Año 133 a. de C. últimos días del asedio romano a la ciudad de Numancia. El gran estratega Publio Cornelio Escipión va a conquistar el último baluarte hispano, después de haber exterminado las ansias de Cartago.

Aristarco de Alejandría viaja a la ciudad sitiada, reclamado por su amigo Alucio, miembro del Consejo de la ciudad, para resolver una serie de enigmáticos asesinatos perpetrados en la hostil y agonizante urbe. Pero sólo cuenta con diez días, antes de que el cónsul romano arrase el lugar.

En un puro ejercicio de habilidad y supervivencia, y en una carrera contra el tiempo, Aristarco, con la ayuda de un extraño aliado, deberá intentar desentrañar la misteriosa cadena de muertes, mientras sortea los innumerables peligros que lo llevaran a enfrentarse con una fuerza oscura y terrible: la fuente de la que emanan nuestras peores pesadillas.

José Ramón Sales

En la noche

Aristarco de Alejandría

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Titivillus 09.04.2018

Título original: En la noche

José Ramón Sales, 2009

Editor digital: Titivillus

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A mi esposa y a mis hijos

Campamento Peña Redonda

Campamento Rasa

El Cerco de Numancia

Agradecimientos

En especial a mi buen amigo Mario García, que inculcó en mí el espíritu por la genuina aventura, inspirando muchos de los pasajes de la obra; y cuya ayuda, recursos y apoyo ha sido de valor incalculable.

Mercedes, mi esposa, demostró una vez más su infinita paciencia y comprensión, alentándome con su amor. Juan Carlos Gómez, desde su empresa Montañas del mundo me orientó personalmente con su experiencia. Jorge Pérez me hizo atisbar mis pequeñas dotes como narrador, confiriéndome el impulso necesario para continuar. Ludgardo implantó la semilla que terminó propulsando mi afán por una franca superación en diferentes áreas del saber. Un entrañable sentimiento me une a Pilar, mi amiga, quien siempre creyó en mis humildes dotes, vaticinando que un día llegaría a publicar.

José Vicente Faus Vila aportó sus conocimientos en el campo de la medicina. Carlos desde su magnífica web dedicada a la cartografía no tuvo inconveniente en enviarme la información requerida. Los responsables del yacimiento arqueológico de Numancia me atendieron con gran amabilidad, así como también en el Museo de Historia.

A mi guía en las artes marciales, quien me enseñó, a pesar de la insalvable distancia, todo lo que debe tenerse en cuenta.

A mis padres por la inefable experiencia de la vida.

Te enseñaré lo recóndito que se resiste a toda imagen,

que no puede ser mostrado ni dicho,

porque se teje y se desteje con las lunas y los nenúfares,

es todo y está más allá de la destrucción,

porque completamente fue creado sin forma alguna…

A. R. AMMONS

I

El despertar

Las horas parecían días, tal vez años. ¿Qué hacer con todo ese tiempo? Ése fue siempre el problema inmediato: el espacio temporal que se abría imperturbable ante él.

Los pensamientos parecían tan adormecidos como su cuerpo, al que no veía desde hacía mucho, envuelto en aquella total oscuridad, donde su existencia languidecía al acorde de unos recuerdos que parecían desvanecerse en el silencio reinante. Muy de tarde en tarde, alguna pequeña alimaña o un despistado roedor hacían su aparición. Los oía deslizarse quedamente alrededor suyo; y estos instantes eran los de mayor regocijo, dedicándose a escuchar los diferentes sonidos que producían antes de capturarlos. Su necesidad alimenticia era grande, pero rompían su soledad tan gratamente, que alargaba su exterminio mucho más de lo preciso.

No sabría precisar cuánto llevaba allí dentro, ya que, en aquella inmensa negrura, el día y la noche eran un concepto carente de sentido, tanto como el de su propio organismo; no pudiendo explicarse cómo podía sobrevivir en tales circunstancias, soportando el tremendo dolor que estrujaba las entrañas de su cuerpo, flácido y reseco.

El dolor provocado por su voraz apetito era equiparable a la angustia vital del constante e infinito tiempo que lo envolvía en la más horrorosa eternidad, en el absurdo de lo perpetuo. Dado que nunca se vio sometido a una experiencia tan portentosa en toda su longeva existencia, ansiaba aletargarse, para dormir profunda y plácidamente hasta el día de un nuevo despertar; pero su mente parecía ajena a dicho deseo, y por ello, para contrarrestar el implacable tormento, sus ideas recorrían constantemente la historia de su vida en uno u otro sentido, confundiendo sueño y vigilia, inconsciencia y realidad.

Fue precisamente la ausencia de toda noción temporal, envolviéndolo en un aura de incoherencia y locura, la que le hizo desarrollar el hábito, la aciaga costumbre, de hurgar en los recuerdos; pero, al abrir aquella puerta, la dualidad del mundo vertió su intrínseco significado, hallando placer y dolor a un mismo tiempo. Aun así, todo era válido con tal de poder zafarse de la premura que lo devoraba.

A menudo pensaba si era acreedor de tales tormentos, y la respuesta se volatilizaba en medio de extrañas conjeturas que nunca lo conducían hasta una respuesta clara y concisa. Si somos el producto de nuestras obras, era más que razonable el castigo; pero, puesto que en su caso concurrían singulares circunstancias, no teniendo conocimiento de una historia como la suya, la crucial pregunta siempre aleteaba una y otra vez en su pensamiento: ¿Quién lo creó así? No intentaba eludir responsabilidades, ni había en sus apreciaciones signos de moralidad; simplemente deseaba comprender por qué a él precisamente.

Era bien cierto que había errado por la vida como un espectro; de aquí para allá, sin grandes planes ni metas en su horizonte, contemplando a sus congéneres como algo ajeno a él mismo; como si una extraña certeza fluyera por su ánimo, indicándole que estaba destinado por tal circunstancia, bien al fracaso más radical o tal vez al mayor de los logros. Así pues, cuando la noche se cernió de improviso sobre su existencia, para de nuevo renacer, comprendió al instante que, de alguna manera, siempre estuvo predestinado a ello.

Un nuevo mundo se abrió ante él, diferente, lleno de turbadoras sensaciones que lo abocaban a la más tenaz y terrorífica de las consecuciones: matar para vivir.

Aunque nunca conoció a su mentor, estaba convencido de que hubiera quedado satisfecho con su capacidad para utilizar las nuevas aptitudes, ya que hizo gala prontamente de una precocidad digna del mejor de los pupilos. Practicó denodadamente, experimentando con todo lo que estaba a su alcance, hasta convertirse en alguien capaz de rozar la faz de cualquier dios. Podía obtener cualquier cosa con tan sólo desearlo. ¡Ése era su poder! Vivió largamente rodeado de esa omnipotencia y del placer que todo ello le proporcionaba; hasta que un buen día, simplemente, se cansó de todo. De repente, se vio mortalmente atrapado, derramando sobre sí la fría verdad de su eterno confinamiento. Asesinado por el tiempo, le sobrevino el terror cuando tomó conciencia de que nada cambiaría; abriendo brecha en su invencible coraza, por donde pasó la más áspera de las tribulaciones: el odio a sí mismo y a todo lo que representaba la existencia. Así es como se convirtió en el ser más despiadado que nadie hubiera podido imaginar jamás, sucumbiendo a una exacerbada sed de venganza.

Con el devenir de los tiempos, su crueldad rivalizaba con un frío y calculador ingenio, desprovisto de cualquier signo emocional, sobre el que tañía la insalubre violencia. Carente ya de sentimiento alguno, era como si la nada más absoluta lo hubiera rodeado con sus brazos y mecido con su aterradora verdad, para surgir como un hijo bastardo, despojado de toda identidad, excepto la de su propio vacío, por el que flotaba con pensamientos de muerte, bailando a la luz de la luna, teniendo el firmamento como testigo de su soledad y a la noche como aliada.

Cerró el canal de reflexiones y agudizó todos sus sentidos ante un sonido nuevo, casi imperceptible, que le llegaba desde algún punto lejano con repetitiva cadencia. Escuchó atentamente, percatándose con prontitud de que esta vez, había algo diferente de lo habitual. Gradualmente, el tono de los ruidos fue acrecentándose; y algo más tarde un desprendimiento de rocas tuvo lugar en la distancia, reverberando por la inmensa caverna; pudiendo decirse que, antes del magnífico estruendo, hasta su olfato llegó el aroma del nuevo aire. Con la primera inhalación su cuerpo comenzó a salir del letargo, sintiendo cómo el embrión se desperezaba, removiendo sensaciones olvidadas y músculos avejentados. Hasta sus oídos llegó la maravillosa tonalidad de las voces humanas, amplificadas por el eco sobrenatural de la gigantesca bóveda; e inmediatamente concentró toda su atención en crear un vínculo que condujera a los hombres hasta él. Podía oír las expresiones de asombro, así como sus excitados movimientos.

El haz de luz rasgó las entrañas de la tierra, como una cometa en la noche. Dado que la abertura en la piedra apenas tenía el tamaño de un hombre, el rayo luminoso hendía la oscuridad con perfecta simetría, iluminando un pequeño rodal varios metros más abajo, que a los ojos de los hombres aparecía como un diminuto punto en la lejanía. Para calcular la distancia anudaron firmemente varias cuerdas y las marcaron con pequeños carboncillos antes de lanzarlas al vacío. Pronto descubrieron que deberían realizar una caída libre sumamente peligrosa, así que procedieron a realizar una serie de nudos a lo largo de toda la cordada. Después inspeccionaron cuidadosamente la recién abierta oquedad para evitar el grave peligro que ocasionaría el desprendimiento de alguna piedra mientras descendían, y untando las manos con harina se dispusieron a bajar. Concertaron que uno de los tres quedaría arriba al cuidado del equipo transportado en las mulas, así como de la seguridad de la improvisada escala, cuyo lazo se afianzaba en una gran roca colindante de aquella concavidad recién descubierta, al abrigo de una cañada entre apretadas lomas.

Los dos hombres iniciaron el descenso, cimbreándose en medio de la columna lumínica hacia la vaguedad del fondo. No podían saber lo que les aguardaba, pero las expectativas de triunfo se imponían al lacerante dolor en las manos. Cuando sus pies tocaron tierra firme el primer impulso fue mirar a lo alto y fue en ese preciso instante, al cambiar de perspectiva, cuando advirtieron el gran trecho que habían salvado, intuyendo las inmensas proporciones del oscuro mundo que les aguardaba.

Hicieron fuego y prendieron las antorchas. Uno de los hombres tensó un llameante dardo en su arco, lanzándolo al negro vacío. La estela luminosa de la flecha dibujó un amplio radio antes de su desvanecimiento. Las siguientes marcaron el camino a seguir al estrellarse contra incipientes masas graníticas. A cada trecho pintaban toscas señales en las rocas o en mismo suelo, con una extraña pasta en la que untaban sus dedos. Apenas habían avanzado un centenar de metros cuando algo sobresaltó al que iba en cabeza.

—¿Has oído algo? —preguntó ligeramente amedrentado.

—No —le respondió escuetamente su compañero.

—Me pareció escuchar… ¿lo oyes? —volvió a preguntar inquieto.

—Podría ser alguna alimaña.

—No lo creo —respondió aguzando el oído.

—Puede que se trate de algún pequeño desprendimiento.

—No es ese tipo de sonido —afirmó.

—Yo no escucho nada —replicó el otro, intentando percibir lo que le sugería su compañero.

—Es como un siseo, casi como una voz —le intentó explicar inútilmente, ya que no sabía cómo hacerse comprender, al no hallar similitudes con sensación conocida.

—¿No serán nuestras propias voces produciendo algún efecto sonoro?

—Quizás. Puede que el tamaño de esta gruta produzca ese efecto en mis oídos —dijo sin mucho convencimiento en sus palabras.

El terreno que pisaban era irregular. Las rocas dispersas, a menudo se apretaban formando obstáculos de aspecto caprichoso, y el relieve se hizo algo más accidentado al cabo de un tiempo. Ascendieron hasta alcanzar un terraplén, donde aprestaron de nuevo sus arcos, lanzando ardientes saetas hacia los cuatro puntos cardinales. Les pareció distinguir al noreste unas formaciones cuyas líneas contrastaban con el resto por su uniformidad y decidieron encaminar hacia allí sus pasos.

Sintió cómo dos de las presencias avanzaban temerosamente en la oscuridad, mientras una tercera quedaba arriba. Por vez primera desde hacía mucho, se sintió alterado, nervioso ante la magnitud del acontecimiento. Un repentino vigor lo estremecía, conforme la presencia de los hombres se hacía más intensa. Volteaba lánguidamente sus manos una y otra vez, mientras sus dedos oscilaban en la negrura sinuosamente, dibujando inquietantes formas que parecían modelar algo en la oscuridad. Aguardó impaciente, hasta que al fin pudo distinguir las diminutas luciérnagas tintineando en la negrura.

Pequeños trozos de porcelanas, adoquines y otros restos polvorientos les anticiparon el ulterior hallazgo. Repentinamente, el hombre que marchaba en cabeza se detuvo bruscamente, como si hubiera visto una aparición:

—¡Mira! —exclamó súbitamente alzando la llameante luz.

Completamente atónitos y exultantes, quedaron inmóviles, sin mediar palabra, mientras acariciaban la idea de encontrar algún tesoro o alguna tumba que poder saquear.

A no mucha distancia, frente a ellos, se abría los restos de una larga y maltrecha calle. Parte del armazón de las casas situadas en el flanco derecho se fusionaba con la roca viva, pareciendo ser engullidas por ésta, mientras otras pocas daban la impresión de ser regurgitadas por la masa grisácea, originando un aterrador retablo.

—¿Será la antigua ciudad? —preguntó uno de los expedicionarios.

—Todo parece indicar que hubo algún cataclismo —dijo el otro recogiendo del suelo fragmentos de loza a los que quitó la intensa capa de polvo—. Diría que por estilo y colores de estos grabados bien podría ser restos de la ciudad perdida.

Continuaron avanzando lentamente entre sombras y el secular vacío, impregnado con esa quietud propia de lo que duerme en brazos de la eternidad. Se adentraron en la calzada, recorriéndola muy lentamente, embargados por la emoción, observando con sus precarias luces el aspecto de algunas de las fachadas y dinteles mejor conservados. Sus corazones palpitaban con fuerza ante la magnitud del descubrimiento, que alcanzó su punto culminante en el final de la vía. Allí, ante ellos, se alzaban en silencio las ruinas de lo que parecía ser un ancestral templo, cuyas piedras daban el efecto de constreñirse y retorcerse amenazadoramente sobre las figuras que importunaban su descanso. Venciendo temores ante el lamentable estado de la edificación, cruzaron cautelosamente el siniestro pórtico, umbral de una basta y polvorienta sala de enormes columnas por la que se adentraron. El hombre que abría el paso encendió una nueva tea para obtener más luz, y las sombras proyectaron sus alargadas formas por la estancia, desvirtuando su cambiante fisonomía, lo que propiciaba un ambiente fantasmal a todo el conjunto. Fue entonces cuando un ruido llegó desde uno de los extremos, seguido de una especie de lamento. Sobresaltados, dejaron una antorcha sostenida en una de las innumerables grietas del suelo y empuñando rápidamente sus armas se dirigieron hacia el punto de donde provenían aquellos sonidos. Unos metros más adelante apareció dentro de su radio luminoso una espectral figura, cuyos largos y desaliñados cabellos se entrelazaban con las raídas vestimentas que cubrían su maltrecho cuerpo.

Los dos hombres apenas daban crédito a lo que se mostraba ante sus ojos. Aquel desecho estaba encadenado a la roca a través de largas y enormes cadenas rematadas férreamente a unas grandes argollas en el suelo y pared adyacente por donde se deslizaban. En los otros extremos, sólidos grilletes atenazaban sus muy ahusadas extremidades, apenas huesos revestidos con piel, que se movían espasmódicamente.

—¿Cómo es posible? —masculló uno de los hombres ante aquel absurdo.

—¡No puede ser! —respondió el otro sin salir de su asombro.

—¡Gracias a los dioses! —susurró la esperpéntica imagen.

—¡No doy crédito a lo que ven mis ojos!

—¡Es una aparición!

—No os inquietéis, puedo explicarlo… aunque estoy muy débil. —Las palabras que salían de su garganta reseca producían un efecto desagradable, teniendo que hacer una larga pausa ante el evidente esfuerzo que le producía articular las frases—. Fui encarcelado por mis enemigos —continuó—. Traidores desleales. Historia larga y triste es la mía. Pero los dioses en su infinita misericordia y complacencia se han apiadado de mí, pudiendo sobrevivir gracias a su beneplácito. Ellos han provisto mi escaso sustento, como podréis observar.

Alrededor del penoso individuo, se esparcían infinidad de huesecillos que parecían una ofrenda macabra ante la desapacible forma.

—Estos pequeños roedores —les indicó con un ligero movimiento de la cabeza— han procurado mi existencia. Sin estas pequeñas criaturas mi soledad y mi estómago no se hubieran visto tan favorecidos. —Quedó en silencio fatigado por el habla. La cabeza pendía ahora sobre el pecho, como sin vida. Los largos y cenizos cabellos caían apelmazados sobre sus piernas y en los raídos ropajes, formando un pálido conjunto enmarañado—. Ahora os ruego me liberéis para dar cumplimiento al deseo de los poderes que nos rigen —pidió.

Los hombres se miraron intercambiando sus dudas y él percibió de inmediato el temor en sus corazones, al tiempo que leía todos sus pensamientos, la avaricia que los impulsaba.

—Provengo de un gran linaje —les explicó—, y mi familia sabrá recompensar generosamente vuestro gesto —les indicó.

—Quizás deberíamos ayudar a este desgraciado.

—¡Espera!

—¿Qué temes?

—No estoy seguro, pero hay algo extraño en todo esto. ¿Has visto su rostro?

—¿Qué aspecto crees que tendríamos si estuviéramos en el pellejo de este harapiento?

—Debéis apiadaros de mí —imploró el preso—. Si no lo hacéis moriré. Os lo suplico, liberadme, pues nadie merece una muerte así. —Su respirar era ronco y tortuoso, pero siguió hablando—. Además, soy el testigo viviente de una época —les dijo con un tono nuevo de inflexión en la voz— pudiendo relataros esa parte de la historia que tanto anheláis. Sé de lugares donde se ocultan riquezas a las que nadie ha podido acceder antes; tesoros olvidados en remotos rincones del pasado.

—¡Ayudémosle! —respondió el más impetuoso, intentando vencer las reticencia de su compañero—. ¿No es lo que hemos estado buscando desde hace años, todo por lo que hemos luchado?

—Cierto es, que una de las mayores dichas de la vida la proporcionan las riquezas. —Las palabras brotaron de su garganta como una melodía, dejando en el aire la última de todas.

—¿Crees que es acertado? Hay algo que… No sé explicarlo, pero presiento que tendremos problemas si lo hacemos.

—Haréis bien en ayudarme. Aún no lo sabéis, pero hoy es vuestro gran día. Pocos son los que triunfan, porque a menudo dejan pasar las oportunidades que nunca vuelven. Cuando me recobre os relataré mi aciaga historia y todo será de vuestro entendimiento. Satisfechos os sentiréis de haber elegido correctamente, os lo aseguro —concluyó con gran esfuerzo, demostrando una vez más la fatiga que le invadía por el mero hecho de hablar.

—¿Acaso tienes miedo de este inmundo vejestorio? —se burló el más decidido—. ¡Suerte tendremos si lo sacamos de aquí con vida!

—¡Está bien! —accedió el otro—. ¿Cómo podremos liberarle?

—Bajo el altar del templo hay una pequeña marmita; la llave de las cadenas está allí —les indicó.

Intercambiaron unas breves miradas y uno de los hombres se zambulló en la oscuridad buscando el lugar, entre tanto el aplomo del que se había quedado menguaba desconcertantemente ante la temblorosa y desvalida figura, cuya asfixiada respiración acentuaba su inefable estado de salud, a todas luces muy deteriorada.

—¡Date prisa, o se nos va a morir aquí! —gritó al compañero perdido en las tinieblas. Pero el apremio que pedía obedecía más bien al desasosiego que le producía estar a solas junto al recluso, que al hecho de su inminente fallecimiento. Como no oía su respiración acercó la llama para cerciorarse de su estado. Quizás acercara el fuego más de lo debido, porque la postrada figura se convulsionó de tal forma, que le procuró un susto se muerte.

—¡Maldito viejo! —masculló.

Entre tanto, el otro regresó portando una herrumbrosa llave y lo que parecía una especie de puñal.

—¿Has visto esto? —dijo mostrándole el arma.

—Parece una daga, pero nunca había visto nada parecido.

—Sí, es realmente extraña —convino, deslumbrado por su belleza y acabado—. ¡Liberémosle antes de que se nos muera! —exclamó, volviendo en sí de la fascinación que le producía el afilado cuchillo—. Creo que está más en el otro mundo que en éste.

