Alejandría, año 132 a.C. El reinado de Tolomeo VIII está a punto de caer a causa de la lucha de poder contra su esposa Cleopatra II. Mientras, en la afamada urbe una cadena de horrendas muertes convulsiona a sus ciudadanos. ¿Quién es la sombra que acecha a los mortales y que parece confundirse con la noche? Nicomedes, el gran bibliotecario, hace llamar al investigador Aristarco de Alejandría, tal vez el único hombre capaz de resolver el terrible misterio. Aristarco y su fiel amigo Graco, pronto se verán envueltos en una oscura trama, donde los misterios del Antiguo Egipto y las intrigas políticas jugarán un peligroso papel. Sumergidos en la intrincada ciudad, entrarán en los recovecos de un juego mortal, desde los sensuales salones de Cleopatra hasta los hermosos lugares como el Gran Faro o la Biblioteca de Alejandría, también trampas mortales para los incautos. Extraños rituales, ciencia alquímica, son algunos de los retos que pondrán a prueba las capacidades analíticas de Aristarco de Alejandría, en uno de los más arriesgados casos de su carrera.

Carlos L. García-Aranda y Alberto Santos, edición.

Carlos L. García-Aranda, correcciones, diseño y maquetación de interiores y cubierta .

Imágica Ediciones, S. L.: Alberto Santos & Carlos L. García-Aranda, Llorenç Carbonell y Emilio Gonzalo.

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1.ª edición en e-book: Enero, 2017.

Imágica Ediciones, S. L.

Alberto Santos, Editor.

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A la memoria de Mari Carmen, mi valiente prima.

Agradecimientos

A Mario García, por su inestimable trabajo de campo y propuestas, y sin cuya colaboración me vería sumido en un mar problemas. A Mercedes, mi esposa, quien pacientemente soporta las lecturas y promueve correcciones, siempre acertadas, viviendo el tortuoso proceso de gestación.

Mi hijo Alex pone a mi disposición su esfuerzo incondicional en lo tocante a las impresiones de los muchos y variadísimos documentos. David, mi otro hijo, obra en consecuencia, con su habilidad informática.

Javier Vilchez, desde Málaga, me arropa con sus energías y contactos, promueve mi interés cuando desfallece y pone a mi servicio sus conocimientos lingüísticos y su destreza en la red. Mi queridísima amiga Maite hace suya mi batalla, trabajando a varios niveles en sus escasos huecos libres con el fin de vencer contratiempos. A Pili y Paco, a quienes debo mucho sentimiento

Juan Carlos pone a mi disposición, desde su empresa Montañas del Mundo, una valiosísima información costumbrista y cartográfica de los remotos países a tratar. Alberto Rodilla y José Manuel Mosquera me ayudan a emanciparme con su cariño y sus promociones desde Trapezzio Café. Manuel Durán, poeta y amigo, me abraza con su ánimo y su contrastada soledad. Francisco Muñoz, con su inestimable labor como abogado, amigo y amante de la antigüedad, me ofrece vitales impresiones. Jorge Pérez me induce al afán de superación con su férrea y constante crítica, no exenta de cariñosa malicia.

A José María Lleó, gran estomatólogo y estudioso del mundo antiguo, a quien agradezco todo su calor humano y ayuda desinteresada. A Francisca, por sus consejos y amables reseñas ortotipográficas. A Francisco Lli, por todo su aliento y vibrante calor humano. A Marta por sus bellos elogios hacia mi trabajo. A Isaka, por su cariño, sugerencias y constante apoyo.

Mercedes García, Francisco Ibáñez, Adrián y Noemí. Todos llenos de un profundo sentimiento hacia mi persona, por el que me siento redimido ante mis muchos errores como ser humano. A Gloria Ubeda y José Vicente de Juan por la paciencia demostrada en la lectura de los manuscritos finales.

A Félix, por su amable labor y consejo desde su página «melibro.com», en la que mis sufridos lectores dejan sus adorables impresiones.

Un sentido agradecimiento es el que expreso hacia mi hermano Alfredo, quien yendo más allá de la ufana celebración, ha llevando su esfuerzo a cotas más altas de las necesarias.

A mi madre, cuyo sentimiento, constante e incondicional, me hace sentirme protegido y amado, absorbiendo día a día tan preciado néctar, a sabiendas del escaso tiempo que nos resta debido a lo avanzado de su edad.

Sobre la presente edición

Para una mayor comprensión y continuidad en la lectura se ha optado por trasladar las medidas, pesos y denominaciones, vigentes hoy día, a la época antigua en la que tienen lugar los acontecimientos de la presente novela. Siendo dichas traslaciones absolutamente fidedignas.

Lo mismo ocurre con el calendario, puesto que en la antigua Grecia cada república tenía el suyo propio, variantes en su mayoría del calendario ateniense, en el cual primero hubo un calendario lunar y posteriormente uno lunisolar que dependía de las observaciones astronómicas. De esta forma, el día comenzaba con el crepúsculo, y se numeraban con el ordinal de cada década. La cuenta de los años, así como también el momento de su comienzo, fluctuaban, dependiendo de otros muchos aspectos. Unas veces empezaban con el solsticio de invierno o de verano, o coincidiendo con el año délfico u olímpico. Algunas otras, en el equinoccio de primavera, o bien en otoño, con la primera luna nueva.

Los romanos no quedaban mejor parados, con un sistema complejo y arbitrario basado en el calendario lunar. Su cuenta de años comenzaba con el de la fundación de Roma: ab urbe condita, cuya fecha difiere según historiadores, pero que podemos centrar en el 753 a. de C. Aunque también ha de tenerse en cuenta que en los documentos oficiales contaban según la serie de cónsules y emperadores: era de los Cónsules…

El año romano contaba con doce meses, y los días de cada mes variaban dependiendo de épocas, intereses y otros factores. El día constaba de veinticuatro horas, comenzando en la medianoche, y la hora era la doceava parte del tiempo transcurrido entre la salida y la puesta del sol. Por lo que podemos calcular que en junio tenía la hora setenta y cinco minutos, y en diciembre, cuarenta y cinco. La forma de contar los días y las horas era igualmente peculiar, dividiéndolas en las diferentes fases del día. Todo ello redundaba en un caos horario y estacional.

Para corregir el eterno problema, en el año 46 a. de C., Julio César, en colaboración con Sosígenes de Alejandría, desarrolló el llamado calendario juliano, el cual se mantuvo prácticamente vigente hasta la época de Carlomagno, y cuyas palpables influencias se aprecian hoy en día. En este calendario solar los años son de 365 días, con inclusión de un día más cada cuatro años, dando origen al bisexto calendas, es decir, al año bisiesto. El año consta de doce meses y comienza el día 1 de enero, en lugar de marzo, como hasta ese momento se venía haciendo; aunque la semana de siete días no se implantaría hasta el año 321, de la mano de Constantino I el Grande, quien la copió del calendario lunar judío.

Al presente conflicto, debemos sumar el del propio calendario de Aristarco de Alejandría, el cual, por motivos de coherencia analítica en sus investigaciones, usa su propio sistema, basado en parte en los antiguos calendarios egipcio, griego y romano, y al que se hace referencia a lo largo de las novelas. Especifiquemos aquí que nuestro investigador divide la hora en cuatro cuartos y, a su vez, en fracciones de mitad de un cuarto, pues los minutos y segundos, como tales, eran inexistentes para la época.

En cualquier caso, y a pesar de que, en un momento dado, se hagan referencias a estimaciones antiguas en tiempo, medidas y nombres, la pauta generalizada en la obra es la de utilizar el sistema más fácil para el lector, con el fin de que, a pesar del pequeño anacronismo, pueda sumergirse en la historia, sin contratiempos que menoscaben el necesario ritmo literario.

EL AUTOR

1. Templo de Poseidón.

2. Cuarteles.

3. Templo de Hephaestus.

4. Poblado egipcio.

5. Templo de Isis Path.

6. Faro.

7. Heptastadion.

8. Puerto del almirantazgo.

9. Península de Lochias.

10. Templo de Artemis.

11. Palacio real.

12. Puerto real.

13. Astilleros.

14. Fortín.

15. Ágora.

16. Emporium – Almacenes.

17. Museo

18. Jardines.

19. Biblioteca.

20. Hoploteca.

21. Arsenal.

22. Prisión.

23. Palacio Interior.

24. Teatro.

25. Catacumbas.

26. Puerta Canópica.

27. Puerta del Sol.

28. Puerta de la Luna.

29. Vía Canópica.

30. Plaza pública.

31. Calle de Hermes.

32. Gimnasio.

33. Dicasterion – Juzgados.

34. Paneum.

35. Soma de Alejandro.

36. Tychaeion – Diosa Fortuna.

37. Templo de Afrodita.

38. Hetaera.

39. Calle de Serapis.

40. Serapeion.

41. Canal subterráneo.

42. Puente.

43. Canal.

Todo lo que es profundo ama la máscara. 

      NIETZSCHE

1. Corazones y sombras

La luz del faro horadaba las tinieblas de la noche en busca de navíos a los que guiar hacia la seguridad de sus puertos, de igual manera en la que él andaba a la caza de una solitaria presa a la que arrebatar algo más que la propia vida.

En aquellas horas tardías deambulaba sin rumbo fijo por el barrio Real, moviéndose por las callejuelas más ensombrecidas y perdido entre conjeturas que su instinto debía satisfacer. A pesar de lo avanzado de la noche, el trasiego en la zona portuaria se precipitaba todavía con notable frenesí sobre el nutrido grupo de embarcaciones posadas en las calmadas aguas de la bahía, iluminada en aquellas horas por las múltiples antorchas y farolillos, que reflejaban su dorado matiz en las aguas como estrellas sobre un inquieto firmamento.

En aquella parte de la ciudad la gran muralla apenas servía de contención al bullicio generado por la profusa actividad comercial del puerto, siempre atestado de navíos procedentes de los más variopintos lugares del Mediterráneo. Pero, a excepción de la febril actividad en los muelles, el resto de la ciudad dormitaba bajo la atenta mirada de los vigías apostados a lo largo del perímetro amurallado y en la mayoría de los edificios públicos. Era una población bien guardada donde se hacía un uso excepcional de la seguridad con el fin de proteger el gran patrimonio cultural que se escondía tras sus muros, impregnados de sabiduría y largamente hollados por insignes hombres en todas las ramas del saber humano.

Al pie de la muralla norte la solitaria figura contemplaba a las luciérnagas humanas mientras reflexionaba sobre su posible víctima. Podría terminar fácilmente con alguno de los hombres apostados, pero prefería juguetear con el destino. Aguardaría a uno de aquellos disciplinados insectos. Dentro de poco las bodegas estarían repletas y la mayoría de los hombres regresaría a sus casas recorriendo las solitarias cuadrículas. Sería ese un buen momento. ¿Quién sería el elegido de los dioses para ser la víctima propiciatoria? Cruel es, a menudo, el camino que siguen nuestros pasos. Pero, tal cual las estrellas iluminan los cielos, aquella misma noche uno de aquellos hombres exhalaría el último suspiro entre sus manos. Implacable era su instinto, en el que se aunaban razón y necesidad, e inigualables sus características y habilidad, las cuales proveían el grado de eficiencia necesario para llevar a cabo sus oscuros propósitos.

Era algo más que un calculado proyecto. Había un profundo odio que corroía sus entrañas y que necesitaba de forma apremiante conjugar con su plan. Deseaba, con cada partícula de su ser, aplastar, despedazar, aniquilar a todos aquellos personajillos estúpidos, crueles e hipócritas que pululaban a su alrededor. Su mente urdía con velocidad los pormenores, y pensó que tal vez la carne de un hebreo serviría mejor a sus propósitos.

Uno de los vigías que patrullaba por la muralla se le acercó lo suficiente como para comprobar que no había nada que temer del intruso. Lo saludó con una pequeña reverencia y prosiguió su queda caminata hacia el extremo de la torre norte. Abajo, las tareas de aprovisionamiento de las naves parecían remitir, así que era hora de dirigirse con paso rápido hacia el barrio judío. Se deslizó como un susurro entre las dormidas calles; tan solo una sombra encapuchada proyectándose contra las silenciosas fachadas. Una vez alcanzado el linde de la barriada, aguardó impacientemente el paso de los hombres. La fría luz nocturna apenas hacía notar su presencia. Miró la luna creciente, fascinado por su aura blanquecina, y sintió esa atracción que jalaba de su interior incitándolo a desnudar el alma. Cualquiera que se hubiera atrevido a ver su rostro en ese instante habría observado la diminuta esfera reflejada en sus prominentes órbitas oculares, que restituía el pozo sin fondo de su iris por la imagen sin mácula del satélite. Ahogó en su garganta el rugido, el grito que pujaba por salir de sus adentros, y espiró el aire entre sus apretados dientes. En ese preciso momento su buen olfato y aguzados oídos lo rescataron de la profunda abstracción, advirtiéndole de unos débiles pasos en la lejanía.

***

Los dos hombres parecían charlar animadamente, sin considerar que el eco de sus voces pudiera importunar el sueño de sus vecinos en aquellas horas de la noche. Su andar era decido, por lo que no debía de tratarse de marinos o estibadores, a buen seguro de pesado caminar producto de la fatiga, sino más bien de avaros especuladores, ricos comerciantes o ambiciosos armadores.

—A ciencia cierta, Aaron, que tenemos francas posibilidades de ampliar nuestro comercio en la India. Es por ello que lamento la postura de mi padre, tan extremadamente riguroso con las tradiciones.

—Pero debes entender que tu padre lucha por mantener los ideales de nuestro pueblo, y ello le hace ser comedido.

—Entiendo la postura, aunque no la comparto plenamente. Tú ya sabes que la práctica del ideal esenio no conduce al progreso —replicó el joven.

—Es una lástima que no corran los tiempos de Evil-Merodach. La vida era entonces más generosa con los de nuestra raza —rememoró sentidamente el hombre de mayor edad, cuyas facciones moderadas se antojaban dilatadas a causa de los contraluces.

—Los tiempos cambian. Y debemos adaptarnos si queremos sobrevivir y evolucionar. Permanecer en esa cerrazón no solo nos aísla, sino que nos priva de la capacidad de emanciparnos y ocupar el lugar que nos pertenece.

—Ya sabes que la Diáspora no mira con buenos ojos ese pensar tuyo.

—Lo sé muy bien.

—Comprendo el punto vista, pero, en verdad, es harto difícil hallar el equilibrio.

—Tal y como lo veo, no va a poder evitarse la confrontación interna, pues entre los nuestros ya son muchos los que bogan por el progreso —explicó el joven, interrumpiendo su caminar. Sus vivaces ojos negros miraron directamente a los de su acompañante, en tanto el dedo índice de su mano diestra parecía querer recalcar las palabras—. Mira, Aaron, cerrarse al mundo no conduce a nada provechoso. Los demás pueblos nos miran con ojos recelosos, ya que no aceptamos integrarnos y permanecemos como extraños en sus tierras, a las que pretendemos atar, despojándolas de sus riquezas.

—Pero estas tierras son tan nuestras como las de ellos. Nuestro caminar por ellas se remonta a épocas en las que siquiera el gran Alejandro podía intuir.

—Da igual la mesura del tiempo. Al igual que ellos, somos extranjeros en estas tierras. La condición nunca es olvidada. Unos vinimos a la fuerza y otros por nuestro propio pie. Pero no invalida el hecho, Aaron.

—Pesarosa es la labor que recae en nuestros mayores, intentando adaptarse sin perder la identidad.

—Nuestras raíces no tienen por qué verse afectadas, al menos de forma notable. Se trata de extraer lo mejor de otros pueblos, utilizándolo en nuestro provecho de manera equilibrada y sutil. Tengo miedo de que la inflexibilidad que nos caracteriza nos provea a la larga de terribles infortunios. Creo, sinceramente, que debemos evolucionar con el resto del mundo y no quedarnos atrás, pertrechados en nuestras prietas tradiciones.

Las pisadas sonaban huecas acompañando la plática de los dos hombres. Una ligera brisa sopló del noreste y recorrió las alineadas bifurcaciones adentrándose en los delimitados corredores que formaban las calles.

—Mejor será que nos apresuremos si no queremos enfermar. Esta brisa es traicionera, Josías —aconsejó el hombre mayor, con un interés y afecto más allá del habido entre patrono y hombre asalariado—. Las antiguas costumbres me importan relativamente, en comparación con las raíces religiosas —continuó matizando.

—Pero, Aaron, una cosa lleva a la otra. A esa cultura que guardamos tan celosamente y tememos perder.

—En el fondo, los reformadores son buena gente, a pesar de ser unos paganos —dijo Aaron, quien se movía en un mar de dudas—. De todas formas, no me gustaría contarte entre ellos.

—¿Puedes verlo? Esto es a lo que me refiero —expresó el joven, esbozando una radiante sonrisa—. Tu semblante y parecer rubrican la inflexibilidad de nuestra raza. ¿Por qué no podemos ser más condescendientes con las creencias de nuestros vecinos?

Siguieron conversando entre bromas, sin darse cuenta de las móviles sombras que se deslizaban tras su charla.

—En fin, sea como fuere —recapituló el joven, volviendo al tema inicial—, es una equivocación que mi padre se niegue a importar el mejor acero de las tierras indias para su comercio con los griegos y romanos. Comprendo su enemistad hacia los itálicos, pero el buen negocio no ha de enturbiarse por cuestiones políticas, y menos aún por diferencias culturales.

Mientras lamentaba los irreversibles designios de su padre, el joven se percató de que su buen amigo había detenido su andar, y desvió la mirada hacia el lugar que despertaba su interés. No lo distinguió de inmediato, por lo que Aaron señaló con su índice el lugar de la solitaria calzada donde se proyectaba una sombra de alargados y familiares contornos.

—¡Es imposible! —afirmó Josías—. No existe aquí ninguna escultura u ornamentación que refleje tal imagen.

—Debe tratarse de un efecto caprichoso, o del cansancio que nubla ya nuestros sentidos. Pero, por nuestro amado hacedor, que bien parece la sombra del propio Anubis.

Aún no había terminado la frase cuando la desapacible proyección cobró vida, agrandándose lentamente, para surgir, de entre las oscuridades más alejadas, la silueta de la cual emanaba su espectro. La figura permaneció de pie y silenciosa en mitad del callejón, con la fría luz celeste a sus espaldas, mientras ellos se acercaban a ella cautelosamente, víctimas de una temerosa curiosidad; totalmente ensimismados con la aparición, cuyo magnetismo parecía jalar de ellos de forma inexorable. Cuando percibieron con más claridad sus facciones, quedaron estupefactos y aterrados, instantes en los que el extraño se abalanzó sobre ellos cubriendo la distancia con tan solo un par de zancadas. El hombre mayor cayó de inmediato bajo la figura y quedó inmóvil tras el violento golpe, mientras el joven se hizo atrás, sintiendo en sus carnes el rápido zarpazo del agresor. Apenas notó dolor, pero sí cómo las fuerzas lo abandonaban, entretanto sus ropas se humedecían de cintura para abajo. Malherido, volvió sobre sus pasos e intentó pedir socorro, pero piernas y garganta le negaban su función. Una mano poderosa se posó sobre su hombro, volteándolo con fuerza y lanzándolo contra los ensombrecidos muros de una de las casas. El golpe le nubló la vista, dejándole apenas el tiempo suficiente para percibir el brillo de los enormes y negros ojos que se aprestaban hacia su rostro. Acto seguido, los problemas mundanos del joven se desvanecieron para siempre en el silencio de la noche.

***

El amanecer del nuevo día trajo hasta las vidas de la tranquila comunidad algo más que la cotidiana efervescencia cultural y comercial de la que hacía gala la afamada villa. Puesto que la actividad de la comunidad judía poco tenía que ver con los trabajos nocturnos en la bahía, los cadáveres fueron descubiertos al alba por sus conciudadanos. El revuelo pronto alcanzó niveles exorbitantes, liderado por Ishmerai, padre del joven e influyente hombre de negocios, cuya irreparable pérdida, lejos de achacarla a los designios de su dios, deseaba lavarla con la sangre de sus asesinos griegos.

Entrada la mañana, y a expensas de sus consejeros, el mismísimo faraón, Tolomeo VIII, tuvo que intervenir para calmar los exaltados ánimos de uno y otro bando, que amenazaban con estallar en una revuelta de sangrientas proporciones a causa de la tensa rivalidad creciente entre las dos comunidades. Cuando la situación parecía insostenible sin el empleo de las armas, un golpe de suerte libró al monarca de tan delicado compromiso, al entrar en lid el vital testimonio de un testigo, el cual, a pesar de las distancias y la escasa visibilidad, aseguraba haber visto al propio Anubis atacar a los hombres. Aquella afirmación calmó momentáneamente las febriles ansias de venganza; aunque no se tardó mucho en acusar al desdichado testigo de ser un judío comprado por los griegos para desviar la atención. Con lo cual, los más violentos intentaron colgar al pobre. Entretanto, la pequeña comunidad egipcia se alzaba ante la grave difamación, al achacar tan horrendo crimen a uno de sus dioses primordiales. Los egipcios, soliviantados, pedían ahora, igualmente, la cabeza del blasfemo.

Para terminar de agravar, más si cabe, la delicada situación, presentaron ante el rey los cuerpos, a quienes se les había arrancado el corazón y desgarrado las carnes de forma atroz. Así fue como el foco de atención entre ambos contendientes cambió temporalmente de rumbo para dar cabida a un tercero, pues quizá los egipcios estuviesen urdiendo ladinamente un plan para recuperar sus tierras. Siendo su posición y número desventajoso ante las fuerzas imperantes en la ciudad, tal vez si conseguían un enfrentamiento entre ambas, lograrían su propósito. Los gritos cargados de reproches, acusaciones y viejos resentimientos, surgieron de las bocas del gentío, ahora congregado en los jardines junto al Palacio Real.

En momentos como los que se vivían en aquellos instantes, el gran Tolomeo sabía por experiencia que las ancestrales ofrendas humanas a los dioses debían llevarse a cabo sin dilación alguna; por consiguiente, no dudó en sacrificar al impuro ante la sedienta muchedumbre. Al fin y al cabo, todos arremetían contra el pobre infeliz. El reo fue conducido ante las amplias escalinatas de palacio, y su cabeza cercenada por el certero golpe de espada de uno de los soldados. Aprovechado el efecto, el monarca prometió a sus enmudecidos súbditos que no cejaría hasta descubrir la autoría de tan abominables crímenes, y que sus autores sufrirían los más inimaginables tormentos antes de que dejara escapar sus miserables vidas. Politizó bien el suceso, con una impecable retórica y un mejor dominio de la más pura demagogia. Se mostró locuaz y brillante, y la fanática congregación se disolvió con la promesa dada y ejemplarizada. Una promesa que requeriría de todo el buen hacer de Tolomeo, conocedor del terreno resbaladizo por el que discurrían en aquellos tiempos debido a las diferencias internas entre las culturas. Como prioridad, debía evitar a toda costa una revuelta civil que pudiera dar fin a su reinado. No podía permitir tales acontecimientos, por lo que el tiempo era de vital importancia. A buen seguro, los criminales proseguirían con sus nefandos propósitos; así que debería trazar cuanto antes un plan de vigilancia que alcanzara todo el perímetro de la ciudad. Evitaría las recompensas, puesto que servirían para fomentar las acusaciones. Reuniría a los consejeros reales y haría traer cuanto antes a las mejores mentes de la ciudad para que aportaran sus puntos de vista y aplicaran su especial conocimiento al servicio de tan noble y cívica causa. Y por supuesto, confiaría a Cleopatra, su sobrina y joven esposa, la tarea de coordinación entre la elite popular y la Casa Real. Como mujer, la reina ostentaba la belleza y la delicadeza necesaria para tal cometido, y su inteligencia y posición afectarían los ánimos de los insurrectos, aquietando a sus líderes.

Subió los peldaños de palacio con la mente puesta en sus objetivos, eludiendo cualquier temor que pudiera empañar sus razonamientos y pensando ya en nuevas soluciones con las que afrontar otras posibles contingencias, entre las que se contaba su hermana y anterior esposa, la gran Cleopatra.

***

Nicomedes de Alejandría, el Gran Bibliotecario, tomaba apuntes de los inquietantes incidentes que asolaban por vez primera a la ciudad. Catalogaba sus fuentes, ya fueran alumnos o maestros, gentes ilustres o simples obreros, nobles o plebeyos, y las compendiaba, documentando concienzudamente aquel caso extraño y espeluznante. Conforme las semanas pasaban, la situación se hacía más y más insostenible. Nuevos asesinatos se habían llevado a cabo en el trascurso de las mismas, aunque las víctimas pertenecían a diferentes gremios y razas, y sus cuerpos mutilados aparecieron diseminados por la ciudad, indistintamente.

Los disturbios no se hicieron esperar, y una lucha encarnizada se entabló entre los distritos de la urbe, los cuales se culpabilizaban entre sí, viendo en cada crimen una repuesta al anterior, llevado a cabo por la comunidad ofendida. Para terminar de agravar la situación, la estrecha vigilancia a la que se sometió a toda la ciudad había fracasado estrepitosamente. Como consecuencia, se acusaba al monarca tanto de incompetente como de salvaguardar los mayores intereses de los griegos. La respuesta fue como cabía esperar, y el rey hubo de utilizar la fuerza para acallar a los más sublevados, ejerciendo cierta crudeza con los castigos impuestos, lo que no favorecía al ya enrarecido ambiente causado por las disensiones políticas, que amenazaban con una cruenta guerra civil entre Tolomeo y su repudiada hermana.

No faltó el ajusticiamiento de inocentes a manos de una muchedumbre sedienta de sangre, y el sutil hacer de los astutos, quienes aprovecharon los acontecimientos para instigar a las masas en beneficio propio. Poco a poco, la ciudad entera parecía haber perdido el juicio. Entonces sucedió lo impensable: cuando todo parecía saltar por los aires, los crímenes cesaron.

En el trascurso de las siguientes semanas las gentes parecieron recuperar la cordura. Los desmanes cometidos contra los egipcios tocaron a su fin. No hubo más ensañamientos contra las imágenes de Anubis —la mayoría boicoteadas por fanáticos cinceles—, y cesó todo empeño por echar a pique el gran obelisco de Ramsés II. Lentamente, fue surgiendo la idea de que alguno de los distritos había dado, personalmente, caza y muerte al asesino, por temor a peores represalias. Pero cuando la conciencia colectiva se relajó, de improviso, al cabo de treinta días, la cruda realidad golpeó demoledoramente la psique de los ciudadanos, cuando, una vez más, apareció el cuerpo descorazonado de un soldado en el muro sur.

Aquel nuevo brote cambió la mentalidad de la mayoría, que comenzó a perder el empuje de la enemistad para sustituirlo por el miedo. Ahora eran los soldados los agredidos, y al no haber distinciones, el sentido de protección se vino abajo. No obstante, el bibliotecario sabía que tan solo era una cuestión de tiempo que el león despertara. Estaban al borde del precipicio, a tan solo dos pasos de una cruenta guerra que amenazaba con la destrucción de la ciudad. Y es sabido que las guerras raciales esconden la semilla de la devastación, sin importar qué y a quiénes alcanza. Y su acción destructora largamente es llorada tras la tragedia.

El temor implantado entre la población se amplificó considerablemente, causando un efecto mayor que el del odio ancestral y vengativo. Las palabras y la coherencia parecían haber abandonado el lugar, como preciosas mercaderías sobre ágiles embarcaciones. Todo el mundo desconfiaba y denotaba la tensión acumulada. El nivel de alumnos en el Museion había menguado, dejando la mayoría de las clases con apenas un mínimo de concurrencia. Muchos habían regresado a sus lugares de procedencia, y otros no podían concentrarse lo requerido para el buen aprovechamiento de los estudios. El talento parecía abandonar a sus dueños, y la Gran Biblioteca permanecía la mayoría de las veces semivacía. No así los templos, cuyo aforo se había triplicado.

Una gran parte de la población estaba en la creencia de que el dios Anubis había bajado hasta los mortales para arrebatarles su alma pecadora, o al menos de que algo no humano estaba detrás de las muertes. Rezaban e imploraban fervorosamente a sus diferentes dioses, clamando misericordia y protección, formulando promesas y propuestas de arrepentimiento ante sus posibles malas acciones y jurando realizar importantes ofrendas en los santuarios. Algunos otros preferían la teoría del complot, aunque su minado poder no les otorgaba ya la capacidad de protesta adecuada a sus fines. Y una minoría abogaba por la hipótesis de un loco y despiadado asesino, sin más explicación en su proceder que la satisfacción del propio instinto.

Conforme Nicomedes revisaba la documentación, cobró forma en su mente la idea de que algo anómalo ocurría en verdad, algo fuera de lo común que no podía adscribir a ninguna de las teorías barajadas. Una realidad terrible y oscura se ocultaba a sus ojos, necesitándose de una mente, igualmente fuera de lo habitual, para resolver aquel misterio. Y, gracias a los dioses, él conocía a ese hombre sin par. No era precisamente un dechado de virtudes, pues su carácter irascible y sus opiniones ofensivas proveían a menudo un nudo de pequeños conflictos; pero era, indudablemente, el mejor de los de su especie.

Nicomedes sintió el peso del conflicto, el cual se adosaba a sus ya agotadas espaldas, las que necesitaban de un descanso a múltiples niveles. A sus sesenta y cuatro años comprendía que aún no había satisfecho muchos de sus más íntimos deseos, entre los cuales destacaba el moderar ciertas pasiones que no hacía bien a una mente como la suya. En este hecho, admiraba y envidiaba a su estimado Aristarco, por quien profesaba algo más que una venerada amistad. Lo que le dolía moralmente.

A pesar de las tendencias y del licencioso proceder de una sociedad sexualizada, y de estar felizmente casado con una buena mujer, su libido no parecía querer doblegarse a los impulsos de la sopesada razón y edad. Haciéndose eco de los justos pareceres de Aristarco, se decía a sí mismo que la cultura y el intelecto debía mostrarse por encima de las pasiones. Pues alguien atado a los caprichos de una voluptuosa naturaleza difícilmente podría centrar todo el potencial de su mente, a fin de obtener el merecido reconocimiento personal y ajeno, en cualquiera de los cometidos en los que uno se hallara involucrado. Y el suyo era especialmente relevante.

Justo era reconocer que, en su día, hubo de engañarse ante la ímproba tarea de Gran Bibliotecario, no queriendo ver las otras facetas derivadas de tal cargo. De entre ellas, tal vez, la que más pesar le proporcionaba era el trasiego político en el que se veía continuamente inmerso, y que siempre procuraba vadear de la mejor manera posible. Y luego estaba Fiscón, el decadente Tolomeo, cuyo comportamiento había condicionado al suyo, despertando lo que yacía dormido.

Recogió el expediente con calculada pulcritud y, tras ponerlo a buen recaudo, se dirigió hacia el habitáculo de suministros donde escogió uno de sus mejores pergaminos. Después regresó al sótano, dispuesto a confeccionar el pequeño manuscrito. Rogó a los cielos que llegara prontamente a manos de su destinatario y contara con una respuesta favorable. Sus dedos agilizaron los trazos de la pluma, por cuyos estilizados surcos afloraba la estela intelectual de su artífice, paliada en aquellos instantes por el apremio.

Sería justo advertir que, tanto el bibliotecario como el resto de los habitantes de Alejandría, envueltos en la felicidad de lo ignorado, no podían advertir el peligro que se cernía sobre ellos. Un peligro que comenzaba precisamente ahora, con paso firme, su mortal andadura.

2. La isla de Aristarco

Puede que fuéramos vividos por energías incognoscibles. No era una idea tan descabellada, teniendo en cuenta la inefable existencia humana. El porqué de tales elucubraciones constituía en sí un enigma aún mayor, dentro del talante existencialista de Aristarco, que aquella mañana se encontraba sumido en teorías geneoastronómicas de gran complejidad. Tal deducción provenía, entre otras cosas, del estudio de la existencia humana en relación con las constantes del infinito. Normalmente solía distribuir sus temas de estudio muy cíclicamente, hasta agotar las horas de una jornada. Pero desde hacía días conjeturaba sin cesar sobre las posibles fuerzas que gobernaran todo lo contenido en el universo conocido, preguntándose si tal vez existieran más universos, unidos entre sí por una serie de puertas dimensionales que condujeran a nuevas concepciones del espacio-tiempo. A veces, los complejos cálculos le llevaban días enteros, desde el alba hasta bien entrada la noche.

Como siempre, ciencia y metafísica se daban la mano en la búsqueda de un absoluto, aunque a menudo hubiere algún conato de rebeldía surgido de una de las posturas, y que, obviamente, necesitaba reconciliar. Por supuesto que le habría gustado abrir nuevos caminos de investigación, pero se había educado con firmeza en el postulado Pitagórico. Y así, con un punto de vista siempre práctico, a menudo decidía no derrochar el valioso tiempo en dudosas empresas.

Se decía que ahora sería un buen momento para recibir uno de los esperados envíos de la ciudad, con el fin de mantener más ocupada su febril mente, siempre ávida de nuevos menesteres.

Gracias a sus buenos contactos, de vez en cuando tenía la inmensa suerte de contar con un cadáver reciente y en buen estado, en el cual practicar su escandalosa ciencia. No todos los cuerpos le eran útiles. En general, se hallaban en pésimas condiciones debido a una muerte violenta o una ignominiosa enfermedad, y muchos otros no se ajustaban a sus necesidades por ser demasiado viejos, gruesos o delgados. Y la inmensa mayoría no solía ser materia de especulación por parte de los dolidos y devotos familiares. Con lo cual, las posibilidades de conseguir un buen cadáver eran más bien escasas. Por tal motivo, sabía recompensar generosamente el ansiado aporte. Cuando la buena nueva tenía lugar —siempre en los momentos más inesperados—, evidentemente dejaba cualquier cosa que tuviera entre manos, para dedicarse por completo a la tarea de diseccionar y exponer partes de la anatomía a ciertas fórmulas químicas de su cosecha, o bien a los rigores de las diversas inclemencias naturales. Algunas otras veces sus experimentos eran, en apariencia, menos nobles. Sobre todo cuando se dedicaba a infligir heridas a las mortecinas carnes con armas de diversa índole. Algo que solía llevar a cabo cuando el fallecido hacía tan solo pocas horas que había abandonado la mundana existencia terrenal.

El discurrir de unas horas preñadas de tediosa mansedumbre era lo que más devoraba su inquieto ánimo. La reciente llegada de Graco había multiplicado las ya de por sí francas energías que poseía. No así las de su buen amigo, a quien tales abundancias parecían haberle abandonado de improviso, arropándolo con un aura de nerviosismo y melancólica, sobre las que galopaba según su estado de ánimo. A horas tempranas, desde su estudio en la biblioteca, lo veía sentado en la Piedra de los Pensamientos —un banco situado en el extremo norte del jardín—, con la mirada perdida en el lejano horizonte. Había de tenerse en cuenta que un hombre de sus atributos se veía de pronto encerrado en un acotado perímetro, en el que poco o nada servían dichas aptitudes. De la noche a la mañana lo habían despojado de su mundo, de su familia y amigos. Cuando llegó, hacía tan solo unas semanas, portaba dos sacas medianas como todo vestigio de su pasado. Allí guardaba algo de ropa y unos cuantos recuerdos. Y ahora, como consecuencia de los profundos cambios políticos que parecían cernirse sobre la isla, ni siquiera disponía de una auténtica libertad para recorrerla, por temor a levantar sospechas que pusieran en peligro no solo su vida, sino también la de sus amigos.

Aun así, no era Graco hombre que pasara desapercibido. Ambos sexos por igual alababan su perfecta fisonomía, digna de la mejor escultura griega. Sus músculos llamativos y fibrosos, sin ser desmesurados, le prodigaban fuerza y velocidad. Su semblante, en majestuosa y atractiva armonía con su mente, le proporcionaba bello ingenio y fácil conducción entre las gentes. Pero como la perfección no existe, en su balanza de la vida pendía el equilibrio con las fuerzas hostiles. Y así, ahora permanecía roto para siempre, pues aunque su presencia se hallaba en Samos, su corazón estaba en tierra romana junto a los suyos.

***     

Para Graco, su recién ganado amigo era un ser decididamente curioso: inteligente y sensible, altanero y mordaz, carismático e inclasificable, como ya observara en Numancia. La excentricidad que ostentaba Aristarco era equiparable con su gran ingenio, cuyas notables dotes eran puestas al servicio de un casi enfermizo impulso indagatorio, a fin de poder resolver complicados enigmas. Inexplicablemente, su patente falta de experiencia en algunas áreas —que, dicho sea de paso, parecían importarle muy poco—, tales como la política, la religión, el cultivo de las amistades, los vínculos familiares y las relaciones afectivas en general, era paliada con su increíble facultad para la observación. En su favor cabía decir que los escasos amigos le eran constantes y leales, aunque eran muy pocos los que verdaderamente llegaban hasta él, dado que cuidaba tan celosamente de su tiempo como de la confianza depositada en los demás.

Los días trascurridos no habían hecho sino acrecentar su admiración y afecto por este hombre peculiar, sabiendo, por otra parte, que tal sentimiento era recíproco. Por la razón que fuere, él ocupaba un lugar preferente en su pequeño círculo de amistades; y francamente, se sentía agradecido. Por otro lado, sus atenciones y cuidados eran irreprochables, esforzándose por hacerlo sentir como en su propia casa. Algo que, hoy por hoy, apenas conseguía, al no poder sustraer de la mente los recuerdos. Vivencias de las que había hecho partícipe a su generoso anfitrión en múltiples y amenas veladas, en las que se había consolidado el patente afán del investigador por conocer los diferentes aspectos de su vida. Una vida truncada por una de esas tormentas políticas, cuya virulencia es harto imprecisa. ¿Cómo pudo estar tan ciego y no prever las consecuencias?

Salvó la vida gracias a sus buenos amigos, quienes también hicieron correr las noticias de su muerte en la revuelta que tuvo lugar en las inmediaciones del templo Capitolino, así como lo del posterior arrojo de su cuerpo al río Tíber junto a otros de los suyos. Poco después, muerto para Roma, partía en secreto hacia una nueva vida. Pensó que el mejor sitio para comenzarla sería al cobijo de su nuevo amigo Aristarco, a quien conociera en Hispania durante el asedio a la ciudad de Numancia. Y sin dudarlo, encaminó sus pasos hacia la lejana isla de Samos, donde residía. Su llegada causó la impresión esperada, puesto que su amigo lo tenía por muerto. A dicha alegría se adosó el irónico divertimento de Aristarco, quien veía la magnífica burla hecha a las crónicas, las que darían su engañosa versión al mundo, por siempre jamás. Al menos, mientras los confabulados guardaran el oportuno silencio.

 Ahora se hallaba absolutamente desorientado. En un mundo de acciones paralelas no podía entrever las consecuencias de su inesperado giro en la vida. Motivo por el que se preguntaba casi constantemente: ¿Cómo afectaría su desaparición en el marco político de Roma? ¿Qué ocurriría con el plan de reforma agraria y con todos sus seguidores y amigos? ¿Qué pasaría con su familia? Y, especialmente, ¿cómo le afectaría a él todo aquello?

La nueva situación era insólita y extremadamente dura. La profecía de Maela, la hechicera de Numancia, se había cumplido, habiendo muerto a una vida para renacer en otra bien distinta, en la que ignoraba el curso de los futuros acontecimientos, anidando el temor de no poder aclimatarse a ellos. Debía ostentar una gran fortaleza para sobrellevar aquella situación, y no cabía esperar otra cosa, pues, o bien se adaptaba, o sería aniquilado sin remisión. Sabía lo despiadada que podía ser la vida y cómo esta realiza su selección natural entre los más fuertes. Confiaba, no obstante, en su intenso espíritu de supervivencia para salir airoso de tamaña empresa. Quizá la más importante a la que había hecho frente hasta la fecha.

Por si fuera poco, la inminente anexión de las islas del Egeo al protectorado romano no hacía sino dificultar aún más las cosas. Sabía que en breve llegarían los primeros soldados a la isla: una guarnición de avanzadilla con la misión de allanar el terreno a los que vendrían tras ellos. Después, sería el turno del nuevo gobernador, y pronto un nuevo censo tendría lugar, al que seguirían toda una serie de reformas cuyo amplio espectro todavía desconocían los lugareños. Las relaciones con muchos de los países anexionados a Roma siempre habían estado marcadas por la sutil interpretación de los tratados. Y él esperaba que la férrea maquinaria romana fuera más indulgente en aquellas tierras, teniendo en cuenta el carácter cultural del país, que la gran madre absorbía, demostrando no solo su interés, sino también su respeto hacia el gran patrimonio cultural y artístico que representaba el mundo helenístico. Al menos, esta era la esperanza que albergaba.

***

La isla de Samos era un mundo de luz y color mecido por los vientos norteños. Perteneciente al archipiélago de Las Espóradas, en el Egeo septentrional, era una de las siete islas griegas de mayor extensión, a pesar de que a Graco le pareciera todo lo contrario. Contabilizaba unos cuarenta kilómetros de largo por quince de ancho, sobre un relieve eminentemente montañoso repleto de bosques frondosos y salvaje vegetación, en medio de la cual se abrían pequeñas llanuras y playas de aguas cristalinas, muchas de las cuales se encajonaban en medio de apretados pinares y abruptas paredes, hendiendo un mar azul de mágicos contrastes. Sobre este paradisíaco lecho natural planeaban una infinidad de gaviotas, cuervos de mar y otras especies migratorias.

Cuando se avistó tierra, Graco cruzó de parte a parte la embarcación, aprestándose contra la proa, desde la que divisó, como un bello espejismo, la silueta de una montaña recortándose en el horizonte marítimo. Conforme avanzaban, la impresionante mole cobró tamaño en la distancia, y pronto las escarpadas costas de la isla se abrieron ante sus ojos permitiéndole observar el áspero relieve sobre el que se erigía, dominante, su monte principal. No se trataba de una gran cima, pero su relativa inclinación sobre el plano de la horizontal le proporcionaba, en verdad, un aspecto imponente. Su cónica imagen revelaba la identidad de un volcán extinto, aunque de tarde en tarde la tierra temblara bajo los pies de los isleños.

Desde el mismo instante en el que la fastuosa elevación acaparó sus sentidos, Graco sintió la necesidad de alcanzar su cumbre. Se dio la casualidad de que Aristarco tenía previsto llevarlo hasta los montes centrales, en una bonita excursión de tres jornadas en las que podría divisar el contorno de la isla. Claro está que el investigador no pretendía pisar sus cumbres, y menos aún la del arriesgado macizo occidental. Tan solo deseaba abordar ciertas zonas poco expuestas donde el riesgo y la fatiga le permitieran llegar. Nada de caminos tortuosos ni de escalada, por lo que Graco no tuvo más remedio que desistir de su empeño, al menos momentáneamente. Una vez se hubo resignado, disfrutó con la perspectiva de escapar unos días de su agradable confinamiento y ayudó a completar los preparativos. Y así, una agradable mañana al comienzo del verano, se levantaron con las primeras luces y partieron hacia poniente, llevando tan solo una mula y los pertrechos necesarios.

Una diligente caminata de varias horas los llevó hasta las inmediaciones del antiguo templo a la diosa Hera, desde donde se desviaron al norte, rumbo a las verdosas estribaciones centrales que parecían aguardarlos, invitándolos a adentrarse entre los pliegues montañosos.

Ascendieron en medio de suaves colinas repletas de verdes pinares, cedros y álamos, siguiendo un sinuoso camino que Aristarco parecía conocer bastante bien. Atravesaron pequeñas cañadas en medio de una exuberante vegetación y caprichosos riachuelos, buscando siempre el curso de un compungido río de pequeño caudal, aprisionado entre unas laderas cubiertas de sauces y cuyo curso desaparecía entre los repliegues del zigzagueante relieve. Al mediodía descansaron en un bonito lugar, amparado bajo la serena protección de un nutrido grupo de árboles, comandados por la esbelta figura de unas hermosas encinas. Fue una comida ligera a base de fruta, panecillos del día y agua. Aristarco era muy concienzudo en cuanto a la planificación, por lo que engullían durante el día una dieta rica en azúcares, y otra en proteínas por la noche.

A pesar de la fresca temperatura que proporcionaba el verde tapiz y de su viaje a paso tranquilo pero firme, sudaban por la humedad que se concentraba en toda la zona. Al atardecer alcanzaron el camino que los conduciría hasta la cumbre, y se adentraron en él sin premura alguna. La delgada senda se sumergía en algunos tramos en medio de la maleza, entre la alta hierba y la broza que se arremolinaba en la vereda del camino ocultándolo a los ojos del viajero, como si la naturaleza quisiera restituir en aquel lugar la cicatriz en sus carnes.

Hicieron noche en una de las muchas pequeñas cuevas del lugar, saboreando la carne adobada con pan y miel que había preparado diligentemente el fiel Príestes. Aristarco le hizo saber a Graco la innumerable cantidad de cuevas que, como aquella, se abrían en las laderas del volcán, en una de las cuales el gran Pitágoras halló refugio en tiempos del tirano Polícrates.

La noche llevó hasta sus oídos los ruidos nocturnos, quedos y lejanos, entremezclándose con la fuerte brisa que agitaba las ramas y copas de los árboles. A veces, el peculiar sonido de una lechuza se hacía claramente audible. Según Aristarco, era extraño ver a esas aves nocturnas por aquellas tierras, pues eran más propias de las regiones donde se alzaba el Kerketeús. Graco apenas pegó ojo, avivando las llamas de la hoguera, inquieto por las advertencias de su amigo sobre las serpientes, el verdadero peligro natural de la isla. Y como eran varias las especies que allí se daban cita, en su mayoría mortales, no podía entender cómo su compañero podía conciliar el sueño reparador. No supo, hasta días más tarde, que Aristarco viajaba siempre con una potente fórmula de su invención contra los insidiosos reptiles. Su infalible método era lo que le hacía dormir tan placenteramente ante los extrañados ojos de Graco, el cual montó en cólera nada más enterarse días después, y decidió no dirigirle la palabra a su sonriente amigo durante un día entero. Y no le faltaba razón, pues aunque las intenciones de Aristarco a fin de estimular a su querido amigo eran loables, el procedimiento era un tanto extremo. Y contar con un antídoto no lo hacía menos áspero.

***     

El desarrollado oído de Graco pronto detectó las presencias. La mula también parecía inquieta, advirtiendo que algo andaba mal. Se puso en pie, desenvainando la espada, e intentó atravesar las sombras que proyectaba la pálida luna sobre las rocas y los árboles a su alrededor. Entonces los vio. Un par de ojos brillantes en la oscuridad, inmóviles, acechantes entre el follaje. Conforme los suyos se forzaron, pudo detectar varios más entre la maleza. Tras asir una tea de la menguante fogata frente a la cueva, la batió silenciosamente en alto junto a su arma. Los puntos brillantes desaparecieron en el acto para no volver más. Atestiguarlo le valió a Graco una noche de tensa espera y cansancio.

Al alba tomaron unos dátiles y el investigador extrajo unos artilugios metálicos de una de las alforjas.

—Ayúdame —pidió; aunque más bien sonó como una orden. Graco reconoció de inmediato los instrumentos, pero le extrañó que su amigo los llevara consigo.

—¿Para qué los necesitas?

—Son unos cepos para los chacales. Llevan una ligera modificación aquí en la…

—¿Y cuándo se supone que ibas a contármelo?

—No quería preocuparte. Pero veo que no ha sido bien recibido mi gesto.

—Prefiero que me adviertan de los peligros a correr. ¿Hay algo más que deba saber? —preguntó Graco en tono grave.

—No ha de haber otros peligros, te lo aseguro —le aquietó Aristarco, concentrado en la labor de colocar los peligrosos artilugios.

—Eso espero. Porque si sale un oso a mi encuentro, o cualquier otra bestia, la despacharé, y después me encararé contigo —le expuso Graco, malhumorado.

—Estás en tu razón. Es este un lugar hermoso, pero la belleza suele esconder bien su mortífera condición —respondió Aristarco con solapada intención.

—No siempre es así. A menudo es dicha de dioses —afirmó Graco, recordando a Maela.

—Por lo que observo, atrapó algo más que tus carnes —dijo Aristarco, cogiendo al vuelo el pensamiento del romano.

—Te aseguro que nunca conocí hembra igual.

—Aun así, conviene estar alerta, pues te repito que la imagen de la belleza sabe ocultar su lado oscuro.

—¿Nunca te han asaltado las normales necesidades?

—Es una cuestión proporcional al tiempo que empleamos. A cada cosa lo suyo —respondió el investigador, sin darle mayor importancia.

—¿Puedes ser algo más locuaz? —pidió Graco.

—Es una regla matemática bastante simple. Y por supuesto, filosófica —le contestó Aristarco mientras preparaba otro de los cepos—. Debemos darle mayor prioridad a las cosas que ocupan un mayor tiempo en nuestra vida. Y que yo sepa, las cuestiones amatorias representan algo muy pequeño, comparativamente. A no ser, claro está, que malgastemos nuestra ya mermada energía visitando los lechos de unos y de otros, dejando poco espacio para las ocupaciones sensatas. ¿Puedes sujetar aquí? —pidió, señalando uno de los resortes. Graco hizo lo propio—. Lo que hará de nosotros unos meros especímenes reproductivos —prosiguió—, dedicados a tarea tan promiscua como faltante de intelecto, pues este escapa allí donde el cuerpo rinde pleitesía a sus, por otra parte, naturales funciones —terminó, puliendo el escondite.

—Pero…

—Y he de mencionar que gran parte del problema radica en saber atar la mente y no dejarla perder el tiempo —le atajó Aristarco—. Por cierto, la tuya parece poco resuelta esta mañana. Bien parece que no hubieras dormido lo que debieras.

A punto estuvo Graco de perder la paciencia, pero algo le dijo que debía contenerse ante los irónicos comentarios de su abstraído compañero, quien, a fin de cuentas, era su anfitrión y benefactor.

—Prefiero no responder, a riesgo de agriar esta magna excursión —refunfuñó Graco, mordiéndose la lengua.

Aristarco, por su parte, achacó el malhumor de Graco a las inclemencias de la noche, o tal vez, a la inquietud que siempre lo dominaba.

Ocultaron las trampas alrededor de la mula, alzando parte del equipaje a la copa de un árbol cercano, al abrigo de ojos depredadores. A la espalda cargaron las provisiones, y con buen ánimo partieron hacia la cumbre, bajo la indiferente mirada del animal.

Conforme ascendían, envueltos en un dilatado jardín moteado de lilas, amapolas y lirios de dulzona fragancia, las aguas azules asomaban por el horizonte, engrandeciéndose a cada paso. El sol ganaba fuerza abriéndose hueco entre un cúmulo de nubes, que pronto el viento del norte desplazaría hacia el sureste. Los trinos de los pájaros se deslizaban entra las tupidas arboledas, cuyas hojas comenzaban a resplandecer como las aguas del mar. Una bandada de codornices surcó los cielos, huyendo de la majestuosa sombra que planeaba suspendida en las alturas. Pero el águila ya parecía tener elegida a su presa, precipitándose en picado hacía un distraído grupo de perdices.

El aroma fresco de la mañana, clara y brillante, hacía presagiar un horizonte despejado. En medio de aquella naturaleza salvaje, era fácil sentirse trasportado a remotos lugares, como los que alimentaron la imaginación de Graco durante su adolescencia. El canto de los mirlos ponía música a un paraje de sorprendentes contrastes sobre el que dominaba un todopoderoso mar. Por fin, alcanzaron la cumbre, deslizándose por una delgada arista hacia el punto más elevado, desde el que pudieron observar un panorama digno del Olimpo.

De norte a sur, de este a oeste, todos los puntos estaban a su alcance. Graco pudo distinguir con el espectrovisor de Aristarco todos los recortes de la isla, incluida la desigual franja del oeste, donde la tierra se retorcía más que en ninguna otra parte. En muchos puntos las arboledas parecían querer precipitarse al mar desde sus promontorios, como si una fuerza invisible jalara de ellos hacia las cálidas aguas. Las costas asiáticas, al sur, se veían ahora en toda su extensión, y las islas más cercanas del Egeo mostraban su faz solitaria en medio de un vasto mundo dominado por el agua.

Sobre sus cabezas, retomando el vuelo, el águila surcó de nuevo los cielos rumbo al Kerketeús, su lugar de origen. Entre sus afiladas garras podía distinguirse el inerte cuerpecillo de su recién capturada presa. Graco la vio perderse en la distancia, volando hacia el gigante blanquecino, cuyo color provenía de su alto contenido en tiza, tal y como le hizo saber su guía. Las lentes del científico le dieron a conocer el mayor grado de dificultad que presentaba la montaña, cuyas escarpadas paredes exponían insondables precipicios. Escalarla habría sido un gran despropósito sin una preparación adecuada, por lo que hubo de contemplarse la sabia elección de Aristarco.

No hubo mayores contratiempos en su viaje de vuelta, excepto quizá cuando la terca mula no quiso dar un paso más allá de un risco situado en el margen izquierdo de una senda, abierta en mitad de una pequeña vaguada. No era una serpiente, como cabría esperar, sino un extraño reptil de color dorado que Aristarco ahuyentó con cierto esfuerzo, pues el pequeño saurio no parecía sentirse muy amenazado con los toscos ademanes del humano, que sí obtuvieron grandes risotadas de Graco.

Al anochecer, y en medio de un profundo mar de estrellas, alcanzaron felizmente el camino que los conduciría hasta la casa de Aristarco, dando así por terminada una feliz jornada que Graco recordaría sentidamente a pesar del asunto de las serpientes, de las que, por otra parte, no hubo señal alguna, haciéndole pensar si su amigo habría magnificado aquello en aras de conferirle un tono más dramático al conjunto. Sin embargo, una cosa quedaba clara: Aristarco no era hombre que dejara nada al azar, por ínfima que fuera la cuestión.

***

Nunca hubo en Samos una residencia modelada al carácter de su dueño como aquella, puesto que diseño arquitectónico y decoración obedecían, tanto al ingenio y capricho de su peculiar propietario, como al ferviente deseo de rehuir las formas más tradicionales y conservadoras.

Asentada en la cima de un gran promontorio en la parte meridional de la isla, la casa parecía vigilar las costas asiáticas, a tan solo un par de kilómetros de distancia. Su punto estratégico le confería la facultad de observar sin ser visto. Algo muy propio de Aristarco, amante acérrimo de la tranquilidad y el sosiego del espíritu.

Subiendo por el camino abierto desde la ciudad hasta las dispersas aldeas del noreste, nada hacia sospechar que en aquel punto se levantara vivienda alguna. Cualquier viandante tan solo observaría a su derecha un par de kilómetros de suaves colinas repletas de matorral y olivos, con grupos aislados de cipreses y pinos recortándose sobre el mar. Quizás alguien más atento habría recabado en el pequeño sendero que se abría justo en la pequeña revuelta que precedía al ligero descenso hacia las regiones del norte, tras vadear el río de aguas claras y lentas.

De haberlo seguido, el inquieto y avispado viajero se adentraría por una vereda algo zigzagueante, la cual lo alejaría paulatinamente de la calzada principal adentrándolo en un tupido bosquecillo, en medio del cual vería un gran claro presidido por la hacienda, cuyo pétreo rostro miraba al inmenso mar. Las tierras de labranza que la precedían dibujaban una perfecta herradura a su alrededor, más allá de la cual discurría la misma orilla de los cortados, en cuya vertiente reposaba la casa, suspendida sobre un acantilado, hendiendo la atmósfera marina como la proa de un barco, a más de trescientos metros sobre el nivel del mar.

Alzándose desafiante como una extensión de la propia roca, sus ennegrecidos muros, por los que se retorcían y trepaban las enredaderas, acumulaban el paso de incontables años, en los que las generaciones familiares precedentes habían consumado la historia de sus vidas. Se hacía curioso observar que, a pesar de la incisión efectuada en el magnífico entorno natural, la añeja construcción destilaba una extraña sensación de quietud, perfectamente equilibrada con la eterna permanencia de los elementos. Pero aquella armonía estaba destinada a desestabilizarse en aquel soleado día de mayo.

***

El joven Castor llegó a pie desde la ciudad con las primeras horas de la mañana, más exaltado que de costumbre. Sus vivaces ojos mostraban la inquietud propia de quien trae algo más que especias del mercado. Como un manojo de nervios, corrió a dar las nuevas a Príestes, quien a su vez, llamándolo a compostura, lo llevó a presencia de su amo.

—Mi señor —dijo Príestes en tono gentil, excusando el importuno—, Castor trae noticias que pueden ser de interés.

—¡Oh, muy bien! —contestó Aristarco, feliz de escuchar algo que pudiera captar su atención, fuera de los límites de su habitual confinamiento intelectual. Rápidamente dejó a un lado sus notas, disponiéndose a escuchar al muchacho con verdadera fruición. Como no salieran palabras de la enmudecida boca del muchacho, Aristarco esbozó un semblante de máximo interés y espera, que no hizo mella en el joven criado.

—¡Demonios! ¿Quieres soltar la lengua de una vez? ¡No dispongo de toda la mañana! —exclamó, alterado por la pérdida de tiempo.

Por toda respuesta, el muchacho se retrajo aún más, temeroso del mal talante de su amo.

—Imagino que has visto u oído algo interesante, y te aseguro, mi joven Castor, que espero con grata complacencia cualquier cosa que puedas decir, por insignificante que esta sea —lo calmó, armándose él de esa misma paciencia, que lo obligó a deambular impulsivamente por la habitación, dando una vuelta alrededor de su retraída presa.

Castor, intimidado, clavaba la mirada en el suelo, buscando las palabras. Príestes le dio entonces un golpecito en la espalda, que pareció activar algún resorte oculto.

—¡Extraños hombres preguntan por mi amo Aristarco! —dijo el muchacho, derramando su energía contenida en las palabras.

—¿Extraños hombres, dices? ¿Cómo son? ¿Los vieron tus ojos? —preguntó Aristarco, contrariado, pensando en Graco.

—Han ido recorriendo el puerto y el mercado preguntando a las gentes. Los seguí muy de cerca, pero sin hacer notar mi presencia —respondió el muchacho, orgulloso.

—¡Sí, sí, muy bien hecho! Pero ¿cómo eran? ¿Te fijaste?

—Visten ropas holgadas y frágiles, y sus caras son oscuras y de furtivo mirar.

—Son egipcios, mi pequeño Castor —afirmó Aristarco, quien con las primeras luces observara la llegada a puerto del navío.

En aquella época del año era normal ver arribar hasta las costas de Samos mercantes egipcios procedentes de Alejandría, por lo cual no era algo a tener en cuenta.

—No estoy seguro —balbució el muchacho, sin quitar ojo a las reacciones de su amo.

—¿Puedes al menos estar seguro de su cantidad? —Aristarco miró hacia el jardín, dando la espalda a los criados. El alivio había distendido sus nobles facciones, dotándolas de un aura gentil, para alivio del joven criado

—Son dos, mi señor —respondió alegremente el joven Castor con la confianza que mana de la seguridad. Contagiado por la expresión de su señor, su semblante volvía a recuperar la lozanía.

—Muy bien, jovenzuelo —le agradeció—. Si tu mente se acuerda de algo más, no dudes en hacérmelo saber. Aunque me temo que muy pronto el misterio llamará a las puertas.

***

Cuando se hallaba inquieto, Aristarco solía recorrer sus dominios como si de un foráneo se tratase, contemplando a paso lento las exquisiteces de la inusual arquitectura, en cuyo diseño geométrico predominaban los trazos rectilíneos sobre los curvos. De la misma forma en que la pared desnuda se abría paso hacía los dispersos motivos que hacían las veces de estilizada decoración. Precisamente, la casi total ausencia de ornamentación hacía resaltar el cariz: «Lo bueno, si escaso, doblemente valioso».

Prosiguiendo con el enunciado, y al contrario del estilo imperante en la isla, la casa tenía una sola planta de altos muros techados en terracota. La cubierta y los aleros conducían las aguas pluviales hacía los canales adyacentes de regadío. Los sillares de la cantera de Tasos se habían tallado y pulimentado a la perfección, moldeando una arquitectura adintelada de holgadas dimensiones, cuyas puertas y ventanas contaban con férreos contrafuertes, al igual que la maciza puerta principal, a la que se accedía a través de una techada y funcional pilastra de estilo jónico. Huyendo también de las constantes arquitectónicas y decorativas del mundo griego, Aristarco era gustoso de un estilo funcional, nada ostentoso y sobre todo muy personal, que redundaba en la trasformación y reescritura de lo comúnmente conocido y aceptado. Un ejemplo representativo lo constituiría el hecho de que la casa no estaba distribuida alrededor de un gran patio central, y que en los pilares de la entrada había sustituido las volutas propias de su capitel por las formas planas del estilo dórico, profanando así las corrientes establecidas, en opinión de muchos.

Toda concepción formalista debía abandonarse una vez cruzado el umbral de la singular vivienda. Las paredes carecían del colorido requerido, ofreciendo unos estucos suaves en armonía con el suelo de fino mármol. En su día, Aristarco quiso sustituir todos los techos por el noble material, cuya más alta calidad provenía del monte Pentélico, en Ática, pero el coste era tal, que hubo de resignarse con lo puesto.

Si la belleza era definida intelectualmente como «la armonía de las partes en el todo», a esta máxima Aristarco anteponía la de «el uso de la razón y el buen criterio». Motivo por el cual los visitantes, como viejas arpías, cuchichearon en medio de quedas risitas observando la decoración del vestíbulo, cuando la presencia del criado atajó por completo tan deplorable menester. Príestes los miró con cara de pocos amigos, pidiéndoles las armas. Una vez que accedieron a la petición, hubieron de sufrir la humillación de un cacheo nada sutil, terminado el cual, el hombretón desapareció tras una puerta anexa.

Aristarco dio el visto bueno y Príestes condujo a los hombres a través del corredor central, el cual circundaba el gran salón, excepto por su frente, donde los ventanales miraban al jardín y al mar. En este gran pasillo se abrían todas las habitaciones de la casa. Una de sus puertas los llevó a una de las tres entradas del salón, en el que el dueño de la casa esperaba.

Príestes anunció la visita. Tras las breves salutaciones, los hombres se presentaron, cruzando unas breves palabras con el destinatario de su celosa misión, al que hicieron entrega de un pequeño pergamino, vigilados siempre de cerca por el celoso guardián. Aristarco lo leyó con interés, bajo la atenta mirada de Graco, quien desde el jardín siguió la escena, interrumpiendo sus sesiones de ejercicios con las armas; el único estímulo que ejercía últimamente.

Los tres hombres platicaron brevemente. Al mirar de Graco, Aristarco parecía dar órdenes a los recién llegados, los cuales escuchaban atentamente, asintiendo. Graco entonces continuó con sus devaneos marciales, esta vez a mano desnuda, realizando complejos movimientos con gran soltura y mayor velocidad. Más tarde ejercitó su musculatura, cuidando de elongar extremidades y cintura. Para cuando hubo terminado, los hombres ya se habían marchado, por lo cual, dada la ausencia formal de acontecimientos no ordinarios, Graco se precipitó hacia los baños con la finalidad de ultimar su higiene lo antes posible, en vías de encontrarse con su amigo y obtener la ansiada información.

***

Los magníficos ventanales que ostentaba el salón parecían observar atentamente el errabundo caminar de Aristarco por el jardín, lugar que no solía pisar en sus, a veces, meditabundos paseos, puesto que, cuando así lo hacía, era síntoma incuestionable de que importantes acontecimientos estaban a punto de obrarse. Esto se hacía más notable cuando vagaba por el jardín con la vista perdida en un horizonte aparentemente inexistente, como en aquellos momentos.

Graco lo asaltó sin contemplaciones.

—¿Quiénes eran? —interrogó, yendo directo al grano.

—Los artífices de nuestra próxima aventura —respondió Aristarco, todavía con mirar ausente.

—¿Qué aventura? —preguntó Graco, intrigado.

—Una que nos habrá de llevar hasta la magna, nobilísima, esplendorosa Alejandría —contestó Aristarco, pensativo.

—¿Nos llevará?

Esta pregunta sí hizo regresar al investigador de su mundo henchido de conjeturas y planificaciones.

—Por supuesto, cuento contigo —afirmó con rotundidad—. Una de mis mejores palomas ha partido ya anunciando nuestra llegada, y otra más nos acompañará con el fin de que alguien sepa el día y la hora en que llegamos a puerto. Todo está en marcha.

—Creí que podría descansar en tu casa, rodeado de tu insigne hospitalidad. Pero veo que me equivoqué —dijo Graco, ocultando sus verdaderas emociones.

—Los caminos de la vida son inescrutables, querido Graco. Pesarosos en su mayor parte, desde luego. Pero a veces, en contadas ocasiones, muestran un atisbo de genialidad. Y aunque tu mente no lo pueda apreciar ahora, este es uno de esos momentos. Y, por descontado, te será de mucho beneficio salir de tu caparazón.

—Nada he de objetar al respecto —dijo Graco, algo animado por la proximidad de la acción—, pero al menos dime algo más concreto sobre la identidad de los futuros acontecimientos.

—Una vez tomada la decisión, no hay más que hablar. —La mirada de Aristarco volvía a estar de nuevo empañada—. Dejemos el parloteo inútil y atendamos la llamada del espíritu. El nuestro está marcado por el misterio, y nuestro destino común se halla en la resolución de complicados enigmas, como el que ahora nos reclama. ¡Vamos, Graco! —lo exhortó—. Tenemos mucho que preparar y debatir antes de la partida —dijo Aristarco, corriendo hacia la casa.

—Pero…

—Antes habrá que revisar los viñedos y dar los últimos retoques a la elaboración —dijo Aristarco, cruzando la gran sala a grandes zancadas—. Sea hoy una comida rápida —siguió hablando para sí en voz alta, perseguido de cerca por Graco—. Debemos decirle a Príestes que suspenda la cena. Hay que avisar a Heráclides y a Néstor. Ellos llamarán a Tarsicio y al buen Andrócles. ¡Ah! Y también a Pompilio, pues creo que ya se encuentra de nuevo entre nosotros. ¡Lástima de las noticias del mundo exterior! ¡Espero que nos sean favorables! —elucubró ardorosamente, precipitándose ya contra la puerta que daba acceso al pequeño pasadizo abierto en el flanco derecho del corredor, a través del cual accedieron a su vez a otra puerta, sólidamente afianzada con cerrojos. Cruzaron el museo y accedieron a la biblioteca, en la que Aristarco pasaba una gran parte de su tiempo, rodeado de legajos y pergaminos.

