I

LA HACIENDA DEL CHORRITO

Hermosa posesión por cierto era la hacienda del Chorrito, situada a cuatro jornadas de Panamá, jornadas que, en caso necesario y con buenos caballos, podían quedar reducidas a jornada y media.

Pero su rico, propietario, D. Mariano Mendoza, no quería extremar la rapidez de sus viajes, y siempre tardaba las cuatro jornadas, completas para recorrer la distancia que le separaba de la ciudad.

Don Mariano era viudo, y tenía una hija encantadora llamada Mercedes, que, según todo el mundo decía, era queridísima de su padre, en términos que, la voluntad de la joven, era atendida siempre por él.

Éste era inmensamente rico.

¿De dónde procedía su riqueza? ¿Dónde había estado antes de haber aparecido en Panamá? ¿Dónde había fallecido su esposa?

Nadie lo sabía. Decía que había nacido en Méjico, que allí se había casado, que el nacimiento de su hija costó la vida a su madre y que entonces, no pudiendo soportar la presencia de lugares donde tan feliz había sido, realizó todos sus bienes y abandonó su país, buscando muy lejos otro sitio para establecer su hogar.

Entonces apareció en Panamá; adquirió en la ciudad dos o tres casas que estaban hacía mucho tiempo para vender, especialmente una de ellas, de la cual, verdad o mentira, se contaban cosas estupendas de apariciones y rumores misteriosos, y para que no se dijera que un señor tan rico, como se le consideraba, no tenía una buena hacienda de recreo, adquirió la del Chorrito, llamada así porque en el término de ella brotaba un manantial transformado en arroyo a poco de su curso; convertíase más adelante en río, merced a diferentes afluencias, y después de hacer una carrera bastante larga regando gran parte de las tierras pertenecientes a la posesión, iba a depositar su caudal en el río Trinidad.

Las obras realizadas por el mejicano en la posesión rural, fueron muy importantes, pues se decía que aquella finca cuyo origen se hacía remontar a los tiempos de los primeros conquistadores, suponiéndose que había sido una posición fuerte con grandes subterráneos, y habitaciones misteriosas, y salidas secretas por diferentes sitios, a fin de poder ponerla en estado de ser una granja destinada solamente para recreo y utilidad por las grandes plantaciones que proyectaba, hubo de gastar mucho dinero para tapiar unas dependencias, arruinar otras y construir algunas en armonía con su nueva condición.

Gran número de criados, ganaderos, agricultores y esclavos tenía D. Mariano, y hasta para que nada le faltase, dos pequeñas galeras tenía en el río que servían para el transporte de sus mercancías hasta Panamá, o, bien costeando en contraria dirección, llegaban a otros puertos con los cuales hacía negocio también.

La explotación de las perlas, aun cuando el gobierno español la tenía acaparada, era objeto de un gran contrabando, y se murmuraba que D. Mariano era uno de los que mayor negocio hacía.

Ser misterioso, pero, al mismo tiempo, con gran influencia desde el gobernador general al último empleado de la Real Hacienda, y desde el obispo hasta el lego de cualquiera de las congregaciones establecidas allí, todos le conocían, le distinguían todos y aun cuando en voz baja decían que era un bribón, en voz alta elogiaban su acierto y sus trabajos que tanto aumentaban su fortuna.

En el momento que hablamos, estaba en la hacienda don Mariano, su hija y su mayordomo, un español llamado Basilio Moreno, hombre de sus cincuenta y cinco años, que adoraba a Mercedes y que, sin duda, por algo muy grave, sabía imponerse, cuando convenía, a su señor.

Otro había también en la posesión que ejercía la misma influencia que Basilio, que era el mayoral que tenía para los trabajos del campo. Leonardo Robles, que así se llamaba, de una edad poco más o menos como Basilio, quería a Mercedes como a sus propios hijos, y aun cuando aparentemente parecía plegarse y obedecer todas las órdenes de su amo, hacía, sin embargo, lo que juzgaba conveniente hacer.

El padre de Mercedes tenía a su vez un ayuda de cámara, más joven que Leonardo y Basilio, pero que no podía ver a estos dos, y que tal vez por esta razón su amo tuviera respecto a él una marcada predilección.

Marcelino, que tal nombre tenía, era un indio que se había criado en Panamá, donde su padre estuvo al servicio del gobernador que había a la sazón, y allí aprendió a escribir, a leer y a contar, adquiriendo además los conocimientos necesarios para poder servir de ayuda de cámara a un caballero.

Marcelino era perspicaz, astuto e hipócrita, y apenas llevaba algunos meses en casa de D. Mariano, comprendió que en aquella familia había algo extraño, que el mejicano no era lo que parecía, que aquellos dos servidores más parecían los dueños, y que el cariño que significaba profesar D. Mariano a su hija, tenía algo parecido a un remordimiento.

Y se dedicó a observar, y, sobre todo, trató de ganarse la confianza de su señor.

Algo había conseguido sin duda; pero tal vez Leonardo y Basilio debieron advertir alguna cosa o adivinar lo que el ayuda de cámara se proponía, porque un día le dijo el mayordomo:

—Te prevengo, que no me opondré a que procures por todos los medios que creas conveniente ganarte la confianza y el afecto de D. Mariano; pero guárdate de tocar a uno de nosotros, a Leonardo o a mí, porque te costaría muy caro.

Y como Marcelino sabía lo que eran aquellos dos hombres, si bien no desistió de su empeño, procuró obrar con mayor cautela.

Tales eran los personajes con quienes, por el momento, va a hacer conocimiento el lector.

Otro personaje falta todavía, que también está llamado a desempeñar un papel importante en nuestro libro, pero oportunamente tendremos ocasión de presentarle.

Hacía diez días que César y sus amigos habían emprendido el camino de Panamá, siendo sorprendidos en la primera jornada por el terremoto que tantos destrozos causara en el radio que abrazó el siniestro, y precisamente de este suceso estaban ocupándose en la hacienda, en el momento que hablamos.

—Pero ¿es verdad, Basilio —decía Mercedes al mayordomo—, lo que dice Leonardo de ese terremoto?

—Sí, que lo es, señorita. Ha sido un fenómeno extraordinario por la gran extensión que ha cogido.

—¡Dios mío! —exclamó la joven—. ¿Qué habrá sido de las familias que hubiera establecidas allí?

—Si no han tenido tiempo de salvarse, habrán desaparecido tragadas por la tierra —repuso Marcelino que estaba acabando de vestir a D. Mariano.

—¡Qué horror!

—Toda aquella zona del Chagrés —añadió Marcelino— es muy castigada por esas tormentas.

—¿Y hay quien viva por allí?

—Ya lo creo —repuso Mariano—. Sin ir más lejos, por allí creo que habita ese indio que a ti tanto te agrada, y a mí me mortifica soberanamente verle.