—¡Un momento! —Por unos instantes un fugaz presentimiento hizo vacilar al hombre.

—¿Qué ocurre ahora? —le preguntó su impaciente compañero.

—Nada. Prosigamos —respondió con una pujante incertidumbre adosada a las palabras. La intuición le avisaba de un posible peligro; como si una amenaza latente se hallara en todo aquello. Y sin embargo, sin saber por qué, algo le impedía dejarlo y salir de allí a toda prisa.

Uno de ellos sostuvo las dos antorchas, para que el otro forcejeara en las corroídas cerraduras cerca del muro. La llave, era en realidad un hierro de punta estrellada que hacia rotar el agarrotado mecanismo de un basto engranaje interno, por el que se deslizaban los eslabones de la cadenas. Cuando hubo abierto la última de las cuatro, ambos tuvieron que aunar esfuerzos para deslizarías entre los grilletes; dado que el tamaño de cada eslabón era casi como la de sus pies. Sudorosos, completaron su liberación, a excepción de los pesados brazaletes, cuyos remaches deberían ser rotos cuidadosamente cuando el famélico individuo estuviera en mejores condiciones.

La decrépita forma comenzó a mover sus brazos tan lentamente como sus largos y huesudos dedos, que ahora extendían sus afiladas puntas, desperezándose tras el largo confinamiento. Alzó la cabeza mirando directamente a sus libertadores y sus ojos reflejaron la inminente tragedia. Los confiados hombres apenas tuvieron unos segundos para vislumbrar la auténtica realidad que estaba gestándose. Saltó velozmente sobre ellos y la caverna se inundó de gritos, ahogados en sangrientos estertores de muerte.

II

Una sombra en la niebla

La noche se desperezaba lentamente mostrando la escala de azules que precedían a los primeros destellos de luz solar. Los vapores de la niebla matinal se desplazaban por el valle, arrastrándose sobre los campos y arboledas, rasgándose entre las copas de los árboles, paciendo sobre las frías aguas de los ríos, como si de aguas termales se tratase. En el aire viajaba una suave escarcha que tintaba el paisaje con su blanquecino semblante. No hubo canto de ave alguna puesto que ya no existían en la ciudad dichos animales. En realidad, los corrales estaban vacíos. Como las despensas. Como el estómago de Alucio, quien contemplaba desde la casa el nacimiento del nuevo día. Sería más justo decir que veló el discurrir del tiempo nocturno, apesadumbrado por las inclemencias a las que se veía sometido junto a los suyos.

No era hombre de condición medrosa, pero aquella fría mañana hubo de realizar un gran esfuerzo para mover sus cansados huesos y su agotado pensamiento. Las últimas jornadas habían sido más duras de lo habitual y nada hacia presagiar situaciones más halagüeñas. Todo lo contrario, no era sino el principio de un fin anunciado.

Desde la llegada de Escipión el joven y su cohorte, las cosas habían ido de mal en peor. No se trataba de un militar cualquiera; no en vano sus laureles acreditaban el singular carisma de una carrera plagada de triunfos. Tanto es así, que el Senado romano había revocado ciertas leyes con la única finalidad de colocar a su mejor general al frente de sus legiones para acabar de una vez por todas con el áspero problema.

Nada más puso pie en la región, mandó arrasar todas las cosechas, incluidas las de las tierras vecinas. Los campos de cereales fueron talados y recogido el grano para aprovisionar al numeroso ejército compuesto por más de sesenta mil hombres; al resto le prendió fuego. Dio castigos ejemplares entre los lugareños, demostrando el rigor de su propósito. Al igual que un animal, parecía marcar su territorio con los rastros de sus acciones. Todo lo que intentaron para contrarrestarlas y evitar el inminente asedio fue inútil. Frustrados ante un despliegue de tropas semejante, asistieron impotentes al levantamiento del colosal cerco entorno a la ciudad. Las escaramuzas de los suyos apenas surtieron efecto, siempre rechazados por una ingente tropa disciplinada y bien pertrechada. Los arqueros enviaban constantes lluvias de flechas que cubrían los cielos con un manto gris y atiplado, protegiendo a los obreros y arruinando cualquier intento de incursión sobre las líneas enemigas. Catapultas y scorpiones apoyaban a la férrea defensa, ocasionando serios daños y bajas entre los moradores de la ciudad. Parecían hormigas intentando agredir a un poderoso titán, ahora reorganizado y mejor preparado. En otras muchas batallas contra Roma los numantinos habían demostrado su suficiencia, aunando valor y el dominio de la guerra fuera de campo abierto; pero el cónsul conocía bien el terreno que pisaba. Había participado en las campañas llevadas a cabo en Hispania por Galba y Lúculo, destacando en los duros enfrentamientos contra los celtíberos de la meseta. Militar brillante, aunaba disciplina y sensatez, por lo que Alucio profesaba hacia una él una secreta admiración, producto quizás de su temprana formación en el ambiente alejandrino. Ver al hombre que hay detrás del cometido, del papel que le haya tocado representar en la vida, aunque éste viajara por senderos opuestos al de uno, era para él signo de inteligencia y humanidad. Por desgracia, el vulgo daría buena cuenta de su persona si paladeara un ápice de sus pensamientos, los que ahora le llevaban hasta su querido amigo, al que había escrito hacía ya largo tiempo sin obtener respuesta. Era evidente que no existía garantía alguna de que sus escritos hubieran llegado a su destino. Los portadores eran todos aquellos que intentaban la huida; existiendo serias dudas sobre su logro. No obstante, siempre prefirió pensar que alguna de aquellas notas había alcanzado su objetivo.

Era un hecho demostrado que el sentido de la amistad ostentado por Aristarco estaba fuera de toda duda, por muchas tribulaciones a las que se viera sometido en el momento de ser requerida. Pudiera ser que asuntos más importantes lo retuvieran; que alguna contrariedad le impidiera llegar, o bien que en aquellos tiempos se encontrara con algún importante asunto entre las manos. Por otra parte, toda misiva de su buen amigo habría caído en manos del enemigo, resultando inútil esperar unas letras suyas que dieran explicación a su demora. Sin embargo, ahora se le antojaba que había cometido un gran error al llamarlo. Muy capaz era el insensato de adentrarse en aquella infeliz ratonera en aras de ayudarlo, movido por su malsana adicción al riesgo. Si algo podía achacársele a Aristarco, era su petulancia; pero en modo alguno se le podría tildar de cobarde. Al contrario, nunca rehuía la confrontación con la adversidad, como medio de poner a prueba su intelecto.

Sólidos lazos los unían; más allá del tiempo y la distancia, a pesar de ser ésta considerable. Se habían mantenido en contacto con cierta asiduidad desde los años mozos, pues su amistad, a pesar de ser parca en el tiempo, rebosó toda la intensidad de la tumultuosa juventud, cuando ambos ansiaban conocimiento y aventura. Curiosamente, era en aquellos momentos de calamitosa vicisitud cuando más lo recordaba. Y es que la mente siempre encuentra un resquicio en la adversidad para huir hacia los fértiles páramos donde se encuentran los ayeres gozosos. ¡Cuánta más tristeza y desolación habría de venir en los próximos meses! ¡Cuantas vidas sin futuro, sin esperanza! Temía lo peor, pues el inmenso despliegue de fuerzas y arsenal vaticinaba muerte y destrucción. Era evidente que Roma deseaba ejemplarizar con una acción que dejara fuera de toda duda su apabullante hegemonía. Sus negros designios se cernían ya sobre la antigua rival, como otrora lo hiciera Cartago, convertida ya en polvo y cenizas por la misma maquinaria destructora, por el mismo laureado general. Un destino poco halagüeño el de los habitantes de Numantia. Con una perspectiva igualmente desalentadora se preguntaba si viviría siquiera para ver la llegada de la próxima estación.

El crudo invierno desplegaba su artificio por todo el valle, helando cielos y ríos. Hombres y criaturas se guarecían en sus cubículos y madrigueras de las inclemencias de la naturaleza que desataba vientos y nieve en medio de bajas temperaturas. Al rigor de la estación invernal se sumaba la inconsistencia de la dieta y la escasez de los elementos primordiales con los que hacerle frente. Esto hizo mella prontamente en los más débiles, usualmente ancianos y niños de corta edad. Como forma de paliar el intenso frío, los habitantes solían hacinarse en el interior de las casas en grupos más numerosos de lo habitual; no resultando extraño que convivieran cuatro o cinco familias juntas en una sola vivienda.

A pesar del abrigo que le proporcionaban las pieles de su indumentaria, sintió que los huesos se le helaban, lo que le hizo entrar en la casa con una idea fija en su mente: escribiría una nota a su amigo pidiéndole que desistiera de todo empeño por socorrerlo. Habían pasado cuatro meses desde que escribiera a Aristarco y llevaban seis de asedio. Más que suficiente para tomar nuevas decisiones, aprovechando el intento de salida de Caraunios para hacerle llegar la nueva. ¿Cómo pudo implicar a su amigo? ¿Qué insensato impulso lo guió en tan desafortunada decisión? Conforme se afianzaba en su determinación, más apremiante se le hacía rectificar; viendo con absoluta claridad que su alocada conducta podría costarle la vida a Aristarco.

La dureza de los meses pasados le permitía ahora tomarse las cosas con más calma, aunque sabía que, conforme la duración del asedio se acentuara, tendría de nuevo una mayor presión sobre sus espaldas. Por este motivo tomó tantas molestias, ya que de ningún modo deseaba que se repitiese la experiencia de Cartago, donde un gran contingente de tropas tuvo que permanecer parcialmente inactivo durante demasiado tiempo, originándole serios quebraderos de cabeza.

La escarcha comenzó a condensarse y pronto la nieve flotó en el aire. Dio gracias a su buen instinto por hacerle concebir los campamentos de sólido hormigón. Antaño conoció la inhóspita región y la dureza de su clima, así como también el arrojo de sus gentes. En cierta medida sentía dar castigos sobre la población, sobre todo porque en la mayor parte de los casos se trataba de inocentes. Pero la experiencia le había brindado la oportunidad de ver cómo actuaba un enemigo atemorizado; por esa razón valía la pena desperdiciar algunas vidas, si con ello evitaba la pérdida de muchas otras. Como no eran acciones de su agrado, solía encomendar el ominoso cometido a su hermano Quinto Fabio, quien gustaba más de la sangre. Ambos mantenían una cordial relación derivada más bien del linaje, puesto que la acusada diferencia de caracteres los distanciaba íntimamente.

Aquella mañana era particularmente gris, fría y melancólica. Densas capas de nubes habían cerrado el paso a los primeros rayos solares. Los ruidos en el campamento se escuchaban sordos y cadenciosos en extremo, careciendo del vigor habitual, que parecía haber sido sustituido por la penuria y la apatía. No era momento de arengar a las huestes, ni tampoco de realizar su inspección personal del cerco; al menos hasta que el temporal amainara. A fin de cuentas, él también se sentía ciertamente abatido; así que decidió escribir a su amada Sempronia, entre tanto los copos de nieve se adueñaran del ambiente.

Conforme el día avanzaba, el aspecto del paisaje, uniforme y sombrío, techado de grisáceos nubarrones, fue tomando luz y color cuando el sol destelló entre la densa atmósfera. La tormenta cesó y los áureos rayos se esparcieron por doquier sobre lomas y terraplenes formando intensos claros aquí y allá, como si alguna deidad caprichosa iluminara indistintamente el lugar. El hielo humeante brillaba con fuerza inusitada esbozando iridiscentes reflejos que cautivaron el ánimo de Alucio, encaramado a la balaustrada de oriente. El joven llegó corriendo hasta él, tomando una bocanada de aire antes de hablar.

—¡Padre, el Consejo está reunido!

—Seca y árida es nuestra existencia. Estéril nuestra descendencia. Escaso el tiempo —le contestó con la mente puesta en profundos pensamientos.

El muchacho se estremeció ante la grave actitud de su progenitor, envuelta en un halo de tragedia y derrota. Estaba acostumbrado a escuchar afirmaciones de parecida índole en boca de los mayores y ancianos; pero para él sólo se trataba de una batalla más que sería librada en la forja de la carne más templada; y hoy como antaño, se demostraría una vez más que el temple que caracterizaba a los de su raza era superior al de los romanos; no importa cuantos de ellos se concentraran a los pies de la ciudad.

—¡Padre! —volvió a insistir.

—Sí, Letondón, hijo mío. Ya te sigo. —Lo miró como sólo los ojos de un padre puede hacer. Con callado sentir observó cada uno de los rasgos de sus facciones como si los estuviera contemplando por última vez.

—¿Te pasa algo, padre? —le preguntó el joven inquieto.

—Nada temas hijo. No más de lo preciso —contestó—. Vayamos en busca de nuestro destino. No hagamos esperar más a la Asamblea.

—Nada debes temer padre. ¿Acaso crees que esta vez no saldremos victoriosos del aprieto? —Letondón no esperaba que su padre adoptara una de esas posturas faltas de vigor que tan poco bienestar dispensaba en la moral de los combatientes.

—Hace falta algo más que valor, Letondón, para librar una batalla y hacerse con la victoria. La mente exaltada y las tripas vacías no son una buena combinación.

—Olvidas, padre, nuestra historia.

—No la olvido. Y sé que su faz es voluble y cambiante, como los deseos de una mujer caprichosa. En ella yacen las gestas de los imperios y las de los hombres que los construyeron, y en su útero las que los sustituirán. —Se expresaba con un tono de voz mecido en lo más profundo de su ser. Letondón pocas veces había escuchado a su padre conducirse de aquélla manera.

—Lo siento, padre, pero no entiendo tus pensamientos —confesó.

—La balanza de la vida equilibra todo lo que en ella es contenido. Nadie resulta siempre victorioso, ni nadie vencido constantemente. Ambos hechos son moneda de cambio —le explicó con más claridad, presa de sentimientos encontrados; dado que una parte de su ser prefería seguir viendo la inocencia en su joven rostro; sobre todo en los aciagos acontecimientos que les tocaba vivir. Letondón era uno de los muchos jóvenes que se había visto abocado por las circunstancias a una madurez temprana; pero aún así, faltaba de la experiencia propia que brinda la edad.

—Nosotros estamos en nuestra tierra y conocemos el terreno que pisamos. Estamos acostumbrados a su dureza, como ellos nunca podrán hacerlo —expuso con gran convicción ante el abatimiento de su padre y mentor.

—Letondón, cada vez son más numerosos y se aclimatan mejor. Nos superan ampliamente en número, armas y víveres. El estrecho cerco al que nos han sometido resulta inexpugnable. Tan sólo tienen que esperar. Saben que tarde o temprano nos debilitaremos por el hambre y las enfermedades. Después será cosa hecha.

—No, si podemos impedirlo. Quizás Caraunios y los suyos puedan atravesar el cerco y pedir ayuda. Parece que tienen un buen plan de fuga y espero que el Consejo lo apruebe —dijo, recordándole el motivo por el cual se requería su presencia cuanto antes.

—No tienes en cuenta un factor importante, hijo mío —dijo con cierta desgana—. Quizás no quieran ayudarnos por temor a las represalias.

—¡Padre! —exclamó Letondón, ofendido en su fuero interno por tal afirmación—. ¿Quién no querría unirse a la noble causa de rechazar al opresor romano?

—Todos aquellos que no desean ver perecer a sus esposas e hijos, ni ver sus casas y tierras arrasadas. Aunque ahora no lo contemples, Letondón, no siempre las grandes causas son las que tú crees. El instinto de supervivencia es algo importante entre los hombres y no debemos mancillarlo. —El joven quedó pensativo. Hombre inteligente, no le faltaba razón a las palabras de su padre. Sabía que intentaba hacerle ver con claridad la situación real a la que se enfrentaban, para actuar en consecuencia sin falsos juicios. Intentaba prepararlo para lo peor y sintió que el corazón se le llenaba de amor por él.

—Comprendo lo que me dices, padre. Pero otras veces les dimos su merecido a esos bastardos y ahora no será diferente. Debemos mantener nuestra mermada energía en alto. Por favor, no pierdas el ánimo —le rogó.

—Es un sentimiento en mi persona ya desgastado por tantos años de penurias y guerra —se lamentó—. A veces pienso que no debí traerte a este mundo de odio y desolación, hijo mío.

—¡No digas eso, padre! Daría mil veces la vida por compartir contigo el tiempo que llevamos juntos, aunque éste terminara con demasiada prontitud —le confesó ardientemente—. Acepto con agrado la vida que me ha tocado vivir y agradezco la dicha de tenerle como padre.

Alucio abrazó a su hijo emocionado. Sus dedos se crisparon sobre él, no sólo en un acto de amor, sino también intentando proteger lo que más amaba; sintiendo que de alguna forma se le escapaba entre las manos. No pudo evitar unas tenues lágrimas que enjugó en el hombro del muchacho.

La casa del Consejo rebosó de gente en aquella importante reunión. Ancianos y jóvenes debatieron el plan de Caraunios, que fue sometido a examen por los jueces de ambos bandos. Caraunios explicó punto por punto todos los detalles de la fuga, incluidos hombres que le acompañarían, caballería y armamento; así como el diseño de las escaleras y rampas fabricadas al efecto para sortear los fosos y vallas. La concurrencia preguntó sobre las más variadas cuestiones, y al final se aprobó el plan, acordando que la fecha propicia para llevarlo a cabo sería en los comienzos de la próxima primavera.

Como viera que el Consejo daba por terminada la reunión sin mencionar el otro importante asunto que ensombrecía a la ciudad, Alucio pidió la palabra repetidamente hasta que hizo oír su voz:

—¿Nadie va a discutir sobre el plan a trazar para arremeter contra la ola de crímenes que padecemos? —gritó a pleno pulmón, consiguiendo que el silencio se impusiera.

—Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos en estos momentos. ¿No crees? —contestó Maegón, el portavoz de los ancianos, con cierto desplante.

—¿Más importante, dices? —le replicó Alucio vigorosamente, emergiendo de su abatimiento—. ¿Qué hay más importante que salvaguardar nuestras vidas de un asesino que nos diezma impunemente en nuestras propias casas, en nuestra propia ciudad?

—¡No es el momento! —contestó el anciano.

—¿Y cuándo es el momento? ¿Tal vez después de que se haya cobrado un número mayor de víctimas? —preguntó a Maegón irónicamente.

—Cuando una ciudad entera se ve sometida a tales tormentos, es común y previsible que se cometan ciertos delitos —argumentó sabiamente el noble anciano—. Lamentablemente, a veces ciertas muertes son inevitables.

—¿Cómo las de inocentes? ¿Cómo las de mujeres y niños? ¿No es precisamente nuestro esfuerzo, deseo y compromiso salvaguardarlas? —le contestó con la contundencia de quien se expresa con la verdad.

—Nuestro esfuerzo común debe encaminarse hacia lo que es vital, ¿y no lo es a la sazón preocuparnos antes por el destino de una ciudad entera? —le contradijo el anciano con su habitual suspicacia.

Maegón rivalizaba desde mucho con Alucio, quien a pesar de no pertenecer abiertamente a ninguno de los dos grupos políticos que gobernaban la ciudad, era muy tenido en cuenta por sus dirigentes y el pueblo en general, donde destacaba por su condición de hombre sin tacha y de firme compromiso; lo que le valía el reconocimiento de todos aquellos a quienes dispensaba sus favores y conocimiento sin condición alguna. Muy al contrario de Maegón, hombre ladino, cuyo poder e inteligencia eran puestas al servicio de algo más que los intereses públicos. Quizás pudiera engañar a otros, pero Alucio veía perfectamente al hombre pernicioso que se ocultaba tras la fachada de astuta ponderación.

—No veo que tomar ciertas medidas sobre un asunto pequeño, pero igualmente de vital importancia, pueda alterar a uno mayor —argumentó Alucio.

—¿Qué importancia tienen ahora esos delitos cuando posiblemente mañana ya estemos todos muertos? —argumentó sardónicamente Maegón mirando a la concurrencia.

—Hablas como si ya lo estuviéramos. Puede que desde tu opinión nada ya merezca la pena. Pero es el caso que aún vivimos y nos interesan los asuntos de los vivos. ¡Comportémonos como tal!

El clamor que levantaron las últimas palabras de Alucio tuvieron eco en los miembros de la Asamblea, que entraron en acalorado debate; tras el cual se deliberó a favor de Alucio, lo que le valió frías miradas de Maegón, que mascullaba para sí. Nadie entendió las ásperas y entrecortadas frases cargadas de odio y amenazas, salvo él mismo.

—¿Qué sugieres entonces que hagamos? —le preguntó de mala gana a su oponente.

