuvo.

—Es necesario avisar, —murmuró—, a los del bergantín, no sea que el gobernador trate de comprobar lo que he dicho, y todo se eche a perder.

Y con aquella rapidez que Gregorio tenía para ejecutar lo que se le ocurría, se dirigió al muelle, buscó un lugar desde donde no pudiera vérsele, se quitó la ropa que llevaba y la dejó en sitio donde la pudiese encontrar y se tiró al agua.

A nado llegó hasta el bergantín, y subió a él gateando por el cordaje.

Una vez allí habló con Romerito y con Octavio, diciéndole lo que había ocurrido y que era necesario obrar con la mayor prudencia.

Del mismo modo que había llegado, abandonó el bergantín.

Nadie había podido observarle, con mayor motivo cuando ya era de noche al regresar.

Recogió su ropa, se vistió apresuradamente y marchó a la casa de César.

Pero allí supo que ni éste ni los secretarios estaban allí.

Marchó a la casa de D. Mariano Mendoza, y encargó a un criado que avisase a Ángel, que estaba esperándole en la galería.

Merced a esta circunstancia, pudo ver a Mercedes cuando salió a ella, después la aparición de Cortázar, y, finalmente, la de Ángel.

III

CONFLICTO EVITADO

La aparición de Ángel había hecho estremecerse a la hija de Mendoza, porque comprendió que las imprudentes frases del marino tenían que provocar un choque de fatales consecuencias.

Cortázar quedóse algo desconcertado al escuchar la pregunta que acababa de hacer el joven.

Sin embargo, no tenía más remedio que sostener lo que acababa de decir.

Así fue, que volviéndose altaneramente a Ángel, le dijo:

—No sabía, caballero, que tuvieseis la buena costumbre de escuchar lo que maldito creo que os importe.

—Tampoco yo podía imaginarme, que una persona que tantos motivos tiene para mostrarse galante con una señorita, se permita hacer alusiones de cierto género, respecto a personas a quienes debía guardar alguna consideración.

—Os ruego, señores, —repuso Mercedes—, que uno y otro abandonéis esa actitud en que os habéis colocado, por frases que, después de todo, no tienen significación alguna que pueda ofender a persona determinada. El señor don Vicente Cortázar, dejándose llevar de la amistad que tiene en esta casa, y refiriéndose a otras personas, ha pronunciado frases que vos, Sr. D. Ángel, habéis interpretado mal sin duda. Puedo asegurar que uno y otro no habéis tenido intención de ofenderos.

—Permitid, señorita, —dijo Cortázar—, que os haga presente que no os he autorizado para que os mezcléis en esta cuestión. Ahora, si este caballero os acepta como mediadora, por más que deba protestar del calificativo de poco galante que me ha aplicado, no tendré más remedio que ceder ante vuestro deseo.

—Tampoco puedo yo aceptar que esta señorita intervenga en una cuestión ajena por completo a su sexo. Así es que yo rogaría al Sr. D. Vicente Cortázar, que tuviese la bondad de bajar al jardín, y allí podríamos discutir sobre el verdadero valor de ciertas palabras.

—Muy bien pensado, caballero, —repuso el marino—. Con vuestro permiso, D.ª Mercedes.

—Os ruego que…

Y Mercedes trató de interponerse entre los dos jóvenes.

Pero Cortázar dijo con una inflexión de voz que acabó de agriar la cuestión:

—Ya veis que esta señorita os ruega… Si vos queréis acceder a su ruego…

—Cuando gustéis, —repuso secamente Ángel.

Mercedes desapareció de la galería.

Los dos jóvenes salieron al jardín.

La luna prestaba claridad suficiente para que se pudieran distinguir perfectamente los objetos.

Los dos caballeros se alejaron del edificio lo bastante para evitar ser interrumpidos, y una vez que llegaron a una pequeña plazoleta formada por cuatro alamedas transversales, dijo Ángel deteniéndose:

—Me parece que aquí podemos estar bien.

—Como gustéis, —repuso Cortázar.

—Supongo que las palabras que habéis pronunciado hace poco, no tendréis intención de rectificarlas.

—El capitán Cortázar, —repuso el marino con altanería—, no rectifica palabra que haya pronunciado.

—Perfectamente, caballero. En tal caso, donde concluyen las palabras deben hablar los aceros.

Y, al decir esto, Ángel desnudó la espada, añadiendo:

—¡En guardia, caballero!

