I

EL ASOMBRO DE UN PUEBLO

Extraordinaria era la consternación que reinaba en Panamá.

Nadie podía explicarse lo que había ocurrido al ver el movimiento de tropas, la reunión de autoridades, el entrar y salir en el palacio del gobierno los principales comerciantes y propietarios de la plaza y que todos, desde allí, se dirigían al puerto.

Pero cuando se empezó a esparcir la noticia de que el gobernador había sido arrebatado por aquél que hasta entonces habían creído un personaje enviado de la corte, el asombro fue mucho mayor, y las más absurdas especies empezaron a circular.

Se supo que la noche anterior, el rico propietario y hacendado, D. Mariano Mendoza y su ayuda de cámara, habían sido secuestrados por aquel magnate, y, como es consiguiente, se supuso si aquel individuo era el jefe de alguna partida de bandidos que sabe Dios con qué intenciones se habían presentado en la plaza.

Y como de bandidos a piratas la distancia es corta, y el gobernador había sido secuestrado en el barco de aquel personaje, y este mismo barco poco antes había casi destrozado la corbeta de guerra que había en la plaza, todo el mundo creyó que se estaba amenazado tal vez por alguna expedición pirática.

Y como que se contaban tantas cosas, tales atrevimientos y tamañas crueldades de aquellos célebres piratas de las Antillas, el terror aumentó las proporciones de aquel suceso.

Para la general alarma contribuían las mismas precauciones tomadas por las autoridades, que se habían reunido a toda prisa y que, faltas de una entidad que se les impusiera, cada una emitía una opinión distinta, cada una quería obrar por sí dentro de su esfera respectiva, y el desbarajuste era extraordinario.

A toda prisa se trataban de aumentar las fortificaciones, y se ponían en condiciones de defensa todos los puntos débiles de la plaza.

Las tropas con que se contaba, estaban sobre las armas; entre los mismos vecinos estaban formándose compañías voluntarias para atender a los servicios que fueran necesarios, y se enviaban emisarios a las poblaciones más importantes cercanas, para que acudiesen contingentes de ellas que contribuyesen a la defensa común.

Y, después de todo, no se puede negar que había alguna razón para todo aquel trastorno.

La circunstancia de haber levado anclas al mismo tiempo el bergantín francés que la goleta, y la falta que en el puerto había de un buque de guerra que hubiese podido perseguir a los piratas, o llevar la noticia de lo que allí había pasado a otros puertos, parecía que les dejaba completamente aislados y entregados a sus propios recursos.

Las declaraciones hechas por D. Mariano Mendoza, contribuyeron también para aumentar el pánico.

El padre de Mercedes no vaciló en asegurar que aquellos hombres que se habían presentado en Panamá con el carácter oficial, no eran ni más ni menos que unos piratas atrevidos que habían llegado allí con el propósito, sin duda, de estudiar las defensas de la plaza para intentar un golpe de mano sobre ella.

Indudablemente, según decía Mendoza, en algún otro sitio de la costa estaría el grueso de la expedición, y que así cómo había servido a los de la goleta, de rehenes el gobernador para evitar que hicieran fuego las baterías de la plaza, del mismo modo cuando volviese sobre ésta todo el grueso de la expedición, se valdrían de aquella misma autoridad para obtener como rescate de ella una cantidad fabulosa.

Con todas esas noticias, fácilmente se puede comprender la inquietud general, las disposiciones que tomarían todos los ricos propietarios y comerciantes para ocultar sus riquezas, y los preparativos de algunos otros para salir de la ciudad e ir a refugiarse en la espesura de los bosques.

Únicamente una persona hubiera podido calmar todas aquellas inquietudes.

Esta persona, era Mercedes.

La joven había recibido la misma noche en que fue secuestrado D. Mariano, un aviso de Ángel en que le decía:

«No os alarméis por nada de cuanto pueda ocurrir. Vuestro padre no corre peligro alguno, ni tampoco le amenaza a la ciudad.

»Mañana será día de grandes sucesos.

»Si salimos con bien, que tal lo creo, nos alejaremos de Panamá sin haber perjudicado en nada a la población.

»Confiad en mí, como yo fío en vos.

»Gregorio podrá deciros, cuando llegue el caso, cuándo y cómo nos volveremos a ver.

»Llevo en mi mano la sortija que me encontré en la hacienda del Chorrito, y su vista mantendrá siempre firme el recuerdo de la mujer a quien amo.

»Tranquilizaos, vuelvo a repetiros, que ni a vos ni a la población en que estáis, se le ha de seguir perjuicio alguno por nuestra presencia.

»Tened fe, así como en vos tiene puesta su esperanza

Ángel».

Esta carta había tranquilizado, efectivamente, a la joven; esta carta hubiese podido también calmar gran parte de la alarma que reinaba en la población; pero esta carta, como se puede suponer muy bien, ni Mercedes podía mostrarla a nadie, ni hubiese sido conveniente que lo hiciera.

Una de las cosas que habían llamado la atención de todos, fue de qué modo habían desaparecido todos los objetos que había en la casa del Visitador.

Según la explicación que dió D. Mariano respecto a su secuestro, les encerraron a él y a Marcelino en un sótano de la casa débilmente alumbrado por una lámpara, que después de algunas horas se extinguió por completo, habitación en la cual no había mueble alguno.

Cuando amaneció, pudieron advertirlo por la claridad que entraba por un tragaluz abierto en la misma bóveda del subterráneo.

Ni él ni su ayuda de cámara, habían cesado durante la noche de hacer esfuerzos para quitarse las ligaduras.

Lo único que habían podido conseguir, y esto porque ya les habían dejado algo más flojas las mordazas que les habían puesto, fue acabar de quitárselas y poder hablar.

Uno y otro empezaron a dar gritos a fin de ver si podían conseguir que alguien acudiera; pero el caso fue que nadie acudió, y, en cambio, sintieron aun cuando muy lejanos, rumores como si arrastraran algunos objetos.

Cuando amaneció, aquellos rumores se extinguieron.

Un silencio extraordinario siguió a la agitación de la noche anterior.

—Marcelino —dijo Mendoza dirigiéndose al ayuda de cámara, que cansado de gritar permanecía abatido en el sitio donde le habían dejado—. ¿Tienes ánimo de permanecer aquí hasta que el hambre y la sed nos quite la vida?

—No sé cómo tenéis valor para dirigirme la palabra cuando por serviros me encuentro así. ¿Por qué me hicisteis escribir aquel anónimo para el gobernador? ¿Por qué me habéis encargado anoche que llamase a aquel Arregui que ha sido la causa, sin duda, de mi desdicha?