—Para empezar, deberíamos doblar la vigilancia en la muralla y en todas las calles —propuso. También hubiera sido de gran utilidad el que nadie se aventurara por ellas una vez anochecido, pero no dijo nada al respecto. Nadie mejor que él entendía la necesidad de sus propuestas. Callaba con la firme convicción de no atemorizar más de lo necesario a sus conciudadanos, ni desatar las lenguas más de lo preciso. Pero él había visto cosas que escapan al entendimiento y que no estaba dispuesto a revelar sin más.

—Creo justo decir que, en el sentir de todos —miró condescendientemente a los concurrentes para ganarlos, ya que no podía hacer otra cosa— se hallan los temores que manifiestas. Así pues, vemos oportuno tomar las medidas que aconsejas. —Volvió a mirar a su público para encontrar en ellos la solidaria aprobación—. Pero difícil será contener a las gentes en sus casas hallándose nuestra ciudad llena de propios y extraños.

—Los que patrullen la ciudad bien podrán ocuparse de ese menester sin mayor problema —apuntó Alucio.

La reunión se disolvió una vez Asamblea y Consejo hubieron aprobado unánimemente todos los puntos a tratar en tan delicada cuestión. De hecho, la mayoría de los habitantes respiraron al saber que se tomaban medidas de protección contra el vil asesino. Lo que simplemente ocurría, es que, esa misma mayoría temía a Maegón y al ejercicio de autoridad con el cual el poder le investía. Sus tropelías se veían siempre mitigadas por el silencio y la duda. Levantar el habla y menos aún acusar o difamarlo podía resultar fatal a cualquier ser valeroso que pecara de incauto. Alucio era uno de los que sufría las humillaciones del cacique, pero la sensatez le obligaba a proteger a su familia como un deber sagrado. Soñaba con el día en que el poder cayera en manos de las personas oprimidas bajo su yugo.

Las diminutas llamas del hogar crepitaban tardíamente bajo las manos de Letondón, mientras miraba a su padre, que en aquellos instantes sostenía una velada charla con su madre en un extremo de la habitación. Sus tenues cuchicheos le impedían saber de qué se trataba. Akaina movía su cabeza de un lado para otro y gesticulaba con las manos continuamente, dando signos de no estar de acuerdo con lo que decía su esposo. Siendo personas muy afines y de podo discutir, era evidente que la tensa situación por la que atravesaban generaba en ellos algunos roces.

La mano de Alucio asió un pequeño tizón ardiente con el que removió los rescoldos a los que alimentó, sentándose pensativamente junto a su hijo. No se dijeron nada, limitándose a contemplar el fuego con las mentes bullendo en un mar de conjeturas. Las del joven abarcaban un amplio espectro: desde las relaciones con sus padres, hasta las posibilidades de supervivencia, por vez primera cuestionadas; pasando por detalles más cotidianos que hacían referencia a sus buenos amigos.

Quizás como medio de escape a sus tribulaciones y sopesado pesimismo, las de Alucio se centraban en la abyecta figura del criminal, cuya presencia se agrandaba más y más en su ánimo. Pasaba noches enteras en vela y cuando por fin conciliaba el sueño, se veía a menudo asaltado por oscuras pesadillas. Entendía que aquella obsesión debilitaba su espíritu, induciéndolo a un agotamiento mayor, acrecentado por la falta de alimento. La certeza de la derrota crecía conforme analizaba los sucesos de los que había sido testigo, y que le indicaban, sin lugar a dudas, que algo decididamente fuera de lo común planeaba sobre sus cabezas.

La luz declinaba y la noche comenzaba a caer envuelta en un halo neblinoso cuando algo sobresaltó a los soldados que hacían guardia junto a la segunda empalizada. Les pareció distinguir una fugaz silueta recortada a la trémula luz cerca del foso. Uno de ellos fue a alertar al resto que descansaba en la tienda de campaña próxima, entre tanto el otro quedó con la mirada atenta hacia el punto donde momentos antes surgió la aparición. Inquieto y temeroso oteó hacia el lado contrario, perdiendo de vista el fulgurante salto que tuvo lugar a sus espaldas.

No era costumbre permanecer en aquel lugar alejado de los campamentos; atrincherados en la inseguridad de aquel punto en medio de un paraje agreste y salvaje, a los que sus enemigos estaban habituados. Ocurría que, Escipión, conociendo a su enemigo, temía posibles intentonas de escape aprovechando los rigores de un clima cargado de fuertes temporales. Era poco menos que suicida, pero el experimentado general ya les arengó sobre el espíritu que ostentaban los moradores de aquellas tierras. Por tal hecho, se había redoblado la vigilancia en todo el perímetro amurallado y colocado guarnición de reserva en algunos puntos intermedios del cerco.

El centinela se impacientó por la tardanza de los suyos. De buena gana hubiera ido a ver qué ocurría, de no retenerlo su condición; pues como vigía de guardia no podía dejar su puesto sin arriesgarse a un castigo peor que la muerte. Y el cónsul era un hombre inflexible con las normas militares y con todos los mandos que no las hicieran cumplir en su justa medida. Quizás por ello todos lo respetaban y temían.

Unos ruidos llegaron hasta el aterido legionario en la dirección donde se apostaba la tienda, y creyó oír la quebrada voz de alguien pidiendo socorro. La espera se hacía insostenible y prefirió aventurarse que permanecer allí aguardando un posible ataque desde la retaguardia. Cuando llegó al lugar donde creía se levantaba la tienda quedó unos segundos desorientado. No tardó en descubrir el motivo de tal contrariedad: la tienda yacía en el suelo hecha pedazos. La niebla espesaba y para colmo de los males, una ligera ventisca se levantaba desde poniente amenazando con un nuevo temporal que haría la vida imposible a todos los que permanecían en aquel frente. Un nuevo sonido llegó desde la impredecible distancia y avanzó cauto hacia él. Una figura cobró forma entre la bruma. Permanecía erguida y silenciosa como una estatua sobre un pedestal blanquecino. Entorno suyo los cuerpos sin vida de algunos soldados romanos se confundían en la nieve, teñida ahora de rojo. Como quiera que la visión resultara un tanto irreal, llamó su atención el hecho de que el rostro del extraño no despidiera los intensos vahos que desprenden los seres vivos bajo tales temperaturas. Se preguntó si habría quedado muerto en tan peculiar postura.

Tan pronto dio un par de pasos hacia él, la figura cobró vida, asiendo rápidamente una de las lanzas de los caídos, que arrojó con impetuoso movimiento hacia el soldado, el cual, absorto por la aparición apenas tuvo tiempo de moverse; tan sólo tomó el tiempo necesario para darse cuenta de que era hombre muerto. Increíblemente la pica pasó a un metro de su costado derecho para encontrar el pecho del que llegaba desde atrás. Con un golpe sordo el asta se quebró dejando el hierro clavado en el corazón del soldado, que cayó muerto en el acto. Los refuerzos hicieron frente al intruso, que se movía como un relámpago entre los ataques de los curtidos legionarios, que pronto terminaron por los suelos, yendo a correr la misma suerte que los anteriores.

Los lobos aullaban en la lejanía entonando un coro de lastimeros gemidos, que pronto fue secundado por los perros de los campamentos romanos, donde la alarma cundía velozmente ante lo que se tenía como un ataque de los celtíberos.

El legionario quedó allí, petrificado. No pudo dar un paso mientras la breve escaramuza tuvo lugar. Algo le impedía moverse a pesar de su vehemente deseo por echar a correr. El corazón galopaba con fuerza en su pecho mientras la silueta parecía observarlo atentamente desde la distancia. El extraño asió una de las cabezas y la arrojó por los aires hasta los pies del inmovilizado soldado, que la contempló presa de pánico. El miedo recorría su cuerpo, haciéndolo temblar como nunca frialdad alguna pudo hacer mella en un ser vivo. Un venablo sesgó el aire incrustándose en la pierna izquierda, con tal fuerza que le rompió el fémur, haciéndolo caer con un grito ahogado en su garganta. Quedó tendido sobre la nieve, con la vista perdida en los copos que revoloteaban en el aire, sintiendo como el dolor decrecía conforme la flojedad invadía su cuerpo. Sentía el cálido contacto de la sangre bajo su espalda y supuso que la pequeña lanza le había roto la arteria. La dulce tibieza que lo embargaba se vio súbitamente interrumpida por la sombra que se erguía ya ante él.

La figura alargó su mano hacia el moribundo y con un leve movimiento quebró su cuello. Apenas fue un chasquido imperceptible que se desvaneció en la fría noche junto al extraño. El soldado quedó allí, como un muñeco roto, sin vida, con la vista perdida en los cielos. Testigo mudo de unos acontecimientos que los enardecidos romanos achacaban ya a los levantiscos pobladores de la ciudad.

Densas capas de niebla descendían por las laderas de los montes hacía los llanos. El altozano donde se encaramaba la ciudad daba la impresión de ser una fumarola sulfurosa derramando su vapor por todos los costados; como una especie de caldera desbordando su humeante brebaje.

Como cada noche, desde que lo viera, Alucio se hallaba apostado bajo el resguardo de una de las casas, cuya desvencijada techumbre en una de las esquinas se precipitaba hacia la calle procurándole un momentáneo parapeto. A pesar del abrigo que le proporcionaba el lugar y su profuso ropaje, debía mantener su pensamiento ocupado en otros menesteres para distraer el frío. Mientras esperaba se preguntaba si alguna vez los humanos dejarían de ser tan violentos; si los hombres dejarían de ensañarse con los más débiles; si las sangrientas guerras tocarían alguna vez a su fin; si la desmedida ambición dejaría paso a causas más nobles en sus corazones.

El aúllo de un lobo se elevó en la noche, al que pronto un coro de aullidos le siguió, entonando una lejana e inquietante melodía. Por unos instantes Alucio distrajo su atención con el significado que podría tener tales sonidos: ¿Qué dirían? ¿Sería el reflejo de su sentir? ¿Avisarían tal vez de algún peligro?

La noche en aquellas horas era cerrada y la niebla recorría las callejuelas, movida por el impulso de una suave brisa invernal. Quizás en el futuro se inventaran artilugios capaces de suministrar luz y calor en casas y ciudades, iluminando la noche como si fuera el propio día. Pero ahora, dadas las circunstancias, quizá le tuviera más en cuenta volver al calor de su hogar, ya que difícilmente podría atisbar algo a más de nueve o diez metros de sus narices. Un malhechor bien podría esconderse en la espesura del elemento para pasar inadvertido y con toda seguridad se movería fácilmente sin ser visto. ¿Qué haría su gran amigo Aristarco en tal situación? Sonrió al recordarlo. En ese instante un grito segó su recuerdo; no sabiendo precisar de qué punto provenía. Se había escuchado peligrosamente cercano, quizás del otro lado, calle abajo. Se movió para dar efecto a su impulso, recorriendo la callejuela con el único sonido de sus pies sobre la nieve como acompañamiento. Al llegar a la intersección escuchó atentamente, pero no se oía nada, excepto al cortante viento rasgando las aristas de las viviendas. Aunque algo más le pareció que viajaba con ese lamento: una especie de gorjeo constante. Siguió el débil ronroneo hasta que los pies de un hombre tendido aparecieron a su vista. Se detuvo titubeante: apenas distinguía poco más, no sabiendo lo que le aguardaba entre la bruma.

Permaneció indeciso durante unos segundos, hasta que el viento desplazó la cortina vaporosa dejando ver el cuerpo. Nadie más parecía estar allí. Se arrodilló junto al caído examinándolo. No cabía duda alguna: los mismos síntomas, la misma herida. Al girar su cabeza vio las huellas en la nieve. Ahora, sin pensarlo dos veces las siguió con imperiosa determinación hasta alcanzar la calle de ronda, donde se interrumpían a varios metros de la muralla junto a la torre. El frío era intenso a causa de la ventisca, que siempre allí era más virulenta dada la orientación y la mayor amplitud del espacio. Por dicha razón la niebla se deshilachaba y expandía permitiendo una mejor visibilidad. Calculó la distancia y le pareció imposible que nadie pudiera salvarla de un salto, por formidable que éste fuera. Estaba desorientado. Miró en la dirección de los pasos y entonces la vio. Una forma oscura amartillada contra la piedra, ensombrecida por el reflejo de la torre. Una capa de niebla enturbió su visión, y para cuando siguió su curso, la imagen se había desvanecido.

III

Aristarco

Las figuras se movían con lentitud sobre sus monturas por el viejo y desgastado camino, cuando las primeras luces disolvían las pequeñas brumas matinales entre las arboledas. Los vigías de la torre dieron prontamente aviso de la pequeña comitiva, por lo que, casi de inmediato, una decuria salió a su encuentro, no sin antes esperar a que estuvieran a tiro de los arqueros y artilleros apostados en los muros. A unos doscientos metros de la fatigada comitiva, compuesta aparentemente por cuatro soldados romanos y un quinto jinete sin identificar, el decurión ordenó a sus soldados estar prestos al encuentro, extrayendo su espada de la bandolera. Debía cerciorarse bien, puesto que, en más de una ocasión un grupo de celtíberos ataviados con los ropajes de soldados muertos los habían cogido por sorpresa. Aquellas gentes eran belicosas por naturaleza y su proceder en la batalla poco convencional, por lo que toda precaución era poca. Cuando estuvieron a varios metros les dieron el alto. Uno de los soldados que parecían custodiar al civil se destacó del resto, mostrando un salvoconducto, mientras explicaba el motivo de su presencia. Al poco, se reagrupó, hablando con el extraño personaje cuyo rostro permanecía semioculto bajo el capuchón de su sagum; el cual deslizó su mano entre la vestimenta extrayendo un arrugado pergamino, que el soldado llevó de nuevo hasta el destacamento. El jefe de la tropa lo revisó cuidadosamente, permaneciendo el resto en alerta, dispuestos a lanzarse sobre los recién llegados si algo extraño acontecía.

El semblante del soldado pareció relajarse al ver el contenido del manuscrito, ordenando a sus hombres que mantuvieran las defensas mientras escoltaban a los recién llegados hasta el campamento. Conforme se acercaban a él Aristarco pudo percibir el aroma de la guerra entretejiéndose con el de aquel hermoso lugar. No era la primera vez que hallaba el horror en medio de la hermosura. Hasta donde le alcanzaba la vista un formidable muro de unos cinco metros de alto se extendía por ambos lados del camino, con torres de vigilancia apostadas sobre la construcción a intervalos regulares.

Dentro del campamento la actividad era febril: un nutrido grupo practicaba la lucha con armas o sin ellas, otros tantos hacían ejercicios diversos; algunos más, a lo lejos, limpiaban las caballerizas o preparaban madera para su combustión. Era evidente que todo el mundo estaba ocupado en algún menester. El decurión les indicó el punto de espera antes de mezclarse entre la incesante turba. Aristarco elevó su mirada hacia el cerro donde se erguía la muralla que daba cobijo a la ciudad, y comprendió que estaba irremediablemente perdida.

El decurión apareció de nuevo junto con uno de los tribunos y unos cuantos legionarios. Tras las salutaciones reglamentarias hablaron con la escolta de Aristarco, mientras él permanecía rezagado en sus pensamientos. La milicia romana era muy estricta en la cadena de mando, pero ahora resultó muy favorable que el joven tribuno perteneciera al orden senatorial.

—Podéis descansar aquí y comer algo. Inmediatamente comunicaré vuestra llegada al legado. Será para mí un honor proporcionarte lo que desees —dijo dirigiéndose hacia Aristarco.

—No te lo tomes a mal tribuno, pero la urgencia mueve mis pasos, no pudiendo perder tan favorable tiempo —le contestó declinando la oferta.

—Tus razones tendrás. ¿Puedo preguntarte cuál es la de tu llegada?

—Disculpa de nuevo mis groseros modales, pero deseo hablar con el cónsul a la mayor brevedad.

—Es un hombre muy ocupado, como podrás ver —señaló con su mano toda la contornada—, y no estoy seguro de que pueda recibirte con la urgencia que precisas.

—Estoy convencido de que tendrá en cuenta mi petición cuando vea mis avales, de los que te hago conocedor —señaló el pergamino que asía el joven militar.

—Como quieras. Daré orden de inmediato para que comuniquen tu petición al cónsul —replicó con cierta aspereza al marchar.

Sus compañeros de viaje llevaron prestamente las agotadas monturas al abrevadero. Aquellos cuatro hombres habían sido puestos a su servicio como escolta personal por el gobernador de Tarraco, tan pronto como puso pie en Hispania. De hecho, desde que partió de su adorada Samos, la favorable ayuda de Roma había supuesto una ventaja incuestionable, gracias a la cual había podido recorrer su largo periplo por el Mediterráneo salvando importantes contratiempos; no resultando igual de grato la obtención de los visados oportunos; asunto que había demorado considerablemente su partida.

Cuando el centurión llegó con las nuevas, Aristarco ya estaba preparado para continuar. Había visto con anterioridad las señales que los vigías de las torres realizaban con las pequeñas banderas, y, por supuesto, sabía interpretar tan burdo método de comunicación.

Las nuevas monturas les hacían avanzar más rápidamente; pronto dejaron a su izquierda un fortín de aspecto geométrico, tras el cual llegaron a las inmediaciones del campamento principal, sede del cónsul y de su séquito personal. El aspecto del lugar ofrecía singulares diferencias; pues, además, de las tiendas para la tropa, se veían sólidas edificaciones de diferente índole. Lo mismo ocurría con las gentes que lo habitaban; existiendo una mezcolanza de razas, producto de la política romana de reclutar soldados entre los países conquistados; motivo por el que una gran parte de su milicia estaba compuesta por hombres de los más variados lugares.

Como observara anteriormente, la actividad señoreaba por el inmenso recinto. Ante la ausencia del cónsul, Aristarco fue conducido ante el Prefecto del campamento, un avezado centurión por cuyo rostro surcaban las motivaciones de su grado. Tras leer el salvoconducto posó su dura mirada sobre el extranjero, al que ordenó descubrir el rostro. Lo miró fijamente, como queriendo leer en sus ojos el motivo de su presencia allí, pero sólo pudo ver a un hombre delgado, entrado en años, de aspecto noble y facciones moderadas. A un gesto de su mano uno de los guardias se apresuró a inspeccionar el cuerpo del recién llegado en busca de algún arma, y éste terminó por perder la paciencia ante los toscos modales.

—¡Este hombre está perdiendo su tiempo, yo no uso armas! —dijo con mal talante, pero el Prefecto permaneció inmutable. Seguidamente trajeron sus pertenencias, consistentes en un par de sacas de piel de diferentes tamaños y las pusieron a los pies del curtido centurión.

—Son mis bienes personales, y muy delicados, por cierto —refunfuñó Aristarco.

Para su disgusto abrieron la saca grande revolviendo toda la ropa. Después le tocó el turno a la pequeña, que corrió la misma suerte, lo que se traducía en un ataque directo a su persona.

—Os advierto que si alguno de mis enseres sufre algún daño, no sólo tú, sino también el cónsul lamentará el desagravio —les amenazó completamente indignado por el trato recibido.

—Cálmate griego —le contestó curioseando entre un montón de cachivaches. En ese instante, los corniciens anunciaron la llegada del cónsul, lo cual no inmutó al Prefecto, que continuó metódicamente con su inspección. Una vez estuvo satisfecho, ordenó que cerraran las bolsas.

—Sígueme —le instó, en tono de mandato.

La empalizada del Pretorio se hallaba cerca y fuertemente custodiada por soldados bien armados. Era una amplia construcción de líneas cuadradas en cuyo centro se levantaba una gran tienda flanqueada por más soldados y estandartes, donde recibió la orden de esperar. El rostro de los guardas era la inmutabilidad hecha carne, como si de esculturas se tratase, por lo que se vio obligado a desviar su atención con el fin de evitar sonreír groseramente, fijándola en el pequeño altar de sacrificios; pero sus incipientes reflexiones fueron diluidas por el ruido que produjeron los brazos de los soldados al golpear la armadura de sus pechos anunciando la aparición del cónsul.

Allí estaba el gran Publio Cornelio Escipión, cuya fama le precedía, desde que arrasara Cartago. Conocía las gestas de este militar, cuya aureola estaba envuelta en un halo de crueldades y alabanzas; pero también sabía que la naturaleza de todo hombre estaba compuesta por elementos similares, tanto en su acción, como en lo tocante a la percepción de los demás; y que en los hombres famosos su grandeza obligaba a mayores desagravios; aunque, como siempre, solía tratarse de una simple cuestión de conocimiento real. Siendo hombres de parecida edad —ya rebasada la cincuentena— e inteligencia superior, esperaba que ello propiciara un encuentro favorable; habida cuenta de que la educación del cónsul había tenido lugar dentro de un ambiente helenístico, y procurado desde su juventud amistades muy cultas, como la del filósofo Panecio de Rodas o el poeta Lucilio. Además, un hombre que recitara La Ilíada de Homero durante la destrucción de Cartago, evidenciaba su alta sensibilidad; máxime en el sentido con que, según su historiador y amigo Polibio, lo expresó.

—Bienvenido seas —le saludó cortésmente el afamado militar.