***

De todos los cultivos de la hacienda, solo el vino era motivo de especulación, puesto que los demás productos que la madre tierra ofrecía se destinaban al consumo privado. Al parecer, el benigno clima de la isla favorecía el cultivo, así como la vegetación, en verdad, exuberante. A Graco le resultaba particularmente gracioso que su anfitrión comerciara con algo que no fuera su intelecto, pero ya había demostrado sobradamente lo impredecible que podía ser. Más adelante comprobó que las circunstancias que rodeaban tal acontecimiento surgieron de forma espontánea e impropia, obedeciendo más a un desafío lanzado por sus buenos amigos, que a «un medio de trivial enriquecimiento».

Aristarco formuló sus últimas peticiones a los criados y, como era costumbre, legó toda la jerarquía del mando al fiel Príestes, a quien pidió especial cuidado con todo lo concerniente a la nueva cepa que trataba en aquellos días, y en la que llevaba a cabo una serie de experimentos con el abono. A tal efecto, le hizo entrega de un minucioso plan de irrigación con el nuevo compuesto que almacenaba en el laboratorio, junto a la biblioteca. También le proporcionó unas notas para Néstor, su socio y amigo en estas lides, con el fin de que en su ausencia llevara a cabo unas ligeras modificaciones en la cuba de prensado y tomara contacto con algunos otros cambios que deberían tenerse en cuenta en el proceso de elaboración del nuevo mosto. Algo que debería haber sopesado en su negocio desde hace algún tiempo, así como la construcción de un nuevo y original lagar.

Antes de recluirse unos instantes en uno de los mayores artificios levantados en la casa en aras a la extravagancia de su dueño, Aristarco repasó con Príestes algunos temas de su interés, puesto que la mayoría eran llevados con gran eficiencia por el jefe de criados, acostumbrado a las largas ausencias de su señor.

No siendo esta la única de las sorpresas contenidas entre los muros de la hacienda, la presente era una gran sala circular, cuya cúpula se levantó siguiendo las pautas arquitectónicas romanas, y por consiguiente, motivo en su día de un enconado debate entre los habitantes de la isla. Estaba decorada en su totalidad con hornacinas selladas en cristal egipcio de una tonalidad anaranjada, que proporcionaba unos bellos contrastes a los objetos albergados en su interior: una vasta colección de los más variados elementos que alguien pudiera concebir, producto de las muchas aventuras que su creador viviera en los más variopintos lugares.

—Muchas aventuras son estas —dijo Graco, recorriendo con la mirada los dispersos objetos—. En su día, me gustará escucharlas con detenimiento.

El investigador circundaba en silencio la estancia, con la vista puesta en los grabados del suelo, observando la representación heliocéntrica del universo propuesta por su abuelo. Es decir, los seis planetas conocidos circundando al Sol.

—Lo son —respondió sucintamente Aristarco a la primera observación.

—¿Qué rumias con tanto ahínco?

—Mi sexto sentido me dice que algo oscuro se esconde tras la próxima. Claro es, que también es un asunto de juicio, puesto que se ha preferido enviarme mensajeros antes que pájaros.

—Creí que los mayores peligros avivaban tu espíritu.

—Fortalecen mi alma tanto como la tuya —reconoció Aristarco—. Es mi avezado olfato el que suele presagiar los acontecimientos difíciles y arriesgados.

—Conozco ese instinto.

—Entonces, convendrás en mi preocupación.

—También deberás contemplar que ahora somos dos a repartir los peligros —concertó Graco—. Creo que formamos un buen equipo.

—Sí, tienes razón —convino Aristarco, pensativo.

—Aunque sería grato y conveniente para ambos que te adiestraras un poco en el noble arte de las armas.

Aristarco alzó la cabeza, algo contrariado.

—¿Acaso dudas de mi ingenio?

—En absoluto. Demostrado es desde hace mucho. Pero, a menudo, saber defenderse apropiadamente constituye una baza de incalculable valor en un hombre sabio. —Graco realizó unos rápidos movimientos, que pasaron desapercibidos para Aristarco, quien acariciaba su altiva barbilla con la vista perdida en los planetas.

—Tú lo has dicho. A menudo.

—Para mí sería una gran satisfacción enseñarte y compartir contigo mi habilidad. ¿A qué esa terquedad?

—Tiempo es lo que me falta —esgrimió Aristarco con poca convicción—. Y no puedo menudear con las cosas secundarias.

Aristarco sabía que aplicarse en ciertas áreas podía serle de gran ayuda a la hora de salvaguardar la vida, siempre y cuando las situaciones le fueran favorables, sobre la base de su edad e inexperiencia. La edad le decía que debía mejorar y ampliar su formación marcial, a pesar de su escaso gusto por ello. Y por otra parte, a su querido amigo podría sentarle bien distraer su mente con la enseñanza.

—Sabes que en mis palabras viaja la razón —insistió Graco.

—Convengo en que la tienes —le contestó Aristarco—. Pero habrá de esperar a nuestro regreso. Por el momento, cuento con tu habilidad y noble sentimiento para mi buena protección —dijo maliciosamente, al tiempo que desviaba la mirada hacia la cúpula de su museo particular.

—¿Puedes hacerme partícipe de los peligros que aprisionan tu ánimo? A fin de cuentas, son los míos.

La pregunta de Graco no obtuvo respuesta. Al menos, en la forma en que le habría gustado. Tan solo obtuvo retazos inconexos, provistos de una gran ambigüedad. No era algo personal. A este punto de su amistad, Graco no podía percibir que su buen amigo tenía por costumbre no dar detalles de sus investigaciones, desde el mismo instante en que se gestaban. Y, conforme evolucionaban, solamente los justos y precisos. Y así, al pairo de tan sucinta estela, con las últimas luces de la tarde y un ligero pero efectivo equipaje, embarcaron en el pequeño navío de aspecto frágil y abombado que los esperaba en el muelle de carga, el cual soltó amarras de inmediato. Acto seguido, el capitán voceó a la tripulación dando las órdenes para la maniobra, y la gran vela cuadrada fue izada rápidamente. La nave enseguida se deslizó ágil y sinuosamente entre las embarcaciones del puerto, poniendo rumbo a mar abierto, escoltada por un sinfín de estrellas crecientes, pinceladas en un firmamento tan nítido como oscuro.

3. Ciudad de cultura y muerte

Avistaron tierra tras siete jornadas de plácido navegar, gracias a las suaves marejadas, el viento favorable del noreste y a la ausencia de piratas. La isla de Faros recibía a sus nuevos huéspedes, vigilados por la ciclópea torre del faro, a cuyos pies se levantaban las inmensas efigies de Tolomeo II y Arsínoe a modo de salutación hacia los visitantes, quienes de inmediato quedaban impregnados de la exuberante magnificencia de la ciudad de Alejandro.

Bordearon la isla cuidándose de los traicioneros arrecifes, para, acto seguido, adentrarse en el puerto de Eunostos, donde fondearon entre varias embarcaciones mientras Graco se deslizaba de babor a estribor inspeccionando la bahía con interés. No tardó en aquietar su ánimo cuando comprobó que, aunque hubiese mercantes itálicos, ninguna galera romana fondeaba en aquellas aguas, en cuyo lecho se mecían embarcaciones llegadas del Peloponeso, Ática, Bizancio, Siracusa y en general de cualquiera de las colonias o de las polis griegas descendientes de la Edad Oscura. Navegantes bravíos y arriesgados comerciantes llegados del mar Negro y de Asia competían con los mediterráneos ubicando sus mercancías en la ciudad, de cuyos almacenes partían hacia los más variopintos rincones del mundo extendiendo su savia cultural y financiera a través de la red neurálgica irradiada desde la opulenta metrópolis.

Pronto hizo su aparición el timonel portuario y su pequeña escolta a bordo de un esquife. Después del pertinente registro y pago del impuesto de atraque, se estuvo en disposición de pisar tierra. La mañana fresca y clara llegaba envuelta de gran expectación para ambos hombres, que aguardaron impacientes junto al grupo que se aprestaba junto a la puerta del oeste a la espera de satisfacer los otros impuestos a los recaudadores. Para su regocijo, no tardaron en ver la llegada de su anfitrión, que apareció presuroso entre la multitud haciéndoles tangibles señas con los brazos en alto. En esta ocasión el sello del gran bibliotecario fue utilizado diligentemente en el mayor de los secretos junto a unas pocas monedas, permitiendo que Aristarco y Graco cruzaran el umbral del paso amurallado sin contratiempo alguno. A la dicha se adosó la rápida indicación de Nicomedes sobre las identidades, las cuales debían permanecer en el anonimato.

La ciudad se abrió a sus ojos inundándoles los sentidos. Gentes, caballerías, reatas y porteadores recorrían en número abrumador las amplias calles en todas direcciones, sumiéndolas en un caos plagado de griteríos y olores provenientes de los múltiples comercios que recorrían ambos lados de la fastuosa vía Canópica, la cual discurría de este a oeste uniendo las puertas de levante y poniente, abriendo una brecha porticada a lo largo de la grandiosa urbe. Aún no hubieron comenzado siquiera a transitar por la calle, cuando un gordo macedonio de tez rosada y cabellos ensortijados se acercó a ellos ofreciéndoles servicios de trasporte, señalando sus literas. La reacción de Aristarco no se hizo esperar:

—¡Ni lo sueñes, mi desconocido amigo! ¡Aparta a tus gentes! —le descargó a cajas destempladas, alzando las manos—. ¡Nos hará bien estirar las piernas tras el largo viaje! —El mercader lo miró con un desdén ignorado, pues el espíritu de Aristarco planeaba ya como la brisa mañanera sobre el bullicioso escenario a su frente.

—¡Gran Alejandría! ¡Dispuestos estamos a liberarte de tus secretos, no así de tus encantos! —exclamó el arrobado investigador ante aquel espectáculo colosal y colorista.

Nicomedes, entretanto, despidió generosamente a los dos mensajeros egipcios, que se diluyeron rápidamente entre el gentío.

—Buenos hombres, aunque algo alcahuetes —comentó Aristarco—. ¿Son de confianza?

—Lo son —respondió el bibliotecario—. Ahora, convendría que atarais bien los dineros —aconsejó—, pues si enseñáis la bolsa, es posible que escape a vuestros pies antes de lo imaginado.

Unos pasos más adelante, un grupo se sucios muchachuelos se arremolinó alrededor de los recién llegados pidiéndoles unas monedas y ofreciendo servicios y favores.

—¡Fuera de aquí, pequeños bribones! ¡Id a poner sitio a otro pobre desventurado! —los conminó Aristarco con fehacientes ademanes.

Comoquiera que los siguieran, haciendo caso omiso a las advertencias, Graco se volvió hacia ellos imitando una pose agresiva mientras dejaba caer unos sestercios al suelo. Esto hizo su efecto, ya que los bribonzuelos recogieron las monedas y partieron en busca de otra feliz oportunidad entre las nuevas visitas del recién comenzado día.

Dejando atrás los astilleros y el ágora, ascendieron calle arriba entre un gentío multirracial arropado por columnas corintias, obeliscos, efigies y bustos helénicos. En general, daba la impresión de que el estilo griego y egipcio se fundía en una arquitectura tan extraña como fascinante a través de los templos, mansiones y monumentos que ornaban la vía. A los edificios de una planta se sucedían los de varias, en su mayoría edificios públicos de resplandeciente mármol y bellas ornamentaciones con pequeños jardincillos colindantes llenos de estatuas y fuentes. Múltiples arcadas y pórticos conducían a su vez a plazoletas y atrios repletos de comerciantes. Ya fueran dracmas o tetradracmas, denarios o sestercios, óbolos o talentos, piedras preciosas o el simple trueque, todo tenía valía y cabida en las variadas transacciones, cuyos dineros tomaban buen rumbo dentro y fuera de la ciudad. Los más diversos utensilios de orfebrería o cerámica, especias y armas, metales o comidas, telas y ropajes, o cualquier otra cosa imaginable, eran motivo de especulación en aquella ciudad. Los proxenetas vendían la carne de sus jóvenes esclavas, y las vistosas prostitutas, en su mayoría mujeres metecas, luciendo escandalosos vestidos y maquilladas en exceso, se pavoneaban ante los adinerados clientes, para quienes parecían tener agudo olfato. Otros, ofrecían a sus pequeños vástagos.

Alcanzado la mitad del penoso recorrido, algo llamó la atención de Graco, que se detuvo unos instantes junto al Soma, el pequeño mausoleo con la tumba de Alejandro. Su interés era creciente, pero el peligro de perder de vista a sus amigos le hizo desistir de toda curiosidad. Siguió caminando a paso firme tras ellos, con la mirada puesta sobre el blanquecino horizonte donde algunos templos resaltaban, erguidos y orgullosos, sobre sus livianos promontorios.

—Es impresionante —adujo, abstraído.

—Todo lo es, amigo mío —respondió Aristarco—. Esta ciudad rezuma colosalismo y sabiduría por sus cuatro costados. No ha de haber lugar en el mundo que se precie de ello. Tal maravilla me reconcilia con la raza humana.

Graco sonrió ante el comentario, en tanto que el bibliotecario permanecía silencioso, oculto tras la capucha de su holgada clámide.

—Por aquí —se limitó a decir, indicando la dirección a seguir en el próximo cruce.

Dejando atrás la gran vía comercial, torcieron hacia el norte en dirección al mar y se adentraron en el distrito real: una amplia zona ajardinada mirando a la bahía, en la que se alzaban templos y palacetes, resguardados tras una pequeña muralla circundante. Al pie de unos exuberantes jardines se alzaba un vetusto edificio de varias plantas, comunicante con la vía principal, al que accedieron a través de la amplia escalinata que le precedía. En su interior reinaba un comedido silencio, pues los pocos individuos que transitaban en aquel momento por el amplio y relumbrante vestíbulo hablaban quedamente.

—¡El Museion! —exclamó Aristarco, aspirando un invisible aroma—. ¡Sobria morada del saber y cuna de grandes genios! ¡Sempiterno recuerdo en la memoria de los hombres!

El bibliotecario descubrió entonces su cabeza mostrando su alegría en los profundos ojos, los cuales fueron más elocuentes que sus palabras.

—¡Aristarco, amigo mío, dichosa la hora en la que puedo verte una vez más!

Ambos hombres se fundieron en un cálido saludo, y Nicomedes tembló imperceptiblemente con el contacto de sus cuerpos.

—¡Seguidme! —indicó acto seguido.

Ascendieron varios pisos y cruzaron algunos corredores magníficamente decorados con bustos de bronce y figuras de terracota, junto a los hermosos frescos y delicados mosaicos que acapararon el ánimo de Graco. Uno de los largos pasillos en el ala este mostraba una serie de habitaciones, de entre las cuales el bibliotecario escogió la más alejada del conjunto. Era una estancia de pequeñas proporciones, aunque diligentemente distribuida, con un ventanal a los jardines. Dos lechos, una mesilla, un par de sillas, un arcón y una pequeña tina de piedra caliza alzada sobre un pie a la altura de medio cuerpo constituía todo el mobiliario. Para las necesidades personales disponían de algunas jofainas, esencias de baño y diversos perfumes y paños.

El edificio, al igual que el resto de la ciudad, disponía de un servicio permanente de agua limpia, distribuida mediante un extenso y bien planeado entramado de cisternas y canales subterráneos que afloraban a la superficie mediante una infinidad de fuentes repartidas a lo largo de los cinco distritos. Aunque solo los edificios públicos y los barrios pudientes contaban con instalación de agua en el interior.

—Las letrinas se hallan al final del corredor. Y también disponéis de un servicio de duchas en la planta baja. Espero que pueda servir a vuestras necesidades —dijo el bibliotecario, quien consideraba el lugar impropio de su ilustre visitante.

—Esto es perfecto para nuestros propósitos —respondió Aristarco, recorriendo con la vista cada uno de los elementos—. Gracias por cumplir mis peticiones.

—Creí más oportuno inscribiros como parte de los alumnos residentes, confiando en que paséis desapercibidos. También he anotado los horarios de las actividades para que podáis moveros con mayor fortuna.

El comentario de Nicomedes hacía hincapié en la seguridad de Graco, cuya identidad le había sido desvelada por el propio Aristarco, quien había juzgado oportuno ponerlo en antecedentes con el fin de preservar, mejor si cabe, la delicada situación del romano, a quien ahora el bibliotecario observaba, admirando su buen porte.

 —Gracias, mi fiel amigo. Es de absoluta importancia que nuestra estancia pase desapercibida a ojos perniciosos. Espero no ponerte en compromiso alguno.

—Ninguno que no pueda sobrellevar. No ha de inquietarte en modo alguno —afirmó Nicomedes con total convicción—. Habría sido dichoso ofreciéndote mi mejor hospitalidad, pero mi posición me obliga a relaciones que pueden ser poco beneficiosas para tus intereses. De hecho, como preceptor de la familia real, estoy obligado a pasar largos períodos en el Palacio Real, que intentaré aliviar en estos días.

—Lo imaginaba. ¿Aún viene por aquí el viejo Tolomeo?

—Sus visitas han menguado tanto como su físico —adujo irónicamente el bibliotecario—. De tarde en tarde deja caer sus reales posaderas entre los de nuestra condición. Tratándose más de un acto político que de un honrado afán por cultivar el intelecto.

—He oído que ese gran saco de grasa no se anda con rodeos —dijo Graco, oteando desde el ventanal la magnífica vista sobre el Gran Puerto.

Aristarco sonrió ante la observación, buscando aprobación en el rostro de su influyente amigo, que a su vez esbozó una cómplice mueca. Había que tener en cuenta el rechazo del romano, quien a temprana edad y muerto su amado padre, asistió a la pedida oficial de mano que Tolomeo VIII hizo a su madre, a la que intentaba desposar. Para la ambición desmedida del ahora autoproclamado faraón, tener como esposa a Cornelia, hija de Publio Cornelio Escipión, el Africano, habría significado el ansiado apoyo del Senado y la consolidación con Roma.

—Así es —convino el bibliotecario—. Gusta devorar algo más que apetitosas viandas. Fiscón no es hombre al que convenga tener en el bando contrario —dijo, apelando al apodo con el que solía conocerse al monarca, como referencia a su prominente barriga—. Los hechos hablan por sí solos. Su larga mano alcanza la mesura de su rencor. Es vengativo con sus enemigos y cruel con todo el que se interpone a sus designios. Desde su coronación, la ciudad ha ido muriendo cual león herido.

—No me pareció así. Las calles y los muelles rebosan actividad —opinó un reluctante Aristarco.

—Las riquezas y su constante compañera, la avaricia, suelen ser imprudentes ante los peligros —puntualizó el bibliotecario. Nicomedes recorrió el pequeño habitáculo, comprobando que todas las cosas estuvieran es su justo lugar—. A veces, para llenar las arcas hay que asumir ciertos riesgos, y estas gentes son capaces de comerciar ante las fauces del mismísimo Anubis —añadió—. Sin embargo, estamos perdiendo una batalla mayor: aquella en la que se libra la hegemonía de esta gran ciudad como centro de la cultura y el saber —se lamentó con profundo pesar en el corazón—. Otrora había miles, ahora solo cientos de estudiantes son los recogidos en el regazo de esta madre marchita.

—Aun así, tal y como lo ven mis ojos, apenas hay cambios perceptibles desde mi estancia, hace una veintena de años.

—Así es. Aunque los tiempos del gran Tolomeo I han quedado en el olvido, querido Aristarco. No así los que pasamos juntos mientras completábamos nuestra crucial formación en este sacrosanto lugar —comentó Nicomedes, recordando situaciones entrelazadas y emociones a las que era ajeno su buen amigo—. Pero no es hora de escuchar las lamentaciones de este anciano tras el largo viaje. Tiempo habrá para el habla sensata en compañía de dos buenos amigos. Ahora aconsejo os acomodéis, y más tarde pasaré a por vosotros. De inmediato mandaré traer un pequeño refrigerio. —Dicho esto, el bibliotecario se dispuso a partir, rumbo a sus otros quehaceres.

—Una cosa más —pidió Aristarco—. No considero oportuna nuestra presencia en el gran comedor. Sería conveniente no incitar sospechas.

—De acuerdo —convino Nicomedes—. No es usual, pero daré orden para que sirvan la comida en el aposento. —Miró una vez más a su querido visitante, para luego posar sus ojos sobre el joven romano, quien le devolvió la atención con una pequeña reverencia.

—Por cierto, perdona mi patente descortesía —se excusó Aristarco—. ¿Tu familia se halla en buena hora?

—Todos estamos bien —respondió Nicomedes, con un imperceptible movimiento de su cabeza en señal de gratitud. Después abandonó la habitación.

—¡Duchas! —elogió Graco, contemplando los apretados andares del bibliotecario.

Descansaron sus escasas pertenencias en el lugar y enseguida procedieron a lavar las partes más convenientes de sus cuerpos, que untaron después con aceites aromáticos procedentes de la lejana India, para deleite de Aristarco.

El refrigerio, del que dieron buena cuenta, constaba de frutos desecados, tarta de arándanos tropicales, seis huevos de tortuga cocidos a la sal, plátanos, dátiles, un cuartillo de pan rebanado, agua y vino resinoso de Rodas. Una vez saciados sus estómagos, las mentes pedían lo propio. Y como eco a la necesidad, unos débiles golpes sonaron en la puerta. Un joven criado, de dorados cabellos y facciones tan bellas como carentes de una total definición, se perfiló del otro lado sosteniendo un pequeño rollo de pergamino entre sus pequeñas y delicadas manos.

—Mi amo Nicomedes es quien me envía —dijo, haciéndole entrega del mismo a Graco. Tras lo cual hizo una pequeña reverencia y se marchó a toda prisa pasillo abajo.

Antes de que Graco pudiera siquiera pestañear, Aristarco arrebató de sus manos el pergamino como si se este fuera la posesión más preciada del mundo.

—¿De qué se trata? —preguntó Graco, observando cómo su amigo desplegaba el contendido con ojos ávidos.

—¡Magnífico! —dijo, avanzando en la lectura—. ¡Maravilloso! —Siguió inspeccionando, saltando a partes más distantes—. ¡Una labor digna de Nicomedes!

Graco esperaba pacientemente la respuesta, que no vendría hasta aquietarse los ánimos del investigador.

—Nuestro buen amigo ha obrado con sano juicio, llevando a cabo una excelente crónica de los asesinatos. Tiempos, lugares, nombres, descripción de la escena del crimen… Todo está aquí, Graco, ¿no es formidable? —manifestó, exultante—. Esto no solo nos evita un gran trabajo, sino que nos acerca al lugar de los hechos de forma fidedigna, teniendo en cuenta la capacidad y dotes de observación de Nicomedes.

A Graco no le sorprendió tal valía, dado el aspecto menudo y vivaz del bibliotecario, hombre entrado en años que rebosaba tranquila sabiduría tras sus encanecidos cabellos y cuidada barba. «Sus bien modeladas facciones debieron ser apreciadas en su día entre las mujeres», pensó. No obstante, había algo en su forma de mirar que le causaba desazón. Apreciación que se guardó de comentarle a su buen amigo.

—¿Os conocéis de mucho?

—Lo suficiente como para tenerlo entre mis buenos amigos. Pues ya sabes que no todos son tenidos como tal. La mayoría suelen moverse obedeciendo a sus intereses, los que anteponen a la nobleza de la genuina amistad —explicó Aristarco, desempacando una de sus dos bolsas de viaje—. Aunque imagino que por tu experiencia ya estarás sabido de tales cuestiones. No es precioso todo lo que destella.

—Lo sé de buena lid. Tan solo hace falta un hecho singular que separe el trigo de la paja.

—Así es. En esos instantes se abaten los velos y puedes mirar por una vez tras las máscaras. ¡Cuántos leales amigos han naufragado entre las ventiscas!

—Ardo en deseos de mover mis pies por tan hermosa ciudad —comentó Graco, mirando una vez más por el ventanuco.

—No ha de importarnos la ciudad y sus costumbres en estos precisos momentos —contestó secamente Aristarco—. Dejemos tal cometido a los historiadores, a los cronistas de la vida fácil y los creadores de fábulas. Sean ellos los que relaten las maravillas y forjen en su fragua las leyendas que obren fantasía en las generaciones venideras. Que los poetas canten las excelencias de su urbe y las de las gentes que la habitan. A nosotros poco han de interesarnos tales cosas. Estamos aquí para esclarecer un gran misterio, y deberemos mirar con ojos distintos aquello que nos circunda. Solo así nos será revelado lo que yace bajo la superficie, lo que se oculta tras fachadas y muros, sonrisas complacientes y dudosas proezas.

—Nada he de objetar. Pero me gustaría disponer de tiempo, cumplida nuestra misión, para llevar a mis ojos tales maravillas.

—No olvides que las grandes empresas son portadoras de sus propias miserias —contestó el investigador, sin quitar ojo de la lectura, intentando que Graco restara importancia a la monumental urbe.

Aristarco era un espécimen fuera de lo común. A menudo parecían no importarle las cosas mundanas que lo rodeaban, sobre todo cuando se hallaba en medio de uno de sus apasionados casos. Entonces parecía aislarse casi por completo del mundo. Una gran parte de su privilegiada mente siempre divagaba entre los entresijos de la investigación, y el pequeño porcentaje restante era el que destinaba a los quehaceres cotidianos, en su grado más elemental. Graco sabía que su amigo poseía el don de la visión completa de los elementos, algo de vital importancia para su cometido. Cualquiera podía deslumbrarse con las proporciones y estilo de un templo, pero Aristarco no se quedaba en lo superficial, pudiendo contemplar cada una de las capas hasta alcanzar la más oscura, esa que habla del dolor y de la sangre derramada entre sus piedras. Pero ahora, Graco se lamentaba en el lento trascurrir de un tiempo en el que solo las exclamaciones y soliloquios de su amigo rompían el silencio. Cuando su ánimo estaba a punto de dar rienda suelta a los instintos, Nicomedes hizo un oportuno acto de presencia.

Tras abandonar la secular institución, atravesaron los jardines hasta alcanzar un espléndido edificio de mármol, muy cercano a la zona marítima, desde el que se podía ver la densa humareda del faro, de entre la cual, un emergente Poseidón parecía brotar como por encanto.

Exteriormente, la insigne construcción guardaba el aspecto de muchos templos griegos, alzándose sobre una sucesión de gradas con una base arquitrabada. Una serie de columnas a varios niveles rodeaba el perímetro, simulando el clásico períptero. Como excepciones al estilo había muchas, puesto que las columnas de la pronaos destilaban su influencia egipcia, y en los lados sus muros se abrían a múltiples ventanales y terrazas. Al pie de la mayestática escalera, dos figuras leoninas con las representaciones de Tolomeo VIII y Cleopatra II habían sustituido a las de sus dos predecesores y auténticos gestadores de la ilustre biblioteca.

El Gran Bibliotecario fue saludado por el jefe de la guardia, quien los acompañó reverencialmente hasta el límite del amplio vestíbulo colindante con la cella. Del espacioso recinto rectangular emanaba el influjo de su atesoramiento. Lujosos bancos y mesas se diseminaban por el recinto, cuyo elevado techo era sostenido por un gran número de columnas corintias, entre las que la luz solar zigzagueaba reflejándose sobre los corredores abiertos en sus tres alturas. A la ostentación de la planta baja, cuyas salas se enmarcaban con grandes pinturas y bustos de la realeza y la de algún que otro ilustre personaje, se superponía la sobriedad de los pisos superiores, en los que una maraña de estanterías albergaba miles de papiros provenientes de todo el mundo. Todos ellos se hallaban pulcramente ordenados en cientos de casilleros y en bolsas de cuero colgadas de férreos percheros.

Aristarco parecía trasportado a un mundo de ensueño. Fascinado, miraba arriba y abajo, recorriendo con su mirada cada uno de los muchos pasillos que se abrían ante él. Antes que un centro de estudios, parecía más bien un lugar de esparcimiento en el que el azul del mar se adentraba hasta el último rincón, atravesando ventanas y balcones.

Nicomedes los guió por el lugar, conduciéndolos por uno de los pasillos hasta una escalera que se dirigía a la planta subterránea, donde se guardaban algunas de las obras de más valor. La puerta chirrió levemente cuando el bibliotecario la abrió son su llave personal.

—Este sitio es seguro —dijo, encendiendo unas lamparillas y cerrando convenientemente la puerta.

—El «Santuario de los Secretos» —comentó Aristarco—. ¿Cuántas obras tenéis ya en la biblioteca?

—Cerca de trescientas mil —contestó Nicomedes, sin darle mayor importancia—. En la segunda biblioteca quizás habrá unas doscientas mil más.

—¡Asombroso! —exclamó Graco.

—No en vano se trata de la mayor colección de libros habida en el mundo conocido —contestó Aristarco, complacido—. Aquí encontrarás obras de cualquier región y época de la tierra, ya sea Babilonia o Judea, Italia o Siria, Egipto o Grecia. Toda área de las artes prácticas o bellas se condensa tras estos muros. Desde la poesía a las matemáticas, de la astronomía a la filosofía, de la simple literatura a la ingeniería, o de la insigne medicina a la útil geografía —concertó el versado investigador.

—¿Y este calor? —preguntó Graco, sorprendido, ya que lo usual del lugar habría sido que prevalecieran la humedad y el frío.

—Se debe al revestimiento especial de las paredes —explicó Nicomedes—. Con el fin de preservar mejor los papiros hubo de crearse un compartimiento estanco revestido de argamasa, entre el muro de contención y las paredes.

—Las obras aquí deben de ser muy valiosas —comentó Graco, inspeccionando las estanterías.

—Su interés radica en que la mayoría aún no han sido copiadas por nuestros escribas —le aclaró el bibliotecario.

—Digna labor, y mejor finalidad.

—Son varias —contestó Nicomedes, arrellanándose junto a una regia mesa de cedro carente de ornamentaciones—. Una de ellas es su traducción al idioma imperante en los textos actuales, que, evidentemente, es el griego. Otra es la obtención de una copia de las obras excelentes. Y la siguiente me temo que no es tan altruista, pues se trata de hacer llegar a los dueños de los originales prestados una copia de la obra. Los requisados, evidentemente, no obtienen dicho favor.

—Creía que era una costumbre olvidada —dijo Aristarco, tomando asiento frente al bibliotecario.

—Es una de las pocas que prevalecen en el ánimo de Fiscón. No con fines culturales, sino para granjearse el beneplácito del pueblo egipcio —aclaró Nicomedes—, pues se rumorea que para acceder al trono mandó asesinar a su propio sobrino, el joven Tolomeo VII, hijo de su hermana, Cleopatra II.

—Puedo entender las intenciones de ese bastardo —dijo Graco—, pero nunca comprenderé la sumisión de Cleopatra, a la que considero inteligente y capaz.

—Precisamente por ello es lo suficiente hábil para no entrar en una guerra que estaría condenada al fracaso sin el apoyo de Roma.

—Razón no te falta —reconoció Graco, terminando de inspeccionar la sobria estancia.

—Aunque he de convenir que las fronteras entre ambición y dignidad están precariamente definidas —soslayó Nicomedes.

—Convengo en ello, ya que se casó al año de la pérdida de Filomentor. Nunca entenderé esa desarraigada tradición de casarse entre hermanos —recriminó Graco, pensando en su querida hermana Sempronia.

—Pues en esto despunta con mérito propio, al desposarse con ambos hermanos. —Aristarco sonrió.

Nicomedes recordó con profunda y contenida excitación sus pláticas con Fiscón al respecto. El monarca era un ávido lector de literatura erótica, interesándose en especial por todo lo referente a las relaciones incestuosas, las que practicaba con gran satisfacción.

—Mucho más lamentable fue la posterior proclamación de Fiscón como faraón. Las disputas fueron continuas y muy violentas —explicó el bibliotecario—, cobrando venganza contra los intelectuales que se le opusieron. Los más favorecidos fueron expulsados, como nuestro recordado Aristarco de Samotracia. Desde entonces, una ciudad bien diferente es la que se muestra aquí.

—Pero no ha de inquietar tales acontecimientos a una mente clara como la tuya, en la que el polvo de los tiempos trae y lleva los conflictos. —Aristarco, con los codos sobre la mesa, entrelazó sus manos frente a la barbilla, esperando las palabras del bibliotecario.

—El mayor de los cuales está por venir. Fiscón se casó con su sobrina, Cleopatra III, y la asoció al trono sin haberse separado legalmente de su hermana. Él desea con todas sus fuerzas quitarle el poder que todavía ostenta merecidamente como reina de Egipto.

—No sabía de tales circunstancias —dijo Aristarco—. ¿Y tú, Graco?

—Desde luego que no. Y creo que, de haberlo sabido con antelación, el Senado habría hecho desistir al barrigudo de tal empeño.

—La situación es tensa y agravada por los sucesos que os traen aquí. Hay quien aduce que todos esos crímenes obedecen a un complot urdido por el propio Fiscón para afianzarse como posterior liberador de males. Otros muchos opinan lo contrario, culpabilizando a su hermana. Desde luego, no creo que pueda contenerse la rebelión —dijo Nicomedes, mirando muy seriamente a su amigo.

—Habrá pues que abreviar —propuso Aristarco, desplegando el expediente que le diera el joven criado—. He de convenir que has realizado un trabajo excelente, digno de tus grandes cualidades —alabó al bibliotecario.

—Creí hacer lo más conveniente —contestó Nicomedes con el ánimo turbado.

—Y lo hiciste bien —replicó el investigador, observando con detalle el documento—. Precisa cronología, explicación concisa, trazos inmejorables…

—He visto demasiados mercenarios en las calles —intervino Graco—. Es un mal síntoma.

—La soldadesca ha proliferado en vista de los próximos acontecimientos. Llegados como las moscas a la miel —respondió Nicomedes—. Todos sabemos que sus brazos se venden al mejor postor y que su lealtad es dada a la bolsa más crecida.

—Distintivos, ocultos a simple vista, que han de impedirnos ver cuáles están de uno u otro bando —comentó Aristarco.

—Todo parece indicar que nos veremos envueltos, una vez más, en conflictos ajenos —conjeturó Graco, asiendo el mango de su espada.

—Como verás, querido Nicomedes, los mercenarios no son cosa grata a nuestro amigo.

—Alabo su buen gusto —repuso el bibliotecario, tomando mayor interés en el romano—. Son gentes de corazón endurecido, crueles y sanguinarias, como todo el que hace de la guerra su casa.

—Razón hay en tus palabras —dijo Graco, sintiéndose enjaulado en aquella reducida habitación, entre tantos recuerdos.

—Esperemos salir bien librados y cuanto antes de tal fatalidad —reflexionó el investigador con la vista clavada en las letras del escrito—. Ahora lo inmediato es encontrar las pautas de este sanguinario asesino, y si las hubiere, trazar enseguida los planes de anticipación. A tal propósito, quisiera hacerte unas preguntas, mi querido Nicomedes.

La plática, o más bien el interrogatorio, se prolongó durante más tiempo del oportuno, dado que era elevada la cuantía de los puntos a tratar y muchos los matices que el investigador deseaba pulir. De hecho, hablaron hasta que secaron sus bocas y Aristarco hubo saciado toda necesidad. Algo de lo que Nicomedes no podía congratularse en cuanto a las suyas, bien escondidas y custodiadas para su pesar.

Las tres figuras abocadas sobre el escrito dieron los últimos retoques a la trama, en medio de una atmósfera recogida, tintada por las cálidas luces de las lamparillas de aceite. Daban la impresión de ser un grupo de facinerosos urdiendo algún oscuro e impensable complot desde las entrañas de la biblioteca, el cual, una vez concluido, dejó a los antiguos y valiosos pergaminos envueltos en el natural silencio de su oscuro confinamiento.

Con los datos bullendo todavía en las cabezas se dirigieron nuevamente a la planta superior, donde el sol de media tarde mudaba su luz al filtrarse por los coloridos cortinajes, propiciando en la gran sala una cálida atmósfera pincelada en rojo, amarillo y turquesa, que apresaba el ánimo, invitando a quedar en el plácido lugar. Algo que no venció la exigencia de Graco, acuciado por las necesidades de su estómago. A punto estuvo de continuar su forzado ayuno cuando Aristarco, que parecía haber olvidado toda necesitad alimenticia, hizo referencia a las obras de Aristóteles. Gracias a los dioses, la sensatez del bibliotecario se impuso, cuando aconsejó degustar la comida que hacía tiempo esperaba en el aposento. Y así, venciendo reticencias, fueron en pos del ansiado manjar.

Fue una comida relajada y satisfactoria, en la que las carnes y las salsas jugaron su mejor baza en la pequeña hambruna de Graco, el cual, poco después de haber saciado el apetito, fue víctima de una profunda somnolencia y cayó como un pesado fardo sobre el camastro, donde quedó dormido casi al instante.

El cansancio del reciente viaje se hacía notar en aquellas horas de plácido bienestar, y Aristarco pensó que harían bien en descansar ante los duros y terribles días que se avecinaban.

4. Baku

Fue una noche serena la que sostuvo sus crisálidas, de donde emergieron completamente recuperados al nuevo día. Hicieron un desayuno espartano a base de higos, leche fresca y frutos desecados, antes de lanzarse de lleno sobre el enigma que los aguardaba. Aristarco desplegó sobre la mesa el mapa de la ciudad que le hubo entregado el copista el día anterior, y se dispuso a señalar los lugares en los que se cometieron los terribles asesinatos, entretanto Graco releía los pasajes referenciales en el documento del bibliotecario.

Con su fina pluma de cálamo, el investigador señalizó en rojo sobre el plano, tomando a la vez apuntes en otro pergamino. Una vez terminada la tarea, ambos hombres se dedicaron a escudriñar el resultado.

—Debemos centrar nuestra atención en la búsqueda de pautas que nos permitan adelantar acontecimientos —comentó Aristarco, midiendo las zonas.

—¿Quién es capaz de arrancar el corazón a sus indefensas víctimas? —preguntó Graco, sorprendido por la crueldad de los actos.

—Alguien cuya propia naturaleza trasciende los valores de la mera moralidad humana.

—Existen tribus bárbaras en ciertas partes de Germania, e incluso de Britania, que devoran el corazón de sus oponentes más aguerridos con el fin de aumentar el coraje.

—Pero no es el caso, puesto que nuestro sangriento amigo es alguien lo suficientemente culturizado para obedecer a fines mucho más sutiles —evidenció Aristarco sin quitar ojo al plano.

—¿Qué fines, sino el de aterrorizar a las gentes? —se dijo Graco, incrédulo ante la barbarie.

—Perseguir un plan oscuro y premeditado, cuyo misterio hemos de desvelar, querido Graco. Acércame la escuadra —pidió.

—Un planteamiento ciertamente macabro el que tenemos entre las manos.

—Así es. Observa esto —reflexionó Aristarco, señalando el mapa—. Si seguimos el orden numérico de las muertes en cada una de las ocasiones…

—Son como… círculos —apreció Graco, siguiendo las líneas y las numeraciones exactas dejadas por el investigador.

—En efecto. Burdos, pero lo son. Parece guiarse por un orden geométrico, y moverse en el sentido del tiempo solar. De izquierda a derecha, y por lo que sabemos, deja un espacio muy concreto de tiempo entre sus ataques —estudió Aristarco, repasando los apuntes—. De la primera víctima a la segunda, medió un día. De la segunda a la tercera, dos. Y de la tercera a la cuarta, tres días. Tenemos así, una suma de…

—Cuatro víctimas, con un interludio de seis días, lo que suma un total de diez unidades.

—¡Exacto! Tras lo cual, desaparece casi una treintena de días, antes de hacer su cruenta reaparición.

Aristarco cotejó los datos en su particularísimo calendario, desarrollado para combatir el caos imperante en el mundo del hombre, donde cada país y región parecía tener el suyo propio. Lo que entrañaba serias dificultades para alguien sumamente metódico y necesitado de un denominador común en el que basar sus análisis y descubrimientos en el trascurso de las investigaciones.

—Veamos…, teniendo en cuenta los días de cada mes… en ambas ocasiones, podríamos aventurar que su nueva entrada en escena tendrá lugar entre los días décimo y vigésimo del actual.

—¿Crees que atacará de nuevo?

—Tenlo por seguro.

—¿Cómo puedes tener tal firmeza?

—Porque mi instinto razonado es la mejor de mis preciadas virtudes.

—Muchas virtudes son las que demuestras poseer —punzó Graco.

—Lo son, en número mayor a mis defectos —respondió Aristarco con naturalidad.

Graco sonrió una vez más ante su ingenioso amigo, quien siempre parecía tener a mano la respuesta adecuada.

—Muchas teorías son barajadas por estas gentes, aunque según lo expresado por el bibliotecario, la hipótesis de un Anubis vengativo cobra fuerza día a día —argumentó Graco, pensando en el dios zoomorfo con la cabeza de chacal, y en las descripciones que el insigne funcionario hiciera de las terribles heridas en los cuerpos.

—Tiempo habrá para desentrañar la mascarada, que a buen seguro tendrá su racional explicación.

—No puedo evitar pensar ahora en los larvae —recordó Graco con cierto desasosiego, rotando el brazo, como si los recuerdos avivaran también los de las viejas heridas.

—No dejes que el ánimo insensato de estas gentes enturbie tu lógica. Puedo ofrecer mis muchos razonamientos ante los hechos incomprensibles, y hasta los que se tienen como absurdos; pero no dudes que estos siempre esconden una explicación coherente, aún no desvelada.

A pesar de las palabras de su amigo, Graco no pudo evitar sentir un escalofrío ante la sola idea de enfrentarse a fuerzas desconocidas.

—Como a tus seres de pesadilla, bien es cierto que a este le gusta merodear pasada la media noche —confrontó irónicamente Aristarco.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Graco, ahora más inquieto de lo habitual. Se levantó y se dirigió hacia la pequeña ventana, la que le prodigaba cierta dosis de libertad ante el precario reducto en el que se desenvolvían.

—De momento, esperar. Según las cuentas, disponemos aproximadamente de dos días antes de su vuelta. Una vez cometida la siguiente fechoría, podremos calcular el área y el tiempo, e intentaremos adelantarnos a su próximo movimiento.

—Tal y como lo presentas, bien parece un juego.

—Y lo es. Un juego mortal que pondrá a prueba las buenas dotes de los participantes —aseguró Aristarco con un inusitado brillo en los ojos—. Propongo, entretanto, que calcemos nuestras mejores sandalias y recorramos la ciudad para familiarizarnos con los diversos lugares en los que ha de discurrir la confrontación. Pero antes deberíamos buscar un lugar apropiado en el que guardar lo valioso.

Graco se sintió animado con la propuesta, yendo rápido a enfundarse sus más cómodos ropajes, entretanto Aristarco se dedicó a buscar un lugar idóneo en el que poder apartar de los ojos chismosos sus documentos y objetos de valor. Algo que hizo poco tiempo más tarde, ocultándolos en el interior del pie de madera de la pila, ahuecada convenientemente por el hábil romano.

***

Un abigarrado conjunto humano formado por griegos, judíos, egipcios e itálicos, a los que se sumaban hindúes, sirios, armenios, fenicios, y otros cuya procedencia era difícil distinguir, recorría las calles adyacentes al puerto, fuera del recinto real. La actividad comercial desplegada era apabullante. Egipcios y nubios parecían ser la mano de obra imperante; de hecho, representaban la clase social más baja dentro de la ciudad. Graco controló de inmediato la pequeña armada concentrada en la isla de Antirrhodos, en las inmediaciones del lujoso Puerto Real, en la península de Lochias, al pie del portentoso palacio helénico de los Tolomeos. Contempló con cierta preocupación el arsenal militar acumulado junto a los regios palacetes interiores, y el ostentoso campamento de las tropas macedónicas congregadas a su alrededor, preguntándose qué sucedería en caso de una revuelta civil, ya que, al encontrarse el ejército tan cercano al Barrio Real, era fácil suponer que los palacios se vieran afectados antes de lo que debiera.

Sobre el gran Heptastadion, el dique de mil trescientos metros de longitud construido por el arquitecto de la ciudad, Dinócrates de Rodas, ambos hombres disponían de una vista inmejorable sobre los dos puertos que dividía. El Gran Puerto estaba bien protegido de las corrientes marinas y de los vientos invernales, pero su entrada, rodeada de arrecifes, contaba la historia de muchos infortunios marítimos. El puerto en el que fondearan el día anterior, más abierto al mar, contenía a su vez los astilleros y un puerto interior que llamaban Kibotos. Este atendía principalmente las medianas embarcaciones egipcias, árabes e indias que llegaban desde el Nilo a través de un canal navegable que discurría a espaldas de la ciudad, atravesando la muralla por el suroeste y adentrándose en el barrio egipcio. En este punto se sumergía bajo la tierra a través de un estudiado paso subterráneo que desembocaba en el puerto. Todavía existía un tercer puerto septentrional en el lago Mareotis, y no muy lejos, un cuarto embarcadero adosado al serpenteante canal fuera de las murallas, sobre el que se levantaban tres puentes para cruzar de la ciudad al gran lago.

Dejando a sus espaldas la isla de Faros con su orgulloso gigante blanco, se dirigieron hacia la gran plaza del otro lado, no ubicada como debiera en el centro de la ciudad, sino en las cercanías del famoso Emporio, cuyos almacenes y bazares le valían a la ciudad el calificativo de «la mayor tienda del mundo». Entre estos y el dique, se hallaban los astilleros.

Un oscuro navío, cuyo velamen guardaba la misma sombría apariencia, captó el interés de Aristarco.

—¿Qué tipo de embarcación es esa?

—Es un barco de esclavos. Tengo entendido que suelen recorrer el África oriental, recalando en sus costas al anochecer, para luego caer en mitad de la noche sobre las confiadas aldeas.

Graco señaló una larga fila de hombres negros que desde el embarcadero se dirigía a golpes de látigo hacia la gran plaza del mercado. Los esclavos permanecían maniatados unos a otros con sólidas cuerdas que asían tanto manos como cuellos. Conforme se acercaron al muelle, la penosa cadena humana pasó a su frente. Al final de la misma, un hombre de gran alzada y corpulencia portaba sobre los hombros un madero en forma de diminuto patibulum del que pendían unas argollas, atravesadas por un sólido cordel que le apresaba manos y brazos. Se hallaba fuertemente vigilado, y al pasar junto a Graco sus miradas se cruzaron y estrecharon con inusual profundidad. Había algo en la mirada del esclavo que lo conmocionó profundamente. Mientras que al resto de presos se los veía aterrorizados y debilitados por la infortunada travesía, aquel hombre permanecía enhiesto, casi desafiante. Quizás el odio interno hacia sus captores mantenía en él la llama de la insurrección y un cierto grado de estima.

—Penoso fin para el alma del hombre, y peor trato para sus carnes —se pronunció Aristarco ante el deplorable espectáculo. No en vano, la mano de obra que él siempre contrató fue asalariada, pues amaba tanto su libre albedrío que no podía concebir dicha falta en otro ser humano.

—Ciertamente —alegó Graco, mientras perdía de vista al esclavo.

Apenas hubieron recorrido un pequeño tramo, cuando el romano paró.

—Sigue tú. Hay algo que deseo saber sobre esos infelices.

—No es una idea oportuna.

—Tranquilízate, sé cuidar de mí mismo.

—No me cabe la menor duda. Pero, por favor, sé parco en actitud —le rogó Aristarco, viendo la imposibilidad de hacerlo desistir—. Nos encontraremos a la entrada del Serapeo, bajo sus encarnadas efigies. Siguiendo aquella calle hacia lo alto encontrarás el templo. Que uno espere al otro con paciencia.

Aristarco marchó hacia la arteria longitudinal atiborrada de mercaderes, y subió por la vía de Serapis rumbo al templo; entretanto, Graco se dirigió a la gran plaza del mercado, donde con toda seguridad tendría lugar la venta de los africanos.

Tanto el ágora como las columnatas porticadas de las estoas rebosaban actividad. Graco se movió entre la multitud siguiendo el más elevado vocerío del tratante de esclavos. Un gran número de personas de ambos sexos se congregaba alrededor de la subasta pujando por los hombres. Se acercó, aprestándose junto al pequeño tumulto, y esperó pacientemente el turno del hombre alto. Cuando tuvo lugar, las pujas subieron tanto como era de esperar. El especulador alentaba el alza alabando las excelencias del imponente físico, cuya desnudez no dejaba lugar a dudas, suscitando envidias entre los varones, y deseos ocultos en ambos sexos.

Unos y otras ofrecían sus monedas, por lo general óbolos y dracmas. Un terrateniente ofreció veinte minas, llevando la puja a niveles más altos. Un acaudalado griego subió a treinta, otro a cuarenta; una hetera se desmarcó con sesenta minas, dejando la balanza completamente a su favor. Cuando Graco ofreció cinco talentos, todos enmudecieron. Nada podía igualar su oferta, pues dicha cantidad equivalía a trescientas minas griegas. Sabía que estaba pagando cinco veces el valor de cualquier esclavo, en la valía del momento, pero no le importó. Las miradas, ávidas de interés, se centraron en el romano que se abría paso entre la expectante muchedumbre, seguido de cerca por los engolosinados ojos del tratante, pensando ya en la suculenta comisión.

Al pie de la tarima, hombre libre y esclavo se miraron de nuevo intercambiando decisión y extrañeza. El escribiente alzó sus tablillas para registrar el pago.

—¿Cuál es vuestro nombre, ilustre señor? —le preguntó en tono complaciente. Graco permaneció en silencio—. Señor, necesito vuestro nombre y origen para redactar el contrato de compra —insistió el funcionario.

—Aristarco de Samos, griego —le respondió, acordándose del abuelo de Aristarco.

El escribiente estampó su firma y sello consignando la ambigua transacción, y entregó el documento. Uno de los guardas trajo al esclavo, quitó el madero y ató sus manos a la espalda con un severo anudamiento, que provocó una mueca de dolor en el africano. Acto seguido, anudó con cierta holgura los pies.

—Es algo indócil —justificó el mercenario—, pero pronto doblegará su ánimo y se convertirá en un provechoso esclavo. Aconsejo tratarlo con mano dura, pues partiría el cuello de su señor si tuviera la mínima oportunidad —sentenció burlonamente.

Con su recién ganada compra, Graco partió al encuentro de su amigo, pero se detuvo en el puesto de un árabe que vendía todo tipo de cachivaches. Sin regatear, compró unos ropajes y sandalias que procuraran un indistinto aspecto a su protegido, y a la sombra de un pórtico cercano a la calle principal, cortó las ligaduras del hombre, el cual trasformó su ira en desconcierto.

—Ponte estas ropas —ordenó—. No puedes ir pregonando tu desnudez y condición.

El esclavo no profirió sonido alguno. Tan solo miraba a su libertador, intentando comprender un hecho insólito. Graco advirtió cómo los esclavistas se habían esmerado en las carnes del africano, cuya ancha espalda reflejaba un infinito de azotes; estos contorsionaban la piel cicatrizada en un espantoso retablo. La historia y experiencias de aquel hombre debían de ser aterradoras, se dijo. Y aun así, su mirar era altivo y orgulloso.

—¡Vamos, tozudo! —le increpó—. ¡No hay tiempo que perder! Ya asimilarás más tarde tu buena fortuna. Creo que mereces una oportunidad. —Graco dejó caer las ropas a los pies del recién liberado, y sobre ellas, unas cuantas monedas—. Amigo, hoy soy un poco más pobre gracias a ti —le habló, a sabiendas de que no comprendía nada—. No hagas que mi esfuerzo haya sido en vano. ¡Lárgate de una vez! —le gritó con los brazos extendidos, en un ademán legible para cualquier ser humano.

Graco no comprendía el grado de consternación que le suponía al indígena aquella insólita situación. A pesar de ser el africano un hombre de gran adaptabilidad, los sucesivos, rápidos y no deseados cambios a los que se había sometido obraban con ponderación. Y el de ahora lo dejaba perplejo. En el mundo que conocía, nadie perdonaba la vida del contrario, ni regalaba la libertad al esclavo. Por lo que hubo de surgir, lentamente, el espíritu de un agradecimiento sin límites.

***     

Tal y como dijo, su amigo lo esperaba al pie de las efigies de granito rojo.

—¿Acallaste la curiosidad?

—Sí, ¿y tú?

—¡Por descontado! Mi buen amigo de negro basalto sigue bendiciendo a sus pupilos con singular eficiencia. Y la biblioteca mejoró mucho desde mi última estancia. He recordado entrañables momentos. Pero pongámonos en marcha hacia la colina de Pan, desde allí divisaremos el mundo que yace a los pies.

Tras cruzar varias manzanas alcanzaron el centro de la urbe, donde una escalinata en espiral los condujo a la cima del boscoso montículo. Allí algunas heteras realizaban ofrendas al sátiro dios de cuartos equinos, entretanto algunas otras danzaban a los pies del altar con movimientos impúdicos, siguiendo la suave melodía de las liras y las arpas.

En aquel soleado día de primeros de junio, la vista sobre la ciudad era espléndida, pudiendo dominar con la vista todo el contorno de la ciudad, incluyendo las superficies más allá del perímetro amurallado: las llanuras orientales del delta, desde donde llegaba el canal canópico, perdiéndose después tras las murallas septentrionales antes de incrustarse en el corazón de la ciudad; la gran necrópolis occidental, con sus jardines y mausoleos; los puertos meridionales.

Durante un cierto tiempo sus sentidos se extasiaron con el paisaje, y Aristarco tomó algunos rápidos apuntes en su diminuto cuaternion, antes de iniciar el descenso rumbo a la sosegada morada en el Museion.

***

El segundo día recorrieron la parte oriental de la ciudad, donde se hallaban el distrito griego y el barrio judío. De vuelta al centro, recorrieron a vista de pájaro el gimnasio, ubicado en pleno pulmón de Alejandría, junto a una gran plaza. También visitaron algunos de los edificios más emblemáticos, como el juzgado y el Soma de Alejandro.

Ante la venerada tumba de alabastro, Graco pronunció unas sentidas palabras:

—Aquí yace un espíritu inquieto y valeroso, que agrandó las fronteras de lo conocido.

—No merecía muerte tan súbita uno de los mejores discípulos del gran Aristóteles —reconoció solemnemente Aristarco—. Pero el buen talento engendra envidias, y la envidia trae la muerte.

—¿No crees en la teoría de las fiebres?

—Claro que no. Siguió la estela de su padre, quien fue asesinado a manos del fiel guardaespaldas. —Aristarco posó la mano sobre el frío pedestal de la tumba—. Si ninguno murió en su lecho, era presumible que el gran Alejandro corriera con la suerte habida en su notable y aguerrida prole.

—No creía que te importaran tales cuestiones.

—Las excepcionales merecen un hueco en mi dilatado tiempo —dijo Aristarco, rodeando la efigie con detenimiento—. ¿Sabías que este culto al dios protector Alejandro obedece a propósitos no tan nobles como cabría esperar? —Graco expresó su interés mediante una disposición de ánimo a la escucha—. Según la costumbre macedónica —prosiguió el investigador— el que da sepultura al rey asegura el derecho al trono. Por dicho motivo, el recién autoproclamado Tolomeo I mandó secuestrar el cuerpo de Alejandro y lo trajo hasta la ciudad.

—Bien parece que Diógenes y su cinismo tuvieran la razón, cuando argumentó que ningún hombre era digno de confianza, y escapó a la busca de un hombre honesto, el cual no hubo de hallar en toda Alejandría.

—Quien tan pulcramente te instruyó merece mi mejor reconocimiento —dijo Aristarco, alabando unos conocimientos en su amigo que nada tuvieran que ver con las armas.

—Fue mi madre quien se preocupó de la buena enseñanza de sus dos hijos.

—Una gran mujer, no cabe duda.

—Lo es —afirmó Graco.

A la salida del Soma, un hombre semidesnudo esperaba en pie, rodeado de miradas desconocidas. Cuando vio a Graco, se le acercó rápidamente.

—¿Quién es este extraño individuo? —inquirió Aristarco, sorprendido.

—Es una larga historia —escurrió Graco, inútilmente.

—Que mis oídos desean escuchar.

—Di la libertad a este hombre tras una ruinosa compra en el mercado, pero el muy zopenco insiste en seguirme —refunfuñó Graco, doblemente amargado.

—¡Insensato! ¿Cómo puedes hacerte notar cuando perseguimos el más firme anonimato? ¿Acaso deseas echar por tierra todos nuestros planes?

—A veces hay que obedecer los dictados surgidos del corazón —argumentó pobremente Graco.

—¡Pues más convendría que achicaras su tamaño, o pronto tendremos más problemas de los necesarios! —le reprendió Aristarco, entre espasmos—. Nada tengo que objetar a tus nobles sentimientos. Pero… ¡demonios! ¡No es este el momento ni el lugar!

—Tienes razón, quizás yo sea más un estorbo que una ayuda, pues mi ánimo últimamente no es el que debiera —reconoció el romano.

Aquello rozó el punto sensible del investigador, que relajó el suyo, pensando en cómo dar buen fin al entuerto.

—Está bien, veamos la mejor manera de zanjar el enojoso asunto. Puedes comenzar por apartar de los ojos mundanos sus desnudeces —sugirió, mirando las buenas formas del esclavo.

Graco ayudó a vestir al indígena lo más rápidamente posible. Lo que no fue fácil, teniendo en cuenta que los pies del africano solían ser tan libres de calzado como el propio cuerpo, al que apenas acarició tela alguna.

—¿De verdad creías que por el mero hecho de liberarlo, este… cuerpo desprovisto de intelecto podría escapar de la ciudad? ¡Míralo bien! —le instó a Graco—. ¡Pregona a los cielos su condición! ¡Solo le hace falta una tablilla al pecho que lo registre! —se lamentó—. Veamos qué puede hacer nuestro buen y paciente Nicomedes —concluyó en medio de un parloteo apenas perceptible, en el cual se mezclaban por igual imprecaciones y exabruptos.

***

El bibliotecario recibió la nueva como una jarra de agua fría sobre su castigada psique. Decidieron que, entretanto se veía la mejor forma de hacer atravesar los muros de la ciudad al indígena, y quizá ponerlo rumbo hacia algún punto cercano de su lejana tierra, lo hospedarían en un pequeño cuartucho en los sótanos del museo, poniéndolo a cargo del joven Learco, el fiel estudiante de ciencias bajo la protección de Nicomedes que conocieran el día de antes.

La jornada venció sin más contratiempos, lo que desanimó en cierta medida al gran investigador, que esperaba con verdadera fruición la llegada de su oponente. Tampoco ocurrió nada de interés durante el siguiente día, ni al otro, exceptuando quizá que a Graco se le veía contento con su nueva adquisición, intentando hacer entender al africano los rudimentos de la lengua helénica, sin mucho resultado. Aunque sí pudo constatar la inteligencia que subyacía tras el impertérrito rostro azabache. Las horas pasadas juntos le hicieron apreciar las muchas cualidades de alguien que se esforzaba por adaptarse lo más rápido posible a un mundo nuevo y hostil.

El salvaje se amoldó a llevar los atuendos con cierta soltura, aunque a menudo se descalzaba. Al mismo tiempo, aprendió a ingerir alimentos con ciertas buenas maneras, y en general, se veía interesado con las incomprensibles explicaciones del romano.

Baku —cuyo nombre dio a conocer con cierta facilidad, distinguiendo a su vez los de sus benefactores, a los que hacía sonreír con su deficiente y sonora pronunciación— solía dibujar lo que parecían poblados de su tierra natal, ante un fondo de montañas, en la que una especie de extraña fortaleza parecía ocultarse en una meseta, muy por encima de las extensas planicies de la sabana africana. Ocurrió un día, en el que, de improviso, arrebató el cuadernillo de manos del joven Learco, y tras coger una de las plumillas comenzó a garabatear tosca y nerviosamente. Esto despertó el interés de Aristarco, el cual, movido por el afán de poder distraer su atención de la apática espera, intentó descubrir en unos planos del continente la situación aproximada del lugar que detallaba una y otra vez el indígena. Y como suele ocurrir en muchísimas ocasiones, fue al amanecer del quinto día, al poco de iniciar las pesquisas sobre el suelo africano, cuando los golpes en la puerta hicieron saber de la urgencia que guiaba el ánimo del visitante.

Nicomedes se perfiló en el umbral, más inquieto que de costumbre.

—¡Un nuevo asesinato en Rhakotis!

—¡Albricias! —prorrumpió Aristarco—. Creí que iba a convertirme en el lector más asiduo de la biblioteca.

—Siguiendo con lo convenido, he mandado traer el cuerpo a la sala de disecciones.

—¡Magnífico! Que nadie ose tocarlo ni entre en la sala —dijo, precipitándose sobre una de sus bolsas de viaje—. ¿Podrás mantener alejados a los curiosos?

—No has de tener tu cabeza preocupada en mis asuntos. Los tuyos ya ocupan suficiente —respondió Nicomedes, alborotado.

—Partamos al instante hacia la sala. Y tú, Graco, hazte cargo de los apuntes —dijo Aristarco, señalando su cuadernillo y los útiles de escritura.

—Espero no defraudarte —advirtió Graco, menos animado.

—No has de preocuparte, pues no consentiré tamaño desliz.

***

La estancia permanecía iluminada por las luces anaranjadas del alba, que parecían correr sobre el horizonte acrecentándose a cada minuto. Un frío pedestal en el medio de la sala mostraba la silueta de un cuerpo tras las enrojecidas sábanas. Los anaqueles de las paredes estaban atiborrados de frascos con restos humanos, conservados en diferentes líquidos, mientras que el instrumental médico se hallaba pulcramente guardado en unas hornacinas.

Desde la época de Herófilo, la anatomía había cobrado fuerza, gracias en parte a la escuela de medicina que abrió en el Museion. Él fue uno de los primeros en adentrarse por el arriesgado camino, ya que las costumbres griegas prohibían la disección de cadáveres. Su tesón abrió las mentes de muchos, y sus logros, en los que hacía aplicación de los ancestrales conocimientos de los egipcios en dicho arte, causaron revuelo y expectación. Tanto como la que Aristarco manifestaba en aquellos instantes mientras descubría el cadáver, examinándolo atentamente con la mirada antes de proceder a su minucioso examen.

—La víctima —dictó— es un varón de unos treinta años, egipcio. Metro setenta y tres de alzada y unos ochenta kilos de pesada. Por las callosidades de las manos, fortaleza de sus brazos, tez y ausencia de otras heridas, diría que se trata de un marinero de pequeña embarcación. Quizás uno de esos que recorren el Nilo, arribando a la ciudad por el canal.

Graco tomaba buena nota junto a Nicomedes, quien a su vez lo hacía en un pequeño papiro.

—El rigor de la muerte —dijo, observando las extremidades, cuyas inertes articulaciones movió en varios sentidos— nos dice que la misma tuvo lugar pasada la medianoche —puntualizó, rotando el cuello del difunto—. Es decir, hace unas cuatro o cinco horas, entre la hora primera y segunda.

Siguió dando vueltas alrededor del cuerpo, agachándose, tocando acá y allá, e incluso alejándose, para luego volver a la mesa con ímpetu.

—No hay tensión muscular, ni signos adicionales de especial virulencia, salvo los inferidos por el agresor. Lo que indica que no hubo resistencia. Los cortes —ladeó el cadáver— son limpios, de trazo grueso y profundo. Todos, en cantidad de veintisiete, se hallan al frente. Han sido infligidos en ambos sentidos, lo que nos dice que el asesino es ambidiestro y utiliza por igual ambas manos, empuñando armas de filos simétricos. El ángulo de entrada de la herida nos da la estatura aproximada del individuo, que calculo en un metro ochenta.

»La profundidad de las incisiones… —dijo, introduciendo en varias de ellas una varilla metálica numerada— hace que pensemos en estiletes de unos… cinco centímetros de longitud.

»A pesar de las múltiples heridas y de la sangre, la muerte fue producida por los cortes en la garganta. —Con sus lentes de aumento, Aristarco inspeccionó más detenidamente la zona reseñada—. Dichos cortes seccionaron una gran parte de la musculatura y venas del cuello, alcanzando la tráquea. Fue una muerte rápida y en silencio.

»Mención aparte merece la extracción del corazón. Burda, pero efectiva. Todo parece indicar que utilizó los mismos estiletes para abrirse camino —dijo, introduciendo unas largas pinzas por la tremenda brecha— y que realizó su obra estando la víctima con vida; tal vez en sus últimos estertores. La congestión vascular así lo indica. Primero silencia convenientemente, y después procede con su macabro ritual —especificó Aristarco, dando por concluido el análisis.

 De un estante situado a su izquierda cogió unos pequeños recipientes que fue llenando metódicamente con diversos restos hallados en el cuerpo y ropajes de la víctima. Después examinó las manos y uñas del muerto.

—¿Has tomado debida nota? —Graco asintió lenta y pesadamente con la cabeza.

—Estamos ante un criminal fuera de lo común. ¿No es así? —preguntó Nicomedes, buscando que el investigador rebatiera su creencia.

—Lo es, en cuanto a la fiereza que demuestra —expuso Aristarco, punteando con una fina varilla metálica algunas de las heridas del cadáver—. El resto es todo lo vulgar que cabría esperar. Sus pautas me desconciertan de momento; pero todo juego, mortal o no, necesita del riesgo como acicate. La caza se hará más interesante, no cabe duda.

Nicomedes no terminaba de comprender la actitud de Aristarco, que parecía excitado, y hasta feliz, ante las terribles circunstancias. Máxime, cuando él estaba verdaderamente angustiado.

—No pareces descontento ante las dificultades —manifestó.

—Huir del fatal aburrimiento es la más noble de… las artes —respondió Aristarco, algo ausente, centrado en la tarea de sellar los recipientes.

—¿Cómo es posible que estas gentes sean tan confiadas? —se preguntó Graco, cerrando el cuadernillo.

—Debes tener en cuenta la insólita desaparición del asesino, la cual les hace porfiar en la venturosa solución a sus males. La necesidad procura sus propios fantasmas. A buen seguro, que a partir de hoy no se darán tanta presteza en perseguir sus sueños.

—¿Qué propones ahora? —indagó el bibliotecario.

—Tenderle una trampa. —Aristarco paseaba por la sala moviendo una de las varillas entre sus dedos, con la gracia y agilidad de quien desea utilizar el instrumento como guía a los pensamientos—. Veamos… —dijo, extrayendo de sus ropas un reducido mapa de la ciudad y desplegándolo en una mesa de disección vacía—. ¿Dónde apareció el cuerpo?

Nicomedes señaló un punto en los suburbios del barrio egipcio.

—Bien. Teniendo en cuenta las pautas, las distancias habidas y el sentido del movimiento… atacará pasado mañana, cerca del distrito real, en un radio de… aproximadamente…

—Es mucho espacio a cubrir —se percató Graco.