—¿Quién? —dijo Mercedes—. ¿Gregorio? ¿El padre de Luz?

—Justamente.

—No sé por qué ha de disgustaros, padre mío —contestó la joven—. Gregorio es un hombre honrado, que ha sufrido mucho y…

—Y que es muy digno de respeto y consideración —añadió Basilio.

—Todos estáis con lo mismo, y yo sé lo que sé, respecto a él.

—Gregorio —insistió Basilio—, tiene lo que todos los que son leales, francos y honrados: muchos enemigos.

—¿Y por qué —dijo Mercedes—, siendo bueno?

—Señorita, porque en el mundo abunda, por desgracia, más lo malo que lo bueno. Demasiado lo sabe el señor.

—Está bien —se apresuró a decir D. Mariano—. Os empeñáis en que Gregorio es bueno, honrado y franco, pues lo será. ¿Queréis que yo modifique mi modo de pensar respecto a él? Lo modificaré, y la primera vez que venga por aquí, le tenderé la mano como a mi mejor amigo. Con eso, hija mía, te convencerás de que tu padre no quiere más que complacerte.

—Y que yo os lo agradezco mucho, padre mío, porque quiero mucho a Gregorio, y más todavía que a él, a Luz. No sé por qué no ha de traerla por aquí con más frecuencia.

—No sé qué historia escuché respecto a ese Gregorio, allá en Panamá, hace bastantes años. Era yo un muchacho entonces —dijo Marcelino.

—No la digas, hombre, no la digas —repuso sonriendo don Mariano—. Mi hija se pondría furiosa.

—Si la historia es verdadera —dijo el mayordomo—, no creo que haya motivo para ello. Uno puede irritarse, cuando se trate de una calumnia; pero si es verdad, debe reconocerse.

—Me parece —prosiguió el ayuda de cámara—, que oí decir si la mujer de ese Gregorio había dado una puñalada a un magistrado, puñalada de la cual murió.

—Y por efecto de eso, ella murió también.

—¿Pero fue que quedó herida? —preguntó Mercedes.

—No, señorita —contestó Basilio—. Murió quemada.

—¡Jesús!

—Fue la sentencia a que la condenaron por el crimen cometido —dijo D. Mariano.

—¿Y estáis seguro, señor —dijo el mayordomo mirando fijamente a su amo—, que hubo crimen en lo que hizo la infeliz Carlota?

—Hombre —repuso el interrogado—, como yo no lo presencié…

—Pues el magistrado D. Evaristo Calcaño, no os quepa duda —dijo con firmeza Basilio—, estuvo bien muerto.

—Creo —dijo Marcelino—, que Gregorio estaba preso también.

—Preso injustamente. Preso, porque el magistrado recurrió a ese medio infame, para obligar a la desventurada Carlota a que faltase a sus deberes para salvar a su marido, y faltó; pero el indigno magistrado condenó a muerte a Gregorio.

—¡Dios mío! —exclamó Mercedes.

—Y entonces, desesperada la pobre india, viendo que su sacrificio había sido inútil, dió muerte al magistrado. Ésa es la verdad del hecho, y esa verdad —prosiguió el mayordomo mirando fijamente a su señor—, bien la conocéis.

—Pero ¿cómo se salvó entonces Gregorio? —preguntó la joven.

—Porque hubo buenos amigos que facilitaron su evasión, no tal vez por verdadero afecto, sino porque Gregorio sabía muchas cosas que podían comprometerles, y le sacaron adelante, y procuraron que el gobernador le indultase.

—¡Válgame Dios! ¡Cuánto sufriría el pobre Gregorio!

—Mucho, señorita. Fue menester que quisiera mucho a su hija para evitar que hubiera producido un verdadero día de luto en Panamá.

En aquel momento, percibióse rumor de caballos en la plazoleta que se extendía ante la hacienda.

—¿Qué es eso? —preguntó D. Mariano.

Un criado apareció en la estancia.

—Señor —dijo—, acaban de llegar unos viajeros guiados por Gregorio el indio, pidiendo hospitalidad.

—¡Que entren, que entren! —dijo Mercedes vivamente—. ¿No sabes que en la casa de mi padre no se niega a nadie la entrada?

Salió el criado, siguiéndole inmediatamente D. Mariano y el mayordomo.

II

LOS VIAJEROS

Muchas eran las dificultades que habían tenido que vencer los viajeros para realizar su viaje.

El terremoto había transformado toda la zona que comprendió, de un modo extraordinario.

Donde había una colina que podía servir de guía, había desaparecido, encontrándose una hondonada cubierta de troncos tronchados y de ramaje.

El riachuelo, cuyas orillas determinaban el camino que se debía seguir, habíase transformado en caudaloso río difícil de franquear.

Montes, donde antes era terreno llano, todo estaba transformado, todo desconocido, y a no haber sido por la gran experiencia de Gregorio y el conocimiento que tenía del territorio, nuestros viajeros solos no habrían podido salir de allí.

César, que tenía que ir tomando apuntes, trazando por decirlo así, un plano del terreno que recorría, se encontraba con grandes apuros para realizar su propósito.

Al cabo de diez días, estaban excesivamente fatigados.

Obligados a acampar a la intemperie, todos estaban deseando encontrar algún poblado donde poder descansar.

—Pronto —les dijo Gregorio—, vamos a llegar a la hacienda del Chorrito, y bien sea que esté en ella el dueño, bien que sólo esté el mayoral, seremos bien recibidos.

Y cuando desde lejos pudieron apreciar la construcción de aquel soberbio edificio, exclamó César:

—¡Diablo! ¿Sabéis, Gregorio, que esa hacienda podría ser una gran fortaleza en caso necesario?

—Pues todavía no habéis visto nada.

—¿De veras? —dijo Arregui.

—No, señor. Lo que veis desde aquí no es nada en comparación de la parte que tiene de fortaleza al otro lado, lo que hay debajo de tierra y la posición magnifica cerca del río Trinidad, que desemboca en el mar.

—Muy rico debe ser el propietario —dijo Ángel.

—¡Mucho!

El acento con que el indio pronunció esta palabra vibró de tal manera, que César le miró y le dijo:

—¿Cómo se llama ese dueño?

—Don Mariano Mendoza.

—Es español, sin duda —dijo Arregui.

—Mejicano.

—Es decir, que se halla establecido aquí hace poco.

—No, señor. Mucho… por desgracia.

—¿Qué queréis decir, Gregorio? —preguntó César.

—Nada, señor. No me hagáis caso.

—Por el contrario. En el tiempo que llevamos juntos he comprendido que debo hacer mucho caso de cuánto digáis.

—Son cosas mías, y nada más.

—En resumen —dijo Ángel con aquella ingenuidad característica en él—, que ese señor Mendoza debe ser algún bribón enriquecido como hay muchos por aquí.

—Tenéis razón, señor —dijo el indio.