Aristarco inclinó levemente la cabeza en señal de respetuoso saludo.

—Hace un hermoso día —dijo inspirando profundamente el fresco aire de la mañana—. ¿Te importa si hablamos aquí fuera? No quisiera que lo interpretaras como una descortesía.

—Como tú desees cónsul —le contestó admirando sus buenos modales.

Con suma prestancia unos soldados trajeron sendas curulis donde los dos hombres se sentaron uno frente al otro. Después trajeron una pequeña mesa donde dispusieron algunos alimentos: huevos cocidos, queso, aceite, frutos secos, miel, fruta, un cuenco con vino y un pequeño recipiente con sal.

—Reboso de placer cuando dispongo de pan y agua, y escupo sobre los valores de la abundancia, no por sí mismos, sino por las molestias que los acompañan —recitó el militar.

—De todos los bienes que la sabiduría procura para la felicidad de una vida entera, el mayor es la adquisición de la amistad —replicó Aristarco.

Las citas pertenecían al gran filósofo griego Epicuro y ambos se sintieron complacidos por el mutuo acercamiento que les proporcionaba la habilidad del intelecto.

—No uso criados en campaña, aquí todos pertenecen a la milicia, como puedes ver —explicó, al percatarse de la atención de Aristarco. Su buen uso de la ética hizo que no comenzara a interrogar al enigmático visitante, sin antes haber comenzado la degustación de algunas de las viandas.

Aristarco, percibiendo la agudeza del general, se sirvió uno de los huevos al que roció con un poco de aquella sal ennegrecida; y a su vez el cónsul hizo lo propio con un poco de queso de oveja al que aderezó levemente con aceite de oliva. De nuevo advirtió el interés de su invitado, esta vez hacia un punto concreto de su anatomía.

—Un recuerdo de mi estancia en Macedonia —dijo mirando la cicatriz en su brazo derecho—. No entiendo cómo no se me informó de tu llegada; por lo que, a su tiempo, pediré las explicaciones oportunas. ¿Cuál es el motivo de tu visita?

—Antes permíteme que te muestre una misiva dirigida a tu persona.

De una funda adosada al cinturón, Aristarco extrajo un documento que entregó al general.

—Impresionante —expresó después de su detenida lectura, mirando directamente al viajero—. Reconozco los sellos de estos senadores.

Quedó pensativo mientras servía unas copas de vino, tras lo cual cogió el recipiente de la miel le hizo un gesto de ofrecimiento, al que su invitado respondió asintiendo. El general, satisfecho, la mezcló con el vino, entregándole después la exquisita bebida.

—Estoy desconcertado; no sólo por la petición de estos ilustres romanos, sino también por el hecho de que, siendo como, aparentemente eres, un hombre de gran importancia, yo no te conozca. ¿Cómo puede ser?

—Existen muchos intereses comunes para que así sea —le respondió.

—Me piden que preste ayuda incondicional a tu persona, atendiendo a cualquiera de tus necesidades, sin importar cuales, y observando un necesario silencio sobre todo ello; pero, ¿cómo acallar los mandatos de mi propio cargo más los de mi conciencia?

Aristarco ya contaba con la resistencia de su interlocutor, hombre de fuertes convicciones, al que había analizado antes de su partida, por lo que se hizo irremediable el expresarse con claridad.

—Entiendo tu postura cónsul. Permíteme que me presente. Soy Aristarco de Alejandría, descendiente de Aristarco de Samos. Mi mentor, por un azar del inescrutable destino, fue también otro Aristarco, gran bibliotecario de Alejandría, con el que pasé diez largos años, preparándome en diferentes áreas del saber.

—Aristarco de Samotracia.

—Tienes gran conocimiento —hizo una pausa—. Yo soy un investigador, y he prestado mis servicios a muchas personas, a menudo de gran relevancia social. Todos coincidimos en que es más saludable para mi persona permanecer en el anonimato; pues te hago sabedor de las envidias y otros insanos intereses que se mueven en ciertas esferas. Por otra parte, mi cometido siempre se beneficia de esa ignorancia.

—Un speculator.

—No, en el término en que tú lo empleas; pero guarda ciertas similitudes.

—Aún no has contestado a mi pregunta —le recordó.

—Respondo a la palabra dada a un buen amigo, a quien debo gratos recuerdos y la vida misma —confesó, asiendo el cordón de un pequeño colgante en su cuello—. Siendo tú hombre de lealtades lo entenderás bien.

—Prosigue —le instó el cónsul preso de curiosidad, al tiempo que le ofrecía unos frutos secos.

—Ese hombre está en Numantia.

—¿Has perdido el buen juicio? ¡Nadie puede entrar ni salir de la ciudad! ¡Dentro de poco será arrasada hasta sus cimientos! Admiro la valentía, pero no la insensatez de la que haces gala.

—Aún así necesito entrar —insistió Aristarco. La gravedad de su tono y la expresión del rostro no le dejaron lugar a dudas al cónsul de las intenciones del griego.

—Escúchame bien. Por alguna extraña razón simpatizo contigo. En mi advertencia viaja la prudencia y te digo que allá arriba sólo hallarás muerte, desolación, hambre y enfermedades. La necesidad vuelve peligrosos a los hombres. Ten por cierto que puedes perder la vida si no entras en razón.

—También es verdad que el hambre es inteligente —argüyó astutamente Aristarco.

—Tu filosofía no te salvará allá arriba.

Mientras las palabras quedaban suspendidas en el aire, Aristarco recorrió la placidez del lugar y miró al límpido cielo azul, donde apenas, alguna pequeña nubecilla se mecía plácidamente. Era curioso observar cómo bajo ese mismo techo convivían realidades bien distintas, ya que tan sólo unos cientos de metros les separaban del horror que se gestaba en el cerro.

—No entiendo la terquedad que demuestras, sobre todo viniendo de un hombre inteligente —insistió—. ¿A tanto te obliga esa lealtad? Creo que se le deben poner límites a ciertos asuntos, y, por otra parte, el riesgo innecesario es la bebida de los necios. Al fin y al cabo ¿no es la finalidad triunfar en nuestros cometidos?

—El hombre es el gran exponente de la imperfección, por este motivo hasta sus dioses cometen fallos. ¿Cómo no tenerlos yo? ¿Acaso no soy de este mundo? Permíteme entonces los míos y no los juzgues con demasiada severidad.

Aristarco comprendió las buenas intenciones del romano, el cual, a su vez, daría la vida por su lealtad hacia Roma. Era algo que ambos hombres sabían; como también que habían simpatizado por sus afinidades, sin que por ello, hubiera que analizarlas abiertamente.

—Llego con retraso cónsul, aunque albergo la esperanza de ser todavía útil a la hora de resolver unos extraños asesinatos cometidos hace tiempo en la ciudad.

Publio Cornelio Escipión al oír aquello quedó más perplejo si cabe. Aquello sí le hizo reír.

—¡Griego, no dejas de sorprenderme! ¿Qué importancia puede tener eso ahora, en medio de tantas muertes?

—¿Cómo tratarías tú, aquí y ahora, un asesinato en alguno de tus campamentos? —La hábil pregunta tuvo los efectos deseados, a juzgar por los instantes de grave reflexión en los que el general entrecruzó su mirada con la de Aristarco.

—Está bien. Sea como quieres. Ordenaré que provean tus necesidades y facilitaré una escolta hasta la ciudad; después es cosa tuya. Te advierto que si portas alimentos corres el riesgo de ser asaltado por una horda de bárbaros hambrientos.

—Lo tendré en cuenta.

—Hay otro asunto a tratar. Hace poco di mi palabra a esos hombres, concediéndoles dos días para ponerse en paz con sus dioses, transcurridos los cuales todo llegará a su fin. Así consta y así se llevará a cabo —afirmó terminantemente.

—¡Pero ese tiempo es insuficiente para mi cometido! —expresó alarmado el investigador—. Te pido que me otorgues la clemencia de unos pocos días más.

—No sabes lo que pides. Tengo miles de hombres esperando terminar la campaña en este maldito lugar; hombres como mi hermano Fabio, que ansia consumar la victoria de una vez por todas. Yo mismo estoy cansado tras años de campañas y privaciones —se lamentó.

—Si me lo permites, a mi parecer, Roma es extremadamente exigente con sus hombres ilustres.

—Conquistar nuevas tierras nunca fue tarea simple, y menos someter a sus gentes. Llevar la cultura y el progreso hasta ellos es un deber de todo romano y exige gran sacrificio.

—En mi parecer, los propósitos de Roma son desmesurados —opinó Aristarco sin ninguna sutileza.

—Como toda madre es ambiciosa, y desea la mayor de las dichas para sus hijos. —Había cierta tristeza en su tono de voz.

—Dentro de ti mismo ya sabes que la verdad no puede imponerse por la fuerza de las armas —aventuró valientemente Aristarco.

—Tanto como sé, que la ambición de todo filósofo es de otra especie —le respondió con agudeza.

—Todo hombre debería tener el derecho a ser libre. Este hecho es con el que te enfrentas, y los hombres, como ya habrás podido comprobar, están dispuestos a dar sus vidas por él —le argumentó sentidamente al gran estratega, a riesgo de perder algo más que su investigación.

A una señal del cónsul uno de los guardias le trajo una de las bolsas de viaje de Aristarco; en concreto la más pequeña, y de entre sus pertenencias extrajo dos puñales egipcios de hoja corta que observó meticulosamente.

—Tenía entendido que no eras un hombre de armas —dijo sonriendo ladinamente.

—Como tú bien dices, es imprudente el riesgo innecesario.

—Un mango muy ancho para unas manos tan pequeñas —apuntó el militar señalando las del extranjero.

Se levantó de su silla y anduvo pensativamente por las inmediaciones de la tienda. Por unos instantes Aristarco vio peligrar toda su misión. Llegar hasta allí había representado un loable esfuerzo, tanto el viaje como la minuciosa preparación. Mención aparte, el arduo batallar con senadores y otros miembros destacables de la alcurnia y política romanas. Luego estaba la amarga sensación que le dejaría no poder acudir a la llamada de su amigo; y sobre todo, perder la oportunidad de atender a un misterio como aquél, con el magnífico reto adicional que suponía llevarlo a cabo en tales circunstancias.

El militar se acercó de nuevo hasta la figura que permanecía en pie bajo la entrada de su tienda. Aquel hombre era altamente singular. Apreciaba su valentía, tesón, e integridad. En el fondo, lamentaba que alguien así pudiera terminar sus días de aquella manera, pero, conociéndolo como creía, pensaba que lo haría con la satisfacción del que se alimenta de sus ideales. Por otra parte, debía jugar bien su baza, teniendo en consideración los sellos habidos en el salvoconducto, por lo que debía recapacitar su postura inicial.

—Tienes diez días, a partir de mañana —le otorgó—. Cumplido el plazo nada te salvará si te encuentras todavía en la ciudad cuando entren mis hombres. No podré ayudarte, ni aún cuando quisiera; del mismo modo en el que tampoco podré hacer nada por ti desde el mismo instante en que entres en la ciudad. Tu llegada significa más tiempo de vida para ellos, posiblemente la buena nueva te ayude a preservar la tuya. Sé astuto y utilízalo diligentemente. Por otra parte —pensó en voz alta—, no hay necesidad de alterar lo que ya está escrito por tan sólo unos pocos días más —su mirada se posó en el altozano—. Éste es pues el pacto que nos une —afirmó mirándolo ahora directamente a los ojos—. Parte pues sin dilación.

—No lo olvidaré —agradeció Aristarco, haciendo una sentida reverencia ante la indulgencia de un hombre tan excepcional.

El camino a pie hasta la entrada de la ciudad discurría por un frondoso bosque de nogales, muchos de los cuales habían sido talados por el ejército para sus fines estratégicos. Atravesaron después un amplio herbazal que les condujo hasta la ladera, por donde el sendero continuaba entre un manto de verdes pinares. Su bien provista y numerosa escolta portaba escalinatas y otros utensilios que utilizaron para salvar los diferentes fosos y vallas. En su travesía pudo observar parte de la inmensa obra de ingeniería que se había construido para sitiar la ciudad. Muchas de las torres estaban equipadas con máquinas de guerra, como las que había visto en el campamento antes de su partida: manubalistas y temibles scorpiones que los soldados limpiaban y ponían a punto. Junto al peligroso foso del muro vio un gran número de extraños y amenazadores soldados, ejercitándose en la lucha o en demostraciones de fuerza bruta, bordeando la cruel trampa, como si despreciaran la muerte, o bien no le dieran importancia a sus vidas. De excéntricos atavíos y miradas crueles, la piel de sus cuerpos estaba surcada por dibujos e ideogramas de difícil interpretación, vistiendo pieles y correajes llenos de remaches claveteados. Los cabellos de estas gentes eran oscuros y trenzados, aunque un reducido grupo tenía las cabezas rasuradas y pinturas inquietantes en los rostros. No le cabía la menor duda de que el temible aspecto de aquellos hombres debía levantar oleadas de pánico entre sus adversarios.

Continuaron ascendiendo, salvando los obstáculos y las trampas creadas por el ejército. Se preguntaba cómo sería recibida la comitiva por parte de los aguerridos arévacos, y si finalmente podría entrar en la ciudad. La verdad sea dicha, todo resultó más fácil de lo previsto; quizás porque aquellas personas ya no tenían nada que perder. Después de anunciar con sus banderas el carácter no hostil del encuentro y arengar la calidad del visitante, la centuria regresó sobre sus pasos y Aristarco tuvo inmediatamente la oportunidad de comprobar que las dificultades provendrían del otro lado de la muralla.

Nada más hubo traspasado la gran puerta, un mundo fantasmagórico repleto de trémulas siluetas malolientes lo rodeó por completo. Era evidente que su llegada a la ciudad había ocasionado un pequeño revuelo entre los maltrechos supervivientes, por lo que un nutrido grupo, en su mayoría mujeres y niños, se había concentrado en las inmediaciones de la puerta norte, esperando averiguar quién era aquel hombre y cuáles eran las razones para que estuviera allí. En sus rostros se reflejaba el halo de la ansiada esperanza, deseando que el recién llegado fuera su portador. No ocurría así con la faz de los hombres, cuyas expresiones reflejaban claramente recelo y odio.

Las miradas del gentío se posaron sobre su escueto equipaje y, temiendo lo peor, apretó contra sí la saca más pequeña, pronunciando el nombre de su amigo. Uno de los hombres, enfundado en una tosca armadura, alzó la mano empuñando una amenazadora espada de doble filo, y la muchedumbre detuvo su inquisitivo avance, mientras varios hombres provistos de escudos y lanzas rodeaban por completo al nuevo visitante. Aprovechando la ocasión, Aristarco asió la porción del medallón que pendía de su cuello, exhibiéndolo ante las gentes. El guerrero enfundó su espada, acercándose cautelosamente para mirar el adorno, al que pareció reconocer, mirándolo fijamente. Aristarco le enseñó el reverso donde claramente estaba grabado su nombre en caracteres celtíberos. En ese momento, una mujer se abrió paso hasta ellos, y el que parecía hasta ese momento el jefe, permitió que se acercara para ver ambos el medallón. Mujer y hombre hablaron quedamente, haciendo que Aristarco aguzara el oído, en un esfuerzo por entender parte del diálogo, que asimiló a duras penas dado su precario conocimiento de la lengua celta.

Un murmullo se extendió entre todos los lugareños, cuando hizo su aparición un pequeño cortejo de hombres ataviados con ropajes más pulcros, en cuyo centro se veía la persona de un hombre entrado en años. Aristarco cayó en la cuenta de que no había entre el gentío personas de edad avanzada, lo cual era fácil de entender. Tras largas deliberaciones entre el anciano, el soldado y la mujer, la comitiva se marchó; y el jefe de los soldados aprovechó la oportunidad para quitarse el yelmo, descubriendo a un joven de tez morena y ondulados cabellos que le recordó la imagen de su amigo, años atrás. Las duras facciones se veían suavizadas por su bien delineada nariz y matizados pómulos, sobre los que unos ojos negros como el azabache brillaban con energía.

—Bienvenido. Soy Letondón hijo de Alucio. Ella es Akaina, mi madre —dijo señalando a la ajada mujer.

Aristarco se acercó a ella para mostrarle sus respetos, pero ésta rechazó el saludo, ignorándolo.

—No puede hablar contigo hasta que el Consejo lo permita —le hizo saber el joven, el cual hablaba fluidamente en griego para sorpresa de Aristarco—. Mi padre me enseñó tu lengua. Siempre quiso que fuera un hombre culto —le explicó, advirtiendo su reacción—. Tu llegada ha sido todo un acontecimiento para estas gentes, a punto de terminar sus días.

—¿Cómo está tu padre? —le preguntó, temiendo por su salud.

—Murió en la primavera —respondió con tristeza.

Aristarco se sintió profundamente abatido. Pensaba que le había fallado a su buen amigo y nada podría remediar ya este hecho. Quiso explicarle al joven el motivo de tan gran demora en su viaje, pero los ánimos parecieron abandonarle.

—No sé cuál es el motivo para que estés aquí en estos momentos, pero dentro de poco todo se aclarará. No disponemos de mucho tiempo, el Consejo está reunido y serás sometido a un interrogatorio, después del cual se decidirá tu destino. Por tu bien, será mejor que seas convincente.

Se encaminaron hacia una calle rectilínea que discurría de norte a sur atravesando la ciudad, en cuyo extremo opuesto se divisaba parcialmente la gran puerta de esa zona, después torcieron a la derecha por una pequeña y enlodada callejuela que les condujo hasta una vía paralela a la principal, por la que ascendieron hasta alcanzar un tramo despejado en forma de burda plazoleta, frente a la cual, se alzaba una casa de mayores proporciones que el resto.

El anciano presidía el tribunal asiendo el báculo, distintivo de su jerarquía. A su izquierda, sobre unos bancos, varios hombres, entre ellos el primogénito de su amigo, parecían constituir el jurado. El resto de personas, quizás una cincuentena, se hallaban diseminados por la estancia aposentados en largas bancadas. No había ninguna mujer; tampoco niños. Aristarco permanecía en pie a escasos metros del patriarca; éste ordenó silencio golpeando fuertemente la tarima con su bastón antes de comenzar la sesión, en la que Letondón hacia a menudo las veces de intérprete.

—¿Cuál es tu nombre, extranjero? —interrogó solemnemente el anciano.

—Me llamo Aristarco de Alejandría, amigo de Alucio —respondió con firmeza.

—¿Por qué estás aquí?

—Respondo a la llamada de mi amigo.

—¿Quieres decir que Alucio reclamó tu presencia en esta lid? ¿Acaso un hombre solo puede salvar a esta ciudad y derrotar al ejército romano? —se mofó.

—No puedo hacer nada para evitar lo inevitable. La ayuda que podía proporcionarle es de otro tipo.

—¿Quizás ayudarnos a morir? —respondió con ironía.

—Esto lo explica —replicó Aristarco mostrando un arrugado pergamino.

Letondón se acercó para ver el documento.

—¡Es la letra de mi padre! —vociferó para que todos los presentes lo oyeran; luego entregó el escrito al anciano. La gente murmuraba alentada por la revelación, y de nuevo los golpes en la tarima proveyeron el silencio, el cual se alargó pesadamente.

—Estás muy lejos de tu país —afirmó el anciano—. ¿Pretendes hacernos creer que has recorrido toda esa distancia sólo para ayudar a un amigo, a quien hace años no ves? —apuntó acusadoramente, esgrimiendo el escrito en su mano como si de un arma se tratase—. ¿Y a riesgo de perder la vida, llegas hasta una ciudad que está a punto de perecer?

—Así es.

—¡Mientes! Creo que eres uno de esos griegos, amigos de los romanos, y utilizas la relación con Alucio en perjuicio nuestro —lo acusó.

—¡No es cierto! ¿Qué sentido tiene tal afirmación en estos momentos? ¿Para qué dañaros aún más? —se defendió.

—Es lo que me propongo averiguar —replicó el anciano preso de una ira contenida.

—Si Avaros estuviera aquí sabríais bien lo que diría —intervino Letondón dirigiéndose a toda la Asamblea.

—¡Pero no está aquí! —rugió el gran patriarca con rechazo, casi como escupiendo las palabras.

—Avaros conocía bien a mi padre, de la misma manera en que él conocía a este hombre. Fue durante su viaje a la gran Alejandría. A menudo me relataba sus muchas aventuras junto a él en aquellos lejanos tiempos. Sé que eran buenos amigos. No tengo que recordaros quién y cómo era Alucio; todos sabéis lo que aportó a esta ciudad con su conocimiento. Si él lo llamó, estoy convencido de que tendría grandes razones.

—Están bien explicadas en su carta —apuntó Aristarco, agradeciendo la oportuna aclaración del joven, quien claramente bogaba a su favor.

—¡Calla, extranjero! ¡Habla cuando se te pregunte! —le conminó el jerarca.