—No seas necio —le dijo D. Mariano secamente—. Esto te ha sucedido porque viniste en mi compañía, y no habían de dejarme a mi encerrado aquí y a ti en libertad. Lo que tienes que hacer es ver si puedes acercarte a mi del mismo modo que yo procuraré aproximarme también, y buscar la manera de salir de esta casa. Yo te juro que si conseguimos escapar, caro me lo han de pagar esos piratas.

—¿Qué queréis decir, señor? —exclamó Marcelino—. ¿Que esos señores son piratas?

—Como que ese Arregui, que no es otro que el bribón del secretario del otro tunante Visitador, es un pirata, y del mismo modo lo serán los otros. Ahora ya no tengo duda.

—Pero ¿cómo esos piratas, según decís, han llegado a la ciudad y…?

—Mira, Marcelino, menos preguntas y vamos a trabajar para nosotros.

—Pero si no podremos hacer nada, señor.

—Entonces di que quieres dejarte morir. A ver si volviéndome yo un poco y tú aun cuando tengas las manos atadas a la espalda, a ver si puedes desatar la cuerda que me sujeta los brazos.

Y al decir esto, Mendoza, haciendo un esfuerzo poderoso, consiguió volver un poco el cuerpo.

Al mismo tiempo, Marcelino volvióse también en sentido contrario, y sus manos buscaron la cuerda que sujetaba, los brazos de su dueño.

Una porción de veces tuvo que dejar Marcelino la operación emprendida, y otras tantas volvió a reanudarla incitado sin cesar por su amo.

Por fin consiguió deshacer el nudo, y Mendoza lanzó un suspiro de satisfacción al poder estirar los brazos.

Inmediatamente se puso a desatar a su criado.

Con más libertad en los movimientos, pudo conseguirlo en poco tiempo.

Todavía emplearon media hora más en desligarse las piernas, y una vez que pudieron ponerse de pie, exclamó don Mariano:

—Ahora ya son míos. Salga yo de aquí y ¡ay de ellos!

—¿Pero es que creéis —le dijo Marcelino sorprendido—, que podremos salir de aquí?

—¿Si hemos conseguido lo uno, no hemos de conseguirlo otro, majadero?

—Pero si aquí no hay puerta ninguna.

Pues por algún sitio hemos entrado y es necesario buscarle.

—También yo busqué la otra noche el sitio por donde habían desaparecido Gregorio el indio y los franceses, y no lo pude encontrar.

—Pues yo te digo que encontraremos la salida.

Y aquel hombre, con una paciencia extraordinaria, empezó a golpear las paredes del subterráneo prestando atento oído a cada golpe que daba.

Y como esta operación tenía que hacerla cambiando de altura al golpear, consiguió de pronto percibir un sonido que le hizo exclamar:

—Aquí está la puerta.

—¿Dónde? —preguntó Marcelino creyendo que su amo se había vuelto loco.

—Aquí, te he dicho.

—Pero señor, si ahí no hay nada.

—Aquí lo que hay es algún resorte que hemos de buscar, y lo encontraremos, para poner en movimiento el mecanismo con el cual está cerrada esta puerta.

Los dos hombres se pusieron a registrar la pared en todos sentidos.

Largo rato invirtieron en aquella pesquisa.

Advertían salientes de las piedras que formaban las paredes del subterráneo, y por más que las empujaban ninguna cedía.

Por fin, puesta la mano de Mendoza sobre una mancha que tenía uno de aquellos pedruscos, parecióle que cedía.

Apretó entonces con fuerza, y su alegría no tuvo límites al ver que aquella masa giraba lentamente dejando franca una salida.

Los dos hombres salieron del subterráneo.

Una escalera, por donde recordaron que habían bajado, les condujo a un corredor que cruzaron rápidamente, subieron otra escalera y, por fin, se encontraron en las habitaciones que ya conocía Mendoza, puesto que la casa, como sabemos, era suya.

Su sorpresa fue extraordinaria al ver que, al recorrer aquellas habitaciones, habían desaparecido de ellas multitud de objetos que antes había visto y, sobre todo, que la casa estaba completamente deshabitada.

—¿Dónde ha ido esta gente? —decía Mendoza recorriendo aquellas habitaciones.

—No hay nadie, señor —dijo Marcelino—. En vez de permanecer aquí, ¿por qué no nos marchamos? Podrían volver y entonces…

—Tienes razón; vamos a casa.

Y salieron a la calle porque la puerta de la casa estaba entornada nada más, dirigiéndose precipitadamente a su casa.

La tranquilidad que reinaba en la población llenó de asombro a D. Mariano, que había llegado a creerse que siendo aquellos hombres piratas, y habiendo obrado con él y con su criado del modo que lo hicieron, quizás habían producido algún trastorno en la población.

Cuando llegó a su casa, Mercedes, lo mismo que sus criados, prorrumpieron en exclamaciones de alegría.

Mercedes ya sabía por el aviso de Ángel que no debía sorprenderse de nada; pero comprendió que debía aparentar lo mismo que los demás.

—¿No ha venido por aquí D. Lorenzo ni el bribón de su secretario? —preguntó a su hija.

—¿No os fuisteis vos en su compañía? —repuso Mercedes.

—No me hables, no me hables. ¡Valientes tunantes están todos esos hombres! Pero yo les juro…

—¿Qué os ha pasado, señor? —dijo la joven—. Yo creí que como dijisteis que ibais a escuchar no sé qué relación que había hecho D. Lorenzo, allí os habíais quedado a pasar la noche.

—¡Buena noche he tenido! Que te la cuente Marcelino, que yo me voy al momento a casa del gobernador.

Y Mendoza abandonó su casa, dirigiéndose como había dicho, al palacio del gobierno.

Pero allí recibió una noticia terrible.

El gobernador se había marchado a comer a la goleta del Visitador, acompañado por éste.

—¡Qué ha hecho este hombre! —murmuró Mendoza—. Es necesario avisarle. No sabe el gobernador con quién trata.

—¿Qué decís? —preguntó uno de los oficiales del gobernador.

—Acompañadme, acompañadme al punto a ver si podemos evitar…

—¿El qué? —preguntó el oficial alarmado.

—No lo sé. Lo único que puedo deciros es que D. Lorenzo no es tal Visitador, que todos hemos sido engañados miserablemente, que tanto él como sus secretarios y sus criados no son más que una banda de forajidos.

Estas palabras llenaron de asombro a los que las escucharon.

Mendoza, acompañado del oficial, llegó al puerto y pudo ver cómo el bergantín daba al viento las velas y la goleta se aprestaba a hacer lo mismo.