—Pues sabéis, amigo Gregorio —dijo César sonriendo—, que tiene buena recomendación ese caballero.

—Muchos otros hay —repuso el indio—, que valen tanto como él.

—¿Sabéis, que habéis conseguido despertar mi curiosidad, señor Gregorio? —dijo Arregui—. Sentiría mucho que no estuviese ese caballero en la hacienda.

—Ya le conoceríais en Panamá.

—Eso quiere decir, que es un personaje importante —dijo César.

—¡Ya lo creo! Es íntimo del señor gobernador.

—¿Y decís que es tan bribón?

—Como que le tiene engañado. Sin embargo, me parece que ya le va conociendo.

—Veremos si nos conviene que le conozca del todo.

Conforme habían ido hablando, fueron aproximándose a la hacienda. Los criados les vieron, y avisaron a su señor.

—¡Adelante, señores! —exclamó afablemente Mendoza al ver que todos se habían detenido delante de la puerta. Bien venidos sean los que vienen a honrar mi casa, y agradezco a Gregorio que me proporcione esta ocasión.

—No sé —dijo César—, de qué modo expresaros la gratitud que embarga nuestros corazones ante un recibimiento tan afectuoso. Creed, caballero, que no lo olvidaremos nunca.

—Todo viajero —repuso el dueño de la posesión—, es para la casa de Mariano Mendoza, un don que la Providencia le envía y, por lo tanto, el que está verdaderamente, agradecido soy yo.

—Permitidme que antes de todo, os diga quién somos y…

—No os he preguntado vuestro nombre ni el de vuestros compañeros. ¡Sois, como he dicho, caminantes, y mi deber es acogeros cariñosamente!

—Y el nuestro, deciros quiénes somos. Yo soy D. Lorenzo Pérez de Castro.

—¡Cómo! ¿El Visitador general, cuya llegada a tiempo que fue anunciada a mi querido amigo el gobernador general? —exclamó vivamente D. Mariano.

—Servidor vuestro —repuso César inclinándose—. El señor, es mi secretario oficial, D. Marcos Obregón, y mi secretario particular es este joven, llamado D. Ángel de la Cruz.

—Pasad, señores, pasad y tomad posesión de esta casa, que jamás se vio tan honrada.

Apeáronse de los caballos los tres amigos, confiándoselos a los criados del rico mejicano, y guiando el dueño de la posesión, pasaron a una de las habitaciones.

—No podía imaginarme —decía éste—, tener tan gran satisfacción hospedando en mi humilde hacienda a tan distinguida persona.

—La satisfacción, Sr. D. Mariano, es la mía. Lo único que siento es la molestia que os hemos de causar, por más que nuestra estancia ha de ser muy breve.

—No, por cierto. ¡No faltaba más sino que después de un viaje, que presumo ha de haber sido fatigoso, fuerais a poneros de nuevo en marcha sin haber descansado lo suficiente!

—Fatigoso ha sido, sí, señor —repuso Arregui—. Para que nada faltase, hasta nos hemos encontrado envueltos en medio de la zona que ha comprendido el terremoto hace ocho o nueve días.

—Y bien pueden dar gracias a Dios, por haber podido salir ilesos. Dispensadme si os digo que, sin duda, no conocíais estos países, cuando así os habéis aventurado a emprender por tierra el viaje, a no ser que por alguna otra causa hayáis tenido que abandonar el barco que, sin duda, os habrá conducido a estas aguas.

—Os diré. Salimos del puerto de Cádiz, en una goleta fletada por el gobierno y puesta a mi disposición, para poder hacer el viaje en la forma que más fuese de mi agrado. Así es que, como no tenía fecha fija para mi llegada, hice el viaje deteniéndome donde mejor me agradaba. Así llegamos hasta una bahía que me parece que se llama de la Luz, donde nos detuvimos para hacer aguada.

—Empiezo a comprender —repuso D. Mariano sonriendo—. Allí encontraríais a Gregorio, que se ofrecería a serviros de guía si queríais hacer el viaje por el interior y…

—Justamente —le interrumpió César—. Ya estaba cansado después de tantos días de navegación, Gregorio me habló de la belleza de todo el terreno que habíamos de recorrer, y entonces di orden a la goleta que continuara el rumbo hacia Panamá y no sé si habrá llegado ya. Aquí tenéis explicada la razón de nuestro viaje por tierra.

—De modo, que la goleta habrá ya dado aviso al gobernador de vuestra llegada.

—No sé si lo habrá hecho. Porque le dije al capitán que si no había necesidad no dijese nada, y la misma orden di a mis criados que van en ella.

—Difícil será que hayan podido callarlo, porque al llegar al puerto no habrán tenido otro remedio que declarar su procedencia y su objeto.

—Por esa misma razón os dije antes, que mi permanencia en vuestra casa sería muy corta.

—No tanto, que no podáis descansar vos y vuestros secretarios, y que no tenga el placer de presentaros a mi hija.

—Nos honraréis con ello, Sr. D. Mariano.

—Pasad a vuestras habitaciones, y como ya se aproxima la hora de comer, ya se os avisará.

Y D. Mariano, dirigiéndose al mayordomo, que acababa de entrar en la estancia, le dijo:

—¿Está ya todo dispuesto, Basilio?

—Cuando gusten los señores —repuso éste—, pueden pasar a descansar. Ya ha llevado Gregorio las maletas a sus habitaciones.

El mismo Mendoza, fue acompañando a los viajeros hasta dejarlos instalados en sus aposentos.

Poco después, el amo y el mayordomo hablaban sigilosamente en el despacho del primero.

—¿Has podido saber algo por Gregorio, de lo que trata de hacer ese visitador?

—Según dice Gregorio, le parece que ese tal D. Lorenzo Pérez de Castro, maldito si entiende una palabra de lo que lleva entre manos.

—Algo también me ha parecido adivinar. Si pudiésemos ganarle en nuestro favor…

—No me parece que será difícil —repuso el mayordomo—. Para ello lo que habéis de hacer es no separaros de él.

—Ya lo he pensado. ¿Y no creéis que fuera conveniente dar aviso al gobernador para que no le cogiera desprevenido la llegada de este caballero?

—Desde luego, creo que lo debéis hacer. Con ese objeto ha hecho Gregorio que se detengan aquí.

—¡No faltaba más, sino que por la venida de este hombre se nos torciera el negocio que estamos realizando!

—Negocio —dijo el mayordomo con una expresión extraña—, que bien poco os ha costado.

—Pero que, al fin y al cabo, refluye en beneficio de mi hija.

—No llaméis vuestra hija a la que sabéis que no lo es.

—¡Calla, Basilio, calla! —dijo Mendoza con voz sorda y mirando asustado a su alrededor—. Demasiado sabes que hago por ella…

—Lo que se os ha exigido. Nada más.