Letondón se dirigió hacia el representante del Consejo pidiéndole el manuscrito, que entregó de mala gana, mirando al acusado con un creciente odio.

—¡Este hombre está aquí por una buena razón! Ninguno de nosotros puede haber olvidado las espantosas muertes que han atemorizado a esta ciudad durante el último año. Aquí —dijo alzando el manuscrito— se dice lo preocupado que estaba mi padre y por qué pidió ayuda a este hombre.

De nuevo un murmullo general recorrió toda la estancia. En las agotadas y enfermizas caras de la mayoría de los presentes, Aristarco reconoció la familiar sombra del miedo.

—¡Silencio! —vociferó una vez más el venerable patriarca—. Aún así, su visita ya no tiene importancia, ya que dentro de muy poco todos habremos muerto, y nuestra ciudad destruida.

En aquel momento el hijo de Alucio hablaba efusivamente con los de su alrededor, y Aristarco levantó el brazo para ser escuchado, pero uno de los guardias le obligó bruscamente a bajarlo.

—¡Estamos de acuerdo en que el extranjero hable! —pidió el jurado al inflexible juez.

El anciano se tomó su tiempo para deliberar la petición, mirando con preocupación al sujeto que tenía ante él, como si fuera el desencadenante de graves y futuros problemas.

Al final, dio su aprobación y Aristarco aspiró profundamente antes de comenzar su alegato.

—Soy un reconocido investigador, aunque es evidente que mi reputación no puede llegar a todos los lugares del orbe. Éste es el motivo por el cual Alucio me llamó, en la creencia de que, quizás, yo podría ayudar a desentrañar el misterio que ahogaba vuestros corazones.

Ahora en la sala reinaba el más absoluto silencio. Aristarco prosiguió:

—Es cierto que los romanos me han ayudado en mi viaje. ¿De qué otro modo podría haberlo completado con éxito? Pero, mis intenciones son nobles, os lo aseguro. La profesión que ejerzo no tiene rey ni fronteras. Mi lealtad no se vende, y tan sólo obedece al único interés de salvaguardar la verdad en todos y cada uno de los casos en los que el destino me ha involucrado. Esto abre muchas puertas, siendo muchos los hombres que saben valorar tal cualidad —dejó unos segundos suspendida la palabra, cerciorándose de que hacia su trabajo en el ánimo de los presentes, entre tanto su joven amigo aguardaba dispuesto a traducir lo que siguiera—. He prestado mis servicios a gentes de diversos lugares y muy variada condición —continuó—, entre ellos importantes romanos; los cuales, ahora, en agradecimiento, han hecho posible que pudiera alcanzar este inaccesible lugar, con el único y verdadero fin de prestar mi ayuda a un buen amigo, que, lamentablemente, ya no está entre nosotros.

—El extranjero habla bien —respondió el patriarca—, pero como él mismo dice, su amigo murió, por lo tanto ya no hay motivo para que su presencia entre nosotros se prolongue ni un instante más. ¡No queremos a ningún amigo de los romanos aquí! —espetó con rabia amenazando al investigador con su báculo. Una vez más los murmullos de los presentes recorrieron la sala entera.

—¡Mi padre —prorrumpió Letondón— hubiera querido que este hombre se quedara, estoy seguro de ello! Conocéis cómo gustaba de hacer las cosas, no dejando nada a medias; creo que lo demostró con suficiencia durante toda su vida, y todos nosotros, sus amigos, y su ciudad, se beneficiaron de ello. Es hora de honrarle por tales favores, haciendo que este hombre cumpla su postrer deseo.

—Aún así, no veo cómo este hombre, cuyas verdades son sólo suyas, pueda llevar a cabo su propósito en tan sólo dos días —replicó enfurecido el anciano ante la insidiosa retórica del muchacho.

Aristarco volvió a pedir el habla, teniendo esta vez mejor suerte.

—¡No es así, disponemos de diez días! —pluralizó enfáticamente.

Dicho esto, se descalzó y, ante el asombro de todos los asistentes sustrajo un legajo bien plegado de entre las laminillas de cuero de su enfangada sandalia.

—¡Esto lo prueba! —vociferó mostrando el documento a toda la sala—. Ante mis avales, el cónsul no ha tenido más remedio que claudicar —mintió— y obedecer de mala gana las órdenes de quien es superior a su mando.

Letondón rápidamente recogió el papel y lo observó con avidez, acercándolo hasta el anciano.

—¡Es el sello del cónsul, no hay duda! ¡Es el sello del cónsul! —gritó alborozado hacia todos los presentes; armándose tal revuelo, que ni siquiera el jefe del Consejo pudo contenerlo.

El hijo de su amigo, preso de esa alegría que propicia la esperanza cuando todo se ve perdido, se acercó hasta Aristarco asiendo el colgante de su cuello.

—¡Este hombre, además, porta la mitad de un medallón con los círculos y su propio nombre inscrito en nuestra lengua! ¡Todos sabéis qué significa! ¿Hace falta decir algo más en su favor?

El caos dominó la sala. Todos ansiaban un milagro que salvara sus vidas, por lo que se adhirieron a ello con fuerza, comenzando a ver al intruso con luz redentora. Una vez se impuso de nuevo el silencio, el sentimiento de todos los allí reunidos era unánime, a excepción de los del anciano, que no tuvo más remedio que declinar su antagónica postura en favor del recién llegado; con lo cual, una vez concluido el juicio, Aristarco supo que se había granjeado a su primer enemigo importante dentro de la ciudad.

IV

Uno

El amanecer del primer día llevó hasta Aristarco un aluvión de quehaceres, que distribuyó en su analítica mente con precisión matemática.

Había dormitado de forma precaria, teniendo como lecho una simple estera en el suelo, y, en consecuencia, el cuerpo molido; por no hablar de la fatiga acumulada en el viaje y otras muchas noches al alba; aún así, su exaltado ánimo brincaba ya ante las postrimerías de lo que aventuraba como una gran investigación.

La casa donde se hospedaba, era como casi todas las demás del contorno; una basta construcción rectangular de unos diez metros de largo por cinco de ancho, de gruesos muros lucidos con barro y cal, sustentados en su base por grandes cantos cuidadosamente dispuestos. Un armazón de madera cubierto con ramaje constituía la inclinada techumbre, bajo la cual tres estancias se dividían parcialmente con postes de madera; siendo la primera un reducido vestíbulo que albergaba los restos de un viejo telar, y donde una trampilla en el suelo daba acceso a una bodega, que también servía como almacén. La segunda habitación era la más grande, y ésta hacía las veces de hogar y dormitorio; aquí la mujer y su hijo habían descansado la noche anterior sobre unos bancos adosados a las paredes. En la parte trasera se hallaba una despensa, ahora vacía, en la que se amontonaban algunos útiles destinados a la labranza. La vivienda tenía dos pequeñas ventanas y otra puerta en un lateral por la que se accedía a un corral con un pequeño cobertizo.

Nada más despertó, la mujer le ofreció un pequeño cuenco conteniendo frutos secos y una taza con un poco de agua fresca. Akaina, al igual que su hijo, hablaba fluidamente el griego. No tendría más de una cuarentena de primaveras, pero se la veía envejecida y triste. Su tez morena, curtida por el viento y el sol, poseía la belleza típica mediterránea, aunque ahora se la viera un tanto apagada. No era difícil entrever que tras aquella delgadez y penurias hubo una vez una mujer de bien parecer.

La alimentación en aquellos momentos constituía el más grave de todos los problemas, ya que, el gran estratega romano pretendía rendir a la ciudad por hambre. Esto significaba que Aristarco debía controlar minuciosamente la ingesta de alimentos con el fin de sobrevivir y, sobre todo, que su mente no se nublara por la falta de los mismos. Con este motivo, desde hacía meses, se había sometido a un estricto control alimenticio que le aportara una reserva energética extra y, a la postre, una preparación de cara a los rigores que le aguardaban; incluido las posibles enfermedades.

Les relató a sus nuevos amigos el aciago infortunio que motivara la tardanza de su llegada, así como las misivas que envió para dar cuenta y la nula respuesta de la que fueron objeto. Después les hizo saber que necesitaría un lugar privado donde poder trabajar con la concentración necesaria, y puesto que la última de las estancias era la única que reunía dichos requisitos, la despejaron, llevando los escasos enseres al cobertizo. Poco después, les pidió que le relataran todo lo concerniente a los crímenes; aunque antes deseaba saber las circunstancias que rodearon la muerte de su amigo.

—Lo encontraron muerto al alba, cerca de la muralla, con el cuello cercenado —le relató Letondón, para asombro del investigador, quien creía que su amigo habría perecido combatiendo o víctima de alguna enfermedad—. Él investigaba todas esas muertes desde hacía algún tiempo —continuó diciendo—, y últimamente se le veía pensativo y preocupado.

Akaina lloraba en silencio al recordar el terrible suceso, por lo que su hijo la rodeó entre sus brazos.

—¿Quién es Avaros? —les preguntó, pasando inesperadamente a otro tema.

—Era nuestro jefe militar —respondió sucintamente el joven.

—¿Era? —presionó para conseguir más información. Al joven se le veía incómodo con este tema y más bien a disgusto respondió:

—Fue elegido para negociar con el cónsul las condiciones de nuestra rendición, las cuales no fueron del agrado del Consejo, que las consideraron como un acto de traición y fue ejecutado, lo que originó una revuelta entre sus partidarios y los del Consejo. Hubo importantes bajas por ambos lados, y ahora Maegón es el único superviviente de esos malditos, pero es muy poderoso, contando con muchos seguidores. Todo esto ha coincidido con tu llegada, por lo que hay mucha gente que ve en ti una señal de malos augurios.

—¿Cuándo comenzaron los asesinatos? —interrogó, cambiando una vez más el hilo de la conversación.

—Hace poco menos de un año, coincidiendo con la llegada de los romanos.

Por el tono de voz, era evidente que el joven consideraba a sus enemigos como los responsables de tales atrocidades.

—¿Cuántas de estas muertes ha habido desde entonces?

—Diez o doce.

—Quince —puntualizó la mujer, quien sin lugar a dudas, dado sus menesteres, llevaba mucho mejor la cuenta.

—¿Cómo murieron?

—Degollados, como mi padre —respondió el joven con aspereza y mucha rabia contenida.

—¿Todos eran hombres?

—No, también…

—Tres mujeres y cuatro hermosos niños —recordó Akaina muy afectada.

—¿Alguna pista, indicios, huellas?

—Nada —respondió el joven.

—Lo que dices es prácticamente imposible. ¡Me cuesta creerlo! —se quejó sin ocultar sus dudas al respecto—. ¿El asesino se llevó alguna «cosa»? —preguntó escogiendo bien la palabra.

—No. Esos asquerosos romanos lo único que pretenden es dañarnos moralmente. ¡Ven, sígueme, te mostraré algo! —le indicó.

Aristarco siguió al impetuoso muchacho hasta la calle, donde un grupo de personas de macilento semblante aguardaban diseminadas por las toscas aceras de tierra, ávidos de cualquier cosa que les impeliera el ánimo.

Aún con la luz diurna, el mismo ambiente fantasmal e insalubre recorría el lugar. La parte central de las calles eran un arroyo enfangado, donde discurrían los desagües, por lo que los desagradables y constantes efluvios, apenas eran mitigados por él, casi constante, viento del norte. Esta inclemencia atmosférica era la responsable del peculiar trazado de la pequeña ciudad —unas siete u ocho hectáreas calculó—, conteniendo docena y medía de calles con un trazado rectilíneo aparentemente simétrico, orientadas convenientemente en dirección este-oeste, y estructuradas en torno a dos únicas calles principales que recorrían su eje de norte a sur. Observó también, en este primer recorrido tras los pasos de su joven amigo, que las intersecciones guardaban un diseño quebrado, no siguiendo la misma linealidad una calle con su continuación; es decir, estaban ligeramente desplazadas unas de otras en su recta, con el fin de cortar las frías y siempre fuertes corrientes de aire. Éste pudiera ser el mismo motivo por el que tampoco apreció la existencia de ninguna gran plaza o lugar abierto.

Cuando estuvieron sobre la muralla del lado este, el joven señaló las elevadas estacas alineadas a lo lejos, en la pendiente del altozano. Algo se incrustaba en cada una de ellas, pero desde aquella distancia le era imposible distinguir de qué se trataba. Su vista había menguado con el tiempo, siendo una condición de su edad, pero las pequeñas formas no revelaban indicio alguno sobre su procedencia. Antes de que el joven pudiera dar cualquier explicación, Aristarco enfundó sobre su cabeza unas correas que sujetaban unos aros metálicos en los que se incrustaban unas piedras transparentes de singular brillo. Miró hacia atrás percatándose de que la inefable comitiva no había podido seguirles hasta allí, un lugar aparentemente destinado a la milicia, y sintiéndose más seguro, extrajo cuidadosamente otros elementos de entre sus ropas, ante el desconcierto de su acompañante, que, en aquel momento, había enmudecido por completo.

Una vez hubo enroscado los cilindros en su base y cambiado las lentes, se dispuso a mirar a través de ellas, e inmediatamente quedó horrorizado ante la visión. Eran manos humanas, cuya piel y carne, se habían resecado por el frío y el sol. En algunas de las estacas que aún permanecían en pie, apenas existían restos de las extremidades, a todas luces devoradas por las aves de rapiña. Un cálculo aproximado le indicó que bien pudiera tratarse de medio millar, tal vez, algunas más. Sin lugar a dudas se trataba de un mensaje cruento que socavaba la moral de los habitantes del cerro.

—Un pequeño grupo al mando de uno de nuestros mejores hombres atravesó el cerco la pasada primavera, poco después de la muerte de mi padre —le hizo saber el joven—. Sabemos que consiguieron llegar hasta la ciudad de Lutia, donde un pequeño ejército bien armado estaba dispuesto a darnos su ayuda, pero la vileza fue tal, que terminaron siendo traicionados por los suyos. ¡Esos malditos ancianos y su inflexible Consejo! —masculló airado—. El cónsul exigió que se le entregaran todos los rebeldes a cambio de no destruir la ciudad.

Hizo una pausa en su sentido relato mirando el terrible sembrado.

—Les cortó las manos —prosiguió—. ¿Entiendes ahora? Utiliza cualquier medio para hacer más lenta y angustiosa nuestra agonía.

—Lo habitual en este caso hubiera sido exponer sus cabezas. ¿Por qué precisamente las manos? —preguntó extrañado Aristarco.

—No existe peor castigo para uno de los nuestros que el hecho de no poder morir luchando —le aclaró.

Un golpe de aire fresco levantó una polvareda en el lugar. Aristarco miró de nuevo a través de sus lentes y por primera tomó conciencia del formidable cerco que los romanos habían levantado entorno al cerro.

—¿Confías en la información que recibiste? —preguntó sin apartar la vista de las vallas y fosos.

—Nos enviaron a uno de esos hombres, que murió a los pocos días entre fuertes dolores, ya que las terribles heridas de las muñecas se habían infectado. Como verás, se cuidaron bien de hacernos saber lo sucedido.

—Es una proeza salvar todos esos obstáculos —le comentó estudiándolos atentamente—. ¿Qué pasó con tus hombres?

—No hemos vuelto a saber de ellos; quizás estén muertos.

Caminaron sobre la muralla acercándose al lado noreste de la ciudad, desde donde Aristarco continuó inspeccionando el cerco. Al mismo tiempo, pudo hacerse desde allí una idea más concreta sobre el diseño de la ciudad, con los tejados de las casas desparramándose ahora, apenas un metro por debajo de sus pies. «Tenía razón, no más de siete u ocho hectáreas en su totalidad» se repitió.

—Necesitaré el plano de la ciudad, y también el del cerco —pidió, sin dejar de escudriñar el oval perímetro de la urbe, totalmente amurallada, cuyo centro se desplazaba ligeramente hacia el oeste, contabilizando diez torres sobre la muralla dispuestas a intervalos irregulares y cuatro entradas que se correspondían a los puntos cardinales.

—También una mesa y una silla… con un buen respaldo a ser posible —le puntualizó, prosiguiendo con sus peticiones—, y otra más baja y sin respaldo.

Letondón tomaba nota mentalmente visiblemente perplejo, sin apartar la vista del artilugio que el extranjero enfundaba sobre su cabeza. «La curiosidad insatisfecha construye un muro de objeciones. Derribémoslo» se dijo, ofreciéndole su espectrovisor.

Cuando el joven guerrero miró a través de las lentes quedó estupefacto.

—¡Por Lug! ¡Es…!

—Increíble, lo sé. Pero te aseguro que está basado en leyes físicas y matemáticas desarrolladas por los hombres. Más concretamente, por un hombre de singular talento —sonrió—. Otra cosa; necesito que toda esa gente deje de seguirme los pasos. Sigilo y concentración es lo que necesito para atrapar a nuestro hombre, y no podré hacerlo con todas esas personas pisándome los talones, ¿lo entiendes?

—¡Claro, por supuesto! No te preocupes, lo arreglaré de inmediato, te lo aseguro —contestó alegremente mirando las imágenes que ahora se acercaban hasta él con absoluta nitidez.

Haciendo gala de su nombre, Buntalos era un fornido hombretón de hirsutos cabellos y prominente barba, cuya magnífica complexión lo hubiera llevado a ser un gran atleta en los juegos de Olimpia. Con sus grandes y hábiles brazos pronto convirtió las alacenas de la despensa en el mobiliario requerido por Aristarco, bajo las precisas instrucciones de éste. Entre tanto, Letondón se había dirigido a la Casa del Consejo con el buen ánimo de conseguir los planos de la ciudad. Algo más tarde regresó de muy mal humor debido al inane resultado; algo no de extrañar debido a la adversa situación que ostentaba como amigo del indeseado investigador.

Gracias al celo y a las buenas dotes de observación del joven, el escueto equipaje de Aristarco había sido puesto a buen recaudo desde el instante en que llegó. Ahora desparramó el contenido de la bolsa más pequeña sobre la mesa: pequeños recipientes de contenido desconocido, pergaminos, escuadras, un atado con diversas plumas y otros pequeños objetos, irreconocibles para el resto.

—Necesito que alguien custodie todo esto y lo defienda con su vida si hiciera falta —pidió con autoritario ademán a su anfitrión.

El joven asintió.

—¿Puedo explorar la ciudad sin correr riesgos? —le preguntó.

—Por el día es seguro. No lo es tanto por la noche. Hay muchos desconocidos en la ciudad, llegados de varios puntos del territorio, y en los últimos días hemos tenido algunos saqueos. Los hombres a veces se vuelven como las bestias cuando los acorralan. De todas formas, es mejor que les des tiempo para que se acostumbren a tu presencia.

—No tenemos ese tiempo —le hizo ver, adoptando una severa actitud.

—Por tu seguridad pondré a Buntalos a tu servicio, y dispondré de otro hombre como vigía —le aseguró.

Muchas eran las preguntas que ambas partes deseaban hacerse, pero deberían ser relegadas hasta que el investigador tuviera los elementos precisos. Así se lo hizo saber. Intercambiaron unas breves palabras y se apresuró a salir de la casa. El hijo de Alucio era un joven notable, inteligente y práctico, no siendo de extrañar, por la mayor educación recibida, que fuera ahora el jefe de la milicia y portavoz en La Asamblea de su ciudad natal. «¡Buen muchacho!» pensó con satisfacción encaminando sus pasos hacia la vía principal.

El resto del día, Aristarco lo ocupó recorriendo la villa de arriba abajo, tomando datos y mediciones, en compañía de su musculoso guardián. Al caer la noche, sobreponiéndose al cansancio, se enfrascó en la ardua tarea de confeccionar un plano exhaustivo de la localidad. Subir a las torres le había proporcionado una mejor perspectiva de todo el conjunto, que ahora plasmaba rigurosamente en uno de los pergaminos. Cuando hubo terminado, se dedicó a examinar el mapa del cerco que le había facilitado Gurvan, el nuevo vigía de la casa; un valeroso celta de treinta y pocos años que había estado luchando junto a Viriato hasta el momento de su muerte; tras la cual continuó prestado su apoyo en la, hasta ahora, invencible ciudad de Numantia. Más tarde supo que tanto él como Buntalos habían sido elegidos por su leal amistad hacia Letondón y, consecuentemente, por su ligero conocimiento del griego.

Sin percibirlo, quedó dormido víctima del agotamiento. Cuando apareció Letondón, ya caída la noche, éste le puso al corriente de los nuevos acuerdos tomados por el Consejo; siendo el más destacable la decisión de retrasar la hora final en vista del nuevo giro que habían tomado los acontecimientos. Como era algo digno de celebrarse, todos se reunieron junto al hogar y Akaina sirvió una bebida que parecía guardar celosamente en la bodega. Casi al instante de su ingesta, Aristarco pudo sentir el calor del áspero brebaje recorriendo su garganta. Al no estar acostumbrado a las bebidas de grueso contenido, puesto que, a lo sumo tomaba un poco de vino en las comidas; pronto quedó atrapado bajo los efluvios embriagadores de aquella singular poción. Se trataba de una cerveza denominada caelia, elaborada por los habitantes a partir de trigo fermentado, del que extraían el jugo del grano de la espiga, para después secarlo y reducirlo a una especie de harina, que posteriormente mezclaban con un jugo suave para obtener el fermento propio de la bebida.