—En efecto. Solo hay un sitio desde el que podríamos otear toda la zona.

—El Paneum —indicó nuevamente Graco, haciendo gala de su agudeza.

—Existe una pequeña guarnición en la vigilia —apuntó Nicomedes—. Resulta peligroso, e imposible de acceder sin ser vistos por los vigías.

—¿Cuántos hombres son? —se interesó Graco.

—Seis, en dos turnos de cuatro horas, desde la medianoche —respondió Nicomedes.

—¿Qué ronda tu cabeza? —se interesó Aristarco, admirando la resolución del romano.

—¿Puedes facilitarme la posta de los centinelas?

El bibliotecario marcó varios puntos en la colina.

—¿Tenemos posibilidades? —le preguntó Aristarco.

—Reducir a los vigías será fácil, pero el resto…

—¿No podría sortearse tan arriesgado plan? Temo por vuestras vidas.

—Y haces bien, Nicomedes. Nunca se darán en la tuya amigos de tanta valía —dijo Aristarco, añadiendo más leña al fuego.

—Tranquiliza el ánimo. Tanto Aristarco como yo sopesamos bien las situaciones antes de arremeter hacia ellas. La prudencia es una de nuestras mejores virtudes —dijo Graco, lanzando una mirada maliciosa a Aristarco.

—Entonces, quizás esto pueda ayudar. —Nicomedes, resignado, mostró entre sus pequeñas manos uno de los muchos frascos numerados de los estantes de la derecha—. Es adormidera —señaló—. Yo mismo la utilizo en cantidades mínimas para conciliar el escurridizo sueño. Si viertes el contenido cerca de la tienda, quizá dé los frutos deseados.

—Podría allanar el camino —meditó Graco, sosteniendo en sus manos el pequeño recipiente.

—¿No es demasiado peligroso? Las repercusiones de tal acto podrían desencadenar problemas aún mayores —reflexionó, muy convenientemente, el bibliotecario.

Aristarco pidió respuesta a su amigo con la mirada, quien a su vez estudió el mapeado, divagando entre los trazos. Sus ojos se movían con la precisión del experto acostumbrado a las arriesgadas estrategias.

—Los reduciré sin daño para sus vidas. Pero debes entender que tienes un problema mayor del que preocuparte —dijo Graco, pensando en la altura y la lejanía—. Es mucha distancia.

—Con mis lentes podremos controlar el contorno. Son calles amplias y la luz de la noche la tenemos a favor —hizo ver Aristarco. Graco tomó la varilla de su amigo, convirtiéndose ahora en el maestro.

—Existe un punto muerto en esta zona —indicó Graco en el trazado—. Es el único. La pendiente es suave y las sombras cubrirán el ascenso para dos o tres hombres.

Aristarco se percató, una vez más, que el singular talento de Graco proveía mejores oportunidades para su trabajo. Pensó, por un instante, lo provechoso que habría sido tenerlo a su lado en muchas de las tramas vividas. Pero la dicha siempre es bien recibida, se dijo, alegrándose de haber hallado a un digno compañero de fatigas.

—¡Perfecto! ¿Estamos entonces de acuerdo? —preguntó.

La decisión fue unánime, y se aceptó el reto a falta de mejores planes a los que poder acogerse. Nadie de los presentes podía asegurar el buen desenlace. Los peligros a los que harían frente eran de fácil intuición. Sin embargo, el alcance y consecuencia de tales actos ni siquiera podía otearse, caso de resultar fallida la intentona.

—¿Podemos contar con algunos hombres? —preguntó Graco al ceñudo bibliotecario.

—No habrá problema —contestó Nicomedes.

—Deberás preparar a tus hombres en el mayor de los sigilos —indicó Graco—. Busca puntos sombreados cercanos a las intersecciones. Aquí y aquí. —Punteó en el mapa—. Y aquí también. —Volvió a indicar—. Y procura que vayan fuertemente armados, sin que ello les reste movilidad. Esa bestia, a buen seguro, no dará tregua —sentenció el romano.

El resto de las horas las dedicaron a la urdimbre del plan a seguir, repasando minuciosamente cada uno de los puntos de tan arriesgada trama.

5. Cercando a la bestia

Mediante un ingenioso dispositivo de luces y espejos, Aristarco pretendía facilitar la posición del criminal, una vez lo hubieran detectado desde lo alto.

De alguna manera, Graco se las arregló para hacer comprender a Baku el objeto de su misión. El africano era hombre sigiloso a pesar de su complexión, y el color de la piel lo confundía en la noche. Por otro lado, las armas y protecciones de los hombres de Nicomedes debían ser lo suficientemente livianas como para no levantar sospechas. Todos fueron instruidos en sus particulares cometidos, y puestos sobre aviso de las peculiaridades del asesino.

Llegado el día, partieron en la oscuridad rumbo a la boscosa colina en el centro de la adormecida metrópoli. Ya en su ladera, la fría luz se deslizaba entre las copas de los árboles entrelazando sus sombras, depositando un manto gris sobre el verde follaje. Las ramas se agitaban en suave murmullo entre los hombres que trepaban, agazapados a su cobijo. A lo lejos, la luz del faro buscaba en la noche, guiando a hombres y navíos hacia la vida, aunque ellos parecían ascender en sentido contrario, huyendo de la misma. Graco sabía que el verdadero peligro los esperaba en las alturas, de no eliminar rápida y efectivamente a los soldados. Tan solo existía un área descubierta en la cima, que los centinelas tardaban cierto tiempo en cubrir. Fue por dicho lugar por donde se alzaron a la cumbre, buscando a toda velocidad el cobijo de las columnas junto al templo. Siguiendo el plan, Graco hizo unas señas a Baku y bordeó el edificio en busca del improvisado campamento.

La tienda permanecía iluminada, sin ningún signo de vida en su interior. Graco tapó su nariz y vertió el frasco entre los pies de los soldados que dormitaban plácidamente. Aguardó con paciencia el efecto, pues no podía partir sin cerciorarse del resultado. Cuando lo creyó oportuno, se introdujo en la tienda. Uno de los hombres se incorporó todavía soñoliento para encontrarse con un fulminante puñetazo. Los otros dos ni pestañearon. Esto le hizo ver que el efecto de la droga no era el deseado, quedando dentro de lo probable que esta perdiera parte de su poder al aire libre; así que decidió utilizar el viejo sistema.

Baku esperaba en el punto ordenado, y a una señal del romano se deslizó como una araña tras el centinela, al que golpeó, dejándolo inconsciente. El resto fue cosa de Graco, dado que su mayor velocidad le permitía enfrentarse a un tiempo con los dos vigías en pie, que ahora cruzaban sus guardias. Saltó sobre ellos como una pantera, enviando una andanada de golpes a la cabeza de uno, entretanto le adjudicaba al otro una patada a las piernas haciéndolo rodar por los suelos. Antes de que el africano pudiera intervenir, Graco dejó sin sentido a los dos soldados y arrastró después los cuerpos junto a los de sus compañeros en la tienda. Una vez atados y amordazados, estuvieron en disposición de escudriñar la noche.

Baku observaba detenidamente las acciones de su compañero. Su amor por la naturaleza y el necesario entendimiento de la misma también le había proporcionado una comprensión de la especie humana. Y encontraba en su libertador señales de un espíritu necesitado de limpieza y regeneración. Del mismo modo en que sabía lo imposible que resultaría hacerle comprender su sabiduría, tanto por el propio distanciamiento de los valores de uno y de otro, como por hallarse en situación desventajosa. En su tierra, un súbdito no podía aconsejar a alguien de escala superior, y menos un esclavo a su amo. Los linajes y las castas procuraban la definición de unos valores sometidos a las leyes de los diferentes clanes. Y la propia naturaleza no le confirmaba lo contrario.

Los guerreros de su tribu mostraban siempre un respeto natural hacia sí mismos y hacia sus contrincantes. La valentía y el temor se abrazaban como los fuertes nudos de un anciano árbol. Pero la mirada del romano y su desmedido arrojo no dejaban lugar a dudas que tal equilibrio lo había abandonado. Se preguntaba qué circunstancias habían logrado descompensar la energía de su alma, estando claro que, fuera lo que fuese, necesitaba de una urgente sanación.

Desde que lo capturaran los esclavistas, su terrible viaje por el mundo desconocido le había hecho comprender la escasa fuerza interior de los hombres que lo habitaban. A buen seguro, ninguno de ellos habría sobrevivido de estar en su lugar. Se necesita algo más que valor para soportar la pérdida de tus seres queridos, y poco después, sin tiempo para nada más, ser llevado al otro lado del mar. Hacía falta la paciencia, la fortaleza y la sabiduría de la madre tierra. Una sabiduría que lo incitaba a mecerse con el viento de los acontecimientos. Como los que ahora le habían llevado a lo alto de aquella colina.

***

El artilugio de Aristarco descomponía el espectro nocturno con efectividad, permitiendo ver con nitidez las monocromáticas imágenes, cuyas siluetas se mostraban singularmente blanquecinas a través de los cristales. Las otras lentes superpuestas acercaban o alejaban convenientemente la distancia. Uno y otro turnaron el espectrovisor conforme avanzaba la noche y se cansaban los ojos. Una fuerte brisa sopló colina arriba, meciendo la arboleda a sus pies entre suspiros quejumbrosos, dando la sensación de que en aquellas horas frías y silenciosas el peligro se posaba sobre las hojas con un rumor quedo y acechante.

Un rugido llegó de pronto en la distancia, desde un punto incierto. Aristarco buscó el lugar con las lentes, logrando ver un pequeño revuelo en las cercanías del Emporio y algunos destellos luminosos. Esto les hizo abandonar rápidamente la vigilancia y lanzarse a toda velocidad hacia aquel lugar. Cuando llegaron a la zona de los acontecimientos, tres hombres yacían en el suelo en medio de un abundante charco de sangre. Sus carnes se veían despedazadas por las terribles heridas. Al examinar los cuerpos aún humeantes, Aristarco prestó mayor atención a las marcas habidas en uno de ellos, por lo que solicitó a los hombres de Nicomedes que trasladaran prontamente el cadáver a la sala en el Museion. Los dilatados ojos de los sirvientes miraban el aire con profundo temor y susurraban el nombre del dios egipcio, haciendo que Aristarco echara venablos ante la incompetencia de la asustada congregación. Los hombres partieron enseguida para dar cumplimiento a las órdenes recibidas, entretanto un súbito clamor arreciaba a sus espaldas. Graco distinguió el destello de las armas a la luz del pálido firmamento.

—¡Soldados! —advirtió—. ¡Corramos hacia…! —Pero ya fue tarde. La frase se ahogó en su garganta al comprobar cómo eran cercados a gran velocidad por un nutrido grupo de hombres armados—. ¡Debes marchar o todo nuestro plan se irá por la borda!

—¡Me niego a huir sin ti, insensato!

—Alguien debe quedarse a distraerlos. ¡Vamos, no hay tiempo que perder! Sabré cuidarme. He salido de lances peores.

—¡Ten cuidado! —rogó Aristarco, viendo que la oportunidad se hallaba dividiendo las fuerzas.

—Baku, sé que me entiendes —dijo Graco, ayudándose con presurosas señas—. Ve con él y protégelo.

El africano asintió con la cabeza, y los dos corrieron hacia los jardines buscando refugio y una vía de escape, mientras Graco hacia frente a la guardia armada.

***

Graco despertó del profundo reino de las sombras aquejado de un fuerte dolor en la cabeza y un escozor en el hombro izquierdo. La escaramuza fue todo lo mejor que cabía esperar, ya que pudo pasar a peores de haber presentado batalla. Sin embargo, su situación se había tornado precaria, dado que le imputaban los crímenes de la noche anterior. De repente, se había trasformado en el asesino sediento de sangre que acechaba a los pobladores de Alejandría. Sentado en la fría piedra de la prisión, pensaba en cómo salir de aquel atolladero. En cierta medida, su colmada taza rebosaba cierta tranquilidad al saberse arropado por el buen hacer de Nicomedes y Aristarco, quienes a buen seguro no dejarían que la cosa fuera a mayores. No obstante, debía obrar con cautela porque nada es predecible en el mundo incierto, y su auténtica personalidad no podía salir a la luz pública. Esperaba que los años de por medio fueran lo suficientemente brumosos como para diluir el recuerdo de su adolescente imagen a los ojos de Fiscón.

Los soldados no tardaron en hacer su aparición, maniatándolo y sacándolo de malas maneras de su austero confinamiento, para conducirlo, a la luz del día, hacia el Palacio Real en la colindante península de Lochias. Golpes e insultos lo acompañaron durante un trayecto lleno de vejaciones. Una vez alcanzada la fastuosa edificación, recorrieron el laberíntico reino del nuevo faraón hasta llegar al salón del trono, donde esperaban Tolomeo y Cleopatra junto a un séquito real y colorista. Al no tratarse de una asamblea oficial, el rey no portaba corona, cetro ni báculo distintivo. Simplemente estaba allí, arrellanado con expresión severa sobre su trono de mármol.

Un nuevo golpe sobre el hombro dolorido de Graco fue dado por el soldado de su izquierda, cuya intención era hacerlo arrodillar ante el monarca. Una vez efectuada la genuflexión establecida en el protocolo, el prisionero estuvo en disposición de ser juzgado rápidamente. Los rostros de los congregados lo examinaban con gran atención en aquel mundo decorado con esplendor oriental y perfumado por los pebeteros de oro.

—¿Y bien? —preguntó Fiscón.

—¡Vamos, bastardo, presenta tus respetos al faraón!

 El jefe de la guardia imperial lo amenazó con la punta de su espada, con tal fiereza, que un hilo de sangre corrió por el cuello de Graco. Fiscón hizo un gesto con su mano, llamando a buenas maneras al fiel soldado.

—No soy quien esperáis, esto es una malsana confusión —se defendió.

El soldado estaba a punto de descargar otro golpe, cuando el monarca indicó el cese de maltratos al prisionero, entretanto lo creyera conveniente.

—¿Quién eres y de dónde procedes?

—Mi señor, me llaman «Graxímedes» y soy ciudadano griego en visita a vuestra noble ciudad.

—¿Qué lo atestigua?

—Mis palabras, si me son permitidas, pues cuando fui preso iba tras un ladronzuelo que robó mi bolsa y credenciales.

—Oportuno, mi señor —sonrió uno de los consejeros a la vera del rey; un hombrecillo enjuto y de pálidas facciones, a las que la luz de sol no parecía llegar nunca.

—¿Y qué ventura te llevó a los pies de los infortunados?

—El azar, mi señor.

—Dicen que mataste a esos hombres.

—Es falso. Mis manos no están bañadas en su sangre —hizo ver, intentando mover sus brazos.

—Lo sé. Tal carnicería se reflejaría en tus ropas —admitió Fiscón, acariciando su papada—. ¿Sabes quiénes eran esos hombres que yacen sin alma?

—No lo sé.

—Tal vez podrías decirme qué motivo te llevó hasta la colina.

Las palabras del gran Tolomeo cogieron a Graco por sorpresa. A una señal, el soldado situado a sus espaldas golpeó la suya, con tanta fuerza, que dio de bruces en el suelo.

—Sin embargo, tus ropas huelen a la sin par adormidera. —El monarca adoptó un aire grandilocuente, y sus carnosas mejillas parecieron henchirse, orgullosas.

Graco se sintió acorralado, y presintió que debía dar un rápido descargo para evitar otro más desagradable.

—Deseaba ver la luna más de cerca —dijo con mala intención al odioso monarca, el cual sonrió ante la respuesta.

Graco sintió la punzada en su cerebro: ¡La luna! ¡Eso es! Debía hacer llegar a Aristarco su descubrimiento, pensó. Pero ¿cómo lo haría?

—No sé si eres valiente o insensato, pero te aconsejo que desates pronto la lengua para evitar una muerte lenta y atroz —lo conminó el rey.

Graco supo que debía concederse ciertas licencias si deseaba salir con vida de aquella sala.

—Deseaba dar caza al criminal, mi señor.

—Igual de ocurrente, mi rey —recalcó nuevamente Agatón con una sardónica risita—. Convenimos en que su lengua es suelta y graciosamente original, aunque algo atrevida. —Los ojillos del consejero mayor brillaban con malevolencia sobre el prisionero. Graco lanzó una rápida mirada al hombre menudo, cuyo escaso pelo caía raídamente de sus sienes sobre los estrechos hombros, confiriéndole el aspecto de una astuta alimaña dispuesta a caer sobre la incauta presa.

—Prosigue —instó Fiscón, algo divertido por la chanza.

—Descubrí que el asesino se mueve hacia su derecha con cada víctima dejando un espacio de varios centenares de metros. —Fiscón se arrebujó en su trono, interesado una pizca por el relato—. Creí que desde el Paneum podría divisar al criminal y, haciéndoles unas señas a mis compañeros, podríamos seguir sus pasos y darle caza.

—¿Puedo, mi señor? —pidió Agatón.

—Adelante —le otorgó Fiscón.

—¿Quieres hacernos creer que te jugaste la vida para atrapar a alguien que escapó a todos nuestros intentos de captura? ¿Tú solo y dos hombres más? —se mofó el consejero.

—Así es —respondió Graco sin titubeos.

—¿Te burlas de este consejo?

—Nunca lo haría. Si soy culpable, es de ambición, pues deseaba dar captura a ese terrible criminal y hacerme acreedor del merecido triunfo.

—No sé cuáles serán tus intenciones, pero te las arrancaremos —amenazó Agatón—. Por tu bien deberías confesar cuál era tu misión y a quién obedeces.

—Ya lo he dicho —repuso Graco, imperturbable.

Agatón paseó alrededor del preso con aires de superioridad, sin ocultar su íntima satisfacción ante el hombre postrado e indefenso, algo que Graco percibió de inmediato, haciéndosele evidente que aquel alfeñique pomposo y petulante sentía un especial placer al ver a hombres de más talla reducidos ante él.

—Mi rey, este hombre tiene dada su lealtad a una persona por nosotros conocida. En mi humilde opinión —dijo, mirando a todos los presentes—, sus órdenes eran tomar una posición ventajosa desde la que dominar la ciudad, a fin de que los rebeldes pudieran acometer más provechosamente su sedición.

—¿Qué respondes a eso? —inquirió el rey.

—Soy inocente de tales cargos —se defendió Graco con voz alta y timbrada.

—No perdamos más tiempo, mi señor. Este hombre no es quien dice ser y su propuesta es una burla para este Consejo.

—Tan solo pido la clemencia de un día o dos. Pues veréis que el criminal volverá a las andadas y se moverá de la forma aclarada —dijo Graco, mirando los andares del consejero, quien se bamboleaba como un acróbata sobre su cuerda.

—Aun así, no pretenderás agredir a mis soldados y escapar al justo castigo que merece tal acto —ironizó Fiscón, halagado de romper aquella mañana la monotonía de sus habituales quehaceres. Con cierto pesar, levantó su brazo derecho, dispuesto a dar la fatal orden, cuando Cleopatra intervino:

—Mi querido esposo y amado rey. Quizá fuera conveniente buscar una solución que obedeciera mejor a tus nobles propósitos. —La dura mirada de Agatón la siguió mientras se levantaba delicadamente de su trono. Graco también alzó su cabeza para mirarla, pero fue derribado una vez más por el celoso guardián.

—¿Qué sugieres, querida?

—Creo, mi señor, que podríais ofrecer a vuestro pueblo uno de los magnánimos obsequios con los que soléis regalar a los que os aman. —Cleopatra se deslizó hacia el prisionero con andares gentiles, propios de su realeza. Graco sintió el aroma de los perfumes y ungüentos, pero no se atrevió a levantar el rostro. Sin embargo, ella lo alzó con su delicada mano.

Una hermosa mujer apareció ante él, observándolo con detenimiento a través de sus oscuros ojos. Sostenía su barbilla en alto muy cerca de su cuerpo, etéreo y sensual. Graco quedó impresionado por su hermosura y clavó sus azules ojos en los de ella, que lo miraba con cierto aire de fascinación, jugueteando con ademanes coquetos.

—Hace falta mucha valía para reducir a tres de vuestros hombres, sin darles muerte. A juzgar por su complexión —hizo una señal para que lo ayudaran a incorporarse—, parece hombre diestro y preparado. Tal vez oculte su condición de guerrero. Tal vez sea un espartano.

Cierta desazón reinó en la sala al escucharse aquella palabra.

—¿Un espartano? —se mofó Agatón.

Cleopatra, con sus expresivos ojos y delineadas cejas, hizo un rápido gesto a Graco, quien lo captó de inmediato y se dispuso a seguir la corriente a la hermosa mujer. No alcanzaba a ver sus propósitos, pero intuía que deseaba ayudarlo.

—Así es —manifestó él, alzando la voz—. Soy un espartano.

El pequeño revuelo no se hizo esperar entre los asistentes al interrogatorio.

—Como veis, mi señor, existen formas menos desagradables y más sutiles de obtener la información —se alabó, esbozando una mueca tan delicada como maliciosa.

—¿Qué propones? —preguntó Fiscón, complacido.

—Puesto a pagar con su vida la osadía, podría ofrecer un bello espectáculo con su muerte —sugirió Cleopatra—. Sería interesante ver cómo pelea uno de los hombres de Esparta.

Fiscón siguió acariciando su papada, observando al reo. Últimamente el tedio y las preocupaciones hacían mella en su ánimo con demasiada frecuencia; por consiguiente, acogió con mucho agrado las proposiciones de su inquieta mujer.

—Me complace, querida esposa. Dispón el encuentro. Pero ¿querrá luchar el espartano? —se preguntó, interesado.

Graco vio su oportunidad y no la dejó pasar.

—¡Sí, lucharé! —se aprestó a decir.

—¡Magnífico! Haces honor a tu pueblo. ¡Este guerrero, cuya casta fluye por sus venas, demostrará su valerosa condición en combate a muerte! —anunció—. Al menos —miró sonriente a Graco— podrás morir peleando.

***

Nicomedes llegó acalorado con las nuevas, y Aristarco lo recibió con nerviosa expectación, víctima de una indecible angustia ante la suerte corrida por su querido amigo.

—De momento todo ha ido bien —dijo, reponiendo aire—. Dadas las circunstancias que rodean el caso, no será llevado al patíbulo. El entrometimiento de Cleopatra salvó su vida.

—Loado sea —agradeció Aristarco, al tiempo que relajaba la tensión que lo embargaba y tomaba asiento en el arcón.

—Pero el peligro no ha pasado, tan solo detuvo brevemente su galope. —El bibliotecario adoptó un aire serio e inexpresivo, como el de los muchos bustos expuestos en el Museion.

—¡Explícate! —pidió Aristarco, de nuevo contrariado.

—A punto estuvo de rodar su cabeza por los suelos de palacio, cuando al parecer, la reina propuso una muerte más digna para nuestro valeroso amigo.

—¡Qué dices! —Aristarco se puso en pie de un salto—. ¡Debemos entonces reparar el desaguisado! ¡Vayamos pronto a palacio!

—En verdad, no entiendo la perfidia de Cleopatra —se dijo el desolado bibliotecario—. Sugirió que nuestro buen amigo era un espartano, alentando al rey a presenciar una contienda en la que Graco perdiera la vida. Aún más inverosímil es que él aceptara la pelea y siguiera el malévolo juego de la reina.

Aristarco, ya en la puerta, viró en redondo hacia el buen Nicomedes.

—¡Un momento! ¿Y dices que se trata de una lucha aceptada por Graco?

—Así es —repuso el bibliotecario, consternado.

—¡Eso lo cambia todo! —gritó de alegría Aristarco, ante la sorpresa de su amigo—. ¿No lo entiendes? ¡Graco no tiene rival, mi querido amigo!

—Aunque resultara vencedor, no hay garantía de que Fiscón lo deje con vida —aclaró el bibliotecario, apesadumbrado.

—No adelantemos los aconteceres. Será más conveniente que aguardemos su desarrollo y estemos prestos a intervenir llegado el caso —aconsejó Aristarco, reflexionando sobre la estrategia empleada por la reina.

***     

Un soldado trajo a Graco unas pomadas cauterizantes y una jofaina en la que lavar sus heridas, así como también una hogaza de pan y miel. Lo recibió como un preciado tesoro, extrañado por la atención. En la soledad de la celda dio cuenta primero del alimento y se aseó después, refrescando la piel y aliviando los golpes. Cuando hubo terminado, quitó el abrumador calor del calabozo derramando sobre la cabeza toda el agua disponible.

Estaba seguro que sus amigos estaban al corriente de los sucesos y que Aristarco habría conjeturado correctamente sobre su incierto futuro. Deseaba salir cuanto antes de aquella encerrona para hablar con él de lo que consideraba un importante dato para la investigación. Por otra parte, existía la posibilidad de que el gordinflón no le dejara marchar. Sonrió para sí ante la postura, a causa del impredecible destino. Y la hermosa reina todavía lo confundía más. Quizás estuviese metiéndose él solo en la boca del lobo. Un lobo de ojos brillantes y labios tan mortales como los propios y afilados dientes.

Como un eco a sus pensamientos, la inquietante figura de Cleopatra se perfiló del otro lado de los sólidos barrotes. Lo miró en silencio, contemplándolo pensativa. Dio orden al centinela para que los dejaran a solas, y se acercó después a la reja. Cuando descubrió su rostro, Graco, una vez más, no pudo apartar la vista de su belleza.

—¿Te han llegado mis pequeños obsequios?

—Agradezco vuestra bondad y la oportunidad que me brindáis —dijo, sin perder compostura.

—Si quieres salvar la vida deberás hacer todo lo que te indique —afirmó ella con expresión grave.

—Haré cuanto pidáis.

—Eres hombre inteligente. Captaste pronto el juego. ¿Tu brazo es igual de rápido? —Su mano atravesó el enrejado para acariciar el antebrazo de Graco. Él sintió un estremecimiento cuando los afilados postizos de sus uñas recorrieron su brazo desnudo.

—No sé qué deseáis de mí —manifestó con inquietud, al no saber lo que se proponía la joven reina.

—A su tiempo, las flores derraman el preciado polen, al igual que los frutos su dulzor —contestó enigmáticamente.

—Es tan solo que…

Cleopatra lo interrumpió posando delicadamente los dedos en sus labios, sellando las palabras.

—Podrás agradecérmelo cuando ganes la pelea. No lo tendrás fácil, pues en el deseo de mi esposo está que te enfrentes a tres de sus mejores hombres, igualando el número de los que abatiste en el templo. ¿Crees que podrás hacerles frente y salir victorioso?

—Sí, mi señora —aseguró Graco, sin titubeos.

—¿Eres tan valeroso como rápido brotan tus palabras, o quizás eres un insensato que no comprende la situación a la que se enfrenta?

—¿Cuándo ha de llegar mi hora?

—Al mediodía.

—Al subir el sol, habrá pues tres cadáveres en la tierra.

Cleopatra esbozó una mueca complaciente y, lanzándole una mirada penetrante, se marchó sin mediar ninguna palabra más.

***

Una selecta congregación se diseminaba en uno de los grandes claros del jardín real, donde una terraza natural miraba hacia las azules aguas del gran puerto. Un buen número de divanes y poltronas se habían ubicado por el contorno bajo grandes toldos, con el fin de proporcionar cómoda cabida a todos los invitados. Las bajas mesitas se llenaban ya con algunos desechos de comida, copas de vino a medio llenar y cuencos aromatizados en los que lavar las manos. La servidumbre, hombres asalariados y capaces, distribuía incesantemente las fuentes de comida entre los ávidos comensales. Otros escanciaban el rojo vino sobre las copas siempre vacías, en medio de una algarabía de risas y notas musicales.

Las bailarinas de los templos de Pan, Afrodita y Dionisos se cimbreaban al son de timbales y arpas, sonsacando comentarios lascivos entre los asistentes. Terminados los bailes, acróbatas nubios y sirios compitieron en habilidad formando torres humanas de grandes proporciones. Llegado el turno de los gimnastas griegos, estos realizaron demostraciones de fuerza y flexibilidad, estirando sus músculos en poses irreales que el público aplaudió largamente.

Entre los asistentes figuraba Nicomedes, quien apenas podía disimular el nerviosismo que lo embargaba, no llevando vianda alguna a la boca ni sorbo que aliviara la sequedad de su aterida garganta. Conforme los días habían pasado, había desarrollado en silencio —tal y como era habitual en él— un sentido respeto, no exento de admiración, hacia el joven y bello romano, cuyo mirar, intenso y cristalino, lo perturbaba en demasía.

Cuando las cornetas anunciaron el momento cumbre del festejo, el bibliotecario echó a temblar de arriba abajo. El prisionero fue conducido al centro de la amplia circunferencia y le quitaron sus ligaduras. Un escriba leyó las condiciones por las cuales el reo se enfrentaba a una lucha a muerte contra los soldados que esperaban al otro lado. Una vez concluida la arenga, llevada a cabo con la única finalidad de insuflar más dramatismo al evento, los combatientes estuvieron en disposición de entablar batalla. Graco pidió como armas una gladius y un puñal fino y alargado. Al no usar escudo protector, los ánimos se caldearon, y hubo quien aplaudió tan osada acción. Por el contrario, sus oponentes, tres fornidos soldados de la guardia personal de Tolomeo, calzaban largas espadas y escudos cortos. En los cintos pendían las dagas, y en sus manos la sed de sangre.

Graco supuso que los soldados tenían un plan concertado de antemano. Al menos era lo que él habría hecho, por lo tanto debía obrar en consecuencia y eliminar enseguida a uno de los tres.

Miró a Cleopatra sin apartar la vista, como queriendo llevarse un recuerdo hermoso antes de jugarse la vida. A renglón seguido, el propio Fiscón dio la señal de comienzo, y antes de que los hombres pudieran entrar en acción, Graco circundó el perímetro cambiando hábilmente la empuñadura de la daga. Aquello provocó risotadas entre los soldados y el ansioso público, eminentemente masculino, puesto que daba la apariencia de que el espartano rehuía a los soldados.

No dándoles tiempo a reaccionar, Graco lanzó el puñal a las piernas del hombre situado en el centro, con la finalidad de establecer un puente por el que avanzar. La daga se incrustó en uno de los muslos, y Graco, sosteniendo la espada con ambas manos, entró como una exhalación, esquivando la arremetida del situado a su diestra, y cortó de izquierda a derecha bajo la axila. Siguió en un giro completo para llevar la ensangrentada gladius hacia el tercero, situado a sus espaldas, que paró el golpe con su escudo, por lo cual le propinó una formidable patada en las rodillas, haciéndole morder el suelo. Como una fiera rabiosa, bloqueó la débil estocada del hombre a su centro, y pateó con furia el puñal, que se incrustó aún más en la carne, atravesando por completo la pierna herida. El soldado se desplomó como un fardo pesado, entretanto el único que quedaba en pie, recuperado del golpe en las piernas, se le echaba ya encima. Sin pestañear, Graco se lanzó en plancha bajo la espada y segó las pantorrillas. Acto seguido, se incorporó de un salto, ahogando para siempre los lamentos de los tres hombres.

Un silencio sepulcral pareció cobrar forma y sonido. Nadie respiraba, y el trinar de los pájaros se quebró bajo el ruido del oleaje entre los arrecifes. El rostro de Fiscón quedaba lívido, y en sus ojos pronto creció la rabia que dio expresión a un rictus de ira contenida. Toda la acción había sucedido de forma tan fulgurante que nadie, excepto Graco, había tenido tiempo de reaccionar. Apenas se dio mandoble alguno, y sin embargo, tres hombres yacían en tierra con la vida perdida.

Alguien gritó: «¡Bravo!». Otra voz exclamó: «¡Magnífico!». Unos tímidos aplausos se alzaron al aire, y en su mayor estruendo motivaron el vuelo de los pajarillos cantores, que revolotearon entre los arbolillos colindantes. Nicomedes aplaudía con tal entusiasmo que las manos empezaron a dolerle; tanto, como el emponzoñado corazón del monarca, que ya rumiaba la forma de dar muerte al osado guerrero.

Cleopatra se adelantó una vez más a los pensamientos de su esposo:

—Es una lástima derramar sangre tan valiosa —dijo, mirando al impoluto vencedor con creciente interés—. Parece que se ha granjeado el beneplácito de tu séquito, mi señor. Quizá sería interesante tenerlo a favor. —Hizo una pausa para dejar que el monarca reflexionara unos instantes sobre sus ladinos consejos, antes de añadir—: Tal vez pudiera conseguir que este gran guerrero sirviera de buena gana a mi rey.

Fiscón, ahora meditabundo, rascó su prominente estómago tomando elección.

—Has luchado bien —dijo—. El arte debe ser bien tratado. Incluso el de la guerra. —Observó que las palabras le hicieron granjearse a su público—. Deseo ser condescendiente con este hombre. Si él jura lealtad a mi persona, será perdonado de toda ofensa.

Hombres y mujeres aprobaron la justa decisión del rey, alabando sus bondades, exceptuando al falaz consejero, que, obviamente, perdía terreno ante Cleopatra. Graco, por su parte, aceptó sumisamente, con la rodilla al suelo y la cabeza gacha, maldiciendo al saco de grasa para sus adentros. Por ventura o desventura, la desdichada unión le hacía sentir cada vez menos confiado con el rumbo que tomaba su vida. Ya no dominaba el brioso corcel de su existencia, y pensó si alguna vez lo hubo hecho en verdad, pues los espejismos son grandes en la necesidad.

Los pequeños sonidos se hicieron audibles de nuevo. Hasta sus oídos viajó el rumor de los árboles, y el aire se tornó suave y perfumado. Los canarios endulzaban el ambiente con sus trinos, pero el sol se veía oscuro, y la isla de Faros, distante y apagada ante un horizonte cada vez más empañado. El mar se coloreó de plata y oro mientras los bancos de nubes grises descendieron poco después, ocultando la tenue luz de los cielos. La cálida brisa enmudeció, y pronto la tierra lloró una vez más por los hombres caídos.

6. Susurros en la oscuridad

La lluvia limpiaba la osamenta de la gran ciudad sin alcanzar los corazones de sus habitantes, siempre impregnados de rencores e insana avaricia. Hombres de talla, militares o civiles, habían engrosado la interminable lista de comerciantes dedicados a llenar sus bolsas con la más ávida de las gulas. La avaricia era el denominador común de todos ellos, en especial los que deseaban enriquecerse con la mayor prontitud sobre la base de una execrable esclavitud y precios abusivos. La ética y los valores morales se habían tornado cosas mundanas, ecos de tiempos marchitos y caducos.

Aristarco reflexionaba en mala hora sobre la ciudad que hace años conoció, y que al menos, en su corazón, resistía el envite del tiempo. Un lugar lleno de sabiduría donde las gentes podían andar tranquilas y mirarse limpiamente a la cara; unas calles libres de esclavos y mendicidad, de insolente ánimo de lucro. A fin de cuentas, la necesidad del empobrecido es la vergüenza del acaudalado.

La vida en Alejandría parecía haber devorado toda sensatez con determinación destructora, devastando los almacenes de la cordura, e implantando una mentalidad temerosa, frágil y supersticiosa, a la que el prolijo panteón de excéntricas divinidades surgidas inevitablemente de las diferentes culturas afectaba considerablemente, acelerando la prevista e irremediable catástrofe. «Demasiados credos en un mismo cuenco», se dijo. Tarde o temprano se convertiría en un nudo peligroso, pues las gentes son separatistas en esencia; aunque no solo en boca y actos, sino también íntimamente. La individualidad siempre aflora en los actos humanos porque es, en esencia, lo que somos: entes solitarios a la zaga de un conjunto o de un solo ser que nos arrope. Si preguntara a un auténtico ciudadano sobre su origen, este se proclamaría, sin lugar a dudas, alejandrino, antes que griego, mediterráneo o ser del mundo conocido. El sentido de la raíz cultural termina siempre por empañar el correcto proceder, distanciando a los hombres en lugar de unirlos, procurando levantamientos de unos contra otros, creando una sociedad de eternos conflictos en la que la libertad se torna algo dependiente de la lucha entre partidos. «En verdad la vida es algo para lo que no hay respuesta —pensó—. Y la respuesta que siempre solemos hallar, ceñida es a la pauta de lo que creemos saber.»

Mientras inspeccionaba el cadáver bajo la atenta mirada de Nicomedes, el eco de sus razonamientos volvía a través de la densa red neurálgica de su cerebro para recordarle la buena compostura ante los nuevos y sorprendentes hallazgos. «Por encima de todo, no partas de una conclusión», se repetía, midiendo una vez más la profundidad de las dentelladas.

—Nunca vi nada parecido. Es espantoso —se horrorizó Nicomedes, ante la desazonadora visión del cuerpo, atrozmente mutilado.

—Es un asesino despiadado y perverso, cuya ferocidad no parece reconocer límite alguno —reconoció Aristarco, revisando una vez más las terribles heridas.

—Esas horribles marcas parecen… mordeduras —aventuró el bibliotecario.

—Lo son. Nuestro hombre se defendió con uñas y dientes. Creo que se vio acorralado.

—¿Quién ataca así? ¿Acaso es un loco de atar?

—Lo peor de todo es que fuimos nosotros los que, al fin y al cabo, le suministramos la carnaza. —Aristarco adoptó una pose de verdadera preocupación ante los datos que obtenía con sus mediciones.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Nicomedes, observando el ceño fruncido del investigador.

—Según el radio de la mordedura y su profundidad, más pareciera obra de animal —contestó casi para sí, mientras cotejaba sus propios apuntes. Nicomedes palideció—. Los caninos e incisivos son también excesivamente alargados —apuntó, esbozando ya un croquis de la posible dentadura—. Y si tomamos como punto de referencia estas dimensiones, el cráneo al que pertenecen debería tener un aspecto parecido a este —conjeturó, terminando el dibujo.

La lividez del bibliotecario aumentó considerablemente cuando vio el retrato. Un sudor frío comenzó a recorrer su tembloroso cuerpo.

—Como bien podemos observar, los huesos craneales están anómalamente desarrollados. —Señaló con la pluma—. La prolongación de estos alrededor de las cuencas nos procura una curiosa órbita ocular y unas peculiares fosas nasales, como podrás ver. ¿Estás de acuerdo en las proporciones?

—Parecen justas —reconoció Nicomedes con la voz quebrada.

—¿No irás a creer ahora en las supersticiones de todos esos mercachifles? —preguntó Aristarco al contemplar el deplorable aspecto de su amigo, que ahora apoyaba su fatigado ánimo en una de las mesas de disección.

—Me preguntaba si deberíamos concedernos alguna licencia. Puede que no convenga ser tan estrictos en los juicios de…

—¡Maldición, Nicomedes! —se enfadó Aristarco, cargando el semblante y dejando al bibliotecario con el habla en la boca—. ¡Tiempo llegará en el que el exceso de licencias aturda la vida del hombre! Pudiera ser que nuestro malsano amigo utilizase algún tipo de animal para sus fines. Los restos de pelo que he hallado en el cadáver refuerza esta suposición. Un lobo, o tal vez un chacal bien amaestrado. Lo cual coincidiría con las descripciones del único y valioso testigo, que, como bien te recuerdo, llevasteis al cadalso. En cualquier caso, busquemos explicaciones razonables antes de abandonarnos a las fábulas.

Nicomedes no supo qué decir, contrariado por un sentimiento que el investigador no comprendía. Aristarco estudió el dibujo, centrándose en la línea del maxilar superior. En el fondo, sabía que la estructura ósea no terminaba de corresponderse con ninguno de los cánidos conocidos, pero se resistía a considerar la existencia de un lykánthropos,  y menos aún la de una reencarnación de Anubis.

—Comprendo tu sentir, querido Nicomedes —le habló calmadamente—. Has vivido la controversia en tus carnes el suficiente tiempo como para atender los efluvios de lo imposible. Es fácil caer en esa tentación, pero un hombre de tu valía no debiera dejarse llevar por los vericuetos del misticismo y la superchería.

—Puede que tengas razón.

—No solo puede. La tengo, mi buen amigo —esgrimió Aristarco, altivo y seguro, mientras se lavaba las manos—. Tan cierto como la tuvo mi insigne antecesor cuando afirmó que nuestro mundo gira alrededor de un sol inmóvil.

—Fue tu abuelo un gran hombre de ciencia, y mejor persona —convino Nicomedes, mostrando respeto por la memoria de tan insigne hombre de ciencias.

—Lo fue —reafirmó el detective—. Y su sangre corre por mis venas. Así que debes sopesar tu arenga sobre falacias inverosímiles. Si este ser existe, a buen seguro obedecerá a causas naturales aún no descubiertas. Y te aseguro que mi ánimo inquebrantable no cejará hasta hallar la clave del enigma.

Las palabras promovieron algo de energía en el ánimo del abatido bibliotecario, y los dos amigos abandonaron la sala, envueltos en sus cabales deducciones.

—La mente despierta a la razón en los hombres de talante reflexivo —dijo Nicomedes, al sentir que su amigo lo rescataba momentáneamente de un lugar oscuro y pesaroso, de un pozo sin fondo.

—El hombre suele caminar en soledad con su verdad a cuestas —suspiró Aristarco, mirándolo de reojo.

—Es cierto, estamos solos con nuestras creencias, pero al compartirlas disponemos de una pequeña tregua.

—Nuestro compartir no debe relajar ánimos, pues la bestia a la que pretendemos dar caza no dará cuartel. Su naturaleza es digna del escenario que habita: cruel e inhóspito —se lamentó Aristarco, mostrando su vena existencialista.

—El hombre no es malvado por naturaleza, Aristarco. Son las circunstancias de su vida las que le vuelven mezquino —expuso Nicomedes; aunque sus palabras guardaban el secreto de la dualidad que se mecía turbulentamente en su interior.

—¡Habrá que culpar a la descabellada existencia! —se mofó Aristarco.

—¡Ah! ¡Ya aflora tu buen sarcasmo! —reconoció el bibliotecario con una grata sonrisa en su afable y armónico rostro.

—Eso que llamamos «ser humano», amigo mío, es, en esencia, un ente vengativo, hostil, violento y despiadado. Caza y da muerte por el mero placer de hacerlo. Sacrifica animales, cuando no personas, en sus idolatrías. Y asesina sin contemplaciones a sus semejantes, sin importar condición o parentesco —razonó Aristarco.

—Es la nuestra una sociedad de contienda y lucha. He de reconocer que hemos creado un mundo perverso —se lamentó Nicomedes.

—Podemos argüir con veraz simpleza el hecho de que cuando una sociedad contempla la muerte de los animales primitivos, más allá de toda necesidad alimenticia, está enjugando con ello los labios de su mortal apetito. Claro está, que intentará argumentar respuestas para algo tan usual como terrible. Al fin y al cabo, el natural instinto hace que derivemos las responsabilidades de los actos. —Aristarco observó que el ánimo de su amigo se precipitaba, una vez más, hacia las capas del subsuelo, por lo que decidió cambiar el rumbo de sus siempre lapidarias reflexiones.

—Pero no te entristezcas, mi buen amigo. A juzgar por tu rostro, diríase que el mundo va a desplomarse de un momento a otro sobre nuestras cabezas. Aún nos queda tiempo para hacer cosas notables y aleccionar a todos estos insensatos.

—Mi tristeza no es por nosotros, sino por los que heredarán, bajo nuestra indolente mirada, un mundo violento y decididamente cruel —profetizó el gran bibliotecario.

—Nunca la oscuridad domina por entero. Como bien sabes.

—Cierto es, pero el cariz de las cosas de este mundo se me antoja negro como la noche.

Los dos hombres siguieron durante un buen rato con su inteligente coloquio, aunque estéril ante la perfidia con la que el mundo acotaba el particular universo de ambos.

***

Las criadas condujeron a Graco hacia los baños, donde lo desvistieron y lavaron con dedicación y frotaron cada rincón de su endurecido cuerpo, en medio de un oasis de mármol y agua surcado por espléndidas fuentes, bellas composiciones florales y estilizadas piscinas. La tibieza del agua, el susurro de los caños y los aromas perfumados aflojaron algo más que su musculatura. Las caricias y las fragancias prodigadas por las tres mujeres fueron lo mejor que le hubo acontecido en mucho tiempo. Cuando estuvo listo, vistió una túnica de seda que una de las jóvenes ciñó a su cuerpo mediante una hermosa fíbula de oro. Calzó después suaves sandalias, y terminó el ritual de acicalamiento sumido en la magia de los perfumes de Oriente.

Dejando atrás un sinfín de pasillos, patios y escalinatas, nuevas doncellas lo guiaron hasta las amplias dependencias de la reina. Su curiosidad no fue tanta como esperaba, pues ya en el rellano de la entrada quedó quieto bajo el umbral de la ornada puerta, dudando traspasarla. El lienzo del otro lado cobró vida, y durante unos instantes no supo reaccionar. Un grupo de jóvenes sirvientas semidesnudas untaba el cuerpo desnudo de Cleopatra con cremas y aceites, abonándolos delicadamente sobre la piel inmaculada. Apenas dio unos tímidos pasos, cuando dos bellas criadas lo detuvieron.

La distancia a la que se encontraba le permitía contemplar la sensual escena, aunque sin percibir los detalles, adivinando más que viendo, en un juego que acababa de iniciarse. Solo cuando Cleopatra hubo vestido un vaporoso tul, se le permitió acercarse un poco más. Ella lo saludó con un gesto de cabeza y una sonrisa provocativa, sabiendo que su cuerpo aún humedecido resaltaba su figura tras el suave hilo. Con el ademán propio de una musa, le instó a tomar asiento junto a una fuente de frutos tropicales regados con vino y miel. Sin mediar palabra, él cogió un pedazo de piña madura y observó detenidamente el ritual de maquillaje que siguió.

Tras los friegues con aceites perfumados, aquella especie de odaliscas extendieron una fina tela para velar ligeramente a los ojos del visitante la figura que vestían. Cleopatra lucía ahora un kalasiris de lino, tan blanco como su propia piel, a la que ciñeron un solo cinto acoplado al talle, dejando libres los senos que ahora se mostraban generosamente. En este punto, la tela fue retirada, permitiendo a Graco participar más directamente del proceso.

Las expertas doncellas prosiguieron su quehacer, polvoreando, y después maquillando, el bello rostro de la reina. Pintaron uñas de pies y manos con alheña aromatizada recogida en primavera, y delinearon el contorno de los ojos usando el ennegrecido khol. Y para las cejas y pestañas emplearon un tono verde malaquita. Los labios se cubrieron de rojo y las mejillas revivieron, encarnándose suavemente. Después llegó el turno de los tocados: brazaletes hechos de pasta perfumada con incrustaciones de oro y turquesas del Sinaí. Ajorcas de oro y ágata, en las que unos grifos parecían defender a su portadora; pendientes con sibilinas serpientes de ojos jaspeados, y un largo y hermoso collar de aros dorados conteniendo lapislázuli de Ariana.

La cabeza no estaba afeitada según las tradiciones milenarias. Cleopatra lucía un tocado recogido, sobre el que colocaron una lacia peluca de tono oscuro y reflejos verdosos, de la que pendían algunos áureos hilillos que engarzaban piedrecillas de ágata y amatista. Una de las sirvientas puso en su mano un espejo de cobre en el que contempló sus recién trasformadas facciones, dando su beneplácito al pulcro embellecimiento. Acto seguido, se levantó y se dirigió hacia su ensimismado invitado.

—¿Te gusta lo que tus ojos contemplan? —se insinuó con el aplomo que le daba su belleza.

—Tu hermosura solo compite con tu juventud.

—¿Crees que merezco vivir sin amor? —coqueteó.

—No soy quien deba juzgar tal hecho, pero estoy seguro que el rey…

—El rey tiene otros intereses —aseguró, alargando su mano hasta una jugosa ciruela—. ¿Quién desea mordisquear siempre la misma manzana, cuando tiene a su alcance una gran variedad de frutos exóticos?

Graco no dijo nada, pero comenzó a sentirse atrapado en la inmensa red de una hambrienta y perversa araña. Ella arrancó un grano del racimo que había sobre la mesilla, con tanta delicadeza, que más bien pareció que lo acariciaba. En su boca, el pequeño fruto demostró su faceta más inusual. Sus labios doraron la uva, recorriéndola juguetonamente con la lengua, antes de engullirla.

—¿Cómo pudo una joven de tan solo diecinueve primaveras desposarse con alguien tan mayor y tan poco agraciado? —quiso saber Graco de buenas a primeras.

—Soy víctima de mi condición —aseguró Cleopatra—. No tuve elección.

—Siempre la hay.

—No con mi tío. Rechazarlo habría sido correr la misma suerte que mi pobre hermano.

—Puede que tengas razón —dijo Graco, no convencido de sus palabras—. ¿Y qué ocurre con tu madre? ¿Eres consciente del problema?

—Es lo que más duele en mi corazón. La he visto enfurecer y desesperar hasta la extenuación. Hace un año que marchó a Menfis, donde, según creo, hace acopio de fuerzas para enfrentarse a Tolomeo.

Graco escuchó la explicación de Cleopatra con la sensación de que la verdad se escondía tras un mundo de envidias y ambiciones.

—Tú no eres espartano —arguyó de improviso.

—Ni tú una verdadera reina —contestó Graco sin dudar. Ella lo admiró en su insolencia.

—Me gustan los hombres audaces —susurró, acercándose más a él.

—Y a mí las mujeres sin complicaciones —mintió.

—Algo difícil de encontrar en la femineidad. Pero brindemos por ello —dijo, alzando unas copas de hidromiel.

El líquido hizo un efecto casi inmediato en el estado de Graco. No sabría precisar la graduación del fermento, pero con la velocidad del rayo causó una conmoción en su organismo. Cleopatra lo ayudó a levantar y lo condujo a un gran salón repleto de divanes y cojines, en el que bellas jóvenes ataviadas con etéreas muselinas retozaban en medio de risas y cantos, junto a efebos semidesnudos. Las regias puertas se cerraron tras ellos, y el festejo comenzó de inmediato con la entrada de unas danzarinas árabes moviendo sus velos de forma serpenteante y sinuosa, al compás de una música cada vez más sincopada. Las caderas giraban y giraban, y los vientres y pubis ondulaban con movimientos provocativos.

Continuaron comiendo y bebiendo en abundancia junto al resto de participantes, quienes parecían abrazarse y acariciarse continuamente. La misma Cleopatra demostraba abiertamente su ambigüedad sexual, cuando mudó sus atenciones hacia dos jóvenes recostadas a su vera. La escena cautivó a Graco, llamando la atención de ella:

—La pasión no entiende de hombres o mujeres, razas o credos —explicó, antes de proseguir con sus eróticos juegos. Las tres entrelazaron sus cuerpos, arrancando suspiros de placer en sus dueñas, mientras las manos llegaban a las zonas erógenas y las bocas se buscaban ansiosamente. Al contemplar la escena, diríase que las dos jóvenes se esforzaban en las caricias prodigadas a su reina, recostada dulcemente entre ellas. La joven Cleopatra parecía complacerse con ello; sin embargo, súbitamente, mostró su ardor tomando enérgicamente la iniciativa. Asiendo por los cabellos a una de las chicas, la tiró de malas maneras sobre los cojines emplumados, y se precipitó sobre ella, haciéndola suya.

¿Cómo se puede describir la pura sensualidad? En el sentir y deseo de un hombre, Graco creyó que aquello era lo más cercano al sueño de cualquier varón, en su sano juicio.

—¿Quiénes son estas gentes? —le preguntó a su anfitriona, dando un nuevo sorbo a la copa. Cleopatra alzó su cabeza de entre las piernas de la jadeante muchacha.

—Mi harén particular. —Sonrió—. Ideas persas para mi consuelo, aunque a diferencia de aquellos, en mi serrallo no existe la esclavitud. Todos los aquí presentes lo están por voluntad propia.

—¿Cuál es la condición? —preguntó sardónicamente Graco.

—Ser bellos, alegres y dispuestos —se limitó a contestar ella con igual malicia, mientras conducía sus dedos hasta el sexo expuesto de la muchacha, para luego serpentear a lo largo de su hermoso cuerpo, llevándolos hasta su boca.

Los músicos, eminentemente mujeres, desarrollaban ahora con sus arpas, oboes y flautas una melodía pausada y sinuosa que viajaba por los rincones de la sala endulzando el ánimo de los congregados. La danza generaba una especie de fascinación erótica, envuelta en las fragancias perfumadas de los pebeteros. Cleopatra, en cuyos ojos ardía la pasión que consumía su cuerpo, asió a su invitado de la mano y lo arrastró hacia sus habitaciones personales, donde lo arrojó sobre un gran lecho. Él quedó extático, viéndola ascender desde los pies como una gran serpiente dispuesta a devorarlo. Graco no pudo resistirse. Al fin y al cabo, era un hombre de necesidades tardíamente satisfechas, y Cleopatra parecía una experta en la ablación de tales pesares. No existiendo impedimentos, ella cayó velozmente sobre él oscureciendo su nublada visión.

***

Aristarco se hallaba muy preocupado por su amigo romano. El que se hubiera convertido en un personaje público ponía en mayor peligro la mascarada. Quizás alguien podía reconocer su auténtica personalidad. Y al lado de Fiscón, ello significaba la muerte, puesto que no dudaría en entregarlo al Senado para cimentar su carrera, siempre necesitada del apoyo de Roma. Incluso era posible que ellos le otorgaran el derecho de ser el brazo ejecutor, para la buena eliminación de los inconvenientes. Graco estaba sentado sobre un volcán, cuya erupción podía tener lugar en cualquier momento. No obstante, el muy atolondrado jugueteaba en brazos de Cleopatra, como una estúpida abeja con su flor.

La noche se cerraba, y el asesino atacaría de nuevo. Esta vez en el sector judío, según creía. Por si fuera poco, la restricción y los controles ejercidos desde el reinicio de los asesinatos hacían que el carismático Baku no encontrara navío que lo trasportara. Esto hacía que los ánimos estuviesen tensos; y la ausencia de Graco lo agravaba más si cabe, proporcionándole una gran riqueza de preocupaciones.

En respuesta a sus aflicciones, una figura se manifestó en el marco de la entrada, tras accionar la cerradura.

—¡Graco! —exclamó Aristarco, sorprendido y feliz, aunque pronto tornó alivio por malhumor—. Temí que hubieras olvidado lo que nos trajera aquí —añadió en tono recriminatorio.

—Mi trabajo me llevó escaparme de las garras de esa mujer.

—Me cuesta creer que puedas adentrarte en las mareas de esa voluble chiquilla, tonta y consentida.

—No es tan joven como pudiera parecer, y te aseguro que su inteligencia y disposición rebasan tal medida.

—Y bien parece que la tuya descanse algo más abajo de lo debido —le reprendió Aristarco una vez más.

—Soy un simple hombre. Mundano en su necesidad. —Graco se dejó caer a plomo sobre el camastro, que crujió lamentándose por el golpetazo.

—¿Y qué hay de la mía? Mientras tú te diviertes derrochando insensatez a raudales, yo debo enfrentarme a solas con el peligro y los quebrantos de cabeza.

—Parece que no entendieras las cosas de los hombres —se quejó Graco.

—No las que dirigen los pasos en función de mujeres u hombres —dijo Aristarco, con los brazos en jarras frente al cuerpo tendido del romano.

—¿Qué puede haber de malo en ello?

—Nada. Siempre y cuando nuestra mente sea la que guíe con buen tino, y no el acusado instinto habido entre las piernas.

—¿Acaso no tienes sentimientos? —se defendió Graco.

—El apasionamiento nubla la mirada crítica —respondió Aristarco. En la comisura de sus labios se dibujó una pequeña sonrisa como fruto de la exasperación mostrada por Graco ante la pequeña batalla dialéctica.

—Si nunca amaste, perdiste una noble experiencia.

—Mi amor, querido Graco, es dado a mi profesión, y al igual que una mujer celosa, tirana es con las obligaciones a cumplir, no dejando mucho campo libre para cualquier otro menester, sublime o banal.

Aristarco abandonó su pose hostil, para otear por el único punto abierto de la pequeña habitación.

—¿Nunca deseaste una familia, un hogar? —insistió Graco, intentando hacer mella en su amigo.

—No tengo tiempo para diálogos estériles, exigencias pueriles, atenciones inacabables y las justas necesidades de otro ser humano. Si a ello le sumamos la natural descendencia, los avatares se triplican, o quintuplican. No, amigo mío. Soy hombre sensato que busca la paz. Y en mí, la necesidad no ansía tal redención en la entrega a los demás. Lo que otros contemplan como un signo inequívoco de una ausencia de altruismo, o posición social, para mí es un síntoma de libertad y satisfacción. Por otra parte, tengo en poca estima las opiniones de los demás, ya que si las firmes ideas de un hombre le han proporcionado una buena vida, para él serán el camino de la verdad.

—Tu tozudez me indica que es hora de tomar una buena ducha —dijo Graco, viendo que era del todo imposible hacer entrar en razonamientos favorables a su amigo.

—Una decisión oportuna, pues los olores que percibo alertarían a una legión entera.

Graco soltó una gran carcajada y se puso en pie.

—Temí que fueras descubierto —hizo ver Aristarco, volviéndose hacia su amigo.

—¿Y qué hay de mi vida? La jugué en igual de condiciones.

—He de convenir que eso nunca me preocupó —admitió Aristarco—. Por lo que tengo entendido, tu pelea fue pura poesía —dijo, enorgullecido—. La filosofía en brazos de la acción.

—Mi libertad tiene sus condiciones —alegó Graco, mientras cogía algunos útiles de aseo—. Digamos que seré vigilado por Cleopatra y me veré sometido a sus atenciones.

—¡Terrible! —se mofó Aristarco.

—También hube de jurar lealtad al gordinflón y pactar un compromiso.

—¿Qué tipo de compromiso? —se dio prisa en preguntar Aristarco, intuyendo los problemas.

—Eso es lo peor —musitó, temiendo la reacción del investigador—. Me vi obligado a otorgar ciertas concesiones para salvar la vida —tanteó.

—¡Por Arquímedes, Graco! ¿Quieres soltarlo de una maldita vez? —exclamó Aristarco, impacientado.

—Verás, hube de alegar que deseaba atrapar a solas al criminal con el fin de obtener fama y prestigio. Y ahora debo ofrecer a Fiscón mi triunfo, en caso de haberlo.

Aquello descompuso al puntilloso y perfeccionista Aristarco.

—¡Insensato! ¿Qué tienes en la azotea? ¡Si la estupidez humana se midiera en las bocas, no quedaría hombre vivo sobre la faz de la tierra! —despotricó—. ¿No tenías otra ocurrencia mejor? ¿No ves que puede llevar nuestras vidas?

—He de convenir, que en aquel momento no; pero ello me llevó a dar con algo que será de tu agrado.

Los ojos del romano demostraban la veracidad de sus palabras y Aristarco lo miró con interés.

—La luna llena —dijo escuetamente Graco, paladeando poco a poco su triunfo.

Aristarco no era hombre a quien las palabras le resultaran indiferentes. Las ahora dichas bastaron para hacer funcionar el motor de su intelecto.

—¡Pues claro! ¿Cómo no se me pudo ocurrir? —dijo, lanzándose de lleno sobre los apuntes y dibujos de la mesa—. Mata en plenilunio, de ahí su pronta desaparición —habló para sí, cotejando datos—. Podría ser que la esfera y su órbita guardaran una conexión con el diseño de la escena del crimen —comentó entusiasmado—. Por cierto, realicé un boceto en tu ausencia, basado en el tamaño de las mordeduras de una de las víctimas de la pasada noche.

Graco sintió un escalofrío al ver el dibujo:

— ¡Lykánthropus! —exclamó.

—Eso, amigo mío, está aún por demostrar —contestó Aristarco, sin desviar la mirada de sus enmarañados legajos.

7. Fuegos fatuos y autómatas

Las sombras comenzaron a deslizarse sinuosamente, como augurando malos presagios y apagando la vida que ahora tan solo iluminaba la luz fría y gris de los astros nocturnos.

Graco y Aristarco se hallaban apostados en una intersección del barrio judío, más allá de la calle de Hermes, mientras la pálida luminaria fue extendiéndose con lentitud sobre la ciudad y sus amedrentados habitantes. En la quietud del anochecer, la espera se hacía tensa, por lo que decidieron caminar al amparo de las fachadas ensombrecidas mientras vigilaban constantemente sus espaldas. Eran conscientes de que se jugaban la vida en aquel intento por atrapar al sangriento villano, valiéndose tan solo de la valiente animosidad de uno y del buen batallar del otro. Confianza que se debilitaba por momentos conforme la noche envejecía. En mejores circunstancias se habría dicho que la escena era hermosa: un mundo de blanqueadas cúpulas y diáfanas terrazas bañadas por el azul nocturno bajo un firmamento claro, engastado de brillantes perlas, cuya sobrecogedora abundancia empequeñecía a los hombres. Pero en aquellas horas el ánimo cambiaba drásticamente la percepción, tornándose el paisaje constreñido y lúgubre, desdibujado y severo, lleno de peligros.

Al filo de las tres de la madrugada, al mejor oído de Graco llegaron débiles sonidos procedentes del costado de la muralla este, en el lado de la puerta Canópica, a la que se dirigieron rápido pero sigilosamente. Algo llamó la atención del romano, que señaló a su compañero una zona en sombras al pie de la muralla. Sin el apoyo de las lentes tan solo era un punto gris en la negrura. Aristarco miró un instante a través de los cristales antes de pasarlos a su amigo. La visión tardó un poco en aclarar, pero al hacerlo reveló una silueta contrastada con la pared, que parecía hallarse enfrascada en alguna labor bajo el muro. Se acercaron despacio, con los corazones latiendo en las gargantas enmudecidas.

La sombra detuvo todo movimiento, y ellos hicieron lo propio y aguardaron expectantes, a la espera de no ser descubiertos tan prontamente, dado que la distancia les impedía cualquier acción contra el desconocido. Algo viajó en el aire, y Graco empujó a Aristarco hacia los suelos mientras un silbido pasaba sobre sus cabezas, para desvanecerse poco después calle abajo. Unos ojos lejanos brillaron en su dirección, y desaparecieron rápidamente. Armas en mano, corrieron tras la figura, la cual se evaporó en un abrir y cerrar de ojos, dejándolos tan exhaustos como frustrados. Volviendo sobre sus pasos, dieron con los cuerpos de los dos centinelas, los cuales yacían boca arriba con sus pechos abiertos y el mirar inexpresivo de la muerte. Aristarco, sin perder un ápice de compostura, inspeccionó cuidadosamente la impoluta escena del crimen; algo que no solía darse con frecuencia. Tomando notas en su cabeza, una parte de su cerebro sopesó las repercusiones de tal acto, puesto que las víctimas eran soldados del ejército imperial.

***

El nuevo crimen perpetrado en el seno de la comunidad judía sacudió a la ciudad hasta sus cimientos. De nuevo, las rencillas entre los dos bandos se recrudecieron. Los griegos acusaban a los judíos de dar muerte a los soldados e inventar la charada del criminal sanguinario. A su vez, los judíos culpaban a los griegos de difamación, en un intento por socavar a la Diáspora. Y los egipcios, en cambio, arremetían contra ambos, alegando que eran ellos quienes habían creado la falsa imagen del dios devorador de almas.

Siendo los judíos el principal blanco, y a instancias de Nicomedes, Aristarco y Graco fueron a entrevistarse con el etnarca de la Diáspora, un noble maestro de nombre Abshalom, quien a su vez los condujo frente a la Gerousía, presidida por los ilustres rabinos Efraím, Zedequías y Nathanael.

Tras los ceremoniales de presentación, se hallaron en disposición de entablar diálogo.

—La situación es extremadamente difícil para los hombres de Israel —comenzó Efraím; hombre viejo, de cabellos y barbas granadas como todos los demás.

—Siempre lo fue desde la nefasta escisión de las Doce Tribus —convino Abshalom.

—Mucho ha caminado nuestro pueblo desde la época de Abraham, y a pesar de las dificultades, siempre implantamos nuestras semillas en la madre tierra —dijo Nathanael.

—Cuando José vino a estas tierras llevó a su pueblo al tormento —intervino el viejo Zedequías, un anciano de fina nariz y barbas untadas en aceite—. A menudo, ese es el camino del que se sirve HaShem para hacer crecer su simiente. En ese abono creció Moisés, el gran profeta y libertador, quien recibió las Leyes Divinas.

—En nuestra creencia —explicó Abshalom—, nuestro pueblo es el elegido por el único dios verdadero para revelar las verdades de la Torá.

Graco observaba la introducción con cierto interés, en tanto Aristarco se impacientaba con tanta palabrería vana:

—Conozco parte de la historia —aventuró—. El Éxodo; esa tierra prometida…

—Canaán —matizó Nathanael.

—La época de David, Salomón y el Templo de Jerusalén, donde guardó las leyes recibidas por Moisés.

—El Arca de la Alianza —volvió a puntualizar el rabino.

—Veo con agrado que conoces parte de nuestra convulsa historia —reconoció Abshalom.

—Solo a grandes trazos. Según veo, sois un pueblo inteligente y excesivamente religioso —dijo Aristarco sin cortapisas—. Puede que dichos elementos sean los que promuevan vuestro constante deambular.

—Las diferencias se hallan en la raíz humana —dijo Efraím, que llevó la mano al tocado de su cabeza.

—Cierto es —ratificó Graco—. Vuestros pueblos lucharon entre sí en épocas tempranas hasta la llegada de Nabucodonosor.

—Las mismas divergencias que ahora nos asolan con distinta faz —opinó Nathanael.

—Es difícil convivir largamente al lado de otro pueblo sin verse influenciado por sus costumbres —apuntó Zedequías.

—Nosotros deseamos la buena convivencia con nuestros hermanos, quienes miran con ojos envidiosos nuestro progreso y franca disposición —dijo Efraím.

—Lo cierto es que dicha presión está originando escisiones internas entre los miembros de la Diáspora —expuso Abshalom, preocupado.

—Los nuestros se desposan con las nativas —se quejó Nathanael—. Los unos se paganizan, y las otras hablan de conversión. Pero un judío solo puede serlo de madre judía.

—O con la aprobación del tribunal. Siempre y cuando posea amplio conocimiento y estudio de la Torá —corrigió Abshalom.

—Nunca dio buen resultado —desaprobó Nathanael—. Recordemos el aciago caso de Samaria y el de Beta Israel.

—Irónicamente, gran parte de nuestra comunidad desea ser asimilada por la dominante; sin embargo, este país no desea tal asimilación —dijo Abshalom.