—¡Detenedlos! ¡Detenedlos! —gritaba como un loco a los marineros que se hallaban presenciando la operación.

Y como nadie comprendía lo que quería decir, se dirigió al oficial, y señalándole las baterías que había defendiendo la entrada del puerto, exclamó:

—¡Dad orden para que hagan fuego! Es preciso impedir que se marchen.

Pero cuando el oficial dió orden a los artilleros que estaban cerca de las piezas, fue cuando aparecieron en el puente de la goleta el gobernador que, bajo la amenaza de César, empezó a agitar el pañuelo blanco, gritando:

—¡Quietos todos! ¡Yo lo mando!

Y como no se movía de la cubierta, y seguía agitando el pañuelo, nadie se atrevió a repetir la orden de hacer fuego.

II

EN LA PLAZA

En los primeros momentos, el oficial y toda su gente que estaba en el puente, creyó que, pues el gobernador había ordenado que permanecieran quietos, sería tal vez porque sólo se trataría de dar una vuelta por las afueras del puerto, y que la goleta regresaría de nuevo para dejar en tierra al gobernador.

Pero cuando se vio que pasaban las horas y que tal regreso no se verificaba, que se aproximaba la noche y desde los fuertes que defendían la entrada del puerto no se distinguía vela alguna en el horizonte, aumentaron los recelos y las autoridades se constituyeron en sesión permanente.

En vano les había dicho Mendoza que no confiasen en nada, que aquellos hombres eran piratas, que él había sido la primera víctima de su credulidad, y que si se habían llevado al gobernador sería porque algo intentarían valiéndose de él.

Se consideraron exagerados los temores de D. Mariano, y aun cuando se tomaron algunas disposiciones, la verdad era que no juzgaban el daño tan grave como aquél suponía.

Mas al llegar la noche ya se ahogaron los optimismos, y entonces fue cuando empezó el desbarajuste, toda vez que cada uno proponía una cosa distinta y obraba como juzgaba más conveniente.

Buscóse entre los barcos que había en el puerto alguno que, por sus condiciones de ligereza y por su construcción, fuera susceptible de artillarlo y dotarle de una tripulación numerosa, para enviarle tanto a recorrer la costa cuanto a luchar con aquella goleta o con el bergantín francés, en caso de encontrarlos.

Pero como aquellos barcos, si alguno había, eran de propiedad particular, los capitanes no quisieron arriesgarse a perder sus buques en el caso de un encuentro con los piratas.

Abandonar el puerto en aquellas circunstancias hubiese sido una locura, y al menos permaneciendo allí estaban garantidos con las defensas que ofrecían los fuertes y baterías.

Entonces fue cuando se acordó utilizar las chalupas costeras para dar aviso a los puntos más próximos y, al mismo tiempo, reconocer el mar para dar aviso si se distinguía algún barco sospechoso, y enviar por tierra destacamentos de caballería para explorar los caminos y dar aviso a las poblaciones del interior.

Mercedes estaba tranquila, puesto que sabía por la carta de Ángel que éste regresaría, así fue que cuando su padre la indicó que sería conveniente se trasladasen a la hacienda del Chorrito donde juzgaba que estarían más seguros, y desde donde en último caso, teniendo como tenían sobre el río San Juan dos grandes piraguas podían escapar fácilmente, le contestó:

—Yo no abrigo temor alguno de permanecer aquí, mientras que en la hacienda podemos estar más expuestos.

—Pero también desde allí podemos escapar con más facilidad que aquí.

—Si es que yo no sé adivinar qué riesgo es el que teméis. ¿Quién os ha dicho que, aun en el caso de que fueran, como decís, piratas los que hasta ahora habíais considerado como perfectos caballeros, esos piratas intentasen nada contra Panamá?

—¿Qué sabes tú de eso?

—Me parece que vos exageráis el temor, padre —repuso la joven.

—Sean exagerados o no mis temores —dijo Mendoza, me conviene que nos traslademos a la hacienda.

—¿Y qué pensáis hacer del capitán Cortázar, que, según parece, no está todavía en disposición de hacer semejante viaje?

—En las condiciones que lo hará no se le seguirá perjuicio alguno.

—Es decir, que resueltamente habéis formado empeño en que marchemos.

—Debes comprender, que por interés tuyo más todavía que por el mío, quiero apartarte del peligro que puedes correr aquí.

—No, padre —contestó Mercedes secamente. No tratéis de disculpar la decisión vuestra con el interés que yo os inspiro. Ese interés no existe. Vuestra conveniencia es únicamente la que aquí domina. Pero tened en cuenta también lo que voy a deciros. Hasta ahora he aceptado el papel que me habéis asignado en vuestras maquinaciones. No he sido más que lo que habéis querido que sea. Pero todo tiene su término en el mundo, y también lo tiene mi condescendencia. No abuséis de ella, porque puede llegar, y tal vez no esté muy lejano, el día en que esta condescendencia se canse y se descubra todo.

Mendoza, que había fruncido el entrecejo al principiar a hablar la joven, reveló en su rostro, al concluir, el efecto que aquella amenaza le había producido.

—¿Olvidas, sin duda —dijo—, que como hija que eres no tienes más remedio que obedecerme?

—¿Y tenéis valor todavía —dijo Mercedes alzando vivamente la cabeza—, para decir semejante falsedad? ¿Os atreveréis a afirmar que sea vuestra hija? ¿Pretenderéis sostener que cuánto poseéis es vuestro?

—¿Quién puede disputar todo eso? —dijo D. Mariano con entereza—. Los que pudieran afirmar lo contrario, no existen. Ante el mundo, eres mi hija; ante el mundo también, los bienes de que disfruto son míos. ¿Con qué derecho te atreverás a oponerte a mi voluntad?

—Pretended hacer uso de todo eso que habéis dicho, y veremos entonces si tengo o no medios para probar lo contrario. Hace tiempo que conozco vuestras intenciones; hace tiempo que adivino vuestros propósitos de que de mi mano a Cortázar, vuestro cómplice, a fin de asegurarme doblemente. Pero os habéis engañado; jamás seré la esposa de Cortázar. Pretendéis llevarme a la hacienda, porque allí suponéis que más fácilmente pueda hacer vuestra voluntad; pero tenedlo entendido así. Esposa de Cortázar no lo seré nunca.

—No hubiera yo permitido que ese miserable pirata se atreviera a dirigirte una sola mirada, y no hubieses tenido más remedio que someterte a mi voluntad. Pero, felizmente, ellos mismos se han descubierto, y ya que así has pretendido provocarme, vuelvo a repetirte que vendrás conmigo a la hacienda y que serás la esposa de Cortázar una vez que éste se haya restablecido. Es lo menos que puedes hacer por él, puesto que por tu causa, por tus necias coqueterías, se vio obligado a batirse con aquel bandido.