Tenía mucho que preguntar a sus nuevos amigos, y el tiempo apremiaba. Cada instante era precioso, tanto, como el reparador descanso; así que, antes de retirarse, les hizo saber que al día siguiente procedería a interrogarlos, puesto que necesitaba saber, entre otras cosas, todo lo concerniente a las muertes. Intentó explicarles brevemente que sus investigaciones obedecían a un plan estrictamente elaborado, muy parecido al que se llevaría a cabo en un campo de batalla. Antes de planificar la estrategia de cada caso, convenía tomar contacto con el lugar y sus gentes, desarrollar un buen plano, interrogar a los implicados y examinar las pruebas. Este primer paso era básico.

Después de la breve explicación, como preludio a los quehaceres del siguiente día, se dirigió a su sencillo aposento, donde revisó una vez más el dibujo del cerco romano. Satisfecho, se relajó, e inmediatamente le sobrevino el sueño.

No podría asegurar cuánto tiempo pasó hasta que sintió una desagradable sensación que lo sobresaltó. Estaba completamente solo en la habitación, y sin embargo no era ésa la impresión que lo embargaba. En la estancia contigua descansaban sus anfitriones, y Gurvan hacia lo propio en la siguiente. Puerta y ventanas permanecían cerradas, a excepción de la ubicada en el hogar, que permanecía parcialmente abierta; a través de la cual pudo ver a Buntalos haciendo la primera guardia frente al cobertizo. No había signos de movimiento alguno en el interior de la casa y cualquier pisada hubiera dejado su huella en el polvoriento suelo, ya que, diligentemente, antes de dormir, había eliminado cualquier impureza sobre la superficie. Las ventanas eran excesivamente pequeñas para que un cuerpo cupiese, habiendo sido improbable despistar al atento vigía; no obstante, sus sentidos le seguían indicando todo lo contrario, y la experiencia le brindaba sopesadas intuiciones que nunca solían fallarle. Era lo que él denominaba «instinto razonado», es decir, un impulso basado en hechos demostrables.

Se vio forzado a interrumpir el sueño de los demás. Si alguien no estuviera verdaderamente dormido lo apreciaría fácilmente, y aunque no constituyera una evidencia en sí mismo, al menos sería un indicativo que no desdeñaría; ya que, los más pequeños indicios suelen conducir a lugares insospechados dentro de cualquier tipo de investigación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Letondón soñoliento.

—Enciende el fuego y despierta a los demás —le indicó en voz baja.

Cuando lo hubo hecho el pequeño grupo se reunió junto al hogar, a excepción del forzudo guerrero, que seguía vigilando en el exterior. Encendió una pequeña tea con la que iluminó los rostros, y al no encontrar nada significativo, prefirió no alarmarlos.

—Lo siento —se disculpó— es una falsa alarma. Debió tratarse de algún sueño. Acumulo demasiadas historias dentro de mi cabeza.

—¿Conociste bien a mi padre? —preguntó inesperadamente Letondón.

«Bueno, ya que había roto su descanso, bien merecía pagarle con un poco del suyo», se dijo para sus adentros.

—Cuando le conocí era un joven alegre y entusiasta. Ambos lo éramos; quiero decir, que compartíamos el fulgor de la juventud. Él era más vitalista, y yo, por el contrario, era más reflexivo, lo que hizo que nos complementáramos al instante, aprendiendo el uno del otro. Confieso que me enseñó muchas cosas, tales como hallar la belleza en los detalles más simples, o vivir el instante con la suficiente dedicación. No fue difícil entablar una buena amistad que se acrecentó sólidamente con el tiempo.

Hizo una pausa para contemplar la avidez reflejada en el rostro de su oyente y el razonable parecido en sus rasgos con los de su progenitor.

—Al igual que para muchos otros —prosiguió—, el viaje hasta la bella Alejandría suponía una aventura plagada de riesgos. Muchos fueron los peligros que hubieron de sortearse para hacer nuestro sueño realidad, pero mereció la pena, pues todo el conocimiento que allí se custodia cambia para siempre la vida de quienes se acercan a beber de sus fuentes. Nada es igual después —afirmó con añoranza contenida.

Akaina susurró algo al oído de su hijo.

—Mi madre pregunta qué es verdaderamente lo que impulsó a mi padre a ir hasta ese lugar.

—Bueno, no sé qué explicación os daría al respecto, pero en su caso lo impelía un fuerte amor por la aventura. Alucio no era uno de los «peregrinos del saber», pero al final resultó ser un alumno interesado y eficiente, aunque no muy disciplinado —sonrió—. Recuerdo las constantes chanzas a las que sometía al resto, incluido al que más tarde sería mi mentor, el severo Aristarco de Samotracia, el gran bibliotecario. Tu padre acostumbraba a distraer su atención, momento que aprovechaba para cambiarle con sutileza las cosas de lugar; y así, cuando necesitaba de ese elemento en cuestión para apoyar su lección, veía para su asombro que no estaba en el lugar donde él creía firmemente haberlo depositado. Otras veces, tu padre lo reponía con rapidez en el sitio justo y, te puedo asegurar, que el bibliotecario llegó a pensar seriamente que sus facultades estaban mermando.

Hijo y madre reían. Mientras aquél resumía el relato para Gurvan, ella preparó un poco más de caelia para amenizar la charla. Aristarco pensó que, quizás, aquellos buenos momentos era lo único que les quedaba y, consecuentemente, deseaban apurarlos. Dando un sorbo del efervescente líquido, continuó:

—Una vez, estando en el Serapeion, un templo dedicado al gran dios Serapis, —aclaró— al que habíamos acudido para consultar unos textos de su biblioteca —rió al recordarlo—, a tu padre se le ocurrió la infame idea de pintar con una plumillas uno de los dedos del pie de la estatua, ¿podéis imaginarlo? No sé cómo pudo hacerlo, pero lo hizo. Aquello pudo costamos la vida.

—¿Es cierto lo que relatan de un gran faro que enciende el mar por la noche? —preguntó el joven lleno de entusiasmo.

—Absolutamente. El Faro de Alejandría es una de las grandes maravillas de nuestro mundo; equiparable al magnífico Coloso de Rodas, al que, lamentablemente no llegué a conocer. No creo que haya construcción alguna que iguale a este faro en altura, que yo mismo contabilicé en ciento diecisiete metros exactamente —puntualizó—; si exceptuamos, claro está, la Gran Pirámide de Egipto.

—¡Oh, si pudierais verlo! —ensalzó, alzando ostentosamente los brazos para describirlo—. ¡Levantándose majestuoso y desafiante en La Isla de Faros! Desde nuestra posada en el barrio Alfa, cerca del gran puerto, podíamos contemplar su potente destello sobre el mar, gracias al peculiar espejo que proyecta la lumbre.

—¡Qué tiempos aquéllos! —evocó—. ¿Sabéis? Cuando miro hacia el pasado lo que verdaderamente echo de menos son las sensaciones, como la que sentí la primera vez que contemplé aquella proeza arquitectónica.

Su mirada se posó en algún punto a lo alto de la ensombrecida estancia, donde se proyectaban las siluetas que la trémula luz proporcionaba. Algo pasó por su imaginación. Reavivó el fuego y con una de las teas iluminó convenientemente la techumbre, después examinó el suelo, donde se esparcían diminutos restos del ramaje y se acercó a las vigas de sostén para ver si existía alguna muesca irregular en la madera de pino.

—Dile a Buntalos que se reúna con nosotros —pidió a Letondón.

Una vez el corpulento soldado estuvo junto a ellos lo interrogó con la ayuda del joven.

—¿Has notado o visto algo peculiar?

—Todo ha estado tranquilo —respondió el hombretón con naturalidad.

—¿Algún sonido fuera de lo común? —preguntó avivando las inconsistentes llamas del hogar.

—No.

—¿Estás seguro?

—Sí —volvió a contestar con parquedad.

—Es muy importante que me contestes con absoluta sinceridad —le pidió Aristarco—. Todos estamos agotados y mal nutridos. Estoy seguro de que todos lo comprenden y por ello no hay motivo de preocupación, pero necesito saber si en algún momento pudiste cerrar los ojos, siquiera por un instante. Por favor, piénsalo detenidamente. —Buntalos lo miró recelosamente.

—Tiene razón —dijo Letondón—. Nadie juzgará tu respuesta en momentos como éstos y no nos ayudará que guardes cualquier detalle por pequeño que sea.

El fornido vigía guardó silencio durante unos instantes, observándolos. Después desvió la mirada pensativa hacia el suelo.

—He de convenir que hubo un momento en el que sentí como un pequeño mareo —recordó—. Creo que cerré los ojos unos instantes para recuperarme.

Los ojos del investigador brillaron inusitadamente.

—¿Unos instantes? —preguntó Letondón.

—No sabría precisar.

—Desde luego —convino Aristarco—. Es difícil saber de qué porción de tiempo hablamos.

—¡Tarugo! —le espetó Gurvan.

—¿Crees que han estado aquí? —le preguntó Letondón.

—No estoy seguro. De todas formas, se trata de un solo individuo.

—¿Cómo puedes asegurarlo?

—Es un presentimiento —le contestó pensativo—. Como la inocencia de nuestro buen amigo. Estoy convencido de su sinceridad. —Buntalos al oír hablar en su favor adoptó una postura más relajada y en su semblante se dibujó un gesto de agradecimiento—. Existen pócimas —aclaró— que disueltas en el ambiente son capaces de aletargar u adormecer.

—Resulta necesario si alguien pretende moverse por esta ciudad sin levantar sospechas; y la forma en que asesina a sus víctimas requiere sigilo.

—Antes del asedio entraron muchos extranjeros a la ciudad para sumarse a nuestra causa. Quizás algunos de ellos fueran partidarios romanos —opinó Gurvan mirando a los demás con sus ojillos vivaces, recogiéndose su larga cabellera en un pequeño atado.

—No lo creo, sería un suicidio. Quiero decir, que el riesgo no es equiparable al resultado; y no les hace ninguna falta ya que, desgraciadamente, tienen la victoria asegurada. ¿No es así? —analizó con buen juicio Aristarco—. No, mi joven amigo. Un grupo de hombres se delatarían tarde o temprano; sin embargo, uno solo puede moverse más fácilmente por esta ciudad sin levantar sospechas; y la forma en la que cobra a sus víctimas requiere sigilo. Se trata de un ser enfermizo que disfruta asesinando.

—¿Y por qué precisamente en estos duros momentos? —interrogó Buntalos.

—Es lógico que vuestras mentes lo ordenen dentro de un esquema belicista y busquéis explicaciones dentro de ésta área; lo cual ha hecho, que no hayáis podido verlo con la nitidez requerida. Suele ocurrir. A veces los conocimientos adquiridos actúan como un espejo que no deja pasar la luz, debiendo despojarnos de toda idea preconcebida que nuestra mente acumula gracias a la experiencia, para ser capaces de mirar la totalidad, donde también estamos nosotros.

Era evidente, por sus expresiones, que no comprendían bien la filosofía del investigador, y ni que decir tiene, los pobres Buntalos y Gurvan, quienes recibían la información de alguien que no dominaba muy bien su idioma, mezclándolo con las interpretaciones que realizaba para ellos Letondón.

—Veréis —prosiguió en un intento por aclararles algo más la situación—, no creo que los crímenes obedezcan a un plan preconcebido de vuestros enemigos. Puede que nuestro hombre siempre haya sido quien es; un ser enfermo escondido detrás de una fachada de natural comportamiento. Posiblemente para compensar su deficiencia se haya visto obligado a sobreactuar, no siendo de extrañar que fuera alguien más alegre, bondadoso y amigable de lo normal. Es decir, el ciudadano de quien menos uno pueda sospechar —les explicó.

—Encontrarlo ahora va a ser muy difícil —tomó conciencia Gurvan.

—No lo niego, pero si está con vida actuará de nuevo. Mi primera teoría, que no tiene por qué ser la definitiva, es que la posición en que se encuentra ahora la ciudad, despertó lo que estaba contenido en sí mismo. La nueva situación, cuyo desenlace era previsible, liberó su maldad. De repente, podía hacer lo que siempre deseó y no tenía mucho que perder. No se trata de una locura, pues habría cometido fallos; al contrario, es muy inteligente y planea minuciosamente sus movimientos. Ahora, sabiendo de mi presencia, puede que ésta sea un reto para él, aunque desafortunadamente, significa que volverá a matar.

Quedaron pensativos ante las opiniones del forastero, con las miradas puestas en la hipnótica y caprichosa danza de las tenues llamas. Avivaron la lumbre del hogar con algo más de madera proveniente de viejos enseres y el resto de la velada, hasta horas tardías, versó sobre los usos y costumbres de ambas culturas.

V

Dos

La mañana comenzó con desigual iluminación; como la de su mente. El cielo estaba parcialmente cubierto de blancas nubes por las que se filtraban ocasionales rayos de luz. Esto hacía que la brisa matutina fuera algo más fría de lo habitual, aún estando en el mes de julio. Un excesivo silencio lo envolvía todo; lo cual era de agradecer por la concentración que requerían sus próximos quehaceres.

Dispuso una estaca en el corral y esperó pacientemente a que fuera iluminada por el sol, después insertó otra más pequeña siguiendo la orientación de las sombras en el suelo y tomando buena nota entró en la casa pidiéndole a la mujer dos grandes vasijas de barro. Con un fino punzón practicó un diminuto orificio en la base de una de ellas y luego dibujó en uno de sus lados una serie de líneas y números. Acto seguido la llenó de agua hasta una de las marcas, disponiendo la otra vasija debajo, de forma que el líquido de la primera discurriera lentamente en el interior de la segunda. Cuando la sombra proyectada por el sol en la estaca del corral se situó en el oeste, dejó que el agua comenzara su lento goteo.

Extendió sobre la mesa el plano de la ciudad y tras estudiarlo atentamente plasmó en uno de sus bordes las cifras totales referidas a las dimensiones, incluyendo el total de calles, casas y número de habitantes, que en aquel momento oscilaba entorno a los tres mil; aunque se trataba de una cifra muy relativa, siendo casi la mitad mujeres y algunos pocos niños. La penuria alimenticia y las consecuentes enfermedades habían hecho su selección natural entre los más débiles y los afectados por alguna dolencia. Después de once meses de asedio la población había descendido en más de la mitad su número. Los muertos eran arrojados por la cara oeste de la ciudad, donde la pendiente del cerro es más escarpada; y a menudo, cuando el putrefacto olor era demasiado intenso, temiendo la propagación de enfermedades entre la tropa, el ejército romano prendía fuego a los cadáveres amontonados.

Era inimaginable cómo esta gente había podido sobrevivir durante tanto tiempo sin apenas alimentos ni agua, y se preguntaba si esta increíble subsistencia se debía a hechos más oscuros; aunque por el momento prefería dejar de lado tales elucubraciones.

Cuando llegó Letondón de su ronda matutina, se reunió junto a los demás en la estancia de Aristarco.

—¿Qué es? —preguntó el joven señalando las dos vasijas.

—Es un práctico e improvisado reloj de agua basado en… mejor te lo explico luego —reflexionó, señalando el pergamino sobre la mesa—. Veamos este mapa; quiero que lo observéis atentamente, señalando dónde aparecieron los cuerpos. Deseo que lo meditéis bien antes de contestar.

Dejó que discutieran entre ellos durante un tiempo con la atención puesta en el trazado urbano, argumentando los posibles puntos. Mientras se ponían de acuerdo mezcló un poco de agua con la pasta de uno de los pequeños recipientes, del que brotó un suave aroma, y con una pequeña pluma de cálamo untada en la tinta marcó con puntos rojos los lugares que le fueron indicando.

—Ahora quiero saber el orden de las muertes y la fecha en que tuvo lugar cada una ellas. No tengo más remedio que confiar en vuestra memoria. Dadas las condiciones, entiendo lo difícil que es para vosotros concentraros en estos momentos, pero os pido que hagáis un nuevo esfuerzo —insistió.

—No te preocupes, todos queremos ayudar —le aseguró Letondón.

De nuevo debatieron entre ellos, tras lo cual pudo enumerar convenientemente los puntos y datarlos, añadiéndoles su condición natural: hombre, mujer o niño, a los que también puso edad. Algo más arduo fue establecer el día y la hora aproximada en que se cometió cada uno de los asesinatos.

—Veo que la última víctima es de hace tan sólo veintiún días, lo que hace indicar que existen muchas probabilidades de que aún esté el asesino entre nosotros —les comentó.

—Verás —dijo el joven en tono melancólico—; desde hace unos días algunos han dejado voluntariamente este mundo; y no los culpo; en cierta manera es una forma de morir luchando. Creerás que hay poca dignidad en un acto así, pero tú eres hombre de ciencia y nadie mejor para saber de que lado se inclinará la balanza.

—No soy quien para emitir un juicio sobre vuestras decisiones —le contestó con cierta frialdad.

—No se trata de escapar de una muerte lenta y dolorosa —le explicó Letondón—, sino más bien de arrebatarles a los romanos el placer de darnos muerte con sus manos, o hacernos esclavos a los más afortunados. ¿Crees que podríamos hacer de la derrota una victoria?

—Sinceramente, no lo sé. El tiempo y la historia lo juzgará; pero lo que sí sé es que el criminal está vivo —le replicó sustrayendo al joven de sus inquietas reflexiones—. Su mente no tiene otra finalidad que la de planear más muertes; así que no puedo perder ni un instante si pretendo atraparle. Mi gratitud. —Les obsequió con una pequeña reverencia—. Ahora tengo mucho que hacer. Disculpadme.

Dejándolos casi con la palabra en la boca, salió a escape con el plano en la mano, seguido de cerca por su guardián, al que prácticamente ignoraba, siendo como se hallaba, enfrascado en sus envolventes cálculos mientras recorrían los lugares donde habían muerto todos aquellos desdichados.

Las víctimas se hallaban diseminadas por toda la ciudad sin guardar ningún orden o pauta, excepto que todo sucedía por la noche; algo muy lógico si se quiere actuar impunemente en una urbe de tan escasa superficie.

Al principio, las muertes tenían lugar fuera de las casas; sin embargo, a partir de la número siete el asesino cambió sus hábitos; lo que hacía suponer que los habitantes reforzaron la vigilancia. La pregunta era: ¿Cómo pudo entrar en esas viviendas estando cerradas y burlar a los vigías en las calles? Más aún, ¿cómo es posible que no alertara siquiera a uno de sus varios ocupantes y huyera sin dejar rastro alguno?

Tras recorrer algunos de los puntos e inspeccionarlos, necesitó la ayuda de Letondón para examinar el interior de las casas que aún quedaban en pie, puesto que muchas de las ubicadas en la parte este se hallaban parcialmente derruidas por los proyectiles de una catapulta situada en las inmediaciones. Conocía muy bien el daño que esta máquina de guerra podía realizar; al fin y al cabo, los griegos habían sido sus precursores en toda Europa, inventando muchas de ellas. Por el tamaño de uno de los proyectiles incrustado en un cobertizo —que calculó en unos cien kilos—, supo el alcance de la máquina, que estimó en no más de quinientos metros. Como más tarde pudo comprobar, ésta se alzaba a tan sólo unos doscientos metros sobre una gran torre cuadrada y su uso parecía obedecer más bien a un ejercicio de tiro al blanco que a consecuciones más serias. Se diría que los romanos parecían querer jugar con ellos —pensó.

Todas las construcciones habitables eran idénticas en su forma y distribución, a excepción de algunas pocas. Revisó con interés las bodegas, a las que se accedía mediante una escalera de madera o peldaños incrustados en la pared; estando la mayoría a dos metros por debajo del suelo, siendo de líneas cuadradas o rectangulares y sus dimensiones entre cuatro o cinco metros de largo por tres de ancho. En su día guardaban alimentos, los cuales se preservaban mejor gracias a la temperatura, pero ahora las vasijas y tinajas alineadas junto a las paredes o en los hundidos de los muros en forma de alacenas, sólo acumulaban polvo. El piso alrededor de las paredes solía ser de madera, dejando un pequeño hueco en el centro al descubierto, y la solidez de la hermética construcción no permitía especulaciones sobre posibles accesos a través de ellas.

Interrogó a los supervivientes directamente afectados, tomando nota de las declaraciones de familiares y amigos, pero nadie había visto u oído nada.

—¡Es absolutamente increíble! —se lamentó Aristarco.