—Tal y como lo veo, tal combinación nunca obrará —opinó Aristarco—. Sois gentes de gran raigambre, y difícilmente el árbol torcerá su sentido. Al mismo tiempo, vuestras prietas costumbres no son bienvenidas entre gentes que ven extraño tal proceder, y os pagan con envidia la inteligencia. Veamos, si no, el revuelo que produjo la Septuaginta.

Un muchacho entró en la habitación y, excusándose, se dirigió hacia el etnarca y le cuchicheó algo a su oído. Después desapareció con andares cortos y tranquilos.

—Mis excusas —rogó Abshalom—. Nos hallamos en los preparativos de la festividad del Tamuz, en la que abrimos nuestros corazones al perdón de Hazme, con amor, rezos y ayuno.

Como Graco observara en el atuendo del joven unas cintas extrañas en brazo y cabeza, no resistió la pregunta:

—¿Qué tipo de correajes son esos? —preguntó, señalando las zonas en su cuerpo.

—Y será para ti como señal en tu brazo y como recordatorio en tu frente, para que tengas en tu boca la ley de HaShem; porque con mano fuerte te sacó HaShem de Egipto —recitó Zedequías, quien remoró un pasaje del Éxodo, uno de los cinco libros del Pentateuco.

—Se trata de un phylakterion —susurró Aristarco a su interesado amigo—. En las pequeñas envolturas del cinto guardan pasajes de lo que ellos llaman «Escrituras».

Los rabinos hablaban ahora entre ellos en su lengua materna, mezclando vocablos nativos con el hebreo y dando la impresión de que no ponían de acuerdo sus intereses a la hora de dirigirse a los dos hombres. Graco estudió sus rostros graves y arrugados sobre las túnicas oscuras, y las capas anudadas con vetustos cinturones. La sobriedad de aquella estancia hacía juego con sus vestidos, contrastando con la suntuosidad del estilo helénico fuera del recinto. Llamaron su atención los candelabros de siete brazos que descansaban sobre un gran arcón en una de las paredes laterales, y Aristarco lo codeó, llamándolo a compostura.

—Deseamos ofrecer nuestra ayuda al investigador —dijo al fin Zedequías—. Sin condiciones —matizó—. Cualquier cosa que podamos ofrecer y sea necesaria, con tal de librarnos de tan oneroso malestar.

—Agradezco la noble intención, pero temo que si aceptara me viera impelido hacia la catástrofe. —Aristarco los miró uno a uno sellando las palabras—. Hasta la fecha, ninguna de las comunidades aceptó trabajar junto a la otra. De haber sucedido lo contrario, tal vez mi presencia no hiciera falta en este lugar —los reprendió—. Si yo accediera ahora, correría un peligro innecesario al verme sojuzgado por unos y otros como colaborador de su enemistado.

Los rabinos hablaron de nuevo entre sí.

—Sea como quieres —asintió Abshalom—. El Consejo ve la verdad en tus palabras. No obstante, puedes solicitar nuestra ayuda si hiciera falta.

La reunión se dio por disuelta, y ambos hombres se sintieron aliviados de llevar sus pies a cielo abierto.

—Demos gracias a los cielos que estas gentes sean tan puntillosas en su religión, pues de lo contrario dominarían el mundo —dijo Aristarco, aspirando el aire endulzado de las calles.

—¿Quién es ese tal HaShem? —preguntó Graco, todavía impregnado de la solemne atmósfera del recinto judío.

—Es un sobrenombre que utilizan como definición de su dios, al que no pueden nombrar.

—¿No pueden nombrar a su dios? —repitió Graco, contrariado—. Es en verdad extraño.

—Toda religión escoge sus propios caminos.

—¿Y la Septuaginta?

—Es el compendio de sus Sagradas Escrituras. Los muy astutos lo tradujeron a la noble lengua de Homero para infundir sus peculiares ideas al resto del mundo —explicó Aristarco, contento de ver la luz del nuevo día—. ¿A qué tanto revuelo por un solo dios, o una caterva de ellos? —dijo, deslizándose calle abajo con total indiferencia.

De nuevo en la calle Canópica, atravesaron la Puerta del Sol en dirección al Barrio Real. La malevolencia de la noche no parecía tener repercusión en la vida diurna, en la cual las gentes discurrían en sus menesteres con mente despierta y carácter práctico, apartando de sí el mal agüero de las horas bajas. Pero al caer el sol, los ánimos se tornaban bien distintos, y el formidable gentío se encerraba en sus moradas a cal y canto.

Graco paró en el puesto de un rico mercader fenicio, a la sombra de las marmóreas columnatas, admirando unas dagas de estilizadas empuñaduras con forma de áspides enroscadas sobre la fina hoja. Hubo un pequeño despliegue de zalamerías y un regateo antes de que el rollizo comerciante las vendiera a precio razonable. Una vez sellado el trato, Graco partió por la mitad uno de los melones sobre la mesa adyacente, soltando entre las frutas unos dracmas que el comerciante buscó denodadamente, maldiciendo al extranjero. Degustando la dulce pulpa, ambos caminaron hacia el Museion entre voceríos y una increíble mezcolanza de olores. Un grupo de estudiantes con sus tablillas de escribir pasó dialogando animadamente sobre teorías aristotelianas y presocráticas; de la realidad diversa que nos rodea, en continua trasformación y expansión. Nada más oportuno en aquel caluroso día de verano en la ciudad de Alejandría.

Graco detectó que alguien seguía sus pasos y se volvió en seco. El bribonzuelo se escabulló entre los viandantes, pero el romano aguardó impertérrito en medio de los transeúntes. El muchacho asomó la cabeza, y Graco asumió una pose temible, ante la cual el crío sonrió de oreja a oreja. Reconociendo al raterillo de días anteriores, soltó una carcajada, dejando caer al suelo unas pocas monedas con indicaciones claras de que se mantuviera fuera de su alcance. Aristarco, entretanto, prosiguiendo su caminar, hizo un comentario sobre la facilidad de su amigo para granjearse problemas.

Un grito de aviso hizo girar a Graco en redondo, con el tiempo de ver a los dos hombres a sus espaldas, puñal en mano. Al verse descubiertos, los dos individuos corrieron como almas que llevan los infiernos, dando gritos y empujones entre la multitud. Su furia era tal, que algunas personas caían a su paso, arrolladas por los infames.

Graco dejó atrás a su compañero y corrió veloz tras ellos atravesando calles y plazas y esquivando a los transeúntes y comerciantes, hasta lograr alcanzar la entrada del Heptastadio. Desde allí vio a los fugitivos discurrir velozmente sobre el dique en dirección a la isla, y siguió tras ellos, enfebrecido, aireando sus pulmones con preciso respirar, dosificando la energía para tan larga carrera. Del otro lado, los huidizos criminales ganaban terreno a su perseguidor. Dejando atrás el antiguo poblado egipcio, los increíbles corredores doblaron hacia el Templo de Isis, en dirección al Gran Faro. Tras recobrar unos instantes el aliento, Graco se dirigió hacia la mastodóntica construcción en la punta oriental de la isla.

La blanca torre brillaba a la vera del mar, iluminada por los claros rayos del sol. Desde donde se encontraba, pudo ver cómo los dos hombres ascendían la rampa de entrada y se introducían en las entrañas del coloso. Así que prosiguió su veloz carrera hacia la construcción, atravesó el muro principal y llegó hasta la rampa custodiada por las efigies de Tolomeo II y su esposa Arsínoe, las cuales se erguían orgullosas y silenciosas a modo de gigantescas columnas, y a cuyos pies pareció un afanado pigmeo. Miró hacia lo alto estudiando la empequeñecida cima sustentada por tres plantas de diferentes dimensiones y composición, y por unos instantes se preguntó cuál sería el propósito de su irregular geometría, puesto que la primera y la de más altura era cuadrangular; la segunda, octogonal, y la tercera, circular. Sobre esta última se sustentaba el fanal del faro, en cuya techumbre se alzaba un enhiesto Poseidón. Toda la construcción se hallaba revestida con bloques de mármol ensamblados con una composición de plomo fundido, lo cual redundaba en una imagen tan visceralmente blanquecina como magnética.

Los centinelas de la ciclópea entrada lo observaron con desconfianza, cerrándole el paso de inmediato. Graco mostró el salvoconducto del bibliotecario y los soldados apartaron las armas dispuestos a obedecer sus órdenes, las cuales fueron dirigidas a la pronta obturación de la única salida posible. Un gigantesco mecanismo de cierre fue accionado mediante largas palancas engastadas en un sistema de poleas y contrapesos, que selló las puertas al deslizar un sólido contrafuerte tras las mismas. El ruido reverberó por la gran oquedad abierta en el centro de la torre. Hasta donde su vista podía alcanzar, la rampa, circundando las paredes, parecía llegar hasta el segundo nivel del edificio, desde el cual el ascenso se trasformaba en una escalera, cuya vertiginosa espiral se perdía en la tercera planta. Más allá, envueltas en la oscuridad, pendían largas cordadas de cabos invisibles. Los haces de luz dispensados por las múltiples troneras acribillaban el interior del recinto como saetas auríferas, proporcionando una atmósfera mágica, y a un tiempo, irreal. Graco, asiendo uno de los puñales, comenzó el ascenso.

Doce pisos después se encontró cerca del segundo nivel. En los extremos de la rampa se veían acumulados haces de leña, estiércol resecado y desechos inflamables, que dos plantas más arriba eran cuidadosamente izados a las alturas mediante otro conjunto de poleas. En cada piso, los abovedados y funcionales descansillos comunicaban a su vez con más dependencias. Pero, siguiendo su instinto, continuó ascendiendo hacia la cima de la torre.

Los contraluces hacían del lugar un sitio traicionero desde el que llevar a cabo un ataque furtivo, amparado en aquellas sombras llenas de vida. Ningún ruido, excepto el del viento arrastrándose por los muros exteriores, hacía mella en sus sentidos. Con cuidado, se deslizó escaleras arriba, siempre vigilando sus espaldas en las zonas de mayor peligro, y así alcanzó la primera de las solitarias terrazas, tan solo habitada por los terribles seres mitológicos que encaramaban sus cuerpos sobre las aristas, y a los cuales observó por un momento con distante interés, antes de proseguir su ascenso.

La escalera se enroscaba ahora como una serpiente en la gran panza horadada, y el vacío le produjo un cierto vértigo. El viento siseaba con mayor fuerza entre las grietas abiertas al exterior. Había ascendido siete pisos más, y estaba a punto de alcanzar el tercer nivel, cuando de improviso, una sombra se proyectó hacia él lanzándolo al vacío. Con instinto animal y esfuerzo sobrehumano, se asió a una de las cuerdas, varios metros más abajo. El impacto desolló sus manos, haciéndolas sangrar casi de inmediato. Desde su precaria posición vio a los hombres dirigirse hacia el fanal, con la intención segura de segar las cuerdas. Rápidamente comenzó a balancearse de forma desesperada, en un intento por pendular y alcanzar uno de los extremos de la escalera antes de que fuera demasiado tarde. Soportando el lacerante dolor de las manos, descolgó su cuerpo unos metros y quedó suspendido sobre el vacío, afianzándose a mero pulso. Empleando una de las tácticas de asalto a las fortalezas, se balanceó en ambos sentidos hasta conseguir un movimiento uniforme cada vez mayor. Al sentir el tirón en la cuerda se columpió con mayor vehemencia, logrando saltar hacia las escaleras en el último momento, poco antes de que la cordada cayera hacia la oscuridad del fondo.

En la siguiente terraza, antesala del fanal, Graco aprestó sus armas ante las figuras recortadas al cielo bajo la gran humareda. Las ráfagas de aire se arremolinaban a su alrededor dificultando sus movimientos, pero avanzó con decisión, dispuesto a terminar con ellos. Apenas se movían de sus lugares con ademanes pequeños y andares cortos, y ni siquiera reaccionaron cuando se abalanzó sobre ellos. ¡Cuál fue su asombro al percatarse que los presuntos enemigos eran autómatas!, hombres mecanizados cuyas extrañas funciones escapaban a su imaginación. De repente, una de las figuras cobró mayor vida saltando sobre él. Pero esta vez Graco se encontraba alerta, y pudo rechazar el ataque con la cruceta de sus puñales. La formidable patada descargada a continuación propulsó a su enemigo contra uno de los muñecos metálicos, el cual quedó inmovilizado tras el encontronazo. El hombre se incorporó y corrió escaleras abajo, pero al ver que su oponente lo alcanzaba, saltó sobre el sistema de poleas encargadas de izar el combustible. Graco le lanzó enseguida una de las dagas, y el sujeto, perdiendo pie tras el golpe en su espalda, se precipitó al vacío con un alarido al que siguió un golpe sordo y apagado, decenas de metros más abajo.

Un nuevo grito lo sacó de su abstracción momentánea, y corrió hacia el último nivel. En su camino encontró al fogonero caído en el último tramo de escalones, retorcido sobre sí. Su meta lo esperaba en lo alto, dispuesto a la lucha final, en medio de una estancia circular rodeada de columnas, entre las que se ubicaba un mecanismo de compuertas móviles para el control de los vientos. En contra de lo que pudiera pensarse, las llamas en la caldera eran más bien pobres, y su reflejo doraba los cabellos y facciones de los dos hombres proporcionándoles un aspecto insano e infernal. Se abalanzaron uno sobre el otro con fiereza, y los cuerpos rodaron por los suelos entrelazando golpes. En el fragor de la pelea accionaron un resorte oculto, y desde el suelo ascendió un enorme espejo ustorio, cuyo reflejo conmocionó a los dos contendientes. La cóncava superficie reflejó de inmediato la luz solar y lanzó fulgurantes haces caloríficos hacia el horizonte. Uno de ellos rozó los ropajes de Graco, que se calentaron casi instantáneamente. Viendo el peligro desarrollado frente a ellos, el desconocido agresor intentó sacar provecho de su mejor posición empujando las carnes de Graco hacia la fuente de calor. Forcejearon largo rato hasta que el romano quedó con la cabeza apresada bajo los musculosos brazos de su enemigo, en una intentona por romperle el cuello. Graco aflojó los músculos de su lado derecho para alcanzar el pequeño estilete afianzado en la pantorrilla. La presión se hacía ya insostenible cuando al fin asió el puñal y lo clavó en el antebrazo de su enemigo. De nuevo en pie, al tanteo y a la intimidación se sumó esquivar la peligrosa luz, hasta que la mayor corpulencia del otro se impuso sobre Graco, al que lanzó contra una de las paredes, haciéndole recordar su vieja herida en el hombro. La espada corta que empuñaba se escurría en sus manos laceradas, y el dolor al que intentaba dar la espalda se manifestaba con intensidad impulsándolo a soltar el arma. Entonces vio el ángulo y la oportunidad, y saltó, impulsándose con todos sus arrestos para llevar al otro hasta el espejo, donde lo mantuvo los instantes suficientes para que prendieran sus ropas. En su desesperación, su fornido oponente buscó el aire y encaramó su cuerpo más allá de las columnas, logrando así que sus ropajes ardieran rápidamente. Enseguida Graco lo pateó frontalmente, y el desdichado se deslizó hacia el abismo cual condenada estrella fugaz.

***

Nicomedes no tardó en reconocer el brazo de Agatón detrás del traicionero asalto cometido. Así lo expresó mientras lavaba delicadamente las manos ensangrentadas de Graco, comprobando que la afluencia de sangre provenía de los cortes que la cuerda le había infligido en ambas palmas, tras desollarle la piel. Una vez limpias, el bibliotecario le aplicó unos paños, convenientemente untados con una pasta de aloe, cuyas propiedades cicatrizantes servirían para desinfectar y cauterizar las heridas.

—¿Crees que la garra de Fiscón pueda estar detrás de todo esto? —se interesó Aristarco, mientras seguía con la mirada todo el proceso curativo.

—Difícil es de saber. Su sombra es larga, no cabe duda; pero Agatón es también hombre rencoroso, a quien Cleopatra ha mermado en atribuciones. El nuevo capricho de la reina lo ha ofendido, sin duda, y puesto en entredicho —dijo Nicomedes, desviando la vista hacia el romano y deleitándose en el mirar.

—Demasiados problemas para estas manos —dijo Graco contemplándolas, entretanto su diligente sanador las vendaba de forma que pudiera mover los dedos. A continuación le hicieron beber una poción curativa.

—Este bebedizo está excesivamente amargo —se quejó Graco, dando otro pequeño sorbo del cuenco—. ¿Qué extraño compuesto es este?

—Una receta infalible de mi amigo Enogad —respondió Nicomedes—. Suyo es también el elixir curativo.

—¿Quién es ese tal Enogad? Me gustaría agradecer el buen gesto —se interesó Aristarco.

—Tal vez harías bien en conocerlo. Sus ideas te apasionarían —dijo el bibliotecario, comprobando el ligero vendaje.

—¿Es alejandrino?

—No, es un druida de la lejana Britania —le aclaró a Graco.

—¡Un druida! —exclamó fascinado—. He oído decir cosas increíbles de ellos.

—Son gente que practican una cierta magia religiosa —definió Aristarco.

—Son hombres que dominan fuerzas poderosas, cuyo origen proviene de la noche de los tiempos —matizó Nicomedes—. Algunos son meros hechiceros, pero otros pocos son verdaderos hombres de ciencia. Sabios, cuyo poder acrecientan mediante el estudio riguroso de las diferentes áreas del saber. Enogad es uno de esos seres privilegiados. No saquéis conclusiones precipitadas, puesto que el bien puede hallarse en cualquier lugar, por extraño que nos parezca. Es un ser honesto y bondadoso, al que todos quisieran tener como buen amigo.

—En tal caso, nos será grato conocerlo —consintió Aristarco, ante el discurso del bibliotecario.

—Estoy convencido que una mente inquisitiva como la tuya, querido Aristarco, disfrutará gratamente de sus criterios. La casualidad ha hecho que esté con nosotros un breve tiempo antes de partir a su tierra en los próximos días. Es hombre culto y bien recibido en Roma, de donde ha llegado tras uno de sus muchos viajes de provechoso intercambio cultural.

A Graco aquello le pareció más un asunto político, pero se guardó de hacer ningún comentario al respecto. Simplemente preguntó:

—¿Cuál es la receta del bebedizo milagroso?

—Enogad es muy estricto a la hora de hacer confidencias con ciertas fórmulas. Tan solo puedo decir que contiene mandrágora —le explicó Nicomedes.

Al escuchar el familiar nombre, Graco sintió una desapacible emoción.

—¡Mandrágora! —repitió, apurando el último sorbo con un evidente gesto de rechazo.

—Así es. Es una planta de múltiples recursos muy utilizada por los druidas; aunque, según contó, la composición que has tomado proviene del saber de una esclava celta que conoció durante su estancia en la ciudad, y que parece hacer suscitado ciertos compromisos entre sus captores romanos.

Las palabras del bibliotecario sonaron como golpes en el cerebro de Graco, quien ciertamente aturdido miró a su amigo Aristarco. Este se hizo eco de la enmudecida conmoción del romano, devolviéndole una mirada interrogante.

—¿Sabes algo más de esa mujer? —preguntó Graco, ansioso. Nicomedes lo miró con extrañeza por el recién suscitado interés.

—No mucho —admitió—. Parece ser que formaba parte de un reducido grupo de prisioneros provenientes de una remota aldea en Hispania.

La aclaración hizo palpitar el pecho de Graco.

—¿Sabes su nombre? —volvió a preguntar, visiblemente exaltado.

—La llamó, Maela.

El nombre se adosó a su corazón con tal fuerza, que le hizo dar un respingo.

—¡Debo hablar de inmediato con ese hombre! —anunció Graco, poniéndose en pie de un salto.

8. Graco

Un hombre, cuya edad oscilaría de forma imprecisa en la cincuentena, se encontraba sentado en un extremo de la exedra cercana al cenáculo contemplando las palomas a sus pies. Parecía concentrado en el andar espasmódico de las aves y en sus vuelos racheados, levantando de vez en cuando los brazos como si deseara echar a volar, para después garabatear sobre unas hojas con trazos rápidos y alargados. Vestía una túnica larga y blanca, anudada por un cordoncillo en su talle, del que pendían unas piedrecillas a modo de cuentas. Cruzaba las piernas, adoptando una pose extraña y distendida, aunque se le veía muy concentrado en su enigmática tarea, ante la cual, Nicomedes hubo de excusarse al amparo de sus amigos, a los que hizo señas para que se acercaran.

El desconocido los miró con ojos claros y profundos, como luces despertando en la mañana, en especial a Graco, al que contempló como a alguien familiar. Visto más de cerca, ostentaba una cierta corpulencia que, unida a sus sonrosadas mejillas y regia nariz, le proporcionaban el aspecto de alguien procedente de los fríos y lejanos países nórdicos. Ataba sus largos y blancos cabellos entre sí, formando una simple trenza rematada con fino hilo de algodón. Su poblada barba apenas dejaba distinguir la comisura de unos labios que se adivinaban rojos y voluminosos.

—Siéntate, augur —le pidió a Graco, indicando la ovalada piedra de la exedra—. Bienvenidos seáis todos.

—¿Augur? —se dijo Aristarco, perplejo ante el conocimiento expuesto.

—¿Acaso no sabéis la condición del hombre que camina a vuestro lado?

No fue una pregunta, aunque lo pareciera, pues el alcance de los conocimientos del druida, de saberse, habrían inquietado profundamente a los allí congregados. Graco quedó consternado, puesto que dicha faceta de su vida apenas era sabida. Aunque tal circunstancia estaba a punto de ser revelada.

—¿Cómo has sabido…?

—Pobres artes serían las mías si no fuera capaz de reconocer a los de mi condición —contestó el druida al sorprendido romano.

Todos quedaron a la espera de una explicación. Graco los miró uno por uno, para luego clavar su mirada en el suelo, en actitud reflexiva. Después, alzó sus ojos hacia el vuelo de las palomas.

—De niño ya demostré unas cualidades insospechadas. A menudo era asaltado por sueños extraños. Imágenes que irrumpían en mi cabeza, sin causa aparente. Tomó su tiempo comprobar que se trataba de representaciones —dijo, aguzando la vista, como queriendo sondear en el pasado—. Acontecimientos que más tarde cobraban forma en la vida diaria.

Graco quedó en silencio, extrayendo las deterioradas imágenes del pasado.

—Al principio, mi madre temió aquellas pesadillas, viéndolas como un signo de malos augurios. Pero poco tiempo después comenzó a interpretarlo como un presagio de los grandes logros que tendrían lugar en mi vida.

Todos lo escuchaban con suma atención, y Graco sintió de repente el deseo de expresar algo de lo que su corazón guardaba largo tiempo. Suspiró, mirando nuevamente el revuelo de las palomas, que ahora parecían arremolinarse a sus pies, prontas a escuchar su relato.

—Mi niñez fue ciertamente complicada. La prematura muerte de mi padre nos dejó a mis hermanos y a mí a cargo de mi madre, Cornelia, mujer fuerte donde las haya. Los calores de un buen padre fueron sustituidos por el hacer de amigos y maestros, quienes me educaron concienzudamente, ya de chico. Puede que esto me ayudara a desarrollar antes de lo previsto cualidades y percepciones inusuales. Sea como fuere, mis vaticinios corrían de boca en boca entre los allegados, y eso me valió el título de augur. Un gran peso a mis nueve años.

—Ahora entiendo mejor ese instinto agudo del que haces gala en la batalla y en otros lances —dijo Aristarco, despejando, en cierta medida, lo insólito.

—Tu pesar es grande y profundo, no solo por las heridas soportadas, sino porque todo corazón roto ansía compostura. Quizá tú la halles en la mujer por la que te interesas —dijo Enogad.

—¿Cómo sabes de mi interés? ¿Te habló de mí? ¿Qué sabes de ella? ¿Está sana y salva? —Las preguntas bullían en su cerebro como en un caldero hirviendo.

—La conocí en casa de un influyente patricio —respondió Enogad en tono tranquilo—. Tuve la suerte de hablar larga e intensamente con ella. Al parecer, sus cualidades la hicieron destacar inmediatamente entre los esclavos traídos de Numancia. Su fama corrió como los vientos entre las gentes de Roma, pareciendo indicar que consolidaría su posición en la nueva casa. Pero no fue así. Quizá por temor, tal vez por avaricia, su amo apalabró una sustanciosa venta con un individuo sin escrúpulos, de nombre Lúculo.

—Lo conozco. Es hombre de dudosa reputación —dijo Graco, mirando a sus compañeros.

—Sabrás entonces que dispensa personas, enseres y favores, al mejor postor. Su clientela es grande y variada, a menudo tan mezquina como la propia avaricia del especulador. —El rostro de Enogad se tornó pesaroso, y en su nublada expresión el romano compuso la suya, igualmente grave y apesadumbrada.

—Luego entonces, ¿ya no se encuentra en Roma?

—Carezco de esa información. Partimos juntos, aunque obviamente dividimos nuestros caminos. El suyo marcó el mío.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Aristarco, ante la afirmación.

—Creo que ciertas fuerzas me llevaron hasta Roma, no con la finalidad creída, sino por otra bien distinta, la cual me trae hasta vosotros, como podréis ver.

—Muchas casualidades son, en efecto —opinó Aristarco.

—Mi viaje obedecía a otras causas, al menos eso creía yo. Britania está en las miras de Roma. No ven con buenos ojos a los de mi raza, a quienes temen. Nadie mejor que tú —dijo, dirigiéndose a Graco— sabe del conflicto entre celtas y romanos. El hombre teme aquello que desconoce, y los de mi condición tienen, por esta causa, los días contados.

—Roma ve en los druidas un ente poderoso, y en sus artes un peligro en ciernes —aclaró Nicomedes.

—Es una estrategia básica derrocar a los líderes de tu mundo —dijo Graco, pensativo, con la mirada clavada en el suelo—. Ciertamente, mucho es lo que dejé atrás —musitó.

—El círculo de tu vida anterior permanece abierto —dijo el druida—. Debes cerrarlo antes de abrir el nuevo.

—Mi vida… —reflexionó Graco—. Siempre deseé ser censor como mi padre, al que aprendí a odiar y amar conforme crecía en inteligencia. Lejos me ha conducido la ambición política —se quejó, viendo su actual paradero.

—No es como lo ves —le aclaró el druida—. Tu mente está ofuscada por el gran río que vadeas. Cuando salgas de sus aguas, observarás que estas no eran tan negras y profundas como creías.

—Mi padre fue un gran militar y también un excelente político —siguió relatando Graco—. Sus hazañas en ambos menesteres siempre me persiguieron. Difícil es amar a quien pierdes en épocas tempranas. Lo que permanece es el eco de sus gestas. En mi caso, sus triunfos en las célebres campañas contra los celtíberos de Citerior, su reelección al consulado, su cargo de censor. Lo odié porque casó con fines políticos. Y sin embargo, yo hice lo mismo —confesó.

—Grandes cosas sacrificamos a veces para el alcance de nuestras metas, y ello no ha de entristecernos si la creencia es fuerte en nuestros corazones —dijo Aristarco, conmovido por su amigo.

—Nunca debí casar con la hija de Apio —se lamentó Graco—. Corta y desdichada fue nuestra relación. Espero que encuentre al hombre justo que merece.

—No hallará tal justicia en su vida. Tú fuiste el ser más honesto que cruzó en ella, por lo que tu recuerdo la acompañará en los años difíciles —sentenció Enogad—. Tu destino nunca fue seguir los pasos de tu padre.

—Fue muy noble por tu parte desear que las tierras se distribuyeran equitativamente entre ricos y pobres —comentó Nicomedes, quien elogiaba los valores y atributos del romano, mediante los cuales se contaba ya como uno de sus más fervientes admiradores.

—Nadie podrá criticar tales acciones. Si te serviste de medios inapropiados, se debió al amor por tu país y a la firme creencia de lo que es mejor y más justo para él —dijo Enogad—. El mejor aval de un hombre es aquel que convierte a los más necesitados en sus fieles seguidores. Siempre serás recordado por tal hecho, y no por tu habilidad militar, ni por ser notable cuestor o diligente tribuno. Tampoco por los logros en tu doble vida.

—Fui un necio al creer que ricos y pobres podrían compartir una vida en común, más digna y provechosa. —Los vendajes de Graco se humedecieron tras el crispado endurecimiento de sus puños.

—A mi modo de ver, colmaron el vaso las nuevas propuestas sobre la milicia y la ciudadanía —comentó el bibliotecario—. Fue una suerte que salvaras la vida.

—Todo se lo debo a mis primos Escipión y Nasica. El uno me alertó sobre la traición, haciendo que mis malos augurios tomaran forma, y el otro cargó con la culpa de mi muerte, pues se necesitaba de palabra influyente que la atestiguara. Espero que su exilio no dure mucho.

Enogad lo miró con aprobación en sus ojos, ocultándole que su amado primo no regresaría jamás de su confinamiento.

—Tuve conocimiento de que se llevó a cabo una sediciosa sangría —recordó Nicomedes.

—Así fue. Todo ocurrió rápido, pues la calumnia dio alas a los traidores. Los soldados de Escipión velaron por mi vida y me sacaron a hurtadillas de la injusta batalla, en la que los oponentes lo eran en mayor número a mis leales seguidores. Quise morir a su lado, pero Escipión no deseaba un triunfo bañado en la sangre de su querido primo. —Graco se quedó mirando a las figuras que se acercaban—. Pero yo continúo viendo el templo Capitolino, recortado al cielo, testigo de la masacre a su vera. Y las imágenes viajan en pos de mí, no importa cuanto corra o me aleje.

—Mi reina reclama tu presencia —dio parte el soldado, dirigiéndose a Graco.

—Me temo que nuestra conversación termina aquí —dijo, contemplando a su escolta—. Puede que el día me traiga, después de todo, alguna pequeña satisfacción. —Sonrió de mala gana.

Graco se puso en pie y se dispuso a marchar entre la guardia personal de Cleopatra.

—Hablaremos de Maela a mi regreso —le dijo al druida.

—¿Quién es Maela? —preguntó Nicomedes, viendo alejarse a la disciplinada comitiva.

—Un espécimen fuera de lo común —contestó Aristarco—. La conocimos hace un año en Numancia, días antes de que la ciudad cayera a manos del ejército. Yo estaba en una de mis investigaciones; por cierto, extremadamente complicada, cuando me topé inesperadamente con Graco. Juntos llevamos a buen término nuestros respectivos quehaceres. Pero justo es decir que la intervención de Maela ayudó en el buen desenlace, además de aliviar los naturales pesares de Graco. —Sonrió—. Desde entonces, temo reconocer que la relación entre ellos se ha trasformado en algo más profundo, trascendiendo el simple recuerdo de un breve amorío. Una lanza de doble filo en el pecho de mi querido amigo, quien ahora se ve impelido hacia un futuro incierto y peligroso. Un pago ciertamente innoble para alguien que atesora tan buenas y nobles dotes. Aunque, en el fondo, la injusticia siempre suele hincar el diente en la carne más templada.

El relato dejó pensativos a los tres hombres.

***

Un sol llameante descendía dorando los arenales de poniente para cuando Graco hubo regresado a la habitación del Museion. Se le veía fatigado, y en su rostro viajaba cierta desalentadora expresión. Apenas articuló palabra cuando se dejó caer sobre el camastro del aposento bajo la atenta mirada de Aristarco, que respetó el proceder de su compañero. El día había sido particularmente duro y la noche esperaba.

Las posibilidades de apresar al criminal se reducían conforme trascurrían los días. Según los cálculos, en dos, quizá tres, se desvanecería de nuevo. Aristarco estudió el perímetro de la ciudad amurallada, comprobando que la nueva oportunidad los llevaba hacia el barrio griego. Calculó el diámetro de la burda estela dejada por el asesino e intentó precisar con la mayor exactitud posible el punto en el que atacaría. Una vez estuvo convencido del pequeño margen de error, se dedicó a preparar ropajes y armas y limpió pulcramente los cristales de su artilugio. Enogad, entretanto, se había encerrado en su cubículo para preparar una poción que atontaría al asesino, el tiempo justo como para reducirlo sin grandes contratiempos, caso de poder acercarse lo suficiente y lanzarla con acierto.

Aristarco miró a su adormilado compañero, reflexionando sobre la presión interna que soportaba. Se había sincerado con desconocidos y exteriorizado parte de su dolor. Lo que daba una idea del proceso por el que atravesaba. Verlo allí tendido, con las magulladuras y las manos vendadas, le producía un sentido pesar.

La llegada de Nicomedes abrió los ojos de Graco, el cual, antes de aprestarse a los cuidados del bibliotecario, decidió darse una buena ducha para despejar su ánimo. No habiendo nada que objetar, la cura se pospuso para una hora más tarde. Así las cosas, Aristarco quedó engullendo algo de alimento, en tanto su amigo, vianda en boca, se perdió pasillo abajo.

Graco no tardó mucho en regresar, y su vuelta no vino arropada de mejores energías, excepto quizá la que procuró el buen lavado. Aristarco no pudo contener más las suyas:

—Creí que las aguas mejorarían tu aspecto, pero veo que no obraron el milagro.

—¡Estoy harto de esos mercachifles, alcahuetes y facinerosos! —manifestó su ira retenida—. ¡Parece que todo el mundo en esta ciudad tiene el ojo puesto en nalga ajena!

—Parece que la ducha no ha sido de tu grado —dijo Aristarco, conteniendo la risa—. Es coherente que un cuerpo tan hermoso levante pasiones en ambos frentes.

—¡Me siento como carne en venta! ¡Y esa maldita mujer galopa como una amazona! —bramó, recordando la tarde.

—Veo que lo tuyo no es abonar las buenas relaciones —lo hostigó aún más Aristarco, con la sonrisa a flor de piel.

—Ni siquiera hubo compasión para mis heridas.

—Son muchas las que tienes. Difícil es restañarlas todas.

—No espero tu condolencia; pero al menos podrías ser un poco más condescendiente con mis aflicciones —se quejó Graco, enfurruñado.

—Bien pensado, tal vez deberías aprovechar el momento. Es bueno recoger en la abundancia para enfrentarse a las futuras estrecheces —aconsejó el investigador, riendo abiertamente.

—¿No tienes nada mejor que decir?

—¡No seas majadero! ¡El buen consejo debe montar corcel rápido!

—Quizá tu galope deja a este jinete demasiado atrás.

—Ser breve y conciso es una de mis más sabias atribuciones —argumentó Aristarco con aires de enorgullecida superioridad, pareciendo estar dispuesto a decir algo más.

—¿Y? —pidió Graco, deseando que completara su lapidaria frase.

—Y la complacencia gratuita no se halla en el cuenco de mis virtudes.

El conocido frasear relajó el ímpetu del romano mientras colocaba los útiles del aseo en su lugar. Aristarco, divertido, tomó asiento en el borde de su camastro sin quitar ojo a su enajenado amigo.

—Harías bien en calmar las energías que aún te restan, y que según veo, no extirpó del todo tu querida Cleopatra.

—Al principio se mostró aduladora y comprensiva —dijo Graco, como si no hubiera escuchado las mordaces palabras—. Luego montó en cólera cuando dije que Agatón podía ser el culpable. Y después se condujo como una histérica y juró venganza, para, a renglón seguido, conducirse como una chiquilla vanidosa y coqueta, tonteando tal cual. —Las manos y gestos de Graco rubricaban con ardor sus palabras, consiguiendo que Aristarco no dejara de sonreír.

—Espero que estés en forma para la noche que nos aguarda.

—Ello no ha de preocupar tu ánimo, estaré listo como siempre —respondió Graco secamente.

Golpes en la puerta anunciaron la llegada de Nicomedes, dispuesto a curar las manos de Graco. Lo acompañaban Baku y el joven Learco. Una vez las heridas estuvieron limpias y tratadas, los hombres hablaron del plan a seguir. Uno de los inconvenientes era referido al grupo compuesto por solo tres hombres, que debía permanecer unido para afrontar mejor los peligros, pues quedarse solo podía significar la muerte. Creyeron que, en caso de disponer de otro hombre tan loco como ellos, podrían formar dos grupos, con mayores posibilidades de batir la zona. Puesto que las ocupaciones de Nicomedes y de su precario físico no lo permitían, pensaron en el druida, el cual, poco tiempo después, se personó en la atestada habitación.

Tras ponerlo en antecedentes, Enogad no dudó ni por un instante en ayudar al valeroso grupo, aun a riesgo de su vida. Así las cosas, ultimaron detalles y bebieron una rica y dulzona bebida templada preparada por el propio bibliotecario. En aquellos momentos, en lugar de ahondar en los misterios que los envolvían, prefirieron hablar de cosas más intrascendentes que alentaran las horas oscuras. Baku insistió nuevamente sobre los dibujos que relataban su historia, la cual atrapó esta vez a los hombres reunidos bajo las tenues luces de los aceites.

—Acerca esa lamparilla —pidió Enogad a Nicomedes—. Veamos estos trazos con mayor atención.

Los dibujos habían crecido en sofisticación, como si el africano hubiera pasado las horas intentando recrear un marco propicio, en el cual sus recién ganados amigos pudieran vislumbrar lo que deseaba tan ansiosamente trasmitir. El druida los estudió uno a uno, pasándolos al resto.

—¿Veis estas altas montañas, y el profundo valle que surca la tierra, como una grieta en el recuerdo del mundo?

Todos pusieron sus miradas en lo que señalaba Enogad.

—Se repite en el resto de los dibujos —reconoció Graco.

—Aunque en ellos se habla de distintos acontecimientos, es evidente que, en su reiteración, desea destacar algo de suma importancia —señaló Aristarco—. Y claro es, que se trata del lugar del que procede.

—Tierras desérticas al sur. Grandes montes lo siguen —fue punteando Enogad—. Tras ellos, la grieta, y más allá, nuevas y altas montañas al norte.

Baku indicó esta zona con insistencia.

—¿Tu pueblo? —preguntó Graco. El indígena pareció entenderle, negando con la cabeza, revoloteando en los dibujos hasta dar con uno que mostró al romano.

—Veamos —dijo Graco—. Parece una historia de… asalto, en la que un grupo de hombres en la noche… —Baku indicó una de las figuras—. Sí, ya veo, es una joven que… —El africano buscó otro dibujo y, alzando ambos brazos, hizo ademanes de algo que viaja a lo lejos.

—Un viaje… tal vez un rapto —dedujo Aristarco—. ¿Es tu hija?

Graco puso el dedo sobre la figura en la hoja y después hizo signos de acunar a un bebé. El rostro de Baku se iluminó, asintiendo con gozo. Después se precipitó hacia otro de los dibujos, en el que mostró una ruta.

—Entiendo —dijo Graco, comprendiendo la historia.

—Todo parece indicar que alguien raptó a su hija, llevándola desde este punto, presumiblemente su poblado natal —marcó Enogad—, hasta las tierras altas más allá del gran valle.

—Su poblado debe hallarse cercano al gran reino de Aksum, en Etiopía —apuntó Nicomedes.

—La Región Aromática —pronunció Graco, conocedor del comercio de especias y perfumes que su país llevaba a cabo en la lejana región.

—Pero… esta otra zona… —dijo Enogad, encarándose al bibliotecario— se adentra en el territorio, más al norte.

Nicomedes pareció captar el pensamiento del druida y rebuscó entre los otros dibujos. Sus ojos se agrandaron cuando halló lo que buscaba:

—Observemos esto —pidió al resto del grupo—. Nuestro amigo ha reflejado lo que podríamos entrever como una fortaleza o poblado amurallado, más allá de la primera cadena montañosa, en el lado oriental de la fosa. Es una tierra inexplorada, pero no del todo desconocida —dijo, cruzando sus ojos con los de Enogad.

—El mítico reino de Saba —expresó el druida.

Baku saltó de alegría, gritando el nombre con su peculiar acento:

—¡Siba! ¡Siba!

—Creo que sabe de lo que hablamos —afirmó Graco.

—También yo sé lo que planea en vuestras cabezas —dijo Aristarco, menos interesado que hacía unos instantes. La atención se centró en su persona, la que todos habían elegido para que vocalizara el sentimiento común.

—La reina de Saba y el tesoro de Salomón —pronunció al fin, sin grandes aspavientos.

Durante unos instantes todos quedaron sumidos en sus particulares reflexiones sobre lo que dicho descubrimiento podía significar.

—Leyendas de tres al cuarto, harto improbables —expresó Aristarco.

—Pudiera ser —adujo Enogad—. Pero mi instinto me dice que algo se esconde tras los rumores que de boca en boca viajan en lomos del tiempo.

—¿Sería posible que en verdad existiera tal lugar? —se preguntó Graco.

—La historia siempre es relatada por hombres, cuyas particulares verdades a menudo los llevan a cometer tropelías de muy diverso orden. Intereses políticos y religiosos se entremezclan con ambiciones personales, exaltada imaginación y anhelos inimaginables —les hizo ver Aristarco—. No dudo que ciertas empresas se llevaran a cabo en tan remoto territorio, pues es cualidad del hombre conquistar lo inaccesible. Pero que la similitud sea la precisa, más bien es cosa de nuestro ánimo dispuesto.

—No obstante —intervino Graco—, en tu filosofía hablas de no descartar el pequeño detalle, por pequeño que sea.

Aristarco le lanzó una mirada llena de molesta satisfacción.

—Formidable reto para el más notable de los investigadores, y para un hombre provisto de gran coraje. —Nicomedes miró a Graco.

—Me temo que esta batalla deberá esperar —dijo el romano con la mente puesta en la mujer al otro lado del mar.

—Soy cazador de hombres y no de fortunas —respondió Aristarco, impertérrito—. Nada perdí en aquellas tierras. —Miró a Baku—. Cada cual deberá solventar sus propios problemas.

Una vez dicha, la frase le proporcionó una cierta inquietud, pues en tal premisa había, sin querer, colocado a su querido amigo, que lo observó pensativo.

—Es una lástima desperdiciar la información que llega a nuestras manos de forma tan inesperada. Presagio de futuros acontecimientos clamando a los hombres de su elección. —Del apacible rostro de Enogad parecía emanar una invisible energía, que jalara de los espíritus de los asistentes, conminándolos a realizar grandes proezas, más allá de sus meras posibilidades como seres de carne y hueso. Pero el raciocinio de Aristarco era algo difícil de vencer, ya fueran energías divinas o humanas.

—Muchos asuntos son a tratar. Pongamos unos detrás de los otros —sugirió el investigador, limando asperezas—. Mientras los hombres piensan en salvar a sus mujeres, yo debo velar por las vidas de toda una ciudad. No he de recordaros que en el aquí y el ahora se libra una dura batalla. Y no es sensato pensar ganar otras, entretanto no hayamos dado buena cuenta de esta.

***

Agatón no era hombre cuyo carácter hiciera impredecible sus actos, siempre calculados con meditada antelación. Poseía muchos dones, tales como la buena intuición, cualidad innata en todo buen consejero real. Era también persona equilibrada en sus juicios de valores, de los que se beneficiaba el faraón. Sin embargo, y en contra de a lo que a su cargo correspondía, no ostentaba buen talante contra los que le contradecían. Su sentido estricto y extremado de la justicia le hacía mostrarse intransigente en su acatamiento, algo que por supuesto había trasmitido al ya de por sí severo regente. Su celo en torno al rey se había trasformado con el paso de los años, dejando paso a una custodia más directa sobre su propia persona. La política le había demostrado sobradamente las traiciones, enemigos y ambiciones que solían moverse al derredor, por lo que hubo de ocupar gradualmente más tiempo en defender su posición. Una de las estrategias clave era adelantarse a las intrigas, para lo cual tenía vista de lince.

El protegido de Cleopatra estaba ahora en su punto de mira. No dudaba en cuanto a la eliminación de ese tal Graxímedes, la cual debía llevarse a cabo a la mayor prontitud, antes de que el nuevo amante de la reina calara en el ánimo de la voluble mujer. Ella montaría en cólera, sin duda, pero él ya tendría dispuesto otro buen semental que ocupara el hueco dejado, y así, antes de que le diera tiempo a planear venganza alguna, otro bello efebo calentaría su lecho.

Su agudo olfato le avisaba de los peligros que llegarían, de no dar muerte al extranjero. Era demasiado hábil en fuerza y engaño, y tras su parca semblanza se escondía una mente ágil y despierta, que él podía contemplar claramente como presagio de futuros enfrentamientos. La reina no dudaría en utilizarlo contra él, único obstáculo entre ella y el rey.

Desde que subiera al trono, una de las metas de la joven Cleopatra había sido eliminar toda interferencia entre el rey y su sibilina ambición. Ella mostraba una cara diferente acorde a la ocasión, sumisa o emergente, complaciente o enérgica. Pero, en la oscuridad, su verdadera identidad planeaba con maléfico proceder, como un reptil acechando a su presa desde las sombras. Ni siquiera su propia madre pudo intuir el juego manipulador a la que fue sometida, en cuanto la joven Cleopatra tuvo edad para leer en los ojos de su tío. Sus mejores armas siempre fueron su mortal belleza e indiscutible ingenio, las cuales nada podían hacer contra él.

El griego había escapado del ardid maquinado, dejando muertos a dos de sus mejores hombres, lo cual daba muestra del buen hacer de su oponente. Pero las cosas serían diferentes la próxima vez. Con implacable astucia, orientó la acción a seguir.

Según sus informes, las manos del intruso estaban heridas, y, de ser ciertos los rumores, lo encontraría en algún lugar del barrio griego vigilando al chacal. Así pues, la trampa no podía resultar más mortífera: si no perecía bajo las garras de la bestia, lo haría a manos de sus hombres.

El soldado irrumpió en la estancia saludando con ademanes rudos al consejero, que se mostró indolente ante la presencia del recién llegado, cuyo porte daba buena fe de su condición.

—Todo está previsto, gentil señor —anunció el mercenario en tono complaciente, pero ausente de servilismos. Al no recibir respuesta quedó atento a la figura que se deslizaba con paso lento y torpe bajo la tenue iluminación, especulando si la escasez de luz obedecía a un gusto malsano del consejero por la penumbra, o quizás a un interés mucho más funcional con el fin de crear una atmósfera intimidante.

—Espero que tus hombres sean capaces de acometer la empresa con la discreción requerida —especuló Agatón, contemplando con desdén la musculatura del militar.

—Son leales y esforzados. Hombres curtidos en duras contiendas, para los que el temor no forma parte de sus sentimientos. Solo obedecen a mis órdenes, a una buena bolsa y a sus propios actos.

—Si por esta causa mi nombre es difamado, no tengo que decirte que cortaré algo más que vuestras lenguas —advirtió Agatón, lanzando una bolsa repleta de monedas a las manos del mercenario.

Por la expresión del soldado al abrirla, tras sopesar su contenido, todo pareció estar de conformidad.

—Ese hombre ya está muerto —afirmó, halagado ante el precio recibido por su cabeza.

Agatón se fijó en el rostro del guerrero, duro y surcado de cicatrices, producto de pasadas contiendas y oscuras reyertas perpetradas en el anonimato.

—Lo encontraréis en la zona convenida. Lo reconoceréis por sus manos vendadas —indicó el consejero.

—Pagas muy bien por un hombre herido. Creí, al menos, que la pieza a cobrar serviría de distracción a mis hombres, los cuales se aburren en esta ciudad desprovista de acción.

—Harás mal en confiarte. Ese hombre mató a dos de los mejores hombres de mi guardia personal, y el hecho de estar herido no lo hace menos peligroso.

—Aun así, nuestro mayor número aventaja en posibilidades. Por tu bolsa no dudo de la valía de ese hombre; pero aun en igualdad de condiciones, seis es más que uno.

Agatón no tuvo más remedio que hablar, a riesgo de que el soldado subiera su precio.

—En justa lid despachó también a tres de los mejores soldados del faraón. Ellos también confiaban en su número. Y lo hizo en el tiempo de un simple suspiro.

El feroz guerrero miró al consejero con malsano instinto y desenvainó su espada, aferrándola con tal fuerza, que los músculos y nervios de su fornido brazo se acrecentaron bajo la hoja.

—Puede que, después de todo, tengamos algún divertimento —dijo, esbozando una sonrisa maliciosa—. Traeré su cabeza después de darle una muerte lenta y dolorosa.

—Será prueba suficiente —dijo Agatón, satisfecho.

El mercenario dio media vuelta y marchó con sus áridos y devastados sentimientos, mientras el viejo consejero quedaba paladeando el aroma de su triunfo.

9. Miedo en la noche

Sobre los muros de la ciudad, las teseladas torres se alzaban como negras masas en la penumbra, agazapadas sobre los intrusos, dispuestas a matar furtivamente en la oscuridad. Así lo veía su corazón sombrío. Del otro lado de la muralla, el canal apenas era una serpiente zigzagueando en la tierra ennegrecida hasta alcanzar el pie de la vasta laguna, cuyos confines se desvanecían entre las estrellas de los cielos. Tupidos y aislados bosquecillos se diseminaban en medio de las planicies bajo la pálida luz de una luna nítida y brillante, de la que emanaba un fulgor muy superior al de noches anteriores, proyectando sus haces sobre las desérticas tierras sin límites.

Anduvo por el paseo amurallado bajo la sombra de los torreones, hasta situarse en lado más meridional de la fortificación, frente al embarcadero y al puente que cruzaba sobre el canal en dirección a la calle de Hermes. Los olores del humedal llegaban entremezclándose con el aroma de los lejanos prados y el perfume de las arboledas y florestas. Desde allí podía escuchar claramente el ondular sereno de las aguas acariciando la brillante hierba de la ribera.

El falucho llegó silencioso en medio de una suave hendidura en la materia sobre la que se deslizaba. Sus farolillos iluminaban su frágil aspecto, que apenas zozobraba en aquel mar encajonado y en calma. Una vez hubo tocado puerto, la pequeña embarcación quedó inerme y en suspenso a uno de los costados del malecón. Llevó su tiempo el que los dos marineros saltaran a tierra con la firme intención de cruzar el paso elevado, rumbo a la ciudad. Intentar franquear en altas horas de la noche las bien custodiadas puertas sería del todo inútil, de no ser gentes con el jubón abultado. Siguió con expectación el curso de las figuras, y aguardó el resultado cuando estas llegaron al pie de la muralla. Mientras platicaban con los centinelas, sopesó las mejores oportunidades que se ofrecían para atacar al tripulante que había quedado de guardia.

Para su contento, los dos hombres cruzaron el paso y se adentraron en las solitarias calles con andares temerosos. Es de suponer que engrosaron los cintos de los soldados con suculentas monedas, y que por lo tanto habían sido puestos en alerta sobre los peligros de la noche en la gran ciudad. Era fácil entrever que se trataba de itálicos llegados de Nilo arriba, siguiendo la ruta de las especias. Un sentimiento de extrañeza lo embargó, cuando por algunos de los resquicios de su mente atribulada llegaron recuerdos vagos y tortuosos de otras épocas y lugares, nublando por unos instantes su impulso asesino bajo los recuerdos de un pasado tumultuoso. Pronto escapó de su pesado letargo al observar las pálidas estrellas con ágil determinación, mientras sopesaba las posibilidades que tendría de salir airoso entre los que esperaban su presencia, apostados en los oscuros rincones de la ciudad. Conforme la luna envejecía, su ánimo era víctima de un profundo decaimiento que, a la par, debilitaba sus fuerzas. Pero todavía disponía del tiempo suficiente en el que revivir su naturaleza muerta y maltrecha, saciando su sed de venganza y debilitando a todos aquellos mercaderes del alma que jalaban de una sociedad obtusa y voluble.

Tomando decisión, se deslizó como un sueño hacia las escaleras de la torre cercana, y rápidamente se halló entre las sombrías calles que esperaban su paso con impaciencia. No había señales de vida en ellas, y el silencio parecía urdir su propio plan. Ocultándose bajo el saliente de un dosel, cerró los ojos, aguzó oído y olfato, y se zambulló velozmente en los peligros a la espera. Paró de improviso ante una de las intersecciones, husmeando el aire, detectando las presencias armadas. Sus presas caminaban dos manzanas a su derecha, por lo que se dirigió a uno de los conductos próximos y se sumergió en la tierra.

***

Aristarco y Graco permanecían juntos, moviéndose despacio y en silencio por entre los dinteles y columnas de la vía, con los ojos y sentidos acrecentados. Enogad y Baku patrullaban del otro lado bajo la pétrea mirada de los capiteles y acroteras de los ornados pórticos. De vez en cuando se detenían, inspeccionando por igual calle y edificios. Doblaron a su izquierda temerosamente con las armas a punto. El ruido de unos pasos les llegó desde algún lugar de la vía perpendicular. Aristarco dirigió enseguida su artilugio hacia el fondo de la calle, acercando hasta él las monocromáticas siluetas. Entonces algo pasó. Las dos figuras que veía se detuvieron ante algo que llamó su atención a sus espaldas, y todo se sucedió con rapidez. Los cuatro hombres corrieron al encuentro de los dos desconocidos, cuyas formas desaparecieron súbitamente a su vista. Graco y el africano se adelantaron gracias a su mejor condición física, llegando al lugar con el tiempo de contemplar el horroroso espectáculo. El olor acre de la sangre recién derramada impregnaba la tenebrosa escena, en la que una figura encapuchada se retorcía denodadamente sobre uno de los caídos. Al sentirlos cerca, viró bruscamente la cabeza, mirándolos desde la oscuridad del manto protector. Baku debió de reconocer el peligro, puesto que sus ojos se agrandaron y amenazó al intruso con la jabalina que asía, al tiempo que lo arengaba con extrañas palabras, conminándolo a dejar la presa.

Enogad y Aristarco llegaron poco después entre grandes jadeos y rodearon al asesino, el cual olfateó el aire en dirección al druida. De un formidable salto pasó entre los hombres llevando el sangriento botín entre las manos. Baku, entonces, dirigió su arma en la dirección del corredor y la lanzó con trabajada precisión. La mortífera saeta cruzó el espacio alcanzando su blanco, y el desconocido rodó por los suelos profiriendo un grito lastimero. Para sorpresa de todos, el herido se alzó nuevamente y, exhalando un rugido espantoso, arrancó el metal de sus carnes. La jabalina cayó partida en dos a los pies del siniestro personaje, que ahora avanzaba hacia ellos resoplando como una bestia salvaje.

Graco saltó rápido al frente y se interpuso con su pequeño escudo intentando proteger a sus más débiles amigos. Enogad destapó el frasco, y su gesto fue el detonante de la acción que siguió. El furibundo agresor arremetió contra Graco, con tal virulencia, que apenas tuvo tiempo de asestar golpe alguno, viéndose arrancado del suelo, para aterrizar sobre Aristarco, al que dejó inconsciente dado la fuerza del encontronazo. Acto seguido, el asesino se abalanzó sobre el pobre Baku, que cayó bajo una lluvia de golpes, poco antes de que Enogad lanzara la adormidera, la cual apenas rozó la veloz sombra, puesto que el frasco fue desviado en pleno vuelo. Graco se puso en pie justo para ver cómo el druida caía llevándose las manos al pecho. Todavía aturdido, vio cómo la figura del presunto chacal viraba en su sentido, dispuesto a ir a por él. Las armas habían quedado diseminadas por la calle y la escasa luz dificultaba su apremiante necesidad, por lo cual optó por correr en dirección al Paneum, en un intento suicida por salvar la vida.

La sangre latía con fuerza en sus sienes mientras aceleraba el pulso de la carrera forzando los músculos de sus piernas y la capacidad pulmonar. A su socorro parecieron llegar las nubes, que descendieron de los frescos cielos velando la luz, a lo que siguió un tímido goteo. La negrura cayó como un gigantesco manto sobre la ciudad difuminando el camino de las dos veloces saetas, corriendo una en pos de la otra. La colina apareció como una gran mancha al frente, lavada por la creciente lluvia, cuya persistencia arrancaba vaporosas humaredas de la tierra caliente. Graco se hundió velozmente entre los matorrales y buscó cobijo bajo un nutrido grupo de arbustos, a la espera de que los diferentes sonidos y olores confundieran al contumaz perseguidor. Embozó su incontrolado aliento con un pedazo de la túnica y esperó con el corazón en un puño.

Extrañamente, hasta él no llegó ningún sonido sospechoso. Quedó inmóvil, escuchando su propio latir, el cual lentamente recobró el pulso habitual. Pese a la precariedad de su situación, no sentía pánico; solo la apremiante necesidad de salvar los riesgos en los que estaba involucrado, mientras degustaba, contrariamente a lo establecido, una especie de alivio, un peligroso bálsamo a sus más profundas cicatrices. Quizá fuera esa frialdad, esa quietud de ánimo, lo que le había convertido en feroz adversario para sus enemigos.

Los cielos se abrieron, acrecentándose la tenue la luz, y la humedecida hojarasca crujió levemente entre el repiqueteo de la lluvia. Graco percibió el inminente peligro y se deslizó sobre el barrizal como una serpiente astuta y sigilosa al amparo de los elevados matojos. Las presencias eran varias, y a pesar de la oscuridad reinante en la ladera, el filo de las espadas destellaba bajo la noche. No sabía quiénes eran, ni lo que buscaban. Pero algo le avisaba: una voz misteriosa en su cerebro, que lo alertaba, advirtiéndole del enemigo. Como un susurro en el viento, que le trajera el aviso de funestos temporales.

Decidió arriesgarse en campo abierto, fuera de las arboledas. A pesar de que, tal vez, la malignidad asesina que lo perseguía estuviera esperando a que hiciera su presencia bajo el cielo desnudo. No obstante, corrió colina abajo, esperando lo peor, hasta llegar a la primera de las calles colindantes, en la que esperó evitando la luz directa. Los seis hombres aparecieron de inmediato, cercándolo. Extrayendo la gladius de la bandolera a su espalda, empuñó a la vez, con su otra mano, uno de los puñales del cinto. Una suave melodía le llegaba con notas melancólicas laureando su triunfo, haciéndole amar la mortandad de una manera anómala y crucial, mientras observaba los moribundos ademanes de los que iban a caer. Teniendo la certeza que la inquietante comunión no lo abandonaría jamás, de seguir con vida. Y en este punto recordó las palabras de Maela, repujadas en el cerebro, en la obra viviente de su persona.

En el más mortal de los silencios, los hombres se abalanzaron sobre él.

***

Los vio arremolinarse sobre su presa, la que permaneció impasible aguardando el ataque. Las hojas segaron la lluvia buscando carne a la que hollar, y la sangre corrió entre hilillos de agua. La profusión de golpes era letal y vertiginosa. Las hojas entrechocaban con su crispado y frío crepitar, cruzando las pasiones de los ardorosos contendientes, que uno a uno fueron desplomándose alrededor de la figura, la cual quedó al fin solitaria e inmóvil bajo la muerte a sus pies. De sus manos heridas goteaba incesante la sangre, que se escurría sobre las mortíferas hojas, para entremezclarse con la de los hombres caídos.

 Se acercó despacio, hipnotizado por la efigie, que alzada bajo la  dejaba lavar sus heridas, cuyo dolor no parecía sentir. Lo miró con respeto y admiración, y el desconocido le devolvió la mirada, mortalmente fría, aguardándolo, esperando vivir o morir, sin ningún pulso, vibración o síntoma que denotara el mínimo interés en ello. Su corazón percibió el frío glacial en el alma del vencedor, y por un breve e intenso instante se sintió hermanado en la desgracia común de unas vidas que ya habían desgranado sus cuentas.

Un viento frío sopló colina arriba meciendo las copas de los árboles mientras el aguacero amainaba, limpiando un firmamento punteado por capas de estrellas, perdidas en el infinito de la noche.

Se abstrajo unos instantes, pensando que no había motivo para derrochar energías en estériles victorias, por lo que, rehusando toda confrontación, se dio la vuelta, internándose en las tinieblas de su mundo.

***      

Cuando Graco acudió en ayuda de sus compañeros, Aristarco, ya recuperado, asistía a los dos hombres heridos. Enogad había salvado la vida gracias a la cota de malla que vestía bajo las ropas, aunque los filos habían atravesado parte de las prietas costuras y llegado a la carne. Por ventura, tan solo se trababa de cortes superficiales. Baku, por el contrario, había sufrido múltiples heridas en brazos, piernas y torso, que necesitaban de una cura inmediata. Aristarco, sin dilación, rasgó sus vestiduras con el fin de aplicar fuertes torniquetes que contuvieran las severas hemorragias.

Con gran esfuerzo consiguieron llegar hasta el Museion, donde Graco descargó su fardo sobre una de las mesas de disección. Enogad y Aristarco, con la celeridad del rayo, se enfrascaron en la ardua batalla de atajar el incesante flujo que ya había empapado sobradamente los improvisados vendajes. Todos sabían que la existencia del africano pendía de un hilo, y lucharon denodadamente por salvarle la vida, que parecía escapar a cada minuto.

Afortunadamente, los cortes eran limpios y no demasiado profundos. Solamente en los antebrazos el arma había alcanzado el hueso. Con la valiosa ayuda de las lentes de Aristarco suturaron todas y cada una de las tajaduras, hasta quedar exhaustos. Después aplicaron paños calientes para reactivar la circulación sanguínea, e intentaron reanimarlo mediante los efluvios de un compuesto sulfatado, cuando vieron que el pulso se debilitaba. Enogad, por su parte, improvisó uno de sus bebedizos, y se lo hizo ingerir costosamente al desfallecido Baku. Nada más podía hacerse por él, excepto rezar cada uno a su dios, si lo hubiere, a la espera de un buen desenlace.

Al alba terminaron de curar las heridas y contusiones del resto del grupo, y se quedaron dormidos en los mismos lugares que ocupaba cada cual. Ni un tifón, ni rebelión alguna, los habría movido de aquel sitio en el que se recuperaban profunda y pesadamente. Nicomedes los dejó dormir, abrigando los cuerpos y colocando cojines bajo las cabezas. Luego comprobó el débil pulso del africano, dejando a Learco al cuidado.

***

Despertaron al mediodía, doloridos y magullados, pero con un buen apetito, que saciaron prontamente gracias a los desvelos del bibliotecario. Las constantes del africano parecían estables a pesar de la extrema palidez, y Enogad embutió en su boca una nueva poción.

—¿Vivirá? —preguntó Graco.

—Es fuerte como la roca. Lo ha de ser en el país del que procede —repuso Enogad—. Son hombres acostumbrados a luchar contra las inclemencias, las tribus hostiles y las bestias.

—Ha perdido mucha sangre —afirmó Aristarco, ceñudo, contemplando la tez pálida del africano.

—Cierto es. Solo resta confiar en que hayamos realizado nuestra labor a tiempo y que mis pociones surtan el efecto deseado. ¿Cómo te encuentras tú?

Graco tocó sus vendajes y movió brazos y piernas.

—Tus bebedizos surten efecto, druida. Pero estas heridas no fueron infligidas por ese chacal, sino por brazos armados, que en número de seis buscaban mi vida.

Sus amigos quedaron tan consternados como preocupados.

—¿Crees que el consejero planeó la emboscada? —preguntó Aristarco, mientras estiraba sus articulaciones.

—No cabe duda alguna —contestó Graco con absoluta convicción.

—Si así fuera, tendríamos un problema mayor pendiendo sobre nuestras cabezas. ¿Esa voluble mujer no podría hacer algo al respecto? —dijo Aristarco, refiriéndose a Cleopatra.

—Tal vez —respondió Graco, pensativo.

Baku se agitó en la mesa sin abrir los ojos.

—No entiendo cómo lo dejó con vida —se preguntó Graco con extrañeza, contemplando el desvencijado cuerpo.

—Puede que ya hubiera obtenido su botín, y no necesitara acabar con nosotros —aventuró Enogad.

—Convengo en lo insólito del hecho. Pero no entiendo que alguien capaz de tales atrocidades pueda tener un gesto de misericordia.

—Nada sabemos de él, de lo que impulsa su ansia asesina o lo que acontece en su enfebrecida mente. Tan solo que se mueve como por encanto, burlando todo intento de apreso —dijo Aristarco—. He aquí el principal tema a resolver. Las calles son excesivamente amplias. ¿Cómo puede entonces acercarse a sus víctimas sin que estas detecten el peligro, sin que profieran grito alguno o echen a correr dando voces de alarma?

—Es muy rápido —hizo notar Graco.

—Aun así, no es suficiente. Esos desventurados suelen estar relajados, sin tensión muscular o signos de resistencia.

Todos quedaron pensativos, buscando una explicación al interrogante.

—Pues bien, he aquí la certidumbre: tal cosa puede darse siempre y cuando el asesino sea visto con toda naturalidad, ofreciendo una total confianza a sus víctimas —dijo Aristarco, al tiempo que doblaba hacia atrás la cintura con las manos en los riñones.

—Es buen razonamiento —convino Enogad—. Al margen de él, me pregunto también cómo puede aparecer y desaparecer tan misteriosamente.

—Para nuestra desgracia y desconsuelo, me temo que la respuesta no es tan saludable. —Aristarco frunció el ceño y sus compañeros quedaron atentos a sus palabras. No obstante, hubieron de aguardar a que el investigador consumiera sus pensamientos y terminara el ejercicio de elongación—. Estoy convencido que utiliza la red subterránea de aguas para moverse. Llevo algún tiempo sospechándolo. No hay otra explicación.

—De ser así, las oportunidades de atraparlo son mínimas, por no decir imposibles —expresó Enogad, alarmado. Su amable rostro pareció achicarse ante la contrariedad.

—Bien pudiera ser. Pero solo está vencido aquel que se reconoce como tal. Y no es mi caso —afirmó Aristarco, dando amplias zancadas entre las mesas para ejercitar los músculos.

—¿Qué extensión cubre esa red?

—Toda la ciudad —respondió el druida a Graco.

—No le veo posibilidades. Nuestro grupo es reducido y maltrecho —dijo, mirándose ambas manos—. A no ser que pensemos en suicidarnos y nos adentremos con franca desventaja en lugar desconocido. Veamos que son sus dominios, y por tal razón pueden llegar a convertirse en mortal ratonera para unos pocos hombres debilitados y heridos.

En ese instante llegó el bibliotecario, envuelto como siempre en el halo de sus múltiples quehaceres y responsabilidades, lo que le otorgaba una máscara de preocupación constante, acrecentando las arrugas de su rostro.

—¡Bienvenido, Nicomedes! ¡Nunca antes llegó hombre en mejor hora! —lo recibió Aristarco con ímpetu notable e impropio de quien ha pasado un calvario.

—Bien hallado —respondió Nicomedes con menor energía.

—¿Qué acontece en tu corazón, mi buen amigo? Bien pareciera que fueras tú quien batallara la noche pasada —expresó con buen humor Aristarco, en un intento por recobrar el ánimo perdido de los asistentes.

—¿Qué tal tu cabeza? —se interesó.

—¡Deja en paz mi mollera! —lo exhortó con brusquedad—. ¡Necesito cuanto antes un plano de la red de aguas! ¡Imagino que existirá tal cosa en tu gran biblioteca!

