I

ESFUERZOS INÚTILES

Cuando se supo que verdaderamente había desaparecido del puerto el galeón Buenaventura, se dio orden al Aragonés, que como segundo mandaba el barco de Florencio, que saliera inmediatamente en busca de aquél, ordenándole que le diese caza sin consideración de ninguna especie y le condujese a Cartagena.

Los más exaltados de los Hermanos de la Costa, pidieron a Montbars que les dejara embarcar en el buque del Aragonés, a fin de poder ser de los primeros en apoderar se dé él.

Lo que menos podía imaginarse el segundo de Florencio que éste hubiera hecho cambiar el rumbo al capitán del Buenaventura, así fue que dijo a Montbars y a los demás:

—Juzgo inútil la salida, porque indudablemente caerá en poder de los demás barcos que tenemos por estas costas.

—Pero si bien les hemos dado orden para que no dejen pasar barco alguno que se dirija a este puerto, no les hemos dicho que detengan a los que salgan de aquí, sería fácil que le dejaran pasar.

—Además —añadió Martín—, precisamente el barco de Florencio es el de mejor andar que tenemos en la escuadra, y protegido por el viento puedes ganar al galeón en poco tiempo.

Pero el Aragonés, que como ya dijimos en el cuaderno anterior, era amigo antiguo del capitán del Buenaventura, no pensaba hacer grandes esfuerzos para alcanzarle, y pretextando algunas reparaciones que necesitaba el timón consiguió que pasasen algunas horas más para poder salir.

Entretanto los filibusteros, en su irritación porque se hubiese escapado el barco, seguían cometiendo toda clase de horrores en aquella desventurada población.

Los oficiales habían tenido por sí mismos que salvar a algunos desgraciados a quienes los piratas atormentaban horriblemente, para obligarles a decir dónde guardaban el dinero que ellos suponían que debían tener.

El mismo Montbars había renunciado a impedir aquella desenfrenada orgía de sangre y de borrachera.

Martin y Octavio habían entrado en la prisión de Florencio para ver si conseguían que su amigo les dijese lo que había hecho en el barco que se había escapado, y por qué razón lo hiciera.

Pero Florencio se encerró en un círculo de contestaciones que nada justificaban.

—Tengo la seguridad que he obrado bien, así es que considero inútil que se me hagan otra clase de preguntas.

—Sí, ya tenemos la seguridad de que has obrado con arreglo a tu conciencia —decía Martín—; pero al menos dí lo que has hecho.

—Como no se ha de creer, es inútil que lo diga.

—¿Iba en ese barco alguien por quien tú te interesaras? —le decía Octavio.

—Si a nadie conocía aquí ¿por quién había de interesarme? —respondía.

—El mismo misterio en que quieres envolver lo que has hecho, te perjudica.

—Lo sé.

—Entonces ¿por qué callas?

—Porque nada tengo que decir.

—Pero es que así arriesgas tu vida —le contestaba Martín exasperado ya.

—Si lo sé —contestaba el joven con tranquilidad—. Todos nosotros la estamos jugando diariamente. Perderla antes o después, importa poco.

Y estas contestaciones que daba invariablemente a todos sus amigos, les desconcertaban y concluían por salir de la prisión, diciéndole:

—Vete a los demonios, terco insoportable.

Florencio se sonreía, y les dejaba marchar sin darles otra contestación.

—¿Qué ha dicho? —les preguntaba Montbars, que les esperaba impaciente cuando entraban en la prisión del capitán.

—Nada —le contestaban—. Es inútil cuanto se haga con él.

—Indudablemente, algo muy grande ha debido mediar para que haya obrado como dicen, y para que ahora persista en callar.

—Hay que descontar desde luego la idea de que haya sido por dinero facilitar la salida de ese barco —dijo Felipe.

—Ni pensarlo siquiera —añadió Rosendo.

—Pero eso es bueno para que nosotros lo creamos, pero no lo creerá nuestra gente, y ésa es la que le condenará a muerte —dijo Montbars.

—Hagámosle que se escape —dijo Martín.

—No le conocéis —repuso Octavio—. No lo hará.

—Tiene razón Octavio —añadió Rosendo—. Su testarudez le hará preferir la muerte.

—Y lo peor es —dijo Montbars que se paseaba pensativo por la estancia—, que lo va a conseguir.

—Es que nosotros no lo consentiremos —repuso Martín.

—Vosotros, lo mismo que yo, no tenemos más remedio que ceder ante la sentencia de los Hermanos de la costa. Si nosotros solos fuésemos los que conociéramos el suceso, podríamos obrar con independencia; pero, desgraciadamente, han sido ellos los acusadores, el rumor ha circulado entre ellos, y la muerte que Florencio dió al primer acusador ha contribuido a empeorar su situación.

—Es verdad. Pero de todas maneras, nosotros no le podemos abandonar.

—Seréis arrollados, Martín. En el estado de excitación en que se encuentra nuestra gente, creyendo lo que tal vez no sea verdad, pero que ellos suponen que ese barco encerraba grandes riquezas y que de ellas se les ha privado por Florencio, cuanto se oponga a satisfacer su enojo todo será atropellado por ellos.

—Pues si se les antoja suponer que nosotros…

—Si tenían algún indicio en que apoyarse, como ahora sucede, harían lo mismo con vosotros.

—Pero es que Florencio siempre ha servido con lealtad y ¡cuántos entre esos que hoy le acusan tal vez le deberán la vida!

—Como nos la deben a todos nosotros. Lo que no evitará que el día menos pensado nos acusen y tal vez nos traten de dar muerte.

—¡Oh! ¡Esto es horrible! —dijo Octavio.

—Tal es la gente que tenemos a nuestras órdenes, Octavio —repuso Montbars—. Muy buenos, muy leales, muy arrojados para el combate, pero desagradecidos y vengativos si llegan un día a desconfiar de nosotros.

II

SENTENCIADO A MUERTE

Razón tenía Montbars en la apreciación que hacía de sus hombres.

Florencio era querido de todos.

Más de una vez habían presenciado sus esfuerzos para salvar la vida de uno de ellos.

En días de tempestad, cuando un golpe de mar arrebataba a uno de ellos y resonaba el fatídico aviso de «¡Hombre al agua!». Florencio se había arrojado sin temor al embravecido elemento, y había luchado enérgicamente para salvar al que estaba en peligro de muerte.

Otras veces, en el combate, no reparaba en el número de los enemigos para recoger a uno de los suyos que herido, habría sido muerto por aquéllos.

Su desprendimiento, su generosidad siempre les había merecido elogios, y se referían de él rasgos que verdaderamente revelaban los sentimientos del joven capitán.