—En su momento tomamos todas las medidas posibles, reforzando la guardia en la muralla y colocando vigías en las calles —expuso Letondón—; pero sin resultado alguno, ya que siempre burló nuestra vigilancia y nunca encontramos la menor huella.

—Toda acción produce por necesidad uno o varios efectos —dijo mirando inquisitivamente al joven—. ¿No guardó tu padre alguna anotación sobre su investigación?

—No que yo sepa.

—¿No reveló nada? —preguntó algo más que extrañado.

—Si lo hizo, nunca supimos de ello —aseguró el muchacho.

—Me resulta difícil creer que no lo hiciera. Tuvo que ser hombre metódico para alcanzar renombre entre los suyos.

Sus pensamientos le llevaron a los días bulliciosos de la juventud, cuando ambos recorrían los barrios de Alejandría en busca de aventura, o cuando se bañaban a hurtadillas en las soleadas aguas del puerto.

—Me siento extenuado —le hizo saber—. Creo que por hoy ha sido bastante; pero mañana deberíamos poner en pie esta casa.

—No entiendo.

—Me precio de conocer a tu padre. Estoy convencido de que anotó convenientemente sus hallazgos y deben hallarse en algún lugar a buen recaudo.

—¿Por qué haría algo así? —preguntó el hijo desconcertado.

—No lo sé todavía, pero es evidente que necesitaba ocultar sus hallazgos.

—Nunca me dijo nada… Nunca —repitió el joven visiblemente contrariado, el cual meditó las posibles causas, sin hallar ninguna.

—¿Cuál sería el motivo? —se dijo.

—Puede que deseara protegeros a ti y a tu madre.

—¿De quién? —preguntó perplejo.

—Ésa es la cuestión, querido Letondón, ésa es la cuestión.

Después de una empobrecida cena a base de más frutos secos y una exigua ración de agua, sentados en semicírculo en los bancos junto a la pared, todos esperaban sus palabras.

Durante sus recorridos por la ciudad, había observado una serie de círculos y aspas dibujadas en muchas de las puertas de entrada a las casas, tanto como en jambas y dinteles. Aún más desconcertante, resultaban los restos de inhumaciones que había detectado dentro de algunas de las viviendas.

—En nuestra cultura, esos símbolos nos protegen. Sería difícil explicar todo el proceso a un extranjero —le significó su joven anfitrión.

—¿Qué me puedes decir de los enterramientos?

—Los romanos destruyeron y profanaron la necrópolis —se adelantó Gurvan.

—Hay quien se sintió aterrado y completamente desmoralizado por esa acción —añadió Letondón.

Por las definiciones, Aristarco detectó una ausencia de entusiasmo religioso en el muchacho; muy posiblemente debido a su padre. Como cualquiera que hubiera viajado mucho, al tomar contacto con la ingente y variada exposición de las muy diferentes deidades, Alucio comprendió la inadecuada expresión mística de sus coetáneos, que a buen seguro había inoculado en su hijo.

—No me referiría a ésos —puntualizó Aristarco.

Letondón, era ágil y despierto de mente, así que supuso a qué se refería el extranjero.

—Las familias entierran en su hogar a los niños —explicó—. Siempre ha sido así. Por su edad no pueden yacer junto al resto; es una cuestión de castas y linajes. Los que perecen en batalla son entregados a las aves del cielo que comen su carne y la llevan junto a su alma al otro lado. Los que mueren de causa natural yacen bajo la tierra y los que lo hacen por enfermedad son quemados.

—¿Y los cuerpos que arrojáis desde la muralla?

—Nos costó mucho convencer al Consejo y a la Asamblea de esa necesidad —intervino Gurvan—. Al principio, pudo llevarse a cabo según la tradición; pero los muertos se multiplicaban con gran rapidez, llegando un momento en el que resultaba excesivo, ya que no disponíamos de tanta madera. Afortunadamente, la mayor parte lo comprendió y decidimos lanzarlos al vacío. Con un poco de suerte serían devorados por las aves; lo que provocó la ira de los Ancianos; pero, en una situación como ésta ¿acaso no somos todos guerreros?

—Lo curioso —intervino Letondón sonriente— es que, a fin de cuentas, tuvieron el entierro que merecían.

—Espero que nuestras almas puedan verse igualmente favorecidas. —El comentario de la apesadumbrada Akaina sonó como un oscuro epitafio.

Antes de recostarse en sus austeros lechos, Aristarco llamó a su intrépido protector. Una idea daba vueltas sin cesar en su inquieto cerebro, y no descansaría hasta que la hubiera materializado. Analizaba en el plano los puntos donde aparecieron los cuerpos. Estaba claro que las víctimas se hallaban desparramadas a lo largo y ancho de la reducida urbe. Tan sólo tres de ellas se ceñían a un radio de cuatro manzanas en el lado noreste, y aquí, junto al muro, a los pies de una de las torres, había sido hallado también el cuerpo de Alucio. Por la hora de su muerte, ya entrada la media noche, pensó que su añorado amigo estaba vigilando algo concreto en aquella parte de la ciudad.

—Debo ir esta noche a ese punto —dijo poniendo al corriente de sus intenciones al joven, que no recibió muy bien la noticia.

—Como desees. Se lo comunicaré a…

—¡No! Debo ir solo —interpuso el investigador.

—No es una buena idea, puedes correr un gran riesgo —le avisó.

—Insisto en ello. Para lo que nos ocupa dos es un número excesivo, y yo ya tengo bastante con intentar pasar desapercibido ante nuestro inteligente y escurridizo carnicero.

—Sigo diciendo que no es oportuno —insistió el muchacho.

—Agradezco tu animosa sinceridad, pero no tenemos otra cosa a la que acogernos. La paciencia no figura entre mis múltiples virtudes, y no voy a esperar de brazos cruzados la llegada de la siguiente víctima.

—No estás en tu sano juicio. Lo siento, pero debo proteger tu vida aún a costa de ti mismo —le advirtió.

—¡Mi juicio es perfecto! —exclamó perdiendo el temple—. Pareces no darte cuenta a lo que nos enfrentamos. Se trata de una mente despiadada y hábil que no dudará en continuar su horrenda labor; si es preciso fuera de estos muros.

—Nadie saldrá vivo de aquí, ni siquiera nosotros; por eso tomo en su justa valía tu venida. Incluso ante la palabra dada resulta un acto de gran valentía, mereciendo todo mi respeto, ayuda y la mejor protección que pueda brindarte —le contestó con brillante locuacidad.

—Hablas bien, pero el tiempo apremia —dijo tajantemente Aristarco—. Y estás equivocado, porque alguien así, debe de tener un magnífico plan de huida. No podemos permitir que su acción trascienda el marco de la ciudad, ¿no lo entiendes? Seguirá sembrando su camino de cadáveres por donde quiera que vaya.

—Mi padre no hubiera permitido que fueras solo —continuó persistiendo en su postura.

—Tu padre no hubiera permitido que ese asesino escapara. Dio la vida en su empeño —contestó presa de una incipiente exasperación.

—Puede que tú también la des.

—Puede, pero al menos moriré como deseo. ¡No puedes arrebatarme ese privilegio! —le soltó enfurruñado.

Se hizo el silencio entre los dos hombres.

—Y ahora, con tu beneplácito o sin él, partiré hacia mi destino.

Aristarco enfundó su sagum, cogió de su bolsa algunos cachivaches, más los dos puñales que alojó en su cinto, y mirando el reloj desapareció a toda prisa.

Una hermosa luna llena bañaba con su fría luz las calles y tejadillos. Cuidaba de atravesar correctamente las calles de un lado a otro sobre las piedras que servían como paso. Sus pensamientos volaban al igual que sus pies, entre los escasos datos que poseía sobre el intrincado caso. Le era difícil aceptar que el asesino no hubiera dejado algún pequeño rastro por ínfimo que fuera. Miró sus sandalias llenas de barro, y le fue fácil suponer que, lo que en aquellos días era un barrizal casi reseco, otrora sería un gran lodazal donde todos adherían en sus pies los residuos, portándolos donde quiera que fueren. No obstante, nadie fue capaz de apreciar nada; salvo quizás Alucio, y eso le llevaba a un solo punto: la noche como telón de fondo y el lugar donde se perpetró la muerte de su amigo. Él había sido la única víctima no escogida al azar.

No tardó en llegar al lugar. Desde la calle en que se encontraba divisaba perfectamente la torre y a los centinelas. Intentó asomarse un poco más, pero el viento que recorría la transversal le hizo retroceder. Era una larga y rectilínea calle de ronda que recorría toda la parte este, con dos torres en sus extremos. Quedarse al cobijo de la torre significaba correr el peligro de quedarse helado por la extrema dureza de la corriente; y tampoco era un buen sitio desde donde vigilar sin ser visto, por lo que Alucio, tal vez se dirigió hasta el lugar de su muerte por su propio pie, o bien fue arrastrado. Sea como fuere, era obvio que la elección correcta era quedarse en la esquina protegida de la calle. Tampoco sabía qué o hacia dónde dirigir su atención. ¿Debía vigilar la muralla, la torre, la calle donde estaba, la de ronda a su izquierda, o tal vez su continuación a la derecha, junto a las casas, en la curva que discurría hacia la parte norte?

Cuando sus ojos se hubieron acomodado a la escasa luminosidad, sacó su visor al que colocó sendas lentes guardadas cautelosamente en las empuñaduras de los estiletes.

La noche avanzaba y el frío atería sus músculos. A menudo el cansancio hacía mella en su debilitado organismo y un dulce sopor lo invadía. En más de una ocasión, el sonido en la lejanía de los corniciens romanos anunciando el cambio de guardia durante la vigilia, lo despabilaba convenientemente. Una de esas veces escuchó pasos detrás suyo. Al principio creyó que eran enviados de Letondón, preocupado por su seguridad; pero cuando los tres hombres quedaron plantados frente a él en silencio, se percató de que la situación no auguraba nada bueno; sobre todo, cuando otros dos doblaron la esquina del lado de la calle donde vigilaba, dejándolo completamente cercado. Cuidadosamente deslizó el visor entre sus ropas asiendo por debajo de ellas una de las dagas.

—No eres bien recibido en esta ciudad, griego —susurró uno de los hombres.

—Será mejor que nos des todo lo que llevas —dijo otro.

—No llevo nada de valor —les contestó, sabiendo que sus simples ropajes serían todo un botín para aquellos desalmados.

—Eso lo decidiremos nosotros.

—¿Quién os envía?

—¡Vamos, desnúdate! —le ordenaron.

—¿Tanto miedo causo que se requieren cinco hombres para uno solo? —les dijo intentando ganar tiempo, pensando cómo salir de aquella encerrona.

—Entiende que uno de los nuestros es capaz de vencer a cinco romanos juntos, o a cinco griegos. No hay diferencia alguna —fanfarroneó el más engreído.

—Si no la hay bien podrás terminar tú solo conmigo —le retó, pensando que si era obligado a desnudarse estaba perdido, ya que no tendría ninguna posibilidad; y si le atacaban todos a la vez tampoco supondría diferencia alguna.

—¡Despachémosle ya! —dijo uno de ellos dando un paso hacia delante.

—¡Espera! Veamos lo que sabe hacer este griego —dijo el bravucón, a quien Aristarco había retado directamente.

—¡No! —opugnó el más alejado del grupo, quien siempre permanecía en la oscuridad—. ¡Matémosle ahora!

Las espadas brillaron amenazadoramente en la noche y Aristarco presintió que su fin estaba cerca.

—¡Quietos! —gritó una voz cercana.

Todos se volvieron hacia el desconocido que avanzaba con paso decidido hacia el grupo.

—¿Quién eres tú? —le preguntaron.

Un tremendo puñetazo estalló en el rostro de uno de los asaltantes como toda respuesta, quedando inerte en el barro, como sin vida. Todo se sucedió a continuación vertiginosamente: los cuerpos entretejían sus movimientos dentro de aquella desigual confrontación, pero su desconocido salvador hacía gala de una gran velocidad y precisión, zafándose hábilmente de los terribles golpes que los hombres le propinaban con sus armas. Con las manos desnudas empleaba una técnica de lucha nunca antes vista por Aristarco a lo largo y ancho de los países visitados en sus múltiples viajes.

La tensa situación pronto tocó a su fin, cuando uno de los asaltantes erró en la estocada y su brazo fue atrapado en una llave que le partió la articulación, con un desagradable crujido que provocó gritos de dolor en el hombre. Un segundo arremetió con su espada en alto, pero fue esquivado en el último instante, chocando su cuello con un rígido antebrazo, que lo hizo volar literalmente en el aire, estrellando su espalda contra los cantos del suelo. Tampoco pudo levantarse. Un tercero fue prontamente a yacer junto a su compañero, víctima de una peculiar patada que debió romperle las costillas. La traicionera embestida que, acto seguido, le llegó por la espalda, no fue objeto de mejor tratamiento, arqueándose de nuevo y barriendo con su brazo las piernas del agresor que cayó de bruces. Antes de que pudiera incorporarse descargó un terrible golpe con sus dos rodillas, que aterrizaron sobre el cuerpo del desdichado, dejándolo inconsciente o algo peor. El quinto, y posiblemente su jefe, se dio a la fuga con la velocidad del rayo.

Cuando todo hubo terminado, sin mediar palabra, el desconocido dio media vuelta e inesperadamente marchó calle arriba ante el desconcierto de Aristarco.

—¡Dime al menos quién eres para honrar tu nombre! —le voceó. Pero el individuo continuó su camino sin inmutarse.

—¡Aristarco de Alejandría estará siempre en deuda contigo! —volvió a gritarle.

Al oír aquellas palabras el sujeto pareció vacilar y finalmente se detuvo, permaneciendo de espaldas durante unos instantes, quieto, fusionándose con el sombrío decorado. Por fin, se giró, y pausadamente volvió sobre sus pasos.

—¿Eres Aristarco, el investigador? —preguntó con una voz grave y segura, acercándose hasta él.

—Yo soy. Celebro que conozcas mi humilde condición. Has salvado mi vida y por ello te estaré siempre agradecido. Desde hoy, cualquier cosa que, honradamente, pueda hacer por tu persona, será un placer para mí llevarla a cabo —le comunicó gratamente.

—No tiene gran importancia. Nunca me gustó la desigualdad numérica —se limitó a contestarle.

—¿Puedo saber tu nombre? —le preguntó intrigado, observando sus bien formadas facciones.

—Tengo que irme —fue toda su respuesta.

—Veo que tu tiempo es de tanta valía como el mío y lo estás derrochando generosamente. Perdona mi descortesía.

Su callado benefactor continuaba sopesando la situación, al mismo tiempo que los ojos de los dos hombres se encontraron de tal forma, que parecían querer saberlo todo el uno del otro en tan breves instantes.

—¿Qué hace un hombre de tu condición en este lugar infecto y condenado? —habló por fin.

—Un recuerdo de juventud, una palabra dada, el calor de una buena amistad. Como la que ahora me une a ti.

—Loables palabras, dignas de alguien verdaderamente notable. No abundan mucho esas cualidades. Pero me temo que ellas mismas puedan llevarte a la muerte. Este lugar no es seguro, ¿qué demonios hacías aquí?

—Perseguir a un sádico asesino que ya segó la vida de quince inocentes, entre ellas la de un buen amigo —le contestó, observando cualquier reacción—. Es inteligente, rápido y no deja huellas. No te confundas, no pretendo vengar a nadie, pues las grandes emociones empañan la visión y el buen juicio.

—Un caso interesante donde medir tus fuerzas, ¿no es así?

—Así es —confesó Aristarco.

—Deseo que tengas suerte —se despidió, levantando la mano en señal de saludo y perdiéndose con ligereza entre las sombras del callejón.

VI

Tres

El sonido de un gran alboroto en el exterior lo extrajo de un mundo de sangre y ominosas muertes, incrustándolo en la espantosa realidad que lo envolvía. Poco a poco Aristarco se desperezó al nuevo día con los recuerdos de la noche anterior y un nuevo enigma añadido a su ya longeva lista.

¿Quién era el misterioso personaje que salvó su vida y por qué ocultaba su identidad? ¿Cuáles serían los verdaderos motivos de su contundente acción? ¿Por qué se encontraba precisamente allí?

Algo más viajaba en el ambiente aquella soleada mañana. Era un desagradable olor a madera y hierba quemada, que se intensificaba por momentos. Se vistió raudo y salió a la calle desde donde divisó la gran humareda que provenía desde oriente. Los habitantes recorrían agitados y exánimes las callejuelas por las que se internó, intentando llegar hasta el foco de aquella increíble algarabía. Conforme avanzaba, el aire se iba contaminando con un manto gris y asfixiante. Pronto vio las enrojecidas lenguas alzándose a lo alto y escuchó su temible rugido. Se trataba de un incendio de colosales proporciones que amenazaba con devorar la totalidad de la ciudad por su lado este; donde al menos una docena de casas ardía, amenazando a los esforzados hombres que se afanaban por desmantelar los inflamables tejados de las viviendas adyacentes, en un intento por acotar el fuego ante la evidente falta del elemento primordial con el que extinguirlo.

Alguien desde la muralla gritó y poco después una llameante cometa surcó el cielo estrellándose contra las indefensas techumbres. Aristarco, sin pensarlo dos veces, se unió a la tarea de salvamento ayudando a portar los enseres que arriesgadamente sustraían algunos valerosos de las entrañas del mismísimo infierno. A pesar del griterío, de vez en cuando se oían los espantosos chillidos de alguien que había sido presa del fuego, al que todos estaban expuestos sin la menor oportunidad de protegerse, siendo por lo tanto un suicidio estar allí mismo. Le vinieron a la mente las palabras de Letondón cuando aludió a la gran importancia que revestía para aquellos hombres morir luchando; y así, pudiera ser que ahora tuvieran esa oportunidad, por horrorosa que pareciese.

La respiración se hacía cada vez más difícil, muchos yacían por los suelos tosiendo y completamente aturdidos. Las voces de aviso no sirvieron de nada ante el repentino desmoronamiento de una de las casas, que sepultó a los que trabajaban en su interior. Otro grito desde la muralla presagió el temible proyectil, que pronto hizo su aparición, colisionando contra las personas apiñadas un poco más abajo, en la misma calle donde ahora se encontraba. El lugar se llenó de alaridos y de improvisadas antorchas humanas que deambulaban enloquecidamente, prendiendo a su vez a los desdichados que encontraban a su paso. Pronto el lugar se llenó con el fuerte olor de la carne quemada y un acceso de rabia le invadió, ante lo que consideraba un ejercicio de excesiva crueldad por parte de los omnipotentes romanos.

Otra esfera incendiaria se precipitó contra las gentes que ahora corrían despavoridas, intentando salvar sus vidas. La pequeña avalancha humana arrolló a Aristarco empujándolo dolorosamente contra los cantos de una pared, sintiendo como una de las piedras hería la parte baja de su espalda. Intentó recuperarse, pero un nuevo embate lo hizo caer contra el muro infligiéndole un corte en el codo, que interpuso instintivamente para evitar el golpe en el costado. Un apretón en su brazo derecho le hizo volver la vista para encontrar a su lado al enigmático personaje de la noche pasada, al que reconoció inmediatamente bajo el tizne que cubría su rostro. Le ayudó a recuperarse haciendo ademán de que lo siguiera, y ambos se internaron entre la multitud, hasta alcanzar dificultosamente la entrada a una de las torres, por la que ascendieron a lo alto. Durante un buen rato sólo hicieron que respirar adecuadamente, contemplando desde allí la magnitud de aquel desastre y a su artífice, la gran catapulta, alzándose desafiante desde su inexpugnable torre.

—Hubieras muerto de seguir allí. Es la segunda vez que salvo tu vida —dijo entre toses—. ¡Por Júpiter que no sé cómo has podido llegar a tu edad! Debes de ser el protegido de alguno de tus dioses.

—De ningún modo, mi buen amigo —contestó con manifiesta deuda de oxígeno—. Conforme el mundo avance, comprenderá que esos dioses son tan sólo producto del desconocimiento; no así el denodado arte de la destrucción —miró entristecido el ignominioso espectáculo—, que, para nuestra desgracia, se hará cada vez más cruento.

Lamentablemente la barbarie del hombre es pareja a su ambición, y sinónimo de su empobrecido intelecto.

—Al oír tus palabras, aún entiendo menos que sigas con vida.

Un agudo silbido les hizo desviar la atención, pudiendo ver como uno de los centinelas de la muralla, varios metros más abajo, era lanzado hacia atrás; con tal fuerza, que su cuerpo descabezado fue a parar a la calle de ronda. Entre tanto, los arqueros permanecían agazapados tras el muro, esforzándose por dirigir las flechas en una trayectoria lo suficientemente curvada como para incidir en el pertrechado baluarte.

—¡Agáchate, son scorpiones! —Aristarco obedeció sin dilación, cuando otro silbido cruzó el espacio, siguiéndole un golpe seco y un grito entrecortado.