—¡Quién sabe si en aquel bandido, como decís, hay más dignidad, más honradez y más nobleza, que en el contrabandista D. Vicente Cortázar, digno cómplice de don Mariano Mendoza!

—Mira lo que dices, y no hagas que me olvide…

—¿De lo que sois, acaso? —le interrumpió desdeñosamente la joven—. Si eso no podéis olvidarlo, si sois siempre el mismo: débil y cobarde con los que pueden más que vos, como habéis hecho con mi padre, y altanero y orgulloso con los que os son inferiores.

—Basta ya de inconveniencias —dijo secamente Mendoza—. Mi última palabra ya la sabes. Mañana, a la hacienda del Chorrito. Dentro de un mes, la esposa de Cortázar.

—¿Con que ésa es vuestra última palabra? Perfectamente. Mañana podré, efectivamente, ir a la hacienda del Chorrito; pero ni dentro de un mes, ni de un año, ni nunca seré la esposa de Cortázar.

Y la joven, después de estas palabras, abandonó la estancia.

Quedóse Mendoza un momento contemplando la puerta desde la cual había desaparecido la joven, y después dijo:

—¿Quién demonios infunde a esta criatura esa energía? ¿En qué espera? ¿En qué confía? No es ni Leonardo ni Basilio los que pueden hacerlo, porque ellos ignoran el secreto de aquella noche. De todos modos, es necesario concluir esta situación. El único que aquí hubiera podido hablar era Gregorio, y ése no lo hará porque le tengo sujeto por medio de su hija. Sea Mercedes la esposa de Cortázar, y después veremos cómo puedo deshacerme del uno y de la otra.

Estas últimas palabras, las pronunció con acento casi imperceptible.

III

EN EL MAR

Por más esfuerzos que había hecho César para tranquilizar al gobernador, éste no estaba tranquilo.

Desde el momento que había caído en poder de los piratas, porque entonces no le quedaba duda alguna de lo que eran aquéllos a quienes él había considerado como personas tan distinguidas, nada bueno podía esperar de ellos.

Bajo la presión de las circunstancias, amenazado por César, en cuyo rostro vio realmente lo dispuesto que estaba a llevar a cabo su amenaza, comprendió que en sus manos estaba su existencia y que no tenía más remedio que obedecer.

Encerrado en la cámara, después de haber subido al puente de la goleta para decir que no disparasen los artilleros de las baterías, permaneció mientras que la goleta no salió del puerto.

Una vez en alta mar, César penetró en la cámara y le dijo:

—Podéis estar tranquilo, señor gobernador, que no ha sido mi objeto ni es el de ninguno de los míos causaros el menor daño. Tenía necesidad de un amparo para salir de Panamá, y no he tenido más remedio que utilizaros. Tan luego como lleguemos a un puerto desde el cuál podáis dirigiros a la ciudad, os dejaré en tierra, agradeciéndoos el favor que nos habéis prestado aun cuando haya sido contra vuestra voluntad.

—Pero ¿querréis explicarme cuál ha sido vuestro objeto al venir a Panamá? —dijo el gobernador que no pudo menos de apreciar la sinceridad que había en las palabras de César para tranquilizarle.

—Reconocer la ciudad. Precisamente tenía ganas de visitarla, porque aun cuando pirata —prosiguió sonriendo—, pláceme también algunas veces recorrer el mundo como viajero, y como me fue fácil darme una personalidad que pudiera abrirme todas las puertas e inspirar confianza, ya veis si vos mismo habéis creído en las apariencias de que me rodeaba.

—Sí tal, no he de negarlo; y podéis creer que deploro en gran manera el haber sido víctima de un engaño semejante.

—Y hubiérais continuado siéndolo a no haberse terciado la maldad de Mendoza.

—Estáis en un error, pues Mendoza nada me ha dicho. Había recibido un anónimo…

—Lo sé. Pero de todas maneras, Mendoza también había descubierto quiénes éramos. Y, por cierto, que no sé por qué se muestra tan severo respecto a nosotros los piratas, cuando él y muchos otros personajes de Panamá ejercen el bandidaje más descarado, aun cuando bajo otra forma.

—¿Y es cierto —dijo el gobernador—, que obrabais de acuerdo con los de ese bergantín francés que estaba en el puerto?

—No, señor. Nosotros hemos llegado a Panamá únicamente por mi iniciativa. Ha dado la coincidencia de encontrar en ese bergantín algunos amigos.

—¿Y decís que no habéis venido con otra intención que con la de viajar? ¿No puede haber sido vuestro viaje un viaje de reconocimiento para intentar más adelante?…

—Os suplico que no continuéis, porque no acostumbro a responder sino de aquello que estoy seguro de cumplir.

—Lo cual quiere decir que estamos expuestos a recibir otra vez vuestra visita. ¿No es eso?

—Eso entra precisamente en aquello a que no puedo responder, señor gobernador. He procurado tranquilizaros respecto a las intenciones que hubierais podido suponer en nosotros; fuera de esto, nada más puedo deciros. Ha cerrado ya la noche —prosiguió César—, y puesto que el tiempo nos favorece, permaneceremos a la capa hasta que amanezca y pueda desembarcaros en un punto desde donde tengáis fáciles medios para regresar a Panamá.

Efectivamente, como había dicho César, la noche había cerrado, y como el viento había sido muy favorable, se habían alejado bastante de la ciudad.

IV

LA HISTORIA DE GREGORIO

Desde que habían salido de Panamá el bergantín y la goleta, habían ido navegando juntos.

Ni de uno ni de otro barco se habían hecho señal de ningún género, y únicamente al cerrar la noche fue cuando del bergantín se hizo una señal a la goleta, botaron al agua una canoa, y en ella Octavio y Felipe pasaron al barco de César.

Al abandonar éste la cámara del gobernador, pasó a la que ocupaban Arregui y Ángel, donde estaba Gregorio y donde también habían entrado Felipe y Octavio.

Después de los saludos consiguientes, dijo Octavio:

—Como presumo que mañana si el viento continúa siéndonos favorable cambiaremos de rumbo unos y otros, he querido que nos reuniéramos para que cambiemos las últimas impresiones respecto al plan general que hemos de realizar.

—Si no hubieseis venido —repuso César—, mañana al ser de día, o yo hubiese pasado a vuestro barco, o bien os hubiera invitado a que vinieseis a éste. Efectivamente que, como habéis dicho muy bien, mañana cambiaremos de rumbo para volver a reunirnos dentro de seis meses en la bahía de la Luz.