Pues todo esto se había olvidado, desde el momento que corrió la voz de que él había dejado escapar aquel barco cargado de riquezas.

No se conformaban con lo mucho que habían recogido; lloraban aquello que no sabían siquiera si sería verdad que encerrase el tesoro que cada uno iba aumentando.

Y, como es consiguiente, cuánto mayor era el número de los que se suponían refugiados en aquel barco, todos ellos cargados de oro y alhajas, mayores eran las maldiciones y con más afán esperaban el siguiente día para que Florencio fuese castigado.

Montbars, desde que amaneció, vio que no era posible conjurar la terrible tempestad que se aproximaba.

La mayoría de los piratas, ahítos de vino y de sangre, se habían quedado tendidos en el suelo de la plaza donde durmieron, y al despertar empezaron a gritar para que se formara el tribunal que debía sentenciar al culpable.

En el palacio del gobierno, del cual se habían apoderado los filibusteros y del que hicieron su cuartel general, habían dormido Montbars y todos sus oficiales, y la guardia que custodiaba al preso.

Los gritos de los piratas despertaron a los oficiales, y Montbars dió orden para que se permitiera la entrada en el jardín del palacio a todos los piratas que querían asistir al Consejo.

Los que habían corroborado la primera acusación hecha por el marinero a quien dió muerte Florencio, habían sido llamados previamente, puesto que ellos debían manifestar lo que habían visto.

El tribunal debía formarse con seis oficiales y seis piratas. Montbars hizo preguntar por Martín a Florencio, si quería que alguien le defendiese.

—Como no creo haber cometido delito alguno —repuso el joven—, no tengo por qué necesitar defensor.

—Pero hombre —repuso Martín—, ya puedes comprender que todos nosotros queremos defenderte. Dinos algo que pueda excusarte por lo que has hecho.

—Como nada ha sido vituperable —contestó el acusado—, nada tengo que decir.

—Es que así te condenarán sin remedio.

—Mi conciencia me absolverá.

No hubo medio de conseguir que diese explicación alguna.

Montbars, irritado ya por aquella resistencia, dió un golpe en el suelo con el pie, exclamando:

—Puesto que él lo quiere, sea. A nadie deberá quejarse de su suerte.

En su consecuencia, se constituyó el tribunal en el amplio jardín, ocupando Montbars la presidencia.

Como que ninguno de los amigos de Florencio había querido formar parte del tribunal, hubo necesidad de que los tres oficiales fueran los segundos capitanes de los barcos.

Un redoble de tambor demostró que se abría la sesión. Florencio compareció entre cuatro filibusteros.

Pálido, pero sereno, el joven paseó su mirada por aquella multitud de semblantes hostiles, y después la fijó en sus acusadores.

Éstos eran, el grupo que le vio cuando se dirigía al puerto acompañado de Soledad y de su hermano, y el otro soldado compañero del muerto por Florencio.

Al aparecer el joven, toda aquella multitud gritó con descompuestas voces:

—¡Justicia! ¡Justicia!

—¡Silencio! —exclamó Montbars poniéndose de pie y fijando la airada vista en los piratas—. ¿Acaso he necesitado jamás que me pidáis justicia para hacerla?

Restablecido el silencio, dijo Montbars:

—Que hablen los acusadores. Empieza tú, Augusto. Éste era un francés amigo y paisano del muerto.

—Estábamos Aubry y yo en la batería baja de la derecha, de la cual nos apoderamos horas antes, cuando vimos llegar, como si saliera del galeón español, al capitán Florencio.

—Pero ¿le visteis pasar por la palanca? —preguntó Montbars.

—No podía venir sino de allí, porque el galeón estaba atracado en aquella parte donde termina el muelle —repuso Augusto—. Tanto a Aubry como a mí nos sorprendió ver al capitán, y mi compañero, dijo: «Me parece que el capitán sale de ese galeón». También a mí me pareció lo mismo; pero no hicimos caso cuando vimos que retiraban la palanca, se daban al viento las velas y el galeón abandonaba el puerto. Creímos entonces que el capitán le había dado alguna orden; pero cuando después oímos que en aquel galeón se habían refugiado muchos de los ricos de aquí, y que allí se habían reunido muchas riquezas, y que el capitán Florencio era el encargado de la guardia del puerto, ya no dudamos que él había sido quien le dió la orden para que marchara.

—¡Muera!… ¡Muera! ¡Nos ha robado todo eso que nos pertenecía! —vociferaron los piratas.

—¡He dicho que silencio! —gritó de nuevo Montbars. Después volvióse hacia Florencio, diciéndole:

—¿Qué tenéis que contestar a eso?

—Nada —repuso el interrogado con calma.

—¿A qué fuisteis a ese barco, señor capitán?

—¿Quién ha dicho que yo estuve en el galeón? —replicó Florencio—. Augusto ha dicho que él y su compañero creyeron que yo habría estado. Pero no han podido afirmarlo.

—¿Por qué entonces se marchó el galeón en seguida? —dijo Augusto.

—No tenéis derecho para interrogar al acusado. Soy yo suficiente para ello.

Augusto se calló entre los murmullos de los piratas.

—¿De modo —dijo Montbars—, que no queréis decir lo que fuisteis a hacer en aquel barco?

—Nada tengo que decir, puesto que no estuve.

—¿Qué hicisteis de la mujer y el hombre a quien ibais acompañando cuando os vieron Aubry y sus compañeros? —preguntó Montbars.

—A mí me dijo el capitán —añadió Aubry—, que iba a acompañar aquellos dos al puerto.

—¡Y bien cargados que iban! —dijeron los que le acompañaban.

—Naturalmente —dijo otro—; como que allí llevarían su fortuna. La que esos perversos españoles nos han arrebatado.

—No lo habrían hecho si el capitán no nos hubiera hecho traición.

—¡Que muera! —gritaron nuevas voces.

—¡Él ha sido quien nos ha robado!

—¡Rayos del cielo! —gritó Montbars exasperado—. ¿Tendré que castigaros para que calléis? Silencio vuelvo a mandar, y no me obliguéis a que tenga que haceros recordar quién es Montbars cuando se le desobedece.

Todos sabían que en más de una ocasión costó su vida a los que se habían atrevido a no seguir su mandato, así fue que todos callaron.

—Capitán Florencio —dijo Montbars—. ¿Quiénes eran esas dos personas a quien acompañabais?

—No tengo por qué dar cuenta a nadie de hechos que pertenecen a mi vida privada —repuso el interrogado con firmeza.

—¡Traidor! ¡Infame! —dijeron algunos.

—¿Dónde llevasteis aquellas dos personas? —volvió a preguntar Montbars.

