I

NOTICIAS DE ESPAÑA

César había resuelto fortificar la ensenada de Cochamba, a fin de establecer otra nueva colonia, puesto que muchos de los indios que hasta entonces habían permanecido en sus reservas, mostraron deseos de participar de la vida de los españoles, una vez que tuvieron ocasión de apreciar las ventajas de su civilización, durante el espacio que los colonos de Arica permanecieron en sus montañas.

Como no era posible que el perímetro de Arica se ensanchase, pues para ello sería necesario derribar gran parte de la muralla que la defendía, para darle espacio por aquella parte, juzgaron lo más conveniente, formar una nueva población, con mayor motivo cuando que de otras ciudades del interior acudían bastantes familias con el propósito de establecerse en la colonia.

César acompañado por Florencio y por Gurrea, se embarcaron en la Esperanza llevando consigo todo lo necesario para hacer la demarcación de la nueva población.

Eduardo Orthez, aceptado más bien como aliado que como Titán, puesto que como dijeron lo mismo César que sus amigos, no estaba en las mismas condiciones que ellos para sostener la guerra contra España, porque tenían motivos especiales de venganza contra el virrey, que Orthez no tenía, no era lógico que le obligasen a seguir el mismo camino que ellos.

En su consecuencia, quisieron dejarle en completa libertad para que el día que le conviniere seguir otro derrotero, pudiera hacerlo con entera independencia.

Y como el puerto de Arica, iba siendo insuficiente para tantos barcos de gran porte y las muchas embarcaciones menores que acudían, en Cochamba podrían anclar, L’Aigle y el galeón San Felipe que mandaba Pedro González, procedente de Cartagena de Indias, según recordaremos.

Precisamente el período en que todas estas operaciones estaban haciéndose, era el más castigado por las tempestades en aquellos mares, y ya habían tenido esto en cuenta para fijar la época en que partiría la escuadra para unirse a la de Montbars y hacer la expedición contra Panamá.

Aun cuando la distancia entre Arica y la ensenada de Cochamba no era muy grande, la navegación no dejó de ofrecer sus dificultades.

Sin embargo, pudieron echar el ancla en la hermosa ensenada y una vez desembarcados pudieron recorrer aquel territorio que realmente reunía condiciones muy apreciables.

Toda aquella parte de la costa estaba llena de otras ensenadas o calas mucho más pequeñas, pero que podían servir de refugio a las pequeñas embarcaciones costeras.

La más importante era Cochamba.

Inmediatamente empezaron los trabajos de demarcación de límites, señalando los puntos más estratégicos para la construcción de los fuertes, que empezó enseguida.

Entre Cochamba y Arica estaba la ensenada del Rosario, donde como sabemos estaba la hermosa hacienda de Juana, la huérfana enamorada de Miguel, a quien tanto había aborrecido y por la cual, también el compañero de César, llegó a sentirse impresionado.

Pero fiel a Carmen, habría respetado su palabra y la habría cumplido, si la hija de Vargas hubiese vivido.

La muerte de ésta, de la cual ya no podía tener duda desde el momento que la misma María, hija del virrey, lo decía en su carta, el joven había tenido una explicación con Juana y quedó resuelto que cuando hubiesen terminado la expedición a Panamá, y hubieran castigado cual pretendían al virrey, se verificaría su unión.

Pronto se esparció por la colonia de Arica la noticia de que había sido portador el capitán Orthez, y como era público que no habían podido saber nada en tanto tiempo, a pesar de las diligencias que hicieron, referente al paradero de las amadas de los tres jefes, todo fueron enhorabuenas.

Más para César, como decía, no era aquello si no un motivo más de dolor.

¿De qué le servía saber dónde estaba la mujer que amaba, si sabía que no había de ser suya jamás?

Cuando de ella se había enamorado, ignoraba quién era y cuando lo supo, ya era tarde para arrancar de su pecho amor que tuvo tiempo para echar hondas raíces.

—El pobre César —decía muchas veces Gurrea hablando con los demás capitanes— nunca será feliz. Realmente está obligado a dar muerte al miserable que ocasionó la de su padre y mancilló el honor de su hermana, pero si cumple con ese deber, ¿cómo ha de darle su mano la hija a cuyo padre acaba de dar muerte?

—Que perdone y trate de olvidar; la cuestión es que sea feliz —respondía uno de los capitanes.

—¡Rayos y centellas! —gritaba Arregui. —Di, tú, Pablo Flores, si hubiesen muerto traidoramente a tu padre y deshonrado a tu hermana dejándola después abandonada y hubieras sido perseguido por el miserable asesino y seductor, ¿le perdonarías? ¡Cuerpo de Dios!

—No. Ya tienes razón. Me faltaría tiempo para darle muerte aun cuando enseguida hubiera yo de perder la vida —respondía el mismo Flores.

—Verdaderamente —decía Florencio— que la situación del capitán es muy difícil, y no sé cómo podrá salir de ella, sino hay alguno que le saque.

—¿Y quién puede sacarle? —dijo Gurrea.

—¿Quién? —respondió Luis con la impetuosidad propia de la juventud. —Cualquiera que le dé un mal golpe a ese virrey tan miserable, y que apriete el pescuezo a su infame secretario. Si yo me encontrase con ellos en el mar…

—¡Voto a Dios! Qué eso también lo haríamos nosotros. Pero no tengas cuidado, mancebo, que a eso no se expondrán ninguno de los dos.

Estas conversaciones demostraban el interés que todos los capitanes se tomaban por su jefe.

Como hemos dicho, era la época de las grandes tempestades y a pesar del desecho temporal que se declaró desde el momento que dieron comienzo los trabajos en Cochamba, éstos no se detuvieron, quedando ya emplazadas las baterías y trazado el plano de la nueva población.

La persistencia del mal tiempo obligó a los Titanes a permanecer allí, cuando un día, uno de los marineros que estaba en lo alto de un ribazo donde debía construirse un fortín, dió aviso a César, de que se veía a lo lejos y luchando con el temporal, un navío de gran porte.

Semejante noticia atrajo al sitio desde donde se podía ver el barco anunciado, a todos los piratas allí reunidos.

El temporal era espantoso.

El buque a pesar de ser un navío de gran porte era juguete de la tempestad.

La violencia del huracán arrastraba el barco hacia unos rompientes donde indudablemente se habría estrellado.

—Será necesario —dijo César— hacer algo para auxiliar a esa gente.