—¿Y acaso —dijo Octavio—, no podríamos hacerlo en un puerto que hay no muy lejos de aquí, que nosotros le conocemos por haberle visitado ya?

—Queréis hablar de Puerto Hondo —dijo Gregorio.

—No sé como se denomina, pero por el nombre que acabáis de darle y la forma que tiene, comprendo que ése debe ser.

—Os advierto —dijo Gregorio—, que para el plan que tenéis, el Puerto Hondo no es lugar a propósito para efectuar un desembarco. El camino desde la bahía de la Luz a Panamá, camino que si nosotros hemos tardado catorce días en recorrerlo, puede muy bien recorrerse en seis, es mucho mejor que el que podríais seguir desde puerto Hondo. En aquel podréis encontrar facilidades para acampar, puesto que tenéis bosques, arroyos y caza. En el de Puerto Hondo, no tenéis más que precipicios, terrenos muy accidentados y descubiertos, escasez de aguas y abundancia de fieras. Éstas son las diferencias que existen entre esos dos puntos. Además hay otra razón que la considero bastante atendible. Yo me he comprometido a ayudaros con quinientos hombres de mi color, yo deseo que la hacienda del Chorrito se convierta en la fortaleza que os asegure la retirada de Panamá y el depósito de todo el botín que allí obtengáis, mientras que en el otro camino, no existen más que desfiladeros y montañas en que fácilmente, si se posesionan de ellas las tropas del gobernador, sería posible que os destruyesen en vuestra retirada. Todas estas razones son las que expuse a don César cuando de este asunto hablamos.

—Y son razones muy atendibles —dijo Octavio.

—Por esa razón —añadió César— en el plano que obra en vuestro poder, está determinada la marcha por ese lado.

—¿Y creéis —dijo Felipe—, que sea fácil apoderarse de esa hacienda y evitar que de ella pudiera alguno de sus habitantes llevar la alarma a Panamá para evitar nuestra sorpresa?

—Cierto —añadió Octavio—, porque, aun cuando las tropas de desembarque que podamos llevar entre unos y otros para esa expedición alcancen la cifra de dos mil o dos mil quinientos hombres, hemos de pensar que, si no es por medio de la sorpresa, trabajo nos habría de costar apoderarnos de una ciudad de cuarenta mil almas, con buenas fortificaciones y una guarnición, según las notas que hemos podido tomar, de tres a cuatro mil hombres.

—Eso queda a cargo de Gregorio —dijo César sonriendo.

—Por supuesto —añadió Octavio—, que esto no quiere decir que ni los piratas de Montbars ni del Pacífico juzguen imposible apoderarse de Panamá, porque unos y otros han realizado empresas de no menor importancia. Pero si puede evitarse la efusión de sangre consiguiente a un combate de larga duración, sería mucho mejor.

—No se prolongará —repuso el indio.

Y el acento con que pronunció Gregorio estas palabras, tuvo tanta firmeza y seguridad, que no pudieron menos de comprender todos que realmente realizaría el indio lo que había prometido.

—Es decir —dijo Octavio—, que Gregorio haciendo traición, porque ésta es la calificación que merece lo que trata de hacer, haciendo traición, repito, a su amo, nos ha de asegurar…

—Yo no aseguro, yo entrego —contestó severamente el indio—. Y no hago traición, porque lo que voy a entregar no pertenece a D. Mariano Mendoza y, además, él no es mi amo, es mi enemigo.

—¿Que no pertenece a D. Mariano esa hacienda? —dijo Ángel.

—No, señor.

—¿Pues a quién entonces?

—A D.ª Mercedes.

—¡Cómo! —exclamaron a la vez Arregui, Octavio y Felipe—. ¿Pues D.ª Mercedes no es su hija?

—No, señores —contestó resueltamente el indio.

—¿Pues cómo le llama padre y cómo todo el mundo en Panamá les considera unidos por semejante vínculo?

—Ese vínculo —dijo Gregorio con voz sorda—, es un vínculo de crimen.

—¿Qué queréis decir, Gregorio? —exclamó vivamente Ángel—. ¿Suponéis que D.ª Mercedes sea una miserable criminal?

—Mintiera indignamente mi labio si tal afirmación hiciera. D.ª Mercedes no ha venido siendo, hace muchos años, más que una víctima.

—Explicaos, Gregorio, explicaos —dijo César—, que ya que hemos llegado a este punto, ya que os habéis comprometido a entregar esa posesión que no es vuestra, es necesario que se hable con franqueza y sepamos ese misterio o ese crimen, que va envuelto en la historia de esa hacienda.

—No había pensado decirlo hasta que no hubiese estado esa hacienda en poder de D. Ángel, que será su legítimo dueño.

—¡Qué! —exclamó Ángel sorprendido—. ¿Que yo seré su dueño?

—Y por eso es por lo que he dicho que yo no aseguraba, sino que daba ya. Vos seréis dueño de esa hacienda y de esa riqueza, en virtud de vuestro matrimonio con doña Mercedes.

La sorpresa de todos los que estaban reunidos en la cámara fue extraordinaria.

Y tanto lo fue, que por espacio de algunos segundos no se cruzó palabra alguna entre todos los allí reunidos.

V

QUIÉN ERA MERCEDES

Pasada la primera impresión producida por las palabras del indio, César dijo:

—Sobradamente he comprendido que algún misterio existía en esa familia, del mismo modo que también se encerraba en vuestra existencia, Gregorio. Ya me dijo Gurrea que no erais lo que parecíais, pero no pudo explicarme la razón en que se fundaba para decir esto, porque no había tenido tiempo ni ocasión para poder averiguarlo.

—El señor Gurrea fue el primer español que obtuvo de mí que se me desvaneciera el odio que los mismos españoles me habían hecho que les tuviera. Esta historia, señores, es muy breve. Es terrible, pero no es mía la culpa de todas las negruras que en ella existen. Yo soy el jefe, el rey, el alma de una tribu que, al posesionarse los españoles de todos estos territorios, se vio obligada a refugiarse en el interior. Diezmada en diversos combates en el período de muchos años, cuando yo llegué a regirla era ya muy reducida. Muchos de nosotros estábamos bautizados; yo mismo, comprendiendo la ineficacia de sostener la lucha a mano armada contra un enemigo poderoso y deseando para los restos de mi pobre pueblo asegurarle una era de tranquilidad, tras de tantos años de sangre y desdicha, iba a Panamá con frecuencia, pasaba allí algunas temporadas, aprendía y estudiaba todos los adelantos de los españoles y después procuraba hacérselos comprender a mis compañeros de los bosques.