—La misma razón que he tenido para no contestar a la pregunta anterior, existe para que no conteste a ésta.

—¡Muera ese perro que no quiere hablar!

—¡Después de habernos robado nos desprecia!

—¡Muera!… ¡Muera! ¡A la horca con él!

Los filibusteros lanzaban furiosas exclamaciones.

Cada uno decía la suya; pero todos estaban conformes en una sola aspiración.

La de dar muerte al que les había robado la fortuna que iba en el galeón.

Durante un buen rato no era posible que nadie se entendiera.

Montbars miraba lleno de ira a Florencio, que contemplando a la multitud que pedía furiosamente su muerte, permanecía tan sereno como si le tributasen una ovación.

—Pero ¿este hombre por qué no hablará? —murmuraba.

Cuando se restableció el silencio, dijo:

—Hermanos de la costa: Ya veis que vuestro jefe ha hecho todo lo posible para poner en claro lo que ha pasado con ese galeón que, según confesión de los que tenían motivos para saberlo, como son los esclavos de muchas de las personas embarcadas en aquel barco, no hemos conseguido que el capitán Florencio nos dé una explicación. Todas las pruebas parecen demostrar que puede que él haya tenido la culpa, pero no tenemos la certeza.

—¡Sí, sí! —gritaron todos—. El capitán es un traidor.

—¡El ha sido el verdadero culpable!

—¡A la horca!… ¡A la horca!

Y todos aquellos hombres parecían prontos a arrojarse sobre el preso para hacerle pedazos.

Montbars corrió a ponerse delante de Florencio, gritando con esfuerzo:

—¡Atrás todos! ¡Dejad el campo libre al tribunal!

La actitud de su jefe les impuso.

Todos retrocedieron, no sin decir:

—Debe morir. No le perdonéis, porque nosotros no perdonamos.

Todavía Montbars trató de evitarlo.

—Capitán Florencio —dijo después de un momento—. Todavía estáis a tiempo; decid a vuestros hermanos si habéis cedido por temor o por amor de alguna mujer, y los Hermanos de la Costa apreciarán en lo que vale vuestra confesión. Hablad, decid algo en vuestra defensa.

Todas las miradas se fijaron anhelantes en el joven.

Éste, alzó la cabeza con resolución, y dijo:

—Nada tengo que decir para defenderme. Lo hecho, hecho está y no tengo por qué arrepentirme. Ya lo sabéis.

Los filibusteros lanzaron de nuevo furiosas voces y amenazas terribles.

Montbars inclinó la cabeza, y dijo después de imponer silencio.

—Hermanos de la Costa, el tribunal va a resolver.

Un silencio extraordinario siguió al anterior desbordamiento. La discusión de los jueces duró muy poco.

La verdad era que, dada la actitud de los piratas, si se mostraban indulgentes con el reo, se exponían a ser arrollados ellos mismos por aquella multitud desenfrenada y coger a Florencio para darle muerte.

Así fue, que el veredicto fue de culpabilidad.

Y como en el reglamento por el cual se regían los Hermanos de la Costa, se castigaba con la pena de muerte la sustracción de intereses de la Hermandad, no tuvieron más remedio que ajustarse a aquella condición.

Los filibusteros acogieron la sentencia con entusiasmo extraordinario. Había respondido a sus esperanzas.

El criminal debía morir en la horca.

Les faltaba tiempo para proceder a la ejecución.

El lugar elegido, fue precisamente el sitio donde los piratas dijeron que habían encontrado a Florencio en compañía de aquellos dos personajes que iban camino del puerto.

Allí había el monte en uno de cuyos picos, que formaba la entrada del puerto, estaba uno de los fuertes.

La costa doblaba por allí, y en lo alto formaba una planicie donde querían que se elevase la horca.

Elegido el lugar, se hicieron los preparativos para el acto.

III

JUGAR LA VIDA

Ni un solo momento había perdido la tranquilidad Florencio. Sus amigos estaban admirados.

—No hay duda —decía Martín—. Florencio habrá formado ya la resolución de perder la vida.

—Pero ¿por qué? —contestaba Felipe—. ¿Qué causa tan poderosa puede haberle movido para ello?

—Parece mentira —repuso Octavio—, que no se os haya ocurrido.

—No creo que haya podido ser por cuestión de dinero.

—¡Quita allá, Rosendo! Eso no hay que imaginarlo en Florencio. Además; ¿para qué quería el dinero si debía comprender que lo hecho podía costarle la vida?

—Dice bien Octavio, algo más grave hay en este asunto.

—¿Y no lo adivinas tú, Malagueño?

—No acierto a pensar que…

—¿No habéis oído que le vieron esos que le han acusado, acompañando a una mujer dirigiéndose al puerto?

—Puede que tengas razón —dijeron sus amigos.

—Si no ha sido la causa esa mujer, no creería más sino que se ha vuelto loco.

—Pero bien; ¿por qué no lo ha confesado?

—¿Lo habríais hecho vosotros? —dijo Octavio mirando a sus amigos—. Tal vez en eso exista algún secreto de honra y no hay más que compadecerle y admirarle.

—Como siempre ha sido tan reservado Florencio, no hemos podido saber nunca los secretos de su corazón.

—Únicamente —dijo Martín—, me parece que estuvo a punto de espontanearse algo, cuando aquello del poblado de Los Ángeles. ¿Os acordáis?

—Sí, cuando dió muerte al Marsellés —contestó Felipe.

—Entonces verdaderamente emocionado —prosiguió Martín— me dijo que hiciera lo posible por salvar a aquella dama que se había pintado el rostro para parecer negra.

—Es verdad, es verdad —dijeron todos.

—Pero aquella mujer lo mismo que su hermano creo que se marcharon de Puerto Margot sin que ninguno, incluso el mismo Florencio, supiésemos quién eran ni dónde residían.

—Y, por cierto —añadió el Malagueño—, que por aquel tiempo tuvo Florencio una larga temporada que la tristeza y el desaliento parecían haberse apoderado de él.

—¿Por qué no podría ser —dijo Martín—, que esa mujer y ese hombre con quienes iba hacia el puerto, sin duda para llevarlos al galeón, fueran aquellas dos personas a quienes libró de las manos del Marsellés?

—Ya puede que tengas razón.

—Pero si trataba de salvar a esa mujer y en su mano estuvo entonces hacerlo, ¿por qué no se escapó él también? —dijo Felipe—. Entonces pudo hacerlo perfectamente.

—No —dijo Martin—. Hay que conocer a Florencio. Él se quedó aquí para cubrir la retirada de los otros. Si él se hubiese marchado entonces, su falta se habría notado en seguida, y como coincidiría con la del galeón, el Aragonés hubiera podido salir inmediatamente con su barco, y de más andar que el galeón, le hubiese podido dar alcance.

