I

NOTICIA SENSACIONAL

Hacía quince días que habían abandonado el puerto de Arica la Astuta y el Osado, y tanto César como todo los demás capitanes que debían tomar parte en la expedición de Panamá, estaban haciendo ya los últimos preparativos.

Dentro de ocho días debían darse a la vela, abandonando el fondeadero, primeramente los barcos de menos andar, y dos días después los demás.

El tiempo no podía mostrarse más favorable, y ya calculaban César, Arregui y Bernardo que, como sabemos, habían estado ya en Panamá, que cuando ellos llegasen a la bahía de la Luz, Carlos se habría puesto al habla con Azucena y María, y quizás Ángel tendría también resuelto ya el problema de Mercedes.

En Arica se quedarían Gurrea, como gobernador, auxiliado por Florencio, Argüelles y los hijos del difunto capitán Sancho Ramírez, y el capitán Camilo Sande, que procedía de Cartagena de Indias.

Como barcos, quedarían para la defensa de la plaza, le galeón San Felipe, que mandaba Pedro González y otras dos fragatas de las últimas apresadas, bautizadas con los nombres de Soledad, que la mandaba Florencio, y Aurora, que estaba bajo las Ordenes de Argüelles.

Como César no quiso que la plaza quedase desguarnecida, puesto que se llevaba la mayor parte de los Titanes en las tripulaciones reforzadas de sus barcos, se movilizaron algunas fuerzas, así de los indios como de los blancos, y se tomaron cuantas providencias podían responder a cualquier eventualidad que ocurriese.

No se les oscurecía a ninguno de los que formaban parte de la expedición, que ésta no estaba exenta de peligros, púes aun cuando reunidas las fuerzas de los piratas de las Antillas con los Titanes alcanzaban una cifra bastante regular, ya presumían que las autoridades de la plaza, después de la visita descubierta, de César y sus amigos, habrían hecho un derroche de fortificaciones y defensas extraordinaria.

Del mismo modo habrían también aumentado la guarnición, y quizás pediría el gobernador que se le enviase algún barco de guerra para que estuviera haciendo cruceros por aquellas aguas.

De todo lo cual se desprendía, que la defensa sería ruda, y, por lo tanto, que sucumbirían muchos de ellos.

En su consecuencia, los que tenían familia en Arica o en Cochampa, pues ya estaba muy adelantada la creación de aquella nueva colonia, trataban de dejar todos sus asuntos particulares arreglados del mejor modo posible.

César, especialmente, que tenía reunidos bastantes intereses y que desde el momento que sabía que no podría jamás ser el esposo de la hija del virrey no tenía aspiración de ningún género, instituyó por heredera de cuántos poseía a su hermana Leonor y a su sobrino Bernardo.

Todo esto hecho ya, salieron del puerto, los primeros barcos, según estaba acordado.

El siguiente día, y en ocasión que César había ido a despedirse de algunas de las familias que se establecieron últimamente en Arica, llegó Argüelles, diciéndole:

—¿No sabéis lo que ocurre, D. César?

—¿Cómo he de saberlo, si ya veis dónde estoy? —contestó sonriendo el hermano de la Virgen Blanca. —Decid me lo que ocurre.

—Que, según aviso del fuerte, se distingue a lo lejos un barco de los nuestros, que viene en demanda del puerto.

—¿Qué decís? —exclamó César abandonando su asiento precipitadamente.

—Así me lo acaban de decir, y antes de comprobar la noticia he querido venir a participárosla.

—Sin duda, alguno de los barcos habrá tenido avería. Vamos a ver cuál ha sido.

Y César, acompañado de Luis, abandonó la casa donde estaba, dirigiéndose hacia el fuerte.

Precisamente era en el que residía Gurrea, según ya manifestamos.

El marino estaba con el anteojo en la mano, mirando hacia el mar.

—¿Qué barco es, amigo Gurrea? —preguntó César.

—Eso es lo que llama mi atención. Que no conozco qué barco es de los nuestros.

—Pero ¿trae nuestro pabellón?

—Sí, señor.

—¿Y no habéis podido reconocerle?

—Os digo que no. Al principio, me pareció si era el bergantín Audaz, pero ahora he visto que no es.

—Veamos.

Y César cogió el anteojo.

Después de estar mirando un buen rato, dijo:

—No es ningún barco nuestro.

—Entonces ¿qué quiere decir ese pabellón?

—Eso es lo que vamos a ver muy pronto. Por de pronto, enviadle una bala para prevenirle.

Y César bajó al puerto acompañado de Luis, a quien dijo:

—Vais a embarcaros en la galera Carmen, que tiene un cañón de alcance y cuya tripulación está todo abordo. Id a reconocer ese barco y exigidle que os explique por qué ostenta nuestro pabellón según se os presente, disparad y virad al momento para evitar su fuego y el que al punto comenzaran los fuertes.

Luis no se hizo repetir la orden.

La galera tendió las velas, y ayudadas también por los remeros, en breve espacio se encontró en las aguas del bergantín.

César, había vuelto a subir al fuerte.

Con el anteojo en la mano, miraba al extraño barco que lentamente se aproximaba.

—Es un barco de guerra —dijo Gurrea.

—Y tan de guerra. Lleva treinta cañones, quince por banda, dos a popa y uno a proa.

—No puedo comprender lo que signifique ese barco con nuestro pabellón, y que por su corte no me parece español.

—Y no lo es —añadió César. —Ya se conoce que han visto la galera, porque parece que van a echar un bote al agua.

—Es verdad —dijo Gurrea—. Un oficial parece que ha entrado en él.

—Pronto tendremos la explicación de ese enigma.

II

AUMENTA LA CONFUSIÓN

Luis Argüelles lo mismo que la gente que tripulaba la galera, habían apresurado la marcha de la ligera nave ayudando a la vela con el remo.

Los del buque misterioso, comprendieron, así por el cañonazo de aviso del fuerte, como por la aparición de la galera, que se trataba de un reconocimiento.

El capitán del barco, que del mismo modo que César y Gurrea también estaba con el anteojo en la mano observando toda aquella costa, dijo:

—¡Un bote al agua! Oficial Ardoin, salid al encuentro de esa galera, y decid a los que vengan en ella que el navío Conquerant viene en son de paz a desempeñar una misión en nombre de S. M., el rey Luis XIV de Francia, cerca del jefe de los Titanes del mar.