—¿Es decir, que ya no estabais perseguidos? —dijo Octavio.

—No, señor, merced a un empleado en las oficinas del gobierno de Panamá, a quien yo había prestado y estaba prestando muchos favores, pude conseguir para mi pueblo la paz y el reposo de que tan necesitado estaba. Yo apreciaba a Mendoza, que me había hecho aquel favor, y a mi vez le pagaba enriqueciéndole y enriqueciendo a su familia.

—¿De modo, que Mendoza era un empleado español? —dijo Ángel.

—Era mejicano. Vino a Panamá acompañado de un hermano, casado hacía poco tiempo, el cual ocupaba un modesto destino en las oficinas de Hacienda. D. Mariano se casó aquí y precisamente desde estos momentos empezó a ennegrecerse esta historia. Yo también estaba casado con una mujer y permítanme ustedes que diga lo que voy a decir, porque de esto se originaron gran número de desdichas. Tenía una riqueza, era una divinidad, no sólo por la belleza de su rostro, sino por la bondad de su alma. Para ella no había más que el amor de su marido y el de su hija.

—¿Y esa hija —dijo César—, sería, sin duda, la que vimos en la bahía de la Luz?

—Sí, señor. Mi Luz, es el vivo retrato de su madre. Tuvo ésta la desgracia de que un magistrado de la Audiencia se prendara de ella y manifestárselo, y ante la negativa de mi esposa, aquel miserable consiguió ganar unos cuantos testigos, suponiendo que yo estaba preparando un levantamiento de las gentes de mi tribu, me hizo prender y amenazó a mi mujer con darme la muerte si no accedía a sus deseos.

—¡Qué infame! —exclamaron todos.

—¡Loca, desesperada, la infeliz, no viendo más que el peligro de su marido, cedió, pero el magistrado, fiel cumplidor de su palabra —prosiguió Gregorio con una ironía terrible—, me condenó a muerte!

—¡Qué decís! —gritó César sin poderse contener.

—La verdad, señores. De esta manera nos trataban los españoles. Cuando mi mujer lo supo, furiosa, ciega de cólera, se fue a ver al magistrado y le dió muerte.

—¡Bien hecho!

—¡Brava mujer!

Estas exclamaciones brotaron de los labios de todos los oyentes.

—¡Pobre mujer! —añadió el indio con indescribible expresión.

—¿La castigaron? —dijo Octavio.

—La llevaron a la hoguera. Mi pobre mujer murió quemada.

El acento con que Gregorio pronunció estas palabras, heló de espanto a sus compañeros.

Un prolongado silencio siguió a la revelación de Gregorio.

—Perdonad, señores —dijo éste después—, si el recuerdo de aquellos días, a pesar del tiempo transcurrido, me afecta siempre.

—Lo comprendemos —repuso César—. No habléis más de lo que tanto os debió impresionar.

—Mucho, señores. Por el momento no supe lo que había pasado. Únicamente, llegó hasta mí un aviso de don Mariano de Mendoza, para que estuviese prevenido, porque a la noche siguiente se facilitaría mi evasión.

—¿De modo que él fue vuestro salvador? —dijo Octavio.

—¿Cumplió su palabra? —preguntó Felipe.

—La cumplió, sí, señor, pero no vayáis a creer que fue por afecto que me tuviera ni porque estuviese convencido de mi inocencia. Aquel hombre había sido uno de los testigos que depusieron contra mí, diciendo que conspiraba.

—¿Qué decís?

—La verdad. Todo en D. Mariano no ha sido más que objeto de un cálculo indigno. El me sacó de la cárcel y me condujo a esa misma hacienda de que hablamos, encerrándome en una estancia, donde, según decía, aun cuando registrasen toda la casa, no darían con ella. Y, sin embargo, el mismo no sabía que al encerrarme en aquella estancia para que después le sirviera, me facilitaba el medio para que descubriese más tarde lo que podía perderle.

—Continuad, continuad —dijo Ángel, viendo que el indio se había detenido.

—¡Si supierais todo el trabajo que me cuesta la evocación de estos recuerdos…! Pero, en fin —prosiguió Gregorio haciendo un esfuerzo—, es menester que estéis en antecedentes, para que podáis comprender la razón de lo que antes os dije. El hermano de Mendoza, aun cuando, como he dicho, ocupaba un destino modesto en las oficinas de la Hacienda Real, era inmensamente rico por su esposa, que había heredado a su padre, uno de los propietarios más opulentos de Méjico. D. Mariano, envidioso de su hermano, concibió el proyecto de apoderarse de sus riquezas y desde aquel momento empezó a trabajar para conseguirlo. A este fin obedeció su proceder conmigo. Con el mismo objeto, consiguió que su hermano adquiriese esa hacienda, que puso en nombre de D.ª María Guijarro, y de la cual era mayordomo Basilio Moreno y mayoral Leonardo Robles. Estos dos fueron envueltos en la misma causa que yo, fueron condenados a muerte por delito imaginario de traición y libertados por Mendoza, de igual manera que yo, y ocultados en las mismas habitaciones subterráneas de la hacienda. De este modo, la gratitud que le debíamos nos puso por completo a su disposición. Por este tiempo se había casado D. Mariano y su esposa estaba a punto de dar a luz. También en la misma circunstancia se encontraba la esposa de D. Ambrosio, que así se llamaba el hermano de D. Mariano.

—Ya me parece —dijo Octavio—, que empiezo a adivinar lo que sucedió.

—No es posible, señor —contestó el indio—. Supera a todo cuanto podáis imaginaros. Por una de esas coincidencias inexplicables, en un mismo día y casi en igual instante llegó el alumbramiento de las dos cuñadas. El médico que las asistió era un francés que hacía tres años se había establecido en Panamá. ¿Qué sucedió en aquellos dos sucesos? El caso fue que la esposa de Mendoza falleció a consecuencia del parto, dando a luz un niño muerto. La esposa de D. Ambrosio dió a luz una hermosa niña, y, sin embargo, el niño muerto apareció como hijo de D.ª María Guijarro y la niña como la hija de D. Mariano, cuyo nacimiento costó la vida de su madre.

—¡Qué horror! —exclamó César.