—¿Y qué queréis que hagamos? —contestó Florencio—. En primer lugar que todavía está lejos ese barco cuya nacionalidad desconocemos y que a juzgar por lo que desde aquí alcanzamos a distinguir, está luchando para contrarrestar la violencia del viento, lo cual prueba que conoce el peligro; y en segundo, que sólo disponemos de la fragata para intentar algo, y si la perdemos como sería lo más probable dado el estado del mar, sería una pérdida de consideración para nosotros en estos momentos. Esperemos a ver la maniobra, de ese barco.

Y todas las miradas estaban fijas en él.

De pronto, cambió el viento, sin que por esto disminuyera su violencia.

—Mirad —dijo Gurrea. —Ha mejorado la situación de esa pobre gente.

—Es verdad —repuso César; —ahora el viento le impulsa hacia este lado.

—Así podremos saber a qué nación pertenece —añadió Florencio.

—Por de pronto, ya veo que le falta un palo. El de mesana. Mal debe estar todo lo demás.

—Parece un navío de tres puentes —añadió Gurrea.

—Y español —dijo César.

—¡Viene hacia aquí!

—Pero ¡en qué estado! —contestó César que estaba mirando con el anteojo. —Se conoce que trae alguna vía de agua porque veo la tripulación trabajando en las bombas. La amura de babor ha desaparecido. Si vuelve a cambiar el viento está perdido.

—Por ahora parece fijo —repuso Florencio— y si puede llegar hasta alguna de esas ensenadas, donde parece que se dirige, podrá reparar sus averías.

—Es un navío de guerra.

—Le haremos prisionero.

—No —contesto César, vivamente. —Los Titanes quieren ganar las presas que hagan luchando noblemente. No desean prevalerse de la situación desdichada en que se encuentran sus enemigos.

—Pero si ellos saben que somos los Titanes, no guardarán con nosotros tanta consideración.

—En tal caso, la Esperanza demostrará una vez más, que puede vencer a un navío de alto porte.

Mientras así hablaban, el navío impulsado por el viento, hacía esfuerzos para ganar una ensenada no muy lejos de Cochamba.

La forma que está, que podríamos llamar escotadura, abierta en la costa, permitía que, fondeada como estaba la fragata Esperanza abrigada por la misma montaña, no fuera posible verla desde donde estaba el navío español.

Éste, como hemos dicho, hacía esfuerzos para encontrar un lugar a propósito para fondear, pues a cada momento su situación era más crítica.

Conforme se aproximaba, podía apreciarse lo maltratado que había sido por el temporal.

El capitán con la cabeza vendada por efecto sin duda de algún golpe que había recibido, estaba sobre el puente dando disposiciones.

Cuerdas, maderas, se veían en desorden sobre la cubierta, donde los marineros medio desnudos muchos de ellos, hacían esfuerzos para achicar el agua que incesantemente entraba por las vías abiertas en el barco.

Era un navío de sesenta cañones según pudieron juzgar César y sus compañeros.

Felizmente no cambió el viento y el navío pudo ganar aquella cala donde inmediatamente pudo arrojar el ancla.

Por más que Gurrea y Florencio hicieron presente a César el peligro a que se exponía, éste se empeñó en ir al encuentro de las recién llegados.

Lo único que hizo como medida de precaución, fué enviar por tierra dos de sus hombres para que dieran aviso en Arica de la llegada de aquel barco con el cual iban a ponerse al habla.

Hecho esto, por en medio de aquellos cañaverales dirigiéronse los tres, a la ensenada donde se hallaba el navío español, acompañados por algunos de los piratas.

La aparición de aquellos tres individuos en un lugar que juzgaban inhabitado, llamó la atención de los tripulantes del barco averiado.

Cuando llegaron, pudieron apreciar mucho mejor la situación del navío San Carlos, que así se denominaba aquel buque.

Toda la marinería estaba ocupándose en taponar a toda prisa las vías de agua y en transportar a tierra la artillería y cuanto pudiera servir de estorbo para las reparaciones que necesitaba el navío.

El capitán D. Baltasar Alcázar, había recibido al caer el palo de mesana tronchado por el huracán, un golpe en el hombro que le retenía en el lecho, habiendo tenido que hacerse cargo del mando el segundo, D. Francisco Maldonado, que también estaba herido de la cabeza.

Rápidamente construyeron los marineros una tienda a la cual transportaron todos los heridos que llevaban a bordo y en esta operación estaban cuando llegaron César y sus compañeros.

Presentáronse allí como refugiados igualmente en otra enseñada ofreciendo su cooperación para cuánto pudieran necesitar los marinos de guerra.

Desde luego sus auxilios fueron perfectamente acogidos especialmente en lo que se refería a víveres frescos y medicamentos para los heridos o enfermos.

El capitán, que aun cuando imposibilitado todavía para moverse, podía hablar y dar algunas disposiciones recibió afablemente a los tres Titanes, con mayor motivo cuando Gurrea se anunció como un antiguo amigo y compañero.

El lector recordará que Gurrea era marino de guerra y por haber perdido su barco al dirigirse al Callao, se quedó ya entre los Titanes[1].

La entrevista entre los dos marinos, trajo como es consiguiente el que cada uno explicara la razón de la presencia en aquel sitio, cuando en España creían que Gurrea había perecido con su barco.

Éste refirió que había naufragado en aquellas costas, que únicamente él y su familia y algunos marineros dieron llegar a tierra; y que habiendo encontrado agradable el país, en él se habían establecido.

El capitán Alcázar, dijo entonces, que él era portador de un mensaje del Capitán General de Cuba, a consecuencia de noticias que allí había llevado la fragata de guerra Santa Isabel.

Que estas noticias eran bastante graves, pues se referían al mal estado de salud del rey D. Carlos II y a los trabajos hechos por el rey de Francia, para que la corona de España pasase a su nieto el duque de Anjou.

Desgraciadamente el temporal les había causado tantas averías, que antes de poder hacerse de nuevo a la mar, para llegar al Callao, habrían de pasar bastantes días.

II

EL EFECTO DE SEMEJANTES NOTICIAS

De verdadera importancia era lo que había sabido César, para sus propósitos.

Así, que después de haberse separado del marino español, dijo Gurrea:

—Qué cambio tan radical habrá en España, si lo que ha dicho mi amigo Alcázar, se realiza.

—No sólo en España, amigo Gurrea —repuso César— sino en Europa.

—Hace tiempo ya, que Luis XIV tenía fijos los ojos en el trono español y el casamiento de D. Carlos con doña Isabel, fué hecho ya con su cuenta y razón.