—Tienes razón.

—Por eso enseguida volvió a la ciudad, y allí habló con Montbars, y se quedó en el palacio del gobernador, y de esta manera el barco pudo llevar seis o siete horas de ventaja a cualquier otro que saliera en su busca.

De este modo los amigos de Florencio comentaban lo que podía haber ocurrido, y no puede negarse que mucho se aproximaban a la realidad.

Entretanto, se habían hecho con febril actividad los preparativos para la ejecución del culpable.

Los piratas, aun cuando ya se resignaron con la pérdida de aquellas riquezas, estaban ansiosos de darse el placer de la venganza.

Así que se dieron prisa a cortar los árboles necesarios y clavar los palos para la horca en el lugar que hemos indicado, y que precisamente por la posición que ocupaba, permitía que el espectáculo se viese desde todos lados.

Por la parte del mar, la montaña era completamente lisa.

No ofrecía saliente alguno que permitiera suponer que el preso, por un acto de sorpresa, consiguiera lanzarse montaña abajo y ocultarse en cualquier cueva de las que por allí podía haber.

Liso como la palma de la mano aquel enorme acantilado que se extendía hasta larga distancia, bañado siempre por el mar, por la parte de tierra tenía un fácil acceso hasta la cima que, como hemos dicho, ofrecía una planicie bastante grande.

En la horca, clavado en ella, pendería el cuerpo del desdichado capitán mientras los piratas permaneciesen en Cartagena, a fin de que sirviera de provechosa enseñanza para todos los que pudieran pensar en aprovecharse de los intereses pertenecientes a los Hermanos de la Costa.

La ejecución debía tener lugar tan pronto estuviese hecho lo necesario para ella.

Los piratas no se habían movido de los alrededores activando a los que trabajaban.

Y cuando todo estuvo listo, escoltado por diez y seis piratas perfectamente armados y seguidos por todo el tribunal y por los demás capitanes, sus compañeros, púsose en marcha el fúnebre cortejo entre los insultos, las imprecaciones y las amenazas de la muchedumbre.

Una vez al pie de la montaña, empezaron la ascensión de ella.

La multitud iba escalonándose en ella para dejar paso al cortejo.

La gritería era espantosa.

Los insultos y las maldiciones se sucedían sin cesar.

Martín no pudo contenerse.

Se dirigió a uno de los grupos que más gritaba, y exclamó:

—¡Callad, imbéciles! Al menos dejad morir tranquilo al mismo a quien vosotros habéis condenado.

—Como condenaremos a cualquier otro que trate de robarnos lo que es nuestro.

—¿Y no pensáis en lo mucho que él os ha dado?

—Nuestra sangre lo ha ganado.

—Calla, Martín —le dijo Octavio en voz baja—. Mira tú tío cómo nos observa.

Efectivamente, Montbars, que más de una vez había dirigido iracundas miradas a aquella abigarrada multitud que vociferaba, observó el diálogo sostenido por su sobrino, dispuesto a intervenir, cuando Octavio le puso término con las palabras que dijo a su amigo.

Una vez en la cima de la montaña, el cortejo se detuvo.

La multitud procuró ponerse en los mejores sitios para perder lo menos posible de aquel espectáculo.

Florencio al ver la horca, no fue dueño de dominar la impresión que le produjo.

¡Iba a ser colgado como un bandido vulgar!…

Esto era horrible para él.

No le importaba la muerto, puesto que, como siempre había dicho, a cada, momento estaba exponiendo la vida.

¡Pero morir como el más miserable de los ladrones!…

El vocerío de la multitud aumentaba.

Aproximábase el momento terrible, porque ya estaba pasándose la cuerda por la polea sujeta a los maderos, y dentro de un instante aquella misma cuerda rodearía su cuello. De pronto el espíritu de conservación y la vergüenza de aquella muerte ignominiosa, le inspiró una resolución extraordinaria.

Miró a su alrededor, y a la par que arrancaba el cuchillo de uno de los piratas que tenía a su lado, y de un empujón arrojaba al suelo al otro que tenía en el opuesto, de un salto llegó hasta el borde de la cima y antes que nadie pudiera impedirlo, porque ninguno lo pudo prever, lanzóse de cabeza al mar.

IV

NADA SE SABE

Fue todo esto tan inesperado y se realizó con tanta rapidez, que la multitud quedóse suspensa un momento, exclamando Martin lleno de entusiasmo:

—Ha muerto como un valiente.

Pero no todos pensaban lo mismo.

Pasado el primer momento llegó la reacción, y los que estaban más próximos a la orilla, corrieron a ella y empezaron a hacer disparos al agua por si acaso le veían reaparecer.

Otros, más prácticos, descendieron a escape de la montaña y se dirigieron al muelle en busca de botes, para ir en seguimiento del capitán en el caso de que hubiera podido escapar.

Pero entre unas cosas y otras pasaron dos horas, y como decía muy bien Octavio, siendo tan buen nadador como era Florencio, y aguijoneado por el deseo de conservar la vida, dos horas significaban mucho.

—Si no ha tenido la desgracia de chocar contra algunas de las peñas que, sin duda, habrá al pie del acantilado, ¡quién sabe dónde estará! —decía Montbars.

—De todas maneras —contestaban los que estaban empeñados en perseguirle—, le cogeremos, y muerto o vivo le colgaremos de la horca.

—Pues me parece —dijo Octavio mirando desde el borde del acantilado—, que no hay por aquí ninguna roca. El agua limpia y transparente, estando como está el mar en calma, no deja ver nada peligroso.

—Cierto —añadió Martín—. Cuando los botes en que vayan esos que quieren cogerle lleguen a este sitio, porque tienen que dar una gran vuelta, ya habrá tenido tiempo Florencio para ganar tierra.

—Muerto por muerto —dijo Montbars—, prefiero que haya muerto de esta manera.

—Yo creo —añadió Octavio—, que no ha de haber muerto.

—El salto ha sido terrible —dijo el Malagueño.

—Yo le he visto —dijo Rosendo—, dar saltos más elevados que éste. Un poco de aturdimiento al caer, pero poco después nadaba como si tal cosa.

Efectivamente, esto era lo que le había sucedido a Florencio en aquella ocasión.

Apenas había permanecido bajo el agua quince segundos, cuando ya reapareció para tomar aliento.

Pero inmediatamente volvió a desaparecer, procurando nadar muy cerca del acantilado para librarse de las balas que pudieran dirigirle los piratas.