—Doña María juraba y perjuraba que ella había tenido una niña y que ésta vivía, así se lo manifestó a su marido cuando éste, que estaba en Panamá, llegó a la hacienda y aquí fue donde tuvimos que aparecer en escena Basilio, Leonardo y yo. D. Mariano nos exigió que declarásemos que, efectivamente, el muerto era el hijo de su hermano y la viva su hija, y, como los tres teníamos que agradecer a D. Mariano lo que hizo por nosotros y tampoco podíamos sospechar el drama que había tenido lugar en aquellos dos nacimientos, aseguramos lo que decía. D. Ambrosio, del disgusto que tuvo, falleció poco después, su esposa se volvió loca, o así se empeñó su cuñado que apareciera, y se la encerró en la misma cueva que nos había servido de refugio, quedando bajo la custodia de Leonardo y Basilio. Yo, me marché lejos, a mi tribu y así pasó algún tiempo. Tres años después, un día se presentó D. Mariano en mi casa, acompañado de la pobre loca, según decía. Aquel hombre me exigió, en pago del servicio que me había prestado, que como aquella infeliz no había de recobrar la razón, me la quedase en la tribu y buscase un medio para que apareciese como muerta, lo cual no tendría nada de extraño estando falta de razón y siendo tan accidentado aquel terreno.

—¿Y consentisteis en semejante infamia? —dijo Ángel sin poderse contener.

—Tenía una hija, caballero, era el único recuerdo que me quedaba de una mujer a quien tanto había querido y que había muerto por mí, y cedí.

—¡Oh! —exclamaron todos con marcada expresión de reprobación.

—Don Mariano —prosiguió vivamente el indio—, se marchó satisfecho, pero yo, en cambio, me quedé resuelto a descubrir todo lo que había ocurrido en el acto de los dos nacimientos. D.ª María se quedó en mi casa, habló extensamente con ella y adquirí la convicción de que decía la verdad. Al mismo tiempo, también comprendí que aquella pobre señora estaba condenada a muerte por su infame cuñado. Muerta ella, quedaba él como único heredero de su difunto hermano, de manera que, aun cuando yo me hubiese querido, oponer a satisfacer los deseos de aquel hombre, habría encontrado positivamente otra persona que satisfaciera sus deseos. Procure hablar con Leonardo y con Basilio y los dos tenían la misma convicción que yo, es decir, que Mercedes era la hija del difunto hermano de Mendoza, que toda la riqueza de aquella casa era de la joven y como que precisamente al morir D. Ambrosio había nombrado tutor de su hija a su hermano, era muy presumible que la existencia de la joven estuviese tan amenazada como lo estaba la de madre. Pero no bastaba nuestra convicción, era necesario adquirir otras pruebas y a buscarlas dedicamos nuestros esfuerzos. El médico francés residía en Panamá, le cogimos un día los tres y tan resueltos nos vio a quitarle la vida si no decía la verdad, que concluyó por revelarla toda entera. El niño muerto era el hijo de D. Mariano. Mercedes era la hija de D. Ambrosio y de D.ª María. También pudimos adivinar que en la muerte de la esposa de Mendoza había tenido arte el famoso médico. ¡Qué de buena gana cualquiera de nosotros le hubiera castigado como merecía! Pero tuvimos que perdonarle la vida en gracia de la declaración que firmó refiriendo aquellos hechos.

—¿Y no acudisteis a los tribunales para castigar como se merecía un crimen semejante? —preguntaron Octavio y sus compañeros.

—¿Cómo habíamos de hacerlo, caballero? Nada habríamos conseguido. Los tribunales que hicieron quemar a mi pobre mujer por haber castigado al miserable que la ultrajó, habrían dado la razón a D. Mariano y nos hubieran muerto a los tres. Teníamos necesidad de vivir para velar por la madre y por la hija y nos contentamos con recoger aquel documento justificativo del crimen, y yo anuncié más tarde a D. Mariano que su cuñada había muerto, precipitándose a uno de los precipicios de la montaña. Pero entonces, a mi vez y secundado por Basilio y por Leonardo, le hicimos presente nuestras sospechas y como precisamente por entonces habían venido a Panamá autoridades nuevas, con las cuales él no podía contar como con las anteriores, temió las consecuencias de nuestra actitud y, aun cuando aborreciéndonos y procurando más de una vez nuestra muerte, no ha tenido más remedio que seguir respetando a Mercedes, de la que los tres nos hemos erigido en defensores, esperando siempre una oportunidad para poder castigar al miserable Mendoza.

—Pero ¿y la madre de Mercedes, vive todavía? —preguntó Ángel.

—Sí, señor. Está al lado de mi hija, y alguna vez encontramos medio para que pueda ver a su hija.

—¿Es decir que ésta sabe que vive su madre?

—Sí, señor. Pero jamás se lo ha dicho a D. Mariano, aun cuando en distintas ocasiones ha sabido imponerse a él. El día en que tenga un esposo como debe ser, no ese hipócrita y corrompido Cortázar, que tenga valor bastante y personalidad suficiente para imponerse, entonces será cuando aparecerá de nuevo esa pobre madre que tanto ha sufrido. Y aquí tenéis explicado el por qué dije, cuando empezamos a hablar, que vos, D. Ángel, tendríais esa hacienda en vuestro poder como legítimo dueño de ella.

VI

BARCO A LA VISTA

El relato de Gregorio de tal modo había interesado a sus oyentes, que se olvidaron que transcurría la noche y que el nuevo día se anunciaba en el horizonte.

Todos felicitaron calurosamente a Gregorio, cuando Bernardo, que había subido a cubierta, se presentó diciendo:

—Me parece que estamos ya a corta distancia del puerto donde debemos desembarcar al gobernador.

—Desde ahí —dijo Gregorio—, en una barca de pescadores, podrá dirigirse hasta otro puerto inmediato, donde tendrá más fácil medio de comunicación con Panamá.

Y cuando Bernardo iba a ordenar la maniobra para aproximarse un poco a tierra y botar la canoa que había de conducir al gobernador, se oyó la voz del vigía anunciando barco a la vista.

Semejante aviso hizo cambiar de idea a César.

—Vamos a ver —dijo—, si ese mismo barco, después que nos apoderemos de él, sirve para que enviemos al gobernador a su residencia.

—No está mal pensado —dijeron todos.

Y subieron al puente, desde donde distinguieron con ayuda del anteojo el barco anunciado, que, según pudieron apreciar conforme se fueron aproximando a él, era un barco mercante portugués que, según las trazas, debía ir abarrotado de mercancías.

—¡Buena presa! —dijeron Octavio y Felipe.

—Para vosotros podrá ser —repuso César.

—Será para todos —contestó Octavio.

—Y como nosotros —añadió Felipe—, estamos en deuda con los atrevidos hermanos del Pacífico, dejadnos la gloria de apoderarnos de ese barco para podérosle ofrecer gustosos.