—Tenemos varios planos del trazado subterráneo.

—¡Magnífico! ¡Los quiero todos! ¡Pon alas en tus pies, mi querido Nicomedes! ¡Esta noche atraparemos a ese escurridizo chacal!

La cara del bibliotecario recobró parte de la compostura, entretanto Graco y Enogad se miraron extrañados ante la franca disposición del investigador, que seguía con sus ejercicios, flexionándose abajo y arriba con las manos en las caderas.

—¿Tienes por ventura alguna inspiración divina?

—La tengo, mi querido Graco, la tengo. Mi propuesta es que esperemos el ansiado envío del buen Nicomedes antes de escuchar mi plan.

***

Las danzarinas terminaron uno de sus provocativos bailes, al que siguió una parodia al gusto de Fiscón, quien bebía y comía rodeado de un séquito de bellas heteras. Un grupo de mujeres semidesnudas, vistiendo pequeñas gasas y tocados florales en los cabellos, hizo su aparición, llevando a cuestas una gran litera envuelta en largos velos. El redoble de los tambores marcaba el paso de la comitiva, envuelta en la pomposidad requerida. Una vez alcanzado el centro del gran salón, cesó todo movimiento, y el suave repiqueteo de los tamboriles trasladó la atención hacia el misterio detrás de los tules. Al poco, las cuerdas de las arpas vibraron cadenciosamente al ritmo grave de los timbales, los cuales subieron las notas en un paulatino crescendo, anunciando la aparición de la figura tras los velos. Las porteadoras danzaron alrededor con movimientos obscenos y ondularon los pubis sobre los salientes del coloreado armazón, provocando las risas de Fiscón y sus amigos. El estruendo musical alcanzó su punto álgido y las telas se descorrieron, haciendo su aparición una cortesana vistiendo al uso del monarca, imitación de barriga incluida. Asido a sus caderas, un gran falo apuntaba a lo alto como un mástil sobre la panza de un barco. Las carcajadas se acentuaron y los aplausos llovieron ante la esperpéntica aparición, cuando ya los aros metálicos, flautas y cítaras entonaban una sinuosa melodía, mediante la cual las esbeltas bailarinas acompasaron sus lascivos gestos reverenciando al nuevo Príapo.

La actuación fue cobrando fuerza hasta llegar a extremos hilarantes, en los que el parodiado monarca realizaba las más extravagantes posturas sexuales, algunas de las cuales suscitaba aparatosas risas entre el ebrio público masculino, que veía con deleite cómo el rey se veía a menudo imposibilitado de montar a las mujeres a causa de su enorme vientre. Cuando el número se dio por concluido, las prostitutas sagradas de Afrodita llegaron entre vuelos y contorsiones, animando al público con su voluptuoso contoneo.

El abigarrado ambiente se sazonaba con mesas de comida y bebida selectas: carne de venado y cordero, mariscos y pescado salado; verduras rehogadas con aceite de oliva y miel; coles, setas y rábanos especiados; puerros para la buena imaginación, repollos para las grandes borracheras y semillas de eneldo para mantenerse despiertos. En otras mesitas se ofrecía fruta fresca, dátiles y repostería. Los vinos de Grecia e Italia corrían a raudales, servidos por las cortesanas, atentas siempre al vaciado de las copas.

Fiscón se encaprichó de una de las jóvenes prostitutas de la orquesta, que tañía su cítara con especial delicadeza. La muchacha perdió pie a causa de los ebrios ademanes de su captor, con tal mala fortuna, que su cuerpo cayó sobre la fuente de huevos cocidos, aplastándolos y desparramándolos a lo largo y ancho de la estancia, procurando las carcajadas de todos los que festejaron el feliz tropiezo.

La atmósfera del templo que Fiscón había levantado en la ciudad como tributo a su desmedida sexualidad era de marcado tinte libidinoso, pareciendo más un prostíbulo que un centro sofisticado dedicado a las artes amatorias. Pinturas o bustos, esculturas o mosaicos, todos reflejaban el más banal de los impulsos humanos. Abundaban los divanes y cojines, bordados con sugestivos dibujos. Los tules, gasas y sedas de fuertes colores contribuían al efecto deseado por el rey y sus licenciosos amigos, cuyas clámides yacían ahora por los suelos. Algunos habían perdido el manto exterior, y algunos otros, incluso el quitón, quedando como única prenda el abanico en la mano. Las cortesanas, en cambio, cuidaban de no perder su aspecto, mostrando sutilmente las generosas formas a través de sus abiertos vestidos de seda y lino, teñidos de vivos colores. Solían moverse con una delicadeza casi maternal, producto de un estudio y perfección constantes en el trato y los modales. Sus cabellos, rubios o morenos, los ataban graciosamente con elaborados moños, de los que pendían coloridas cintas. Las había que decoraban su cabeza con bellos cecrífalos, pulcramente anudados. Y absolutamente todas lucían collares, pulseras y aros metálicos que parecían mover en sus brazos y piernas con una hermosa soltura, cuyos matices subyugaban a la varonil audiencia.

El jefe de la guardia personal del faraón, hombre de aterrador aspecto y mirar intimidante que pregonaba su meritorio cargo, hizo acto de presencia, anunciando al consejero. Agatón fue atendido, dentro de las posibilidades que el rey y el lugar ofrecían en aquellos momentos.

—Mi señor, traigo malas noticias —dijo el consejero con la cabeza gacha.

—Habla —ordenó Fiscón, sin tan siquiera mirarlo.

—El extranjero sigue vivo.

—¿No enviaste un grupo de buenos luchadores?

—Así fue, mi señor, pero la emboscada no surtió efecto. Acabó con todos ellos.

—Quizá no fueran lo suficientemente capaces. ¡Maldición! —bramó, arrojando su copa al suelo—. ¿Acaso he de ocuparme personalmente de estas pequeñeces?

—Lo siento, mi señor —se excusó Agatón, mostrando un fingido pesar.

—Envidio las épocas en las que un solo hombre podía arrostrar cualquiera de las dificultades con las que el mundo pretendía someterlo —expresó Fiscón, visiblemente borracho.

—Eran otros tiempos y otras batallas, mi señor.

—¡Ahhh! ¡El gran Filipo de Macedonia! —rememoró—. ¡Alejandro! ¡Ellos entraron en la historia con el paso firme de los héroes! ¡Más vino! —gritó como un poseso.

—No he de recordarte, mi señor, que incluso ellos perecieron a manos de los traidores, antes de consumir su propia gloria —dijo el consejero, llenando la copa de Fiscón—. Mi rey no será apuñalado por uno de sus guardaespaldas, como aconteciera a Filipo. O envenenado, como lo fue Alejandro. Mi señor vivirá largamente bajo un reinado próspero y poderoso.

—Intentas halagarme, Agatón, pero no soy un necio. El hombre que es capaz de ver sus limitaciones tal vez pueda labrar sus propias oportunidades. Yo no tengo las cualidades de mis ancestros —se lamentó Fiscón bajo los efectos del alcohol—, y sé bien que las Musas no lanzaron su hálito inspirador sobre mí.

—Mi señor se entristece innecesariamente por culpa del ánimo cansado, pues son muchas las cualidades que mi rey posee, aunque en estas horas le cueste desvelarlas.

—Eran gentes innovadoras y valientes, capaces de arriesgarlo todo por un ideal. Creadores de un ejército invencible gracias al ingenio de su armamento… y al poder de sus mentes. —Las palabras de Fiscón apenas eran inteligibles en su hablar quebrado e impreciso—. Y qué decir de la famosa sarisa con la que sus falanges se convertían en… erizos inexpugnables. O… de sus ballestas de cintura; o… de la catapulta de torsión. Sí, Agatón, eran tiempos… y gentes memorables. Ellos… construyeron. Nosotros solo somos simples dirigentes de esas obras excelsas.

—La osadía también se manifiesta en el buen gobernar, en el que el triunfo y el fracaso penden de la fortaleza y valía de un buen rey. En los hombros de estos elegidos es donde verdaderamente descansa el peso de toda gran empresa —dijo Agatón, intentando evitar uno de los famosos accesos de melancolía que tan a menudo asaltaban a Fiscón.

—¿Recuerdas Tyrea? ¡Oh, sí! El magnífico Alejandro mandó construir un increíble puente para alcanzar la isla… y después… esas insuperables torres con las que asaltó los muros de la ciudad…

La copa se escurrió de las reales manos, y Fiscón quedó adormecido durante unos instantes. Uno de sus propios ronquidos lo despertó, y reanudó la conversación como si no hubiera pasado el tiempo.

—Con tan solo trece años, Filipo, su padre, lo puso a cargo del gran Aristóteles… ¡Él sí mereció el título de faraón! ¡Digno hijo de Amón! —vociferó—. Él aniquiló a los persas… con tan solo veinte años… ¡Veinte años!

—Estáis cansado, mi señor, creo que deberíais pensar en retiraros.

—¿Has visto al joven Tolomeo? —preguntó con la mirada perdida entre los asistentes a la bacanal—. ¡Me pareció ver a mi sobrino! ¡Allí mismo! —gritó, y señaló un punto indistinto de la gran sala—. ¿Crees que me habrá perdonado?

—¿Qué vamos a hacer con el indeseable extranjero, mi señor? —preguntó Agatón, desviando la atención del rey.

—El extranjero… ¡Ah, sí… sí! Por eso delego en ti, fiel Agatón… Tú eres la proyección de mis faltas… y el estímulo de mi parco cerebro. ¡Hay que matar de una vez a ese maldito! Su brazo puede acabar conmigo… y no deseo terminar como los otros.

Mientras el rey recostaba su cabeza en el mullido diván y el espectáculo continuaba con sus danzas en medio de risas y gritos, Agatón, con ayuda de una hetera, preparó un compuesto de eneldo y repollo, al que añadieron unas gotas de miel y el polvo blanco de un pequeño frasco oculto en el manto del consejero. Al poco, Fiscón se revolvió en su poltrona y Agatón le acercó al olfato otro pequeño frasquito, cuya reacción se hizo notar de inmediato, consiguiendo que el monarca saliera de su trance, al menos temporalmente.

—He de cuidarme de Cleopatra… —dijo con el habla enronquecida—. Mejor, de las dos Cleopatras, pues madre e hija son de la misma camada… y por lo tanto igual de astutas y manipuladoras. Un par de serpientes enroscadas en mi trono.

—Quizá si intentarais cumplir vuestras obligaciones para con ella… —aludió Agatón, mirando de soslayo a las danzarinas—. Tal vez vuestras relaciones serían menos infructuosas.

—¿Crees por ventura que un cuerpo como el mío, grueso y envejecido, puede gustar a la hermosa reina?

—Lo único que digo, mi señor, es que toda mujer necesita delante el velo de la cortesía. Lo que hagáis detrás es cosa vuestra. Debéis saber que una guerra doméstica no beneficia nunca. Mejor emplear las tácticas de la adulación y el deseo con el fin de obtener mejores beneficios. ¿No creéis, mi señor?

—¿Como las empleas tú? —sonrió.

Fiscón intentó centrarse en la propuesta del consejero real; pero era cosa vana. Su cerebro apenas podía sostener las riendas de su pensamiento.

—En cuanto al extranjero, tengo un plan que no fallará, mi señor.

—Cuenta —pidió el monarca con expresión desapasionada.

—Las dotes del extranjero necesitan de alguien con especiales atribuciones. Y se lo proporcionaremos.

El falaz consejero esbozó un rictus malévolo, y sus ojos brillaron, regodeándose con la trampa mortal que le tendía a su presa.

—¿Disponemos de… tan magnífico hombre? —preguntó Fiscón, de nuevo medio adormecido.

—Sí. El chacal —pronunció Agatón, satisfecho.

El rey gestó una mueca de absoluta extrañeza.

—Veréis, mi señor. De buena mano estoy al corriente de los futuros planes de nuestro peligroso enemigo, el cual viaja con un pequeño séquito de ayudantes del que no merece la pena ocuparse por hora. Tiempo habrá. Al parecer, desean atrapar a la bestia en los subterráneos de la ciudad. Pero os garantizo que será ella quien les dé caza. Y una vez eliminado el obstáculo, nos ocuparemos del asesino.

—Me complace —sonrió Fiscón—. Ahora puedes marchar y dejarme tranquilo con mis huéspedes.

—Sí, mi señor —respondió Agatón, reverenciando a su rey. Este dio unas palmas, e hizo una seña con sus manos. La música atronó con más fuerza, acompañando los sinuosos andares del satisfecho consejero. Tras él, una orgía de sexo desenfrenado daba comienzo, en medio de risas y gritos. Las buenas maneras cayeron en picado en manos de la ebria multitud, desnuda y jadeante. Las heteras dieron paso a las jóvenes prostitutas y a los bellos efebos dispuestos para la ocasión. Un plantel de cuerpos depilados y aromáticos se precipitó entre los comensales. Las viejas carnes se avivaron bajo el influjo de la hermosa juventud, y los ayeres fueron reverdecidos de nuevo en medio de celebrados comentarios, a los que siguió todo tipo de abusos verbales y físicos.

Fiscón reía y bebía contemplando la maraña de cuerpos que se entrelazan y retorcían en medio de suspiros y gemidos, abordando las más variadas posturas y combinaciones. Una gigantesca cópula, rica en extravagancia y parca en sensualidad, que divertía al obeso y hastiado monarca, ahogado en su propia bajeza moral. Fueron cinco las muchachas que rodearon al libidinoso Tolomeo y revolotearon sobre su sexo adormecido. Las caricias prodigadas apenas surtieron efecto, por lo que dos efebos ocuparon el lugar de las prostitutas, mientras estas divertían al rey introduciéndose objetos en los sexos. La frenética masturbación de las muchachas y el rigor de los masajes bucales de los jóvenes, consiguió desperezar la entrepierna de Fiscón. Aprovechando la buena disposición, se dispuso a ser devorado por el amasijo de cuerpos anhelantes que tapizaba el centro de la gran estancia. Manos, bocas y sexos sin nombre arderían en su carne. A punto de lanzarse en aquel fuego reparador, tuvo una última visión. En ella, el hermoso griego era despedazado por la bestia.

10. En los subterráneos

Los cuatro hombres agachaban sus cuerpos sobre los planos de la mesa, poniendo toda su atención en la complejidad de los diseños y comparando los diversos bocetos desarrollados por el artífice de aquella segunda ciudad, firmados por Crates de Olinto, el primero de todos los ingenieros de la apasionante ciencia denominada «hidráulica», que siempre cautivó la ávida mente de Aristarco.

Ahora pudieron ver que la urbe se hallaba casi por completo horadada en sus entrañas, edificada sobre una gran red de distribución de aguas, cuyas arterias recorrían los cuatro puntos cardinales formando un magnífico entramado de túneles y pozos subterráneos sobre los que se asentaban la mayoría de las casas.

Alejandro había construido su ciudad lejos de las catastróficas crecidas del Nilo, pero lo suficientemente cerca del fértil delta como para saborear sus beneficios. Las aguas impuras durante los primeros días de la crecida llegaban hasta la ciudad desde el gran río a través de un canal excavado en la llanura, que atravesando la muralla desembocaba en los muchos aljibes. En estos depósitos el agua se decantaba antes de ser extraída mediante la saquia: un básico sistema cuya invención disputaban griegos y romanos, accionado por molinos de madera del que pendían largas cordadas de tinajas, atadas unas tras otras.

Muchas eran las viviendas y edificios que poseían agua potable. Otras, en cambio, se surtían a través de un centenar de fuentes diseminadas por diferentes puntos de la ciudad. Los baños públicos contaban con un sofisticado sistema de tuberías de cobre, y las letrinas conectaban con otro complicado diseño de canales, sometidos a drenaje. Al igual que el suministro de agua potable, no todas las casas disponían de retretes canalizados. Los barrios más pobres solo contaban con letrinas ciegas: un habitáculo con uno o dos pequeños fosos cubiertos por losas, cuyo contenido se vaciaba alternativamente al cabo de un año. Y para mantener la necesaria salubridad, una red de cloacas discurría separada de la canalización de aguas. Sus conductos eran más estrechos y no daban cabida al cuerpo de un hombre.

Ante la magnitud de aquella ciudad subterránea, el espíritu de los hombres palideció. Aristarco cotejaba notas y tomaba apuntes sin descanso.

—Escasas son las posibilidades —adujo Graco, ante el inmenso plano—. Es mayor de lo que pensaba.

—Abarca casi la totalidad del perímetro amurallado. Es decir, unos cinco kilómetros de este a oeste, y aproximadamente un kilómetro y medio de norte a sur.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Graco, preocupado.

—Sabemos dónde se dispone a cerrar el círculo. En algún lugar cercano al templo de Afrodita. La saquia más cercana está aquí. —Aristarco marcó en el gran pergamino—. Son los únicos pasos por donde puede ascender y descender.

—La mayoría de las casas están alzadas sobre cisternas abovedadas, sostenidas a su vez por columnas y arcos —explicó Nicomedes—. No podemos descartar que disponga de algún acceso practicado artificialmente, o que tenga aliados.

—Pudiera ser, pero debemos ser prácticos —expuso Aristarco—. Nada me hace suponer un trabajo en equipo en sus correrías nocturnas. Mi instinto me dice que la naturaleza del suyo es más elemental. ¡Aquí ganamos terreno! Y os puedo asegurar, que solo la natural percepción resolverá nuestros problemas.

—Veo lo que te propones —dijo Graco, examinando el trazado.

—Cerrar todas las saquias y esclusas, excepto esta —punteó Aristarco en el mapa.

—Si su objetivo es el que apuntas, no habrá problema. Pero si decide dar un rodeo y emerger por otro punto, se dará cuenta enseguida de la trampa que le tendemos —reflexionó Graco.

—Es su último acto. Irá lo más directo hacia él. Y aunque advirtiera la encerrona, eso no lo detendrá. Estoy convencido que asumirá el riesgo con satisfacción.

—Podría entonces escapar por la superficie, ya que es extremadamente veloz —apuntó Nicomedes.

—Tal vez —reconoció Aristarco—. Por dicho motivo, debe existir una fuerte presencia armada en toda el área. Nuestra meta es anticiparnos y darle caza, pero si fallamos de nuevo, debemos asegurarnos de que retrocede por donde vino.

—¿Qué lograremos con tal medida? —interrogó Enogad.

—Afianzarlo en un solo punto. Su gran movilidad es la característica más amenazadora. No podemos permitirnos tenerlo correteando a su antojo —explicó Graco, quien comprendía a la perfección la propuesta de Aristarco.

—Convengo en la dificultad, pero al menos lo tendremos acorralado en su propia madriguera —ratificó el investigador.

—Una madriguera de proporciones exageradas —matizó Enogad—. Batirlo en la penumbra no solo es peligroso, sino que puede llevar días.

—Estoy de acuerdo, pero al menos sabemos dónde está. Hombres y luminaria no han de faltarnos —respondió Aristarco, mirando a Nicomedes.

—No sé si disponemos del tiempo necesario. El día oscurece y es mucho el trabajo a realizar —opuso el bibliotecario.

—Meternos en su cubil puede ser demasiado arriesgado. Deberíamos buscar algún otro medio —propuso Graco.

—¡Por las barbas de Arquímedes! ¡Donde se discute, la pasión nubla los juicios! —replicó el investigador, enderezándose como una vara—. Dejemos este hablar tendencioso y actuemos sin dilación, pues el tiempo corre a nuestra zaga.

—De acuerdo —accedió Nicomedes, saliendo a toda prisa de la habitación, camino de sus muchas responsabilidades.

—¿Qué otras ayudas podemos obtener? —preguntó Aristarco a Graco.

—Cleopatra pondrá a nuestra disposición una veintena de sus mejores y más rápidos hombres —aseguró el romano—. En cuanto a la amenaza que pende sobre mi cabeza en esta maldita ciudad, difícil es de saber. Puede que el consejero no actúe solo.

Los dos cruzaron las miradas entendiendo a la perfección la peligrosidad de la teoría, en caso de ser cierta.

—¡Demonios! —exclamó Aristarco, contrariado.

—¡Por Júpiter, que cortaré los cuellos de todos esos bastardos! —juró Graco lleno de rabia, caldeando más los ánimos en la opresiva estancia.

—¿Cómo están tus manos?

—No están peor. Los remedios de Nicomedes cicatrizan mis heridas con rapidez. Me preocupa más el futuro viaje a las entrañas de la tierra. Todo parece indicar que me hallo atrapado entre el cielo y los infiernos —ironizó.

—Gran parte de las galerías estarán inundadas —intervino Enogad, acariciando su poblada barba—, aunque aventuro que el intruso viaja en terreno seco. Deberíais buscar accesos libres de aguas.

—¿Cuántas de esas malditas cisternas hay? —preguntó Graco.

—Por lo que veo, más de las que cabía esperar —especificó Aristarco, mirando los cientos de puntos en el mapa.

—¿Cómo? —interrogó Graco, incrédulo.

—Llevaremos los pertrechos necesarios para lo que dure la expedición. No podemos hacer otra cosa. Si ahumáramos los pozos correríamos el peligro de contaminar el agua —consignó de viva voz el investigador mientras seguía tomando notas.

—El sello de la verdad viaja en tus sabias palabras —dijo el druida—. Es cierto que allá abajo quedaréis a merced de la bestia, por lo que he preparado este compuesto. —Enogad mostró un tarro en su mano derecha—. Tiene la propiedad de iluminar la noche. Debéis utilizarlo con mesura para marcar las zonas que indaguéis; de esta forma os ayudará a volver sobre vuestros pasos y alcanzar la salida.

Graco tomó el recipiente observándolo con interés.

—Esto también ha de procurar buena ayuda —dijo Aristarco, sacando de entre sus ropajes un nuevo frasco—. He reutilizado la vieja fórmula de la adormidera y he potenciado su efecto mediante algunos compuestos. Lo siento —se excusó—. Es todo lo que he podido hacer en el corto espacio de que disponemos.

Enogad y Graco quedaron maravillados ante el visceral ingenio de Aristarco.

—Aun así —dijo Graco, dubitativo, sopesando en ambas manos los recipientes—, el futuro no es muy halagüeño. En fin, no creo que sirva de nada demorar los peligros, los que aumentarán a cada instante entretanto no demos cuenta de lo que nos trajo hasta aquí. —Graco se dirigió hacia su saca, extrajo sus armas y las afianzó en su cuerpo tensando cintos y correas—. Vayamos pues hasta ese mundo de aguas dormidas —dijo con determinación.

***     

Los calores del día se vieron aliviados por la llegada de los vientos etesios desde la franja mediterránea. Un aire frío y seco los acompañó hasta la boca de la saquia, donde los esperaba el resto de los hombres armados que la reina había ofrecido. No se trataba de soldados griegos, sino egipcios ataviados con sus reducidos shenti y cotas de malla de mangas acortadas. Al verlos llegar, Manat, el jefe, dio una orden y los soldados calzaron sus sandalias de junco, aprestando sus mazos, lanzas y sables. Graco se dirigió hacia ellos examinando las armas.

—Son descendientes de la antigua elite de los nakhtuaa, «los del brazo fuerte» —dijo Manat con orgullo—. Duros guerreros acostumbrados al combate cuerpo a cuerpo.

—No lo pongo en duda —respondió Graco—, pero deberán aliviar su peso. Puede que debamos descender más de lo previsto hacia a los infiernos oscuros de allá abajo, y correr o nadar más de lo necesario. La agilidad y el silencio son cosa importante en esta hora, y el metal de las cotas puede delatarnos.

Manat, quien había recibido órdenes precisas de la propia reina, acató con cierto disgusto las exigencias del extranjero. Los hombres se sacaron las protecciones y quedaron en un simple jubón sin mangas.

—Bien. Ahora podremos mejorar la situación si dejamos toda arma que cause excesivo peso, dificultando movimientos. Creo que las espadas sustituirán mejor a los sables curvos. Hachas y mazas podrán igualmente quedar. Caso de tener que adentrarnos en el subsuelo, limitaremos los arcos a seis, cargando con el mayor suministro posible de antorchas y víveres, puesto que agua no ha de faltarnos —bromeó Graco ante el impasible egipcio.

—Mis soldados están acostumbrados a cargar con las inclemencias de sus armas —dijo a la sazón Manat, con agrio mirar.

—No dudo que tus gentes estuviesen prontas a la lucha con el buen hacer acostumbrado. Pero, amigo mío —dijo, posando la mano afablemente sobre el endurecido hombro del egipcio—, nos enfrentamos a un enemigo fuera de lo habitual. Y la experiencia me ha enseñado que la victoria suele venir de la mano del estratega, de aquel que adapta sus fuerzas a las condiciones particulares de la confrontación.

Manat sintió que en las palabras del extranjero viajaban la certeza y la experiencia. La suya, al mismo tiempo, le hizo reconocer los buenos consejos del compañero de armas que tenía delante. No era hora de recriminaciones, sino de aunar esfuerzos.

—Lo entiendo. ¿Qué más podemos hacer? —acató.

—Conservemos las jabalinas. Podrán ayudarnos a buscar en los resquicios.

El oficial hizo que la pequeña guarnición cumpliera los mandatos de Graco, guardándose bien de no dar excesivas explicaciones, excepto que el cariz de la misión requería moverse con mayor velocidad de la habitual.

Un soldado griego llegó en compañía de una docena de los suyos y saludó a la congregación:

—Me llamo Agenilao, capitán de la guardia imperial —se presentó—. Mi señor Tolomeo envía refuerzos para la captura del chacal.

—Veo que las noticias vuelan en esta ciudad —respondió Graco, lanzando una significativa mirada a Aristarco, quien captó el mensaje—. ¿De cuántos hombres disponemos?

—Tenemos los suficientes para reforzar todo el perímetro central —contestó regiamente el militar.

—Nada he de objetar —dijo Graco, ocultando su desconfianza, puesto que aquello podía ser moneda de doble cambio.

—Los egipcios patrullarán Rhakotis —alegó Manat, sin quedar atrás.

—¡Y los judíos harán lo propio! —habló una voz a lo lejos.

Una figura tan negra como la noche se dejó ver con andares cortos y decididos. Sus pálidas y enjutas facciones solo parecían contener vida tras la mirada dura y centelleante.

—¡Muéstrate! —conminó con desprecio Agenilao.

—Me llaman Ishmerai. Soy hombre de paz y de cierto renombre entre estas gentes —dijo con mirar sinuoso al oficial macedónico—. Es sabido que mi hijo fue la primera de las víctimas de ese monstruo, y que otros judíos han corrido la misma suerte. Mis gentes no gustan de la guerra, sino de la franca cooperación entre los pueblos Es justo que en esta noche el mío sume las fuerzas en la causa común. —Y dicho esto, alzó su mano, y un nutrido grupo de hombres armados se hizo presente en el lugar—. Mis hermanos y yo prestaremos apoyo en la caza del chacal —afirmó, ante la áspera expresión del joven oficial.

—¡Magnífico! —prorrumpió Aristarco, rompiendo el hielo—. ¡Por vez primera los pueblos dejan a un lado sus diferencias, aunando esfuerzos ante el enemigo! ¿No es una feliz circunstancia? —Lanzó un vistazo a Graco, pidiendo ayuda.

—¡Cierto! —exclamó el romano—. ¡Júpiter, Poseidón, Serapis… y el propio Zeus están de nuestro lado festejando el gran encuentro! —enmendó de la mejor manera posible. Aristarco le lanzó una mirada de reprobación.

—Procura que los tuyos no interfieran con la milicia, o mis soldados se verán obligados a diseminarlos —conminó el militar al judío.

—Nada has de temer. Los míos guardarán su territorio con el mismo celo y eficacia con los que tú guardas el tuyo —le contestó Ishmerai con delicadas maneras, no exentas de segundas intenciones. Acto seguido, dio órdenes a los suyos y estos se replegaron hacia sus dominios.

—¡Maldita chusma! —se quejó Agenilao—. Tengo órdenes precisas de vigilar cualquiera de las posibles entradas y salidas del complejo subterráneo. Mis hombres están ayudando en la tarea de estancar los accesos. Un grupo de ellos quedará después al cuidado de cada uno, junto con una decena de arqueros. Si algo o alguien aparece, puede darse por muerto —prometió el soldado, internándose en las sombras.

—Es un signo de mal agüero —susurró Graco—. De entrar, nadie garantiza la salida. Creo que corremos serio peligro.

—Estoy de acuerdo —corroboró Aristarco—. El cariz que toman los acontecimientos es tan oscuro como la noche. Convendrá alertar al diligente Nicomedes y a tu querida Cleopatra —propuso Aristarco, que se perdió rápidamente entre lúgubres y silenciosos jirones de niebla, cuyo débil manto, ascendiendo desde el mar, parecía querer confundir los deseos de los hombres.

***

La noche avanzaba aquietando las energías y abotargando los sentidos. La vigilia se volvía más y más agotadora conforme trascurrían las horas, sumiendo a la congregación en un manto de incertidumbre. Los penachos de la inquietante neblina levitaban fantasmalmente entre las calles, movidas por manos invisibles y caprichosas, creando continuas sombras a su alrededor como abono desapacible. Fue en una de esas veces, en la que la confluencia de los vapores originó una masa grande y densa, que los vigías creyeron ver algo más moviéndose en su interior. Estaban a punto de dar la alarma, cuando algo salió de entre la nube silbando con fuerza hacia ellos. Fue tan delicado como el roce del viento. Tan leve como un suspiro. Y sin embargo, sus corazones se dilataron y las mentes se paralizaron. En una fracción de segundo la vida escapó, y ambos se desplomaron con los cuellos cercenados.

Lo siguiente se desarrolló de forma rápida y confusa. La sombra gris se desplazó hacia uno de los lados de la calle, envuelta en un halo de niebla. Alguien dio la voz de alarma, se oyeron gritos, pasos rápidos y ruidos de lucha. La agitación hizo que la bruma escampara ligeramente, permitiendo ver la onerosa figura forcejeando con algunos hombres, que cayeron a sus pies malheridos. Viéndose acorralado, el chacal retrocedió hacia el pozo arrastrando consigo uno de los cuerpos abatidos. Los arqueros dispararon su mortífera carga, y las saetas, adentrándose en la humareda, se dirigieron hacia su blanco con letal precisión. Con un alarido infrahumano el cuerpo atravesado del chacal se precipitó hacia la oscuridad del aljibe llevando consigo a su presa.

Graco y los demás llegaron a tiempo de escuchar el golpe contra las aguas, varios metros más abajo, e iluminaron en lo posible la oscura boca. Nada se vio ni escuchó. Tal y como presagiara, a Graco no le quedaba más remedio que ir en pos de las voces que le susurraban desde los confines del averno. El grupo preparó en silencio las antorchas, cuerdas y armamento y se dispuso a bajar.

—Seguiremos el trazado del mapa y viajaremos de este a oeste —dijo Graco a Manat, mostrándole el pergamino—. Como estamos sobre la mitad del recorrido, llevaremos una docena de hombres. El resto quedará custodiando la línea de inicio.

—Esto nos será de ayuda —afirmó el egipcio, enseñándole un pequeño silbato.

—Solo deberemos utilizarlo en caso extremo. Adviértelo a tus hombres. No vamos a la caza del león, sino de algo mucho más inteligente y peligroso.

—Las flechas lo alcanzaron. Puede que esté muerto —dijo Agenilao, que en ese momento llegaba al lado de Aristarco.

—Algo me dice que no es así. Aunque está herido y tal vez podamos seguir el rastro. —Dicho esto, llevó a su amigo a un lado y le habló con reservas—. Voy a bajar, pero no quiero a ninguno de esos a mis espaldas. Solo confío en los hombres de Cleopatra.

—Me ocuparé de ello. Ten cuidado allá abajo —le pidió Aristarco

Graco miró a los inquietos y temerosos egipcios.

—¿Puedo confiar en tus hombres? —le preguntó a Manat.

—Son egipcios. Debes comprender que su sentido religioso les afecta profundamente. Para ellos, Anubis es un dios poderoso y temido.

—¿Acaso no lo es para ti?

—Mis soldados y yo cumpliremos con nuestra obligación. Ni sus mentes ni sus brazos flaquearán, llegado el momento —dio como respuesta el oficial.

—Formaremos tres grupos en abanico —ordenó Graco, dando unos frasquitos al egipcio—. Señalaremos con esto el camino, usándolo con mesura. Y en ningún momento deberemos perdernos de vista los unos a los otros. Las luces de todos deben hallarse al alcance de los ojos. Permaneceremos en el más absoluto de los silencios y nos comunicaremos por señas.

—Así se hará —asintió Manat.

—Comience pues la caza.

***

Afianzando el mecanismo de la rueda, descendieron en fila por las cuerdas de sujeción en las que pendían los cántaros. El haz de luz iluminaba un conglomerado de bóvedas, bajo las cuales un bosque de arcadas y columnas se extendía hacia la oscuridad. Lanzando unas sogas a los pilares más cercanos, hicieron pie sobre las crucetas que discurrían de lado a lado entre cada cuatro columnas, dibujando cuadrados simétricos. Esta composición era la que se abría ahora ante sus ojos. El nivel inferior estaba parcialmente inundado y sus aguas cristalinas parecían tener dos o tres metros de profundidad. Los soldados se diseminaron por entre los trasversales del segundo nivel, e iluminaron con sus fuegos las aguas, sin ningún provecho.

Ocho hombres quedaron en el lugar cubriendo la mayor distancia posible, mientras los otros doce, en grupos de cuatro, comenzaron el avance por entre aquella esquelética construcción, cuyas osamentas crecían y cambiaban conforme las anaranjadas luces las atravesaban. El lento avance dejó atrás un sinfín de marcas fosforescentes, hasta que uno de los grupos hizo señas con las teas, alertando de algún descubrimiento. Graco se deslizó sobre el delgado camino, cuidando de no perder pie, hasta llegar junto a las marcas sanguinolentas. Esto dio valor y confianza a los atrevidos expedicionarios, que continuaron su avance, revisando cada rincón y arista. No podían aligerar el paso, ya que la humedad condensada sobre el exiguo entramado volvía muy resbaladiza la piedra. Y a cada poco, debían asirse a un pilar con el fin de alcanzar otro tramo rectilíneo.

La galería tocó a su fin, y se encontraron ante un ramal de pasadizos, algunos por encima de las aguas, donde buscaron algún vestigio que les diera la orientación precisa. Nuevos restos de sangre anunciaron la macabra visión: caído sobre uno de sus costados, el cadáver de un hombre joven yacía con el pecho abierto. Pero esta vez el asesino había recrudecido su labor, insertándole en las cuencas de los ojos los astiles de dos flechas. Presumiblemente, las que había arrancado de su propio cuerpo herido.

El efecto causado entre los soldados se dejó notar. Todos captaban el aviso que les lanzaba el siniestro asesino. Rastrearon a partir de allí nuevas pistas, que les llevaron a recorrer algunos de los pasadizos, hasta salir a otra galería repleta de columnas. Ascendieron nuevamente, abriéndose en abanico y saltando de tramo en tramo, como funámbulas luciérnagas, cuyas luces, reflejadas en las aguas, proyectaban un espectro multicolor en los sombríos techos.

Habrían viajado dos o quizá tres kilómetros hacia el oeste, cuando surgieron las bocas de nuevos canales casi anegados por completo, lo que les hizo buscar otros pasos para franquear el obstáculo. Pero todo fue en vano, y quedaron pensativos ante los silenciosos y goteantes pasadizos. El mismo pacto de silencio que fue roto por algunos de los hombres en su afán de volver.

Manat consultó a Graco:

—Creo que la muerte nos aguarda del otro lado.

—Hemos llegado muy lejos y arriesgado mucho, para volver —replicó Graco con el pensamiento puesto en la forma de vadear el imprevisto—. No estoy dispuesto a que ese chacal se salga con la suya. Di a tus hombres que no se trata de ningún dios, puesto que sangra como cualquier mortal, y que se siente atemorizado y acorralado, de ahí que nos haya avisado con la esperanza de que nuestros miedos hagan el trabajo por él.

Manat habló con los soldados, infundiéndoles mejor espíritu, y al poco regresó con una expresión de satisfacción en su rostro.

—Nos dividiremos —ordenó Graco—. No hay más remedio. Formemos grupos de tres para abarcar los cuatro túneles. Podemos pasar, ya que el nivel deja la cabeza libre. Lo más importante es preservar las luces, evitando cualquier contacto de las teas con el agua. Si alguno de los grupos encuentra algo, que haga sonar el silbato. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió Manat antes de informar al resto de la compañía.

El primero en sumergirse en las frías aguas fue Graco, que nadó sosteniendo en alto la llama de la antorcha, así como la cabeza de las otras dos teas que portaba y algo de alimento. Fue una travesía esforzada, dado que la profundidad no permitía hacer pie; las dos manos las llevaba ocupadas, y las bovedillas impedían el afianzamiento de cualquier clase. Mientras nadaba, se dio cuenta de que el techo abovedado a su frente se engrandecía. Pronto hizo pie y su cuerpo fue lentamente emergiendo hasta asomar las caderas. Desde un principio supo que la inclinación de los techos obedecía al hecho de que ascendían hacia un punto más elevado del terreno, donde las aguas menguaban. Aun así, el andar resultaba pesado y excesivamente ruidoso, y al salir a un amplio espacio circular, los ecos se magnificaron, por lo que estuvo seguro de que, de estar el chacal en las inmediaciones, ya habría detectado sus presencias.

Afortunadamente, las luces de los otros grupos titilaron en la negrura, dejando claro que todos los canales desembocaban en aquella bóveda. La mayor congregación de fuegos hizo ver que las siguientes aberturas al fondo no eran excesivamente largas, y pudieron divisar del otro lado de una de ellas las columnas de una nueva cisterna. Los otros pasadizos parecían doblar recodos a derecha e izquierda, por lo que tuvieron que dividirse una vez más, aprestando sus armas a una señal de Graco.

Avanzaban lentamente, relajándose cuando la luz iluminaba los temores al frente, y amedrentándose cuando de nuevo se cerraba a sus espaldas. Nada se oía, excepto el quedo desliz de sus cuerpos sobre las aguas muertas. A punto de doblar uno de los recodos, Manat creyó escuchar algo diferente, e hizo parar al resto de la trémula comitiva. Pronto los ecos del griterío viajaron por los conductos hasta alcanzar al grupo de Graco, el cual retrocedió a gran velocidad en la dirección de los terribles sonidos. Gritos y llamadas de socorro reverberaron por los túneles hasta finalmente extinguirse. Cuando por fin llegaron hasta el lugar de donde procedían los lamentos, las antorchas iluminaron el desazonador espectáculo de los cuerpos meciéndose en el agua enrojecida. Cuando las respiraciones se aquietaron, un silencio mortal los envolvió pesadamente, hasta el punto de sentir sus propios latidos. Pero había algo más: otra respiración lejana y entrecortada que llegaba desde algún punto de la profunda negrura conforme el silencio crecía. Graco hizo un ademán y retrocedieron lentamente hacia la gran bóveda a sus espaldas, en la que tendrían una mayor oportunidad para hacer frente a su enemigo.

Los ocho hombres se dispersaron formando un cordón luminoso frente al siniestro túnel. El corazón latía en sus sienes crispando las manos que sostenían luces y armas. Una ligera onda se formó en la calmada superficie advirtiendo a Graco, quien iluminó el agua más de cerca, a tiempo de ver la forma gris que se deslizaba bajo ella. Uno de los egipcios desapareció súbitamente bajo las aguas ante los aterrados ojos de sus compañeros, que se dieron rápidamente a la fuga vociferando descontroladamente. Graco intentó llamarlos a sensatez, pero todo fue en vano, y comprendió que no tendría posibilidad alguna si permanecía solo en aquella caverna artificial. Su innato sentido de la orientación lo llevó raudo sobre sus pasos, donde a menudo una de las marcas le corroboraba la buena dirección. Una tempestad de ruidos y voces lo perseguía, cercándolo desde varios puntos a la vez. Jadeó sin aliento cuando se impulsó hacia la cuerda y ascendió a la crucería, por la que corrió y saltó a ciegas, a riesgo de precipitarse al vacío. Las parpadeantes llamas apenas le proporcionaban la suficiente luz para ver el fino trazo que pisaba, por lo que debía asirse con una mano a los romos pilares y guardar equilibrio todo el tiempo.

Terribles alaridos se oyeron en la distancia, a los que siguió un sepulcral vacío, ahogado en tenues lamentos. Descansó unos instantes, aguzando el oído. Al principio nada escuchó, excepto el leve goteo producido por la humedad condensada sobre vigas y travesaños. Pero, poco después, se escucharon ruidos tenebrosos en el aire y un resollar acercándose. Claramente, aquella atrocidad en expansión ganaba terreno, y Graco se zambulló a toda prisa en el serpenteante recorrido, a sabiendas de que la muerte le daba caza. Las manos volvían a sangrarle, dejando una pista fresca a su denodado perseguidor, cuyo estertóreo aliento parecía ahora mucho más cerca. Las luces brillaron a lo lejos alumbrando su abismo de desesperación, pues temía no llegar a la meta. Escuchó entonces la familiar voz de Aristarco exhortándole a que corriera más, y se aplicó en ello con las pocas fuerzas que le restaban. Salvajes estallidos de inhumana cólera se oyeron a sus espaldas cuando le gritaron que se agachara de inmediato. Las flechas silbaron sobre su cabeza hacia un blanco desconocido. Fue en ese momento cuando un estruendo grave y apagado pareció brotar de las oscuras profundidades de la tierra, aumentando poderosa y gradualmente a cada instante, haciendo vibrar los sostenes de la cisterna.

La fuerza arrolladora del agua llegó con tal ímpetu, que a Graco apenas le quedó tiempo para asirse a la soga que le lanzaban desde el nivel superior. Aristarco, ayudado por dos egipcios, jaló con todas sus fuerzas de la cuerda rogando que su amigo no hubiera soltado la presa por la fuerza del encontronazo. Al poco, la cabeza del romano emergió entre el seno de las aguas rápidas.

Graco desalojó toda el agua que pudo de su garganta antes de pronunciar palabra:

—Poco ha faltado…

—Alguien debió de abrir la esclusa del canal —dijo a colación el desfallecido investigador, dando una mirada al vibrante río bajo sus pies.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Graco a su amigo.

—No podía esperar más, fuera del tablero. Soy un jugador y no un mero espectador. Necesitaba saber de vosotros.

—Me alegro de tan venturosa decisión.

—Parece que el peligro pasó —dijo Aristarco, que ahora observaba el descenso del nivel fluvial.

—No estaría tan seguro… —terció Graco, recobrando el aliento—. Mejor será llegarnos cuanto antes a la saquia.

Nadie preguntó lo que era evidente. Solo quedaban ellos dos y la pareja de egipcios, ya que el torbellino se había llevado consigo a los cuatro soldados del nivel inferior.

Se movieron cautelosamente hacia la entrada, y grande fue su sorpresa cuando la hallaron cerrada y las cordadas desaparecidas.

—¡Esos bastardos! —rugió Graco, cobrando fuerzas. Su mente conjeturó con velocidad, movida por la ansiedad de escapar de lóbrego confinamiento. Estudió el maderamen situado unos metros sobre sus cabezas, y después centró su atención en la profundidad de las aguas. Rápidamente ató a su cintura una de las cuerdas que llevaban.

—¿Qué te propones?

—Necesitamos uno de los arcos. Espero que la corriente no los arrastrara demasiado lejos.

Aristarco comprendió lo que se proponía su amigo. Era arriesgado, pero no disponían de opciones.

—Haz recorridos cortos y no fatigues los pulmones más de la cuenta —le aconsejó.

—Si doy dos tirones jaláis rápidamente de mí con todas vuestras fuerzas —pidió Graco, antes de entrar en las frías aguas.

La silueta se desvaneció con un leve chapoteo hacia las profundidades, entretanto los demás quedaron atentos a la soga. Al cabo de un minuto la cabeza de Graco asomó varios metros alejada de ellos. Sosteniéndose en una de las columnas, aguardó a que la respiración se aquietara antes de volverse a sumergir.

Los demás sufrían la tensa espera con una acrecentada sensación de infortunio, atrapados en aquel mundo subterráneo, sin apenas luz, y la terrible humedad ateriendo sus huesos. Y tal vez ello no representara el peor de los peligros, pues aunque nadie lo mencionara, un temor reverente les seguía llegando desde las aguas.

De repente, una sombra pareció ascender desde las tinieblas, y los hombres montaron en guardia, tensos y angustiados ante la posible amenaza, cuya faz se vislumbró al poco, aliviando sus temores cuando vieron que se trataba del cuerpo desmadejado de uno de los soldados.

Algo resopló en la oscuridad; un jadeo lejano, y otra vez el silencio. La soga se movía, y se detenía otras veces, creando un imperceptible movimiento en las aguas, cuya imperturbable quietud nada rompía, excepto de vez en cuando algunos chapoteos lejanos. El silencio prolongado llevó a los hombres a cierto nivel de paroxismo, haciéndoles dirigir las luces hacia todos los lados posibles, apartándose del agua. Un empellón de la cuerda les hizo salir de su temeroso letargo, y jalaron con todas sus fuerzas hasta hacer aflorar el cuerpo de Graco, ya desvanecido. Rápidamente lo izaron y recostaron sobre una de las vigas, donde intentaron reanimarlo desesperadamente presionando sobre sus espaldas. Parte del agua alojada en sus pulmones escapó por su boca entreabierta, y la vida volvió a su cuerpo, convulsionándolo. Entre toses y eructos, vació su organismo del letal elemento y abrió sus ojos con la expresión del que vuelve a nacer. Retomando el aliento, los miró con franca extrañeza. Lentamente, lo que apenas fue un sueño en el recuerdo afloró a su mente, devolviéndolo al presente. Sus manos crispadas sostenían con fuerza un arco y varias flechas.

—Bienvenido —dijo Aristarco con los ojos visiblemente humedecidos, tras los que se expresaba una inefable alegría.

—Tuve que esforzarme, pues el maldito arco se hallaba bastante alejado.

—Eres un indomable cabezota —le reprendió Aristarco—. Siempre jugándote la vida y la de los tuyos.

—Es una de mis mejores virtudes. —Sonrió, intentando incorporarse.

El buen ánimo de Graco abrazó el abatido espíritu de su angustiado amigo, quien por unos instantes lo creyó perdido para siempre.

—¿Cómo vamos a salir de aquí? —preguntó uno de los egipcios, sin adivinar lo que se proponía el romano. Por toda respuesta, Graco adentró una de las flechas en la llama de la antorcha; el astil de la saeta tardó en prender, por lo que ordenó al resto que calentaran cuidadosamente las otras varillas. Más tarde rasgaron los más secos faldellines de los soldados y los anudaron a las cabezas de las flamígeras saetas, que Graco disparó una a una contra el compartimiento estanco, a la espera de que el fuego lamiera lentamente la regia madera, debilitándola, y tal vez haciéndola venir abajo por su propio peso.

—Si la fortuna lo quiere, puede que podamos escapar —dijo Graco, sin dejar de mirar el ígneo espectáculo sobre su cabeza.

—Debes prometerme no apurar los acontecimientos como hasta ahora, pues temo perder a un gran amigo y la alegría de las aventuras que el destino nos depare juntos —le pidió Aristarco, más preocupado de lo habitual por la forma de conducirse del romano.

—Nadie mejor que tú debe saber que nada prevalece. La ley de esta vida es hallar y perder —respondió Graco, observando los fuegos que traían hasta él imágenes de otros tiempos.

El hechizo se rompió con un crujir seco, al que siguieron otros menores, y poco después el ardiente armazón se vino abajo, precipitándose en el agua. Con ayuda de las cuerdas escalaron al nivel más cercano de la oquedad, la cual quedaba en el mismo centro de una circunferencia, cuyo radio alcanzaba siete u ocho metros. Desde allí dieron voces de auxilio, pero no obtuvieron respuesta. Como todavía se hallaban a más de una quincena de metros de la salida, esto dificultaba enormemente alcanzarla por otro medio que no fuerza el de intentar lanzar algún elemento hacia el exterior, en la esperanza de que pudiera quedar afianzado en algún punto. Como la rueda de la saquia había sido retirada de antemano, las posibilidades de lograrlo eran más bien escasas. No obstante, lo intentaron una y otra vez, sin éxito, hasta que por fin, exhaustos, cejaron en su empeño.

—Solo nos resta una opción —comentó Graco a sus compañeros, que contemplaban desanimados el pequeño espacio de cielo abierto imposible de alcanzar—. Cuando nadé en busca del arco llegué hasta un lugar débilmente iluminado bajo las aguas. Por la orientación podría tratarse del canal.

—Un momento —intervino Aristarco, revolviendo en sus ropas—. ¡Ajá! —Su mano triunfante asía una copia del plano subterráneo—. Veamos si puedes precisar el lugar que visitaste.

Graco examinó el trazado, reconstruyendo en su cabeza cada uno de los pasos que dio en su búsqueda. Con su dedo índice señaló un punto en el mapa.

—¿Estás seguro? —preguntó uno de los egipcios.

—Es difícil asegurarlo, pero ¿qué otra salida nos queda?

—Quedarnos y pedir auxilio —sugirió uno de los soldados—. Tarde o temprano alguien vendrá a rescatarnos.

—¿Cuál es tu nombre?

—Hemti —respondió el egipcio.

—¿Y el tuyo? —le preguntó al otro.

—Naret.

—Pues bien, escuchadme, Hemti y Naret. Nadie vendrá a sacarnos de este infecto lugar. Solo nosotros podemos hacerlo.

Los dos hombres se interrogaron escépticamente con la mirada.

—Sus palabras dicen la verdad —intervino Aristarco—. A nadie le importamos. ¿Por qué si no iban a ocluir nuestra salida y abrir la esclusa del canal?

—Alguien poderoso quiere verme muerto. Y no es la primera vez que atentan contra mi vida en esta ciudad. Ese es el auténtico motivo por el cual vuestra reina os puso a mi servicio.

Los soldados quedaron pensativos ante las explicaciones dadas, desviando las miradas al lejano cielo.

—No tenemos garantías de que no nos atraviesen la garganta nada más pongamos pie allá arriba —les hizo ver Graco—. Estoy convencido de que armas traicioneras aguardan nuestras cabezas.

—Puede que tenga razón —le dijo Hemti a su compañero.

—A punto estuve de ahogarme —les recordó Graco—. No volvería a correr el riesgo si no tuviera la certeza de que es el único camino que tenemos.

—Te seguiremos —corroboró Naret—. ¿Hasta qué zona podremos nadar sin problemas?

—Tres o cuatro cisternas más. El resto me temo que esté completamente anegado.

—Según veo —dijo Aristarco, ojeando el plano—, creo que podremos avanzar hasta aquí. —Señaló un quinto aljibe—. Debemos recordar que los techos son abovedados, por lo cual puede que dispongamos de algún respiradero. Es algo que podemos comprobar. Los corredores en esta zona tienen una veintena de metros. Si podemos alcanzar el quinto depósito tendremos una oportunidad. El último tramo hasta el canal guarda un cierto desnivel, y es de suponer que estará totalmente bajo las aguas. Si logramos superar esa distancia, que calculo en unos cincuenta metros, estaremos a salvo del otro lado de la muralla. ¿Estás de acuerdo? —preguntó a Graco, mostrándole el sobrecogedor recorrido.

—Es mucha la distancia a salvar, incluso para un nadador avezado —reconoció.

—Somos buenos nadadores —intervino Naret—. Y tenemos las cuerdas para poder jalar del más lento.

—Pues no perdamos tiempo y afrontemos con valor el reto —propuso Graco.

Se despojaron de todos los útiles con el fin de poder deslizarse entre las aguas con mayor facilidad, sosteniendo las llamas en alto, y así, serpentearon por el laberíntico mundo hasta el lugar donde llegara el romano en su búsqueda.

La decisión de apagar las antorchas fue dura, pero necesitaban de toda la oscuridad posible si querían vislumbrar la luz subacuática proveniente del canal exterior. Las dejaron en sitio seco sobre uno de los travesaños de la inundada crucería, y aguardaron a que sus ojos se aclimataran a la ausencia total de luz. De uno de los pasadizos hundidos bajo las aguas pareció llegar una débil iluminación, como un contraste tibio en el negro lienzo. Rápidamente ataron la cuerda a Hemti, que se zambulló camino del pasadizo, entretanto el resto permanecía a la espera.

Tres tirones de la cuerda avisaron de que el paso era seguro, y uno tras otro nadaron siguiendo el rastro de la soga, para ascender un poco más tarde en medio de una mejor visibilidad hacia las alturas del depósito, donde el egipcio esperaba en un reducido espacio del techo. Los cuatro hombres se comprimieron en el reducto con sus rostros pegados a la piedra, recuperando oxígeno. Poco después le tocó el turno a Naret, quien se sumergió sin dilación en la oscuridad.

Cuando les llegó la señal de paso franco, sus corazones se animaron y la fuerza de la supervivencia latió de nuevo con energía en sus ateridos cuerpos. Con gran decisión se hundieron nuevamente en las aguas buscando ansiosamente la meta, la cual no se hizo esperar, dado el ímpetu con el que nadaban hacia ella. Ahora, desde aquel punto, disponían de una oportunidad real. El claro de luces submarinas les llegaba con nitidez desde una gran boca en lo profundo. Todos sabían que vida y muerte llegaban desde aquel túnel, y Aristarco sonrió por la ironía. Graco rodeó la cintura de su amigo con la cuerda, y ató el otro cabo a la suya; no podían esperar mucho más, pues se mantenían en continuo nadar a flote, lo cual les mermaba las energías. El romano se despidió de su amigo con una visceral mirada que puso el corazón de Aristarco en un puño. Un nudo se formó en su garganta impidiéndole vocalizar palabra alguna de buenos deseos. Graco resopló varias veces, tomó todo el aire posible y se hundió camino de las luces.

Se movía con un ritmo regular, intentando aunar el tiempo con el desgaste de fuerzas. Sabía que si nadaba con demasiada vehemencia pronto agotaría la resistencia de sus músculos y estos demandarían rápidamente oxígeno, por lo que procuraba relajar la tensión de la mayor parte del cuerpo, entretanto centraba el esfuerzo en brazos y piernas. Mantenía la cabeza gacha, elevando tan solo los ojos para rastrear el camino. Cincuenta, o tal vez sesenta metros, eran excesivos para cualquiera, y decidió no pensar en ello; aunque pensamientos de muerte se filtraron por los resquicios de su cerebro. Decían que la muerte de los ahogados era dulce y el sufrir corto. Su boca se abriría a las aguas, que rápidamente inundarían sus pulmones y…

Decidió quitar aquellas imágenes de su cerebro mientras la presión iba en aumento. Si iba a morir, quería que su postrer pensamiento fuera para las personas a las que amó: Cornelia, su madre; su querida hermana, Sempronia, y su hermano, Cayo, quienes en verdad le creían muerto. Y quizá fuera mejor así. Eso le proporcionaba un terrible dolor, pero Cornelio fue muy estricto en las condiciones, ya que debía revestirse de total autenticidad su fingida muerte, puesto que el más pequeño fallo podía poner en peligro la vida de su amada familia. Y esos quiebros solían darse a menudo en lo tocante a los deslices del corazón.

La tensión se acentuaba por momentos, con la misma celeridad con que la luz cobraba fuerza a su frente. El pálpito del corazón penetraba en sus sienes y garganta, produciéndole dolor, martilleando en su cabeza. Siguió pensando en sus amigos, en Aristarco, que perecería si él no conseguía cruzar al otro lado. Y en Maela, a quien amaba con un sentir apasionado y extrañamente profundo. El aire se terminaba. Ya no podía pensar. Arreció en su peligroso buceo, jugándose el todo por el todo. La estancia se abrió ante él como una gran lápida acuática, y con acusada deuda de oxígeno se dirigió como una saeta hacia la superficie, rezando para que esta no le llevara la vida a causa de la distancia.

Restalló en lo alto con un impulso brutal, dando bocanadas de aire. El ritmo cardíaco era tal, que su pecho parecía querer estallar, y durante unos instantes sintió un gran mareo y náuseas crecientes. Sacando al invicto luchador que habitaba en su interior, siguió adelante hasta hacer pie en el fondo, caminando por la gran sala. Necesitó descansar un poco para aclarar su mente y ganar fuerzas, y acto seguido, envió el mensaje a través de la cordada. Estaba seguro de que sus amigos le daban ya por muerto, y pensó en la grata sorpresa que les enviaba. A la señal convenida, tiró de la cuerda denodadamente, y no paró hasta conseguir ver el rostro de Aristarco asomando a la superficie. De las caderas del investigador partía otro cordel, cuyo final estaba rematado con jirones de ropa anudados, en un intento por conseguir la suficiente cordada para un segundo hombre. Ahora Naret fue el siguiente, el cual, aproximadamente a mitad del recorrido, soltó la ayuda para seguir nadando por sus propios medios. Hemti fue el último en recorrer el terrible camino, nadando bajo la fuerza que imprime la supervivencia, ahora alentada por la esperanza. Una energía que le hizo llegar con prontitud al punto sin retorno, donde el frasco de tinte luminoso que Graco dejó guió sus manos hacia la cuerda salvadora, viéndose felizmente impulsado por las fuerzas de sus compañeros.

Cuando las cuatro diminutas siluetas asomaron a nado al otro lado del perímetro amurallado, los velados cielos nocturnos parecieron abrirse lentamente como bienvenida, iluminando la llegada de los supervivientes al mundo de los vivos a través de un millar de estrellas parpadeantes y lejanas.

11. Efluvios alquímicos

La angustiosa odisea de Graco y Aristarco en los canales había desarrollado en sus corazones sentimientos bien distintos, pero conexionados en lo referente a la trascendental aventura de la vida.

Tras haber rozado la faz de la muerte, ambos sentían la dicha del nuevo día, del nuevo comienzo. Graco vivió la experiencia de forma ambivalente, puesto que, por un lado, retaba a la propia vida, y por otro, deseaba continuar respirando para poder reencontrarse algún día con su madre y hermanos. Pero había algo más, algo que se filtraba por las heridas de su corazón: el recuerdo de Maela, y una fuerza gestándose en la oscuridad. Podía sentir esa emergente y extraña personalidad apoderándose de él día a día, convirtiéndolo en un ser frío y calculador, planeando sobre la indiferencia con un inusual y salvaje instinto de conservación, a menudo envuelto en el aroma del riesgo, en el que podía encauzar su rabia, su desespero y su gran fuerza vital.

Para Aristarco se trataba de un acontecimiento catártico, de un nuevo despertar a la existencia, de un renacer henchido de exquisita sensibilidad hacia el mundo que lo rodeaba, lo cual impelía su energía con fuerzas limpias y renovadas. En verdad, era como nacer de nuevo en su edad adulta, y esto le hacía reemprender su trabajo con preclara agilidad. Ahora se percataba más que nunca del peligro que corrían en la ciudad. Dos eran los chacales a tenerse en cuenta, y para su desespero, carecían de argumentos sólidos que probaran la muerte de uno de ellos.

Según Nicomedes, las tropas quedaron hasta altas horas de la noche custodiando los accesos a la red de aguas. Nadie supo sobre el hecho de que se ocluyera la única salida, así como tampoco de la manipulación de la esclusa. Las bocas permanecían enmudecidas, siendo inútil cualquier intento por descubrir la verdad. Lo único que importaba al bibliotecario era que la mano desconocida, liberadora de las aguas, aun a riesgo de matar a los expedicionarios, había dado muerte segura al temible asesino. Pero sin cuerpo no hay evidencias, y tan solo se habían encontrado los de los desventurados soldados. Tras lo cual, se tomaron medidas de salubridad en el tratamiento de las aguas y se vertió en ellas un compuesto elaborado por los alquimistas de la ciudad.

Para Graco, quien había jurado muerte al lacayo de Fiscón, desvelar las patrañas de unos y de otros le tenía sin cuidado. Agenilao pagaría con su vida el fallido intento, a falta de no poder llegar a sus auténticos artífices. El fuego de la venganza consumía ahora al romano, consiguiendo que su irascibilidad fluyera, casi constantemente, posándose hasta en los ínfimos detalles; algo que supo apreciar la bella Cleopatra, y que utilizó sabiamente en su provecho.

—Me agradan los hombres enérgicos —comentó satisfecha sobre el lecho.

—La mía ya está mermada para un tiempo —se quejó Graco.

—Ese comentario no te lo tendré en cuenta, amado mío, porque sé bien de la rabia que fluye por tus venas. Yo misma la he sufrido cientos de veces, y he tenido que aprender a canalizarla por mi bien y el mal de mis enemigos —le contestó, acariciándole el rostro—. Al igual que cualquiera de los muchos sentimientos que nublan los sentidos, la ira nos pierde a menudo con demasiada ligereza.

—Todos tenemos una medida en el temperamento, y la mía sucumbió hace ya tiempo —contestó Graco, airado—. Aún no terminé lo pendiente, cuando nuevas levas amenazan en el eco de las anteriores. No entiendo a qué ese empeño de todos por acabar con mi vida.

—Hermoso mío —aduló Cleopatra, posando un beso en los fruncidos labios de Graco—, tu sola presencia levanta envidias. Son muchos los que no pueden ostentar tu belleza e inteligencia, ni tu insuperable destreza con las armas. Estar en mi lecho es de por sí más arriesgado si cabe. —La crudeza con la que él la miró fue respondida con sencillas y tiernas maneras—. Pero en el riesgo, mi bello amado, se encuentran los estímulos de la verdadera vida. ¿Quién desea un vivir sin grandes ni pequeños contratiempos? A mayores dificultades, en verdad, mejores satisfacciones.

—¿Esa es tu creencia? —preguntó Graco, más interesado, y algo mareado a causa de los intensos perfumes de la alcoba.

—Los hombres mundanos viven existencias banales en el silencio de los tiempos, pero aquellos de quienes el riesgo es alimento, suyos son los laureles y la gloria; largas o cortas, sus vidas son intensas, y ellos son los recordados, prevaleciendo sobre el polvo de los siglos —le susurró ella entre constantes mimos.

Por vez primera, Graco vio en Cleopatra algo más que una mujer voluptuosa llena de caprichos y ambición. En sus constantes vitales latía, igualmente, el pulso de la delicada reflexión, convirtiéndola en un bello y peligroso espécimen.

—¿Crees por ventura que yo pasaré a la historia como el hombre intrépido que ven tus ojos? —le preguntó maliciosamente, observando sus deliciosas y sensuales curvas.

—Un hombre como tú dejará huella de sus hazañas, que serán recordadas largo tiempo. Acuñadas en el recuerdo de los hombres, cuyas bocas hablarán de tu grandeza —expresó, devorándolo con la mirada, en tanto ambas manos recorrían su rostro y cabellos—. La muerte del chacal también dio final a nuestro amor —dijo, cambiando de tema—. Te amo, pero tu vida corre peligro y ya nada te retiene en esta ciudad, que deberás abandonar cuanto antes. Mi corazón se romperá igualmente, mi hermoso guerrero. Es el precio del amor, un amor que no puede consentir la herida ni el desprecio.

Graco no entendió bien el sentir femenino de Cleopatra, estando convencido que las palabras de la reina expresaban alguna verdad desconocida para él.

—Tengo un asunto pendiente con Agenilao —le hizo saber.

—No tiene sentido que arriesgues tu vida por una cuestión de principios. Es demasiado pobre y no conduce a nada, sino a un mayor odio que deberá ser abonado con otras muertes. Quizá la tuya —le previno Cleopatra—. Nunca podrás vencer a Fiscón. Deberías contentarte con el triunfo de permanecer vivo y de tener el amor de su esposa y reina.

Los dientes de Graco se apretaron unos contra otros esculpiendo la dureza de su mandíbula.

—¿Qué puedes contarme de esta cicatriz en tu hermosa carne? —Ella besó el lugar bajo su hombro—. Por lo que veo, atravesó tu cuerpo.

—Se trataba de mi vida o la del maldito perro —respondió Graco, tras meditar si contestar o no.

—¿Cómo pudo ser tal cosa?

—Estábamos rodeados por una jauría de esos bastardos. Algunos jalaban de mi cuerpo e intentaban desgarrarlo con sus fauces —rememoró—. Uno de ellos, alzado sobre sus cuartos traseros, buscaba mi garganta. Fue la única opción, te lo aseguro.

Graco escogió un racimo de uvas de un cuenco cercano, puso un grano entre los labios de ella y luego llevó otro a su boca.

—La flecha estaba incrustada en mi espalda, de la que sobresalía una porción del astil, que había roto convenientemente un compañero. —La miró a los ojos con intensidad—. Me dejé caer al suelo sabiendo que la flecha atravesaría mi carne y se incrustaría en la garganta del animal.

—¡Impresionante! —dijo Cleopatra, arrobada por el relato—. Hace falta un gran valor para hacer algo así.

—No tanto. Es tan solo una cuestión de necesidad. Cuando te juegas la vida, solemos hacer cosas fuera de lo común —comentó Graco, sin darle mayor importancia.

Ella lo miró con admiración y deseo, y recorrió cada detalle de la varonil y poderosa anatomía, fijando su atención en su sexo, ahora relajado.

—Ven a mí —pidió, enroscando su cuerpo desnudo al de él—. Descarga tu odio en mi amor y tu fuerza en mi vientre.

Graco se dejó llevar en volandas entre los escarceos de la concupiscente mujer, cuyo ardor en la sensual batalla que siguió traspasó los límites de lo que él tenía hasta ese entonces como natural.

***

Enogad llegó con las nuevas sobre la salud de Baku. Los cuidados y pócimas del druida habían dado su fruto y conseguido que el maltrecho africano recuperara el conocimiento. Aristarco recogió la noticia con alegría comedida y se entregó a la ardua labor de unificar los diferentes planos del entramado subterráneo en uno solo, en el que poder trazar con la mayor exactitud posible el recorrido que hicieran en su agitada expedición. Con tinte rojo fue marcando los puntos visitados por Graco, y pronto llegó a la conclusión de que el extremo occidental, desde donde partió la amenaza, resultaba inexplorado. Apenas se trataba de un escaso kilómetro, en el que tal vez se ubicara la guarida del ser infecto que perseguían.

El druida dio rápida cuenta de las inquietudes que acosaban al investigador, y a punto estaba de dirigirle la palabra al concienzudo dibujante, cuando llegó el bibliotecario esgrimiendo un ánimo estival, como hacía tiempo no se viera en su, por lo general, compungido rostro. Al ver a su amigo enfrascado en los esquemas quedó perplejo, y su contrariedad se puso de manifiesto:

—¿Es acaso para tu archivo histórico? —preguntó con escaso convencimiento.