Nadando vigorosamente, como el que sabe que en aquello le va la vida, cuando aún los filibusteros no habían podido salir del puerto, él, que iba nadando entre dos aguas, distinguió en el acantilado algo que le pareció una cueva.

No estaba para pensar mucho en aquellos momentos, y se dirigió resueltamente hacia ella.

Era, efectivamente, una cueva.

¿Dónde iría a parar?

No lo sabía ni estaba en condiciones de reflexionar sobre ello.

Presumía que los piratas, no queriendo perder aquella presa que ya juzgaban segura, se lanzarían en su persecución.

Todo dependía entonces de su resistencia.

La tierra estaba lejos, porque, como hemos dicho, aquel acantilado se extendía mucho, y tratar de ascender por él era imposible.

Si los botes que le persiguieran le llegaban a distinguir, no tenía más remedio que dejarse coger, porque ya no tendría fuerzas para nadar.

Era preciso ver si encontraba medio de evitar que esto sucediera.

Así fue, que sucediera lo que quisiese, penetró resueltamente por aquella caverna, que parecía internarse por la montaña.

Una profunda oscuridad reinaba allí dentro.

Había momentos en que la bóveda se estrechaba de tal modo, que el joven creía no poder continuar adelante.

Pero de nuevo volvía a ensancharse y nadaba con mayor amplitud.

¿Dónde podía conducir aquel paso misterioso?

No podía adivinarlo.

Por de pronto, ya le servía para haber despistado a los que pudieran perseguirle, toda vez que, aun cuando hubieran advertido la entrada de aquella caverna, como que no podía penetrar por ella ningún bote, no era fácil que ninguno de los piratas se hubiera lanzado en una exploración tan peligrosa.

Varias horas debía llevar así, porque el cansancio a pesar de que como buen nadador podía descansar algunas veces, le iba invadiendo por momentos.

El cansancio podía producirle la muerte.

No vislumbraba luz alguna.

La bóveda se había agrandado en gran manera, pero el agua la invadía más de una mitad de su altura.

El hambre también empezaba a dejarse sentir.

Sin embargo, Florencio hacía esfuerzos para sostenerse.

Comprendía que si se dejaba ganar por el abatimiento, éste sería la muerte.

Y no quería morir entonces, ya que se había salvado de la horca.

Y volvía a cobrar ánimo y seguía adelante.

De pronto, le pareció hacer una observación.

El agua había disminuido.

Buscó el fondo y vio que, efectivamente, apenas tendría dos veces su altura. Hizo, además, otra apreciación.

El terreno iba subiendo.

No tardó mucho en poder hacer pie.

Esto le infundió más aliento.

La oscuridad continuaba envolviéndole.

El suelo, de finísima arena, iba subiendo cada vez más. Finalmente, llegó a un sitio completamente seco.

¿Habrían acabado ya sus incertidumbres? ¿Estaría en salvo por completo?

A tientas empezó a reconocer el lugar donde estaba.

La cueva debía ser muy alta, porque no pudo llegar hasta el techo.

En cambio, vio que volvía a estrecharse y que se prolongaba.

Era preciso sabor dónde iba a dar aquel cañón que tal parecía, según pudo juzgar, el nuevo paso que se le ofrecía.

Y después de haber descansado un buen rato en aquella parte seca, volvió a marchar.

Los mismos fenómenos que en la parte acuática, encontró en la terrestre.

Otra se estrechaba en términos que apenas si le permitía pasar, ora se ensanchaba adquiriendo proporciones de gran amplitud.

Lo que realmente llamaba su atención, era que el suelo iba subiendo en algunas ocasiones de un modo sumamente pronunciado.

Otras, por el contrario, la subida era sumamente suave.

Pero aquello parecía interminable, y el cansancio le dominaba.

Adelantaba trabajosamente.

No podía precisar el tiempo que llevaba andando, pero debería hacer ya muchas horas.

—¡Si después de haber sufrido tanto —exclamó con expresión de amargo desaliento—, tendré que dejarme morir aquí de hambre y de sed!

Más en aquel instante llegó hasta su rostro algo como una ráfaga de aire que le hizo exclamar:

—¡Oh! Por aquí debe haber una salida. No tiene duda. Pero ¿dónde está?

Y alentado de nuevo, siguió su camino.

La humedad y la sofocación que antes había experimentado Florencio, dió lugar a un fresco más agradable.

El aire parecía percibirse cada vez más próximo, hasta que, finalmente, una exclamación de alegría inmensa se exhaló del pecho de Florencio.

Estaba en la cima de una montaña, según pudo percibir, porque era completamente de noche.

Habían pasado, por lo tanto, cerca de veinticuatro horas desde que se había tirado al agua.

Incapaz de poder dar un paso, y completamente desfallecido, dejóse caer sobre el suelo y allí se quedó dormido.

V

UNA AVENTURA INESPERADA

¿Cuánto tiempo estuvo durmiendo Florencio?

No podía precisarlo, porque cuando se despertó hacía ya mucho tiempo que el sol había salido.

La violencia de éste había secado las ropas del capitán que trató de ponerse de pie, y aun cuando lo consiguió, la misma debilidad que experimentaba casi no le permitía andar.

Y, sin embargo, era preciso hacerlo.

Tenía necesidad de saber dónde estaba, y de proporcionarse alimento.

En la montaña donde estaba, según pudo advertir, entre las rocas había grandes nidos de pájaros de diferentes especies.

Como no era fuerte en ornitología, no pudo entretenerse en pensar cuáles pudieran ser comestibles o no; para él lo esencial era coger alguno.

Y andando con gran precaución arrastrándose por el suelo, pudo llegar hasta un nido donde vio que la madre estaba dando de comer a sus pequeñuelos.

Aquel ave parecía algo a la paloma, aun cuando un poco mayor.

Florencio, aguzando el ingenio a fin de no espantar a la madre para evitar que tomase el vuelo, pudo conseguir apoderarse de ella.

Una vez ya seguro de su presa, fue buscando por otros nidos, cuyas aves habían huido espantadas, y recogió algunos huevos.

Satisfecho con estas provisiones, descendió de la montaña desde la cual había distinguido al pie, un espeso bosque y se dispuso para encender fuego a la manera de los indios.

Buscó la madera a propósito, preparó un montón de hojas y ramas bastantes secas, y frotando los dos pedazos de madera consiguió, después de grandes esfuerzos, encender una hoguera.

Ya había conseguido lo principal.

Encontrar un arroyo no le fue difícil.

Desplumó el ave, fue a lavarla al arroyo después de vaciada y mejor o peor pudo asarla.

Coció los huevos en el rescoldo y comió opíparamente, él, que no había probado bocado hacía tantas horas.