—Bien, bien; no hablemos ya de eso. Voy a dar parte al gobernador de la llegada de este hombre. Dispón que Antonio se prepare para partir a Panamá.

III

MERCEDES

Como había dicho D. Mariano, llegó la hora de comer, y el ayuda de cámara del rico hacendado pasó a dar aviso a nuestros viajeros de que sus señores les esperaban en el comedor.

Gregorio estaba en el aposento donde aquéllos se encontraban.

—¿Qué les ha parecido —preguntó en voz baja a César—, el dueño de la hacienda del Chorrito?

—¿Se puede hablar aquí con confianza? —preguntó César—. ¿No habrá nadie que nos escuche?

—No, señor. Precisamente esta habitación ha sido escogida por mí, de acuerdo con Basilio.

—¿Quién es Basilio?

—El mayordomo.

—Es la única persona de las que he visto hasta ahora que me ha sido simpática en esta casa. Con esto, contesto a la pregunta primera que me habéis hecho.

—Hay otro que también os ha de agradar.

—¿Quién es?

—El mayoral, Leonardo Robles. Son los dos únicos de quienes podemos fiarnos. Hay también algunos otros —prosiguió Gregorio bajando más la voz—, pero ésos no los podréis ver.

—¿Por qué?

—Porque velan en la sombra.

—¡Velan! ¿Por quién?

—Por Mercedes.

—¡Por la hija de D. Mariano! —dijo César sorprendido.

—Sí, señor.

—Pues ¿quién la amenaza? ¿Qué peligro corre? —preguntó Ángel.

—Hace tiempo que debía haber muerto.

—¡Qué decís!

Y no pudo contestar Gregorio, porque en aquel momento llamaron discretamente a la puerta y se oyó la voz de D. Mariano, que decía:

—¿Dais vuestro permiso?

—¿Acaso le necesitáis para entrar en las habitaciones de vuestra casa? —repuso César apresurándose a abrir la puerta.

—Desde el momento que vos la ocupáis —repuso Mendoza—, sois los dueños absolutos de ella. ¿Habéis podido descansar? —prosiguió preguntando.

—Muy poco —contestó César—; pero, sin embargo, tan agradablemente nos encontramos, que hemos olvidado la fatiga de nuestro viaje.

—Pues cuando gustéis, mi hija nos está esperando ya.

—Mucho deploro haberla hecho esperar —dijo César apresurándose a abandonar la estancia.

Efectivamente, en el comedor, soberbiamente adornado, estaba Mercedes, a quien su padre hizo la presentación de los tres personajes.

Mercedes era una hermosísima joven de diez y siete años, cuyo semblante, que por cierto no tenía nada de las facciones de su padre, revelaba una firmeza y una energía extraordinarias.

Ángel, al fijar sus ojos en la joven, pareció como si hubiera recibido una impresión extraordinaria, y se quedó inmóvil un momento.

Y, sin duda, la expresión de su mirada influyó poderosamente en la joven, porque ésta inclinó la vista enrojeciéndose su semblante.

—Señorita —dijo el joven—, ya os ha dicho el señor Visitador, lo que deploramos haberos hecho esperar, y yo debo añadir por mi parte, que os pido mil perdones por la ligera molestia que os hayamos podido ocasionar.

—No merece perdón —contestó Mercedes—, eso que vos consideráis como falta y que no puede serlo por parte de personas que, como ha dicho mi padre, son los dueños de esta casa.

Tomaron todos asiento alrededor de la mesa, cuyo servicio de plata revelaba la riqueza de su dueño, y dió comienzo a la comida.

César pudo observar, como había dicho Gregorio, que el mayordomo contemplaba a la joven con mayor ternura y más vivo interés que el desplegado por su padre respecto a ella. Mendoza procuró no ocuparse más que de agasajar a su huésped.

—Supongo —le dijo—, que no os sabrá mal una cosa que acabo de hacer.

—No creo que podáis hacer nada, señor D. Mariano, que no merezca mi aprobación.

—He enviado uno de mis criados a Panamá, participando al señor gobernador vuestra llegada.

—Os agradezco semejante atención, por más que ya presumo, como os dije, que el capitán de mi goleta se haya visto obligado, si las exigencias del puerto así lo determinan, a manifestarle mi llegada.

—¿Y pensáis permanecer mucho tiempo en Panamá?

—No puedo precisarlo, porque todo depende de las facilidades que encuentre para desempeñar a la mayor brevedad, la misión de que vengo investido.

—Me parece que no habréis de encontrar grandes dificultades, porque las oficinas de Hacienda, a cargo de un personal realmente idóneo, supongo que no os han de dar gran trabajo.

—Es que, precisamente, mi misión abraza todos los ramos de la administración de las colonias. De modo, que he de ocuparme de las defensas de las plazas, de sus guarniciones, de los productos y su remisión a la península, de la parte eclesiástica y de la parte jurídica.

—¡Oh! pues siendo así, presumo que tendremos la satisfacción de contarle una larga temporada como nuestro huésped.

—Todo depende, vuelvo a repetiros, del estado en que se encuentre la colonia.

—Supongo que tendréis necesidad de poner casa, porque aquí la cuestión de hospedaje no deja de ofrecer sus dificultades.

—También creo lo mismo.

—¿Y vos no conocéis Panamá?

—No, señor. Como no conozco ninguna de nuestras posesiones.

—Si me atreviera, y no os hubierais de ofender, os ofrecería una de mis casas en la ciudad. Gracias a Dios, poseo tres o cuatro, y precisamente tengo ahora una, que me parece os ha de convenir.

—Pues si vos comprendéis que pueda convenirme y yo desconozco en absoluto la localidad, os cojo la palabra, desde luego.

—Vuestro guía Gregorio, conoce muy bien la casa de que os hablo, y puede daros cuantas noticias necesitéis.

—No necesito otros informes que los vuestros. Si vos creéis, como decís, que me puede convenir, ya está dicho todo. Una vez que llegue a Panamá, puesto que Gregorio conoce la casa, como decís, daréis orden al encargado que allí tengáis para que la ponga a mi disposición.

—Haré más, Sr. D. Lorenzo. Yo mismo os acompañaré para poneros en posesión de ella.

—Tanta molestia…

—No. Si el que me hayáis encontrado en la hacienda es una casualidad. Es verdad que vengo con frecuencia, pero mi residencia es en la ciudad. ¿Cuándo pensáis marchar?

—Creo que mañana. Según ha dicho Gregorio, los caballos habrán descansado lo suficiente para soportar las cuatro jornadas que nos faltan para llegar a la ciudad.

—Pues entonces haremos juntos el viaje. Mi hija estaba diciéndome ayer que deseaba regresar a la ciudad, y ved por dónde se le ha proporcionado la ocasión que deseaba.

—Lo malo será —dijo Ángel—, que esta señorita tenga que ir mortificada adaptándose a la marcha que nosotros venimos haciendo.