Un momento después, se cruzaban los dos aceros.

El marino comprendió inmediatamente que tenía que habérselas con un adversario terrible.

Efectivamente; Ángel, si bien durante el lapso de tiempo que había pasado en la isleta no sabía más que manejar el fusil que le había dado el indio Juan, desde el momento que se trasladó a la colonia y entró, por decirlo así, en la vida social, hubo de aprender a manejar toda clase de armas, con mayor motivo debiendo acompañar a sus amigos en las empresas que acometían.

Y como que tanto César como Carlos y Miguel eran excelentes tiradores, ellos sirvieron de maestros al joven.

El discípulo salió digno de ellos.

A los primeros pases, la espada de Cortázar saltó de su mano.

Ángel bajó su espada, mientras el marino recogía la suya lleno de ira, y se lanzaba de nuevo a la pelea con mayor ardor.

En cambio, Ángel, cada vez más sereno, más de una vez tuvo a su merced la vida de su contrario y no quiso aprovechar aquella ventaja.

Sin embargo, hubo un momento en que no tuvo más remedio que herir.

Cortázar se fue sobre él con tal violencia, que Ángel hizo tan diestramente la parada, que su mismo enemigo, ciego de cólera, fue a clavarse el arma de su enemigo.

En aquel instante, llegaban al lugar del combate don Mariano y César.

Mercedes, al separarse de los dos rivales, vaciló algunos segundos respecto a lo que había de hacer.

Pero le salió al encuentro Gregorio que, como dijimos, había llegado a la galería esperando la salida de Ángel, y dijo rápidamente a la joven:

—No os detengáis, señorita. Avisad a vuestro tío y a don César.

—Pero…

—Vuelvo a repetiros, —dijo el indio—, que no os detengáis, si queréis evitar una desgracia.

—¿Creéis que Ángel?…

—Más temo por D. Vicente, y esto podría ser una desgracia mayor. Creedme, no os detengáis.

La joven no vaciló.

Llena de angustia, penetró en la cámara donde estaban hablando tranquilamente los dos caballeros, y de tal manera se retrataba en su rostro la perturbación de su espíritu, que César se apresuró a decir:

—¿Qué tenéis, señorita? ¿Qué os sucede?

—Habla, hija mía, —exclamó a su vez D. Mariano.

—¡Allí!… ¡En el jardín! —Articuló trabajosamente Mercedes—. ¡Corred! ¡Corred!

—Explicaos, ¿qué sucede?

—Don Ángel y Cortázar…

—¿Qué?… —dijo César temiendo adivinar lo que sucedía.

—¡Se baten, se baten! —repuso Mercedes.

—¿Por qué? —preguntó D. Mariano lleno de asombro.

—Ya lo sabremos, —dijo César corriendo hacia la galería—. Lo primero es impedir el lance.

Don Mariano le siguió, murmurando:

—¡Alguna imprudencia de Cortázar!

Y en voz mucho más baja, añadió:

—Si al menos el secretario supiera darle muerte…

Y salió al jardín, donde ya estaba César.

El ruido de las espadas les condujo al lugar del duelo.

Cuando llegaron, el capitán Cortázar yacía tendido en el suelo, y Ángel, a su lado, hacía esfuerzos para levantarle.

—¿Qué ha sido esto, Ángel? —dijo César severamente.

—Algunas palabras pronunciadas por el capitán, que no ha querido rectificarlas y… ya lo veis.

—Imprudente habéis estado, señor secretario, y más todavía por no haber respetado la casa donde estabais.

—¡Señor!…

—Basta, D. Lorenzo, —dijo Mendoza—. No reprendáis a vuestro secretario por lo que ignoramos. Ayudadme a llevar al capitán donde se le pueda asistir convenientemente.

Cortázar había perdido el conocimiento.

Ayudado por el mismo Ángel condujeron al herido al interior de la casa, y al momento uno de los criados fue en busca del médico.

César interrogó al joven sobre lo ocurrido, y no pudo menos de decir:

—¡Quién sabe lo que puede resultar de esto!

—Lo que puede resultar, señor, —dijo Gregorio, que escondido entre los árboles del jardín todo lo había observado, y que aprovechó el momento en que Mendoza estaba dando disposiciones para la asistencia de Cortázar—, lo que puede resultar, repito, es que estáis descubiertos.