Como que no tenía otras armas que el cuchillo que arrancó al pirata al arrojarse al mar, trató de procurarse otra arma, y arrancando de uno de los árboles una gruesa rama, la fue adelgazando por la punta, que endureció en el fuego, y se formó una especie de lanza que manejada por un brazo como el suyo, no dejaba ser temible.

Tras un breve descanso, cogió los huevos cocidos que le habían quedado y el resto del ave, y apoyándose en la lanza emprendió resueltamente el camino buscando la salida del bosque.

—Forzosamente —decía—, por aquí bien deberá haber algún caserío, choza, o pueblo donde puedan darme hospitalidad y sobre todo, donde pueda saber en qué sitio me encuentro. Por más —añadió, mirando su traje—, ¡que maldito si sé la confianza que inspiraré a quien me vea! Ni sombrero, ni calzado, porque sin duda en el agua se quedaron mis botas… En fin, ya veremos si puedo encontrar medio de justificar mi estado.

A la salida del bosque, otra nueva montaña se ofreció a su vista.

—¡Demonio! —exclamó—. ¿Qué país es éste, donde hasta ahora no he visto en las horas que llevo de marcha sino bosques y montañas? Será necesario que busque en ésta, que ahora se presenta en mi camino, un albergue para guarecerme durante la noche.

Como tenía que ir descalzo y el sucio, tanto del bosque como el de la montaña, estaba lleno de ramas y hojas el uno y pedregoso el otro, los pies de Florencio estaba o ensangrentados.

Acababa de llegar a la montaña, cuando se detuvo sorprendido.

Bebiendo en un arroyo que discurría a corta distancia de donde él estaba, había una pequeña manada de cabras, según le parecieron, que le hicieron exclamar:

—¡Llamas! ¡Oh! El cielo no me abandona, por lo visto.

No eran por completo los llamas del Perú, pero sin duda producto de algún cruzamiento de cabras llevadas a América por los españoles, con las llamas peruanas, había resultado una nueva raza que participaba de las dos que le dieran origen.

La exclamación de Florencio tenía razón de ser.

El encuentro de aquellos cuadrúpedos representaba para él, no sólo alimento, sino el arreglo más o menos perfecto de su indumentaria.

La cuestión era ver de qué modo podía apoderarse de alguno de aquellos animales.

Con gran cuidado procuró ponerse en sitio a propósito para aprovechar el momento en que satisfecha su sed fueran a retirarse.

Cuando esto sucedió, tiró la lanza que llevaba contra uno de ellos, con tanto tino, que consiguió romperle una pierna.

El pobre animal cayó al suelo, y poco después el cuchillo de Florencio le quitó la vida.

Hecho esto, dedicóse a buscar por la montaña alguna cueva por pequeña que fuese para establecer su cuartel general, como decía, por tres o cuatro días que necesitaba para poderse poner en marcha nuevamente.

No le fue difícil encontrar lo que deseaba.

Una vez instalado en la caverna, procedió concienzudamente al despellejamiento de la cabra cuya piel extendió cuidadosamente, después de haberla lavado muy bien en el arroyo, para que el sol del siguiente día la secara.

Encendió el fuego, que ya no debía apagarse mientras permanecía en la montaña, se entretuvo en asar la carne del animal, lo que le aseguraba subsistencia para cuatro o seis días, y después, tendiéndose sobre un montón de hojas secas que había llevado a la cueva, durmió hasta bien entrado el siguiente día.

Cuando despertó, como todavía la piel de la cabra no estaba bien seca, el joven, tratando de orientarse, abandonó la cueva dirigiéndose hacia la cumbre de la montaña.

Desde ella distinguió en el lado opuesto una gran llanura y lejos, muy lejos, nuevos bosques.

—Pues señor —dijo—, esto parece que está deshabitado. ¿Si habré venido a parar a un desierto donde sabe Dios el tiempo que permaneceré?

Y conforme estaba mirando aquella llama, algo llamó en ella su atención, porque dijo:

—¿Qué es aquello que se destaca en medio de aquel matorral? Cualquiera diría que eran personas que están descansando. Pero no, no pueden ser. Aquellos pájaros que revolotean a su alrededor… Veamos.

Y olvidándose del daño que se hacía en los pies desnudos empezó a descender la montaña, llegó al llano y se aproximó a lo que había llamado su atención.

Cuando estuvo ya cerca, una exclamación de horror brotó de sus labios.

Lo que había creído un grupo de personas que estaban descansando era un montón de cadáveres.

Las aves que revoloteaban por allí, eran aves de rapiña que se disputaban aquella presa.

VI

BUENA HERENCIA

Durante algunos segundos, permaneció Florencio inmóvil.

—¡Son blancos! —murmuró—. ¿Qué quiere decir esto?

Y poco más lejos vio tres o cuatro indios muertos también.

—Esto me prueba que no estoy solo por aquí cómo había creído. Sin duda esto ha sido algún encuentro de los españoles con los indios, y como mis compatriotas maltratan cuánto pueden a esta pobre gente, a quien después de todo les están arrebatando lo que es suyo, si los indios eran superiores en número, se han vengado cumplidamente. Ya puedo presumir la suerte que me aguardará si caigo en manos de los indios. En fin, ya veremos cómo salimos del paso si ese caso llega. Por ahora vamos a ver si puedo hacer un agujero para enterrar a estos desgraciados.

Y se aproximó a los cadáveres, que eran seis.

Su satisfacción fue extraordinaria al ver que todos ellos tenían las armas con que se habían defendido, y si bien algunos de los fusiles estaban rotos había dos completos, algunos tenían pistolas y sobre todo podían reunirse bastantes municiones.

Lo que más llamó su atención en el primer momento y de que se aprovechó en seguida, fue de las botas de uno de los cadáveres.

Se las quitó y se las puso, viendo con gran alegría que no le estaban mal, y después con ayuda del sable de uno de ellos y del hacha de uno de los indios, abrió un hoyo y en él fue enterrando los cadáveres, después de haberles registrado por si acaso encontraba algo que pudiera indicarle quiénes eran y de dónde procedían.

Pero lo único que pudo saber, fue que, sin duda, eran vecinos de un poblado denominado «Consolación» y que uno de ellos se llamaba Gerónimo, pero nada más.

En cambio, entre los seis reunió una buena cantidad de dinero, pues por las sortijas y cadenas que llevaban, y por las onzas de oro y otras monedas, demostraban ser personas de calidad.

También se apoderó del sombrero de uno de los españoles, y con las armas y el dinero regresó a su covacha, donde ya no tuvo necesidad de pasar los días que había pensado hasta poder adobar un poco la piel de la cabra, para hacerse más o menos toscamente, calzado y una gorra.