—No os preocupéis por eso —se apresuró a contestar la joven—, que viajando en una compañía tan agradable, se olvidan las fatigas y contratiempos que pueda ofrecer el viaje.

—Según me ha dicho Gregorio —dijo César—, el viaje desde aquí a Panamá podría hacerse en día y medio; pero a mí me gusta mucho conocer el terreno que voy recorriendo, y ésta ha sido una de las razones que he tenido para venir por tierra desde la bahía de la Luz.

La comida se prolongó por espacio de algún tiempo, y durante ella, observó César que D. Mariano insistía demasiado en tratar de conocer los ánimos con que llegaba el Visitador.

Esto le demostró que había un interés determinado, y como vulgarmente se dice, estuvo dejándose querer al objeto de ver si se espontaneaba mucho más el mejicano.

Una vez terminada la comida, D. Mariano quiso acompañar a los viajeros a visitar aquélla extensa posesión que, realmente, tenía mucho que ver.

Durante aquel viaje, Ángel aprovechó la circunstancia para hablar con Mercedes que, realmente, le había interesado.

La hija de D. Mariano también participaba, sin duda, de la misma impresión que el joven había experimentado al verla, y cuando hubo terminado aquel paseo, pareció haberse establecido entre ellos la mayor inteligencia.

También César había adelantado algo en aquella excursión.

Al llegar al río Trinidad, que como hemos dicho, iba a desaguar en el mar, a no muy larga distancia de la hacienda, llamó la atención de César y de Arregui aquellas dos galeras que, aun cuando parecían únicamente costeras, sin embargo, podían también hacer viajes algo más largos.

Con este motivo significó César su sorpresa, diciendo:

—Supongo, Sr. D. Mariano, que estas galeras os servirán para la conducción de vuestros productos a Panamá.

—Hay de todo, Sr. D. Lorenzo. A veces ocurre también. ¿Por qué os lo he de negar? Si no hiciésemos un poco el contrabando, ya comprenderéis que con lo costoso que es todo en este país, no se podría vivir. Por supuesto, que no se defrauda gran cosa al Estado, porque, por otra parte, también le damos grandes rendimientos.

—¡Ya! Lo comprendo bien y me alegro que me habléis así, porque hubiera sentido hacer alguna otra observación, y que precisamente, mi acción, hubiese de perjudicaros.

—Aquí hay, aun cuando en pequeña escala, algunos que hacen lo mismo que yo. Y no creáis; son las mismas autoridades. Y eso se comprende muy bien, porque si no se hubiera de hacer un capital chico o grande, ¿para qué venir a estas apartadas regiones?

—Cierto, cierto. ¿Y no tenéis por aquí algunos buques de guerra que vigilen todas las costas, para evitar…?

—Ya lo creo que los hay, muy escasos; pero también hacen su negocio. Vos, Sr. D. Lorenzo, sois sobradamente discreto y tenéis el talento necesario para comprender que, pues habéis venido aquí, no es justo, ni equitativo, ni prudente, que os vayáis con las manos vacías.

—¡Oh, no, no! En cuanto a eso —dijo César—, no tenéis que decirme ni una palabra. Seré todo lo tolerante que pueda, pero para mí nada quiero. Comprendo muy bien cuanto me decís y me alegro que me hayáis dado esta explicación, porque tal vez en otro caso lo habría sentido mucho y hubiese procedido con más dureza. Con que tenemos, que también alguno de estos barcos encargados de guardar la costa…

—La guardan, sí, señor; pero como os he dicho, no descuidan su negocio. Ya conoceréis en Panamá al capitán D. Vicente Cortázar, que manda la corbeta Circe. Pues ése, sin defraudar puede decirse a la Hacienda, ha hecho un buen capital.

—Ya veo que todos son aprovechados.

—Como debéis hacer vos. Éste es un consejo que os doy, y creedme que no lo debéis olvidar.

—Veremos.

Esta contestación tan ambigua de César, hizo decir a don Mariano más tarde, hablando con su mayordomo:

—Ahora, ya es nuestro.

IV

MISTERIOS INCOMPRENSIBLES

Cuando aquella noche estuvieron reunidos los tres viajeros y Gregorio en las habitaciones que ocupaban, dijo César:

—Verdaderamente que esta hacienda es una posición importantísima, de la que nos hemos de apoderar tan luego desembarquemos.

—Pero tened presente, señor —repuso Gregorio—, que todo cuanto hay aquí, que es mucho, no pertenece a don Mariano, y apoderándoos de ello por derecho de guerra, cometeríais una injusticia.

—¿Y acaso creéis —repuso Arregui— que todo lo que hagamos sea justo? ¿Por qué entonces estamos fuera de la ley?

—Callad, Arregui. Comprendo lo que dice Gregorio, y tiene razón. Ignoro los misterios de esta casa y de esta familia; pero adivino algo de terrible, que quisiera conocer para castigarlo, si llega el día en que lo pueda hacer.

—¿Y lo castigaríais? —preguntó Gregorio con anhelante acento.

—Os lo juro, si realmente ha existido el crimen.

—Recojo vuestro juramento, señor —repuso el indio—. Todo lo sabréis, y yo a mi vez os juro que os apoderaréis de Panamá, aun cuando hubiese en la ciudad triples fuerzas de las que hay.

Y tan resuelto y tan firme era el acento de Gregorio, que lo mismo César, que Arregui y Ángel, comprendían que aquel hombre decía la verdad.

Por espacio de algunos segundos permanecieron silenciosos los cuatro hombres.

Después, el indio se volvió a Ángel y le dijo:

—Felicitaros debo, señor, porque habéis elegido bien.

Ángel se le quedó mirando.

—¿Qué decís? —preguntó.

—Que habéis elegido bien. D.ª Mercedes es un ángel.

—¿La hija de D. Mariano?

—Sí, señor. Ese hombre, más que bribón, es malvado; más que contrabandista, es ladrón; más que habitar esta mansión suntuosa, merece la horca; pero D.ª Mercedes es un ángel como os he dicho.

—¡Bravo, mancebo! —dijo riendo Arregui—. Ved por dónde habéis hecho vuestra suerte.

—No sé por qué diga eso Gregorio —repuso Ángel—. Realmente es una mujer…

—Digna de ser amada —le interrumpió el indio—. No merece, por cierto, la suerte a que la tiene destinada don Mariano.

—¿Qué decís? —preguntó Ángel vivamente.

—¿Acaso la tiene prometida a ese capitán Cortázar que manda la corbeta Circe? —dijo César.

—Lo habéis acertado, señor. Ella no le ama ni merece ser amado por una persona como Mercedes. Pero a don Mariano le conviene que se case con ella, y no tendrá más remedio que sucumbir, a no ser que…

—¿Quién puede evitarlo? —preguntó Arregui sorprendido al ver que el indio se había detenido.

—Puede evitarlo, D. Ángel.

—¡Yo!