—Me servirá, a buen seguro —contestó sucintamente Aristarco, sin dejar de medir y anotar.

—Nuestro amigo no está convencido de que el peligro haya pasado —le aclaró Enogad.

—¿Cómo? —se estremeció Nicomedes.

—¿Acaso tienes taponados los oídos? —preguntó Aristarco, abstraído.

—Yo creí…

—Lo que quisieron mostrarte los ojos de la necesidad, pues no hay prueba alguna de que el asesino haya perecido bajo las aguas. Y sabes de buena tinta que sin cadáver no hay satisfacción.

—Podría estar oculto en cualquier resquicio. O quizás el cuerpo se haya destrozado con la fuerza del impacto. Nadie escaparía a tal fuerza —aseguró el consternado bibliotecario.

—Ni a las que se han desarrollado en su captura. Y sin embargo, lo hizo en más de una ocasión —intervino Enogad, poniendo de manifiesto su adhesión a la teoría de Aristarco.

—Nuestro chacal posee cualidades excepcionales, como todos hemos podido comprobar. Su dominio de los laberintos, aunado a su destreza, hace posible que haya podido escapar al poder de las aguas desatadas. Pero alégrate, porque al menos el fiel Baku ha resistido los envites sufridos. Muy de agradecer a los remedios de nuestro atento Enogad, por cierto.

—No se merecen. Mis artes están al servicio de cualquiera que las pueda necesitar.

—¿Puedo preguntarte, mi inteligente amigo, cuáles son tus intereses en la ciudad?

—Como bien sabrás, Alejandría es la cuna de la alquimia, una ciencia que me interesa, dadas las similitudes habidas entre sus principios y los de mis propias artes.

—¡Un druida alquimista! ¡Interesante! —exclamó Aristarco, levantando por vez primera la vista de su quehacer—. Ahora comprendo tus grandes dotes, puesto que cualquier alquimista que se precie tiene en su haber recetas para restablecer la salud.

—Perdonar que importune vuestra charla —interrumpió Nicomedes—. Si lo que pensáis sobre el chacal es cierto, no soy yo quien vaya a ponerlo en tela de juicio. Sin embargo, ello no ha de paliar los problemas que se avecinan por circunstancia tan adversa.

Ambos contemplaron al trémulo bibliotecario, que ostentaba ahora un alto grado de tribulación en su ánimo. Las miradas interrogantes tuvieron pronta contestación:

—Se preparan grandes festejos para la celebración del feliz acontecimiento —habló preocupado—. Fiscón no dudaría en abonar tal contrariedad en todos los que le hemos defraudado. Tampoco entendería el nuevo curso de los acontecimientos. Es un hombre ciertamente frustrado, con grandes pesares a sus espaldas que necesitan de apremiante relajación. De no hallarla por este medio, a buen seguro utilizará un camino violento.

—Aquieta tus nervios mientras templamos los nuestros, Nicomedes. Esta situación añade un poco más de dificultad, eso es todo.

—Pero ¿qué demonios vamos a hacer? —preguntó alarmado, plantándose frente al laborioso Aristarco.

—Nada. Simplemente esperar mejores circunstancias.

El atónito bibliotecario abrió los ojos de par en par y miró al druida, el cual encogió los hombros mostrando la misma incomprensión.

—Es evidente que debemos darle caza antes de que salga nuevamente de su cubil —le aclaró—. Por lo que sabemos, una vez completado el mortal ciclo, tardará algo menos de treinta días en volver a las andadas.

—He de convenir que ello no me tranquiliza —confesó Nicomedes—. Y no pretendo poner en entredicho tu gran capacidad, Aristarco.

—Y ciertamente no deberías, ya que a nuestro escurridizo chacal le quedan los días contados —aseguró, mirándolo vivamente.

—¿Has averiguado por ventura algo nuevo?

—Así es —se ufanó Aristarco, devolviéndole los planos prestados—. Deseo ser convincente en el hecho innegable de que el cerco se estrecha y los elementos se reúnen para dar forma a lo intangible. Por el momento no puedo decir nada más. Vuelve a tus quehaceres con normalidad, sin levantar sospechas, y descansa tu pesar en los amigos en quienes confías.

Nicomedes asintió y se despidió de mala gana de los dos hombres. Falto de fuerzas, se encaminó hacia el Palacio Real en la península. Los porteadores lo esperaban al pie de la escalinata, frente a la puerta de acceso al Museion, y subió apáticamente a la cómoda litera, que se alzó suavemente gracias a la fuerza de unos brazos poderosos y cultivados.

—Sin prisa —ordenó a los dos hombres en cabeza.

Mientras recorrían las calles del Barrio Real, Nicomedes pensó en la complejidad de su situación, en los muchos frentes en los que debía batallar. Fiscón estaba más irascible que de costumbre, lo que se traducía en una mayor presión en su cargo de preceptor real y en mayores exigencias de Cleopatra. Por otro lado, ocultar convenientemente a sus amigos resultaba más complicado y arriesgado de lo que pudo imaginarse. Y luego estaba Agatón, con sus ardides y maquinaciones, y a quien no pasaba desapercibido cualquier hecho sobresaliente en la bulliciosa Alejandría. Por supuesto, le preocupaba la cita concertada con el consejero, no resultándole halagüeño el interés y la urgencia con la que había solicitado su comparecencia.

Todas estas situaciones lo apartaban de sus quehaceres en la Gran Biblioteca y de su íntimo amor por el mundo literario. No podía dejar de pensar en su vida personal y pública, y se preguntaba si volvería a conducirse de la misma manera en caso de tener una segunda oportunidad.

El trayecto se le hizo más corto de lo habitual. Avanzó por los corredores del palacio, bajo el saludo constante de los guardas, hasta alcanzar los aposentos del Gran Consejero.

—Bienvenido seas —lo saludó Agatón, despidiendo a los soldados que lo custodiaban—. ¿Puedo ofrecerte algo de fruta o leche fresca? —dijo, indicando los manjares sobre la mesa de mármol.

—Un poco de leche suavizará los rigores del calor.

El hombrecillo sirvió un poco de leche en una copa acristalada, que tendió al bibliotecario, el cual observó la inusual ausencia de servidumbre. Ambos hombres tomaron asiento en unos divanes egipcios, decorados con unas bellas y ostentosas representaciones divinas, de las que era admirador el consejero.

—Te preguntarás el porqué de mi llamada —dijo, sin mirar a su receloso huésped—. Verás, tengo un dilema moral que atender.

El silencio que siguió causó el efecto deseado y dejó a Nicomedes inquieto. La luz del día apenas incidía en la sala de recepciones de Agatón, pertrechado tras los gruesos cortinajes, que, en conjunto, ofrecía una estampa desapacible para el visitante.

—Me debato entre el deber a mi posición y el requerido por mis fuertes sentimientos hacia los nobles amigos. ¿Qué harías tú? —Nicomedes vio el brillo de los ojillos tras los raídos cabellos. Como viera que la respuesta del bibliotecario se hacía esperar, Agatón prosiguió con sus divagaciones—. Sabes que nada escapa a mi vista ni a mi olfato. Ya sabes cuál es mi sobrenombre.

El bibliotecario sabía el poder que ostentaba el consejero, quien había obtenido su ganada fama mediante la intimidación o el soborno.

—Agatón, «el de los mil ojos» —respondió.

—Y alguien de mi capacidad y merecida cualidad, convendrás en que pocas son las cosas que le pasen desapercibidas. Tales como esos amigos tuyos que guardas convenientemente. Me cuesta creer que nuestra más sacra institución se ha convertido ahora en refugio de conspiradores. —Nicomedes sintió un nudo en el estómago—. ¿No tienes nada que alegar?

El consejero lo miró y sonrió con visible malevolencia.

—Si tanto sabes, ya habrás averiguado que se trata de un notable grupo bajo mi protección, dedicado a la caza del chacal.

—¿Y a qué tanto misterio? ¿No es esa la fachada en la que anidan los auténticos y sediciosos propósitos?

—¡Estás equivocado!

—Pudiera ser, pero deberás aportar pruebas que den crédito a tus palabras.

—Las mismas que deberán obrar en tu poder.

Nicomedes, ya en pie, mostraba su indignación, observando al hombrecillo recostado.

—Por supuesto.

El consejero dio unas palmadas, y al poco un soldado irrumpió en la estancia acompañado del joven ayudante.

—¡Learco!

El muchacho agachó la vista, avergonzado. Inmediatamente, Agatón, con un movimiento indolente de su mano, mandó que abandonaran la estancia.

—No debes sentirte defraudado. El muchacho te aprecia sinceramente. Tan solo apelé a sus miedos. Pero no padezcas, pues no toqué ni uno de sus cabellos. Tal cosa te la dejo a ti, mi querido amigo —dijo en un tono tan morboso como irónico.

—¿Qué pretendes? —El tono agrio de Nicomedes avivó aún más la cara de Agatón.

—No pido mucho. Quiero la cabeza del que dice llamarse Graxímedes —dijo, levantándose del diván—. Me ha causado ya demasiados problemas.

—¡Pero es una pieza clave para el buen desenlace de nuestro propósito!

—¡Que obstaculiza el mío! —bramó Agatón, alzando los brazos—. Debes ver lo precaria de tu situación y atenderla sin dilación. Sabes que a Fiscón no le gustan los planes a sus espaldas. Excepto quizá los de su consejero mayor. —Una cínica sonrisa acompaño sus pasos alrededor de su presa—. Me resultaría fácil demostrar la teoría del complot. Gentes enviadas por la reina madre para sabotearnos desde dentro. Y te recuerdo que tú y nuestra antigua reina solíais llevaros muy bien.

Agatón dejó que la reflexión y amenaza calara en el ánimo del bibliotecario. Después acercó su rostro cerúleo al de Nicomedes, quien sintió el aliento de sus palabras:

—Tu vida se extinguiría en un abrir y cerrar de ojos junto a la de tus amigos. Y no lo deseo; al menos para con tu persona. Con el tiempo, te he cogido aprecio.

El hombrecillo, cuya deformidad en la planta de los pies lo hacía bambolearse graciosamente de un lado para otro, caminó pensativo hacia los grandes cortinajes. Poco después, se volvía hacia el tenso bibliotecario.

—También soy hombre generoso y altruista —dijo con la vista puesta en la vaguedad del suelo—. Todos perderíamos una mente privilegiada. Así pues, te propongo que los tuyos continúen con su trabajo, dando caza al chacal, pero manteniéndome informado de cada paso. Y una vez conseguido, me harás ver como el artífice de tal campaña.

Nicomedes no respondió.

—Míos han de ser los méritos. ¿Estás de acuerdo?

Agatón no obtuvo respuesta.

—¿Estás de acuerdo? —volvió a preguntarle, alzando el tono de voz.

El bibliotecario asintió lentamente.

—Y después, me darás la cabeza del griego.

***

Ajenos a los nuevos y adversos acontecimientos, Aristarco y Enogad conversaban animadamente en el aposento del druida sobre los variados aspectos de la ciudad, pero a la primera ocasión, el investigador derivó la charla hacia las cuestiones que más le interesaban.

—Estoy al corriente de vuestro anhelante nomadismo en pos de esa fuente de la que mana el flujo de la eterna juventud. Me complace decirte, amigo Enogad, que yo también esmero en el arte de lo que es saludable, aunque utilicemos diferentes caminos.

—Estaría encantado de contrastar conocimientos con alguien de tu gran valía —se ofreció el otro.

—No es mala idea cotejar haberes en hombres de probada inteligencia. Espero que los acontecimientos nos provean la tregua necesaria. Por el momento, serviría de mucho el afán que nos mueve hacia las causas excepcionales. No me hace falta convertir la materia mundana en oro, pero sí dar explicación a los extraños sucesos que nos acosan.

—Mis pequeñas cualidades están a tu servicio —dijo Enogad, con una franca sonrisa dibujada en su noble rostro.

—Háblame de esa interesante analogía a la que antes hiciste mención —pidió el investigador, en un tono sutil no captado por Enogad—. Aunque poseo ciertos conocimientos elementales sobre la alquimia, no conozco mucho sobre tu ciencia.

—Los elementos primordiales: tierra, aire, fuego y agua, son así mismo muy tenidos en cuenta por los druidas, quienes basamos nuestro hacer en la sabiduría de la naturaleza. Yo soy un mero aprendiz con cierta ventaja en el estudio del reino vegetal, primera de las etapas antes de…

—Convertirte en arcano mayor y acceder a los otros dos reinos: el mineral y el natural —le atajó Aristarco.

—Nosotros aprendemos del poder de los elementos en su estado natural, mientras que los alquimistas estudian su composición con el fin de trasmutar la materia impura en algo perfecto, como bien sabes. Pero existen correspondencias, las que bien pueden aplicarse para el mutuo beneficio.

—Tienes gran razón. Así que comprenderás mi interés por desvelar las nuestras.

—No comprendo —respondió Enogad, desorientado ante las palabras de Aristarco, que revelaban ahora una manifiesta suspicacia.

—Basándome en un mero cálculo de probabilidades, coincidirás conmigo en lo inusual de la propuesta. No veo como un producto del azar el que dos hombres de nuestra talla se den cita en el mismo tiempo y lugar en el que se producen hechos singulares.

El druida frunció las cejas y achicó los párpados, por entre los cuales el brillo de los ojos destellaba con una inusitada fuerza, que dirigió hacia Aristarco, el cual se mostró satisfecho por el efecto causado.

—Comprendo el desespero de Nicomedes, y también puedo entender su parca inocencia, pretendiendo ignorar mis capacidades más connaturales. Pero que tú lo creyeras, me parece del todo inverosímil —recapacitó, paseando meditabundo por la generosa habitación—. La pregunta que me hago es la siguiente: ¿Qué puede aportar un druida o un alquimista a nuestro caso?

Enogad permaneció en el silencio de la incertidumbre, mientras contemplaba fijamente las idas y venidas deductivas del investigador.

—Tanto Nicomedes como yo somos hombres de ciencia, alejados de magias y creencias oscuras. Ninguno devanea con lo sobrenatural ni profesa creencias religiosas o místicas. Así pues, mi querido amigo, debes estar en posesión de algo que aún no me ha sido revelado, y te ruego, por la amistad que nos une, así como por el bien común de esta empresa, que no lo demores más.

El druida guardó un breve silencio, ya que un hombre de su capacidad analizaba con rapidez las situaciones. Oteó por el ventanal hacia la bahía, perdiéndose en algún punto del infinito, del que parecían llegar recuerdos lejanos.

—Inmaculados razonamientos —contestó Enogad, que seguía el vuelo de las gaviotas entre las embarcaciones—. Aunque Nicomedes no está al corriente de mis intereses.

Las aves planearon en amplios círculos y se posaron en nutrido grupo sobre las calmadas aguas del muelle. El faro humeaba a los lejos. Algunos navíos entraban o salían del puerto, y el druida, pensativo, miraba hacia los confines del mar con las manos cruzadas a sus espaldas.

—Cierto es, todo lo que dije sobre mi estancia en Roma, en la que tuve conocimiento de los sucesos que amortajaban a esta bella ciudad. Y, repentinamente, algo despertó en mi interior y atrapó recuerdos terribles que necesitaban de una apremiante respuesta. Así que decidí interrumpir de inmediato mi viaje y venir aquí. —Enogad giró en redondo para enfrentarse al investigador. El contraluz le daba un imponente aspecto—. La leyenda del gran Hermes Trimegisto es conocida ampliamente dentro y fuera del mundo alquímico, dada la importancia de los conocimientos y la sabiduría que alcanzó —prosiguió—, pero existe otra de singular importancia. Otra cuyo nombre ha sido borrado de la faz de la tierra, pero no de la memoria de algunos.

El rostro del druida adoptó una compostura grave al evocar aquella historia, y Aristarco sintió la incomodidad que le trasmitían las emociones de Enogad.

—Continúa —le instó.

—Hace muchísimos años —continuó— la trayectoria vital de otro alquimista, un arcano mayor de nombre Somtus, fue marcada por la ambición desmedida hacia los poderes del reino natural. Buscaba, como la mayoría, el poder de la piedra filosofal, aunque puso todo su saber al servicio de otra causa: la trasmutación.

—Es probada ambición de los alquimistas convertir el simple metal en oro.

—En efecto. Pero la mayoría no persiguen el lucro, sino llegar a convertir lo impuro, imperfecto y perecedero en lo que es eterno e incorruptible. Todos los alquimistas son sabedores del terrible castigo que se cierne sobre aquellos que utilizan el poder para fines personales.

»Hasta el presente, la trasmutación afecta principalmente al reino mineral, y en menor cuantía, al vegetal. Nunca nadie se adentró en sus posibles efectos dentro del mundo natural. Se habla de terribles e innombrables experimentos con el fin de sustraer los principios básicos de toda sustancia: el mercurio, representante del espíritu; el azufre, representante del alma, y la sal, representante del cuerpo. Si tomamos como esencia que todo trabajo se elabora mediante el dominio del fuego, es decir, tiempo de cocción y temperatura, podemos hacernos una idea de los horrores a los que sometió a las pobres criaturas y después a los seres humanos.

»En función de lo que nos interesa, y como no deseo extenderme en los pormenores de esta pesadilla, te diré que Somtus quizá cambió su orientación y dudó, bien de la existencia de la piedra, o tal vez por sus pocas probabilidades de hallarla. En consecuencia, dirigió sus investigaciones hacia la potenciación de la vida y de los limitados poderes humanos. Se cuenta que varió nuevamente el rumbo de sus trabajos, debido a que la materia básica con la que trabajaba —el hombre— era excesivamente imperfecta, y los resultados siempre redundaban en la pobreza. Fue entonces cuando dirigió su atención hacia las cualidades de otros seres vivos, ya sea en función de su longevidad o atributos.

»Como bien sabes, Platón habló de la influencia del ambiente que nos rodea en el desarrollo de la personalidad e inteligencia. Somtus, al ser egipcio, siempre estuvo muy influenciado por las costumbres de su pueblo, en especial por todo lo concerniente a la magia y el mundo ultraterreno. Deseaba los poderes del más allá en la vida presente, y le obsesionaba la idea de pasar con gloria suprema el Juicio de Osiris. La figura de Anubis era algo más que una referencia para él. Con los años pasó de reverenciar al dios, a desear ser el propio Anubis, y aunó magia egipcia y alquimia para conseguirlo. Realizó horrendos estudios con perros, lobos y chacales, a los que sacrificó tan impunemente como a los propios hombres, en aras de su locura. Cuenta la historia que sus facciones se transformaron, y adoptó más el aspecto de un lobo que el de un ser humano, por lo que se cubría el rostro con una máscara de Anubis. Unos decían que fue el producto de sus infames pócimas y rituales mágicos lo que cambió su faz. Otros, en cambio, creían que fue castigado por sus propósitos impíos. También se decía que muchos de los atributos del cánido le pertenecían, pudiendo correr, saltar, ver y olfatear como ellos. Por todo ello le pusieron un apodo: el chacal.

La historia de Enogad, aunque curiosa e interesante, no rebatía las propias convicciones de Aristarco, que observó a su amigo con cierta indulgencia, a sabiendas de la síntesis que comportaba las raíces de todo pensamiento alquimista. Así pues, buscó las palabras antes de dar expresión a su pensamiento:

—¿Cómo no es conocida la leyenda entre las gentes de hoy?

—Un punto en común entre druidas y alquimistas es que ambos guardan celosamente sus conocimientos, preservándolos del vulgo. El alquimista sabe esconderlos mediante un lenguaje críptico, trasmitiéndolos mediante símbolos y diagramas de compleja codificación. Nosotros, en cambio, raramente dejamos algo por escrito, en la creencia de que se trata del medio perfecto para guardar los secretos de nuestra ciencia.

—Conocimiento que se perderá para el mundo cuando vuestra estirpe desaparezca. Todos sabemos que mundo y naturaleza son cambiantes, y por lo tanto carecen de la perpetuidad necesaria para afianzarse en sus elementos —dijo Aristarco con probada razón—. No entiendo por qué los alquimistas buscan lo contrario en un reino caduco. Por correlación, los resultados sobre una materia básicamente imperfecta nunca serán satisfactorios.

—Desde un punto de vista estrictamente científico, pudiera serlo; pero no para la mentalidad del alquimista, que ve en la materia algo más que su mera composición.

—Aun así, mi querido amigo, convendrás en lo peligroso que resultaría romper el equilibrio de esa misma naturaleza que rige nuestro mundo y el universo conocido —argumentó Aristarco con franca reluctancia.

—Motivo mismo por el que los experimentos de Somtus son tan peligrosos y abominables para la raza humana.

Enogad desvió la vista nuevamente hacia el deslumbrante paisaje a sus espaldas. La brisa meció los elaborados atados de sus largos cabellos.

—¿Qué fue de nuestro ignominioso alquimista? —preguntó Aristarco, interesado en cerrar el historial de aquel nigromante de pesadilla.

—Nadie lo sabe con certeza. Desapareció de la noche a la mañana, alentando leyendas y mitos entre los alquimistas, quienes lo tienen como el anverso del mismísimo Hermes Trimegisto.

—El eterno conflicto entre el bien y el mal, marcando para siempre la vida de los hombres —apuntó Aristarco, estableciendo una correlación con otras corrientes místicas—. Es una propuesta que emerge en el alba del propio mundo, razonada ya por el mismísimo Zoroastro.

—Para los alquimistas de nuestra era, Somtus es alguien muy real, poderoso y temido. La sola mención de su nombre aún produce inquietud y respeto entre muchos.

Aristarco frunció una ceja, enarcando la otra. Su mano izquierda acarició su barbilla en actitud pensativa.

—Mi interés viaja ahora sobre la incidencia en tu ánimo de tal historia. ¿No creerás que nuestro asesino es el mismo individuo?

—Detrás de toda leyenda se esconde a menudo una historia real —afirmó el druida, volviendo al centro de la estancia, junto al investigador.

—Nada he de objetar a ese respecto; empero, mi acuerdo también contempla el hecho de que las naturales circunstancias que rodearon el suceso se elevaron a otra categoría mediante las supersticiones humanas.

—Llámalo instinto, pero un escalofrío recorrió mi cuerpo cuando supe de los sucesos acaecidos en Alejandría. Deseaba acercarme para averiguar más y ver si existía alguna conexión o dato que ratificara mi sospecha, o bien la diluyera.

—Y bien, ¿hallaste algo? —preguntó interesado Aristarco, aunque no de forma circunspecta.

—Las semejanzas son cada vez más abrumadoras. Es posible que, a fin de cuentas, sí hallara la piedra y el elíxir de la eterna juventud. Variar la naturaleza animal era su propósito más ferviente.

—¿Y no podría tratarse de un mero imitador, de un vástago de su maldita progenie, o tal vez de un impostor casual? —analizó Aristarco con su mente más práctica—. Intento comunicarte, querido amigo, que a menudo interponemos reflexiones de dudosa procedencia, llevados por ancestrales sentimientos. Como dijo Herófilo: «La inteligencia no se halla en el corazón, sino en nuestro cerebro». El ser humano ansía la inmortalidad tanto como el poder y las riquezas. Aspirar a las dos últimas puede haberlo confundido, hasta el punto de creerse el mismísimo Demiurgo citado por el gran Platón. Y esa panacea universal podría venir a resultas de ese mismo sueño —opinó resueltamente Aristarco.

—Puede que tengas razón. Sin embargo, soy conocedor de fuerzas que escaparían a tu comprensión —enfatizó abiertamente el druida.

—Y no las ignoro, mi buen amigo. Simplemente intento darles una lógica y natural explicación. Cosa que, he de convenir, me es harto difícil en muchas ocasiones. Pero no hallarlas, para mí es tan solo un síntoma de mis deficientes facultades, a menudo mermadas por la carencia del instrumental necesario.

»Te lo aseguro, amigo mío. La evolución humana se encargará de desvelar gran parte de los mitos que hoy día nos subyugan, del mismo modo en el que antes se creía que los hombres eran poseídos por fuerzas inconcebibles, y los insignes Herófilo y Erasístrato demostraron, gracias a sus magníficos estudios y concienzuda experimentación con animales y cadáveres, que detrás de la naturaleza del cerebro y sus enfermedades se halla la fuente de tales episodios.

—No dije nada antes de estar seguro, pues conocía de oídas tu talante y juicios gracias a Nicomedes —dijo al respecto Enogad—. Nunca pretendí ocultar información que entorpeciera el rumbo de la investigación. Tan solo deseaba estar convencido —se excusó.

—Lo intuía, mi buen Enogad. Tu historia introduce elementos a tener en cuenta, y que no debo en manera alguna ignorar. Una de mis máximas es aprovechar cualquiera de las pequeñas improbabilidades que rodean un misterio. Lo contrario sería un claro síntoma de ineptitud. Palabra que no se halla entre mis preciados bienes.

El druida miró una vez más por el ventanal y sumergió sus pensamientos entre la humareda que brotaba de la cúspide del gran faro.

—Te proporcionaré una de muchas: la niebla que os asaltó inesperadamente la noche pasada.

—Explícate —rogó Aristarco, que dejó a un lado su flemática actitud.

—Somtus dominaba, entre otras muchas cosas, la niebla druídica. Ello es debido a un poderoso antepasado mío con el que realizó una fructífera alianza.

Enogad parecía ahora más apesadumbrado, permaneciendo cabizbajo.

—Y sientes la necesidad de reparar la afrenta.

—Así es.

—Permíteme que no me pronuncie al respecto. Dadas las circunstancias, es lo más pertinente.

—También arrancaba corazones a sus víctimas y practicaba sortilegios en plenilunio —siguió exponiendo Enogad.

—Arrancar corazones ha formado parte de otras muchas culturas, amantes de los sangrientos rituales. Y, según tengo entendido, la luna llena guarda una estrecha vinculación con las artes oscuras. No en vano es considerada la madre de todos los magos.

—Me satisface comprobar que tus conocimientos son amplios y versados. Quizá podamos deambular por un sendero común que satisfaga las mutuas necesidades.

—Ya existe ese punto de encuentro, querido amigo. Desde hace tiempo. Es el motivo que nos inducirá a visitar la biblioteca. Pues ha llegado el tiempo en el que debamos tomar prestado parte del conocimiento atesorado por nuestros antepasados.

El druida lo observó con gran curiosidad y sonrió ante el siempre estoico carácter del griego, que parecía vibrar con los detalles que absorbía a cada instante.

—Quizás existan en el archivo algunos de los llamados textos secretos egipcios. Fue precisamente el gran Platón quien afirmó que en el templo de la diosa Neit, en Sais, existían escritos datados en más de nueve mil años. Creo que también es un buen momento para adentrarnos en el Peri em heru  y conocer todo lo concerniente a nuestro alabado Anubis —propuso Aristarco, irradiando una creciente energía.

—Tal vez podamos investigar en alguno de los textos herméticos. Con mi ayuda, quizá podamos interpretarlos —dijo Enogad, contagiado por la saludable proposición del investigador.

—No descansaremos hasta hallar la pista necesaria: el nexo entre Somtus, Anubis y nuestro asesino —propuso Aristarco, a ultranza—. Sin descuidar las notorias argumentaciones platónicas que ensalzan el sano entendimiento y la razón como únicas formas de acceder a la realidad inteligible, puesto que lo emanado de los sentidos resulta falaz —matizó—. A fin y al cabo, es la base de mi «instinto razonado» —se jactó, estirándose cual ave que ensalzara su buen porte.

***

La luz refulgió tras la ventana cuando el sol trepó hasta lo más alto del azulado manto atmosférico, obteniendo un fuerte colorido del mar y de los huéspedes que se mecían varados sobre sus verdes aguas en adormilada actitud. Las blancas azoteas destellaban con virginal encanto sobre jardines y arboledas, cuya agradecida sombra acompañaba a las proporcionadas por los soportales y tenderetes de los mercaderes, en los que tendían a refugiarse muchos de los ciudadanos que en aquellas horas del mediodía transitaban por las caldeadas vías de la ciudad. Siendo estos los momentos oportunos para los siempre avispados aguadores, quienes ofrecían las bebidas refrescantes de sus odres a cambio de unas pocas monedas.

Graco, espoleado por una tenaz sequedad de boca, se rindió ante los requerimientos del sudoroso hombrecillo, el que le sirvió un cuartillo de agua fresca y aromática, suavemente impregnada con limón; aunque no podría asegurarlo, puesto que en la tonificante bebida se apreciaba también el sabor de alguna hierba desconocida. El aguador rindió pleitesía al hombre cuando recibió las ansiadas monedas, que placarían, a su vez, su particular sed. Graco, ignorando la desbordante puesta en escena que tanto aborrecía, continuó su andadura entre la turba con la mano presta sobre el tahalí de su cintura, de donde pendía uno de sus puñales.

Con deliberada actitud, recorría el centro de la ciudad, aguardando tal vez los peligros que dieran relajación a la presión que atenazaba su pecho, a la rabia que aprendía en el corazón enroscándose como culebras en su garganta. La dura y ágil mirada le permitió distinguir, una vez más, al ladronzuelo de días pasados, amparado tras una de las muchas columnas que flanqueaban la vía.

—Parece que no he de librarme de ti, pequeño mocoso —lo arengó en tono complaciente, ante el ahínco y probadas aptitudes del muchacho—. Si alguna vez necesitara de alguien que siguiera los pasos a persona de mi interés, te aseguro que serías el elegido.

El sucio y maloliente raterillo iluminó su ennegrecido rostro con una sonrisa tan amplia y franca, que desbordó en un santiamén los muros alzados por el romano.

—¿Qué haces con el dinero que obtienes? ¡Más valiera que destinaras una parte al aseo de tu apestosa apariencia! —lo reprendió Graco, severamente.

El pilluelo se limitó a sostener su radiante sonrisa.

—¿Puedes decirme por qué soy objeto de tus continuas atenciones? —La respuesta se mantuvo—. ¿Puedo al menos saber tu nombre? Si es que lo tienes —insistió Graco, intentando romper las reticencias del muchacho a la hora de comunicarse.

—Jnum, mi señor —respondió con alegría—. Intento cuidarlo. Esta ciudad está llena de peligros.

—¡Vaya, un fornido guardaespaldas! ¡Ahora me siento más seguro! —se mofó Graco con una gran carcajada.

—Mi señor fue muy generoso con Jnum. Es lo menos que puedo hacer —dijo el pequeño—. A pesar de mi apariencia, soy rápido y astuto, no consumo mucha comida y sé valerme por mí mismo.

—Ya veo —contestó Graco, divertido, contemplando el flacucho cuerpecillo del que pendían precarios andrajos, tan gastados como las rocas lamidas por el perenne envite del mar.

—Si mi señor quisiera llevarme, no representaría carga alguna —continuó diciendo el espabilado crío mientras revoloteaba arriba y abajo como un inquieto cabritillo.

—¿No tienes familia, alguien que cuide de ti? —preguntó Graco, interesándose por el bienestar de su nuevo admirador.

—Soy descendiente de los primeros pobladores de este lugar, y con ello heredé solo tradición y pobreza, mi señor. Quedé huérfano a edad muy temprana, cuando mis padres viajaron a la Duat, tras una larga enfermedad que llevó consigo a muchos de los de mi pueblo. —Jnum adoptó una pose de tristeza infinita en su histriónica actuación.

—Lo siento pequeño truhán, pero no puedo acarrear con un personajillo como tú, a pesar de ostentar tan grandes cualidades. —dijo Graco con una grata sonrisa—. Pero al menos puedo llenar tu estómago y adecentar ese aspecto malsano que ostentas.

—Mi señor, sois hombre grande e inteligente, pero aún no habéis comprendido que necesitáis del pequeño Jnum —expuso el pícaro raterillo con una verborrea digna del más experto sofista—. Debéis saber que salvasteis la vida gracias a mi aviso.

Graco quedó perplejo y sorprendido ante la revelación, y recordó el grito de alerta que le permitiera salir bien parado del ataque de los sicarios de Agatón. Y quedó todavía más anonadado cuando el enclenque muchachuelo abrió sus grandes ojos para decir:

—Y necesitaréis de mi ayuda para dar con el paradero de Anpu, «el que cuenta corazones».

12. Buscando pistas

Baku hacía gala de una terquedad digna del mayor de los elogios, motivada sin duda por la dureza de una vida en la que sortear los innumerables peligros era una mera cuestión de férrea determinación. Su natural instinto le decía que ya estaba listo para continuar, a pesar de las cicatrices que surcaban su fornido cuerpo. A estas se sumaban una serie de apostemas, producto de una reacción natural del organismo hacia las pociones que le suministraba Enogad, las cuales obraban casi milagrosamente en sus carnes, cicatrizando y regenerando los tejidos. Su sanador afirmó que los abscesos remitirían en dos o tres días más, facilitando dicha labor unos ungüentos medicinales que el druida preparó con el mayor de los esmeros y secretismo. Entretanto, el inquieto Aristarco se hundía en los abismos literarios de la gran biblioteca.

En las primeras horas de la tarde, el ambiente de la gran consultoría era algo más distendido, aun cuando el volumen de los visitantes continuaba siendo molesto para el investigador, que no refrenó su tenacidad por hallar un espacio lo suficientemente privado en el que poder llevar a cabo sus pesquisas, lejos de miradas indiscretas. Aun así, se veía rodeado por una amalgama de estudiosos que leían, apuntaban, cotejaban y discernían con sus acompañantes los pormenores de las investigaciones. A pesar del tono débil de los comentarios, a veces susurrante, percibió perfectamente el cariz de lo debatido por un grupo a su derecha, que citaba de vez en cuando a Demócrito, a Parménides y a Zenón de Elea. Y con mucha más insistencia, a Platón, Sócrates y Heráclito.

El centro de la controversia parecía regirse por las diferencias existentes entre los ideales platónicos y presocráticos, sin olvidar la pugna abanderada por el gran maestro contra los sofistas. A pesar del divertimento que le proporcionaba, fue otra calmada tertulia la que captó su atención; por lo que a él le concernía. La discusión tenía lugar en una de las mesas contiguas, en la que tres hombres de mediana edad —griegos, a tenor de sus vestimentas; y extremadamente versados, por las aserciones de las que hacían gala— discutían sobre la teoría geocéntrica del universo, instaurada a raíz del impulso generado por Aristóteles. Alguien citó a su abuelo, el ilustre Aristarco de Samos, y a su teoría heliocéntrica. Esto mereció la interpelación de otro, que departió sobre la inconsistencia de los razonamientos, mientras que el tercero indujo a un cambio de miras al hablar de Los elementos de Euclides y su celebrada geometría, aplicable a los campos tratados en cuestión. Siendo por añadidura, un encomiable modelo de razonamiento deductivo.

 A punto estuvo de entrar en diálogos con el enfático grupo, cuando, una vez más, su mente se impuso a las emociones del corazón. Y dejando de lado todas aquellas cábalas, centró su atención en lo importante e hizo señas a uno de los ayudantes de biblioteca, que se prestó de inmediato a la demanda. La dispensa ofrecida por Nicomedes le permitió acceder, con la ayuda del empleado, a las áreas en las que reposaban las obras destinadas a la cultura del antiguo Egipto. Se trataba de una vasta sección en el piso superior, atiborrada de papiros, algunos pergaminos y unos pocos cuaterniones: un novedoso sistema importado de Roma, que permitía la compaginación de la obra mediante la unión de hojas individuales y sus tapas, convenientemente perforadas para dar paso a las cintas de sutura. Para Aristarco este medio sería, sin lugar a dudas, el que se impondría con el paso de los años, dada su mejor lectura, fácil consulta, trasporte liviano e inmejorable archivo.

Tras un exhaustivo análisis de las obras que le interesaban, diligentemente centralizadas, regresó con varios rollos entre sus brazos a la mesa que tenía reservada con el pequeño símbolo de la institución: un objeto tallado en fina madera que dispensaban a la entrada de aquel santuario del saber humano.

Antes de enfrascarse en las lecturas, dio un último vistazo al festín intelectual que tenía lugar a su alrededor, envuelto en los áureos matices que propiciaban los amplios ventanales, por los que incidía una luminosidad radiante que a buen seguro insuflaba grandilocuencia en los ansiosos y perturbados ánimos de todos aquellos seres, ávidos de sabiduría. Era evidente que toda aquella lujuria cultural tendría su efecto en las generaciones venideras, aunque Aristarco disentía con mucho de los patrones de conducta que marcaban el rumbo de hombres y sociedades. Pensaba que las ciencias y las artes, impulsoras de la evolución, serían puestas al servicio del poder y la riqueza, verdadera religión en el mundo de los hombres doquiera sea el tiempo de la historia. Este era el verdadero motivo por el cual no guardaba un serio interés en consolidar su legado, aun cuando sus logros y sabiduría en muchas áreas eran envidiables. Un aspecto que era muy criticado en su amada isla, en la que era tenido por un individuo ilustre, aunque huraño y excéntrico. Y es que en la prolífica historia de Samos, grandes hombres habían dejado su huella indeleble. Todos ellos compartían su sabiduría en centros o escuelas apropiadas, junto a una serie de discípulos, pero Aristarco vivía solo, alejado de las gentes, y poco o nada trascendía de su conocimiento, que parecía guardar para sí. Algo impropio en la cultura popular, ya que si un hombre célebre y de probado talento como él no compartía sus descubrimientos con la sociedad, era como arrojar una buena semilla al mar: nada quedaría de su buena obra; el progreso humanitario no tendría cabida, y sobre todo, la historia de Samos no se vería favorecida en ningún aspecto gracias a tan deplorable conducta. Pero su visión de conjunto sobre la existencia —y sobre la suya personal— era tan prístina, como férrea y heterodoxa, sin importar las concepciones al uso mayoritariamente aceptadas. La idea del pensamiento como superación era llevada por Aristarco a valles más profundos, de los que partía el ideal de una liberación total del individuo; algo escasamente elaborado en el mundo occidental y que él persiguió siempre con denodada fruición. «Ser para dejar de ser», meditó. Tal vez algunos de los allí presentes consiguieran abandonar algún día su preternatural crisálida, se dijo antes de abandonarse al estudio, reflexionando por unos instantes sobre el extraño proceder de las gentes, menos amedrentadas que antes, a la vista del creciente público en la biblioteca.

***

La versión saita del Peri em heru  le ocupó gran parte del tiempo, por lo que maldijo entre dientes la onerosa extensión del papiro, del que extrajo algunas ideas en relación con el inframundo egipcio y la personalidad y cometido de Anubis en el mismo. En medio de aquel torbellino de información, Enogad hizo su aparición, acarreando una serie de papiros que fue extrayendo de una gran bolsa de cuero. En completo silencio, ambos hombres se dedicaron a sus lecturas bajo las miradas de reojo y los cuchicheos que suscitaban las lentes de vista de Aristarco, a lo cual este era totalmente ajeno.

Lentamente, la claridad diurna se tornó distante, y su cromática luz reposó en brazos de las titubeantes llamas de los candeleros y lámparas de aceite. Fueron este cambio y las sombras circundantes los que les rescataron de sus pesquisas, comprobando que se encontraban solos en la gran sala de lectura. Los pisos superiores del archivo se hallaban ahora en medio de la penumbra, escasamente iluminados por unos pequeños farolillos en los extremos, cuyo débil resplandor apenas cubría las necesidades más básicas. Esto tenía su explicación. La biblioteca debía controlar a su mayor enemigo: el fuego. Siendo este indispensable para el buen dispendio lumínico durante las muchas horas de oscuridad, sobre todo en el invierno, se procuraba que su utilización obedeciera a normas de sabio proceder y práctico consumo. Por lo cual, todos los puntos de luz se hallaban diseminados en zonas alejadas de las telas, papiros y demás materias inflamables. El mismo interés se aplicó en el diseño del edificio, delineado con grandes ventanales y balconadas por donde la luz natural pudiera filtrarse sin obstáculos hacia sus entrañas. Dichas partes abiertas eran resguardadas mediante portones acristalados y contraventanas, logrando que la artesanía y la ingeniería innovadora se citaran para dar belleza, iluminación y resguardo.

Nicomedes y Graco llegaron a un tiempo, uniéndose al esforzado dúo. Ahora que aquel reino de sabiduría navegaba en las sombras, sus voces atronaron con inusual cadencia por el adormecido relieve cuando saludaron a sus amigos. Poco tiempo después, una cena fría fue servida en una de las mesas, dando paso a un tipo de servicio bien diferente del que se tenía por costumbre regalar en tan sacro lugar, aunque no menos bien recibido por los desolados vientres. Engulleron el alimento sin otro sonido que el de sus bocas, y el agua de eneldo sustituyó al reconfortante vino, en horas en las que las mentes debían mantenerse despiertas y ágiles. Una vez saciado el apetito, Graco consideró el momento oportuno de hablar, puesto que de haberlo hecho antes, sin lugar a dudas el solaz y necesario refrigerio habría sido impunemente saboteado por el exigente instinto de su buen amigo.

—Conocí esta tarde a un raterillo ciertamente peculiar. El mismo que salvó mi vida, alertándome del traicionero ataque en el mercado. Dice llamarse Jnum.

—Es un bribonzuelo de cierto renombre, capaz de aliviar los dineros de tu bolsa mientras revolotea alrededor con alguna de sus muchas artimañas y sabida locuacidad —puso en antecedentes Nicomedes.

—Pues bien, de los labios de dicho mozalbete surgió una revelación, ciertamente sorprendente, cuando me propuso una ladina alianza con el fin de ayudarme a dar con el escondite de un tal Anpu, «el que cuenta los corazones».

El comentario suscitó, por descontado, un gran interés, y logró que todos pusieran su mayor atención en el romano.

—Anpu es el nombre egipcio de Anubis —aclaró Enogad—. «El que cuenta los corazones», es uno de sus muchos y variados sobrenombres.

—Así es —reafirmó Aristarco—. También se le conoce como «el señor de la necrópolis».

—Hay más. Dice haber visto con sus propios ojos al dios Ra, navegando con su barca en la noche. Pero el muy truhán se guarda de dar más detalles.

—Un momento —pidió Aristarco. Seguidamente enrolló uno de los papiros hacia su derecha y buscó un pasaje anteriormente leído—. Aquí dice… que el dios Ra navega por las regiones oscuras de la Duat, surcando el gran río en su barca nocturna. Así lo expresa El texto de la cámara oculta, también conocido como El libro de Amduat.

—Ese mocoso parece saber más de lo que aparenta —dedujo Graco.

—Unas monedas regalarán nuestros oídos, sonsacando todo lo que el muchacho sabe —afirmó Nicomedes.

—Me temo que no estés en lo cierto. El pilluelo parece tener mejores aspiraciones. Esta vez el trato tiene unas repercusiones a las que no estoy dispuesto, ni preparado, para afrontar, pues desea que lo lleve conmigo como criado.

—Decididamente eres un imán para las gentes —sonrió Aristarco.

—Quizá puedas añadirlo a la colección de nobles causas en tu villa de Samos —repuso Graco, no muy divertido.

—Tal vez no haga falta que carguemos con tan pesado lastre —dijo Aristarco, riendo ante la postura de su amigo—. Tengo una idea bastante aproximada del lugar en el que debemos buscar. ¿Qué caudal nocturno podemos encontrar dentro de la ciudad al que pueda acceder nuestro bribón?

—¡El canal! —dijo Enogad.

—¡Exacto! —corroboró Aristarco—. La porción que atraviesa la ciudad por el suroeste a través de Rhakotis hasta el muelle de Kibotos. —Señaló en el mapa recién desplegado—. Todo concuerda. Si prestamos atención, veremos que nuestra aventura subterránea nunca alcanzó el lado más cercano al canal, que en esta sección viaja sumergido bajo el suelo. Interesante es, observar lo que encontramos del otro lado del mismo.

—¡La Gran Necrópolis! —contestó Nicomedes, interesado en el descubrimiento—. Pero existe una gran distancia entre el canal y la necrópolis occidental más allá de las murallas. —Hizo ver en el mapa.

—En efecto, pero si nuestro chacal estuviera relacionado de alguna manera con Anpu, bien pudiera ser que la enfermiza relación con el mundo de los muertos lo llevara a tener su cubil en la misma necrópolis, o cercano a ella.

—Es razonable —opinó Enogad—. Siendo esta morada de los difuntos una construcción subterránea a varios niveles y Anubis conocido también como «el señor de las cavernas», la propuesta es más que sugerente.

—¿A qué esperamos, pues? Pongámonos en acción cuanto antes —sugirió el inquieto Graco.

—No sin antes averiguar lo se propone nuestro hábil y presuntuoso criminal —objetó Aristarco—. Ante los repetidos fracasos, debemos anteponer el buen juicio a los naturales y bienintencionados impulsos. Necesitamos saber a qué nos enfrentamos y qué persigue este criminal. Debemos averiguar las conexiones existentes entre los diferentes elementos. Conociendo mejor al asesino podremos darle caza, atenuando los riesgos.

—Es justo el proceder —convino Graco—. ¿Cómo puedo ayudarte?

—Por lo que he averiguado hasta el momento, Anubis está estrechamente vinculado con la muerte y la resurrección. En el importante Juicio de Osiris se decanta la suerte a correr por el difunto. Si lo supera con éxito saldrá de la Duat para alcanzar la gloria del Aaru. Aquí interviene Anubis, quien en presencia de Horus pesará el corazón en la balanza, la que indicará el grado de conciencia y moralidad del sujeto. Debemos establecer la relación.

—¿Y qué hay del artefacto volador? —se interesó Graco de forma inesperada.

—Enogad podría aventurarte mejor respuesta —repuso Aristarco—. Creo que ha llegado el momento de que reveles tu historia, mi buen amigo.

El druida refirió sucintamente lo ya relatado al investigador, mientras tanto este colocaba de nuevo los extraños anteojos ahondando en el capítulo del Peri hem heru, dedicado a la trasfiguración; aun así, una pequeña porción de su ágil cerebro prestaba atención al relato. Y cuando este hubo terminado, tanto Graco como Nicomedes se mostraron patentemente confundidos.

—Sería hora de aunar esfuerzos —aconsejó Aristarco—. Buscamos, entre otras cosas, alguna pista sobre encantamientos, rituales o fórmulas, en los que intervenga como elemento el corazón humano.

Nicomedes echó un vistazo a los documentos que revisaban. En especial al de Aristarco.

—Sería interesante rebuscar en el antiguo texto de las pirámides —se ofreció, en consecuencia.

—¡Excelente! En cuanto a ti, mi querido Graco, te encomiendo la misión de buscar todo lo relacionado con la licantropía.  Es hora de que desveles el origen de tus temores. Nicomedes te orientará.

Portando una lamparilla acristalada de doble brazo, los dos hombres se perdieron por la escalera de acceso a los pisos altos en busca de las obras recomendadas. Las estanterías se extendían en filas paralelas y perpendiculares, tan perfectamente delimitadas como el propio trazado urbano. En los extremos se abrían pequeñas estancias, flanqueadas por anaqueles y atiborradas de más obras. Y por si esto fuera insuficiente, en algunos puntos las paredes cruzaban travesaños de los que pendían sacas, igualmente llenas. En dichas estancias existían pequeños bancos acojinados, abiertos en el propio muro, donde poder aposentarse con el fin de consultar las obras seleccionadas.

Nicomedes se movía como pez en el agua, dando la impresión de que podría recorrer el laberíntico lugar a ojos cerrados, y aun así dar con la obra de su elección. Pasaron junto a la mesa del escribiente que guardaba aquella área, dirigiéndose a la segunda planta. Una vez aquí, se internaron por el espeso bosque de papiros doblando recodos y enfilando nuevos pasillos, hasta parar en un punto incierto del lineal conjunto. Nicomedes asió un voluminoso papiro que dio a Graco, y de nuevo prosiguieron viaje hacia el nivel superior, en el que más y más hileras de archivadores se abrían por doquier. El expeditivo bibliotecario alcanzó pronto la meta, y cargó con media docena de obras el más fornido cuerpo de su ayudante, que le siguió sin pestañear, centrado en la débil luz que portaba su habilidoso guía.

Las sombras se abrían para cerrarse de nuevo tras ellos, y Graco se vio asaltado por una incómoda sensación, ya sabida de otras veces. Era fácil para un individuo medroso sentirse atribulado por la atmósfera que los rodeaba, pero no para Graco, quien discernía perfectamente sobre las emociones que en un momento dado causaba el entorno, y las derivadas de las amenazas subyacentes. Un leve roce en una de sus piernas lo sobresaltó, sin posibilidad de averiguar su procedencia a causa de la escasez de luz y el limitado ángulo visual que le proporcionaban los libros acunados en su pecho. El bibliotecario, mucho más cerca que antes, pegaba su cuerpo al suyo, en actitud temerosa. Ambos prosiguieron por el bosque inanimado, entre las sombreadas imágenes del conjunto y las serias dudas que a Graco lo asaltaban sobre la naturaleza del asesino.

Formaron dos equipos en sendas mesas, llenándolas con todo el material, del que tomaban apuntes esporádicamente. De igual manera, unos y otros compartían datos y se consultaban de vez en cuando, a excepción de Graco, cuyas sensaciones se veían agravadas por el efecto de la lectura que en aquellos instantes digería: la historia del legendario rey Lycaón, considerado el primer hombre lobo conocido, y el culto pagano que derivó en el santuario erigido sobre un oscuro monte de Arcadia.

Autores de la talla de Herodoto habían hecho alusiones sobre este tipo de leyenda, que Graco conocía desde su época de estudiante, atraído siempre por las manifestaciones más espectaculares y extrañas del mundo que lo rodeaba. En particular, rescató ahora la historia sobre un famoso hechicero cuyo poder le permitía trasformarse en lobo a voluntad. Sus recuerdos planearon sobre las sombras de alrededor, cuya escala de grises parecía estudiar con tanta atención como la depositada en los propios documentos. Este aspecto no pasó desapercibido al atento Aristarco, quien observaba la inquietud en el ánimo de su amigo, mientras apuntaba ciertas palabras: negro, fertilidad, muerte, resurrección, sacerdotes, máscaras.

Enogad ni pestañeaba, intentando descifrar los enigmáticos símbolos del codificado lenguaje hermético. Su mente requería un mayor esfuerzo que el realizado por el del resto de sus compañeros, lo que le procuró una cierta pesadez ya entrada la noche, cuando se centró en un complicado diagrama de varios miles de años. Entretanto, Nicomedes, quien sabía cómo y dónde buscar, halló algo de singular importancia.

—¡Encontré algo importante, escuchad! —pidió al resto, que inmediatamente dejó sus lecturas para atenderlo—. Es un conjuro antiquísimo que requiere del corazón humano. —Miró con júbilo los rostros expectantes, antes de proseguir—. A la hora de la muerte, este conjuro acompañará al difunto, bajo un ritual específico destinado a pasar con suma gloria el Juicio de Osiris, en el que se pesarán los corazones. Pero hay algo más: la recompensa prolonga la vida. —Nicomedes levantó la mirada y los observó en silencio—. Lamentablemente, ya no explica nada más.

—Si tal cosa es cierta, nuestro adversario podría tener cientos de años. Quizá miles —señaló Graco—. He leído sobre un antiguo hechicero, cuya historia podría tener algo que ver.

—Aún puede ser peor.

Todos miraron a Enogad, cuyo adusto semblante reflejaba no solo el cansancio de la vigilia. Sus enrojecidos ojos desviaron la mirada hacia el texto que desentrañaba desde hacía rato.

—En alquimia existe un punto intermedio denominado menstruo, el cual tiene la capacidad de multiplicar o regenerar las sustancias elementales. —El druida los observó con detenimiento, dejando que la información calara en las mentes—. Esto significa su capacidad de trasmutación, derivada del cambio que ejercemos en la naturaleza de un elemento concreto, teniendo en cuenta su cualidad.

—¿Cómo afecta a lo que buscamos? —preguntó Graco, ante su total desconocimiento de los patrones alquímicos.

—Podría generar corazones siempre perfectos —esclareció Nicomedes.

—En esta fórmula —dijo Enogad, apuntando con su índice los símbolos de un avejentado manuscrito— se habla de cómo preparar la pócima y ungüentos que permitirán regenerar los tejidos y órganos del cuerpo humano. Es una forma de llegar a la meta por otro camino —puntualizó, al tiempo que lanzaba una mirada significativa al tenaz Aristarco.

—¿Sigues creyendo que ese Somtus está detrás de todo esto?

—Dejad que os explique —les pidió—. Antes de tu dios Hermes, o de tu Mercurio —miró a Graco—, existió el antiguo dios egipcio, Dyehuty, de quien parten vuestras deidades. No solo es un dios de la sabiduría, sino también de los magos. Escuchad: «Bajo el beneplácito de Dyehuty y la madre luna tendrá lugar la metamorfosis, cuando cinco almas hayan sido extraídas cinco veces de sus recipientes mortales». Esto nos dice que existe un sortilegio previo a la composición de la fórmula.

—Parecen clarificarse los propósitos de nuestro perverso enemigo —afirmó Aristarco, satisfecho, despojándose de las lentes—. No puedo otorgar mi voto a esa teoría, pero es evidente que la persigue este chacal, pues ya sea en esta vida o en las venideras, su deseo es vivir eternamente con la astucia y poderes de un mismo dios.

—Su poder ya es grande —apuntó Graco—. Según he leído, un lykánthropus posee las facultades de los propios lobos. Pueden correr grandes distancias a gran velocidad sin apenas fatigarse, dar saltos de cinco metros y oler o escuchar a sus presas desde muy lejos. También pueden ver en la oscuridad, y cuando olfatean pueden separar las cualidades aromáticas de cada elemento. Y os puedo asegurar que tales atributos lo son ya de nuestro chacal.

—Tus cálculos lo confirman —dijo Nicomedes, dirigiéndose al investigador.

—Las dimensiones craneales, basadas en el ángulo orbital, el radio de la mordedura y tamaño de la mandíbula, se asemejan más a la bóveda craneana de un lobo que a la de un chacal negro, más común en esta parte del continente. Pero he de matizar que se trata de rasgos, puesto que los humanos se hallan en gran parte contenidos en el anómalo, o viceversa —aclaró Aristarco.

—¿No es suficiente prueba? —expuso Enogad.

—Me temo que no. Sería como admitir que nuestro asesino, dada su cánida cualidad, tiene hábitos nocturnos y durante el día se esconde en las profundidades de su madriguera. Sin embargo, es más cierto que utiliza la noche como ámbito idóneo en el que cometer sus depravaciones y oculta su informe rostro a la luz del día por motivos obvios. Esto me lleva a considerar que durante las etapas de luz nuestro criminal lleva una vida pública, amparada tras algún tipo de máscara. Puede que sea un sacerdote de Anubis, vinculado a su cometido de alguna forma inimaginable. —Aristarco alzó extrañamente la voz, y sus palabras resonaron en el silencio hueco de la sala.

Las sombras parecieron moverse, y Graco se puso en pie de un salto, alertando al grupo con su postura y atento al mínimo detalle del desdibujado entorno por encima de sus cabezas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nicomedes, desconcertado.

—Creo, mis queridos y doctos compañeros, que es hora de retirarnos a nuestros aposentos. Son muchas las cosas que hemos de matizar antes de prepararnos para el siguiente movimiento, lo cual requerirá de mentes despiertas y cuerpos relajados —aconsejó Aristarco, inquietando a sus amigos con sus constantes ojeadas alrededor del círculo que formaban.

—Sensato es tomar algo de descanso —apuntó Enogad—. Creo que nuestros nervios se hallan a flor de piel.

Abandonaron la gran sala de lectura con paso silencioso, y Graco en la retaguardia lanzando constantes ojeadas a los ensombrecidos pisos superiores.

***

Las llamas enrojecían el habitáculo rocoso confiriéndole al discontinuo relieve un aspecto desapacible, en medio del cual, una oscura figura se movía entre un alambicado conjunto de recipientes y cañerías, cuyo fluido era alimentado por las llamas de un fogón, del que partían conductos y medidores de temperatura accionados por los gases de la combustión. De un hermético cilindro, el hombre extrajo una porción de gas que introdujo en una cubeta, a la que añadió una pasta informe antes de sellarla. Después, con un afilado estilete cortó una fina lámina de carne de un corazón diseccionado y la colocó en uno de los platos de la balanza a su lado, manipulándola hasta conseguir la medición exacta en el cursor triangular fijado en la base del astil. Aligeró el sangriento filete en dos ocasiones, antes de conseguir el peso deseado. Seguidamente, colocó el pequeño trozo dentro de la cubeta y la sumergió delicadamente en el líquido amarillento de una cuba al fuego.

Mientras esperaba el resultado de la nueva cocción, consultó las tablas astrológicas una vez más, calculando la posición de las constelaciones y la de los cinco planetas. Se sintió más relajado tras el cotejo, por lo que se dejó caer en un pequeño diván cercano. Relajándose momentáneamente, se centró en el grupo que ahora le pisaba los talones. No podía permitir la intromisión de aquellos decididos hombres en los importantes acontecimientos que estaban al llegar. Si no obraba con la suficiente cautela, podría venirse abajo todo el esfuerzo y avances. Y no podía permitírselo.

La cuestión era cómo detenerlos sin causar daño a sus vidas, puesto que su estricto código impedía matarlos, entretanto no atentaran directamente contra la suya. Estaba cansado, y la duplicidad de la atención que debía prestar contribuía a solidificar el estado de agotamiento que padecía. Pero no podía sustraerlo de su cabeza por la amenaza que representaba. Por lo sabido, no le quedaba mucho tiempo. Esos hombres no tardarían en establecer la conexión y dar con su paradero, a pesar de su inexpugnable condición. Eran inteligentes y sabrían dar con él. El griego y el druida eran los mayores problemas.

Al no poder evitar elegir, el hombre es un ser moral que ha concebido una serie de principios que lo ayuden en sus elecciones, pensó. Este mecanismo actúa a través de la religión o la filosofía, ayudándolo a elegir, midiendo el alcance de los actos y permitiéndole tener una idea más concreta de lo que el bien y el mal significan. El problema —esbozó una sonrisa— consiste en averiguar si dichos principios son impuestos por una fuerza superior, o si tan solo son un producto de la mente humana. Desde luego, no era su caso. Dejando a un lado las reflexiones, se levantó de su cómodo confinamiento para estudiar de nuevo la evolución de su trabajo. Su torva silueta se deslizó por el entramado metálico comprobando el nivel de ebullición y presión.

El ser humano no está preparado para disfrutar de la felicidad a la que aspira, se dijo. La pobreza de sus almas tan solo moldea toscamente lo informe, dando sonido al silencio. Las creencias de los hombres, alentadas por su febril imaginación y el temor enfermizo a lo desconocido, lo impelen hacia todo tipo de creencias banales y controversias, bañadas casi siempre en la roja sangre. Pobres hormiguillas, siempre tan atareadas con lo que no importa, manipuladas por los líderes a los que siguen ciegamente, depositando su fe en ellos y en los dioses creados a su imagen y necesidad. La fe era, desde luego, el mayor de todos los inventos humanos —reflexionó, esbozando una maligna sonrisa—. El más perverso instrumento de control jamás nacido. Aunque, era evidente, que su poder se debía a la extraña simpleza de la colonia.

El druida tenía sus razones para no subestimar el auténtico poder, ajeno a la naturaleza humana. Esta fuente de conocimiento no se halla al alcance de los naturales, y así debería ser por centurias y milenios. Pero tal sabiduría requiere férrea disciplina y auténtica comprensión de las leyes que rigen tales energías. Una de dichas leyes exige el no derramar sangre inútilmente, siendo el principio por el cual ahora se veía sometido al peligro. Obtener la materia con la que desarrollar un logro personal y humano requiere el sacrificio justificado de inocentes. Sin embargo, matar para preservar dicha meta le estaba absolutamente prohibido.

Dio vueltas alrededor de uno de los recipientes, como esperando una señal. Al poco, un sonido salió de las entrañas del retorcido conglomerado y entonces manipuló la presión con el regulador a su izquierda. La manilla quemaba, pero él apenas sintió el efecto en su encallecida palma. En la burda mesilla cercana al diván, consultó el viejo códice y cotejó unas combinaciones cabalísticas de tiempos inmemoriales. Tan envueltas estaban en el polvo de los milenios, que la parca memoria del hombre era incapaz de recordarlas.

Quizás hubiera un medio para tal fin. Sería una forma de corregir la anomalía, siguió pensando. Necesitaba de cinco corazones más para completar el ciclo, y ninguna fuerza se opondría en la elección de los donadores. Ningún escrito o dicho conocido hacía referencia a la elección de hombres o mujeres. Y aquellos cinco hombres eran sustancialmente perfectos para la culminación de su gran obra. Tal vez el africano era el de menor valía, pero el hecho de haber vivido por segunda vez le otorgaba cierto interés. Era un plan perfecto, en el que el escollo del factor tiempo era lo único a lo que debía enfrentarse. Por otra parte, la seguridad de su escondite le daba cierto margen; aunque debía trazar cuanto antes la estrategia que le permitiera ocultarse y escapar de sus perseguidores, entretanto llegaba el tiempo de arrancar sus tibios corazones. Asió una candela y vertió la cera en el suelo dibujando un amplio círculo, mientras susurraba un conjuro aprendido en las lejanas tierras de Hiperbórea. El estilete abrió la carne, de la que manó un incesante goteo que fue vertiendo en el interior de la circunferencia al compás de los inquietantes salmos. Sus dorados ojos brillaron una vez más frente a las llamas, poco antes de sumirse en un estado de profunda y total concentración.

13. Dioses y tumbas

La inquieta y atribulada mente de Graco brincaba a través de un torbellino de pensamientos inconexos, tan briosos como sustancialmente opuestos a los de Aristarco, quien, totalmente centrado en la investigación, ultimaba detalles y conclusiones antes de dar el siguiente paso. Ninguno medió palabra sobre las inquietudes de la noche anterior en la biblioteca, tal vez porque resultaban obvios «los mil ojos y oídos que tenía la ciudad».

Graco mezclaba sentimientos como nunca antes lo había hecho, y las consecuencias se hacían notar en su equilibrio emocional. Aristarco lo vilipendiaba a menudo con frases tales como: «tienes la razón perdida»; o bien, «arrojaste la realidad al pozo de lo absurdo». Lo que no contribuía, precisamente, a su mejora. La presión se acrecentaba día a día, y la figura de Maela parecía surgir de algún punto de su mente, abriéndose paso entre la telaraña que lo envolvía, en la que quedaban apresados los avatares pasados y presentes. La sensación de inquietud crecía igualmente, como si extrañas voces, perdidas en los ecos de otros tiempos, le avisaran de los futuros peligros que se acercaban.

Nicomedes aconsejó visitar el templo a Isis, en la isla de Faros, donde existía una copia más antigua del texto de las pirámides, y en el que quizás encontrasen más detalles sobre el ritual de los corazones. Con tal expectativa encaminaron su ánimo hacia el templo, acompañados del bibliotecario. El paseo resultó saludable para Aristarco, el cual inspiraba el aire de la bahía como si de un bálsamo se tratase.

El santuario se hallaba en el interior de un recinto amurallado, siguiendo la costumbre egipcia de mantener encerrada la pureza del lugar sagrado, y al mismo tiempo protegerlos de los ruidos exteriores. Tales creencias obligaban a construir la fachada principal hacia oriente, por lo que bordearon la costa en busca de la entrada. Una vez dentro, atravesaron una serie de pequeños atrios y salas de considerable altura, decoradas en sus techos con vigorosas representaciones astrales sobre un mar estrellado de azul intenso. Las paredes ofrecían igualmente reproducciones pictóricas basadas en contextos religiosos. Al llegar a la antesala de la cámara principal, aguardaron frente al umbral, observando las medianas dimensiones de la sala, flanqueada por columnas papiriformes profusamente talladas, y donde la escasa luz creaba una atmósfera de íntimo recogimiento. El olor a incienso, cuyo humeante vapor representaba el paso entre el mundo terreno y el celeste, impregnaba el lugar. Desde donde se encontraban pudieron observar el ritual de purificación de la divinidad, representada por una efigie de mediana estatura situada sobre un pedestal, a la que un miembro del bajo clero untaba con aceites y perfumes mientras rezaba con singular cadencia. Tal y como les explicó Nicomedes, la figura del hombre en pie, decorada con vivos colores y una corona de plumas, era la representación del dios Ptah-Sokar-Osiris, fuertemente ligado al mundo ultraterreno.

De entre el silencio y la bruma perfumada se manifestó la figura de un miembro del alto clero, cuyo atuendo distintivo era el del sumo sacerdote, a quien el pusilánime de Fiscón había delegado toda atribución real con la finalidad de escabullir las obligaciones propias del faraón en tales menesteres. No así en las referidas al control de tierras ni a la administración de justicia; aquello que les había otorgado a los sacerdotes gran poder en otros tiempos. En la actualidad se hallaban relegados a tareas más domésticas, tales como mantener su minúscula biblioteca —a la que ellos denominaban «casa de la vida» —, o copiar papiros para el Museion, como parte de la retribución a la condescendiente actitud del monarca, quien no permitía otras bibliotecas dentro de la ciudad. Esto obedecía al hecho de que la innovadora propuesta religiosa ofrecida por los Tolomeos a través de la deidad de Serapis, no arraigó lo suficiente en un importante sector del pueblo egipcio, el cual necesitaba preservar, hoy por hoy, muchas de sus raíces.

Fiscón no menospreciaba a la población autóctona, como tampoco lo hacía con todo aquel que sirviera convenientemente al propósito de obtener la estabilidad económica y real necesaria. Si los egipcios necesitaban de sus dioses y clero, no había problema, siempre y cuando la influyente casta sacerdotal no ocupara el puesto preeminente de antaño. El monarca ya tenía suficientes competidores al trono, como para añadir más dificultades. Y desde luego, no podía repetirse lo acontecido en la vigésima dinastía.

***

Como todos los sacerdotes, su aspecto depilado, junto a la sencillez del vestido de lino y las sandalias que calzaba, le daban un cariz de especial sensibilidad y riguroso comportamiento. Mientras platicaba con Nicomedes efectuaba alguna ocasional reverencia, sin dejar de mirar a los acompañantes. Tras la breve conversación, el sumo sacerdote desapareció de nuevo entre los vapores del incienso.

—No podemos acceder a su archivo, pero nos traerá el ejemplar que buscamos —especificó el bibliotecario.

—Gentes peculiares son estas —apuntó Graco.

—En la actualidad son un pálido reflejo de lo que llegaron a ser en otros tiempos. Ahora se limitan a conservar su templo, efectuar oráculos y atender a las ceremonias fúnebres.

—Las cosas de los hombres son harto cambiantes —razonó Aristarco—. El sentido de la permanencia es inherente en el ser humano, porque con ello desafía el gran estigma de la mortalidad. Nada más ilusorio en un mundo de constante cambio y mutación —filosofó.