Poco después, el bote navegaba al encuentro de la galera de Argüelles.

Éste, cuando estuvo a distancia bastante para ser oído, gritó:

—¡Ah, del bote! ¿Quién sois y con qué derecho usáis un pabellón que exclusivamente nos pertenece?

—El pabellón que decís le hemos arbolado para evitar que nos tratarais como enemigos, El navío Conquerant, capitán Mr. Carlos Louvois, ha llegado a estas aguas para tratar con los Titanes del mar.

—¿Qué tratos pueden querer los franceses —repuso Luis— con los Titanes, que son sus enemigos?

—Mr. Carlos Louvois, viene encargado de una misión del rey de Francia para el jefe de los Titanes. Anunciádselo así y que manifieste cuándo podrá recibir a Mr. Louvois.

—Servíos pasar a bordo de la galera y vos mismo podréis hacer presente a vuestro jefe la demanda del capitán Louvois.

El bote francés abordó a la galera y el oficial saludó a Luis, diciéndole:

—Supongo que el bote podrá acompañarnos hasta el puerto, para que pueda yo regresar al barco con la respuesta de nuestro jefe.

—Como gustéis —por más que barcos tenemos suficientes para poderos acompañar a vuestro regreso.

—¡Cosa más rara! —decía entretanto César a Gurrea y a los demás oficiales que habían ido acudiendo al fuerte. El barco acaba de arbolar el pabellón francés sin haber abatido el nuestro. El oficial ha pasado a bordo de la galera y se dirige aquí. Veamos qué quiere decir esto.

Y un tanto preocupado y seguido de todos sus oficiales, abandonó el fuerte dirigiéndose al puerto para esperar la llegada de la galera.

No se hizo esperar ésta.

Luis y el oficial francés desembarcaron, y el primero hizo la presentación del segundo, el cual manifestó:

—Su Majestad el rey de Francia, ha confiado al capitán Mr. Carlos Louvois una misión secreta cerca del jefe de los Titanes del Mar. Desde el momento que esta misión es de paz, Mr. Louvois para evitar que pudierais hostilizarle, puesto que no venía en son de guerra, hizo ondear vuestro mismo pabellón. El capitán Louvois desea que le manifestéis si estáis dispuesto a recibirlo y escuchar lo que ha de tener la honra de proponeros, en nombre de Su Majestad el rey de Francia.

—Bien venido sea el capitán Louvois a la colonia de Arica si, como decís, viene en son de paz y en nombre del rey de Francia, Como amigo será recibido por los Titanes tanto él como sus oficiales y el resto de su equipaje, y puede cuando guste echar el ancla en nuestro puerto, donde será recibido con los honores que merece. Hacedme la merced, señor oficial, de saludarle en nombre de toda esta colonia que me ha honrado con su confianza y decidle que espero su visita con impaciencia.

Cuando el oficial regresó a bordo del navío, no pudo menos de hacer al capitán un cumplido elogio de la extremada corrección con que todos habían procedido, el formidable armamento de las murallas del puerto, de la disciplina y limpieza de los barcos que había dentro y de la cortesía usada por César y sus oficiales.

En el poco tiempo que había estado allí, pudo observar todo lo necesario para dar cuenta exacta a su jefe.

—Ya tenía noticias de todo esto —dijo el capitán— y de gran complacencia me sería que se realizara satisfactoriamente la misión de que estoy encargado.

El navío francés había permanecido dando bandadas en el mismo lugar donde se detuviera.

Inmediatamente dió el capitán orden de emprender el rumbo hacia Arica.

César dió las órdenes convenientes para que fuera recibido el barco con todos los honores debidos a la representación que traía.

Lo que más les intrigaba a todos, y a él más que a nadie, qué clase de misión sería la que traería el capitán Louvois.

Dió las órdenes necesarias, y apenas estuvo a la entrada del puerto el barco, los fuertes hicieron una salva, a la cual contestó el francés, y a poco echaba el ancha entre dos de los mejores barcos de los Titanes.

Inmediatamente pasaron Miguel y Gurrea a saludar al capitán en nombre de César.

Cumplidos estos deberes de cortesía, el capitán Louvois, seguido de su Estado Mayor, pasó a tierra, dirigiéndose a la casa donde se hallaba establecido el gobierno de la colonia.

Una vez terminada la recepción oficial y hechas las presentaciones de los oficiales, quedaron solos César y el capitán francés.

La misión de que éste estaba encargado, tenía muchos puntos de semejanza con la que había enviado también años antes el rey de Francia a los piratas de las Antillas ofreciéndoles una especie de protectorado, a fin de perjudicar a España por medio de la presa de los galeones cargados de plata y oro, que tanto se necesitaban en aquella nación para el sostenimiento de las guerras en que casi siempre estaba comprometida.

Como consecuencia de aquel protectorado, establecióse en la Tortuga un comisario que llevaba nota de las presas que se hacían.

La proposición hecha a César partía de esta misma base, pero tenía otro objeto.

El rey de Francia, había podido apreciar que los Titanes del Pacífico eran distintos de los piratas de las Antillas.

Habíase dicho en Francia, que los jefes de aquellos formidables filibusteros luchaban contra España por resentimientos particulares, por ofensas profundas que les habían lanzado a aquella vida.

Y una vez en ella, no tenían más remedio que atacar a todos los barcos que cruzasen por aquellas aguas, fuesen de la nacionalidad que quisieran.

Sabía que, por efecto de las presas que habían hecho, tenían una buena escuadra, dotado de un personal disciplinado, entendido y valiente, que sí podía consiguiese que cambiara de bandera, sería verdaderamente útil a la nación a que se uniera.

Según manifestó el capitán Louvois a César corroborando lo que éste había sabido ya por el capitán español que marchó a Lima con la comunicación del Capitán general de Cuba, la salud del rey de España estaba tan decaída, que de un momento a otro podría fallecer, y como estaban haciéndose trabajos en el sentido de que la sucesión recayera en la casa de Francia, si este caso llegaba, habría desaparecido, por lo tanto, la razón determinante del vengativo empeño del jefe de los Titanes.