Comió alegremente, inspeccionó las armas, las cargó y seguro de que ya no le faltaría ni caza ni fuego, se preparó para emprender el viaje al acaso, hasta encontrar, ya fuesen indios, ya españoles.

El siguiente día, abandonó la montaña y siguió toda la llanura hasta llegar al bosque.

Con gran dificultad podía avanzar, porque de tal manera estaban enlazados los árboles que demostraban lo poco transitado que estaba.

—Hé aquí —decía—, uno de esos bosques vírgenes de que tantas veces he oído hablar. Lo que me importa es salir de aquí cuanto antes, porque si no, estoy amenazado con permanecer aquí perdido, sabe Dios cuánto tiempo.

Y trató de salir del bosque, retrocediendo para llegar de nuevo a la llanura que antes abandonara.

Más se confundió otra vez, y por espacio de algunas horas estuvo andando de uno a otro lado sin encontrar salida.

De pronto, le pareció escuchar un rumor de voces.

Como esto, aun cuando pudiera alegrarle, también entrañaba tal vez algún peligro, se aseguró de sus armas y andando sigilosamente, procuró dirigirse hacia donde seguían escuchándose las voces.

Conforme se aproximaba, oía más distintamente, pero nada podía comprender porque los que eran hablaban un lenguaje que él no entendía.

—Serán indios —dijo—. Procedamos con precaución.

Por lo que podía suceder, se tendió en el suelo y arrastrándose fue acercándose más.

Según pudo juzgar, entre los que hablaban había alguna mujer.

Las voces de los hombres parecían amenazar; y la mujer, según él creía, suplicaba unas veces y otras amenazaba también.

—¿Qué significará esto? —decía Florencio, que continuaba avanzando en la dirección donde hablaban.

Tan cerca llegó a encontrarse, que pudo suponer que los hombres trataban de salir de allí, llevándose a la mujer y que ésta se oponía.

Con gran precaución procuró apartar las ramas que le impedían ver el lugar donde aquella gente estaba y una exclamación de sorpresa estuvo a punto de exhalar.

La salida del bosque, que tanto había buscado, estaba allí.

En el camino que iba bordeando el bosque, había seis indios en medio de los cuales, una india joven y hermosa, hacía esfuerzos para desprenderse de sus manos.

Muertos o heridos, había por el suelo cinco o seis indios más, cuyos arcos, flechas y lanzas se veían a corta distancia.

La joven, unas veces parecía increparles con violencia y otras por el contrario les suplicaba; pero ellos, burlándose tanto de los ruegos como de las amenazas, se disponían a atarle los brazos para podérsela llevar con más facilidad.

—Suceda lo que quiera —dijo Florencio—, voy a defender a la parte más débil.

Y apuntando con el fusil al indio que tenía la cuerda con que trataba de atar a la joven, disparó con tanto acierto que el indio cayó para no levantarse más.

El ruido de la detonación pareció llenar de espanto a los raptores de la joven, que templando los arcos dirigieron algunas flechas hacia el sitio de donde había salido el tiro.

Pero Florencio era un buen tirador, y un segundo disparo inutilizó otro de los enemigos de la joven.

Al mismo tiempo, con una pistola en la mano y el sable en otra, se arrojó sobre los cuatro que quedaban.

—¡Socorro! ¡Hombre blanco! —exclamó la india en un español bastante dificultoso.

—No tengas cuidado —repuso Florencio, encantado de encontrar una persona con quien poderse entender.

Y de un sablazo partió el arco y el brazo de uno de los indios que iba a disparar una flecha.

Pero a su vez, otro le tiró la lanza que llevaba, que se clavó en el hombro de Florencio.

Más no quedó para poder vanagloriarse de su hazaña.

Una bala de la pistola se introdujo en su garganta y cayó sin vida cerca de la joven.

Los dos que quedaban de pie todavía, no quisieron seguir la suerte de sus compañeros.

Echaron a correr, escondiéndose entre la espesura del bosque.

—Separémonos de aquí —dijo Florencio a la india—. Esos dos, amparados por el bosque, pueden lanzar alguna flecha y no podría contestarles.

—Estás herido, señor —dijo la india, viendo la sangre que manchaba el traje de Florencio.

—Creo que sí. Pero no hagas caso de eso. ¿Dónde quieres que te conduzca? ¿Por qué esos hombres querían llevarte en su compañía?

—Ven, señor, ven, que yo te conduciré a nuestra aldea, donde mi padre Otuab, es el jefe, y podré curarte la herida que por mi causa recibiste.

Estas palabras, aun cuando pronunciadas entremezcladas con palabras indias, sin embargo, llenaban de alegría a Florencio, pues comprendía que pronto sabría dónde se encontraba y con qué medios podría contar para salir de allí.

—Y tú, ¿cómo te llamas? —preguntó a la joven.

—Ocila, señor. Esos hombres pertenecen a la tribu de Belior, que se prendó de mí y porque mi padre le rechazó, porque yo no le quería, juró que a despecho mío y de mi padre, yo sería su esposa.

—Vamos, ahora lo comprendo. Hoy has cometido la imprudencia de venir por aquí, sus gentes te han encontrado y…

—Yo no sabía que Belior tuviera gentes apostadas cerca de nuestra aldea y había salido de caza con cuatro o cinco de mi tribu, cuando hemos sido sorprendidos por los contrarios. Mis compañeros han sucumbido defendiéndome, excepto uno que ha podido escapar y sin duda fue a dar aviso a mi padre.

Conforme hablaban habían ido andando, cuando de pronto dijo Ocila:

—Mira, señor, ya viene mi padre y mis hermanos.

—¿Dónde? —preguntó Florencio, mirando a todos lados sin ver a nadie.

—Tú no les oyes —repuso la joven sonriendo—, pero Ocila sabe que vienen.

Efectivamente, el oído de la india, más fino que el del español, no se había engañado.

A lo lejos, distinguió Florencio una multitud de indios a pie y a acaballo algunos.

—Allí viene mi padre —dijo la joven.

Y tanto ella como Florencio se adelantaron a su encuentro.

Al ver a Florencio, los indios hicieron un movimiento de hostilidad que Ocila cortó diciendo a su padre, en su idioma, que aquel hombre blanco la había salvado dando muerte a cuatro de sus enemigos.

Otuab, que era uno de los jinetes, se apresuró a saltar del caballo y acercándose a Florencio le dijo, hablando con dificultad el español:

—Bienvenido seas, señor, para dar al indio Otuab la alegría de haber salvado a su hija. La tribu de los Anaos será amiga siempre del hombre blanco. Ven a nuestra aldea, donde tu presencia devolverá el placer que había desaparecido al tener noticia que Ocila estaba en poder de Belior.