—Vos, sí señor.

—Pero ¿quién os ha dicho que yo puedo amarla?

—No. Es que la amáis ya.

—Y aun cuando así fuera, aun cuando yo la ame, ¿quién me asegura que ella me corresponda?

—Yo.

—¿Acaso os lo ha dicho?

—La conozco demasiado para saber leer en su rostro lo que guarda en su corazón. Os ama.

Fácilmente puede comprenderse el efecto que esta breve conversación produjo en los tres viajeros.

Aquel indio iba adquiriendo a sus ojos proporciones extraordinarias.

Cuando por la noche se reunieron todos en el ancho comedor de la hacienda para cenar, los tres estaban hondamente preocupados.

Ángel, lo mismo que en la comida, estaba al lado de la joven, y más de una vez sus miradas se encontraron.

César, observaba atentamente a todos los personajes que por la noche estaban reunidos en el comedor.

Siguiendo la costumbre establecida, todos los criados de la hacienda cenaban en la misma mesa que sus amos.

La única diferencia que había, era que la mesa de los señores estaba algo más elevada que la de los criados.

El mayoral Leonardo Robles, que figuraba al frente de todos los trabajadores, fue objeto de la atención de César.

Recordó lo que había dicho Gregorio, y, efectivamente, tanto él como Basilio, revelaban en sus rostros la nobleza de sus sentimientos.

Uno y otro parecían tener para Mercedes sus atenciones, sus respetos, su cariño.

Con ella hablaban de un modo distinto que cuando se dirigían a D. Mariano.

Entre los demás criados había también algunos que, sin duda, debían ser los predilectos del mayordomo y del mayoral, porque estaban cerca de éste y hablaban con él más que con sus otros compañeros.

El ayuda de cámara de D. Mariano parecía que no era santo de la devoción del mayordomo y del mayoral.

Por más esfuerzos que hacía D. Mariano, se advertía demasiado que aquellos dos hombres le tenían dominado.

Tratábales con afabilidad, pero César pudo observar alguna mirada dirigida por el mejicano a su mayordomo, cuando juzgaba que éste no podía verle, que en aquella mirada había una amenaza de muerte.

También observó que entre el amo y el ayuda de cámara Marcelino se cruzaban miradas de inteligencia, cuando ambos se fijaban en Basilio o Leonardo, y estas mismas miradas de inteligencia también se extendían cuando miraban a Ángel que hablaba sin cesar con Mercedes.

Después que terminó la cena, dijo D. Mariano:

—Cuando queráis retiraros a descansar, no guardéis cumplimiento alguno. Mañana hemos de madrugar para emprender el camino.

—¿De modo que estáis resuelto a llevar vuestra condescendencia hasta mortificaros acompañándonos? —repuso César.

—Os he ofrecido poneros en posesión de la casa que habéis de ocupar y cumpliré con verdadera satisfacción esa obligación que me he impuesto También debo encontrarme en Panamá con mi amigo el capitán de la Circe que tendré la honra de presentaros.

—El honrado seré yo. Lo único que siento es —prosiguió César—, que esta señorita haya de madrugar tanto, si como habéis dicho hemos de disfrutar del placer de su compañía durante nuestro viaje.

—Mi hija está acostumbrada ya, y no le sirve de mortificación alguna lo que hace con satisfacción.

—Tiene razón mi padre —repuso Mercedes—, con eso tendremos más tiempo el placer de estar juntos, porque después en Panamá con vuestras atenciones tal vez pasen muchos días sin vernos.

—Eso no —se apresuró a decir D. Mariano—, porque yo seré el primero que, si D. Lorenzo tarda más de lo regular en venir a pasar el día con sus amigos, iré a buscarle.

Cuando llegó la hora de retirarse a descansar, César preguntó al indio:

—¿Creéis, amigo Gregorio, que estaremos seguros esta noche?

—¿Por qué me hacéis esa pregunta, señor? —repuso el indio con alguna inquietud.

—Porque todos estos cariños de D. Mariano me van pareciendo algo sospechosos. He observado ciertas miradas, entre él y ese ayuda de cámara, que no me dan muy buena espina.

—No tengáis cuidado alguno. Por ahora os teme todavía. El día en que no os tema, es cuando podréis tener cuidado.

Las habitaciones en que dormían los tres viajeros, estaban situadas en uno de los extremos de la casa.

Cada uno de ellos tenía una habitación diferente, aun cuando las tres estaban unidas.

César se acostó, y preocupado con todo lo que había oído con la misma grandiosidad de la empresa, que intentaba, con el peligro que corría si por un incidente cualquiera llegaban a ser conocidos, tardó mucho tiempo en dormir. Era ya más de media noche, cuando cansado ya de dar vueltas sobre el lecho empezaba a conciliar el sueño, cuando de repente parecióle percibir un rumor como si alguien estuviera arañando en el suelo.

Abrió los ojos precipitadamente, dirigió a todos lados la soñolienta mirada, pero sin duda nada advirtió de extraordinario, porque volvió a dejar caer pesadamente la cabeza sobre la almohada.

Mas el rumor volvió a percibirse después, y aun cuando insensiblemente, parecióle que se movía la cama.

Incorporóse vivamente, quiso echar mano a la espada, que había dejado junto a la cama, y con gran sorpresa suya tropezó con el vacío.

Lentamente la cama iba descendiendo.

¿Cuánto duró este descenso? No lo pudo precisar, porque en el mismo momento que se detuvo el lecho, sintió que unas manos le sujetaban por los brazos y que una voz extraña le decía:

—Estad quieto, D. César. Los que os tienen en su poder no tratan de hacer daño a los Titanes del mar.

—Pero ¿quién sois? —dijo César profundamente sorprendido, al oírse llamar por su nombre y calificar su profesión.

—Quien espera de vos que accederéis a lo que ha de pediros —dijo la misma voz.

—Mal medio habéis empleado para obtenerlo, cuando tratáis de conseguirlo por la fuerza. Ni me asustan fantasmas como vosotros, ni los medios empleados para poneros al habla conmigo.

—Ya sabemos que sois valiente, pero como no podíamos emplear otro recurso para manifestaros lo que de vos pretendemos, no hemos tenido más remedio que utilizar uno de los muchos secretos que hay en esta casa. Sabemos el propósito con que habéis venido a Panamá. Dispuestos estamos a ayudaros todos los que somos enemigos de las autoridades españolas y de cuántos favorecidos por ellas tratan a los demás como esclavos. La injusticia de que somos víctimas y la humildad de nuestra clase, que no nos permite luchar con nuestros opresores, nos ha obligado a ocultarnos en la sombra esperando que la suerte nos proporcionase un vengador. Vos podéis serlo. Si no tenemos fuerza para luchar por nosotros mismos, la tenemos en cambio para ayudar a los que nos protejan. ¿Queréis ser vos el jefe que nos conduzca al triunfo el día en que volváis a Panamá?