—Pero si ese pobre rey, pacato y enfermo, no ha servido más que para engrandecer a muchas nulidades como el virrey de Lima, protegido por otros tan perversos como él, que han llevado la nación al estado de postración en que se encuentra.

—Y por cierto amigo mío —dijo Gurrea— que si la muerte del rey tiene lugar, como parece indicarlo Alcázar, y la sucesión fuera tal como dice, nuestros enemigos no podrían hacer nada ya contra vos.

—Si tal sucediera, después de haber cumplido con mi deber, con el verdugo de mi familia, tal vez me decidiera por regresar a mi patria.

—¿Y qué sería entonces de la colonia?

—Todavía, querido Gurrea, todo eso está muy lejos para que nos ocupemos de ello.

—Es verdad. Pero ahora se nos va a ofrecer otra dificultad.

—¿Cuál?

—Como le decimos a Alcázar que somos lo que en realidad somos, amigo César. Unos filibusteros como los de las Antillas.

—Vos estáis ya a cubierto con lo que le habéis dicho.

—Pero ¿y vos? ¿Y vuestros amigos?

—Ya veremos. Por ahora tienen todavía bastantes días antes de que puedan marchar.

—Pero es fácil que Alcázar y sus oficiales, traten de hacer algún viaje por la costa en los botes del navío y lleguen hasta Arica.

—Me parece que debe tener noticias, viniendo de la Habana, de que también por aquí hay gente parecida a la de Montbars.

—Y por cierto que de eso no hemos hablado.

—Pues si llega el caso no habrá más remedio que decirle la verdad.

—¡César! ¿Estáis en vos? —dijo Gurrea sorprendido por el aplomo con que su amigo acababa de hablar.

—Ya lo creo.

—Pero eso equivaldría a…

—A nada. Porque estoy resuelto a dejarle que siga tranquilamente su viaje al Callao.

Conforme habían ofrecido Gurrea y César, del barco de éste, acudieron algunos marineros para ayudar a los del navío.

Del mismo modo, cuánto fué necesario se les facilitó, pues César había dicho que su barco apenas había sufrido nada en el temporal, porque como conocedor de aquellos mares, en cuanto se presentó la borrasca buscó un fondeadero y allí se pudo guarecer.

Cinco días después, el temporal había amainado y César que había terminado toda la distribución de la nueva población, dijo a Gurrea que no podían permanecer allí más tiempo porque en Arica tenían mucho que hacer para preparar la expedición preliminar de Carlos y Ángel, y después la grande para reunirse con Montbars.

Cuando fueron dos días más tarde, al fondeadero donde estaba el navío español, ya encontraron a la mayoría de la tripulación que había estado enferma o herida por causa del temporal, casi restablecida y el capitán dando órdenes, aun cuando resintiéndose algo de la fuerte contusión recibida.

Sin embargo, los trabajos respecto al barco todavía estaban bastante atrasados, pues eran tales las averías recibidas, que a no haber encontrado aquella ensenada estaba perdido sin remedio.

—De modo —dijo Alcázar a César— que nos abandonáis ya.

—Si pudiera serviros de algún auxilio —repuso el jefe de los Titanes —retrasaría mi viaje, que importa poco día más o menos, pero yo creo que se ha repuesto vuestra gente, que lo más esencial, que eran las vías de agua, están tapadas y para los demás trabajos tenéis suficiente con vuestra tripulación, y al amanecer si no disponéis otra cosa, nos daremos a la vela.

—¿Y qué rumbo lleváis? Si no es indiscreta la pregunta —dijo el capitán español.

—Que ha de serlo —se apresuró a contestar Gurrea—. Vamos no muy lejos de aquí. Tres singladuras nada más.

—¡Tan cerca! —dijo Alcázar sorprendido. —Supongo que no iréis hacia el lugar donde según me dijeron en la Habana, ejercen esos piratas que se titulan Titanes del mar, sus fechorías.

—Precisamente ahí es donde vamos —repuso César— con suma tranquilidad.

—Es cierto —repuso Alcázar— que según recuerdo ahora, me dijeron que también los piratas de aquí, como los de las Antillas, tenían un puerto y una colonia.

—Cierto, cierto.

—¿Y podéis vivir tranquilos allí? —dijo el capitán mirando a Gurrea.

—Sí, por cierto —contestó éste. —Es una colonia donde no se carece de nada.

—Y vos, sin duda —prosiguió Alcázar dirigiéndose a César— haréis el comercio en esa colonia.

—No, señor. Soy el jefe de ella.

—¡Cómo!

—O lo que es lo mismo, Sr. Alcázar, soy el jefe de esos piratas que se titulan Titanes del mar.

El efecto producido por estas palabras en el capitán del navío, fué extraordinario.

El aplomo con que César había hecho aquella manifestación, aumentaba la impresión.

—Ya comprenderéis, señor capitán, la confianza que tendré en vos, para haceros una confidencia semejante.

—Que a no estar tan obligado como estoy, ya debéis comprender lo que debería hacer.

—Cada uno en nuestra esfera respectiva —repuso César, sin que en nada se alterase su acento— a ser los Titanes tal como sin duda se nos pinta por Europa, habríamos aprovechado la oportunidad de llegar el navío San Carlos en el estado tan deplorable en que llegaba para apoderarnos de él; mas como los piratas del Pacífico tienen otros procedimientos distintos de los de las Antillas, que en vez de aprovecharse de un enemigo indefenso, prefieren vencerle en buena ley y luchando fuerza contra fuerza, hemos cumplido con lo que la hidalguía reclama.

—¿Y por esa razón el capitán de San Carlos da por no escuchadas vuestras manifestaciones, doliéndose de que quien tan perfectamente sabe cumplir con los deberes del caballero, ejerza una profesión tan indigna de él?

—Razones poderosas le han obligado —dijo Gurrea, que hasta entonces no había dicho una palabra. —Podéis creerlo, amigo Alcázar; de no haberlo juzgado yo así, no permanecería a su lado ni le habría tendido mi mano.

Como se comprenderá muy bien, estas palabras llevaron consigo alguna explicación, tras de la cual dijo Alcázar:

—Según las órdenes que tengo, una vez que haya comunicado al virrey el mensaje del capitán general de Cuba, he de regresar a la Habana para emprender el viaje a la Península, toda vez que la fragata Isabel debe relevarme en aquel puerto. Una vez en Madrid trataré de desvanecer la atmósfera que reina contra los Titanes del mar.

Partiendo ya de las buenas relaciones que debían mediar entre la gente del navío y los colones de Arica, quedaron en que cuando estuviera en disposición de seguir su marcha el navío San Carlos, al pasar por delante de Arica no sería hostilizado por los fuertes y que a su regreso se detendría un día en la colonia de los Titanes.