—¡Qué dices! —exclamó César sobresaltado.

—Ahora no puedo hablar aquí, pero os aviso para que obréis con gran cautela. En vuestra casa podemos hablar.

El indio se apresuró a desaparecer por el jardín.

Cuando Mercedes pudo enterarse de lo que había pasado, se tranquilizó, puesto que Ángel había salido ileso, pero, sin embargo, le dijo:

—Os aconsejo, por el bien de todos, que permanezcáis algún tiempo encerrado en vuestra casa, que D. Lorenzo haga creer a todos que él os ha castigado. El capitán Cortázar tiene aquí muchos favorecedores y no tendría nada de particular que os persiguieran.

Felizmente, los médicos que reconocieron la herida, aseguraron que no era de peligro y que dentro de un mes estaría curado.

IV

EL HORIZONTE SE ENNEGRECE

La verdad era que el gobernador había recibido una denuncia referente al señor Visitador general, en la cual, sin decir que realmente no era lo que parecía, se aseguraba que algunos de sus dependientes habían pertenecido, o quizás seguían perteneciendo todavía, a la banda de piratas de las Antillas, que tenían su cuartel general en la Isla de la Tortuga.

Añadíase también que debía vigilarse atentamente aquel bergantín francés que había en el puerto, porque se sabía que su tripulación tenía relaciones con la de la goleta que tan mal trecha dejó a la corbeta Circe, para evitar ser reconocida.

Que él, como primera autoridad, estaba en el deber de verificar un registro en la goleta, para ver dónde se ocultaban y por qué motivo, los cañones que tal destrozo habían causado en la corbeta de Cortázar.

Y se le decía también, que era muy extraño que aquel señor Visitador, que órdenes tan terminantes había dado al capitán de su goleta para que no permitiera que su barco fuese registrado, se mostrase tan condescendiente en todo lo demás que a su cargo competía, en términos que ni se fijaba siquiera en las cuentas y gastos que tenía necesidad de comprobar.

Esta denuncia había sido hecha por Mendoza.

Naturalmente, no la había firmado, pero después de lo que el marinero Isidoro le dijo respecto a Arregui y algunas noticias que le dió Marcelino, su ayuda de cámara, referente a lo que se decía en el muelle entre los marineros de la goleta, respecto a si los de ésta se vanagloriaban del combate que sostuvieron con el barco de la marina real que mandaba Cortázar, indujeron a Mendoza a tratar de descubrir algo más, por medio de ajena mano y sin que se supiera quien lo había hecho.

Porque como precisamente él era quien había recomendado tanto al Visitador general, quien había quitado todo recelo al mismo gobernador, quien dijo que ya se había entendido con él y que en dándole una buena gratificación nada debía temerse, no era posible que a cara descubierta fuese a decir lo contrario.

Él también había empezado a desconfiar.

Era demasiado perverso y fácilmente desconfiaba y desde el momento que Isidoro le había asegurado tan formalmente que el secretario era un pirata a quién él conocía tan perfectamente, empezó a temer si podría ser víctima de algún tunante superior a él.

No cesaba de buscar en su imaginación qué recursos emplearía para aclarar las sospechas que en él había hecho nacer la revelación del marinero, y a la par encargó a Marcelino que procurase escuchar las conversaciones del puerto y hablar con marineros y pescadores respecto a la tripulación de la goleta, y entonces hizo a Marcelino escribir aquella denuncia que se entregó al gobernador.

Ya hemos visto que el gobernador, alarmado y lleno de confusión, no sabiendo a quien dirigirse, puesto que no podía formular una acusación completa, procuró por medio de Gregorio, que era el guía que había tenido el Visitador, averiguar alguna cosa.

Las respuestas del indio parecieron sinceras, pero, sin embargo, no aclaraban nada referente a las indicaciones hechas en el anónimo.

De todos modos, la situación empezaba a oscurecerse para César y sus compañeros.

Todo había ido bien hasta entonces.

El éxito había sido inmejorable, pero Gregorio, que conocía mejor que César a la gente con quién trataba, desde el momento que el gobernador le habló en el sentido que lo había hecho, supuso que no se detendría allí.

César, a su vez, ya que había comprendido la importancia del tropiezo de Ángel acabó de preocuparse con lo que el indio le había dicho.

Y como tenía en mucho la penetración de Gregorio, para que éste le dijera que estaban descubiertos, era menester que efectivamente la cosa fuese muy grave.