—No como deuda lo aceptamos —dijo César—, sino para que sirva vuestro comportamiento de ejemplo a mis compañeros. Si necesitáis auxilio, acudiremos a vuestro lado.

—¡Rayos y centellas! —dijo Arregui, pudiendo entonces desahogar a su gusto toda la serie de juramentos a que era tan aficionado—, lo que es el portugués, por los cuernos de Satanás que os va a dar qué hacer. ¡Cien tempestades! y que buenas uñas trae el maldito.

—Tijeras suficientes tenemos —repuso Octavio—, para cortárselas.

—Pues andad con él, hermanos. Aferrad bien los garfios y descargad antes las dos andanadas para hacerle que baile un poco. ¡Vive Dios que la presa no es muy mala!

Felipe y Octavio se apresuraron a salir de la goleta para dirigirse al bergantín.

Ya Romerito se había preparado para lo que pudiera ocurrir, así fue que el bergantín, una vez que los dos oficiales se encontraron a bordo, largó todas las velas y como una flecha se dirigió al encuentro del barco portugués.

Bernardo puso al pairo la goleta para presenciar el combate.

El barco portugués, que era una fragata de alto bordo, armada con veinticuatro cañones y perfectamente tripulada, apenas vio al bergantín haciendo rumbo hacia ella, disparó un cañonazo, al cual se apresuró a contestar el bergantín largando toda la andanada de estribor.

De ella, algunas balas alcanzaron al portugués; y como al mismo tiempo había arbolado la enseña adoptada por los Titanes del mar, comprendió la clase de enemigo con quién había de tratar y se dispuso para la pelea.

El zafarrancho de combate se llevó a cabo al mismo tiempo en los dos buques, pero el portugués, seguro de que tenía una gran superioridad sobre el bergantín, no esperó la acometida de éste, sino que se lanzó al encuentro también.

Acortada la distancia entre ambos, si bien la fragata descargó las dos andanadas, la torpeza de sus movimientos y la ligereza con que maniobró el bergantín impidió que causasen destrozos en él los cañones portugueses.

Aferrados los dos barcos, Octavio y Felipe al frente cada uno de cuarenta de sus piratas, saltaron sobre el puente de la fragata.

—No haya cuartel para esos piratas —gritaba el capitán portugués—. Los valientes portugueses darán buena cuenta de los Titanes del mar.

Octavio y Felipe no necesitaron alentar a los suyos con palabra alguna.

A pesar de la heroica resistencia de los contrarios, en breve espacio el puente de la fragata estaba lleno de cadáveres.

El capitán portugués había reunido junto a sí lo más granado de su tripulación y se defendía obstinadamente.

César y sus compañeros tenían fija la mirada en el combate, cuando de repente la voz del vigía gritó:

—¡Barco de guerra a barlovento!

—He aquí un barco inoportuno —dijo César, dirigiendo la vista hacia donde había indicado el vigía.

Efectivamente, un barco de guerra español avanzaba con todo el trapo al viento en dirección al lugar del combate.

—¡Compañeros! —gritó César a su gente—. Ahora tenemos baile para todos. Vamos al encuentro de los que se aproximan.

Bernardo dió las órdenes, inmediatamente ocuparon su puesto los gavieros, abrieron los pañoles de las municiones, y en brevísimo espacio toda la gente de la goleta estaba armada y en sus puestos.

El barco español que se acercaba con rapidez, atraído por el combate que sostenía el portugués con el bergantín, al ver aquel nuevo enemigo que sin bandera se dirigía hacia él, hizo el disparo correspondiente.

Pero Bernardo ordenó que no se contestase hasta que él no lo mandara, y por medio de uno de aquellos movimientos a que tan dócilmente obedecía la goleta, por medio de una virada tan bien concebida como hábilmente ejecutada, fue a ponerse en condiciones de viento ventajosos para su barco.

Otro nuevo disparo hizo el navío español.

Pero entonces, y seguro ya Bernardo del efecto que podía producir, dió la orden de fuego al mismo tiempo que arbolaba el mismo pabellón del bergantín.

Los doce cañones de aquella banda produjeron en el español una confusión extraordinaria.

Tan diestra había sido la puntería, que gran parte de la amura quedó destrozada, y como es consiguiente, muchos de la tripulación y de los oficiales cayeron en aquel primer disparo.

La voz del capitán español ordenó hacer fuego, pero la goleta virando en redondo fue a disparar la otra andanada por la popa del navío y destrozó todo el castillo de popa.

—¡Al abordaje! —gritó Bernardo.

Y en un instante la goleta, aprovechando lo favorable que le era el viento, se colocó junto al navío, enlazáronse los masteleros de ambas embarcaciones y una descarga de fusilería de los piratas causó numerosas víctimas entre los españoles.

Estos primeros efectos produjeron en los contrarios momentos de indecisión, de que se aprovecharon hábilmente César y los suyos.

Luchando en primera fila, César, Arregui y Ángel, mientras Bernardo por otra parte caía también al frente de treinta de los suyos sobre el puente del barco español, en breve espacio consiguieron dejar reducida la defensa al capitán y cincuenta hombres que le quedaban entre oficiales y marineros.

—¡Rendíos, capitán! —le gritó César—. ¡Rendíos si queréis evitar inútil efusión de sangre!

—¡Nunca! —gritó el español con esfuerzo—. ¡Sabremos morir si es necesario, pero no rendirnos a los piratas!

Y la pelea continuó todavía hasta que, finalmente, el mismo capitán cayó sin haber rendido su espada.

Faltos ya del jefe, los pocos oficiales y soldados que quedaban, no pudieron sostener la resistencia.

Se rindieron, y César ordenó que inmediatamente fuesen arrojados al mar los muertos, conducidos los heridos al entrepuente para proceder a su curación y desarmar a todos los que se habían entregado.

Al mismo tiempo también Octavio y Felipe habían conseguido apoderarse del portugués, y procediendo estaban a una operación parecida a la del barco español.

Con parte de las tripulaciones de los barcos vencedores, fueron conducidos los dos barcos cogidos a una ensenada de las muchas que había en toda aquella costa a fin de proceder a lo más conveniente.

En el barco de guerra español ordenó César que fuesen clavados los cañones que no se pudieron trasladar a los dos barcos piratas, y una vez hecho esto y completamente desarmados los dos buques apresados, todos los prisioneros de uno y otro fueron transportados al barco español.

Los médicos de ambos barcos se encargaron de la curación de los heridos, y César entonces dispuso que el gobernador fuese trasladado al barco de guerra, al cual dejó en libertad para que se dirigiese a Panamá.