Al llegar a este punto de su relato el capitán francés, se detuvo preguntando a César después de un momento:

—¿No es esto, Sr. D. César?

—Podría ser en lo que se refiere a mi actitud respecto a la corte de España, pero me quedaría otra defensa personal que vengar.

—Cuenta vuestra sería ésa, que en nada podía importar al nuevo soberano de España.

—Y ¿qué es lo que el rey de Francia desea de los Titanes del mar, en el caso de que la sucesión quedara a su favor?

—Como el nuevo rey había de ser su nieto, el duque de Anjou, y ni Austria, ni Inglaterra, ni Holanda se mostrarían satisfechas, S. M., el rey de Francia aceptaría de buen grado los servicios de los Titanes del mar, a quienes el nuevo rey de España indultaría devolviendo a sus jefes los grados y distinciones de que habían sido privados, pasando su escuadra a unirse con la de España y Francia.

—¿Y en el caso de que la sucesión fuera en favor de la casa de Austria? —preguntó César.

—En ese caso, el rey de Francia daría estados y dignidades a los jefes de los Titanes y uniría sus barcos a los de sus escuadras. Tales son las instrucciones que me ha dado Su Majestad. Desgraciadamente, el último monarca de la casa de Austria ha hecho bien poco en pro de su reino, y lo peor es que ni aún sucesión directa ha podido obtener, así, que la opinión no es nada favorable para la sucesión del archiduque Carlos.

—Verdaderamente que es importante por más de un concepto, la misión de que os habéis encargado, sintiéndome muy honrado tanto porque el rey de Francia haya pensado en nosotros, cuánto porque hayáis sido vos el intermediario. Pero ya comprenderéis que asunto de tamaña importancia no puede resolverse de ligero, con mayor motivo, cuando precisamente barcos nuestros han salido ya para acometer una empresa en que estábamos comprometidos.

—Comprendo perfectamente lo que me decís, y también lo comprendió de igual manera Su Majestad, por cuanto me dijo que os diese todo el tiempo que juzgaseis necesario para resolver, siempre que no se prolongase más de la fecha en que pueda ocurrir el fallecimiento del rey de España, cuyo, estado, cuando ya abandoné Francia, era ya desesperado.

—¿Y pensáis, acaso, regresar a Europa y que mi resolución la haga llegar al rey de Francia por mí mismo o…?

—El navío Conquerant permanecerá en estas aguas haciendo pequeñas estancias en todos los puertos próximos, menos en el Callao, hasta que hayáis resuelto.

—Debo advertiros, que de esa empresa de que os he hablado, he de formar parte, y que sea expedición podrá prolongarse más de cuatro meses.

—El rey, mi señor, no me ha fijado plazo. Suponiendo que podría haber dificultades que sería necesario ir venciendo, me dió órdenes para que permaneciese aquí, donde recibiría un aviso dándome cuenta de la muerte del rey de España, si es a ocurría antes de que yo pudiera haberle llevado ya vuestra aceptación.

—En este caso, mucha satisfacción me causará poder encontraros aquí a mi regreso, pudiendo tal vez anticiparos antes de marcharme, algo sobre lo que me habéis dicho.

III

ACEPTADO EN PRINCIPIO

Lo mismo la oficialidad del navío que la tripulación, confraternizaban con los capitanes y demás oficiales de los Titanes, que con los marineros de éstos.

César se creyó en el deber de dar parte a sus compañeros de las proposiciones del rey de Francia, y aquella misma noche reunió en su casa a Gurrea, Miguel, Florencio, Arregui y todos los demás que ejercían algún cargo en la colonia, manifestándoles lo que el capitán Louvois le había dicho.

Sorprendidos quedaron todos, no pareciéndoles desagradable la idea de volver a entrar en la legalidad, por decirlo así, bajo aquella forma que no tenía nada de depresivo para ellos.

Sin embargo, como que había, algunos de los capitanes que ya iban navegando con rumbo a Panamá, indicaron que nada se podía resolver sin el acuerdo de todos.

La posibilidad de que por efecto de la muerte del rey de España tuviera lugar un cambio radical en ésta, les halagaba a la mayoría que, por efecto de resentimientos o de persecuciones, se habían visto obligados a emprender el camino que seguían.

César les indicó que ya había expuesto al capitán francés la empresa que estaban comprometidos a realizar los Titanes, y que hasta que ésta no hubiese terminado, no podían dar una respuesta definitiva.

No había dicho el objeto de aquella empresa; pero demasiado comprendió Louvois que siempre se trataría del ataque de alguna posesión.

Como su misión no tenía por objeto residenciar los actos de aquellos piratas, pues esto no le importaba gran cosa al monarca, que, como hemos dicho, ejercía una especie de protectorado bastante lucrativo con los piratas de las Antillas, sino asegurarse aquella escuadra compuesta de excelentes barcos, admirablemente artillada y tripulada por hombres que eran fieras en el combate, bien fuese para su nieto si heredaba la corona de España, bien como aliada suya para las guerras que en caso contrario habría de sostener, no había dado órdenes a su enviado para que impidiera cualquier acto de piratería que realizasen los Titanes, mientras no hubiesen aceptado el compromiso que les ofrecía.

Los compañeros de César acordaron en definitiva: que podía manifestar al capitán que, en principio, quedaba aceptado lo propuesto por el rey de Francia, por la mayoría de la colonia, sin perjuicio de oír lo que sus compañeros, ausentes a la sazón, pudieran oponer después.

Miguel fué el único que dijo:

—Yo tengo un compromiso particular con el virrey del Perú, y no saldrá de aquí hasta que él o yo hayamos muerto.

—Antes que el tuyo está el mío —repuso César— y como no quiero ceder a nadie mi plaza, para resolver ese conflicto ya he manifestado a Mr. Louvois que no contase conmigo hasta que no hubiese sellado con sangre esa deuda de honra.

—Pero es que tú no puedes hacerlo, César —dijo Miguel. —Y ahora delante de todos lo digo: por una desdicha inexplicable, César ama locamente a la hija del virrey. Ese hombre ha sido el verdugo de su padre y el seductor miserable de su hermana; ese mismo hombre le ha perseguido mortalmente. César tiene el deber, el imprescindible deber de darle la muerte; pero si se la da, tiene que renunciar el amor a la mujer a quien adora.