Una vez que los médicos aseguraron que no era de peligro la herida de Cortázar, abandonó la casa de Mendoza. Durante el trayecto hasta la suya, Ángel le dijo las palabras que habían motivado el lance con el marino y, al mismo tiempo, le dijo también la observación hecha por Mercedes referente a él.

—Afortunadamente, —dijo César—, lo que deseamos saber respecto a Panamá, hemos conseguido saberlo. Lo que no puedo comprender, es que hayan podido descubrirnos, según ha dicho Gregorio.

—Creo que algo debe haber, pues aun cuando Cortázar, celoso por la preferencia de D.ª Mercedes, hubiera abrigado resentimiento contra mí, no se hubiera atrevido a pronunciar las palabras que ha pronunciado, sin haber oído algo referente a nosotros.

—Pronto saldremos de dudas, —dijo César—, puesto que Gregorio está esperándonos en casa.

En efecto, el indio estaba esperando impaciente su regreso.

Tan luego les vio, entró en la estancia de César, diciendo a Ángel:

—Siento deciros, señor, que habéis cometido una imprudencia muy grande, no evitando ese lance con el capitán Cortázar.

—No era posible evitarlo, después de las palabras que le oí pronunciar, —repuso el joven.

—Yo las oí también y me produjeron un efecto distinto que a vos. Aquellas palabras revelaban que algo se había traslucido, que algo se había comentado, y, en vuestro lugar, hubiese aprovechado el aviso y me habría retirado, sin aparecer en la galería. Desde el momento que aparecisteis, comprendí lo que iba a suceder.

—Pero bien, Gregorio, —dijo César, que se hallaba impaciente por saber de qué modo o por qué circunstancia estaban descubiertos, dejemos ahora esta cuestión y vamos a lo principal.

—Lo principal es, señor, que esta tarde he sido llamado por el gobernador.

—¿Qué dices? —preguntó César, frunciendo el entrecejo.

—Y he sido llamado para interrogarme respecto a vos. Ha querido saber cómo se había verificado nuestro conocimiento, por qué habíais tenido el capricho de hacer el viaje por tierra desde la bahía de la Luz a Panamá, qué instrucciones eran las que habíais dado al capitán de vuestra goleta; y todo esto me lo preguntaba a consecuencia de una denuncia que había recibido.

—¡Una denuncia! —dijo César—. ¿Y de quién?

—Lo ignoro. Pero el caso es que quien la hizo nos está vigilando.

—¿Que nos está vigilando? Eso nadie mejor que vos lo podéis saber, porque aun cuando yo vea muchas personas cerca de mí, como que no las conozco, no puedo saber si me están vigilando.

—El caso es que se sabe que los marineros de la goleta están en relaciones con los del bergantín, que yo mismo he estado hablando con ellos. En resumen, que no se formulan acusaciones concretas, pero que indudablemente la sospecha existe, las indagaciones se practican y es necesario ver de qué manera abandonáis esta plaza.

César se quedó un buen espacio pensativo.

No se le oscurecía que cuando Gregorio consideraba la situación de aquel modo, realmente la veía comprometida.

Así fue que, después de un rato de silencio, dijo:

—¿Y no podría ser todo esto obra de Mendoza?

—Pero si D. Mariano ignora…

—No, Gregorio, Mendoza sabe perfectamente todo lo que nosotros hemos dicho respecto a nuestro encuentro en la bahía de la Luz, la razón de nuestro viaje, las peripecias ocurridas en él.

—Pues precisamente por lo mismo que lo sabe, no iría a hacer esas indicaciones al gobernador.

—Es verdad, —dijo Cesar.

—Si ha sido cosa de Mendoza, —repuso el indio—, que, después de todo, ya podría ser, porque es muy sagaz y muy desconfiado, alguien ha andado por medio, que habrá quien despertara sus recelos.

—De todas maneras, —dijo Ángel—, el caso es que ya no podemos estar tranquilos.

—Desde luego, —dijo Gregorio—, como he dicho antes, hay que pensar en la manera de salir de aquí. La misión que ha traído D. Cesar, es decir, la misión oficial ni está terminada, ni puede terminarse con la rapidez que fuera de desear. Salir de aquí escapados, no podemos hacerlo, porque las baterías del puerto echarían a pique el barco. Marchar por tierra, darían con nosotros los lanceros de que dispone el gobernador.