III

EL VIAJE DE ÁNGEL

De regreso en la colonia, César tuvo una reunión con sus dos compañeros Carlos y Miguel.

Las noticias que había recibido de España, eran sobradamente interesantes para ellos.

La muerte de Carlos II llevaría como consecuencia inmediata, ya fuera por la sucesión austríaca, ya por la francesa, la caída de todos los personajes que, favoreciendo al virrey, habíanse declarado tan enemigos de los tres amigos.

Esta caída podría ser favorable para sus planes.

Porque en vista de la carta llevada por Orthez, ya sabían dónde estaban las jóvenes y la marcha de Carlos a Panamá no tenía más objeto que impedir, si todavía estaban allí, su salida para Lima.

Allí, aun cuando fuera necesario emplear la fuerza para ello, habrían de quedarse hasta que llegara la expedición filibustera, y una vez terminada esta campaña, César y sus barcos regresarían a Arica y con todas sus fuerzas caerían sobre Lima sorprendiendo al virrey y apoderándose de la ciudad.

Darían muerte al virrey y al secretario, objetos únicos de su venganza, y como es consiguiente, César no podría ser el esposo de María, por cuya razón marcharía inmediatamente a España para rehabilitarse.

En cuanto a Carlos y Miguel podían permanecer en Arica o en Lima, puesto que si patrimonio habían perdido en España, otro mejor tenían en América, y Arica sería entregada al nuevo virrey que se nombrara, el cual se encontraría con una nueva población rica y floreciente que no vacilaría en aceptar en nombre de España.

A todos estos planes había dado lugar la noticia de que era portador el capitán Alcázar.

Pero como base indispensable era el viaje a Panamá de Carlos y de Ángel.

En su consecuencia, desde los primeros momentos de su regreso a Arica, Ángel recibió la orden de disponerlo todo para su viaje.

Por la muerte del Malagueño ocurrida como ya sabemos en la recuperación de Arica, se le confió a Ángel el mando del Osado, y como que ya debía quedarse por aquellas aguas lo mismo que la Astuta, que era la embarcación de Carlos, se les puso ya la dotación correspondiente para la empresa proyectada.

—Como vuestro viaje —dijo César a Carlos y Ángel— tiene un objeto determinado, ambos vais a navegar con bandera española y papeles que justifiquen vuestras procedencia del Callao. Lleváis un pico de carga y vais a Panamá a completar el resto. Todos estos detalles os los doy por si acaso algún barco de guerra desea saber quién sois. Gregorio se encargará de facilitaros el medio para llegar a Panamá.

—¿Y no sería mejor —dijo Ángel— aun cuando nos pusiésemos de acuerdo con Gregorio, que nosotros, puesto que tan en regla vamos, nos dirigiésemos con nuestros barcos a Panamá y representando el mismo papel admitiésemos carga para Cádiz o Sevilla y así fuésemos entreteniendo el tiempo hasta vuestra llegada?

—Tampoco me parece mal —repuso Carlos. —De esta manera siempre tendríamos ya en la ciudad un número de hombres que la conocerían y que habrían podido apreciar todos los puntos verdaderamente estratégicos para el día en que vosotros dieseis el ataque.

—Es necesario que no perdáis de vista que Ángel es muy conocido en Panamá, lo mismo que lo es Arregui, por cuya razón no quiero que vaya.

—En cuanto a eso —repuso vivamente Ángel sonriendo— ya tengo mi disfraz pensado y os aseguro que nadie me conocerá. Conozco el zumo de ciertas yerbas, que nuestro indio Juan me enseñó, que oscurecen el cutis y le arrugan extraordinariamente. Después una buena peluca y una barba, y héteme hecho todo un marino viejo y gruñón.

—Pero, desdichado —dijo César riendo también— si te se arruga el rostro y se ennegrece, ¿qué dirá después Mercedes?

—Es que también Juan conoce otras yerbas que deshacen lo que sus compañeras hicieron. En la Naturaleza, como dice nuestro indio, todo es grande, y al lado del veneno que mata se encierra el contraveneno que salva. Todo lo tengo pensado y de todo estoy provisto.

Hechos todos los preparativos, tres días después el Osado y la Asuta abandonaban el puerto de Arica, haciendo rumbo hacia Panamá.

Se había desechado la idea de que fuese Orthez, como se pensó al principio, quedando en que acompañaría a César como aliado.

IV

UN ENCUENTRO EN EL MAR

Ocho singladuras llevaron los dos barcos piratas sin que hubiesen encontrado ningún barco sospechoso, ni el mar se les hubiera presentado contrario.

Los buques caminaban con buen viento y los dos jóvenes solían reunirse algunas veces en una o en otra de las embarcaciones, hablando respecto a la misión que iban a desempeñar.

En la tarde del octavo día. Ángel dijo a Carlos.

—Me parece que la noche nos va a dar algo que hacer.

—No veo señal alguna que deba alarmarnos.

—Por desgracia —repuse Ángel— he pasado muchos años, como sabéis, en una isla desierta y me he pasado muchas horas apreciando la suavidad de la brisa, la pureza del cielo y la tranquilidad de las aguas, cuando me ha sorprendido el cambio tan repentino, la transformación súbita de toda aquella serenidad en el desorden más absoluto. De aquí, que en un pequeño celaje, en una ligera agitación del agua, en una ráfaga de viento, haya visto siempre el prólogo de alguna de esas colosales tempestades.

—¿Y habéis visto algo ahora?

—No tardaréis en sentirlo. Aferrad velas y preparaos con tiempo. Me voy a mi barco, que también necesito dar algunas órdenes.

Efectivamente, como había dicho muy bien Ángel, antes que cerrara la noche, a pesar de que Carlos había hecho coger rizos a las velas para que ofreciesen menos campo al viento que ya era bastante fuerte, tuvo necesidad de aferrar todas las velas.

A media noche estalló la tempestad con gran violencia.

A la mañana siguiente los dos barcos se habían distanciado de tal modo que ya no se veían.

Por espacio de dos días estuvieron sin verse.

Cuando al cabo de este tiempo y ya un poco calmado el temporal pudieron encontrarse, el barco de Carlos había sufrido bastante, pero no había tenido más pérdida que dos hombres que le arrebató una ola y a los que ya no fué posible recoger.

En cambio, en el barco de Ángel, perecieron cuatro hombres y Ángel quedó mal herido a consecuencia de un golpe de mar que le derribó contra la amura.