—Y renunciaré a él, y haré por olvidar a la hija para no pensar más que en el padre.

Y el acento con que César pronunció estas palabras vibró de tal modo, que todos comprendieron que aquel hombre destrozaría su corazón, pero cumpliría lo que su deber le ordenaba.

Durante algunos segundos, un silencio extraordinario reinó en aquella estancia.

César rompió, diciendo:

—Mal has hecho, querido Miguel, revelando las debilidades del hombre, suponiendo que podrían influir en mis deberes de hombre. Pero conste, y que no vuelva a hablarse más sobre este particular, que la ofensa que yo he de lavar no serás tú ni nadie quién se me adelante.

Y como todos sus amigos estaban acostumbrados a obedecerle, y cuando hablaba con aquel acento sereno y tranquilo producía más efecto todavía, nadie se atrevió a contradecirle.

Continuó la junta ocupándose de otros asuntos relacionados también con la empresa proyectada hasta que, por fin, se separaron.

El capitán francés y sus oficiales estaban asombrados viendo la importancia que había adquirido aquella colonia que, al fin y al cabo, no era más que un nido de piratas, y por efecto de las presas de éstos, se había ido engrandeciendo.

Pero lo que más llamaba su atención era el orden, la limpieza, la urbanización tan bien entendida y toda clase de servicios tan perfectamente atendidos.

Al mismo tiempo admiraban aquellos barcos donde de nada se carecía, y cuyas tripulaciones estaban tan admirablemente disciplinadas.

—Habéis realizado un trabajo maravilloso —decía el capitán Louvois a César. —Nadie creería que ésta es una colonia formada por personas que se encuentran fuera de la ley.

—Precisamente por eso mismo he procurado que sea un modelo de orden y de tranquilidad. Ya comprenderéis que nos ha sido preciso imponernos duramente, desde el principio, pero una vez adquiridos ya los hábitos, hoy todos saben muy bien cuál es su deber. No os diré que no haya algunos díscolos a quienes es preciso castigar, pero la verdad es que son en menor número tal vez, que en otras poblaciones que están dentro de la ley.

En virtud del acuerdo adoptado, César manifestó al capitán francés, que en principio estaban aceptadas las proposiciones del rey de Francia, pero que nada podía terminarse hasta que no regresasen de aquella expedición.

Entonces acordaron que mientras tenía lugar ésta, el Conquerant, se iría a Guatemala, regresando a Arica cuando juzgara que ya estaban de vuelta los expedicionarios.

Conformes con esto, el navío francés se hizo a la vela el siguiente día y dos más tarde, César con los demás barcos que formaban la expedición, hacía rumbo para Panamá.

IV

IMPOSICIÓN

Azucena no podía explicarse la presencia de Carlos en aquel barco y a pesar de los esfuerzos que estuvo haciendo todo el tiempo que duró su visita, su padre que no cesaba de observarla, pudo apreciar su agitación.

María, no había acompañado aquel día a las hijas de Don Gerónimo Vergara y éstas habían ido a buscar a Mercedes acompañadas de Azucena.

Ni Clara ni Inés, que eran las hijas de Vergara, ni Mercedes, advirtieron nada, pero Mariano que iba cerca de Lorenzo cuando éste oyó el grito de su hija al ver a Carlos y sintió el golpe de la puerta del camarote al cerrarse, no pudo menos de decir:

—Parece que la niña ha visto algo en ese camarote que la sorprendido; ¿verdad niña?

—Sí, señor —contentó Azucena para disimular; —un marinero, que sin duda estaría vistiéndose.

—¡Un marinero en un camarote así…! Más bien sería algún pasajero, niña.

—Me parece que me habéis dicho vos mismo que ese barco no traía ningún pasajero.

—Cierto, ciertísimo, señor D. Lorenzo. Puede que fuese algún oficial del barco. Ya nos lo dirá el mismo capitán que viene hacia aquí.

Efectivamente, Redondo, el segundo de la Astuta, se aproximaba hacia ellos.

—Que tal señor ¿os agrada el barco?

—Sí, señor —repuso Lorenzo. —Reúne todas las condiciones que acreditan el buen gusto, la discreción y la inteligencia del capitán.

—Me favorecéis demasiado caballero. ¿Habéis visto la buena disposición de los escasos camarotes que tiene el barco como destinado a transporte?

—Sí señor que lo hemos visto —repuso Mariano— y por cierto que la hija de este buen amigo ha tenido un susto…

—¡Un susto! —exclamó Redondo sorprendido.

Sin duda, algún pasajero que estaba en su camarote…

—No he traído pasajero alguno de Lima, porque como no sabía ni el tiempo que podía permanecer aquí, ni donde iría después, no quise admitir pasaje.

—Entonces sería, como os he dicho —añadió Mariano— dirigiendo a Lorenzo, algún oficial del barco.

—Pero bien, ¿qué es lo que ha pasado señores?

—Nada —repuso Lorenzo— que mi hija, atolondrada como criatura, ha ido a abrir la puerta de ese camarote y ha visto uno que se estaba vistiendo.

—¡Ah! Vamos, sí, ya sé quién es. Un contramaestre que se nos puso enfermo y le dí ese camarote para que fuera con más comodidad.

—¿Y cómo estáis de carga? —preguntó Mariano al capitán.

—Todavía no sé lo que haré. Se me ha presentado alguna, pero no me conviene.

—Y si no hacéis nada de este puerto, creo, según me ha dicho mi amigo el capitán Cortázar, que tenéis propósito de regresar al Callao.

—Sí, señor. Y desembarcar el género que llevo, y de volverlo a sus dueños y marcharme tal vez a la Habana, para hacer directos los viajes a España.

—Pues si tratáis de regresar al Callao —dijo Lorenzo— y os conviniera llevar pasaje, hablaríamos, porque somos cuatro los que deseamos marchar.

—Si nos arreglamos…

—¿Cuándo pensáis marchar?

—¡Quién sabe! Como yo soy el dueño de mi barco y puedo hacer de él lo que me convenga, puede que éste aquí solamente quince días, y pueda que éste tres meses.

—¿Pero y el cargamento que lleváis al Callao?