—Pues entonces, —dijo César sonriendo—, no tenemos otro remedio que dejarnos coger o ir nosotros mismos a entregarnos al gobernador. ¿No es eso lo que queréis decir?

—No, señor, —contestó Gregorio—. Quiero, por el contrario, que salgáis de aquí y pronto, sin ser perseguidos, produciendo vuestra salida un recuerdo que no se borre en mucho tiempo de la memoria de los vecinos de Panamá. Ya veis si es distinta de lo que suponéis mi manera de pensar.

—Pues sea, —dijo César—. A vos os toca pensarlo.

—Y lo pensaré. Y tened por cierto que procuraré que no pasen ocho días sin que estéis ya fuera de aquí.

—¡Demonio! —dijo Ángel—. Muy deprisa vais.

—¡Quién sabe si todavía tendremos que ir más deprisa! —dijo el indio.

V

UNA TENTATIVA DE MENDOZA - CADA VEZ PEOR

Dos días después de esta escena, César fue a la casa de don Mariano para enterarse personalmente del estado del herido.

Todos los días enviaba uno de sus criados a saber de él, pero aquel día quiso hacer la revista personal.

Después de los pasos de rúbrica, de haberse enterado de la marcha que llevaba el herido y de la opinión de los médicos, dijo:

—Podéis creer, Sr. D. Mariano, que deploro infinito la ligereza cometida por mi secretario, a quien me parece que voy a separar de mi servicio, enviándole a España.

—No hagáis tal, Sr. D. Lorenzo, —se apresuró a decir Mendoza—. Después de todo, ¿qué es lo que ha hecho? Dejemos ahora el origen de la cuestión, que podrá ser más o menos importante, pero, por lo demás, han luchado lealmente, las armas eran iguales, vuestro secretario ha sido más diestro o más afortunado que Cortázar y le ha herido, de la misma manera que éste hubiese podido causar la muerte de aquél. No merece semejante suceso el castigo que queréis imponer a vuestro secretario particular.

—Sin embargo, ya le he castigado y le tengo arrestado en casa. Únicamente saldrá el día en que nos embarquemos para Guatemala.

—¿Y pensáis tenerle preso hasta entonces? Vamos, señor Visitador, no seáis tan rigorista, que por un hecho de estas condiciones queráis tener privado de libertad por espacio de dos o tres meses a D. Ángel.

—¡Cómo dos o tres meses, Sr. D. Mariano!

—Qué menos podéis tardar en terminar vuestra inspección.

—Siento deciros que padecéis un error. Ya veis si estamos distantes, que pienso embarcarme dentro de diez o quince días, lo más tarde.

—¡Queréis callar! ¿Con lo mucho que os queda que hacer?

—Ya os he dicho, Sr. D. Mariano, que a mí no me gusta dar largas a mis expediciones. Por lo que he visto comprendo muy bien la buena marcha que lleváis en esta posesión y no dudo que en todo lo que me queda que ver no he de poner reparo de ningún género.

—Eso no prueba más que vuestra mucha bondad…

—Y el buen afecto que me habéis inspirado, D. Mariano, —repuso César, tocando cariñosamente en el hombro a su interlocutor.

—Ya sabéis también que se os corresponde, —dijo a su vez Mendoza—, y, en prueba de ello, voy a deciros una cosa, ya que estamos solos, que yo no he querido creer por ningún estilo, pero que no está de más que lo sepáis. Si no fuera por la buena amistad que nos une, no os lo diría.

—Decid, decid, será una nueva prueba que me daréis de vuestro afecto.

—Ya podéis creerlo. Lo que es a otra persona no me hubiese atrevido a decírselo.

—Acabad, que habéis despertado mi curiosidad.

—Por supuesto que tiene y no tiene mucho de particular. Para mí nada, puesto que no le he dado crédito.

—¡Ah, vamos, se trata de alguna habladuría de las muchas que en el mundo se dicen!

—Sí, señor, pero son habladurías que, según donde se digan, pueden producir mejor o peor efecto. ¡Por ejemplo!, esto mismo dicho a mí no tiene nada de particular, pero dicho al gobernador ya es diferente.

—¡Diablo! Sabéis que me ponéis en cuidado, Sr. D. Mariano. Decid, decid pronto de lo que se trata.

—Os advierto, que yo ni le he dado crédito y lo he negado en absoluto, por más que, aun cuando así fuera, vos no tenéis la culpa de ello.