—¿Cómo conducirse ante tanta desdicha? —desgajó Graco con cierta ironía.

—Adaptarse. Esta es la clave.

—Más bien, resignarse.

—Son gentes de buen talante y grandes saberes —apreció Nicomedes, deseando esquivar el inapropiado tema.

—El espíritu humano ansía sentido y significación. La fatalidad, no obstante, ha conducido dicha búsqueda hacia los desordenes religiosos, en cuyo regazo descansan las fantasías de una fe milenaria —expuso la flema del investigador.

—No son reflexiones idóneas para esta ocasión —le regañó el bibliotecario, aguardando la llegada del sumo sacerdote.

—Sea como quieres. Sellaré mi boca, pero no mis pensamientos —advirtió Aristarco, bajo la mordaz sonrisa de Graco.

—Terco como una mula —dijo el romano.

Un sacerdote de la clase lectora llegó con un rollo de tela en sus brazos. Nicomedes hizo hincapié en lo que andaba buscando, y entre ambos desplegaron el escrito hasta un punto indicado por el escriba. Los ojos de Nicomedes se agrandaron:

—¡Escuchad! —exclamó, comenzando a leer—: No menos de cinco corazones y no más de nueve, pesados en una balanza bendecida. No más de doscientos cincuenta gramos exactos ha de dar su pesada.

Nicomedes se detuvo y alzó la mirada para ver las expresiones de sus amigos. Un júbilo contenido se reflejaba en su semblante.

—¡Prosigue! —urgió Aristarco.

—La forma en la cual debe prepararse el corazón está aquí descrita, y también el ulterior ritual de embalsamado —informó, antes de hacer una breve pausa adelantando pasajes—. Garantiza el éxito en la Sala de las Dos Verdades, donde la balanza se equilibrará con la pluma divina, y Osiris concederá al portador una nueva vida por cada uno de los corazones.

Los hombres se miraron con satisfacción, creyendo saber al fin los motivos que guiaban al criminal. Ahora solo restaba dar con su paradero. Tarea que no sería fácil.

—Bien, amigos. Hemos dado un gran paso —aseguró Aristarco—. Deducir que nuestro hombre se halla relacionado con el mundo de los muertos es más que sensato. ¿Supiste de algunas exequias? —preguntó a Nicomedes.

—Me informaré —El bibliotecario plegó el texto, dando por terminada su consulta. Antes de partir intercambió unas palabras con el siervo de Ptah-Sokar.

—A la caída del sol, cuando la tibieza de Ra dore la faz de los mortales, tendrá lugar el entierro de un acaudalado hombre —me ha dicho el sacerdote.

—¡Magnífico! ¡Estamos en buena hora! Vayamos pues a dar nuestros respetos al buen Baku, llenemos los estómagos y afilemos después los sentidos —propuso misteriosamente el investigador.

Graco se preguntaba qué esperaba encontrar Aristarco en aquel horripilante ritual del que tanto había oído hablar. Algo era cierto: los razonamientos de su amigo no eran cuestionables. Por lo que se acomodó plácidamente ante las dos primeras propuestas, resignándose a la tercera.

***

Mutuos favores consiguieron lo imposible, gracias en parte al común interés que Nicomedes y el sumo sacerdote profesaban hacia las costumbres tradicionales de los pueblos y al respeto de los valores. Al mismo tiempo, y como personas de alto rango social, comprendían que las buenas relaciones con los semejantes consolidaban sus cargos, contribuyendo a la estabilidad de su entorno. Cuestión aparte era la ambición personal, siempre pujante en los haberes del poder. Pero no era este el caso, ni el motivo que impelía la energía de ambos hombres, gracias a la cual, ahora podían presenciar el íntimo ritual.

La ceremonia de evisceración fue tan repugnante como ajena a los principios de los observadores, algo alejados del sangriento escenario. Cabía resaltar la pericia de los sacerdotes funerarios, cuyos conocimientos de anatomía se hacían notar en la precisa labor de extracción de los órganos, sometidos más tarde a un complejo proceso de embalsamamiento. Las diversas maniobras rituales eran vistas con cierto desinterés por Aristarco, mucho más interesado en las personalidades de los hábiles sacerdotes.

Las vísceras embalsamadas fueron lavadas y colocadas de nuevo en su lugar, y rellenaron el resto del cuerpo con trapos, cebollas y aserrín, con el fin de dar al cuerpo la textura y el volumen correcto. Según Nicomedes, desde hacía un milenio, desde la época de Neferkare Amenemnisu y del gran sacerdote Menjeperre, los órganos no se colocaban en vasos canopos. El bibliotecario fue resaltando algunos aspectos de tan laborioso proceso, entre los que se incluía la típica pose de los brazos cruzados sobre el pecho, que tan solo contaba unos mil quinientos años, puesto que, anteriormente, cruzaban los brazos extendidos a lo largo del cuerpo con las palmas hacia los genitales.

Concluida la primera parte del ceremonial, los sacerdotes de Anubis hicieron su aparición, tensando los ánimos revueltos de Graco y Nicomedes. No así el de Aristarco, más familiarizado con las artes de la disección anatómica, lo que le permitió concentrarse en los movimientos de los enmascarados. Estos se dedicaron a embalsamar el cuerpo del difunto, envolviéndolo con grandes vendas de lino, algunas de las cuales contenían inscripciones. Nicomedes les contó que la buena posición económica del fallecido le permitía comprar un entierro superior al de los menos favorecidos por la madre fortuna. En aquel caso en concreto, el difunto portaba una extensa copia del Peri em heru, así como algunas fórmulas sacadas del propio libro, incluidas entre los vendajes y destinadas a favorecer el tránsito del alma.

Mientras el bibliotecario les daba la oportuna explicación, uno de los chacales volvió su rostro hacia el grupo y lo miró fijamente, despertando la viva atención de Aristarco, quien buscaba cualquier indicio en la actitud de los embalsamadores. Desde ese instante su atención se centró en el individuo, el cual, centrado en el ritual, no volvió a mostrar ningún signo de especial interés.

Cuando el ceremonial concluyó, los sacerdotes se dispersaron y el cuerpo se trasportó a la barcaza fúnebre que permanecía varada en la pequeña ensenada frente al templo, y en la que se fueron colocando los objetos personales del difunto, en medio de un sentido silencio. Allí comenzaba la última travesía, la cual, discurriendo por debajo del Heptastadion, alcanzaría las orillas occidentales cercanas a la gran necrópolis, desde donde el cortejo fúnebre proseguiría a pie hasta la tumba en la que tendría lugar la ceremonia de enterramiento.

A la caída de la tarde la barcaza se deslizó lentamente bajo la luz de poniente, cuyos haces anaranjados coloreaban aguas y embarcación. El cielo fue enrojeciéndose por instantes y el sol comenzó rápidamente su descenso, lo cual los hizo apurarse, montando rápidamente en sus corceles.

Espolearon sin mesura las cabalgaduras, cruzando el dique, los astilleros y la Puerta de la Luna, dirigiéndose hacia la llanura que antecedía a la morada de los muertos. El polvo tras los jinetes se diluía en la oscuridad creciente mientras avanzaban a todo galope hacia su meta. Para cuando llegaron al lugar, el cortejo fúnebre, presidido por un sacerdote, se disponía a bajar hacia la última morada. El cuerpo momificado era trasportado en unas parihuelas por dos hombres, seguidos por el grupo que portaba los objetos del difunto. El cántico se alzó sobre los cuidados jardines y mausoleos, y se elevó sinuosamente entre el incienso quemado por el sacerdote funerario, quien a su vez iba vertiendo agua a su alrededor. Caminaron un trecho por senderos empedrados, entre monumentos y panteones ajardinados, circundando superficies acotadas con bajos muros de piedra, en cuyo interior se hallaban las tumbas familiares. Estas se diseminaban a lo largo del gigantesco recinto, sobre el que se erguían, dispersas, un cúmulo de columnas funerarias y palmeras. Custodios de un entorno pulcro y apacible destinado a preservar el reposo de las almas y el buen ánimo de los visitantes.

A través de una baja y casi desapercibida edificación, se adentraron en el subsuelo hacia un mundo subterráneo y silencioso, iluminado tan solo por las luces de infinitas lámparas de aceite, dedicadas a socorrer los ojos del visitante en aquel retorcido ensamblaje de angostos pasillos y opresivas cámaras a varios niveles. Era un espacio tétrico, irreal y laberíntico aquel por el que descendían, atravesando antecámaras, huecos oscuros y escaleras ensombrecidas. Un sobrecogimiento inundó el corazón de los tres, cuando, de la penumbra, en el tercer nivel, emergió la figura de un hombre ataviado con ropajes sagrados, y cuyo rostro permanecía oculto tras la negra máscara de Anubis. El nuevo sacerdote los guió con habilidad por entre los recovecos de la planta hasta la entrada de la tumba, donde el cuerpo fue colocado en el interior de un modesto sarcófago. Tras lo cual, nadie, excepto el representante del dios, pudo entrar en el diminuto recinto. Fue recogiendo uno a uno los enseres y ofrendas, que depositó en la sobria estancia antes de proceder al rito de la apertura de la boca. En su mano derecha esgrimió el hacha nejereta con la que tocó dos veces el rostro del muerto para devolverle los sentidos, entretanto realizaba una plegaria que, bajo los efectos de la máscara, se antojaba un susurro hueco y escalofriante. Cuando al fin hubo terminado, salió para despedir al cortejo, y tras una serie de leves reverencias volvió de nuevo a la cámara mortuoria con el fin de ultimar los detalles de su sellado. Antes de cruzar el umbral se volvió despacio hacia los tres hombres y les dirigió una mirada singularmente perturbadora. Los ojos de Aristarco se avivaron ante aquel detalle, que no fue el único, puesto que el amuleto que pendía de su garganta le era sumamente familiar. La actitud casi desafiante del extraño se mantuvo lo suficiente como para que todos lo advirtieran, sin lugar a duda.

El rito exigía que todos dejaran el lugar antes de sellar la tumba, por lo que tuvieron que marchar, muy a su pesar, escoltados por la solemne comitiva y otros guardianes sacerdotales. Una vez más, el muro infranqueable de los dogmas parecía obstruir las pesquisas de Aristarco, quien maldijo una vez más el nudo de leyes y regias tradiciones tras las que solían pertrecharse los lobos. Una camada inteligente y voraz, siempre dispuesta a satisfacerse, aun a costa de otra carne y otra sangre. Algunos de sus casos adolecieron de este obstáculo, confiriéndoles un halo de dificultad extrema, pero su tesón y habilidad siempre hallaron una senda alternativa por la que acceder a lo aparentemente imposible.

***

De vuelta a sus aposentos, Graco mostró indicios del impacto que le hubo causado la macabra ceremonia, y no pudo dar bocado a los alimentos que los esperaban.

—¿Cuál es el sentido de la vida? —se preguntó, arrellanado en el sobrio asiento junto a la mesa.

Aristarco, que permanecía de pie a su lado, posó la mano en el hombro de su amigo, exclamando:

—¡He aquí la mayor de las filosofías! Desde el instante en que vislumbramos la luz del día comenzamos a construir nuestro modelo del mundo. Y así, tan grande como sea nuestra imaginación, modelamos lo que aprendemos o creemos conocer, expandiéndonos hacia expectativas colmadas de proyectos y esperanzas… ¡hasta que la muerte nos invita a reconstruir el falso aprendizaje!

—Y aun así, tenemos el deber de seguir adelante —reflexionó Graco—. Con arrojo desmesurado y despreciando el reto que impone la muerte. Insultando su desdén con osada supervivencia. Esperando nuestra hora, en la que habremos de sucumbir como héroes, y nunca como mártires —concluyó, víctima de una profunda y determinante reflexión, surgida de recónditos lugares.

—La vida es en sí misma un acto de valor —recapacitó Aristarco, sondeando en las reflexiones de su querido amigo—. Pero, si he de ser franco, te diré que admiro esa ufana naturaleza, que vive excelsa, aun viéndose perecer.

—Tal y como lo expresas, tiene algo de poético.

—El final de los grandes hombres es como el de los pequeños. Todos se unen en un postrer abrazo de igualdad. Este es nuestro destino —filosofó Aristarco—. A veces me digo que morir es de vital importancia, a pesar de la incoherencia argumental que plantea en la existencia de todo ser vivo.

—¿No te gustaría vivir eternamente?

—Es una pregunta irreverente. La vida pide vida, y no muerte.

—¿En verdad crees en la necesidad de morir?

—Tal vez no pudiéramos sobrevivir, si los monstruos de carne y hueso habitaran para siempre entre nosotros.

—Aun con todo, siempre los habrá.

—Esperemos que las nuevas circunstancias moldeen su cariz y esbocen nuevos caminos y mejores oportunidades. —Viendo la extrañeza reflejada en el rostro del romano, Aristarco añadió—: Y es evidente que no habría espacio para todos en el planeta, y menos aún recursos para sostener a tantos individuos. Así que, como verás, debemos morir para que otros vivan su pequeña porción de tiempo.

—Es un rumbo desconcertante el de la existencia —dio como toda contestación Graco.

—Preguntarse de dónde se viene o hacia dónde se va es cosa inútil. Las respuestas nunca darán satisfacción porque están basadas en la incertidumbre. Mi consejo es que no te importe hacia dónde te dirijas, ya que no sabes de dónde procedes. Y no te importe el lugar del que procedes, pues tampoco sabes el lugar hacia el que te encaminas.

—¿Y las raíces no cuentan? ¿La historia personal? —preguntó Graco, encarándose a su interlocutor.

—Nos azuzan con tales cometidos, pero tan solo cuenta el presente. Es nuestra única y tangible realidad. La finitud de la existencia nos lo recuerda, aunque nosotros pretendamos ignorarlo. Debes entender cuáles son tus intereses personales, y cuáles los del conjunto. Qué ideales son nocivos e inútiles, y cuáles no. Te lo diré de otra forma —matizó al ver el rostro de Graco—. No me entrometo en demasía con mis orígenes, así como tampoco con mi incierto futuro. Mi realidad es mi presente y el breve espacio temporal que se despliega ante mí. Fuera de ello nada es relevante.

—Pero…

—Una vez esquilmada mi energía, hora es de que dejemos descansar los despojos. Ambos necesitamos de un sueño reparador —atajó Aristarco, víctima de un incipiente cansancio.

***

Esa noche Aristarco tuvo un dormir inquieto, a todas luces motivado por el inquietante encuentro en la necrópolis. Más intuido que sabido, desde su estado de ensueño ya preparaba las acciones a las que daría forma en la vigilia; y así, cuando el limbo de Ra apenas se perfilaba por las lejanas tierras orientales, despabiló a Graco y fueron en busca de Nicomedes. Aristarco deseaba formular unas preguntas en boca de su amigo al sumo sacerdote de la isla de Faros. Y las respuestas no aguardarían. Algunas horas más tarde, el atareado bibliotecario se halló en disposición de acompañarlos, y sin perder más tiempo se encaminaron hacia la ansiada entrevista. Ninguno de los tres hablaba, cada cual hundido en sus propias reflexiones, que posaban distraídamente sobre los variados detalles del nuevo y caluroso día.

Ya en el templo, Nicomedes preguntó al sacerdote si sabía de alguien en su orden afectado por alguna malformación que le obligara a tapar el rostro de forma permanente. O si había detectado situaciones o comportamientos fuera de lo común en el ámbito seglar. Le preguntó, por último, si conocía algún tipo de comunicación entre el entramado subterráneo, el canal canópico y la necrópolis.

A pesar de la negativa generalizada, Aristarco contentó el ánimo para sorpresa de sus amigos.

—Es evidente que oculta algo —manifestó, camino de vuelta a la ciudad.

—¿Cómo lo sabes?

—Por su mirada, la inflexión de la voz y el ritmo roto de las frases. No hay lugar a dudas.

El bibliotecario abrió las puertas de la duda para dejar paso a las razones de su amigo, las que lo dejaron aguardando una mejor explicación.

—No dudo de la integridad de ese sacerdote y de tu buena relación e intereses para con él. Por lo que, bien pudiera ser que estuviese coaccionado por algún tipo de circunstancia. No obstante, me doy por satisfecho.

—¿Y en qué nos puede beneficiar tal engaño?

—En la confirmación de mis sospechas —dijo Aristarco, haciendo un alto en el camino—. A estas alturas, lo que no ha llegado a desatarse en su momento mantendría sus fuertes nudos. Pero al menos podía averiguar si tenía razón en tal propuesta. Y a pesar de lo inverosímil que pueda parecer, he obtenido respuestas satisfactorias, gracias a ese denominador común. —El investigador los miró con cierta benevolencia—. Y, por supuesto, está el udyat, uno de los más poderosos amuletos egipcios, el cual pendía de nuestro asesino cuando topamos con él en las calles de Alejandría, siendo este amuleto singularmente especial para nosotros.

—¿En qué sentido? —preguntó Nicomedes, sacudiéndose el polvo del camino.

—Como tú ya sabes, el amuleto tiene dos ojos. Uno humano y otro de halcón. Pero el de nuestro fantasmal amigo tiene cambiado este último por uno perteneciente a la familia de los cánidos. Con lo cual, se hace evidente la osada ocultación de tu sacerdote.

—Creo que podría meter en vereda a ese pomposo —alegó Graco, carente de cualquier sutileza.

—Pronto diste la espalda a tus buenas formas; aunque no puedo reprochártelo, mi bienintencionado amigo. Olvidas el lugar que ocupa nuestro querido Nicomedes, al que también debemos respeto y lealtad. Una acción así tendría consecuencias impensables para él.

—Puedo intentar hablar de nuevo con el sumo sacerdote. Tal vez lo haga entrar en razón —sugirió Nicomedes, pensativo.

—No surtiría ningún efecto —aseguró Aristarco—. Así que puedes ahorrar molestias.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó el bibliotecario.

—Sabemos dónde encontrar a nuestro hombre —meditó—. Ahora deberemos buscar una entrada a la necrópolis a través del canal subterráneo. Lamentablemente, no hay signo de la misma en los mapas existentes. Es consecuente pensar que, al tratarse de una entrada secreta, su hallazgo no será fácil. Pero esa puerta es la que nos llevará hacia la meta, al encuentro de algo que todavía no hemos visto.

Graco pareció conectar con los pensamientos de su amigo, al que miró muy expresivamente:

—Buscaré al pequeño Jnum.

—No hará falta que te esmeres —ironizó un Aristarco sonriente—. Bastará con que te dejes ver por el centro de la ciudad.

***

Tal y como le vaticinaron, el muchacho dio con Graco al poco de pasear entre los tenderetes y mercaderías. No hace falta decir que la invitación del romano fueron órdenes para el exultante raterillo, que lo siguió como rémora inquieta hasta los jardines en el Barrio Real, donde esperaban Aristarco y Enogad. La presencia de los dos nobles hombres hizo aflorar una mirada suspicaz en el ennegrecido semblante de Jnum, que inmediatamente sustituyó su alegría por un sentimiento de mayor desconfianza. No porque viera una amenaza patente frente a sí, sino más bien por un desarrollado instinto defensivo que había crecido a través de las grandes y pequeñas contrariedades a las que ya se había sometido a tan temprana edad. Tanto Aristarco como Enogad se cuidaron de no pronunciarse de forma inmediata, procurando, en cierta forma, intimidar al pequeño con la mera y regia presencia, provista de gran solemnidad. Los dos clavaron sus ojos en el menudo ladronzuelo, quien les devolvía la mirada buscando pistas que le proporcionaran alguna clave con la que poder desvelar algo de la intrigante situación.

—Estos, Jnum, son mis amigos —le presentó Graco—. Quiero que les cuentes lo que me relataste sobre Anpu.

Tras un breve período de meditación, el pequeño se limitó a contestar con aire distraído:

—¡Ah, sí, Anpu!

—Ellos quieren saber todo lo que sepas. Te pagarán bien.

Aquello sí despertó la conciencia adormecida del niño.

—¿Cuánto de bien?

—Serán generosos, siempre y cuando no mientas. Pues de lo contrario, yo mismo daré contigo y arrancaré esas feas orejas que pegas en tu cabezota —le amenazó Graco.

—Pero yo no quiero dinero. Ya te lo dije, mi señor —porfió el muchacho.

—¡Jnum, no me hagas perder la paciencia! Un bribonzuelo inteligente como tú sabe cuando puede ganar unos cuantos denarios.

La propuesta de Graco no pareció amilanar a Jnum, a pesar de que nunca soñó con ganar tanto dinero en su vida.

—Alguien inteligente busca siempre mejorar —manifestó con gran seriedad el pequeño—. Aspiro a salir de esta ciudad y servir en una buena casa, en la que pueda ser útil y me cuiden —expuso resueltamente, limpiándose el moquillo con el dorso de la mano.

—¡Vaya! —exclamó Graco—. La gente normal sale de sus casas para aprender a vivir por sí misma. Y tú, que sabes valerte por ti mismo, quieres volver a una casa para que te cuiden.

—Es una cuestión de supervivencia, mi señor —dijo Jnum, sabiendo que podía negociar convenientemente la información que poseía, y que parecía de vital importancia para los hombres.

Aristarco supo que aquella batalla estaba perdida. Era un juego de inteligencia y necesidad, y comprendía que el pequeño no podía dejar pasar aquella ocasión.

—Escúchame bien, impertinente mocoso. Tu terquedad agota mi paciencia. No soy hombre que maltrate a las alimañas como tú, ni tampoco gusto de aplastarlas. Puedo obtener lo que deseo por otros medios. Si no colaboras, perderé algo más de tiempo. Pero no dudes que lo conseguiré igualmente.

El crío lo miró y analizó la situación. Esta vez pareció tener las cosas más claras:

—Gran señor, sois hombre sabio y Jnum quiere ayudaros. Me bastará con la palabra de que haréis todo lo posible para atender mi petición. Vuestra influencia podrá salvar mi vida y hacer de mí un hombre de provecho —contestó Jnum con un desparpajo sin par, capaz de conmover los sólidos cimientos de los adultos con los que se las veía.

—Está bien, mi pequeño rapaz. Tienes mi palabra —claudicó el impaciente Aristarco—. ¡Ahora, desata la lengua!

La respuesta iluminó el rostro del muchacho, que adoptó una expresión feliz. Un contento resultante del emergente optimismo que lo envolvía, a pesar de las escasas posibilidades que ofrecía tan venerable compromiso.

—¡Pequeño bribón! —dijo Graco, agarrando al muchacho por uno de sus huesudos brazos—. ¡Suelta lo que sabes o te abriré en canal!

Jnum sonrió al romano como toda respuesta.

—Espero, mi señor, que cumpláis con vuestra deuda. Pues si yo salvé vuestra vida, la mía no debería perecer ahora en tales manos —argumentó con una sonrisa de oreja a oreja.

El comentario dibujó lo propio en todos los demás, que vieron en el raterillo a alguien especial, capaz de sonsacar afectos y monedas al más reticente.

—¿Y bien? ¿Qué puedes decirnos? —preguntó Enogad, divertido.

—He visto con mis ojos al mismísimo Ra viajando en la noche por el canal, descendiendo hacia el mundo inferior —relató con gran convicción—. Lo he visto más de una vez, pero he dejado de espiar, ya que tengo miedo de acabar como mi amigo Senuy.

—¿Puedes llevarnos hasta ese sitio? —le preguntó Graco.

—¿Qué le pasó a tu amigo? —se interesó Aristarco.

—Senuy quiso probar su valor buscando a Anpu —contestó el muchacho a la última pregunta; la que consideraba de más importancia—. Él nos contaba historias sobre los dioses que dominaban el mundo de los muertos, y a los que había visto al caer el sol. Todos creían que mentía. Y yo también, mis señores, pues Senuy tenía bien ganada la fama de fanfarrón. Pero un día regresó pálido como un muerto. Nos dijo que había estado en la gran necrópolis y que había podido regresar gracias a las marcas rojas que fue dejando en el camino. Según él, fue sorprendido por el propio Anpu en algún lugar de las profundidades, y quedó horrorizado por su terrible y feroz aspecto. Otro, en su lugar, habría salido de allí como alma que llevan los demonios; pero el valiente Senuy se sobrepuso en un pequeño escondite, y contó que, antes de escapar, marcó el lugar del horrible encuentro.

—¿Por qué haría tu amigo tal cosa? —le preguntó Graco.

—¿Crees que la historia de tu amigo es cierta? —intervino Enogad.

—Conociendo a Senuy, no es de sorprender, mi señor. Era muy valiente y siempre buscaba nuevos retos. Y estoy seguro que decía la verdad, puesto que desde entonces ya no fue el mismo. Perdió la seguridad y se volvió temeroso. Decía que Anpu iría a buscarlo. Pero no fue así, ya que enfermó al poco de una extraña dolencia y murió. —Los ojos grandes y almendrados del pequeño se tornaron diminutos y entristecidos.

—¿No indagaron las causas? —preguntó Aristarco.

—¿A quién le importa un pequeño mendigo? Ni siquiera tuvo un entierro digno —se lamentó Jnum.

—Dinos si puedes conducirnos hasta ese lugar del que hablas.

—Sí, mi señor. Jnum os llevará encantado.

—Pero antes deberás lavar esa fea cara y vestir decentemente —antepuso Aristarco—. Puedo soportar el fétido olor que emanas; pero no que alguien socave las mínimas normas del buen gusto. Y te aseguro, mi desarrapado truhán, que ni tu astucia ni tu ágil verborrea te salvarán de tal evento.

—¡Por Júpiter, que esas sucias orejas parecen querer escapar de tu cráneo! ¡Pero no se lo reprocho! —dijo sarcásticamente Graco, observando el vuelo de las mismas.

—¿Podría también educar a mis tripas, mi señor?

Todos rieron ante la ingeniosa locuacidad del muchacho, muy por encima de la apropiada para su edad, no mucho mayor de los ocho o nueve años.

***

Al atardecer partieron hacia el tramo del canal subterráneo, el cual no tendría más de un kilómetro. Por su extremo norte, en la parte que desembocada en el puerto, la luz incidía tímidamente sobre el ensombrecido orificio, por cuyo centro discurrían las oscuras aguas. Ello motivó que descendieran por el sur, donde la mayor pendiente del terreno creaba un ligero desnivel, lo suficiente inclinado como para ocultar toda luz del exterior. Caminando por uno de los flancos empedrados, examinaron cuidadosamente las paredes y contrafuertes en el punto que les indicó el pequeño Jnum, sin hallar indicios de puerta o conducto alguno, lo cual les llevó a repetir la operación a lo largo de todo el canal, con el mismo resultado. Ni las antorchas, ni las lentes de Aristarco, revelaron el objeto de su búsqueda. Esto hizo que presionaran de nuevo al muchacho, quien no desmintió la historia y se mantuvo firme en lo dicho.

Así las cosas, se decidió aguardar a la noche y esperar a que Ra realizara su incursión nocturna. Como el canal no tendría más de siete metros de anchura, resultaba peligroso permanecer en su interior, expuestos a las luces de una embarcación, por lo que dispusieron la guardia en la boca portuaria.

Ni esa noche, ni las siguientes, sucedió nada. Pero Aristarco confiaba en el muchacho porque su versión coincidía plenamente con sus teorías. Armados de paciencia, y no menos valor, los dos amigos acamparon en el mismo lugar durante cinco días consecutivos, sin obtener resultado alguno. La sexta noche trajo, sin embargo, lo que habían estado aguardando ansiosamente. Fue una diminuta luz la que encendió sus estímulos, de la misma forma en la que alentara, en su día, la imaginación de los raterillos. Nadie en aquellas horas podía transitar el canal dentro de la ciudad, así que debía de tratarse de su hombre. Lo vieron acercarse despacio, flotando, casi levitando, en medio de aquel escenario lúgubre y fantasmal. La tea sujeta en la barca apenas abría las tinieblas a un paso por delante de la proa, lo que resultaba improcedente, pero quizá no tanto para alguien que conoce bien el camino y no desea ser descubierto.

Para Aristarco, la casi etérea imagen del encapuchado evocaba la figura de Caronte, el imaginario barquero que cruzaba las almas sobre el río Estigia, rumbo al inframundo. No estaba de más aquella asociación de pensamientos, se dijo, puesto que el origen de tal mito se hallaba en las ancestrales leyendas del antiguo Egipto.

La escasa luz y la distancia no les permitían dominar la escena. La barca se detuvo en algún punto cercano a la mitad del canal, y la sombra saltó al empedrado, para extraer después un gran bulto del interior de la embarcación, que arrastró hacia un lugar no visible para ellos. Acto seguido, izó el bote, y pronto luces y sombras desaparecieron por completo. Seguidamente, ambos corrieron hasta el sitio que retenían en su memoria, al que iluminaron con el fuego de sus antorchas. Pero el familiar muro les seguía ofreciendo su rostro inmutable, húmedo y gris. Aristarco, perplejo, usó una vez más el espectrovisor. Nada parecía haber cambiado, no existiendo detalles, por ínfimos que fuesen, que denotaran la existencia de un pasaje. De pronto, su mano se detuvo en un punto indistinto de la pared y pidió a Graco que acercara la llama. Aristarco dudó unos instantes; luego cambió unos cristales por otros, cuya convergencia ajustó más la imagen inmediata.

—Mira estas muescas —pidió a su amigo—. Parecen simples grietas, pero no lo son.

Graco se esforzó en ver algo más que minúsculos cortes en la piedra, sin conseguirlo.

—No veo nada —afirmó.

—Es natural. Necesitarás mis lentes —dijo, dándolas a Graco. Este examinó las pequeñas incisiones con detenimiento.

—¿Qué son? —preguntó con interés.

—Es una cerradura egipcia. Concretamente, una cerradura triple de tambor.

—¿Una cerradura en la pared?

—Nunca vi nada igual, con un acabado tan esmerado. Lo que habla del perfeccionismo de nuestro oponente. Los bloques de esta sección tienen un tallado tan perfecto y asimétrico, que la vista no puede distinguir el contorno de la puerta.

—¿Cómo vamos a entrar?

—Conozco el sistema. Utiliza una serie de guías metálicas que la llave sitúa en la altura correcta para que abra el cerrojo. Creo que podré confeccionar, con la ayuda de Enogad, unas llaves maestras que ayuden a salvar el obstáculo —dijo, midiendo las minúsculas fisuras.

En ese momento, Graco llevó la luz hacia el lado sur del túnel, dejando a su amigo con la palabra en la boca.

—¿Qué ocurre?

El romano hizo una seña de enmudecimiento mientras oteaba en la negrura.

—He oído algo. Como un rumor en las aguas —contestó susurrante, sin dejar de escudriñar con su luz.

Una serie de ondas se formó lentamente en la superficie, y Graco, alarmado, empuñó rápidamente su arco y lanzó una flecha encendida a la oscuridad.

Por un instante les pareció ver a una caterva de pequeñas serpientes zigzagueando sobre las aguas, rumbo a ellos. Cuando la llama se desvaneció, una infinidad de puntos rojos y vibrantes hizo su aparición, oscilando amenazadoramente en el agua.

—¿Qué infernal aparición es esa?

—Lo imagino. Pero no me quedaré aquí para averiguarlo. ¡Salgamos cuanto antes! —aconsejó Graco, tirando del brazo de su compañero.

Juntos corrieron hacia la boca de salida, en dirección al mar. Y no menguaron la carrera hasta saberse a salvo de aquella miríada de enrojecidos y febriles carboncillos, tras los cuales se manifestaba una anómala voracidad, puesta de manifiesto no solo en los ojos, sino también en los temblores de sus menudos y ásperos cuerpos, acompañados siempre por el repulsivo movimiento de sus largas y pardas colas.

14. La necrópolis

Perdieron tres días más en preparar las llaves, templando el metal y puliendo las aristas. En total fueron media docena las que confeccionaron, con la esperanza de que alguna de ellas abriera el muro. Aristarco las inspeccionaba con sus cristales de aumento, puliéndolas una y otra vez, mientras su perfeccionismo exasperaba los ánimos de sus compañeros, impacientes ante el poco tiempo disponible. Los días se sucedían con demasiada velocidad, y el siguiente ciclo lunar avanzaba inexorablemente. Momento en el que tendría lugar la siguiente y última aparición del terrible asesino, tras la cual, quizá se desvaneciera para siempre, llevando consigo el enigma que lo trajo. Algo que el propio Aristarco no podía siquiera contemplar, puesto que, hasta la fecha, todos sus casos se habían resuelto satisfactoriamente, por complejos y retorcidos que pareciesen.

Al desperezar el cuarto día, el grupo formado por Aristarco, Enogad, Graco y Baku partió sigiloso hacia el canal subterráneo. Se movieron entre las calles semivacías como sombras furtivas, impelidos por la férrea determinación de resolver el enojoso asunto que los presionaba. Como disponían de muy poco tiempo antes de que se reanudara el tráfico fluvial, Aristarco y Enogad se las tuvieron que ver con la complicada cerradura mientras el resto montaba guardia a ambos lados del túnel.

Para las horas tempranas en las que se hallaban, el sudor corrió por las sienes de los dos hombres, esforzados en conseguir lo improbable, con el tiempo pujando a su contra. Uno y otro intercambiaron esfuerzos y serenidad, luchando por mantener el buen pulso y la delicadeza necesaria, con el fin de conseguir la combinación de las tres partes. La luz crecía de forma alarmante cuando Graco dio un silbido. Todos agacharon los lomos, intentando fundirse con la penumbra. Como un felino aguarda a su presa, el ágil romano saltó sobre la figura, que inmovilizó en los suelos. Para su sorpresa, la cabeza de Jnum apareció entre sus brazos, y dando un respiro de alivio lo puso en pie, lanzando una dura mirada al terco muchacho. Acto seguido, hizo señas a sus compañeros para que continuaran su crispada tarea, la cual, tras el impuesto descanso, fructificó con un imperceptible chasquido. La pared se movió entonces un centímetro, y ambos la empujaron sin resistencia, iluminando a su frente lo que parecía un profundo pasadizo que se perdía en la nada. Una pequeña embarcación permanecía de costado en un ensanche. Esto les confirmó que el malhechor se hallaba en su cubil, y Enogad, satisfecho, llamó al resto del equipo, mientras Aristarco examinaba, asombrado, los complicados engranajes traseros de la granítica puerta.

Poco después, tras una severa reprimenda, Jnum se marchó a regañadientes, sin comprender que se interesaban por su vida y no querían exponerlo a los terribles peligros que los esperaban. Por otra parte, Graco no podía cuidar de un niño; y quedó riendo para sus adentros, examinando a los que lo acompañaban: dos hombres con las fuerzas mermadas por la edad y un esclavo africano remendado de pies a cabeza. Trabajo le daría mantener con vida al grupo, pensó. Aristarco lo sacó de su abatimiento, haciéndole señas para que se colocara en cabeza. Cosa que hizo de inmediato, guiando la lúgubre expedición.

Conforme se adentraron en el angosto pasadizo las paredes se comprimieron con meticulosa precisión, y tuvieron que deslizarse con andares cautelosos examinando cada palmo del terreno. Apenas habían caminado menos de un centenar de metros, cuando otro pasadizo se abrió a la izquierda.

—¿Adónde conducirá? —se preguntó Graco.

—A la zona del entramado subterráneo que nunca llegamos a explorar —contestó Aristarco con preeminente seguridad. Nadie lo dudó.

—Me estoy preguntando cómo alguien puede construir una puerta así. Con esos mecanismos tan extraños —comentó Graco, sin venir a colación.

—Tu observación es señal inequívoca del investigador que está gestándose dentro —expresó un enorgullecido Aristarco—. Cuando espabiles algo más, las preguntas acortaran el camino de las respuestas.

—Es listo ese bastardo —reconoció Graco.

—Demasiado —afirmó Enogad—. Nos las tenemos que ver con alguien que aúna fuerza e inteligencia. Su poderío físico está demostrado. Temo el alcance y poder de sus conocimientos.

—Pronto lo sabremos —dijo Graco, retomando la marcha—. Ha trabajado mucho este topo.

—Demasiado trabajo para un solo hombre. Por la simetría de la excavación, diría que se trata de una antigua comunicación entre la urbe y la ciudad de los muertos. Posiblemente, anterior a la llegada de Alejandro, y a buen seguro, conocida por nuestro gran sacerdote —dedujo Aristarco.

Continuaron descendiendo envueltos siempre en la opresiva atmósfera. En algunos tramos el pasillo subterráneo se volvía mucho más angosto a causa de alguna roca, cuya enormidad y dureza debió de suponer un escollo imposible de salvar por los laboriosos artífices de aquella arteria bajo la tierra. Baku permanecía encorvado todo el tiempo, dada su mayor altura; feliz desventaja que le hizo observar algo inusual en la tierra que pisaban. Apenas se hubo detenido, asiendo a Enogad, su predecesor, cuando un ligero chasquido llegó de alguna parte y el suelo se abrió repentinamente, tragando a Graco y Aristarco.

Cayeron a un pequeño reducto sobre un montón de tierra y viejas osamentas, que se pulverizaron con el fuerte impacto, amortiguando felizmente la caída. Una de las teas permanecía encendida y Graco la recogió rápidamente, alumbrando el lugar. Por encima de sus cabezas, el techo se hallaba herméticamente cerrado, motivo por el que recorrieron ansiosamente la estancia sin conseguir dar con alguna salida. Lo peor del opresivo recinto era que la falta de oxígeno podría ser fatal a no muy largo plazo. De hecho, ya respiraban con alguna pequeña dificultad.

Comenzaron a golpear las paredes de lo que parecía alguna fosa comunal, hasta descubrir un punto en el que el grosor del muro parecía indicar su menor densidad. Tal vez se tratara de una puerta sellada. Sin pensarlo dos veces, golpearon y clavaron sus espadas en la vieja piedra, intentando desplazar alguno de los adoquines. Al tratarse de ladrillos de adobe, consiguieron hundir sus hojas, desconchando parte de la argamasa. Graco controlaba en todo momento la llama, que palidecía velozmente, amenazando con dejarlos en la más completa oscuridad. Tomando una bocanada de aire, se aplicó en la ardua labor, cuidándose de no partir la improvisada herramienta de excavación.

Los esfuerzos agotaron el oxígeno con mayor velocidad, y al poco, la tea se extinguió, sumiéndolos en la mayor de las negruras. Era, en verdad, una situación angustiosa la que los amenazaba con una muerte horrorosa, enterrados en vida en aquella tumba. El pulso latió en las sienes acelerando la sensación de ahogo, impulsándolos a inhalar el viciado aire por sus bocas abiertas. Aristarco, mareado, se desplomó, dejándose llevar por una cierta calma mientras apuraba el escaso oxígeno. Graco quedó en pie, e intentó relajarse con respiraciones cortas. Tras lo cual, propinó una poderosa y concisa patada junto a las hojas incrustadas. La pared gimió, lamentándose del impacto, y Graco utilizó su último hálito en la siguiente arremetida. Un hueco se hizo en la noche de los hombres, en la que apareció la luz salvadora. El aire entonces se renovó rápidamente, y Graco pudo ultimar su devastadora labor, consiguiendo abrir una brecha en la pared por la que pasar sus cuerpos.

Del otro lado todo parecía estar en calma y en orden. El pasillo en el que se encontraban ahora se hallaba débilmente iluminado por el reflejo de las aceiteras en las cámaras adyacentes. Se dieron un poco de tiempo antes de continuar. Aristarco se veía pálido como la cera.

—Poco ha faltado —dijo Graco, viendo el aspecto de su compañero, que boqueaba entre toses.

—Hemos estado cerca… desde luego.

—Me pregunto dónde hemos ido a parar, y si habrá más trampas.

—Todo es posible… y tiene cabida en la locura de ese hombre. Espero que nuestros amigos no hayan corrido la misma suerte.

—¡Desollaré a ese maldito! —prometió Graco, recuperando las espadas.

—Prosigamos —aconsejó Aristarco, poniéndose ya en pie—. Debemos dar con las marcas que hizo Senuy.

Encendieron nuevamente las antorchas con el fuego de una de las lamparillas, y después escogieron el camino a su derecha. Durante un tiempo deambularon por un laberinto de coloridas y abigarradas salas de nichos, repletas de bellos estucos y diminutas estatuillas de yeso y bronce. Las filas de los habitáculos mortuorios se superponían en estos espacios rectangulares, cuyas proporciones variaban, alcanzando algunos hasta siete alturas. Siendo las dimensiones de cada nicho las ajustadas para un cuerpo humano, contabilizaron alrededor de doscientos, los cadáveres acumulados en una de aquellas salas. Todas las lápidas se hallaban bellamente decoradas con vivos colores y sentidas inscripciones evocando recuerdos lejanos. También podían verse algunas hidrias conteniendo los restos incinerados de los fallecidos. Estos jarrones funerarios se decoraban igualmente como las lápidas, y en su interior los huesos eran colocados en riguroso orden anatómico, comenzando con los huesos de los pies y terminando en los del cráneo.

Las inhumaciones eran lo habitual en el mundo de los griegos, quienes desaprobaban la cremación y la momificación. Pero el contacto con la civilización egipcia había terminado por contagiarlos en sus costumbres. Algo que podía apreciarse en las estatuas, en las que se fusionaban las dos culturas. Tal vez, incluso, aquella trama subterránea a varios niveles obedeciera a dichos argumentos.

Discernían sobre el nivel en el que se encontraban, cuando dieron con una escalera triste y ahusada, envuelta en el permanente y habitual silencio. Al hacer pie en sus peldaños, uno podía sentir el sentimiento que destilaba la fría piedra, envolviendo al transeúnte en un manto de melancolía mientras este se deslizaba escaleras abajo.

—¿Lo percibes? —preguntó Aristarco.

—Huelo a tierra humedecida.

—El incesante flujo del tiempo parece haberse petrificado en este lugar —dijo Aristarco con voz extraña.

—Como todo aquí abajo —respondió Graco, sin intuir el significado de las palabras de su amigo.

El mundo de los muertos tenía en aquel nivel su máxima expresión. El colmenar de nichos se extendía entre angostos pasillos parcialmente inundados, y el agua, que llegaba a la altura de sus tobillos, pronto ascendió a medida que se hundían en el pozo de recuerdos acumulados en el oscuro silo. El patente descuido de las tumbas, muchas de las cuales habían sido exhumadas, llamó la atención de Graco.

—¿De dónde procederán estas aguas?

—Se infiltran de las capas superiores debido al nivel freático. Es evidente que estamos en la zona más profunda y antigua de la necrópolis, y que el agua los obligó a ascender a capas más altas. Es fácil comprender que las tumbas abiertas y desalojadas pertenecen a los más acaudalados, quienes reubicaron a sus fallecidos —hizo ver Aristarco mientras reconstruía los hechos rápidamente.

El fuego de sus teas oscilaba susurrante por el universo silencioso y amortajado que atravesaban, inundándolo de reflejos parpadeantes. En algunos puntos, el agua había erosionado tanto los niveles inferiores de las tumbas, que las viejas osamentas se desparramaban aquí y allá ofreciendo un espectáculo turbador.

Graco se sumió en profundas reflexiones.

—Todo ha de terminar un día —Su mirada se posó sobre las tibias y fémures desconchados, sintiendo cómo resurgía la terrible inalteración del tiempo.

—No consumas tu atención en lo que es intrínsecamente irreversible —aconsejó Aristarco, concentrado en ver dónde ponía los pies.

Sus voces sonaban huecas en medio de la quietud reinante, envueltos en el maloliente olor de las aguas estancadas.

—Este lugar enerva mis sentidos. No es lugar para vivos —se lamentó Graco, girando su luz hacia el entorno oscurecido.

—Los griegos tenemos un dicho: «Los muertos son muchos más».

—¿Qué has querido decir con eso?

—No gran cosa. Es una frase hecha.

—Por los dioses, que no ha tenido gracia. Carece del don de la oportunidad —se quejó Graco, reanudando su trémulo caminar.

Siguieron descendiendo entre reflejos inquietantes, con el agua cubriendo ya la mitad de sus muslos, guiados por la simple intuición y una ligera brizna de aire. Sobre las macilentas e insalubres aguas se mecían diminutos corpúsculos de difícil identificación que parecían rehuir a los intrusos. El hedor crecía conforme se adentraban en la penumbra. Graco elevó la luz e iluminó un descolorido friso en uno de los techos, por el que parecía filtrarse un leve destello luminoso.

—¿Habrá un más allá? —se preguntó, ante el siniestro panorama.

—Personalmente, no necesito una explicación y sentido al vivir —contestó el investigador, escudriñando con sus lentes la porción de luz sobre sus cabezas—. En verdad, es algo que me libera de ataduras. A pesar de lo que puedan argüir un gran número de mortales, la única e indisoluble verdad es que los hombres son pequeñas hormigas nadando en la marea del tiempo.

—Como nosotros ahora. ¡Por Júpiter que, de seguir así, acabaremos ahogados en este espantoso lugar!

—Concentrémonos en ese atisbo lumínico de la techumbre —aconsejó Aristarco, ojeando las alturas.

—A menudo me pregunto qué sentido tiene vivir, estando abocado a la destrucción —elucubró Graco, que alzó el fuego hacia los nichos abiertos en lo alto, por los que también parecía filtrarse algo de aire y luz.

—Solo importa el instante que se mece entre la incertidumbre.

—¿Y el pasado y los recuerdos? —meditó Graco, observando las sentidas inscripciones de las tumbas.

—El pasado tan solo debe usarse como medio para un aprendizaje contrastado; y los recuerdos para la evocación de hechos prácticos. Utilizarlo de otra forma representa una pérdida sustancial de tiempo, a la vez que socava nuestras emociones y hace languidecer notablemente el espíritu —repuso Aristarco, deseando encontrar cuanto antes la salida de aquel enervante lugar.

Algo más adelante, una de las paredes se había derrumbado, originando una empinada ladera de tierra desmenuzada sobre la que lucía otra abertura, lo suficientemente grande como para dejar pasar sus cuerpos. Acometieron la ascensión por la resbaladiza pendiente, respirando despacio para no agotar el enrarecido oxígeno de aquellos corredores sumergidos, y resbalando en varias ocasiones antes de alcanzar la oquedad. Cuando al fin deslizaron sus cuerpos a través de ella, se vieron en un nivel mejor iluminado.

Felices de haber salido con buen pie del tenebroso nivel inferior, anduvieron cautelosamente por el reciente.

—Ya sé que no viene a cuento. Pero ¿no te parece que Nicomedes está más tenso que de costumbre? —dijo Graco, iluminando los intrincados corredores.

—Se ha expuesto demasiado y el tiempo se agota.

—Quizás haya detalles de su personalidad que pasen desapercibidos.

—Todos somos portadores de una máscara.

—¿Crees que es de fiar?

—Sin lugar a dudas. Conozco bien su espíritu. ¿En qué basas tu argumento?

—Da la impresión de que algo le reconcome las tripas.

—Es lógico.

—A lo largo de los años, rodeado de políticos ambiciosos y confabuladores astutos, he aprendido a detectar ciertos signos.

—¿Existe por ventura algún político no ambicioso? Una cosa es detectar, y otra, bien diferente, es interpretar —alegó Aristarco, que ahora achicaba sus ojos en la penumbra—. No estás muy alejado de la verdad, pero te faltan algunas piezas. No obstante, te aseguro que Nicomedes nos es leal, y siempre bogará a nuestro favor. Descansa tu ánimo en mi confianza.

Algo llamó la atención de Aristarco, tras haber recorrido un pequeño trecho.

—¡Aquí! —gritó, iluminando una serie de trazos y números en una de las paredes.

Graco acudió veloz y dio un vistazo a las rojizas señales, las que lo animaron enseguida.

—Me temo que son las marcas hechas por los empleados de las pompas fúnebres cuando delimitan sus terrenos —dedujo el investigador, inspeccionando los trazos más detenidamente.

—¡Aquí hay otra señal! ¡Parece diferente! —alertó Graco.

Aristarco se arrojó literalmente sobre la marca.

—¡Busquemos otras! —dijo en tono perentorio.

Varios pasillos más adelante volvieron a encontrar otra de las enigmáticas cruces.

—No hay duda —afirmó Aristarco, convencido de su autenticidad.

Animados por el descubrimiento, siguieron la coloreada pista hasta dar con una estancia cuadrada, en la que tuvo lugar otro sorprendente hallazgo. Graco señaló un punto en lo alto.

—Hay unas palabras escritas en esa pared sobre las tumbas, pero a esta distancia y con la poca luz que nos queda, apenas distingo de qué se trata.

Aristarco unió su lumbre a la de su amigo, y los signos griegos tomaron cuerpo por encima de la última hilera de nichos abiertos.

—A… nu… ba… tos —silabeó con cierta dificultad—. ¡Anubatos! —exclamó gozoso—. ¡La palabra se repite a lo largo de este muro! ¡La historia del muchacho era cierta!

—¿Cuál será el significado? —se interrogó Graco.

—Sin lugar a dudas marcó el lugar. Muy cerca de aquí debería encontrarse la guarida de ese desalmado. ¡Un momento! —se interrumpió—. ¡Allá arriba, en aquel recodo del muro!

Los dos hombres se centraron en una esquina de la pared, donde esta se hundía hacia el fondo moldeando un gran hueco.

—¿Ves ese agujero? —Aristarco apuntó hacia lo alto con un fuego ya moribundo.

—Sí. Hasta puedo oler y percibir el incierto aroma que viaja por él. Pero ¿cómo acceder? Apenas entra un cuerpo.

Las dubitativas reflexiones de cómo salvar el importante escollo fueron rotas por la voz que sonó a sus espaldas.

—Jnum puede hacerlo, mi señor. —La silueta del pequeño salió de entre las sombras de un corredor anexo.

—¡Por todos los dioses! ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has llegado? —preguntó Graco, sin salir de su asombro.

—Entré cuando los guardas no podían verme —contestó—. Aquí el tiempo es lento y los hombres se dispersan de sus quehaceres. Pero Jnum siempre está atento y con la cabeza en su sitio. Luego solo tuve que seguir las señales de Senuy. Fue muy fácil.

Los dos hombres se miraron, ciertamente consternados por las simples explicaciones del competente pilluelo. El enmudecido diálogo llegó a su fin con las palabras de Aristarco:

—¿Podrías llegar a lo alto y decirnos qué ves?

—¡Claro, mi señor! —respondió Jnum, contento de ser útil—. ¡No es problema!

Dicho y hecho, el vivaracho raterillo trepó ágilmente por entre los nichos abiertos, afianzándose con precisión a las grietas que la pared ofrecía.

—¡Ten cuidado, no vayas a romperte la cabeza! —le aconsejó Graco, viendo la celeridad de los movimientos—. Aunque, a buen seguro, sería esa mollera de pedernal que ostentas la que hollaría los suelos —añadió sonriendo, al tiempo que seguía los progresos del muchacho.

Aristarco miró de reojo a Graco, creyendo ver en el corazón de su amigo un atisbo de buenos y renacientes sentimientos.

—¡Es un conducto! —les dijo, alcanzando la entrada.

—¡Baja la voz, energúmeno! —le increpó Aristarco—. Conviene que al silencio de nuestros pasos se sume el de nuestras bocas.

—¿Qué profundidad tiene?

—Es muy largo. Al final veo algo de luz —contestó el pequeño, dudando del tamaño.

Graco y Aristarco se miraron, sopesando probabilidades y riesgos antes de tomar una decisión.

—Nos gustaría que te introdujeras en ese conducto y nos dijeras qué ves al final —pidió Graco—. Pero, si no lo deseas, lo entenderemos.

—Lo haré —susurró Jnum, introduciéndose en la oquedad.

—No queremos que te arriesgues más de lo oportuno. Al menor síntoma de peligro, te vuelves; de lo contrario, seré yo quien te arranque esas orejas de rata.

El pequeño ya había desaparecido de su vista, cuando un súbito ruido de pasos a sus espaldas los alertó de inmediato, haciéndoles empuñar sus armas. Quedaron inmóviles en uno de los inciertos rincones y aguardaron la llegada de los intrusos, disponiéndose a defender con uñas y carne la posición, entretanto el pequeño no regresara de su misión.

La gigantesca sombra arrancó una mueca de júbilo del endurecido rostro del romano:

—¡Baku! —El africano apareció seguido de Enogad, quien sonrió al verlos sanos y salvos.

—¡Bienvenidos seáis! —los recibió Graco, yendo a su encuentro.

—¡Bien hallados! —saludó Enogad, extendiendo su mano en señal de salutación—. Mi corazón rebosa alegría al contemplaros, pues temí haberos perdido.

—Cerca estuvimos —dijo Aristarco, uniéndose al grupo.

—Nos tomó su tiempo encontrar las marcas —explicó Enogad—. A fin de cuentas, resultó cierta la versión que dio el muchacho.

—Así es —dijo Aristarco, indicando las palabras del muro—. Como verás, es muy explícito e interesante. Tanto, como para enviar a nuestro espabilado mozalbete por aquel estrecho conducto —señaló.

—Así que el muchacho nos siguió —reflexionó Enogad con la mirada clavada en los signos del muro.

—Esperaba en este punto cuando llegamos —dio a conocer Graco.

—Un crío fuera de lo común —reconoció el druida—. ¿Y dices que ha ido por ese conducto?

—Todo parece indicar que se trata de algún respiradero y que nuestra meta se halla tal vez del otro lado.

Fue entonces cuando unos chasquidos metálicos y un arrastrar de piedras llegaron de algún lugar no discernible. De inmediato, el aire se llenó de ruidos, acompañados de un tropel de pasos. Y antes de que pudieran siquiera hacer frente a la inesperada situación, se vieron cercados por un nutrido grupo de hombres, cuyas jabalinas apuntaban a sus cuerpos amenazadoramente. Una de las puntas incidía en la ijada de Aristarco, con tanta presión, que sus ropas se enrojecieron por la herida. No habiendo elección, depusieron las armas, extinguiendo así cualquier ánimo de sublevación. Fueron maniatados, y sus ojos vendados, antes de ser conducidos por algunos pasillos a golpe de lanza. Cuando al fin se detuvieron, los oídos les hicieron intuir que se hallaban en algún espacio de mayores dimensiones. De malas formas quitaron las telas de sus rostros, y ante ellos apareció una vasta cámara bien iluminada, repleta de enseres y extraños artilugios. Se mantuvieron quietos y en silencio, con las hojas pegadas a sus cuerpos y las miradas de sus captores clavadas como dardos.

—¿Quiénes son? —susurró Graco.

—No son guardas de la necrópolis. Más bien parecen siervos de Anubis, o de alguna orden sacerdotal desconocida —apuntó Aristarco, antes de que un golpe en el brazo lo hiciera callar.

Una imponente y desabrida figura hizo su aparición al otro extremo de la estancia. Vestía una especie de sagum pardo y sin cinto rematado con un amplio capuchón, el cual imposibilitaba cualquier apreciación sobre la identidad del portador. A su lado, el pequeño Jnum parecía un alfeñique tembloroso.

—Bienvenidos seáis a mi humilde morada —habló el desconocido con una voz deformada, en la que los matices del habla se antojaban guturales—. Es un encuentro que he venido temiendo desde hace varias lunas. Y si he de ser sincero, me produce gran placer la confrontación, pues sois hombres de gran habilidad y desmedido empeño. Cualquiera, en su sano juicio, huiría de los peligros y acechanzas que colman nuestro mundo; sin embargo, es grato ver el espíritu de los que gustan arriesgarse, yendo a su encuentro. Claro es que a veces ganamos y otras perdemos. Y… en muchas ocasiones, la derrota nos lleva a perder lo que nos es más preciado —puntualizó.

El encapuchado hizo un gesto y sus hombres ataron a los presos en una serie de columnas, a cuyos pies discurría una zanja revestida de cobre.

—¿Quién eres, que así ocultas el rostro? —preguntó Graco.

—Mi rostro no es el espejo de mi alma, romano —rugió.

—Pero es importante para ti, puesto que lo disfrazas —dijo Aristarco con gran aplomo.

—A veces, la naturaleza esculpe formas caprichosas.

—Y ha forjado en tu rostro el equivalente de una simiente corrompida —dijo Enogad con valentía e impoluta serenidad.

—Aunque eres un avezado druida, tu conocimiento dista del mío tanto como del cielo a los infiernos. —Y dicho esto, con un movimiento lento y calculado, batió su capucha, descubriendo así la terrible fisonomía. Jnum ahogó un grito y tembló de pies a cabeza, totalmente despavorido. El resto se estremeció ante el siniestro y feroz aspecto del chacal. Baku tenía los ojos desorbitados y comenzó a murmurar palabras en una jerga desconocida para los allí presentes.

Graco contuvo el aliento cuando la deforme cara se acercó a la suya.

—Quizás ahora podáis entender mejor mi necesidad —dijo, lanzando su aliento sobre el preso.

—Somtus —nombró Enogad.

El chacal se acercó a él mostrando una sardónica sonrisa que, enmarcada en su faz monstruosa, resultaba repulsiva y degradante. Su corazón sombrío y deforme, consumido por las amargas circunstancias de una vida cruel, recordó pasadas épocas de oscurantismo, aunque no dio respuesta al druida.

—Es, a la sazón, momento oportuno de evocar tiempos pretéritos —habló misteriosamente—. Hora de llamar a compostura a la verdad olvidada. La vida rebosa amplitud, y su horizonte no conoce límites. Solo los hombres ven las fronteras.

Dio orden de que dejaran los torsos al aire y se acercó a una mesa donde yacían afilados instrumentos, propios de la disección.

—Dicen que todos tenemos un destino inescrutable del que no podemos escapar. Tal creencia no solo es una falacia, sino que demuestra la gran ignorancia de una especie que ha sido creada para su sometimiento a la voluntad de una conciencia superior.

Los miró uno a uno, como escogiendo a su víctima, y acto seguido se encaró a Enogad, con el brillante estilete luciendo en una de sus manos.

—¿No es lícito defenderse cuando nos atacan? —preguntó a los prisioneros con irónica satisfacción.

—Somtus —volvió a decir Enogad, esperando el corte fatal.

El chacal se acercó más al druida y lo observó detenidamente.

—¡Es tan fácil atraer a los ratoncillos! —se limitó a contestar.

Todos vieron cerca su final en manos de aquel loco deforme. Aristarco llamó la atención de Graco, a su lado, con un siseo inaudible. Con la mirada, le indicó el pequeño instrumento caído tras la mesa, y al aterrorizado Jnum, agazapado en un rincón. Era evidente el nexo creado entre Graco y el niño, no siendo algo descabellado que este vínculo se estrechara en momentos de extrema dificultad. Tan solo bastaba una mirada. Y en ella radicaba la única oportunidad que tenían. Sus vidas dependían ahora de que el pequeño dirigiera sus atemorizados ojos hacia Graco.

—Siempre intuí el pestilente pozo de maldad que escondían las entrañas de la ciudad —dijo Aristarco, en una intentona por ganar tiempo, mientras sentía cómo su corazón galopaba a gran velocidad.

—Consumir una inteligencia como la tuya me proporcionará una gran satisfacción —habló con voz ronca y estertórea el chacal—. Conozco tus andanzas, investigador. Lamento decirte que aquí terminan tus aventuras y las de tus amigos. Aunque, bien pensado, ¿qué mejor forma de morir que en el curso de una de ellas? ¿O quizás aspirabas a exhalar tu último suspiro en la comodidad de un confortable lecho? No lo creo —asumió con una sonrisa.

—Eres tan abominable como tu feo rostro —excretó Graco desde lo más profundo de su ser, intentando llamar la atención del muchacho, que ocultaba su rostro entre las rodillas.

—De nada te servirán las tretas —advirtió el chacal con patente omnipotencia—. Hoy darás la vida por una causa mayor.

—Ya la di una vez —escupió Graco entre dientes—. No me importa darla de nuevo junto a mis amigos, grandes y pequeños. Como el valiente Jnum.

Al oír su nombre, el pequeño alzó la cabeza, y sus ojos se encontraron con los de Graco, el cual sintió profundamente la desesperanza del muchacho.

—Es justo comenzar con los entrantes, dejando para el final lo más especial. Permite saborear con mayor intensidad el aroma del festín. —El chacal paró frente a Baku, quien tensó la musculatura al sentir el surco que abría el estilete en su carne. La sangre, que manó en abundancia, escurrió en el canal. El africano no profirió grito alguno, limitándose a encomendar su alma a los grandes espíritus, mientras sus últimos pensamientos viajaban hasta la tierra que lo vio nacer y a sus seres amados, a los que nunca volvería a ver. Recordó especialmente a su amada hija, y antes de desvanecerse lanzó una especial mirada al romano, como queriendo trasmitirle, en un supremo instante, sus deseos más profundos.

La magnitud de esa mirada conmovió a Graco, llenándolo de furia.

—¡Canalla! —gritó.

Los aterrorizados ojos de Jnum se encontraron de nuevo con los de Graco, los cuales guiaron desesperadamente los del niño hacia el cuchillo en el suelo, en tanto la sangre se le agolpaba en las venas ante tanto horror. Si el pequeño no reaccionaba, estaban irremisiblemente perdidos. Siguió expresando la premura de su deseo una y otra vez, entretanto la atención general se centraba en el macabro ritual. De forma instantánea, Jnum salió por fin de su parálisis y se deslizó entre los mecanismos, hasta alcanzar el estilete. Después volvió sobre sus pasos y rodeó a los esbirros del chacal, para situarse tras el poste en el que se hallaba sujeto el romano. La delgada figura del pequeño le permitió comprimirse tras el madero, de tal forma que apenas pudo ser detectado por alguno de los allí presentes.

La sangrienta escena culminó con la extracción del humeante corazón de Baku, que fue depositado en medio de un círculo dibujado sobre una gran piedra, alrededor del cual se diseminaban letras y símbolos desconocidos. En el interior de la esfera se entrecruzaban una serie de líneas, cuyas aristas se veían rematadas por imágenes de extraños seres, mitad hombres, mitad bestias. El chacal realizó unas invocaciones en una lengua desconocida, dejando caer un espeso líquido sobre el órgano vital, que poco después introdujo en el líquido más oscuro de una vasija de cristal. Acto seguido, se dirigió hacia Graco.

—Es tu turno —le dijo, mostrándole el afilado cuchillo.

—¡No te saldrás con la tuya, maldito! —le escupió a la cara.

—¡Bestia inmunda! —vociferó Aristarco, desesperado.

Las luces de las lamparillas comenzaron entonces a oscilar mecidas por un halo invisible, atemorizando a los secuaces del chacal, quienes se interrogaron en silencio sobre aquel misterioso e inexplicable fenómeno.

—¡Tu magia no servirá aquí! —le espetó el chacal a Enogad, quien parecía estar sumido en una especie de trance—. Quizá no percataste que el círculo sagrado me envuelve y protege. Te aconsejo que mires a tu alrededor con mejores ojos mientras aguardas tu momento.

Tal y como apuntaba su captor, la estancia guardaba una apariencia esférica, y los enseres se distribuían en concordancia por el interior del enorme círculo formado por el canal donde discurría la sangre de las pobres víctimas. Aguzando más la vista, podían distinguirse los extraños diagramas, burdamente trazados en los muros.

Aquella ligera distracción fue lo que necesitó Graco para lanzar la daga con certera puntería hacia el más cercano de los enemigos. La sorpresa le permitió brincar de un salto sobre el cuerpo abatido, al que arrebató la jabalina con el fin de lanzarla rápidamente contra el chacal, quien ya se disponía a dar muerte a su amigo como represalia. Esta vez, el arma arrojadiza no dio en el blanco de la forma en que le habría gustado a Graco, puesto que el filo de la hoja se incrustó en la clavícula derecha, arrancando un rugido de la víctima. El chacal se desplomó malherido, pero se rehízo con notable rapidez. El fuego de la furia ardía en sus ojos cuando saltó fuera del alcance de su vista. Para entonces, el resto de los enemigos se le vino encima. Graco corrió y saltó entre los objetos, derribando tinajas y recipientes hasta alcanzar su espada, a la que no tenía quitado el ojo desde hacía tiempo. Hombre y arma entrelazaron nuevamente su energía formando una química mortal, que los esbirros del chacal no pudieron contener, ni tan siquiera amparándose en la mayor superioridad.

Tras cobrar sus primeras piezas con relativa facilidad, Graco acrecentó su poder al arrebatarle otra daga a uno de los caídos. La habilidad del romano en el manejo simultáneo de las hojas era algo fuera de lo común, y al poseerlas, algo poseyó también a su dueño.

Los hombres se replegaron ante el ímpetu de su enemigo, tomando un respiro y nuevas posiciones antes de abalanzarse como una furibunda manada hacia la solitaria figura. Entretanto, Enogad y Aristarco, ya liberados por Jnum, aportaron su ayuda atacando por la retaguardia. Un silbido de muerte llegó hasta el fino oído de Graco, que se agachó de inmediato, a tiempo de esquivar la formidable arma, la cual se incrustó en la cabeza de uno de los acólitos del chacal.

—¡Ve a por él! ¡Está fuera del círculo y ahora su poder es menor! —gritó Enogad.

Graco recordó que, fuera del influjo de la luna, los lykánthropos; se debilitaban. Con voluntad feroz y decidida, se lanzó entre el nutrido grupo, esquivando, segando, oscilando, cercenando. En una pelea con tan franca desventaja no perdía el tiempo hendiendo los cuerpos con estocadas profundas, dado que incrustar o atravesar la hoja representaba un esfuerzo añadido a recuperarla, y una mayor lentitud de maniobra. Así pues, se limitaba a cortar las carnes desde cualquiera de los ángulos posibles.

Algo explotó, y un reguero de fuego corrió por el suelo, prendiendo en algunos de los contendientes. A través del humo alcanzó a ver el nutrido grupo de hombres armados que irrumpían en la estancia, al mando de los conocidos Hemti y Naret. El grito de Enogad le alertó, justo en el momento en el que el chacal se disponía a lanzar otra de las armas arrojadizas. El objeto silbó en el aire y se estrelló contra una de las espadas de Graco, partiéndola en dos. Viendo que la situación aún le era favorable, se lanzó contra la horrible figura, la cual gruñía y se encorvaba como lo haría un lobo al acecho. Graco lo circundó sin quitar ojo, analizando cada uno de los aspectos del terrible rostro, en el que las facciones humanas se habían deformado, dejando paso a otras más lobunas.