—Lo trasbordaría a otro barco que salga de aquí para un puerto español.

—De modo que no hay seguridad respecto a vuestra partida.

—Ya os he dicho que no me gusta contraer un compromiso formal. Si me decido a marchar al Callao y estáis aquí todavía, os daré aviso y si encontráis antes, otro barco, aprovechadle que no por eso me resentiré.

—Me agradaría hacer el viaje en vuestro buque porque me parece que reúne condiciones muy recomendables para estos mares.

—Yo no recuerdo haberos visto nunca en este puerto —dijo Mariano.

—Hace ya bastantes años que no había echado el ancla en estas aguas —repuso Redondo con un aplomo admirable.

—Y decidme —prosiguió el padre de Mercedes— como vosotros los marinos, os conocéis casi todos, ¿sabéis quién es ese capitán que manda el bergantín Osado que llegó aquí hace dos o tres días?

—No, señor, no le conozco. Es un viejo gruñón que creo trata a sus marinos como si fueran perros.

—No sé por qué, no me gusta nada ese hombre. También es una cara nueva en este puerto.

En aquel momento se aproximaron las jóvenes diciendo:

—¿Vamos, papá? Ya hemos molestado bastante a estos señores.

—Al contrario, señoritas —repuso Redondo galantemente. —Siempre es agradable para los marinos que pasan tantos meses en el mar, que no siempre se muestra muy cariñoso, llegar al puerto y poder admirar rostros encantadores como los vuestros.

Las jóvenes sonrieron afablemente y poco después abandonaban la fragata.

—¿Y Cortázar? —preguntó Mariano a Mercedes, reparando que el capitán no estaba.

—Creo que se ha marchado —dijo secamente Mercedes.

—Vamos, sin duda habrás tenido tú la culpa.

—Si es tan pesado…

—Pero has de tener presente que Cortázar ha de ser dentro de un mes tu esposo.

Mercedes no contestó y se puso a hablar con sus amigas.

Aquella noche, cuando estuvieron solos en su casa, Mariano y Mercedes, al despedirse después de cenar la joven para dirigirse a sus habitaciones le dijo su padre:

—No te marches todavía, Mercedes. Tenemos que hablar.

—¿Qué tenéis que decirme? —repuso la joven secamente.

—Cortázar me ha esperado cuando salimos de ese barco y me ha manifestado lo imprudente que estuviste con él.

—Como estaré siempre, mientras persista en lo que no ha de ser.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Mariano con enojado aspecto.

—Que lo mismo vos que él, estáis mortificándome con ese casamiento y como que estoy resuelta, ya os lo he dicho varias veces, muy resuelta, a no realizarlo, lo que quisiera sería que no se me hablase de ello.

—¿Y quién eres tú para pretender contrarrestar la voluntad de tu padre?

—¿Estáis acaso bien seguro de que tenéis el derecho de imponerme vuestra voluntad?

Y la joven al decir estas palabras, miró fijamente a su padre.

Mariano a pesar de toda su serenidad, no pudo menos de significar en su rostro la impresión que aquella pregunta de Mercedes le causaba.

Sin embargo, se repuso en seguida y dijo:

—No estoy ahora para entrar en discusiones inútiles. He dicho que dentro de un mes has de ser la esposa de Cortázar y lo serás.

—Pues podéis tener la seguridad que no le seré. Y os aconsejo que no forméis empeño, porque tal vez me obligaríais a que dijera algo que no os convendría mucho.

—¡Pero desgraciada! —gritó Mariano con iracundo acento y ademán amenazador. —¿No comprendes que las leyes me amparan y no tendrás más remedio que obedecer?

—No invoquéis las leyes, porque tales son vuestros antecedentes que esas mismas leyes se alzarían contra vos.

—Basta. Ya sé yo de dónde nacen todos esos bríos, y ¡por quién soy! que sabré proceder contra los que los alienta. Ya ha terminado el largo período de contemplaciones que he tenido con todos. Ante la ley, ante el mundo eres mi hija y no te queda más recurso que obedecer.

—Pues ante la ley, ante Dios y ante el mundo, tened presente que me negaré a ser la esposa de un contrabandista cómplice vuestro, a quien desprecio.

Y Mercedes, sin añadir otra palabra abandonó el aposento.

—¡Oh! —murmuró Mariano fijando una mirada terrible en la puerta tras de la cual había desaparecido la joven—. Gregorio y los otros son los autores de esto, pero en cuanto a Gregorio, tengo en mi poder a su hija y yo le obligaré a que ceda; y en cuanto a los otros… Marcelino se encargará de ellos.

V

UN RAYO DE ESPERANZA

Al entrar en sus habitaciones Mercedes, estuvo a punto de exhalar una exclamación de sorpresa.

Gregorio estaba sentado en una silla.

—¡Oh! —exclamó la joven al verle; —el cielo te envía.

—Baja la voz, niña —repuso el indio. —Puedo llegar hasta aquí porque conozco todos los secretos de esta casa, pero los oídos pueden escuchar lo que los ojos no pueden ver.

—Tienes razón.

Y Mercedes corrió presurosa a echar la llave a su cuarto.

—¡Si tú supieras la escena que acabo de tener con ese hombre!…

—No te importe, que yo tengo que darte otra nueva noticia.

—¿Qué dices, Gregorio? ¡Una buena noticia! ¿Se ha resuelto mi madre a venir en auxilio de su hija?

—Algo que se relaciona con eso —repuso el indio sonriendo.

—¡Cómo! ¿Has tenido acaso noticias de Ángel?

—Más, algo más.

—¿Le has visto?

—Sí, niña. Está aquí, en Panamá. Uno de los dos barcos que hace poco han llegado, es el suyo.

—¡Dios mío! ¡Habré estado cerca de él esta tarde y no le habré visto…!

—¿Dónde ha estado la niña Mercedes?

—Con las hijas de Carvajal y otras amigas, hemos estado en la fragata Astuta.

—No es su barco. El suyo es el bergantín Osado.

—Dicen que el capitán de ese barco, es un viejo muy áspero y gruñón.

—Pues ése es D. Ángel, niña. Yo he contribuido para disfrazarle. Ya le traeré aquí cuando sea necesario. Pero ahora he de hablarte del otro capitán, del de la fragata donde dices que has estado.