—¿Bajo qué condiciones me ofrecéis vuestro auxilio? Tened presente que los Titanes del mar, si entran en Panamá, será para llevarse la riqueza que allí exista y destruir lo que no se puedan llevar. ¿Qué es lo que queréis vosotros entonces?

—El suelo, lo que hemos regado con nuestra sangre y hecho fructificar con nuestro sudor. Llevaos las riquezas en buen hora, que otras nuevas encontraremos en ese mismo suelo en que hemos nacido. ¿Os convienen esas condiciones?

—Es que nosotros pasaremos a cuchillo a cuantos se nos opongan.

—Pero respetaréis una sola persona. Y no sólo la respetaréis, sino que castigaréis a su verdugo y le devolveréis cuanto se le ha robado.

—¿Y quién es esa persona a quien debo respetar y qué bienes los que he de devolverle? —preguntó César, cada vez más intrigado por lo que oía.

—La víctima a quien debéis salvar, es D.ª Mercedes —dijo otra voz distinta de la que había hablado primero—, su verdugo D. Mariano Mendoza, sus bienes y esta hacienda con todo cuanto hay en ella.

—¿Pretendéis que yo de muerte al padre para salvar a la hija?

—D. Mariano Mendoza no es el padre de D.ª Mercedes.

—Pues ¿quién os entonces?

—A su tiempo lo sabréis. Tenemos fe en vuestra palabra y sabemos que de lo que os acabamos de decir, no habéis de hacer un mal uso.

—¡Pero si no sé quiénes sois! Si mientras vosotros me conocéis, yo no os conozco, ¿qué fe he de tener en vuestra palabra?

En aquel momento, sin que se supiera cómo ni de qué manera, brillo una luz y César vio a la cabecera de su cama al mayoral de la hacienda Leonardo, que presentándole un papel y una pluma, le dijo:

—Firmad, y al lado de vuestra firma pondré la mía, que representa mil hombres dispuestos a ayudaros. Lo que se os acaba de pedir es justo. Nosotros no podemos hacerlo; vos lo podéis realizar.

César cogió el papel, leyó rápidamente su contenido y cogió después la pluma firmando al pie.

Leonardo firmó también, y doblando el papel se lo entregó a César, diciéndole:

—Ahora nos tenéis en vuestro poder. Nosotros no tenemos más que vuestra palabra, vos tenéis nuestra firma. Obrad como os dicte vuestra conciencia.

—Mi conciencia exige que guardéis ese papel, con mi firma o sin ella, juro ayudaros y hacer lo que deseáis.

—En eso confiamos, señor.

Inmediatamente se apagó la luz y César sintió que la cama volvió a subir.

Cuando se detuvo, comprendiendo que ya había llegado, tendió la mano y encontró la espada que había dejado al acostarse junto al lecho.

—Ha sido esto un sueño —exclamó, restregándose los ojos.

Y al extender las manos sobre la cama, tropezó con aquel papel que supuso era el mismo que había firmado.

—No, eso ha sido un sueño —murmuró—. ¿Qué misterios son los que hay en esta casa?

V

LA NOCHE DE ÁNGEL

La habitación que el joven ocupaba tenía una ventana que daba a una galería que rodeaba el edificio.

También el joven habíase acostado preocupado con lo que Gregorio había dicho respecto al amor de Mercedes.

En cuanto a él, ya estaba convencido de que, efectivamente, amaba a la joven.

También creía que él no la era indiferente, pero del modo tan rotundo que Gregorio lo afirmaba, le daba en qué pensar.

¿Sería posible que él se hubiese separado tanto de Arica para haber encontrado una mujer a quien amar?

El que apenas hacía algunos meses que había entrado en la vida social, después de tantos años pasados en aquella isleta desierta, sin más compañía que la del indio Juan, la de su madre y su hermana, ¿sería posible que pudiera ser amado de una mujer tan bella y tan rica como se la suponía?

Y aun cuando así fuera, ¿qué esperanza podía tener él, un pirata, para ser amado por la hija de aquel opulento mejicano?

Tenía sobrado buen criterio para dejar de comprender que ni D. Mariano le concedería la mano de su hija, ni que ella misma rompería aquella posición de que disfrutaba para unirse a él.

Aquello no podía ser más que un sueño irrealizable y por lo tanto, era necesario renunciar a él.

Pensando en todo esto había pasado algunas horas, cuando de pronto parecióle que aquella ventana que daba a la galería se abría sin ruido alguno.

La noche era muy oscura; y la galería, cubierta con cortinas de lona, no permitía ver ni aún el titilar de las estrellas.

De repente sintió el joven que una mano se posaba sobre su hombro.

Sobresaltado trató de incorporarse y de pronunciar alguna palabra.

Pero una voz sumamente baja murmuró en su oído:

—¡Silencio, porque en ello va tu vida!

No era el joven propenso a asustarse, pero como al mismo tiempo, la mano que lo había tocado en el hombro le sujetaba los brazos, hubo de permanecer silencioso esperando el desenlace de aquella extraña escena.

—La fortuna ha querido protegerte —dijo aquella voz que antes le hablara—. Amas y eres amado.

—¿Y tú qué sabes? —repuso Ángel incomodado, porque precisamente le hablaran de lo que él había desechado como a una quimera.

—Tengo motivos para saberlo mejor que tú. Vuelvo a repetirte que la fortuna te protege. Corto es el tiempo que ahora vas a estar en Panamá.

—Pues si sabes que voy a estar poco tiempo ¿a qué hablarme de un amor que debe desvanecerse desde el instante que me aleje?

—¿Eres tú capaz de olvidarle?

—He de olvidarle por fuerza, puesto que no tengo la seguridad de poseerle. Y si no es más que para esto para lo que has venido, quien quiera que seas, a interrumpir mi sueño, vale más que te alejes y que me dejes en paz.

—¿Pero si tú tuvieras la seguridad de ser amado…?

—Pesado estás ya con esa cantinela.

—¡Contesta! —dijo otra voz, hablándole al otro oído.

—¿Una mujer? —exclamó Ángel, volviendo la cabeza vivamente.

—¡Contesta! —volvió a decir la misma voz—. ¿Si tú fueras amado conservarías el recuerdo de ese amor y cumplirías tu palabra al regresar a Panamá?

—¡Pero si yo no sé si he de regresar! ¡Si estáis hablándome de lo que yo ignoro!

—No mientas, Ángel —dijo la voz masculina—. Demasiado sabes que has de volver, así como también sabes que amas.

—Pero ¡si no sé si soy amado!

—¿Y si lo fueras? —dijo la voz femenina.

—Entonces —exclamó el joven—, entonces volvería, aun cuando supiera que había de morir por no poder obtener el bien que ambicionara.

—Pues vuelve, que lo encontrarás.

—¿Quién me lo asegura?

—Esto.