Afortunadamente mejoró el tiempo y volvieron a coger el rumbo que habían perdido durante el temporal.

Ángel seguía retirado en su cámara, pues no estaba completamente curado, cuando una mañana el vigía anunció barco a estribor.

La Astuta se había adelantado algo más y no estaba a la vista.

—¿Qué clase de barco es? —preguntó Ángel al segundo.

—Todavía no puedo verlo, pero me parece por el corte que ha de ser español.

—¿De guerra?

—No puedo decíroslo todavía.

—De todos modos —dijo Ángel— por lo que pueda suceder, dad las órdenes para que toda la gente esté prevenida.

El portugués Souza, que era el segundo que llevaba Ángel, no se hizo repetir la orden.

El capitán, aun cuando trabajosamente, se había colocado en el puente y estaba mirando con el anteojo el barco anunciado.

Éste, a pesar de que el viento le era contrario, adelantaba con rapidez y sin duda también se había dado cuenta de la presencia del Osado, porque disparó un cañonazo cuando ya se juzgó a la distancia bastante para ello.

—¿Qué barco es ése —dijo Ángel— que cuando nosotros no sabemos quién es, ni con qué derecho lo hace, nos exige que izemos nuestro pabellón?

—Ese navío no es español —dijo Souza.

—Tal me parece. Mostradle quien somos, y como el viento está en nuestro favor, soltad todo el trapo y sigamos nuestro derrotero.

Así lo hizo el segundo. El pabellón español ondeó en el Osado, pero casi inmediatamente Ángel que miraba con el objeto al barco, objeto de sus temores, hizo un esfuerzo para incorporarse, gritando:

—¡Pronto, Titanes! Todos a sus puestos. Tenemos que habérnoslas con ese pirata misterioso y cruel que no habíamos podido encontrar todavía. Mirad su pabellón. ¡Las tres estrellas negras en campo blanco! ¡Hay que vencer o morir, compañeros!

Hacía algún tiempo que los Titanes tenían noticia de un barco misterioso que navegaba con una bandera blanca con tres estrellas negras, que había elegido como centro de sus operaciones la carretera de Guatemala y que era verdaderamente temible por la crueldad que desplegada en sus ataques.

César había dispuesto que algunas de sus embarcaciones extendieran sus cruceros por aquellos mares a fin de ver si encontraban al pirata y darle muerte, como habían hecho ya con algunos otros que habían aparecido también por aquellas aguas.

Pero todos los esfuerzos habían resultado inútiles. Jamás habían encontrado al pirata Tres Estrellas, como le llamaban.

Decían que era un mestizo inglés, una especie de ñera para quien no había sentimiento alguno ni consideración de ninguna especie.

Robaba, mataba sin piedad y después hundía los barcos que apresaba en el mar, con todos los heridos, del mismo modo que entregaba a las llamas las haciendas de que se apoderaba en sus expediciones por el interior.

Con estos antecedentes, puede comprenderse el efecto que produciría en el barco de Ángel, la presencia de aquel formidable enemigo.

Apenas vió Ángel que éste arbolaba el pabellón estrellado, se apresuró a dar las órdenes más terminantes para el ataque.

—Capitán —le dijo Souza— reparad que no todos nuestros hombres están útiles todavía y que ese barco nos supera en artillería.

—Pero no nos superará en valor, Sr. Souza —repuso animosamente Ángel. —De todas maneras, no nos podíamos escapar, porque ya he podido apreciar que su arboladura es superior a la nuestra, y si llegase a coger, nuestro mismo viento nos daría alcance. Por lo tanto, para pelear y morir, si es necesario, lo mismo da aquí que algunas millas más allá.

—Quizás si diéramos aviso a D. Carlos…

—Imposible ya. Dad orden para hacer fuego, porque ese Tres Estrellas se nos viene encima con objeto de pasarnos por ojo. Ved.

Y Ángel, con más o menos trabajo, se dirigió al timón.

V

A MUERTE

El navío enemigo llevaba, como había dicho muy bien Ángel, la idea de pasarle por ojo.

Mas el joven, con una habilidad y una serenidad superior, estuvo esperando que el pirata estuviera casi encima, y entonces hizo virar su barco de manera que quedara la batería en disposición de hacer fuego.

Así lo mandó con voz vibrante y las veinte balas de aquella banda hicieron blanco en el barco enemigo.

Éste no había querido hacer uso de los cañones confiando en la maniobra; más la oportunidad con que supo inutilizar su propósito Ángel, le aturdió, porque como a la par desde las gavias los Titanes hacían nutrido fuego, el número de muertos y heridos, las cuerdas tronchadas, los masteleros destrozados y parte de la amura de aquel costado deshecha, produjo en aquel navío una confusión extraordinaria.

El Osado, dirigido por la experta mano de Ángel, se separó lo suficiente para poder realizar otra virada, y de esto creyó poder aprovecharse el enemigo, que ordenó hacer fuego a las baterías de aquella banda.

Pero la rapidez con que el Osado hizo el viraje, evitó en gran parte el efecto que el Tres Estrellas esperaba.

Daño le hizo, porque también sufrieron la pérdida de algunos hombres, y sobre todo la rotura de uno de los palos, pero Ángel pudo aprovechar mucho mejor su andanada de la banda de estribor y al mismo tiempo hizo echar los garfios de abordaje.

Más numerosa que la tripulación de barco de Ángel, era la de su contrario.

En su mayoría estaba compuesta de ingleses y gentes de color, que como fieras se dispusieron a resistir la acometida de los Titanes.

El capitán Speeke, un mestizo brutal y sanguinario, con el hacha en la mano estaba colocado en el castillo de popa, siguiendo con iracunda mirada las peripecias de aquel combate.

Había creído, al ver que arbolaba el Osado el pabellón español, que se trataba de un barco mercante; pero cuando le vió que descubría las bocas de sus cañones y las evoluciones que hacía, comprendió el error que había cometido.

—¡Sus, mis Titanes! —gritó Ángel—. Dad muerte a esos asesinos.

Al escuchar los ingleses que tenían que habérselas con aquellos temibles Titanes que tantas heroicidades habían realizado y que habían siempre conseguido dar muerte a los demás piratas que por allí habían aparecido y que no usaban sus procedimientos, comprendieron la suerte que les aguardaba. Su mismo jefe, el feroz Speeke, les gritó:

—¡No hay cuartel! ¡A muerte! ¡A muerte!

Y dando el ejemplo al frente de los suyos se arrojó sobre los Titanes.