—Que se llama Redondo, según nos ha dicho.

—Ése no es el capitán.

—Pues entonces…

—El verdadero capitán es D. Carlos, uno de los tres jefes de los Titanes. El compañero y amigo de D. César. Pues ese D. Carlos, ha venido aquí, antes que sus compañeros, porque ha sabido que aquí estaba la mujer a quien ama, que es una amiga de la hija del virrey del Perú, que según dice ha estado o está aquí todavía.

—Y está. Como que esta tarde ha venido con nosotros a visitar la fragata.

—Ya le había yo dicho que si estaban aquí, serían amigas tuyas sin duda, porque como D. Mariano siempre anda averiguando todas las personas que llegan…

—Estos señores parece que ya eran muy amigos de la familia Carvajal y en su casa están casi siempre.

—Entonces, todo se presenta bien para que D. Carlos pueda hablar con su amada.

—No tanto como te figuras, Gregorio. Esas dos jóvenes, no sé porque me imagino que no son muy felices. La hija del virrey, está muy triste generalmente. Azucena…

—Ésa, ésa es la amada de D. Carlos.

—Pues bien, esa misma Azucena, aun cuando parece más resuelta, más enérgica y más alegre que su compañera, me parece que todo es fingido; que en el fondo, es decir en su interior está tan triste como María. Después, tanto D. Lorenzo que es el padre de Azucena, como el señor Vargas, que es el encargado de María, siempre las están vigilando. No parece sino que creen que se van a escapar o que alguien trata de arrebatárselas.

—Don Carlos, desea que tú hagas comprender a esa señorita Azucena, que él, está aquí, que procure ir entreteniendo, si por acaso pretenda su padre llevárselas de aquí, hasta dentro de un mes que D. César y todos los Titanes, habrán llegado y entonces la situación de todos cambiará mucho.

—Ya lo creo que se lo diré. Y mañana mismo. Pero dime. Gregorio, ¿cuándo veré yo a Ángel?

—Mañana por la noche. Vendrá conmigo.

—¿Vas a ver a ese hombre? —preguntó Mercedes aludiendo a Mariano.

—Todavía no.

—Se ha empeñado resueltamente en que dentro de un mes, dé mi mano a Cortázar. En vano ha sido que a éste le haya dicho que le aborrezco, que jamás seré su esposa. El, apoyado por el otro se burla de mí y dice que se casará.

—Eso lo veremos. Ahora está aquí D. Ángel y su amigo y ya veremos si hacen lo que dicen. Y ya que hemos hablado de todos déjame que hable por mí. ¿Dónde está mi Luz?

—En el Chorrito se quedó y creo que iba a ir a las montañas Azules con Marcelino y Romualdo.

—¡A las montañas Azules! —exclamó Gregorio frunciendo el entrecejo. —¿Allí donde residen los ladrones rojos? No puede ser.

—Yendo con Romualdo no debes temer nada.

—Es verdad. No sé qué idea le habrá dado a D. Mariano de obligarla a hacer ese viaje. En fin, yo le veré mañana, mientras tú hablas con Ángel.

VI

CARLOS ESTÁ DESCUBIERTO

Pasaron algunos días; Ángel favorecido por Gregorio pudo hablar con Mercedes, diciéndola que no tuviese cuidado que de todas maneras, si para cuando Mariano dispusiera su casamiento no había llegado la escuadra, él sólo ayudado por Carlos, lo evitaría.

Carlos a su vez, pudo también comunicarse con Azucena, la cual lo dijo cómo había muerto Carmen y el profundo desconsuelo que tenía su padre. En cuanto a ella, no quería seguir la misma suerte de su pobre amiga.

Gregorio no quiso presentarse a Mariano desde el momento que Ángel le indicó que no hiciese nada ostensible en favor de Mercedes, hasta ver si llegaban los que estaban esperando.

María había sabido por Azucena la llegada de Carlos y la próxima de César, pero la hija del virrey, no recibió esta noticia con la alegría que en otro tiempo la hubiese recibido. Esto, era consecuencia de las revelaciones que Vargas y Lorenzo la habían hecho.

La joven, les dijo cuándo se libraron del poder de Gaspar, y estaban en los botes[1] las infames proposiciones que éste la hiciera y como consecuencia de esto manifestó a los dos ancianos que amaba a César y que todo cuanto se hiciera para hacerla que renunciase a aquel amor, sería inútil.

Ella no sabía los verdaderos motivos de la enemistad que mediaba entré su padre y César, pero confiaba en que fuesen los que quisieran, ella conseguiría hacer que se desvanecieran.

En aquellos momentos de angustia en que se encontraban, ni Vargas ni Lorenzo pretendieron hacer comprender a la joven que lo que ella suponía, no se realizaría jamás; pero más tarde y ya más tranquilos al suscitarse de nuevo aquella conversación, al hablar María de sus amores con César, Vargas se creyó en el deber de revelar a la joven todo cuanto sabía referente al proceder del virrey con la familia de César, y a su vez Lorenzo corroboró lo dicho por su amigo.

Era imposible, dado el carácter de César, que pudiera transigir con el verdugo de su padre y el seductor de su hermana y por lo mismo no podría dar su mano a la hija del hombre a quien quería dar muerte.

Este relato que hubo de ratificarse en varias ocasiones, produjo una alteración grande en María; estuvo enferma un largo período y cuando recobró la salud la alegría había desaparecido para ella.

Así fué que cuando Azucena le anunció la próxima llegada de César, contentóse con responder:

—No tendré más remedio que renunciar a su amor.

Según hemos dicho, habían pasado ya algunos días desde la llegada de los dos barcos, a Panamá, cuando una mañana, Marcelino el ayuda de cámara de Mariano, que se había dirigido al muelle para cumplir un encargo de su amo, uno de los mozos que estaban ocupados en la carga de algunos géneros, propiedad de aquél, se le acercó y le dijo:

—Don Marcelino. En otra ocasión hice un descubrimiento a nuestro amo, que evitó una gran desgracia.

—¿Y qué quieres decir con eso, Isidoro? —preguntó Marcelino de mal talante. —¿No te pagó el amo lo suficiente aquel servicio?

—Sí, señor. Pero lo que es el de ahora, me lo ha de pagar mejor.