—Bien, pero hasta ahora nada me habéis dicho.

—Es verdad. Pues bien, por ahí andan diciendo… Nada, como os digo, tonterías pero que a veces producen mal efecto. Andan diciendo que uno de vuestros criados era… eso lo sabréis vos mejor que nadie. Que uno de vuestros criados ha sido o es un pirata. ¿Comprendéis? Uno de esos piratas que andan por las antillas…

Por mucho que fuera el dominio que César tenía sobre sí y por mucho que sospechara que algo grave le iba a decir aquel hombre, no podía imaginarse una cosa semejante.

Desde luego que aquello era sumamente grave.

Estaba explicado entonces lo que el gobernador había dicho a Gregorio, y por lo tanto el peligro era en realidad más grande de lo que había creído.

Sin embargo, se dominó con aquella fuerza de voluntad que tenía y dijo:

—O, confieso que en realidad me sorprende muchísimo lo que me acabáis de decir, tanto, que ya habréis comprendido en mi semblante la impresión recibida. Ya podéis comprender que no puedo responder de mis criados mientras me sirvan bien. Procuro tomar todos los informes posibles, pero la responsabilidad es de mi mayordomo. Y decidme, amigo Mendoza, ya que tanto habéis oído ¿no podíais precisarme a cuál de esos criados se refieren?

—¿Si os digo que yo no he hecho caso alguno de esa noticia? La he oído, la he negado y deseaba que se me presentara una ocasión para decíroslo.

—Que os agradezco muchísimo, y ahora os ruego muy encarecidamente que procuréis averiguar a cuál de esos criados le achacan el origen de pirata.

—Pero si eso no merece…

—¡Ya lo creo que lo merece! Desde el momento que de ello se habla, ya comprenderéis que no queda en muy buen lugar la persona que se sirve de semejantes hombres.

—Después de todo, —repuso D. Mariano—, si el hombre cumple perfectamente, no sé por qué ha de recordarse lo que fue ayer, si hoy es una cosa distinta.

—En eso ya tenéis razón, pero la sociedad lo ve de otra manera.

—Es verdad. De todos modos, creedme, no hagáis caso, porque hoy dicen eso y mañana, si a mano viene, dirán otra cosa peor respecto a vos o a mí.

—De todas maneras, amigo Mendoza, podéis creer que me hace muy mal efecto que así hablen de mí. ¡Y todavía decís que no desee marcharme de aquí! Creo que si a mano viene, serán capaces de asegurar que yo también he ejercido la piratería.

—¡Tanto como eso, señor Visitador…!

—Podéis creer que si tuviera medios para poder reponer el servicio inmediatamente, ahora mismo al llegar a casa, despediría a toda la servidumbre.

—¡Por Dios, no digáis eso! Me haréis arrepentirme de haberos dicho una palabra.

Cuando César abandonó la casa de Mendoza, iba murmurando:

—El peligro es mayor de lo que había supuesto Gregorio. Aquí es necesario hacer algo muy gordo para escapar.

También D. Mariano se quedó mirando la puerta por donde acababa de salir D. César, y dijo, cuando estuvo seguro de que no podía oírle:

—Se ha turbado, lo he observado bien y será menester que yo obligue a este hombre a que se descubra.

—Y yo os ayudaré, señor, —dijo en esto el ayuda de cámara, que penetraba en la habitación y había escuchado las palabras de su amo.

—Llegas a buen tiempo, Marcelino, —le dijo éste—. Entra en mi despacho, que hemos de hablar un rato.

Desde la casa de D. Mariano se dirigió César al palacio del gobernador.

Le recibió éste con el afecto que siempre le había demostrado, y sin duda advirtió en su rostro algo que llamó su atención, porque le dijo:

—¿Qué tenéis, Sr. D. Lorenzo? Me parece que estáis algo contrariado y… ¿Acaso habéis encontrado en alguna dependencia algo que no os ha satisfecho?

—¡Oh! No, por cierto, señor gobernador, tengo la satisfacción de que todo cuanto hasta ahora he visto, todo ello prueba lo perfectamente que lleváis la administración de esta colonia. Así mismo se lo manifestaré al rey, nuestro señor, en el informe que he empezado ya a redactar. Es otra la causa de esta contrariedad que habéis advertido en mí.

—¿Qué queréis decir?