La situación había cambiado por completo para Florencio.

Cuando Otuab y sus compañeros por indicación de Ocila, supieron que estaba herido y que aquella herida la recibiera por defender a la joven, todos quisieron llevar en brazos al joven hasta la aldea, donde el anciano Domingo, un indio bautizado que había aprendido algo de medicina con los frailes de la ciudad, le curaría.

Durante el camino supo que aquella tribu de Belior que habitaba en la otra vertiente de la montaña donde él había estado, era enemiga de ellos y de los españoles que residían en la ciudad de Cumano, distante de allí cinco leguas.

Los Anaos, estaban en paz con los españoles; pero los de Belior, para hacer daño a Otuab, cuando encontraban algunos españoles que cruzaban por el llano, caían sobre ellos, les daban muerte y después achacaban a los Anaos que ellos eran los que habían cometido aquellos asesinatos.

Esto había producido ya diversas escisiones entre los habitantes de Cumano y los indios de Otuab.

Al tener éste noticia de los cadáveres que Florencio había encontrado y a los cuales enterró, el padre de Ocila no pudo menos de decir:

—Ahora sí que, el corregidor de Cumano, caerá sobre nosotros con todos los españoles de la ciudad. Esos tunantes conseguirán la destrucción de los Anaos.

—No te desesperes, Otuab —le dijo Florencio—. Yo podré demostrar al corregidor y a todos que los asesinos de los españoles cuyos cadáveres he enterrado, eran de la tribu de Belior.

—No te creerán, hombre blanco.

—Me creerán porque hay una señal infalible para ello.

—Son indios como nosotros.

—¿Pero, acaso, van pintados como vosotros?

Efectivamente, Florencio había podido observar que, los indios que había cerca de los cadáveres españoles, tenían un tatuaje distinto del que usaban los Anaos.

—No podrá servirte eso de prueba —repuso el padre de Ocila—, porque si hace dos o tres soles, que encontraste esos cadáveres, las aves de rapiña y las fieras les habrán destrozado.

—Uno o dos indios, deposité también en la misma fosa que los españoles. Tranquilízate, Otuab, que yo te defenderé.

VII

SALVADO CREYÉNDOSE PERDIDO

No había de tardar mucho tiempo sin que se le presentara a Florencio ocasión para realizar la oferta que había hecho al jefe de los Anaos.

Una vez en la aldea, conforme había ofrecido Otuab y su hija, se procedió a la curación de la herida que, por efecto del tiempo transcurrido desde que la recibió, se había inflamado en gran manera.

Sin embargo, el curandero Domingo dijo que no ofrecía cuidado y cuatro días después, la cicatrización empezaba a mostrarse.

Pero entonces circuló por la aldea una mala noticia.

El corregidor de Cumano, se aproximaba a la aldea resuelto a que, o le entregase el jefe Otuab los autores de la muerte de seis vecinos del poblado «Consolación» o toda la aldea sufriría las consecuencias.

Y lo que más acabó de desesperar a los Anaos fue que, como auxiliares y amigos de los españoles de Cumano, iban los indios de la tribu de Belior.

—No tengáis cuidado —dijo Florencio al padre de Ocila—; yo iré a ver al corregidor en nombre de los Anaos, y poco he de poder si no consigo demostrar vuestra inocencia.

Más, a pesar de esto, los indios de Otuab no se consideraban seguros y empezaron a hacer sus aprestos de defensa.

La ciudad de Cumano era de escasa importancia como población, pero su puerto solía ser visitado por algunas embarcaciones francesas o inglesas en determinadas épocas del año importando algunos artículos de lujo, exportando a su vez grandes cantidades de plumas y pieles, pues las aves y los castores, ciervos, zorras y gamos, abundaban por toda aquella zona.

El corregidor tenía a sus órdenes cincuenta lanceros, y en caso de necesidad, todo el vecindario tenía obligación de atender a la común defensa, si se trataba de algún ataque por parte de los indios.

Pero éstos habían sido tan castigados, obligándoles a retirarse al interior, que bacía muchos años que no habían hecho tentativa alguna contra la ciudad.

Las pocas tribus que estaban más próximas, como que les convenía estar bien con los españoles para poder despachar sus productos, si bien solían aprovechar la ocasión de encontrar a alguno aislado por aquellos campos, o satisfacían alguna venganza personal, como que nada se les podía probar, no había más remedio que seguir disimulando.

Pero los Belior, enemistados con los Anaos y deseando vengarse de ellos, se mostraban hipócritas y sumisos con los españoles, achacando a aquéllos todas las maldades que hacían.

La desaparición de aquellos seis españoles, cuyos cadáveres había encontrado Florencio, cadáveres que pertenecían a tres caballeros de Cumano y otros tres del poblado «Consolación», obra de ellos para vengarse de sus enemigos, dijeron al corregidor que habían sido los Anaos, y como se trataba de personas ricas de la colonia, el corregidor había hecho llamamiento general de la milicia y todos se habían puesto en marcha para castigar a los indios.

Una vez cerca de la aldea, el corregidor envío una intimación a Otuab en el sentido que ya hemos mencionado.

Entonces fue cuando Florencio se presentó en el campo del corregidor.

Éste se encontraba rodeado de algunos caballeros, y Florencio manifestó la ocasión en que él había visto a Ocila en manos de los Belior, cómo la había salvado y cómo anteriormente encontró los cadáveres españoles y los indios Belior, muertos sin duda por éstos.

Que, según los datos que había adquirido, los de la tribu Belior eran los autores de todas las muertes aisladas de los españoles, mientras que los Anaos seguían siendo amigos de éstos.

Sorprendido el corregidor al ver aquel español, como embajador de los indios, hubo de preguntarle que cómo era que estaba allí y no había ido a la ciudad.

Florencio procuró eludir la explicación habilidosamente; pero de pronto, uno de los caballeros que iba con el corregidor, le acusó diciendo que le había visto en Cartagena al frente de los piratas, y que él, uno de los oficiales que había en los fuertes bajos del puerto, había sido herido por él.

Florencio comprendió que estaba perdido.

—Juro por mi nombre —dijo el español—, que ese hombre es uno de los piratas que tantas desgracias han causado en Cartagena y pido que se le castigue como merece.

Puede comprenderse el efecto de semejante revelación.

Florencio no pudo negarlo.

Se le registró, y como se le encontró el dinero que, como dijimos había encontrado en los cadáveres de los españoles, acabó de corroborar que sin duda se había escapado de sus compañeros llevándose el producto de los robos cometidos.

En su consecuencia, se le ató y le condujeron con fuerte escolta a la cárcel de Cumano.