—¿Y cuál es el de ahora? —preguntó Marcelino sorprendido.

—Figuraos, señor, que ese barco que hay allí, aquella fragata, la Astuta, es un barco como aquellos otros que yo descubrí.

—¿Qué estás diciendo? Ten mucho cuidado con lo que hablas, porque…

—Lo que os digo es la verdad. En esa fragata, vienen marineros de los que vinieron en aquellos barcos.

—¿Y eso que prueba? Pueden haberse cansado de ser piratas y se hayan contratado con el capitán de esa fragata.

—Si el caso es, que el capitán de esa fragata, no es el que figura como tal —repuso Isidoro.

—¡Cómo!

—Cuando a mí se me mete una cosa en la cabeza, no paro hasta no haberme enterado bien de todo. Cuando yo vi al primer marinero y después a otro y luego a otro, ya entré en sospechas. Desde aquel momento ya me puse a vigilar el buque, y hace dos noches, que yo estaba tendido en el fondo de la barca, de modo que nadie me podía ver, cuando sentí descolgar un bote de la fragata, saltar dos marineros y después, el que hace de capitán y otro que es el verdadero, porque le oí decir a éste: «—Vamos ¿y qué tal te va con tu papel de capitán?» —a lo que el otro le dijo poco más o menos—. Deseando yo que volváis a tomar el mando —y entonces éste añadía: «—Pronto será porque no tardarán mucho nuestros compañeros». El barco se alejó y yo no pudo oír más. Cerca del amanecer volvió el verdadero capitán.

—¿Y no pudiste saber dónde fué? —preguntó Marcelino cada vez más interesado.

—Lo supe la noche pasada. Ese capitán debe ser cómplice con una familia muy amiga del Sr. Vergara y de nuestro amo también. Porque donde ese capitán va todas las noches sin duda, es a hablar con una de las hijas de esos señores, por la ventana que da a la callejuela de Santa Quiteria. Fuí siguiéndole y como aquello está tan oscuro pude ocultarme muy cerca.

—¿Y no oíste nada de lo que hablaban?

—Los malditos hablaban tan bajo que sólo oí que decía el caballero: «—Pronto llegarán los nuestros» y después cuando se separaron, se despidieron hasta esta noche. Ya veis si cuando le diga al amo todo esto, me parece que buena propina me ha de dar.

—Ya le hablaré de ello y te aseguro que no quedarás descontento.

Y ya se comprenderá si Marcelino correría en busca de su amo para contarle lo que pasaba.

—Ya me figuraba yo —decía Mariano, después que se hubo enterado de todo— que aquella niña no se sorprendió por lo que dijo a su padre. Será menester que yo hable con ellos y que se haga algo para evitar otra como la pasada. Por supuesto que yo obraré sin decir nada al gobernador, no sea que lo estropee como la otra vez.

Y envió a llamar a Isidoro, de cuyos labios escuchó lo que ya le dijera Marcelino; le encargó que no perdiese de vista a aquel barco y las personas a quienes se había referido, y después se marchó a la casa donde vivían Vargas y Lorenzo.

Mariano sabía, no sólo por éstos, sino por el gobernador de quién se valieron para hacer saber al virrey donde estaban, que no tenían nada que ver con los Titanes, y cuando se presentó en su casa, lo primero que les dijo fué que debía hablar a solas con ellos y que procurasen que las dos jóvenes no se enterasen de nada.

Sorprendidos con semejante preámbulo, tanto el padre de Azucena como Vargas, más todavía lo quedaron al saber que sin duda era Carlos, el amante de la joven, el que con ella hablaba todas las noches.

Con este motivo, Lorenzo dijo las razones que tenía para oponerse a las relaciones de su hija con aquel caballero, que a pesar de su noble origen había manchado su escudo abrazando aquella profesión.

Mariano les prometió su ayuda, y como él desde que supo por Isidoro que aquellos marineros pertenecían a uno de los barcos qué tanto habían dado que hacer meses antes, supuso si en el mismo que mandaba Carlos estaría Ángel, el rival de Cortázar que tan mal le hirió la otra vez, y que Mercedes, alentaba por el joven, se mostraba tan enérgica y atrevida. Para destruir toda esta trama, celebró una nueva entrevista con Cortázar, otra con el gobernador y las autoridades, y cuando aquella noche regreso a su casa la satisfacción se reflejaba en su rostro, Las autoridades se reunieron en sesión permanente, puesto que según las frases que Isidoro decía haber escuchado, se esperaban sin duda nuevos barcos de los piratas para atacar a la ciudad.

No había en Panamá otro buque que la Circe, la goleta que mandaba Cortázar, y se le dió la orden de que se preparase para hacerse a la mar, a fin de ver si descubría la escuadra de los piratas o si encontraba algún barco de guerra para ordenarle que fuera a Panamá para contribuir a la defensa de aquel puerto, amenazado por los Titanes del Pacífico.

A pesar de toda esta agitación y disposiciones de las autoridades, nada se sabía, ni nada sospechaban los que estaban amenazados.

Gregorio había podido observar algo, pero no se podía imaginar de lo que se trataba.

Mariano era el que había propuesto un plan, que como decía era de resultados excelentes, y efectivamente tan bueno le encontraron las autoridades, que éste era el que se había adoptado.

VII

LA PRISIÓN DE CARLOS Y LA OCUPACIÓN DE «LA ASTUTA»

A la hora que Carlos acostumbraba a dirigirse a la casa de Azucena, el joven sin preocuparse por nada, puesto que nada podía sospechar, abandonó la fragata y poco después desembarcaba en el puerto.

Precisamente Gregorio había hecho llegar a su poder un aviso, en que le decía que en la bahía de la Luz se habían presentado algunos barcos de los piratas de Montbars.

Gregorio había dejado establecidos desde la bahía hasta Panamá un número de indios, que corrían la voz de uno a otro y en breve espacio podían comunicarse cuanto ocurriera.

—Ya era tiempo —dijo Carlos a su amada aquella noche— de que unos u otros hubieran llegado. Desde el momento que los de las Antillas han llegado, no tardaremos mucho en saber que los nuestros se han reunido con ellos.