—Sí, señor, que vengo ahora de visitar a nuestro común amigo D. Mariano Mendoza y me ha dicho una cosa que me ha contrariado en gran manera.

—Que Mendoza os ha dicho…

—Sí, señor, algo que me ha ofendido en gran manera.

—¿Mendoza decís que os ha ofendido? Sí que me extraña, porque, por lo que he podido juzgar, os profesa un verdadero aprecio.

—No es que él me haya ofendido directamente, se refería a ciertas voces que circulan respecto a uno de mis criados, y aun cuando yo no puedo ser responsable de los actos de ellos, sin embargo, me ha herido que así se hable de personas que yo tengo a mi servicio. Figuraos que, según su indicación, van diciendo por ahí que uno de mis criados ha sido pirata.

—¿No sé por qué Mendoza os ha dicho semejante cosa, ni comprendo que vos lo toméis así? También a mí me han dicho tonterías, porque hay gentes que parece que les agrada entretenerse en cosas que no les importa.

—¿También a vos decís que os han dicho…?

—Sí, señor. ¿Y de quién no se habla en este mundo, Sr. D. Lorenzo? —dijo el gobernador—. Pero yo, maldito si he hecho caso ni lo haré tampoco. Creedme, señor don Lorenzo, dejad que digan lo que quieran y haced lo mismo que yo hago. Ya veis, a mí me han dicho también que si teníais relaciones con el capitán de ese bergantín francés que hay en el puerto y que, por cierto, me extraña que no se haya marchado ya.

—Ignoro a que puedan referirse, —dijo César, afectando la mayor indiferencia.

—Y tanto es así, que me parece que el día menos pensado voy a hacerles una visita, y al mismo tiempo, también haré otra a vuestra goleta, que según me han dicho es un barco excelente.

—Precisamente iba yo a invitaros para que vinieseis a ella un día de éstos. Tendré la honra de que vengáis a comer conmigo al barco.

—Tendré en ello una verdadera satisfacción.

—Pues cuando queráis fijad vos mismo el día.

—Hoy me es imposible, porque tengo que despachar algunos asuntos muy importantes. Mañana tampoco podrá ser, pero pasado mañana queda aceptada vuestra invitación.

—Yo mismo vendré a buscaros.

—Mayor satisfacción para mí. Y creedme, señor don Lorenzo, no hagáis caso de cuánto puedan decir porque, naturalmente, como que aquí hay pocas novedades de que ocuparse y esta gente es murmuradora, en gran manera, ha de sacar partido de todo.

César, después de quedar en la hora que había de ir a buscar al gobernador, abandonó el palacio y se dirigió a su casa.

VI

LA PARTIDA

César, una vez en su casa, llamó a Gregorio y con él se llevó hablando lo que restaba del día.

Aquella noche el indio esperó en las afueras de la ciudad a Octavio, Felipe y Romerito, y una vez reunido con ellos, les dijo:

—Me parece que estamos de marcha.

—¿Siguen las noticias malas? —preguntó Octavio.

—Y tan malas.

De pronto llegaron al sitio donde estaba la mina que comunicaba con la casa ocupada por César, y los cuatro hombres desaparecieron.

En aquel instante y saliendo de entre el bosque, Marcelino, el ayuda de cámara de D. Mariano, mirando a todos lados, exclamó:

—¿Dónde se ha metido esta gente? ¡Si estaban aquí ahora mismo! ¿Qué malas noticias eran ésas de que hablaba el indio?

Y después de estar recorriendo todos aquellos alrededores, buscando el lugar por donde habían desaparecido los que espiaba, regresó a su casa dando parte a su amo de lo que había presenciado.

El inmediato día invitó D. Mariano a cenar a su amigo el Visitador general, con encargo especial de que le acompañasen sus dos secretarios.

—¿Qué nueva embajada traerá éste? —dijo César, al recibir la invitación.

Pero como que no le convenía, sin duda, negarse a la petición de Mendoza, el siguiente día a la hora convenida se presentó en su casa.

Ángel y Arregui le acompañaban.

Todo el día, según dijo, lo había pasado muy ocupados pues había tenido que redactar la memoria que había de presentar al monarca respecto a su visita a Panamá, y además había hecho llevar a bordo de la goleta muchas de las cajas que había traído con sus equipajes y que estando vacías le estorbaban en su casa.