El chacal lanzó zarpazos al aire intentando alcanzar a su oponente, el cual se movía con mayor fluidez. En uno de dichos ataques, Graco perdió pie y se tambaleó ligeramente; momento que aprovechó la bestia para abalanzarse sobre él. El temible impacto los hizo rodar por los suelos hacia el círculo. A pesar de la herida, la fuerza de la enajenada criatura era mayor que la de Graco, quien sabía lo peligroso que podía llegar a ser mantener una pelea cuerpo a cuerpo. Sintió que algo cortaba su carne, pero lo eliminó de su mente, centrándose en las fauces abiertas ante él. Forcejeó desesperadamente entre cristales rotos y metales retorcidos, ahogado por los vapores y el fuego. Alguien vino en su ayuda y golpeó la espalda del chacal, permitiéndole así escapar del mortal abrazo. Con una fortaleza sobrehumana, la bestia arrancó la hoja clavada en su espalda y se volteó hacia Aristarco y Enogad, que retrocedieron enseguida. Graco, sin pensarlo, cortó en las piernas al chacal, haciéndole hincar la rodilla. Quiso rápidamente descabezarlo, pero recibió un tremendo golpe que lo lanzó unos metros atrás, dejándolo completamente aturdido e impotente ante la desesperada situación. Ahora, Enogad se enfrentaba a una muerte segura ante la bestia, que, aún malherida, se movía con suficiente soltura acorralando a su presa, pues la espada en manos de un druida apenas significaba un problema a tener en cuenta. En tan delicada situación, los gritos insultantes de Aristarco llegaron como dardos a los oídos del chacal, el cual giró en redondo para encararse con el investigador.

 Nuevas explosiones se sucedieron en la caverna. El resto de los siervos del chacal huía a través del pasadizo, perseguidos por la guardia de Cleopatra, mientras otros soldados llegaban para asistirles. Un vapor denso y ácido los envolvió, y para cuando quisieron percatarse, la figura del chacal se había desvanecido.

Hemti y Naret llegaron al poco.

—Todo está bajo control. La mayoría han sido apresados o muertos.

—Mi más sincero agradecimiento —dijo Graco, exhausto.

—No ha de serlo. En una ocasión, ambos salvamos la vida gracias a tu valentía.

—Sin embargo, el asesino ha escapado, me temo —hizo ver Aristarco, quien escudriñaba entre la neblina—. Algo hemos debido pasar por alto. Intuyo que esta desapacible estancia guarda más de un secreto.

—Somtus domina la niebla druídica —recordó Enogad, al tiempo que batía su mano entre algunos penachos humeantes—. Y su poder crece por momentos. Esto solo retrasa sus planes un poco más. Debemos dar con él cuanto antes.

—No será fácil —objetó Aristarco, contrariado por la falta de recursos.

—Está herido —hizo ver Graco.

—Pero se regenera cada día con más rapidez —El rostro de Enogad se veía consumido por un mortal desánimo—. Atrapado en un tiempo y una edad imprecisa, todo le es favorable.

—Por dicho motivo debemos darle caza esta noche.

Las repentinas palabras del investigador hicieron mella en el grupo, que lo miró presa de un gran interés, no exento de un natural desconcierto. Fue en aquel momento, mientras esperaba las aclaraciones de su amigo, que Graco se percató de sus heridas. No había por qué temer nada, pero algunas necesitarían de una cura rápida, pues la sangre seguía brotando de algunos cortes.

—Cuando oscurezca se hará más fuerte —opinó, mientras se aplicaba uno improvisado vendaje en el brazo izquierdo.

—No necesariamente —interpuso Aristarco—. Si los ciclos lunares le son adversos, su poder está limitado.

—Así es —confirmó Enogad, ligeramente esperanzado.

—Pero ¿cómo atraparlo en tan corto espacio de tiempo? No sabemos dónde pueda estar escondido —dedujo Naret.

—Él vendrá a nosotros —dijo Aristarco. Su rostro parecía dignificar la afirmación y sus ojos se achicaron como si la estuviera contemplando—. Todo es cuestión de poner frente al depredador la carnaza apropiada.

15. A la luz de la luna

El día envejecía y el sol se replegaba en los empañados confines occidentales. Bajo aquella luz de fuego, un velo rojizo cubrió rápidamente la tierra, adueñándose de Alejandría. Después sobrevino lo inevitable, y las últimas luces del atardecer se desvanecieron dando paso al reino de las sombras. Mientras la noche crecía, una luminaria enmohecida alumbró los pensamientos vacilantes de los congregados.

Nicomedes, quien atendía las cortes y rasguños de Graco con especial fruición, fue el primero en adentrarse por el accidentado terreno que pisaban, tan resbaladizo como arriesgado.

—¿No existen alternativas más sensatas? No habéis salido muy bien parados a pesar de todo —manifestó, al tiempo que derramaba un líquido amarillento sobre una de las sajaduras de Graco. El escozor hizo que el cuerpo del herido se tensara por completo—. Y nuestro amigo parece haberse llevado la peor parte.

—Siempre lo hago —se quejó Graco doblemente.

—No deseo que acabéis como el africano. —Una pasta fría y gris alivió la carne abierta de Graco. Nicomedes la esparció con singular esmero.

—Si logra su propósito, una sombra cubrirá la tierra; una sombra no desvanecida que perseguirá a los hombres en las fases lunares, desde la fase creciente a la menguante menor, y alcanzará el punto álgido de su poder durante el plenilunio —profetizó el druida. Su mano derecha abarcó su puño izquierdo y lo apretó con fuerza. Era una de las pocas veces en las que se pudo ver a Enogad vencido ante la preocupante batalla que tenían frente a ellos—. Un día no conocido se instaurará en el mundo —prosiguió con gran pesadumbre—, y el hombre se precipitará por el acantilado severo de un horror apenas intuido. La bestia creará a otros como él, y en la noche la sangre anegará las gargantas de sus víctimas.

—No resulta muy alentador. —Graco ejercitó su brazo más castigado y vio que las curas del bibliotecario surtían efecto bajo los vendajes.

—Volverán a sangrar si no esperas unas horas —le reprendió Nicomedes.

—No disponemos de ese tiempo. —Un vehemente deseo se reflejó en el rostro de Graco, y su mirada se oscureció.

—El chacal será víctima de su condición —manifestó con total convicción el astuto Aristarco—. Subirá al Paneum sin poder reprimir su instinto salvaje y tratará por todos los medios cobrar sus ansiadas piezas.

—¿Contaremos una vez más con la ayuda de la reina? —se interesó Nicomedes, dedicado ahora a los cortes en las curtidas piernas del romano.

—Una visita deberá bastar —respondió escuetamente Graco, sin dejar de observar los delicados movimientos del bibliotecario.

—Pero ¿cómo irá hacia la trampa?

—Su olfato lo guiará —contestó Enogad a Nicomedes—. Ha husmeado nuestros cuerpos y a cielo abierto puede encontrarnos sin dificultad alguna.

—Es un maldito lykánthropos —musitó Graco.

—Es un hombre deformado —corrigió Aristarco—. Y la enfermedad ha generado su locura. No puedo otorgar otro calificativo mientras carezca de pruebas que lo rebatan. Del mismo modo, no puedo afirmar que se trate de Somtus.

—Harás mal en no creerlo. Subestimar su poder es peligroso y puede acabar con tu vida —rebatió Enogad.

—No lo subestimo. Nunca lo hago con un digno oponente. Por dicho motivo, iremos mejor preparados.

—¿Qué te propones?

—Llevar cotas de malla bajo las ropas y usar estos frascos de ácido —dijo, mostrándolos en sus manos—. Deberéis tener cuidado en su uso, pues tan solo unas gotas en la piel sirven para quemarla y consumirla. Por otro lado, sus vapores impedirán que pueda guiarse por el olfato, caso de que tengamos que guarecernos de sus ataques.

Graco asió uno de los frascos y lo expuso a débil luz de una aceitera. El compuesto adoptó un tinte ambarino.

—Nuestra mejor baza reside en que él desconozca nuestro poder —hizo ver Aristarco—. Y esta vez le llevamos la delantera, pues ya conocemos sus cualidades.

—Con Somtus nada es predecible —sentenció el druida—. La vida la jugaremos igualmente.

***

La guardia personal de Cleopatra escoltó a Graco hasta la entrada de los aposentos reales. Como era costumbre, desde aquí fue conducido por dos hermosas criadas a través de las diversas salas que precedían a la alcoba de la joven reina. En aquella ocasión, un silencio reverente dominaba todo el lugar, unido a los aromas de los perfumes y los inciensos resinosos. Otra criada les cerró el paso cuando llegaron frente a la entrada privada en uno de los accesos del salón principal. Del otro lado, unas risas juguetonas fueron acompañadas de pequeños golpes. Cuando el visitante fue anunciado, las risitas se ahogaron bruscamente y una joven semidesnuda salió al encuentro de Graco; haciendo una gentil reverencia lo asió de la mano y jaló de él con suavidad, conduciéndolo hacia el interior. Las tres filas de cortinas flotaron a su alrededor mientras se abrieron paso por aquel bosque de sedas y tules ondulantes. Otra suave y menuda mano tiró de su antebrazo, extrayéndolo de los cortinajes.

Estando ya acostumbrado a los excesos de la reina, Graco apenas reaccionó ante la falta de pudor de esta cuando contempló la escena. De haberse tratado de una mujer más adulta, aquellos juegos lascivos tal vez habrían perdido lustre hace tiempo, pero como la edad condiciona muchos de nuestros actos, los de la joven Cleopatra se balanceaban en la turbulencia de las pasiones caprichosas, propias de quien aúna poder e inquietudes sin límite.

La escena no podía ser menos atrevida.

Sobre el lecho de la reina, una pareja de jóvenes se entregaba ardorosamente al intenso placer que les proporcionaba empalarse mutuamente con sus tersas virilidades. A su lado, otra pareja de muchachas hacían lo propio, lamiéndose desenfrenadamente como gatas en celo. Y recostada en un pomposo diván, alzado sobre un pedestal cercano, la joven reina contemplaba los juegos de sus fieles súbditos con mirada traviesa. Tres ninfas la asistían en sus placeres. La más joven acariciaba a su reina con la delicadeza de quien limpia una valiosa porcelana. Los dedos recorrían cada accidente del terreno, demorándose allí donde la piel se estremecía. De vez en cuando, la muchacha desplegaba sus labios besando el inmaculado cuello de Cleopatra, que entrecerraba sus ojos concentrada en todo lo que su cuerpo percibía. Pero si centrar los sentidos era una cosa de importancia, también lo era alimentarlos con las eróticas imágenes frente a ella. Sus ojos se abrieron ávidos y crispados y su mirada viajó hasta el lecho; allí los demoró unos instantes. Después miró a Graco, y su boca se abrió anhelante, dando la impresión de que disfrutaba con su presencia. La boca fue sellada con la de la joven que permanecía inclinada a la vera de la reina. Fue un beso tierno y a la vez apasionado, lejos de los rudimentos utilizados usualmente por los más aguerridos varones. Los que yacían en la cama entre suspiros dejaban clara esta condición, contrastada con el más delicado ardor de las muchachas junto a ellos.

Graco dio unos tímidos pasos hacia el centro de la estancia, aunque no más allá de lo que su prudencia le aconsejaba. Con toda seguridad, la libidinosa reina, educada desde muy joven en las pasiones palaciegas de sus mayores, se había erigido en asidua y constante alumna, practicando y perfilando los placeres de la carne. Al acercarse un poco más, Graco se percató de que la reina estaba maniatada de pies y manos. Suaves gasas impedían el movimiento, razón por la cual los papeles se intercambiaban, siendo ella ahora una esclava en manos de las jóvenes criadas.

Los ardores de las caricias arrancaban constantes emociones y hondos suspiros, a los que siguieron pequeños quejidos. Entonces desataron las manos de Cleopatra. Su rostro había perdido una parte de su armoniosa lozanía, pues ahora se veía tenso y un tanto descompuesto, mientras abría su boca de par en par buscando un oxígeno irreal que colmara su ahogo. Con una de sus manos asió su pecho izquierdo y lo estrujó y enfiló hacia la boca de la que estaba junto a ella. En un éxtasis de lujuria, asió por los cabellos a la que lamía su sexo y la apretó con fuerza, enterrándole el rostro en él, y allí lo mantuvo hasta que coronó la cúspide de su pasión, entre respiraciones entrecortadas y un prolongado gemido. Ahora todos parecieron festejar el placer de su reina; los dos muchachos se acercaron deprisa, sosteniendo con mano prieta sus lanzas y se derramaron sobre el cuerpo de Cleopatra, Las cinco jóvenes se entregaron entonces al succionado del néctar, como un conjunto de gatas hambrientas y sinuosas dispuestas a limpiar por entero el cuerpo de su amada reina.

No tardaron mucho en quedarse a solas. A pesar de la pujanza que guiaba los pasos de Graco, este no pudo evitar la duricia entre las piernas; un pálpito que, a su pesar, duró más de lo que debiera. Él la miraba ahora con cierto deseo, pero mantenía las riendas de su interés primario, por lo que Cleopatra buscó repuestas.

—¿No estarás celoso? Sería un desatino, mi apuesto guerrero. —Graco no dijo nada—. Son juegos inofensivos que nada tienen que ver con lo que en verdad importa. Tan solo se trata de placer físico; el mismo que obtenemos ante una buena mesa o cuando descansamos confortablemente.

—Hay muchos tipos de apetitos —adujo Graco. No era una gran frase, pero marcaba muy acertadamente el linde del terreno que pisaba.

Las nuevas sirvientas avivaron ligeramente la luz de las bellas aceiteras de plata y perfumaron el ambiente antes de desaparecer como por arte de magia.

—Desde muy niña me gustaron los hermosos, delicados y sensuales cuerpos de las mías. Y también las duras y bárbaras figuras de los hombres. Sería una gran irresponsabilidad traicionar las naturales inclinaciones de cada cual, ¿no crees? ¿Y qué hay de malo en ello? Los hombres creen que el mundo les pertenece, con todos los seres que lo pueblan, incluido las mujeres. Creáis normas que satisfagan vuestras pujantes y ambivalentes pasiones e ignoráis las nuestras. Sin embargo, las mujeres somos por naturaleza más dadas a esa dualidad.

—Tal vez por ello sois tan complicadas.

—Todo misterio es sugestivo —atajó Cleopatra—. Debiera formar parte de nuestro encanto. Los hombres sois más directos, y nosotras gustamos de los rodeos.

—Por eso es tan difícil adivinar vuestros pensamientos.

—Muy cierto, querido mío. Y también somos más dadas a explorar emociones y placeres. Si no lo demostramos es porque solemos temer la reacción del hombre a nuestro lado, lo amemos o no. En gran medida solemos ser más decididas que vosotros, los machos dominantes —Cleopatra sonrió como una niña traviesa—. Pero os dejamos creer lo contrario.

—No me cabe la menor duda. —Graco cayó en los pequeños brazos de Cleopatra y sus hermosos ojos se enredaron en los de ella.

—Sin embargo, el corazón de una mujer es de una calidad muy diferente a la vuestra —mencionó con suavidad, mientras lo conducía al lecho aún caliente.

—Eso me recuerda que hay algo de lo que debemos hablar sin demora.

—Podrá esperar un poco —repuso ella con firmeza—. Ahora ven, te enseñaré algunos placeres diferentes. Cuando pueden ser compartidos con la persona a la que amas, cobran un especial significado.

Cleopatra se acostó en la cama, abrió sus piernas y las alzó desmesuradamente como invitación. Graco no tuvo más remedio que redoblar sus esfuerzos y se aplicó en ello con toda la fuerza de su voluntad, agredida por el recuerdo del chacal. Cuando ella advirtió que su amado alcanzaba el clímax, le pidió que derramara su semilla sobre su cuerpo y su sexo. Graco se sometió a aquella empresa sobrehumana e hizo buenamente lo que pudo.

—Los caminos del placer son variados y pueden conducirnos a lugares que nunca habríamos soñado —dijo ella, mientras rebuscaba bajo uno de los cojines de plumas. Acto seguido, su mano esgrimió un largo falo de marfil, que untó en el semen de su cuerpo dulcificando así la lenta penetración. Graco se preguntó cómo aquel notable instrumento pudo desaparecer en el cuerpo menudo de la reina. Eso sí que era un gran misterio.

—Siento decirte que mi estado me impide honrarte como debiera —se excusó él, señalando sus heridas, una de las cuales sangraba de nuevo.

—No temas, gozaré de ti igualmente. Con tu mirada y tu semilla —respondió maliciosamente—. Que te ame hará la experiencia más perturbadora. Porque claro es que un hombre y una mujer que se aman y desean junten sus cuerpos en uno solo. Sin embargo, desafiar lo establecido produce un placer nuevo y extraño —dijo, mientras se penetraba a sí misma, entretanto la mano libre masajeaba su sexo.

—No sé qué decir —Graco expresaba su sentir, aunque no pudo apartar la vista de ella y sintió un ligero revivir en su entrepierna.

—No hace falta. Tu mirada lo dice todo, amor mío. Y no es menos cierto que nadie mejor que uno mismo para saber cuáles pétalos ha de rozar en el momento justo. —La boca de Cleopatra se abrió, como era costumbre en ella cuando las oleadas de placer invadían su cuerpo—. Hay algo perverso y excitante en saborear el placer onanista, teniéndote tan fácilmente al alcance de mi mano.

Aquello no duró mucho. Los movimientos de ella se hicieron algo más bruscos, y pronto su agitada respiración se interrumpió, dejando ver el temblor que la recorrió de arriba abajo.

—Eres una mujer insaciable y consentida —dijo Graco—. No haría justicia si no pensara que, a la par, eres deliciosamente sensual y perversa.

—Y puedo amarte como ninguna otra mujer u hombre te ha amado nunca, procurándote gran placer —afirmó Cleopatra—. El mundo está lleno de seres normales. ¿Quién los desea? —Ella extendió sus brazos, reclamando su cuerpo—. Ahora háblame de lo que te preocupa, y después hazme tuya.

***

Aplicar una lógica implacable en todo aquel asunto de la joven reina era algo poco coherente. A fin de cuentas, tampoco lo era la enfermedad y el dolor del amor, pensó Graco, mientras oteaba la distancia desde lo alto del Paneum. La noche era clara y la luna estaba en cuarto creciente. Su medio rostro refulgía con una intensidad atemorizante para los que esperaban sobre la hermosa colina de Alejandría.

Aristarco y Enogad estuvieron un rato entretenidos con el terreno, espolvoreando el compuesto aquí y allá. Midieron los pasos, eligiendo las zonas y pidieron a Graco que memorizara las porciones de suelo señaladas con algunas piedras. Serían zonas de seguridad en caso de que se vieran desvalidos. El pulso de Graco se aceleró por momentos, y comenzó a sentir la inminencia del peligro; por ello alertó a Aristarco, quien estaba a su derecha, aplicado en la tarea de penetrar en la oscuridad con los nuevos cristales que había colocado en el espectrovisor. Estos curvaban el espectro nocturno gracias a la forma y al pulido ejercido en ellos. Si la Tierra y la Luna tenían un movimiento de rotación sobre su eje, los experimentos de Aristarco le habían llevado a concluir que, a pesar de una ligera forma elíptica en la órbita terrestre, había una oblicuidad en el eje de rotación. Esto explicaba el fenómeno habido en las tierras del norte, en las que el sol reinaba perpetuo durante una estación, y desaparecía en la siguiente, sumiendo la región en una noche eterna. Si los cristales eran capaces de ajustar su curvatura en los grados exactos, siguiendo el torcimiento de la Tierra, entonces la luz podría ser descompuesta con más precisión, aunque tendería a deformar ligeramente las imágenes. De hecho, los objetos que se movían dejaban tras de sí una estela luminosa. Un efecto que tendría que estudiar más detenidamente el inquieto investigador.

Enogad sabía que los soldados de Cleopatra serían detectados con facilidad por el siniestro Somtus, pero confiaba que el instinto y necesidad del chacal lo llevara a la colina, seguro de sí mismo y de su poder. Asía ahora con fuerza su medallón, una vieja crisolita, engastada en un aro de plata. A la luz de la luna, el cristal parecía lanzar extraños destellos verdes y blancos.

—Está cerca —avisó a sus dos compañeros.

—Estamos preparados —confirmó Aristarco, al tiempo que elevaba su brazo como señal de advertencia para quienes estaban apostados entre las frondas.

—Porfiar hasta que esa bestia esté muerta, será nuestra meta. Y no cejaremos en el empeño mientras lata la vida en nuestros pechos. —La arenga de Graco no puedo evitar hacerles pensar en los corazones que el asesino deseaba cobrar.

—Lo veo —susurró Aristarco—. Asciende la colina a toda velocidad… se agazapa como una fiera entre los arbustos…, se para…, olfatea el aire…, pero da un pequeño rodeo. Ahora avanza en zigzag.

La precisión con la cual Aristarco describía los movimientos del chacal se debía a la estela grisácea que este dejaba tras de sí, gracias a nuevos cristales.

Una sombra cruzó rápidamente junto a ellos. Espadas en mano, los tres amigos se dispusieron a presentar una batalla sin cuartel frente al templo de Pan. Tomaron posiciones ventajosas, cubriendo las espaldas y los flancos, a modo de un triángulo humano. El medallón de Enogad pareció emitir un fulgor verdoso. Y fue en ese instante cuando se oyó el primer grito; un desgarro que pareció estremecer las oscuras copas de los árboles. No tardó en escucharse un siguiente grito seguido de lamentos ahogados. Con el tercero llegó una precipitación de pasos y quiebros entre la maleza. Los corazones de los tres hombres palpitaban con fuerza.

—Los soldados han huido —dijo Graco, atento a cualquier nuevo sonido.

El silencio pareció envolverlos como una mortaja y el pecho de Enogad brilló con una luz extrañamente oscura.

—¡Está aquí!

—¡Allí! —señaló Aristarco. Su espada apuntaba hacia el techo inclinado del templo. No fue una auténtica sorpresa; ellos habían calculado, por la forma de emboscar a sus víctimas, que el depredador buscaría un lugar elevado desde el que acecharlos.

El chacal se lanzó al vacío y aterrizó en el suelo tras un salto formidable. Un hombre normal se habría quebrado los huesos de rodillas y tobillos, pero la encorvada figura se alzó amenazadora y los miró. La expresión de su grotesco rostro era indescriptible. El fuego del averno parecía arder en sus ojos negros. Graco se puso al frente esgrimiendo sus dos hojas, y el chacal hizo un rápido giro con su mano atrasada. Algo incierto pareció surgir de ella para perderse en la noche.

—¡Agachaos! —gritó Graco.

El silbido llegó por la espalda y el objeto cruzó como una exhalación, precipitándose contra las hojas cruzadas de Graco. El golpe desvió el artefacto, el cual se estrelló contra una columna del templo. Las fauces enfurecidas del chacal apretaron sus filas.

Graco se preparó.

La bestia arremetió con sus zarpas y un sonido metálico viajó desde la cumbre de la colina, descendiendo hacia la ciudad dormida. De los ojos del chacal brotaron destellos diabólicos cuando Aristarco y Enogad lo flanquearon. Aquello no duró mucho, pues la velocidad y fuerza de su oponente les obligó a ceder terreno. Un golpe feroz derribó a Graco. De haberse vestido sin las cotas de malla, quizás hubiera evitado la caída, aunque todo corte habría hendido sus carnes con facilidad. Ahora la protección había evitado un ataque fatídico.

La pesadilla vertiginosa que tenían delante quedó turbada unos instantes al comprobar que su contrario estaba ileso. Espacio de tiempo en el que Enogad y Aristarco jalaron de Graco para arrastrarlo dentro de uno de los lugares seguros. Cuando el chacal se abalanzó, Enogad vertió unas gotas del ácido en el suelo, y de repente unas llamas blancas y alargadas se alzaron de la tierra. Fue tan instantáneo que el chacal se quemó parcialmente las piernas y el dolor le hizo proferir un alarido espantoso. Contra todo pronóstico, una marea de hombres armados asaltó la colina capitaneados por Hemti y Naret. La valiente guardia de Cleopatra se enfrentó sin miedo a la bestia. Por un momento la sensación de triunfo prevaleció en el ánimo de los tres amigos. No duró mucho al ver la niebla formarse alrededor de la colina.

—¡Ha invocado la niebla! —hizo ver Enogad.

La contienda se tornó despiadada. Los soldados caían despedazados a los pies del chacal, lo que les obligó a retroceder y reagruparse. Enloquecido de cólera, la bestia embistió al grupo con fuerza indescriptible. Unos y otros cayeron como fardos y el chacal mató a unos cuentos a dentelladas. Ahíto de sangre, sus fauces enrojecidas se dirigieron hacia Graco. Sin perder la compostura, en lugar de huir, el romano se lanzó hacia las piernas del chacal y las hirió con sus espadas.

Hemti y Naret arengaron a los suyos, precipitándose hacia una espantosa carnicería. La bestia los diezmaba sin descanso, y en uno de los encontronazos Hemti cayó con el cuello partido en dos. Fue Aristarco el primero en quedar en posición de verter el ácido. Al contacto, el cuerpo del chacal se retorció y sus gruñidos fueron todo que se alzó en el aire. Enogad vertió su ácido, pero parte del mismo salpicó la tierra, prendiéndola allí donde había otros puntos de protección. La escena resultó escalofriante. La bestia pareció bailar entre las llamas, extinguiéndolas con rápidos movimientos. Cuando terminó, Aristarco quedó frente a él y permaneció allí plantado, aguardando el encuentro.

Graco se incorporó, pero ya era demasiado tarde para su amigo, el cual comenzó a correr cuando el chacal estuvo demasiado cerca. Y, de repente y para su asombro, Aristarco, en el último instante, a punto de ser atrapado, paró la carrera y volvió la espada hacia su perseguidor, quien se precipitó hacia la hoja, víctima de su propio y mortal impulso. La bestia rugió como tal, resistiéndose a caer, y Graco, impelido por una rabia desbordada, arrojó una de sus espadas por los aires. La hoja se incrustó parcialmente en el torso, y antes de que alguien pudiera siquiera respirar, la figura sangrante de Graco, envuelta en una aureola de salvaje animalismo, saltó hacia la bestia moribunda pateando el mango de la espada. El chacal cayó pesadamente al suelo. La otra gladius de Graco no tardó en atravesar el corazón del moribundo.

Conseguido al fin su propósito, todos clavaron la vista en los despojos del chacal, en aquella terrible y desdichada criatura cuya deformidad había sellado su trágico destino, según el pensar de Aristarco.

—A propósito, ¿cómo hiciste para…? —preguntó Graco a su amigo.

—Simple lógica, y algo de física elemental —respondió un impávido Aristarco, todavía recuperándose.

—Puede que, después de todo, estés más preparado de lo que imaginé.

—Cada uno busca su propia verdad.

—La tuya, ciertamente ha fructificado —dijo Graco, con la vista en el cuerpo a sus pies.

—He aquí la explicación a sus terribles zarpas —dijo Aristarco, señalando los guanteletes de piel, de los que afloraban pequeñas y mortales cuchillas.

—Quiso parecerse a bestia —razonó Graco.

—Tal vez lo fuera —aseveró Aristarco, posando por última vez su mirada en el atroz semblante.

Enogad, mientras tanto, envuelto en un halo de misterioso mutismo, observaba atentamente la desmadejada silueta, perdido en inquietantes conclusiones.

16. Revuelta final

Los deletéreos acontecimientos pasados habían calado en el ánimo de sus participantes, quienes preparaban sus mejores vestidos para la ocasión con una patente desgana. Las funestas consecuencias de la aventura crecían en Graco, solapándose a las ya habidas, mientras su corazón tañía al son de una melodía destemplada e irreconocible para el resto de los mortales.

Aristarco, entretanto, se esmeraba en empacar algunas de sus pertenencias, sin dejar de observar el soterrado proceder de su amigo, el cual le producía un peculiar sinsabor. Había aprendido a conocerle lo suficiente como para saber que no debía entrometerse en aquellas circunstancias. Pero su desobediente espíritu aplicó una buena dosis de audacia, desnudando su propia naturaleza.

—¿Qué tal los ánimos? —preguntó a Graco, quien mesaba sus cabellos con aire distraído.

El romano pareció no atender al requerimiento, por lo que Aristarco volvió una vez más a la carga:

—Pareces abatido.

—Son las heridas —musitó Graco, pensativo.

—Las trazas que muestras son más propias del sensible corazón —insistió—. Aunque heridas son, al fin y al cabo.

Graco lo observó con mirar errático, moldeando lentamente un semblante ceñudo.

—¿Cómo quieres que me sienta? —preguntó.

—No podré saberlo entretanto mantengas esa postura, a la que adornas con las mejores sandeces —lo increpó Aristarco, perdiendo ya su escasa paciencia.

—¿Quién eres tú para saber lo que siento? —arremetió Graco con furia.

—Alguien que te aprecia, más de lo que ambos podríamos suponer —se defendió Aristarco—. No pretendo mostrarme como un advenedizo. Sabes que ese no es mi proceder.

—Lo siento —se disculpó Graco, viendo la sinceridad de su amigo—. No puedo dejar de pensar en Baku, al que di libertad para conducirlo a la muerte. ¡Me siento culpable de tantas cosas!

—Es lícito mostrar compasión por los demás, pero ello no ha de amargarte. Quizá dejaste de ver que tu elección fue vital para todos. —Graco lo atendió interesado—. Verás… todo obedece a menudo a un plan más amplio. Lo que ocurre es que nuestra deplorable actitud es incapaz de vislumbrar lo que subyace tras lo más patente. —Graco a estas alturas era ya todo oídos—. Al otorgarle la libertad, salvaste nuestras vidas, ¿no lo comprendes?

—Murió valientemente sin proferir queja alguna.

—Es un digno proceder alabar el recuerdo de quienes nos precedieron con un talante sin par. Ellos allanan nuestro camino. Veamos la razón en el hecho, sin compadecerse.

—Es justo reconocer que tenemos contraída una deuda de gratitud.

—Eso creo —convino Aristarco, no deseando contrariar a su amigo en aquellos instantes.

—Habrá de esperar su momento —meditó Graco, sintiendo alivio inmediato al remordimiento que lo atenazaba—. Será un estímulo resarcir la obligación.

—Por descontado —le siguió la corriente el hábil Aristarco, esperando que el tiempo diluyera dichas ideas en la mente de su amigo.

Se miraron con noble sentimiento, aunando razones. Graco abandonó su inamistoso proceder abrazando inesperadamente al carismático Aristarco, que heló la sangre, quedando como petrificado ante una reacción, a todas luces inimaginable.

—Gracias —expresó sentidamente Graco.

—No ha de haberlas entre dos hombres de nuestra condición —respondió Aristarco, guardando para sí un lozano sentimiento casi olvidado.

El investigador desplegó sobre la mesa un pequeño rollo, disponiéndose a plasmar en él una de las últimas reseñas. En el encabezamiento se reflejaba claramente: «Expediente vigésimo quinto. El caso del temible chacal».

—En la insigne Alejandría. Semana vigésimo séptima del año cuatro mil ochocientos sesenta y ocho —comenzó en voz alta—. Ayer, décimo noveno día del mes sexto, entre la hora vigésimo tercera del día anterior y la segunda del nuevo día, tuvo lugar la expedición que dio muerte al temible asesino, apodado «el chacal», poniendo punto final a la investigación número vigésimo quinta, en los haberes de quien escribe. —Hizo una breve pausa—. Fue una cacería singular… —Las palabras se diluyeron en el silencio de sus pensamientos, esbozando con trazo enérgico y preciso los acontecimientos pasados.

Graco lo observaba, maravillándose, meditando sobre la inteligencia e indiferencia con las que Aristarco trataba sus increíbles hallazgos y ulteriores inventos. Como el calendario de su invención, basado en el movimiento solar, y en el que utilizaba elementos del calendario egipcio, judío, griego y romano. Sobre su base se desplegaban los conocimientos astronómicos de su creador. Y el resultado, de saberse, habría cambiado la forma del mundo que lo rodeaba, dando por terminado el eterno conflicto habido entre los pueblos del mundo conocido, incluyendo Grecia y Roma.

Aristarco había diseñado algo asombroso. Un calendario personal, en el que el año tenía trescientos sesenta y cinco días repartidos en doce meses. Para la cuenta de años se basaba en su estimación sobre el inicio de la vida inteligente, la que, a pesar de su imprecisión, calculó en cerca de cinco mil años, remontándose así al más antiguo calendario egipcio. El año comenzaba en enero, o mes primero, en lugar del habitual y generalizado marzo. Los meses variaban en capacidad de días, huyendo de las supercherías de unos y de otros, y cada cuatro años computaba lo que él llamaba año bisiesto, añadiendo un día más con el fin de ajustar el desfase temporal de los años anteriores. Utilizaba la semana de siete días, y el día constaba de veinticuatro horas, a contar desde la medianoche; y la hora la dividía en cuartos y mitad de cuarto. Y, por supuesto, mostraba una total ausencia de elementos religiosos, políticos o de cualquier otra índole. A todo lo nombraba por su simple carácter numeral.

Graco, a pesar de su conflictiva posición, acariciaba la idea de poder hacer llegar aquel descubrimiento a su amada Roma. Tal vez algún día dispusiera del beneplácito de Aristarco, los medios oportunos y el contacto necesario en el mundo romano.

—Terminado —dijo Aristarco, soplando repetidamente sobre el escrito—. Y ahora, dispongámonos a presenciar el último acto antes de que dé por concluida la función. Después, partamos hacia casa —aconsejó.

—Sea. Demos su ración de gloria al gordinflón.

***

Para Fiscón el día vaticinaba los mejores augurios, estando dispuesto a sacar el mejor provecho de la situación. La muerte del chacal daba por finalizado un oscuro período, el cual fue diligentemente omitido por los escribas. Ninguna huella de aquel turbio pasado debería manchar la historia de la gran ciudad mancillando el recuerdo de su reinado. Con el tiempo, todo quedaría reducido a un ambiguo suceso. A viejas historias relatadas por los charlatanes, y a comentarios de dudosa veracidad. Todos deberían contemplar su reinado como un período próspero y pacífico, en el cual fructificaron el comercio y las relaciones entre los pueblos. Su nombre sería alabado por las generaciones venideras, planificó, acariciando el mejor de sus retratos: un magnífico busto en mármol blanco, mejor tallado que pagado, pues las manos de su autor nunca crearían obra equiparable.

Con aquellos pensamientos terminó su acicalamiento y despidió a los criados. La guardia anunció al gran consejero, quien entró presuroso mostrando una faz poco adecuada a las felices circunstancias. A su lado, un oprimido Nicomedes componía su imagen más amarga.

—Mi señor. —Agatón realizó una hierática reverencia ante el monarca.

—¿Qué ocurre? No deseo que se me importune en este día con problema alguno. Las malas noticias deberán aguardar su turno, Agatón.

—Me temo que deberíais escuchar las palabras de vuestro leal servidor —le aconsejó con una nueva y más profunda postración de cabeza.

—Veo que te has propuesto amargarme el triunfo y los festejos —dijo el monarca, a la vez que colocaba un ostentoso brazalete en su muñeca.

—Cleopatra ha conseguido movilizar un cierto número de tropas en el delta, mi señor. Todo parece indicar que se dispone a realizar algún tipo de ofensiva. Nuestros espías lo confirman.

—Es lo suficientemente pretenciosa como para atreverse a tal cosa. —Fiscón contempló su rechoncha silueta en un espejo de bronce labrado con ninfas y sátiros—. Ten en cuenta que proviene de una casta de mujeres tan hermosas como ambiciosas.

—Deberíamos alertar a la milicia —aconsejó Agatón.

—¿De cuánta caballería y carros dispone? —preguntó Fiscón, retocando sus pobres cabellos con la mano.

—No muchos. Dos divisiones y una pequeña flota son su mejor baza.

—¿Y crees que debo preocuparme por un puñado de famélicos egipcios?

—Sabéis que la reina os guarda gran odio, y no es mujer de dar pasos en falso —repuso el consejero, cumpliendo con su buen cometido.

—No se atreverá a desafiarnos. Grecia es un plato indigesto, incluso para una mujer como ella. Y nuestro ejército los supera en armamento y condición. Los mercenarios cortarán sus cabezas y empalarán sus cuerpos a lo largo del delta. —La mirada del monarca mostró un júbilo despreciativo—. Así que no me fastidies con tus malos augurios. Di a los generales que refuercen el perímetro y estén preparados para la contienda. Puede que, al fin y al cabo, sí tengamos hoy un día especialmente divertido y sugerente —reflexionó—. ¡Retírate! —ordenó al fiel subordinado.

—Mi señor, si me lo permitís, el Gran Bibliotecario desea haceros una pequeña confesión.

Por vez primera, Fiscón se dignó a mirar a Nicomedes, al que hasta ahora, sus desdeñosos modales habían ignorado.

—Habla, querido preceptor.

El bibliotecario expuso con simpleza la trama que ideara el ladino Agatón, quedando así él mismo relegado al papel de simple subordinado. El monarca quedó sorprendido y a la vez pensativo.

—Era absolutamente necesario preservar el anonimato. Ya sabéis, mi señor, la bien ganada fama de la ciudad —se apresuró a decir Agatón.

—¿Y el griego? ¿Estabas dispuesto a sacrificarlo? —se interesó Fiscón, rememorando el episodio de su captura.

—Un mal menor, mi señor. A veces es necesario sacrificar alguna de las piezas. Aunque, en este caso, nos obsequió con una bella distracción —recordó.

—Así fue —convino el faraón, mientras llevaba a la boca un trozo de jugosa piña, delicadamente untada en miel.

—Vivo para mi rey —ensalzó el consejero—. Es por ello que deseo ofreceros este merecido triunfo. Siendo mi nombre relatado bajo el vuestro; o borrado, si así lo creéis conveniente.

—Dichoso el día en el que un rey tiene en tan ganada estima a su fiel consejero mayor. Más tarde hablaremos de tu recompensa y de las acciones a seguir contra la vieja reina. Ahora, mi leal Agatón, debemos prepararnos para la celebración —dijo, despidiéndolo con una indicación de su mano.

Los pasos de ambos se cruzaron con los de la bella consorte.

—Hermoso día, mi señor —dijo al entrar a los aposentos reales, oscilando sus caderas con una exuberante gracilidad.

—Amada mía, tu sola presencia hace palidecer todo lo demás. —La atrajo hacía sí, acariciando su cuerpo suave y aromático.

—Todo está preparado y las gentes aguardan al faraón para rendir homenaje a su triunfo. El pueblo está ansioso por compartir los instantes de gloria con su salvador —dijo, estrechándose como una gata en celo alrededor del libidinoso Fiscón.

—No quisiera mostrarme agorero, pero al parecer tu perturbada madre desea aguarnos la fiesta en tan preciado día —le hizo saber, desnudándola con la mirada—. Aunque imagino que estarás al corriente.

—No creo que deban preocuparnos los delirios de grandeza de una mujer despechada. Es su punto débil, y nuestra mejor ventaja —contestó la joven reina, mientras dibujaba una mueca sensual en su precioso rostro.

Las palabras de la intrigante mujer apaciguaron la creciente frustración en el ánimo del gobernante.

—¡Dispongámonos pues a recibir los agasajos del nuevo día! —exclamó Fiscón, pletórico, caminando junto a su esposa hacia las afueras de palacio.

***

El cadáver del chacal pendía de una traviesa, creando un charco de sangre a sus pies. Difícilmente podría atestiguarse en aquella hora el poder que había ostentado en vida, y que mantuvo en jaque a toda la ciudad durante varios meses. La multitud se hacinaba ahora alrededor, expectante e inquieta. Todos deseaban contemplar el rostro tras la tela negra. Los rumores más inverosímiles corrían de boca en boca, hilvanando historias fantásticas y agigantando de tal forma los relatos, que cualquier verdad permanecería para siempre enterrada entre las supercherías de la plebe.

Para la gran ocasión se había reunido un elenco de los dioses más representativos, alzándolos en improvisados y elaborados altares, en los que los sacerdotes llevaron a cabo sus rezos de agradecimientos, libaciones y ofrendas, antes de proceder a los sacrificios de verracos y ovejas. Tras los cuales, las danzarinas moldearon sus cuerpos al aire entre sedas y guirnaldas, y las palomas batieron los cielos sobre los aplausos de un gentío, al que la guardia real le resultaba difícil contener. Los ornamentos florales impregnaban el aire con esencias de jazmines y malvarrosas, mezclándose a menudo con el incienso de los pebeteros, donde viajaba el aroma de los parabienes.

Tras las exhaustivas ceremonias, el camino estaba allanado para la representación final. La tela fue quitada del rostro y las revulsivas facciones quedaron al descubierto, arrancando un grito unánime entre los asistentes. El asombro fue general. Pocos daban crédito a lo que veían.

—Puedo aventurar que en este día somos testigos de excepción —dijo Aristarco a Graco y a Enogad—, pues aquí nace una leyenda, un nuevo mito que recorrerá el mundo en épocas venideras, espoleando la imaginación de los hombres.

—Nunca sabremos quién era en realidad, ni qué se proponía —meditó Graco, contemplando el cuerpo deforme.

—Puede que así sea —reconoció Enogad—. Todo se quemó con la explosión, llevándose el fuego las respuestas.

—Si la mía ha de ser tenida por vosotros, os expondré la versión —repuso Aristarco, apartando la vista del gentío.

—Lo harás de todas formas —dijo Graco, sin quitar ojo a la figura que se balanceaba bajo la traviesa.

—Nada de inverosímil hay en la historia —razonó el investigador—. Todo se resuelve con la mayor de las simplezas. La malversación de las leyes naturales gestó la deformidad en el pobre desgraciado, del mismo modo en el que un escultor ebrio moldea erróneamente su obra.

—Luego entonces, ¿crees que se trata de una mala jugada de la madre naturaleza? —preguntó Graco, encarándose a su amigo.

—Lo afirmo categóricamente —respondió Aristarco—. No hay presunción ni osadía en mis conjeturas. No es el primer caso de nacimientos con ese singular aspecto. Hace algunos años tuve conocimiento de tan extraña malformación, que el populacho, cuyo nivel intelectual no pasa de sus propias narices, se encargó de tergiversar con especial ahínco. Sin duda, la leyenda de los lykánthropos  tiene su origen en estos extraños nacimientos.

—Yo no lo tengo tan claro, querido Aristarco —le contradijo Enogad, elevando la voz sobre la del gentío, que en aquellos momentos abucheaba la imagen del asesino, lanzándole todo tipo de elementos arrojadizos—. Es lícito que en mi propio saber contemple otras posibilidades.

—No dejes de ver lo palpable —le aconsejó Aristarco—. A menudo, el exceso de conocimiento impide la luz. Cualquier otra teoría queda en manos de inciertas probabilidades. Hechos no demostrables que nunca verán el día. Conjeturas, suposiciones. No así mis argumentos, estudiados y probados.

—¿No te cansas de querer tener siempre la razón? —le preguntó Graco.

—Mi noble amigo, los hechos fehacientes no necesitan alabanzas. Estoy acostumbrado a vérmelas con petimetres y otros especímenes peores —contestó Aristarco con visible altanería.

—Eres tan vanidoso como presuntuoso —soslayó Graco ante la pose de su amigo y las risas de Enogad.

—En mí representa una gran virtud. Ambas me son necesarias para luchar contra el estigma de la incultura y la indiferencia que me rodea.

Graco sonrió, dándose por vencido. Estaba acostumbrado a ese ingenio y convicción inalterable del que Aristarco hacía gala, y que lo hacía salir invicto en las confrontaciones dialécticas.

—No entiendo por qué nuestro pequeño ladronzuelo ha desaparecido tan misteriosamente —comentó Graco, recordando al avispado Jnum—. Le debemos mucho a ese truhán.

—Quizás el pobre muchacho no desee más experiencias como la que le hemos brindado —apuntó Enogad, entretanto el gentío ovacionaba la llegada del verdugo.

—Los pesares han sido más que las bendiciones —dijo Aristarco, que ahora contemplaba la truculenta escena.

El cuerpo del chacal fue descolgado y decapitado rápidamente bajo el griterío de la multitud enardecida, y su cabeza expuesta en una pica. Los tres amigos consideraron que había llegado la hora de abandonar el festejo. Pronto tendría lugar una bacanal repleta de excesos, destinados a colmar una insaciable gula, que los auténticos héroes y artífices de la fiesta no deseaban presenciar. Era más provechoso para ellos atender otras necesidades, tales como un merecido descanso.

Graco no tuvo mucho tiempo de curar su agotamiento, pues al mediodía un pelotón de hombres armados irrumpió en el Museion, entró en los aposentos y se lo llevó consigo. Aristarco palideció, y fue inmediatamente en busca de Nicomedes.

Nada más pusieron pie en las afueras del recinto, un nutrido grupo, comandado por sus amigos egipcios, cayó sobre los soldados, reduciéndolos gracias a su mayor superioridad. Una vez más, los sentimientos generados salvaban a Graco. Unos sentimientos que él desconocía, pero que, poco tiempo más tarde, le serían revelados en parte, cuando Cleopatra le relató la acción de Nicomedes, quien, sin poder acceder a los vengativos deseos de Agatón, bogó a favor del hermoso romano y puso en antecedentes a la fogosa mujer. Y así fue como Graco, en justa compensación, una vez traspasó el umbral de las habitaciones personales de la reina, hubo de rendir pleitesía a las humanas necesidades de la poderosa mujer, con la mente puesta en otra.

***

Nicomedes, guarecido en la habitación del nivel inferior de la biblioteca, escribía un pliego con sus últimas voluntades, bajo la atenta mirada de Learco y la suave luz que le proporcionaba la única aceitera sobre la mesa.

Por experiencia, sabía que estar en las miras del consejero significaba la muerte; o cuando menos, una vida sometida a sus extorsiones. Algo que ya no podía sobrellevar su agotado espíritu, que le hablaba sin dudas de la lealtad que debía mantener hacia sus seres queridos. Un hombre podía cometer graves errores a lo largo de su existencia, pero siempre existía la alternativa final de poder redimirse con un acto de sincera honestidad y bondadosa entrega. Y él había llevado a cabo tal empresa, informando a Cleopatra de los ardides de Agatón.

Con los ojos humedecidos, el bibliotecario se confesó en el escrito, entre los amados libros de aquella entrañable estancia, que contemplaban en silencio el dolor de su alma, tan necesitada de consuelo. Cuando terminó, lo leyó al joven muchacho, y le pidió que la llevara sin dilación a su sacrificada Aspasia, la mujer que desposara en la juventud. Learco prorrumpió en un desconsolado sollozo y abrazó a su preceptor, quien a su vez ahogó sus lágrimas entre los tiernos espasmos del joven, al que prodigó un sinfín de tiernas caricias. Poco tiempo después, embozándose en su capa, Nicomedes partió a toda prisa hacia los muelles.

***

La tarde descansaba sobre un mar carmesí y una luz inundaba los aposentos reales, pincelando los capiteles de las columnas con las primeras luces del ocaso. Era un espectáculo hermoso que incitaba al ensueño. Cielos y tierra se fundían en el arrobado abrazo de un mar turquesa, que ahora mutaba de nuevo ante los caprichos de la taciturna atmósfera. Una ligera brisa aleteó entre las cortinas diluyendo su aroma marinero entre los perfumes de la opulenta alcoba, donde Graco se lavaba con las fragantes hierbas jabonosas que le proporcionó una de las esclavas. Súbitamente, oyó las cornetas resonar con inhabitual persistencia. Al poco, un ruido atronó en la lejanía, seguido de ecos y otros sonidos dispersos, junto al rumor de una estridente algarabía plagada de gritos. Tras terminar de vestirse con rapidez, se despidió de Cleopatra, quien lo vio partir por última vez.

Afuera, el ambiente se tornaba frenético por momentos. Tropas armadas corrían de aquí para allá mezclándose con el gentío, que corría despavorido en todas direcciones. Daba la impresión de que el pueblo entero se había lanzado a la calle, lo que era contrario a la norma habitual en los ataques a las ciudades, en la que la población civil solía guarecerse de inmediato en las casas y sótanos.

Salir del recinto imperial le costó lo suyo, pero la verdadera odisea vino al hacer pie en la vía Canópica. Un auténtico muro humano impedía todo avance. Alguien gritó sobre las tropas que asaltaban la ciudad por su lado meridional, donde, al parecer, los egipcios ayudaban a los agresores lanzándoles escalas desde los muros, en los que también se libraba una feroz batalla.

Graco peleó con todas sus fuerzas para atravesar el reguero humano y poder ascender a la colina en la que se alzaba el Paneum, desde donde tomó plena conciencia del trascendental acontecimiento y de la precaria situación en la que se encontraban.

Lo escuchado era una auténtica realidad. El ejército peleaba desde las almenas intentando mantener a raya al invasor, que en el suroeste parecía estar apoyado por los habitantes de la ciudad. De hecho, la mayoría de los egipcios había abandonado sus desvencijadas casas de adobe, apoyando la ansiada rebelión. Los tumultos eran cada vez mayores, y seguidamente todo degeneró en una auténtica conflagración civil. Grupos aislados se enfrentaban ya en las calles movidos por sus ardorosos ideales. Graco se preocupó por su gran amigo, apresado en el medio de la contienda, y sin dudarlo más se lanzó colina abajo.

A cada minuto trascurrido las hostilidades fueron en aumento. Pronto los fuegos prendieron en uno y otro lado de la ciudad, y casi todos sus habitantes se batieron en una encarnizada cruzada, dando así comienzo y vida a uno de los episodios más sangrientos en la historia de Alejandría.

Graco se introdujo a golpes entre la alocada muchedumbre y arremetió contra todo aquel que representaba un obstáculo en su inexorable camino, teniendo que enfrentarse, espada en mano, a quienes lo tomaban por un mercenario perteneciente a uno de los dos bandos. Cuando por fin alcanzó el Museion, subió raudo en medio del caos reinante entre sus muros. En la pequeña habitación, Aristarco ultimaba los equipajes, junto a Nicomedes.

—¡Debemos salir cuanto antes de aquí! —recomendó Graco, visiblemente fatigado.

—De eso no me cabe la menor duda —contestó Aristarco, que terminó de introducir febrilmente en las sacas las pertenencias de ambos—. Una embarcación nos espera a pie de puerto. Nuestro gran Nicomedes lo arregló todo.

—Debéis apresuraros. El gentío se agolpa en los muelles y su contención pronto será imposible para las embarcaciones que aguardan —dijo el bibliotecario.

—¡Partamos ya! —pidió Graco, alzando la voz ante el griterío cada vez mayor que ascendía por escaleras y pasillos.

Un sonido familiar llamó su atención y volvió la cabeza, a tiempo de distinguir la llameante cometa que cruzaba frente a la ventana. Se asomó entonces para confirmar la sospecha, y para su desánimo contempló el desolador panorama que se ofrecía en la bahía. Amparada en la oscuridad, la flota naval de Cleopatra cercaba el puerto y el Palacio, y sus catapultas lanzaban grandes bolas de fuego sobre la península, concentrando su acción sobre la zona militar.

—¡Maldición! ¡Estamos bloqueados! —anunció Graco.

—¡Bajemos mientras aún podamos y ya veremos después el otro problema! ¡Alguna forma habrá de escapar! —los apresuró Aristarco, dirigiéndose al pasillo.

Ya en el umbral de la planta baja, el investigador se volvió hacia Nicomedes, quien deslizaba sentidas lágrimas por sus mejillas.

—Adiós, mi buen amigo. Espero que sepas cuidarte con el fin de poder reencontrarnos en mejores circunstancias —expresó sentidamente. Esta vez, Aristarco sí que sintió el temblor de su querido amigo. La despedida de Graco no fue menos emotiva, dejando a Nicomedes con una sensación de soledad y terrible pérdida mientras los veía desaparecer entre el histérico bullicio.

La feroz lucha corría como la sangre, extendiéndose por calles y plazas, mercados y viviendas, alcanzando ya las inmediaciones del Palacio Real. La suerte de Cleopatra estaba echada, pensó Graco.

—¡Rápido, ponte detrás mío y no dejes de vigilar las espaldas! —ordenó Graco, con sus armas ya en las manos.

El espectáculo era digno del averno, cuyas fauces se abrían para engullirlos en medio de una orgía destructora. Una horda demente saqueaba todo lo que estaba a su alcance, despojando a los mercaderes de sus preciadas posesiones, entre las que se incluía la vida. La devastación era total. El metal y las lenguas de fuego segaban el aire, cercenando esperanzas, truncando vidas. Cenizas y chispas ascendían en medio de una humareda sofocante, por lo que hubieron de avanzar penosamente hasta el muelle, en el que una ingente cantidad de personas se hacinaba desesperadamente intentando subir en alguna de las embarcaciones cercanas. Otras se lanzaban a las aguas con la esperanza de ganar a nado los navíos, a pesar de que eran rechazadas sin compasión alguna por sus tripulantes.

Desde la costa podía escucharse el crujir de los catafalcos que sostenían las catapultas, cuyas cucharas atronaban en la bahía lanzando su mortífera carga. Desde tierra, las más estables máquinas conseguían disparos más certeros, haciendo arder media docena de barcos. El espectáculo era tan bello como mortal.

—¡Esos malditos conseguirán no dejar piedra sobre piedra, para satisfacción de sus primitivos y bárbaros instintos! —se lamentó Aristarco, al contemplar cómo algunas de las bolas incendiarias erraban el tiro y se internaban en la ciudad. Entretanto, la flota macedónica intentaba en vano repeler la sorpresiva actuación de los invasores, que ganaban terreno a entender de Graco. No obstante, una batalla como aquella tenía muchas vertientes y no se ganaba solamente por mar.

El vocerío los alertó, viendo cómo alguien se abría paso entre la multitud, rumbo a ellos. Una sombra de inquietud los envolvió; aunque Graco siempre intuyó ese peligro.

—Bienvenido —le dijo el soldado, cuando este destacó entre el gentío.

—Es un feliz encuentro y una gentileza el que vengas a despedirnos —le contestó Graco.

—No quería perderme la oportunidad —repuso Agenilao, rodeado por siete de sus mejores hombres—. Mi rey os envía sus mejores saludos. —Sonrió cínicamente.

—Veo que sigues necesitando ayuda para hacer tu sucio trabajo.

—No te confundas. Ellos solamente allanan el camino que permite nuestro nuevo encuentro —matizó el altivo capitán—. No me subestimes. No temo tu habilidad, puesto que yo también poseo la mía, como pronto habrás de comprobar.

—¿Qué pretendes? —terció Aristarco—. ¿No es suficiente tanta barbarie?

—Tengo una misión que cumplir, una deuda pendiente y un trabajo inacabado —dijo Agenilao con mirar intimidante.

—Estamos a la par —convino Graco—. Pero basta de palabrería inútil.

Los soldados abrieron brecha entre la multitud agolpada en el muelle y formaron un tosco círculo para los combatientes.

—No te confíes —susurró Aristarco al oído de su amigo.

—Nunca lo hago.

—Puede ser un oponente peligroso —reflexionó Aristarco, que temía por la vida de Graco, agotado y herido como estaba.

—No lo es —respondió Graco con seguridad—. Observa su mirada. En sus ojos se reflejan la ansiedad y la confianza. Ambas serán su perdición —vaticinó.

—Espero que tengas razón —deseó Aristarco, mientras contemplaba los preparativos de Agenilao, quien ya se aprestaba al duelo despojado de la mayoría de sus ropajes.

—Está dominado por un sentimiento que entorpece su mente. En realidad, lucha contra sí mismo —explicó Graco, empuñando su afilada gladius—. El dinero llama al dinero, la sangre a la sangre y la habilidad atrae a los insatisfechos, que desean medir las suyas.

Graco se enderezó y realizó unos ligeros movimientos en el aire. Su contrincante esperaba.

—La confianza en sí mismo lo traicionará, pues empañará su percepción. Seguro que ni tan siquiera me tantea —aventuró Graco, yendo al encuentro de su rival.

Los dos hombres se mantuvieron unos instantes uno frente al otro. La expresiva mueca de Agenilao contrastaba con la de su oponente, cuyo rostro parecía esculpido en hielo.

Tal y como predijo Graco, el joven capitán se lanzó al ataque con estocadas tan erradas como vehementes, aunque manteniendo una destreza que imposibilitaba todo intento de atravesar su línea defensiva. Graco se limitó a esquivar y bloquear los diversos golpes, a la espera de su oportunidad. Sabía que en algún momento la frustración y el cansancio del soldado lo llevarían a cometer un fallo. Entretanto, reservaría sus mermadas fuerzas, descansando su brazo en alas de la experiencia.

Continuaron batiéndose durante un minuto interminable, en el que entrechocaron sin cesar sus hojas, rugiendo y respirando aparatosamente hasta ser víctimas del cansancio y de una patente sudoración. De repente, Agenilao pareció cojear, después se ladeó, y al final se irguió, alcanzado por los fulgurantes tajos de Graco, quien segó de abajo arriba arqueando su cuerpo en una difícil postura. En menos de un segundo cambió el sostén de la espada, y empuñándola a la inversa, descargó un golpe mortal en la carótida del soldado. Este se contrajo como petrificado, y acto seguido se estrelló contra el suelo. El resto de los soldados permaneció en silencio, mientras sopesaban la situación. Fueron unos crudos e interminables instantes los que siguieron. Al final, decidieron marchar, intimidados por la perturbadora mirada de Graco.

—¡Increíble! ¡Asombroso! —lo halagó Aristarco—. ¡Una verdadera proeza, un canto, una poesía digna de Homero! ¡Has despachado al infeliz con la mayor de las estrategias! —exclamó, aliviado—. ¡Busquemos ahora la enseña de la embarcación que ha de sacarnos de este infierno! —fustigó a su agotado amigo.

***

Agatón recogía sus valiosas pertenencias ayudado por sus criados, cuando la reina se perfiló en el umbral. Ni siquiera la vio acercarse, ajetreado en la febril labor de empacar sus joyas.

—¡Consejero! —lo llamó.

—¡Mi reina! —exclamó, víctima de un patente nerviosismo—. ¡No debéis estar aquí! ¡Es cuestión de tiempo que los insurrectos alcancen las puertas de palacio!

—Quería despedirme —dijo ella, casi levitando hacia él—. Has prestado un gran servicio a nuestra causa, y deseaba mostrarte mi afecto con este pequeño y sentido obsequio. —La hermosa esfera de ámbar relucía hipnóticamente para el hombrecillo, que la contempló por unos instantes, admirando la perfección de su pulido. En su traslúcido interior se veía una pequeña garra.

—Deberíais estar ultimando vuestros enseres —aconsejó Agatón, ensimismado con el presente.

—No es de animal conocido —aseguró—. Según he podido averiguar, pertenece a un ser extinto hace millones de años.

Interesado en tales cuestiones, Agatón estudió la huella fosilizada en la resina, sintiendo una punzada en la boca del estómago.

—Es un hermoso regalo el que me hacéis, mi señora.

—Guárdalo entre tus preciados bienes, Agatón —dijo Cleopatra, que salió de la habitación con paso presuroso.

—Así lo haré…, mi reina… —afirmó él, víctima de un repentino mareo y unas incipientes náuseas. Dio media vuelta y anduvo a duras penas unos pocos pasos hacia el abultado equipaje. De repente, sintió la terrible desazón recorriendo su cuerpo. Con dedos temblorosos tocó su humedecido vientre, y entonces lo supo con certeza, instantes antes de desplomarse sin vida.

***

Tuvieron que echar mano de todas sus energías para alcanzar el punto de encuentro. La barcaza esperaba, defendida por los conocidos egipcios que les trajeran a la ciudad. Dos remeros y un impaciente Enogad crispaban los nervios en la espera, y al verlos, lanzaron gritos histéricos, haciéndoles señas con los brazos muy en alto. Aristarco y Graco corrieron por el malecón entre el gentío, no sintiéndose seguros hasta hallarse dentro del bote.

Justo cuando comenzaban a bogar, alguien los llamó desde tierra.

—¡Es el pequeño Jnum! —indicó Enogad, señalando la diminuta figura que brincaba en el mismo borde del muelle.

—¡He de consignar la valía de ese mozalbete! ¡En verdad es duro como la roca! —exaltó Aristarco.

—¡Llévame, llévame, mi señor! —repetía, saltando y agitando los brazos desesperadamente—. ¡No me dejes aquí! ¡No me dejes!

Todos se sintieron atenazados por la deuda moral contraída en la aventura común. Sin embargo, Graco miraba a otro lado, desatendiendo las llamadas de socorro.

—¿No vas a hacer nada? —le increpó Aristarco.

—¡No puedo acarrear con tal responsabilidad! ¡Mira qué pasó con Baku!

—¡Serás tarugo! ¿Crees que te dejaremos solo en semejante tarea? —dijo Aristarco, mirando a Enogad.

Sin perder un instante, Graco llamó al muchacho, que saltó a las frías aguas y nadó como un pez hasta la barca.

—¡Mil gracias, mi señor, mil gracias! ¡Sabré recompensaros! ¡No os arrepentiréis! —decía, preso de alegría, sin importunarle las ropas mojadas.

—Eso espero —le contestó Graco, secándolo con las suyas.

—Emocionan los profundos lazos surgidos de la noble amistad —filosofó Aristarco con su aristocrática nariz puesta a barlovento—. Esperamos nobles sentimientos en el parentesco, pero cuando surgen entre perfectos desconocidos, su valía es incuestionablemente superior.

No tardaron en atracar al costado de un navío cercano, negro como la noche, de unos veinte metros de eslora y alta arboladura, cuyos tripulantes se pusieron rápidamente a faenar aprestando el aparejo. Se arriaron las velas y se soltaron cabos mientras se izaba el ancla y los timones de popa enfilaban hacia la salida. Los cuatro se apiñaron junto al mascarón de proa, donde la elaborada talla de una extraña sirena mostraba sus facciones esbeltas y serenas. El espolón de bronce y los ojos a los costados les hizo saber que se trataba de un antiguo barco de guerra fenicio, ahora reconvertido para la navegación comercial.

Ahiram, el capitán, dio la orden de partir, y la nave enfiló la salida del puerto. Aristarco contemplaba a Graco, sabiendo que, por alguna extraña razón, habían sellado sus destinos. En aquel instante, el romano perdía su mirada en el cielo abierto más allá de la bahía, iluminada ahora por los fuegos del palacio real.

—¿Nos encaminamos hacia donde sospecho? —preguntó Aristarco a Enogad, oteando la costa.

—Rumbo a la Isla Oscura, mi tierra natal a la vera de Britania —le confirmó el druida—. Aunque deberemos realizar algunas escalas, necesarias en tan largo viaje —matizó—. Pero el navío es fuerte y está preparado para grandes travesías. Y la avezada tripulación tiene los lomos bien curtidos. Pero vosotros seréis desembarcados en el primer puerto en ruta, con el fin de que podáis regresar a Samos sin grandes contratiempos.

—¡Magnífico! —aprobó Aristarco, mirando complaciente al grupo.

—¡Por cierto! Guardo aquí un presente de tu querida Cleopatra —terció Graco, entregándole a Aristarco un objeto oculto entre las ropas, que fue desliado por el investigador con sumo interés—. La buenaventura quiso que amortiguara con él uno de los golpes del presuntuoso Agenilao —aclaró a su amigo, quien ya contemplaba el arma, acariciando su pulida superficie.

—Es una obra de arte —ensalzó, sin dejar de estudiarla.

—No todo se perdió en la cueva. Algunos pequeños objetos fueron recogidos por los soldados de Fiscón antes de que la gruta fuera demolida. Y creí conveniente acrecentar tu colección con este recuerdo.

—Obraste bien, mi querido Graco. Es una pieza única —dijo, analizando su perfil.

—Que a punto estuvo de segar nuestras cabezas —le recordó—. ¿De qué se trata? Nunca vi nada parecido.

—Es una antigua arma egipcia. Un bastón arrojadizo, pero con notables modificaciones. ¡Mira su filo y los grados de su ángulo! —mostró el investigador, ensimismado con el artilugio—. ¡Y es ligero como una pluma! —sopesó—. No entiendo cómo puede vencer la gravedad y la densidad del aire con tanta precisión, teniendo, a su vez, la capacidad de regresar a manos de su dueño. Algo que, hasta la fecha, era del todo imposible —meditó el investigador.

El pequeño Jnum estaba fascinado con el arma. Sus ojos se abrían de par en par, estudiando cada centímetro, sabiendo que nunca le dejarían tocarlo.

Un estruendo los apartó de la conversación. La polvareda indicaba el derrumbe de algún edificio. Desde la distancia, la ciudad entera semejaba ser pasto de unas llamas que parecían agredir la noche con especial deleite. Aristarco contempló con visible preocupación el incendio. No le importaban las vidas, tanto como el tesoro cultural allí ubicado. A fin de cuentas, qué importancia tienen unos cuantos cientos o miles, cuyas vidas van y vienen en el atribulado devenir de la historia. Pero el conocimiento humano atesorado en la gran biblioteca era irreemplazable. Una pérdida de la que nunca se repondría la humanidad, de llevarse a cabo su destrucción.

Graco sabía los sentimientos que embargaban a su amigo en aquellos cruciales instantes. Conocía su forma de pensar, y deploraba esa actitud, aparentemente inhumana, de la que hacía gala a menudo. Aunque, en aquella ocasión, reconocía que una parte de él sentía como Aristarco, dolorido ante aquel suceso.

Contra la baranda de estribor, todos permanecieron absortos y silenciosos, dorando sus rostros con los fuegos alzados en la lejanía. Una brisa caliente sopló de levante y la briosa embarcación orientó la verga del palo mayor, poniendo rumbo a mar abierto bajo una noche clara y fría. La Gorgona se deslizó a toda vela por las oscuras aguas, dejando rápidamente atrás las luces y el griterío. Poco tiempo después, ya en los camarotes, el mayor cabeceo del navío les hizo saber que se encontraban en alta mar, fuera de todo peligro.

En el techo del mundo asomó una luna llena.

FIN

José Ramón Sales, escritor, ensayista y maestro de artes marciales, ha publicado durante años artículos deportivos y filosóficos en revistas especializadas. En la década de los ochenta fundó el JKD Club de España, y escribió y editó para los socios cien fascículos de corte privado sobre artes marciales y filosofía. Creador del Jeet Contact, un sistema de defensa personal homologado, impartió su enseñanza durante treinta años en su centro de Valencia. Existencialista vital, es el autor de la columna social «Crónicas rebeldes» en la web Escaparate Valenciano, y creador de la saga del investigador griego Aristarco de Alejandría.

En el 2007 y el 2010, la AEN valoró muy positivamente los primeros manuscritos de sus novelas, lo que validó la publicación de la primera de ellas, En la noche (2009, Libertarias Prodhufi); a la que siguieron La sonrisa del chacal, Renacidos y Al filo de la tiniebla. Alberto Santos Editor va a reeditar las cuatro obras, así como el quinto título de la saga, que permanece inédito.