Y el joven sintió que una sortija se deslizaba en su dedo.

Al mismo tiempo, Ángel, sintió que las manos que lo sujetaban aflojaban su presión: parecióle percibir casi imperceptible el rumor de pisadas.

Después nada, el silencio, la oscuridad.

—Pero, señor —murmuró el joven—, ¿qué es esto? ¿He soñado, acaso?

Y se tiró de la cama, llegó hasta la ventana, la encontró completamente cerrada y a tientas regresó a la cama, diciendo:

—Vamos, debo haber soñado, sin duda.

Pero la sortija que llevaba puesta en el dedo le demostró que el sueño no había existido.

VI

CURIOSIDAD CASTIGADA

Entretanto la goleta Trinidad iba navegando hacia Panamá perfectamente transformada en una goleta mercante, que si bien llevaba algunos cañones en la batería, eran más de apariencia que otra cosa.

Aun cuando el viento no le había sido contrario, sino que siempre lo tuvo favorable. Bernardo no había querido adelantarse al plazo que habían fijado para llegar a Panamá.

—Suerte hemos tenido —decía el segundo que llevaba, puesto que el Malagueño había ascendido en categoría, según vimos en otro lugar—, que no hemos encontrado ningún barco de guerra hasta ahora.

—No lo digas muy fuerte, Redondo, que todavía no hemos llegado al puerto.

—Poco nos falta ya, capitán.

Así diciendo, el vigía anunció de pronto vela a popa.

—¡Hola! —exclamó Bernardo—. Viene detrás de nosotros, sin duda.

Y cogió el anteojo, y al cabo de un rato, dijo:

—Y de guerra.

—¿Esas tenemos?

—Así parece. Es una corbeta con buen aparejo —prosiguió Bernardo, sin dejar de mirar al barco anunciado—. Y que anda bien. Ya nos ha visto.

Efectivamente, la corbeta avanzaba con rapidez.

La Trinidad llevaba arbolado el pabellón español y dijo Redondo:

—Me parece que no ha de decirnos nada, desde el momento que vamos navegando con bandera española.

—Veremos.

Poco a poco, como que la goleta caminaba con lentitud y la corbeta, favorecida por el viento, avanzaba con rapidez, se puso a distancia suficiente para disparar un cañonazo.

—¿Qué querrá éste ahora? —dijo Bernardo de mal talante—. De mejor gana le soltaría una andanada que ponerme al pairo para saber lo que quiere.

La corbeta dejó ir un bote al agua, saltaron a él dos marineros y un oficial, y a fuerza de remos se acercaron a la goleta.

Cuando estuvieron a distancia bastante para poderse entender, dijo el oficial:

—¡Ah de la goleta!

—¿Qué se ofrece, señor oficial? —preguntó Bernardo.

—¿Qué barco es ése, de dónde viene y qué lleva a bordo? —dijo el oficial.

—¿Quién lo pregunta? —repuso Bernardo.

—Vuestra misión no es la de preguntar, sino la de responder —contestó el oficial—. El capitán D. Vicente Cortázar, de la corbeta real Circe, me envía a saber quién sois.

—Pues decidle al capitán de la corbeta Circe, de la marina real que el capitán mercante de la goleta Trinidad le hace presente, que ya puede haber visto por el pabellón, que somos españoles, que procedemos de Cádiz y que estamos bajo las órdenes del Excmo. Sr. D. Lorenzo Pérez de Castro, Visitador de las posesiones de Ultramar y vamos con rumbo a Panamá.

—Permitidme subir al barco para cerciorarme de lo que decís —repuso el oficial.

—Tengo orden del señor visitador para no consentir que nadie suba sin su permiso, y como no está a bordo, porque se dirige a Panamá por tierra, cumpliendo sus órdenes no puedo obedecer la de vuestro jefe.

—Tened cuidado lo que hacéis, capitán —repuso el oficial—, la marina real tiene el derecho de visita.

—Y el que a mí me ha fletado la goleta, que tiene más poder que vuestro capitán, me ha dado órdenes que estoy resuelto a cumplir. Puesto que vamos a Panamá, allí podéis entenderos con el señor visitador general.

El oficial no se atrevió a intentar aproximarse a la goleta, que una vez dada la contestación anterior, por Bernardo, volvió a emprender su marcha.

—Cuidado, capitán —dijo Redondo—, no sea que ese señor marino se empeñe en darnos un mal rato.

—Peor lo pasaría él, Redondo; que ya sabes que si él tiene uñas, nosotros tenemos dientes. Y ¡por Dios vivo! que ya tenía ganas de entretener a mi gente.

La presunción del segundo se realizó inmediatamente.

Apenas el oficial dijo a Cortázar lo que había contestado el capitán de la goleta, éste mandó cargar velas y dió orden para disparar sobre ella.

Pero el disparo que hizo se quedó corto, y en cambio, con la rapidez con que siempre obraban los piratas, Bernardo ordenó el zafarrancho de combate, descubriéronse las portas, apareciendo los veinte cañones de la goleta, y haciendo una virada en redondo, cambió el rumbo y se dirigió hacia la banda de estribor de la corbeta.

La andanada que la goleta dirigió, al buque mandado por Cortázar, fue terrible.

Los efectos se percibieron inmediatamente.

—¡Fuego! ¡Fuego! —gritó Cortázar, lleno de ira—. Hay que echar a pique a esa goleta.

—Reparad, capitán —le dijo el oficial—, que según el jefe de esa goleta, es la fletada por el señor visitador general.

—¿Qué me importa? —repuso el marino con acento iracundo—. ¡Fuego he dicho, hasta hundirla!

Pero mientras tanto la Trinidad había hecho una nueva virada, y por babor lanzó otra andanada que partió uno de los palos de la Circe, mató algunos hombres y se llevó parte de la amura de aquel costado.

La corbeta contestó, pero aun cuando también las balas causaron algún destrozo en el barco de Bernardo, no fueron de tanta consideración como los de la Circe.

Según la costumbre de los piratas, después de haber descargado las dos andanadas, la goleta se echó sobre la corbeta y un momento después los garfios aseguraban los dos barcos.

—Ahora —dijo Bernardo con voz rugiente—, venid, si os atrevéis a visitar el barco.

Furioso el capitán Cortázar, quiso lanzarse sobre el barco de Bernardo. Éste mantuvo su tripulación sin dejarla que penetrase en el barco enemigo, pero en cambio, con las dos descargas que una tras otra hizo su marinería, causó gran número de bajas a la corbeta.

—Ahora, señor capitán —gritó Bernardo con la bocina—, ya habéis visto cómo ha sabido teneros a raya el capitán de la Trinidad. En Panamá nos veremos.

Y ordenando arrancar los garfios, soltó todo el trapo y se alejó de la corbeta, que harto tenía que hacer, con las bajas que había sufrido y con los destrozos causados en el barco.