Pero éstos, que comprendieron desde luego que eran muy inferiores a sus contrarios, procuraban quitar de en medio cuántos podían, así, que con verdadero ensañamiento, trataban a los ingleses.

A pesar de esto, no era difícil sospechar que la victoria no sería de los Titanes.

Éstos habían echado toda su gente a la pelea, mientras que Speeke todavía tenía alguna reserva de que no había hecho uso.

—Souza —dijo Ángel en voz baja a su segundo. —Creo que he recibido una herida en un brazo. No quiero retirarme y es menester, antes que la pérdida de la sangre me obligue a pasar a la enfermería, que esto haya concluido.

—¡Más estamos, capitán! —dijo el segundo.

—Lo sé. Pero los nuestros morirán matando si es necesario. Escoged diez hombres y procurad ganar la Santa Bárbara de este barco.

—¿Y vos?

—Yo voy a dirigirme contra el capitán. Es preciso que muera uno de los dos. O él o yo. Id y haced lo que os he dicho.

Souza escogió algunos hombres y luchando sin cesar fué poco a poco dirigiéndose hacia donde juzgaba que debían estar los pañoles de la pólvora.

Entretanto Ángel, ensangrentado así con la sangre ajena como con la propia, cogió un chuzo con la mano izquierda, pues el brazo derecho era el herido, y llevando en la mano derecha una pistola, tales prodigios hizo con aquel chuzo, que él y algunos de los suyos, llegaron a encontrarse muy cerca de Speeke.

—¡A mí, capitán asesino! —le gritó Ángel. —¡Venid aquí si tenéis valor para recibir la muerte de uno de los Titanes del mar!

En aquel momento apareció a lo lejos el barco de Carlos.

Había oído el rumor de los cañonazos y temeroso de que Ángel se encontrara en alguna situación apurada, había acudido en su ayuda.

La gritería de los Titanes, al ver que llegaba el otro barco en su socorro llamó la atención de los ingleses.

Esto excitó la cólera de Speeke.

Comprendió que la que juzgaba segura presa se le escapaba de las manos.

Speeke era hombre robusto, de formas que revelaban su fuerza, y Ángel no tenía apariencia si no de un hombre no muy forzudo.

En aquellos momentos, reciente todavía el magullamiento que le produjera la tempestad, y tras de la lucha y de la herida recibida en el brazo, su apariencia no era a propósito para inspirar temor a un jayán como el capitán mestizo.

Así fué, que se lanzó a él, diciendo:

—¡Miserable titán, solamente con un puñetazo me desharé de ti!

Ángel blandió el chuzo con mano firme y le lanzó contra el bandido, creyendo que le habría atravesado el pecho.

Pero el inglés esquivó el cuerpo y el chuzo pasó raspándole el costado y dando muerte a otro de sus piratas.

Ángel quedó desarmado.

La situación suya era terrible.

Estaba a disposición de su adversario, que, dando un paso hacia él, exclamó con acento de feroz satisfacción:

—¡Tú lo has querido, titán! ¡Vas a morir!

Y blandiendo el hacha se arrojó sobre Ángel.

En tan supremo momento, el joven pareció como si sus fuerzas se centuplicaran.

La misma inminencia del peligro le prestó aliento.

Encogióse un poco y de un salto agarró al inglés por la cintura, le hizo perder tierra y con un esfuerzo fenomenal, le levantó en el aire y le lanzó contra un cabestrante, partiendo el espinazo.

El esfuerzo hecho por Ángel había agotado sus fuerzas y cayó sobre el puente del navío, cerca del inglés.

Sus compañeros le rodearon inmediatamente para defenderle.

Pero los piratas ingleses habían quedado tan asombrados de lo ocurrido, que durante algunos segundos nada hicieron.

En aquel momento los titanes del barco de Carlos, que habían comprendido perfectamente la situación en que debía encontrarse Ángel luchando con un enemigo tan poderoso, habían conseguido aproximarse al Osado y saltando por los palos, antes de que estuviera afirmada una palanca, cayeron dando gritos sobre los ingleses.

El cuerpo de Ángel fué retirado por los suyos y en breve espacio la gente de la Astuta había dado buena cuenta de los piratas de Speeke.

Éstos, comprendiendo que no tendrían cuartel, se habían defendido hasta el último extremo peleando mientras quedó uno de pie.

Carlos tomó el mando de los dos barcos, hizo abrir dos enormes vías de agua en el navío inglés y todavía pudieron ver, conforme se iban alejando, como se hundía en el mar aquel siniestro navío.

VI

GREGORIO

Desde aquel momento el viaje hasta la bahía de la Luz, fué completamente tranquilo.

Durante él, Ángel pudo restablecerse por completo.

Carlos pasaba a su lado el mayor tiempo que podía, pues el segundo que llevaba reunía condiciones suficientes para que pudiese confiarle el mando.

Los dos jóvenes hablaban de los proyectos que habían de realizar y de lo que habría pasado en Panamá, después que César y Ángel hubiesen salido allí.

Cuando llegaron a la bahía de la Luz, como ya sabía Ángel lo que debía hacer, se internó en el bosque y poco después, Gregorio llegó a su encuentro.

Al ver a Ángel, le dijo:

—No os esperaba tan pronto. Todavía faltaban tres meses para el plazo que habíamos fijado con D. César.

—Es que yo no he venido ahora sino para acompañar a D. Carlos, que como ya sabéis es otro de nuestros tres jefes y el cual necesita de vuestra ayuda y de la de Mercedes para un asunto que tiene en Panamá.

—Ahora, según tengo noticias —dijo el indio— se encuentra, en la ciudad la señorita Mercedes.

—¿Y D. Mariano también?

—¡Oh! No me habléis de ese hombre —repuso Gregorio, cuyo semblante sufrió una transformación completa al escuchar la pregunta de Ángel.

—¿Y acaso ha cometido alguna otra infamia?

—¿Y creéis que ese hombre pueda pasar mucho tiempo sin realizar alguna?

—Ya me figuro que después de lo sucedido en Panamá cuando se descubrió quienes éramos, recaerían sobre vos todas las culpas.

—Así sucedió. Afortunadamente, el mismo señor gobernador, como que cuando veníamos en el barco procedimos con tanta cautela, me defendió diciendo que yo había sido engañado también y que me habían maltratado tanto en aquel viaje.

—De modo, que no tendría más remedio D. Mariano que darse por convencido.

—Sí, señor; pero en apariencia nada más. No le conocéis y no podéis apreciarle bien. Fingió que aceptaba mi explicación, pero en su fuero interno pensaba de distinta manera. Es verdad que también entró por algo el aspecto bajo el cual se la presentó Mercedes después que os marchasteis.