La cena debía tener lugar en una hermosa glorieta que había en el jardín profusamente iluminada.

Ángel fue colocado cerca de Mercedes, y D. Mariano se situó al lado de César y enfrente de Arregui.

La cena, admirablemente servida por los criados de D. Mariano, tocaba a su término, cuando de pronto resonó en el jardín cerca de donde ellos estaban, una voz que como si llamase a otra persona, gritó:

—¡Arregui!

En el silencio de la noche y sin prevención de ningún género, Arregui no fue dueño de dominar un movimiento y estuvo a punto de lanzar una exclamación.

Gracias a que César con la mayor serenidad, aun cuando impresionado también, dijo:

—¡Caramba! ¿También por aquí conocen a Arregui? ¡Qué cosas tan raras suceden en Panamá! Precisamente un criado que tengo en Madrid se llama así.

—Es verdad, —añadió Ángel, para dar lugar a que Arregui se repusiera.

—También le conoce mucho mi secretario Obregón, —añadió César.

La cena terminó sin otro incidente, y cuando llegó el momento de marcharse, dijo César a Mendoza:

—Puesto que no es tan tarde como yo había creído, si tuvierais la bondad de acompañarme me daríais vuestro parecer sobre lo que digo en la memoria para el monarca, referente a nuestro amigo el señor gobernador.

—¡Pues ya lo creo que tendré un placer en ello, señor Visitador!

Y Mendoza salió acompañando a sus amigos, seguido de su ayuda de cámara.

Una vez en casa de César, éste le hizo pasar a su despacho, y acompañado de Ángel dijo cerrando la puerta:

—Ángel, podéis empezar la lectura de la memoria.

Y cuando Mendoza se disponía a escuchar, César le agarró violentamente por el cuello a fin de que no pudiera gritar, y dijo a su compañero:

—A ver si te acuerdas de hacer los nudos que te he enseñado.

En un momento Mendoza quedó amordazado y perfectamente atado.

Después salió a la habitación donde Marcelino estaba con los demás criados de César, y a una señal de éste se arrojaron sobre él.

Poco después los dos hombres, amo y criado, estaban en uno de los subterráneos de aquella casa misteriosa, sin que ni uno ni otro hubieran podido descubrir por donde habían llegado hasta allí ni donde estaba la puerta de salida.

El siguiente día, a la hora convenida, César se presentó en el palacio del gobernador conforme le había dicho. El invitado se dirigió alegremente al puerto en compañía de su amable anfitrión.

Toda la marinería de la goleta, formada en el puente para saludar a la primera autoridad de Panamá, le dió los vivas de ordenanza; y el gobernador, seguido de César, de Arregui y de Ángel, descendió al comedor que estaba lujosamente adornado.

—Después de comer, —dijo César—, podrá el señor gobernador visitar el barco.

—Tendré un verdadero placer, aun cuando no quisiera estorbar a la tripulación por lo que os agradeceré que no me haga honores de ningún género.

—Como gustéis.

Y dió comienzo la comida, cuando de pronto se advirtió un movimiento extraño en el barco.

—Parece que está algo agitado el mar, —dijo César.

—Ved que es eso, Ángel.

Un momento después regresó Ángel, diciendo:

—Es que el bergantín francés ha levado el ancla y la goleta acaba de practicar la misma operación.

—¿Qué decís? —exclamó el gobernador, tratando de incorporarse.

—Dispensad, señor, —dijo César, sacando una pistola y apuntando con ella al gobernador—. Me he tomado la libertad de suplicaros que me acompañéis algunas horas no más.

—Pero ¿qué significa esto? —volvió a decir aquella autoridad.

—¿No lo habéis comprendido, señor? Que antes que me prendáis a mí y a mis amigos, os prendemos y os llevamos con nosotros.

En este instante percibiéronse voces en el puerto.

Bernardo apareció en la cámara.

—D. Mariano Mendoza, —dijo—, ha llegado al puerto y está gritando. Los cañones de las baterías van a disparar y…

—Subid, señor gobernador, —dijo César—, subid y dad orden para que no disparen, puesto que eso sería vuestra muerte. Al primer disparo que haga la batería, os levantaré la tapa de los sesos.

El gobernador, más muerto, que vivo, no tuvo más remedio que subir a cubierta y hacer señas a los artilleros de la batería que no disparasen.

Entretanto, la goleta y el bergantín, iban abandonando el puerto de Panamá.