—Temblando estoy que llegue ese momento —repuso la joven— porque mi padre se pondrá furioso al ver lo que ha de suceder aquí.

—Suceda lo que quiera, no tendrá más remedio que acceder a que seas mi esposa.

—No lo sé. Hoy me ha parecido que estaba conmigo y con María más serio y más duro que otras veces. No sé a qué habrá venido D. Mariano, porque han estado encerrados largo rato él, mi padre y el señor Vargas y, como digo, después me ha parecido advertir algo extraño en ellos.

—Ese D. Mariano Mendoza es un hombre que, por lo que me ha dicho de él Ángel y ya me habían referido César y Arregui, creo que más merece una cadena que otra cosa.

—Vete, Carlos, vete cuanto antes, que no sé por qué estoy muy inquieta esta noche. Me parece que mi padre no se ha acostado todavía y… vete, mañana veremos.

Y tanto instó Azucena a su amante, que éste no tuvo más remedio que acceder.

Pero apenas había salido de la callejuela, donde daba la ventana por la cual hablaba con su amada, cuando sin que supiera cómo ni por dónde habían salido, seis hombres se echaron sobre él, le sujetaron, quitáronle las armas, le ataron un pañuelo a la boca, le cogieron en brazos y partieron a escape hacia el puerto.

Allí les esperaba sin duda un bote, porque entraron en él y poco después abordaban a la goleta Circe, donde subieron a Carlos.

Al mismo tiempo, dos chalupas llenas de soldados se acercaron a la fragata, y como Redondo ni tenía por qué sospechar nada, ni tampoco la tripulación estaba prevenida, los vigilantes que tenía el barco quedaron sorprendidos al ver aparecer en el puente a los soldados, cuyos oficiales dijeron que tenían orden de apoderarse de la embarcación.

Antes que Redondo pudiera salir de su camarote ni los marineros prepararse para la defensa, el uno quedó sujeto y los otros encerrados a la bodega.

Muchos de ellos estaban en la ciudad, porque en el barco no quedaban más que los indispensables.

Ángel y Gregorio, fueron como de costumbre a la casa de D. Mariano.

El indio, como ya sabemos, conocía perfectamente aquella casa y hacía llegar hasta la habitación de Mercedes a Ángel.

Gregorio, con el conocimiento que tenía de aquella casa, al pasar por un corredor secreto abierto entre los muros, parecióle percibir por entre las piedras un ligera resplandor que llamó su atención.

Como otras noches no le habían observado, dijo Ángel:

—Pues ¿y eso?

—Parece que procede del despacho de D. Mariano. Estará trabajando sin duda.

Después que hubo dejado al joven al lado de su amada, el indio empezó a recorrer la casa procurando no hacer ruido, y así fué aproximándose hasta el despacho de don Mariano.

—Está hablando con el bribón de Marcelino —murmuró.

Y prestó atención.

Pero sin duda lo que escuchó le impresionó poderosamente, porque de pronto, tropezando por efecto de su misma prisa con las paredes, llegó hasta la habitación de la joven.

Al ver su agitación y la alteración de su rostro, le preguntaron lo mismo la joven que su amante:

—¿Qué tienes, Gregorio?

—Pronto, D. Ángel —repuso el indio. —Vamos fuera de aquí. ¡Todo está descubierto!

—¿Qué dices?

—Don Carlos ha sido sorprendido cuando hablaba con Azucena, la fragata está en poder del gobernador y don Carlos embarcado en la Circe, no sé dónde lo llevarán.

—¡Rayos del cielo! —gritó ciego de ira Ángel—. Vamos, vamos de aquí a salvar a Carlos.

—A salvaros, tal vez —repuso Gregorio.

Y los dos hombres abandonaron la estancia de Mercedes, que se quedó asombrada y llena de angustia.

—Mientras no se hayan apoderado también del bergantín —dijo Gregorio.

—¡Oh, si tal hubiese sucedido!…

—No lo creo, porque el sitio donde yo lo hice fondear está algo alejado de la fragata.

—Y mi gente —repuso Ángel— no se hubiera dejado quitar el barco, según las órdenes que tengo dadas. Pero dices que la Circe…

—Ha debido hacerse a la mar, según he oído decir a don Mariano, apenas haya llegado a bordo D. Carlos.

—¡Ah, pues si mi bergantín está libre, yo lo aseguro a Cortázar que esta vez no le salva nada!

Y los dos hombres corrían, guiando Gregorio, hasta llegar al sitio donde estaba anclado el bergantín.

Todo estaba tal como lo había dejado Ángel.

Una vez que estuvo a bordo, supo que la goleta Circe había salido del puerto hacía una hora.

—Ya la alcanzaremos nosotros —repuso Ángel.

Efectivamente, una hora después empezaba a amanecer, y el Osado, dando al aire todo el trapo, abandonaba el puerto.

El día siguiente, a las dos de la tarde, el bergantín daba caza a la Circe.

Ángel no se anduvo en contemplaciones.

En cuanto estuvo a tiro, ordenó la maniobra de abordaje y disparó un cañonazo a la goleta.

Ésta, sorprendida por aquel aviso, contestó con una andanada.

Pero la mayoría de las balas se perdieron.

Únicamente una causó la muerte de dos marineros.

—¡Al abordaje mis leones! —gritó con iracundo acento Ángel.

Y al abordaje fué el bergantín.

Ángel había arrojado su disfraz y fué el primero que saltó al puente de la goleta, gritando:

—¡Cortázar, ahora no será como en el jardín de don Mariano! ¡Si tienes corazón, ven aquí!

Pero Cortázar, que había reforzado la tripulación de la goleta, rompió un fuego terrible contra su adversario.

Ángel recibió una herida, pero más ciego al ver la sangre que le manchaba, separó con el hacha a cuantos le estorbaban el paso y llegó hasta donde estaba Cortázar.

Éste, se había hecho fuerte en el castillo de popa. Pero de nada le sirvió.

Ángel se arrojó sobre él, recibió un disparo que le hizo el marino con una pistola, que pasó raspando su cabeza, y de un hachazo le hizo caer al suelo.

Poco después la Circe estaba en poder de Ángel, y Carlos abrazaba a su amigo que acababa de desvanecerse.

NOTAS

[1] Véase cuaderno 9.° Astucia contra maldad. <<