—¿Acaso pretendió algo de lo que ella repugnaba?

—Ya lo creo. Como que la exigió que se había de casar dentro de un mes con Cortázar.

—¿Y se negó?

—¡No faltaba más! Se negó resueltamente, en términos que tanto Basilio como Bustamante tuvieron ya que intervenir.

—¿Y vos?

—Yo me abstuve. Quería reservarse para el último caso.

—¿Y su madre?

—Su madre continúa del mismo modo. No puede ni debe mostrarse hasta el momento que pueda hacerlo sostenida por algo verdaderamente poderoso.

—Pero sí creo que tenéis pruebas —dijo Carlos— para poder confundir a ese hombre.

—Sí, señor. Pero ¿quién os dice que esas pruebas no desaparezcan en el momento que salgan de nuestras manos? No sabéis, señores, lo que es la administración de justicia en estos países, máxime cuando se trata de algo en que tienen que intervenir los indios, Felizmente ahora en Chagres, hemos podido encontrar un magistrado español, persona muy docta y muy honrada, que se ha ocupado y está ocupándose en sacar copias de cuántos documentos hemos podido ir recogiendo para el momento en que ataquemos de frente a D. Mariano, copias que las está haciendo un hijo del mayoral Bustamante que ha seguido la carrera de leyes en Panamá.

—¿Y vuestra hija? —preguntó Ángel. —Supongo que nos permitiréis verla, pues encargo muy especial nos dió don César para que así lo hiciera.

—Ya lo creo que la veréis, por más que ha de ser lejos de aquí.

—¡Cómo! —exclamó Ángel sorprendido.

—Hace ya tres o cuatro meses, la señorita Mercedes me pidió que la dejara pasar una temporada a su lado. Ahora pensaba haber ido a la hacienda del Chorrito o a Panamá, según donde estén, porque ya hace mucho tiempo que no he visto a mi hija.

—¿Y la madre de Mercedes?

—Ya podréis comprender cómo estará esperando ansiosa vuestra llegada, a fin de poder abrazar a su hija y no separarse más de ella.

Carlos y Ángel fueron acompañando a Gregorio hasta sus haciendas de las montañas, donde habían quedado algunos de los Titanes que fueron con César en su expedición anterior.

Éstos se habían connaturalizado admirablemente con los indios, llevaban su misma existencia y habían adquirido grandes conocimientos del terreno, que podrían ser beneficiosos a sus compañeros, cuando llegara el caso de presentarse allí.

Una vez en la casa de Gregorio, se trató ya del verdadero objeto de aquella visita.

Carlos habló con el indio, diciéndole si había estado en Panamá hacía poco tiempo.

Gregorio le dijo que no había vuelto desde que se marchó César de allí, por lo tanto no podía darle noticia alguna respecto a las personas por quienes se interesaba.

Por espacio de dos días estuvieron los dos barcos en la bahía de la Luz, y los dos capitanes acordaron con Gregorio lo que juzgaron más oportuno para la idea que allí les había conducido.

Según sus cálculos, dentro de un mes o mes y medio lo más tarde, debían llegar los dos contingentes de las Antillas y del Pacífico para la expedición de Panamá, y Carlos pudo apreciar el buen sentido en que se hallaban los indios para auxiliar la acción de los filibusteros.

Conformes en todo, los dos barcos abandonaron la bahía haciendo rumbo para Panamá.

Gregorio les indicó la conveniencia de que no apareciesen los dos buques en el mismo día a fin de no llamar la atención, pues desde lo ocurrido con César, las precauciones tomadas por las autoridades de la ciudad, eran extraordinarias.

VIII

DONDE AZUCENA ESTÁ A PUNTO DE

DESCUBRIR A CARLOS

Efectivamente que la odisea de Vargas, Lorenzo y las tres jóvenes había sido terrible.

Conforme en su carta había referido la hija del virrey, desde el momento que pudieron escapar del poder del infame Gaspar, parecía que la suerte se había empeñado en inutilizar todos sus esfuerzos para llegar a Lima.

Naufragios, enfermedades, cambios de rumbo en los barcos que navegaban, dificultades para reducir a dinero alhajas de bastante precio, todo había contribuido para probar su resistencia y su paciencia.

Por fin, después de grandes penalidades y de haber perdido a la pobre Carmen, que de naturaleza más débil que sus compañeras y de un carácter menos enérgico que el de éstas, hubo de sucumbir en uno de aquellos puntos donde la casualidad les había llevado, pudieron llegar a Panamá.

Vargas contaba allí con un amigo, un rico comerciante allí establecido, a quien conoció en la Habana y que le debía algunos favores.

Don Manuel Vergara, que así se llamaba el comerciante, les acogió cariñosamente y les facilitó cuántos recursos podían necesitar.

Vergara tenía dos hijas, Clara e Inés, que simpatizaron con Azucena y María, y merced a esta circunstancia entraron en relaciones con la mayoría de las familias de la población.

Como el suceso de la estancia de los piratas del Pacífico en Panamá había sido tan notable y de él solía hablarse con frecuencia, tanto las dos jóvenes como Lorenzo y Vargas tenían conocimiento de ello.

—Mira tú por donde —decía María a Azucena— si hubiéramos estado aquí entonces, les habríamos visto y quién sabe lo que hubiese podido suceder.

—La lástima será —contestó Azucena— que no se les antoje hacer otra visita. Porque te aseguro que si Carlos sigue pensando del mismo modo, yo estoy resuelta a no volver más a Lima.

En cambio, Vargas y Lorenzo cuando supieron lo ocurrido, no pudieron menos de decir:

—Será necesario que cuanto antes veamos la manera de marcharnos de aquí.

—¿Porqué? —dijo Lorenzo. —Esa gente, después de lo ocurrido, no estará en disposición de intentar otra aventura, porque ya comprenderá que aquí se habrán preparado, como ya lo están.

—Razón de más para que preparen otra expedición, Lorenzo. Parece mentira que no conozcas el carácter de don César. El hombre que ha hecho lo que él, desde una situación tan desesperada como debió quedar cuando se escaparon del castillo, demuestra la fuerza de voluntad que tiene y la tenacidad que le domina. Esos hombres volverán a Panamá. Por eso te digo que es menester que veamos de marchar cuanto antes. Sabe Dios lo que ese infame de Gaspar habrá dicho al virrey, y, por lo tanto, el concepto en que nos tendrá.

—Y después de todo, amigo Vargas, ¿qué nos importa lo que el virrey pueda pensar? Harto hemos hecho para salvar a su hija.

—¿Y si después de tantos sacrificios la llegásemos a perder? Si D. César llegase por aquí ya puedes suponer que D.ª María…

—Me parece, querido Vargas, que a pesar de cuánto presumes que conoces a D. César, no le conoces lo suficiente.

—¿Por qué dices eso?

—Recuerda que D.ª María nos ha dicho, y esto también nos lo han corroborado tanto tu desgraciada hija como la mía, que ni ellas sabían quiénes eran los tres jóvenes que las hablaron de amor en distintos lugares, ni éstos quiénes eran las mujeres que amaban.

—Y ¿qué?

—César, ya recordarás que no supo el parentesco de María con el virrey hasta el día que estuvo en Lima, y que si no le dió muerte fué debido a que su hija se presentó y lo evitó. Del mismo modo también, D. Carlos y don Miguel entonces fué cuando supieron quiénes eran las mujeres que amaban.

—Pero con todo eso ¿quieres decirme dónde vas a parar?

—A que si D. César tiene que vengar, muy justamente como tú y yo sabemos, la muerte de su padre y la de su hermana, y su desgracia completa, y esta venganza la ha de realizar dando muerte al virrey ¿cómo quieres que después de esto fuera a dar la mano a su hija?

—Si la ama, transigirá y perdonará al virrey.

—No, Vargas; D. César no transigirá jamás. Y esto mismo ya lo teme D.ª María, según Azucena me ha dicho alguna vez.

Entre las muchas relaciones que los dos amigos habían contraído en Panamá por medio del comerciante Vergara, entraba la de D. Mariano y su hija Mercedes.

La joven, lo mismo que otras amigas suyas, habían simpatizado con María y Azucena, y más de una vez habían estado en la hacienda del Chorrito, como en otras de las muchas que habían por aquellas cercanías.

Una de las grandes dificultades que se había opuesto a los propósitos de Vargas, fué la carencia de barco que fuera directamente a Lima.

Como flete exclusivo no les convenía, puesto que no podrían encontrar fácilmente carga para el regreso; y como viaje en barcos mercantes, no se atrevían muchos temerosos de caer en manos de los Titanes.

Un día, dijo D. Mariano a Vargas en ocasión que se encontraban en el despacho de Vergara:

—¿Sabéis que hay en el puerto dos o tres barcos que me parece podrían serviros para vuestro regreso a Lima?

—¿Extranjeros? —dijo Vargas.

—No, por cierto. Yo he estado en uno de ellos, que es por cierto una hermosa, fragata. Ha venido aquí desde el Callao para completar carga; pero la que se le ha ofrecido parece que no le conviene, y, según me ha indicado el capitán, si en un mes no encuentra lo que le acomode, se volverá al Callao, desembarcará el pico que de allí tomó y se marchará a Guatemala.

—Me alegro que me digáis eso, porque tal vez pudiéramos arreglarnos.

—¿Es barco que ha estado ya en nuestro puerto? —preguntó Vergara.

—No. Creo que es la primera vez que ha estado. Otro de los que han llegado en estos días, ya ha estado otras veces, según me han dicho.

—Pues he de ir a ver al capitán.

—Cuando gustéis. Y si queréis, como yo voy con frecuencia al puerto, os acompañaré.

—Acepto gustoso vuestro ofrecimiento.

—Yo he de ir hoy o mañana acompañando a mi hija, porque según me ha dicho Cortázar, que ha tenido ocasión de verle, es un barco precioso.

—Yo también —dijo Vergara— os acompañaré. Si va Mercedes, mis hijas también irán.

—Perfectamente. Pues iremos todos.

La Astuta y el Osado, con el intervalo de cinco o seis días, habían echado el ancla en el puerto de Panamá.

Cortázar, el capitán del guarda-costas de guerra que había en Panamá, visitó uno y otro barco, y la Astuta, sobre todo, llamó su atención.

Ambos buques llevaban sus papeles en regla, y no hubo inconveniente alguno para su admisión.

Ángel, conforme había dicho a César, de tal modo estaba disfrazado que nadie hubiera conocido bajo el aspecto de aquel viejo lobo de mar, siempre renegando y con la pipa entre los dientes, al apuesto mancebo que amaba Mercedes.

Como lo que menos podía esperar Carlos era que fuesen a verle Vargas, Lorenzo y las dos jóvenes, él estaba tranquilamente en su camarote.

Para entrar en Panamá, había hecho que su segundo, que era también uno de los viejos marinos con que contaba la escuadra de los Titanes, figurase como capitán.

De pronto, advirtió Carlos gran movimiento en el barco, percibió voces de mujeres y estuvo a punto de abandonar el camarote.

Pero sin pensar quiénes pudieran ser los que visitaban el barco, dijo:

—Que Redondo se encargue de enseñar el buque a los curiosos.

Y permaneció en su cámara.

Pero de repente sintió carcajadas de mujeres y la voz de algunos hombres cerca de allí.

—¡Si vendrán por este lado! —murmuró con acento de malhumor. —No sé por qué Redondo no se los habrá llevado por la otra parte.

Y con el propósito de evitar que nadie le molestara, se levantó para echar el pestillo a la puerta de la cámara, cuando está se abrió de repente y Azucena apareció allí.

Al ver a Carlos de repente no fué, dueña de contener un grito.

—¿Qué es eso, Azucena? —dijo Lorenzo.

Pero Carlos se apresuró a echar el pestillo, diciendo rápidamente a la joven:

—¡Silencio y prudencia!

En aquel momento llegaron Mercedes, María, D. Mariano y Lorenzo.

—¿Qué ha sido eso? —dijeron al ver a la joven que estaba algo alterada. —¿Por qué has gritado? —le preguntó Lorenzo.

—Nada… nada —contestó la joven hacienda esfuerzos para sonreír. —Que he tropezado y me he hecho daño en este pie. Pero no es nada…

—Para andar por aquí —dijo D. Mariano— es menester ir con algún cuidado.

—Sí, sí, ya lo creo.

Y Azucena miraba a la puerta de la cámara.

Cuando subieron después a cubierta, Lorenzo, que no cesaba de mirar a su hija murmuraba:

—Todavía está Azucena agitada. ¿Qué ha visto que le ha causado tanta impresión? ¿Por qué miraba tanto a la puerta de aquel camarote? Será menester que yo me entere bien de este barco, antes de Vargas cierre trato con el capitán.

NOTAS

[1] Véase el cuaderno 9.º Astucia contra maldad. <<