—Sé cómo inutilizar la máquina —afirmó sorpresivamente el extraño.

—Es curioso que la oferta provenga de un romano.

Graco enmudeció. Su agilidad mental sopesó velozmente la situación, dándose cuenta de lo inútil que sería intentar desmentir la afirmación del hábil investigador, por lo que decidió arriesgarse.

—Haces honor a tu fama —le contestó, sondeando muy atentamente su reacción—. ¡Por Júpiter que tienes templanza!

—¿Vas a matarme? —preguntó al ver su mirada—. ¿No sería una falacia salvarme la vida dos veces para después arrebatármela? —Graco lo observaba seriamente, pensando las posibles consecuencias, pero a la vez sentía una gran admiración por aquella persona. Su instinto le decía que podía confiar, así que, una vez más, se dejó llevar por el atrevido lenguaje de los sentidos.

—Sí, tienes razón, sería una gran estupidez —acordó—. Espero no estar cometiendo otra mayor al pronunciarme de esta guisa.

—Te debo la vida, así que mi deuda bien merece un conveniente secreto. Por otra parte, no creo que tu presencia pueda alterar la suerte de estos infelices.

—¿Cómo has sabido…? —le interrogó lleno curiosidad y admiración.

—Los indicios no dejaban lugar a dudas. Sirva como ejemplo tu forma de luchar, de expresarte, el hecho de ocultar la identidad, la forma de arrebujar tus vestidos. Y nadie que no fuera romano citaría a Júpiter en un lugar como éste —le sonrió.

Los artificiales nubarrones fueron escampando mientras el fuego remitía paulatinamente gracias al denodado esfuerzo de los habitantes y al enmudecimiento de las máquinas. El sonido de los corniciens llegó desde la distancia.

—¡Ha terminado! —aseveró Graco.

—¿Qué sentido tiene todo esto? —le preguntó Aristarco confundido y dolido ante el atroz despliegue de poder.

—Son puras maniobras para acallar el ánimo de las tropas —le explicó Graco—. Cornelio no es persona a quien le agraden los derroches de energía sin un propósito bien definido, por lo que su interés siempre ha sido conseguir los mayores logros con el mínimo esfuerzo y el menor coste de vidas romanas. Es un gran militar y un gran hombre, muy querido por sus subordinados; pero mantener a varias legiones sin apenas actividad durante once meses convendrás en que requiere otro tipo de estrategia.

—Parece que conoces bien al cónsul.

El sonido de pasos en la escalera les alertó de la presencia de soldados que ascendían a la torre.

—Debo marchar, hablaremos esta noche en el punto de nuestro primer encuentro. Ve solo. Deposito mi vida en tus manos, y quiero hacerte saber que la defiendo con tanto ardor como la valoro —le advirtió sonriente.

Hasta bien entrado el día la situación no se normalizó; una vez extinguidos los rescoldos con la tierra y piedras de los derrumbamientos. Totalmente agotados, llegaron hasta la casa, donde se desnudaron, dejando las ropas sobre unas estacas en el corral con el fin de airearlas. Sus cuerpos estaban ahumados y los cabellos cubiertos de cenizas, por lo que, uno a otro se fueron limpiando con los paños que Akaina les proporcionó.

—¡Esa maldita catapulta! —bramó Letondón.

—Puede que tenga una adecuada solución para ese problema —se limitó a puntualizar Aristarco.

—¿Es eso cierto? ¡Cuéntanos! ¡Viniendo de ti debe ser algo verdaderamente magnífico! —opinó el joven lleno de gozo.

—Antes debemos recuperar fuerzas y buscar las notas de tu padre.

—¿A quién le importa eso ahora? —intervino Buntalos enfurecido por la observación del investigador.

—Uno debe saber moverse sabiamente por la incertidumbre de la vida.

—¿Qué maldita cosa quiere decir con eso? —interrogó el hombretón mirando a los demás.

—No lo sé —respondió Letondón—, pero si tiene un buen plan para acabar con esa torre, haré lo que me pida.

—Cada asunto tiene su tiempo —especificó Aristarco—. Cuando llegue el de esa máquina os lo haré saber; entre tanto espero que aún recordéis el motivo de mi estancia y a todas esas personas y niños, cuyo asesino aún anda impunemente por la ciudad.

—Pero… —intentó objetar Buntalos.

—Yo de ti le seguiría la corriente; grandullón —le aconsejó seriamente Gurvan—. El extranjero ha dado muestras de saber lo que se hace. Debe ser para él cosa importante encontrar esas notas.

—¿Y qué hay más importante que destruir la catapulta? —volvió a preguntar el gigante.

—Las notas —contestó Letondón—. Sin notas no hay catapulta —rió.

—¿A qué estamos esperando, acaso tenemos algo mejor que hacer? —les preguntó Gurvan, cepillando su enmarañada cabellera dorada—. Por mi parte deseo ajustar cuentas con ese maldito tanto como con los romanos, no sé qué pensáis vosotros.

—¿Estamos de acuerdo? —sondeó Letondón mirando a Buntalos, que asintió de mala gana—. Muy bien, «pongamos en pie esta casa» cuanto antes, y después despachemos a los romanos —concluyó.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó animosamente Gurvan, con una expresión de niño travieso en su rostro barbilampiño.

Resultó ser una búsqueda bastante sencilla por los escasos elementos a registrar, y aún así no consiguieron nada.

Aristarco fijó su atención en un jarrón de cerámica sobre una de las repisas cercana al hogar, algo separada del resto, en cuya parte central se veía dibujada una representación del sol. Al interesarse por él, Akaina se puso en pie arrebujando su larga túnica, y asiendo con esmero el jarrón se lo mostró, haciéndole saber que allí se guardaban las cenizas de algunos de sus antepasados. La solemne reverencia de la mujer remarcó el contenido, del que Aristarco también pudo confirmar su procedencia en cuanto lo vio. Después examinaron los cimientos de la casa y revolvieron el ramaje del techo con la misma infructuosidad. Algo más tarde bajaron a la bodega donde inspeccionaron cada rincón y cada una de las vasijas, cuencos y tinajas, sin resultado alguno; lo que resultó bastante desolador.

La energía de Aristarco languidecía, en parte debido a las precarias condiciones de su estancia. Cansado, pero no abatido, dio por concluido el registro, retirándose a su mesa de estudio donde siguió escudriñando el mapa de la ciudad, enzarzándose en una serie de operaciones matemáticas.

Engullían en silencio la inconsistente dieta, guardando un turno riguroso; y en este caso, debido a su edad, Aristarco ostentaba el privilegio de ser el primero en coger su ración del cuenco. Observando las bellotas en su mano, ni corto ni perezoso el inquiero investigador lanzó su pregunta:

—Aún no entiendo cómo habéis podido resistir todo este tiempo en tales condiciones. Veréis, se trata de una simple ecuación matemática —les dijo, intentando ser más explícito—. He intentado hallar las equivalencias entre habitantes de la ciudad, reservas alimenticias, tiempo del sitio y fallecimientos.

Dejó que las palabras quedaran suficientemente claras en sus mentes, aguardando un poco antes de proseguir:

—Sencillamente es imposible. Según mis cálculos, el número de supervivientes sería muy escaso, y además se hallarían en un estado lamentable por la extrema debilidad y las enfermedades. Más extraño resulta comprobar que vuestras alacenas acumulan polvo y los molinos para las bellotas muestran las huellas de la inactividad.

El enmudecimiento que siguió fue toda una revelación, sobre todo en lo referente a una serie de miradas tremendamente sospechosas que se lanzaban entre sí. Por fin, Letondón, como portavoz y líder indiscutible habló:

—Recibimos alguna ayuda.

—¿Te refieres a que recibís alimentos del exterior? —preguntó notablemente sorprendido.

—Así es —ratificó el joven.

—¿Cómo puede obrarse tal maravilla? Nadie en su sano juicio sería capaz de tamaño riesgo y no creo que pueda esquivarse con tanta eficacia el férreo cerco que os atenaza. En verdad que me resulta del todo inconcebible —matizó—. Espero que no me ocultéis algo importante, ya que necesitaré vuestra franqueza y confianza en mi empeño.

—No hay mucho que contar —dijo Letondón—. Un buen día, hace muchas lunas, encontramos cerca de la muralla una buena provisión de alimentos. ¡Fue algo fantástico! Pero lo más increíble es que se repitió algo más tarde; y desde entonces, cada cierto tiempo, sin previo aviso y en diferentes partes de la ciudad, aparecían los nuevos envíos de víveres. Inmediatamente todos entendieron que eran regalos de Dis Pater, nuestro benefactor, al que veneramos en las noches de luna llena.

Un terrible presentimiento se adueñó de Aristarco al tener conocimiento de la deidad a la que había hecho referencia el muchacho, perteneciente también al panteón divino de los galos. Dis Pater era un dios infernal que personificaba la tierra de la que uno nace y a la que vuelve. Para sus adeptos el comienzo del año tenía lugar en noviembre, cuando el ciclo natural entraba en la estación oscura, siendo la noche la que alumbraba el día; pensamiento enraizado con el sol y la luna como sinónimo de muerte y resurrección. Motivo por el sostenían la firme creencia de que los muertos volvían a la vida.

Las imágenes en los umbrales de las viviendas, todos aquellos círculos radiados y tetrasqueles que pretendían servir de protección contra el mal a sus ocupantes, giraron alrededor de su mente. De nuevo se halló atrapado por toda esa mitología astral que parecía perseguirle desde niño, a través de sus antepasados.

Había oído que los celtíberos solían beber sangre de sus caballos como medio para adquirir su fuerza y que además eran propensos a realizar sacrificios, incluidos los humanos. De repente, quedó inmerso dentro de un mundo que lindaba lo ultraterreno; formándose en su cabeza imágenes sangrientas de una multitud de ebrios danzantes a la luz de la luna, preguntándose qué estarían dispuestos a sacrificar estos retrógrados seres en aras de su dios salvador, y la posible respuesta lo inquietaba, ya que podía hallarse en una magnífica encerrona, enjaulado junto a las fieras que pretendía acorralar.

—Pero no todos pensamos igual —añadió Letondón—. Mi padre nos enseñó a mirar con los ojos de la razón y no con los de la superstición.

—Luego entonces, ¿cuál es vuestro parecer? —les interrogó tan preocupado como intrigado.

—Hay alguien que intenta ayudarnos pero, desde luego, es de carne y hueso —afirmó Gurvan.

—¿Qué tipo de alimentos os procuran?

—Un poco de todo; carne, fruta y agua principalmente.

—Aunque no en la suficiente cantidad —reseñó Aristarco.

La apreciación del investigador no fue tomada en debida cuenta, dado que bien poco podían sospechar las especulaciones que en aquellos momentos cruzaban por su cabeza.

—Cinco o seis ciervos y varias botas grandes de agua —especificó Buntalos.

—¿Cinco o seis ciervos dices? ¡Asombroso! —exclamó un incrédulo Aristarco—. Veamos, transportar tal cantidad representa ya de por sí un esfuerzo considerable, debiendo ser tarea de varios hombres —dijo pensativo—. Si como es lógico pensar, tan dichosa ayuda viene del exterior; su proporción es tan magnífica, que, necesariamente, debe existir un rastro de su paso —aventuró—, y además deben burlar el cerco, lo cual no es tarea fácil.

—Nunca vimos huellas dentro o fuera de la ciudad. Ni el menor rastro —dijo Buntalos.

—Si no hay huellas exteriores deberá haberlas interiores —les aseguró—, ya que tan sólo existen dos posibilidades: o te mueves sobre el suelo o debajo de él. Que yo sepa aún no existen ingenios capaces de surcar los cielos; así pues, quien quiera que sea debe acceder por el subsuelo, y como no creo que puedan emular el sin par Túnel de Eupalinus, un logro verdaderamente notable por cierto, es evidente que emplean galerías naturales. ¿Existen cuevas en la zona?

—Apenas algunas grietas en el cerro, pero aún así deberían salvar la mitad del cerco. No lo veo posible —afirmó Letondón.

—Toda ley, en su inflexibilidad, es imperfecta —recalcó Aristarco—. La cuestión principal no es el cómo, sino el por qué.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó totalmente perdido en las conjeturas del investigador.

—¿Pretendes decirnos que son los mismos romanos?

—Lo único que me pregunto, querido Gurvan, es por qué guarda tan celosamente su identidad.

Después de un necesario descanso, en el que Aristarco repasó mentalmente todos los detalles de tan complicada trama, se dispuso a estudiar más concienzudamente el sitio romano a la ciudad, antes de preparar un plan para acometer la inspección de algunas de las bodegas.

Desde el paseo de ronda de la muralla, que había recorrido junto al esforzado Buntalos, pudo comprobar la increíble proeza que debió suponer el levantamiento de un cerco como aquél. Gracias a las lentes heredadas de sus antepasados —entre los que destacaba, evidentemente, Aristarco de Samos, gran astrónomo y matemático, amigo del gran Arquímedes, con quien mantuvo una animosa relación, producto de sus parejas inquietudes— pudo crear el espectrovisor, un ingenio que le permitía acercar hasta sus ojos el distante horizonte y sus múltiples aspectos, pudiendo ahora reflejar en el pergamino con fiel exactitud todos los pormenores del sitio creado por los ingenieros de Escipión.

Los romanos habían construido siete campamentos fortificados alrededor del cerro, unidos entre sí por una muralla de casi cinco metros de alto, por otros tantos de ancho; abarcando un perímetro de unos nueve o diez kilómetros. Cada treinta metros aproximadamente, habían levantado torres de vigilancia de dos a tres pisos, con lo cual habría unas trescientas, muchas de las cuales portaban catapultas. Delante de la muralla habían escavado un profundo foso, y por si esto resultara insuficiente, toda la base del altozano, la habían circunvalado con otro foso, seguido de una valla. Los fosos eran además una trampa mortal, ya que en su interior toda una serie de objetos punzantes esperaban a las incautas víctimas.

Por occidente, un río de gran caudal atravesaba la muralla, dividiéndose en un afluente que discurría casi paralelo a la edificación en dirección norte, hasta volver a cruzarla por su parte noroeste. El río principal hacia lo propio hacia el sur, desde donde partía otro afluente que, en su recorrido por la base del cerro, se dirigía hacía el este para atravesar el cerco en dirección al mar. En las confluencias del río con sus afluentes el ejército había construido más fortificaciones que controlaban los ríos mediante enormes maderos atados con cuerdas, repletos de dardos. También atisbo la existencia de rastrillos, de forma que nadie podía atravesarlos nadando bajo la superficie.

Una gran laguna se extendía entre los campamentos situados al norte y noreste, debiendo serles de gran dificultad efectuar el cerco en esa zona pantanosa. Una inspección más atenta con las lentes de mayor aumento le valió para señalizar algunos puntos donde se ocultaban trampas de uno u otro calibre ocultas en dicho terreno.

En la parte oeste, el cerro era impracticable, presentando una violenta pendiente. Los lados norte y sur eran algo menos escarpados, pero presentaban cierta dificultad, siendo la cara este la más suavizada y practicable, pero también la más controlada. Aquí el muro presentaba, sobre una pequeña meseta, una gran torre cuadrada, sobre la que se asentaba una catapulta; a tan sólo unos doscientos metros de la ciudad. En verdad que se trataba de una situación de difícil planteamiento, donde las buenas dotes poliorcéticas del cónsul se habían consolidado. Tal y como lo veía, resultaba imposible escapar de aquella enorme ratonera.

Fiel a la cita concertada, Aristarco se guareció bajo el único soportal existente entre las viviendas de la calle, aguardando impaciente la llegada del Graco, el cual parecía estar desconectado de su apremiante estado de ánimo, a juzgar por la insidiosa espera, que parecía alargarse tanto como las umbrías siluetas que lo rodeaban.

Al cabo de cierto tiempo, una de las zonas ensombrecidas del otro lado pareció aumentar su tamaño; y así, surgiendo como parte misma de la penumbra el esperado visitante hizo su fantasmal aparición, cruzando el tramo pedregoso hasta alcanzar la desvencijada sobrecubierta donde el aterido investigador esperaba.

—Fría noche —le saludó.

—Deduzco que has estado ahí todo el tiempo, permitiendo que mis avejentados huesos padezcan inútilmente —le increpó disgustado.

—Debía asegurarme de que nadie seguía tus pasos —le explicó.

—Muy comprensible —respondió Aristarco intentando disimular su necio malhumor—. Hablemos. Seré franco: no puedo entrever cuál es tu cometido aquí y ahora en tan desazonador lugar. Poderosas razones deben ser también las que guían tus pasos.

—No sólo eres tú quien se debe a una promesa dada.

—¿Al cónsul quizás?

—Yo no debería estar aquí, sino en Roma, atendiendo asuntos de mayor importancia; pero mi experiencia en esta zona y con estas gentes hizo que mi buen primo apelara a ciertos favores que me son imposibles de eludir.

—¿Sabes lo que te pasaría si estos lugareños supieran quién eres tú? Tal descabello es proporcional al mío. Creo que ambos estamos ligados en esta historia para bien o para mal. Y empiezo a pensar, que si ambos uniéramos nuestros esfuerzos, quizás podríamos por ventura salir bien parados, resolviendo los mutuos problemas.

—Tal vez —sopesó el romano.

—Para augurar un buen comienzo y sellar nuestro pacto de amistad, deberíamos sincerarnos en nuestros respectivos cometidos, ¿no te parece? —le propuso Aristarco, deseando saber más de su nuevo aliado.

—No puedo quebrantar el voto de silencio sobre el propósito de la misión que me ha traído hasta aquí —objetó—. Como soldado me debo a él, y además podría costarme la vida.

—Las nuestras penden ya de un hilo amigo mío. Tan débil es su grosor, que sino las entrelazamos con premura, puede que las perdamos sin remisión antes de lo que imaginamos.

A continuación Aristarco le expuso casi todos los pormenores de su historia con el fin de socavar la reticencia del soldado. Cuando terminó el relato, aguardó impacientemente el turno de su acompañante.

—La tensión en los campamentos se acentúa considerablemente. Son muchos los meses transcurridos, resultando inconcebible que todavía estén en pie los hombres de esta ciudad —le confió prudentemente Graco.

—Y te han enviado para averiguar cómo es posible tamaña proeza y en qué condiciones se encuentran los ciudadanos. Ya veo… —Aristarco pareció divagar un segundo—. No obstante —prosiguió, retomando el hilo—, como ya te conté, el cónsul pretende reducir la ciudad en siete días; luego, no parece tener demasiada importancia lo que averigües, ¿no crees?

—Subestimas a Escipión. Saber las condiciones de resistencia de este lugar le supondrá una valiosa información en sus próximas campañas. Además, al igual que tú, es un hombre muy curioso, al que le incomodan los enigmas.

—Y tú acabas de despejar uno —le confesó Aristarco estimulado por la explicación recibida—. Verás, por extraño que pueda parecerte, esta ciudad recibe periódicamente suministros, y nadie parece saber cómo ni de quién. El volumen de los envíos hace que en su transporte tengan que intervenir necesariamente varias personas, pero, según ellos, no existe el menor rastro de huellas. Es tan absolutamente increíble, que la inmensa mayoría cree que son regalos de los dioses, y no los culpo. Más concretamente, de un tal Dis Pater, una deidad oscura que por alguna extraña coincidencia guarda más de una relación con el caso que investigo: la impunidad de la noche, la ausencia de cualquier rastro y la inverosimilitud de los hechos acaecidos.

—Es imposible entrar y salir. No lo entiendo —se preguntó el romano consternado.

—Ahí tienes tu formidable enigma y el mío. Podrás apreciar el misterioso nudo que los ata.

—Sea pues el aunar esfuerzos —consideró el soldado.

—Sea —confirmó Aristarco.

Ambos hombres se dieron un apretón de brazos para sellar un compromiso de lealtad, donde destreza e inteligencia impelerían una energía fuera de lo común.

—Hablemos ahora de la torre. ¿Por qué deseas involucrarte en tal evento, hiendo en contra de los tuyos? ¿No resulta incómodamente arriesgado para ti?

—Verás —habló con tono grave—, no me gusta ver a la gente sufrir innecesariamente. Soy romano, soy militar, pero también un ser humano con principios; y de todas formas no supondrá una gran pérdida destruir esa torre.

—¿Sabes, amigo Graco? Si salimos de ésta creo que tú y yo vamos a ser grandes amigos —aventuró el insigne investigador.

—Si así lo desean los dioses.

—Deja en paz a tan ilustre pléyade, que a buen seguro tiene sus propios problemas —ironizó Aristarco—. ¿Tienes un buen plan para enmudecer la insidiosa torre?

—Creo que sí. Necesitaremos varios hombres y un artilugio como éste —le entregó un pergamino donde se esbozaban unos dibujos—. Será necesario que tus amigos puedan construirlo pronto; es fácil de transportar y nos valdrá para salvar el segundo foso. ¿Crees que podrán hacerlo?

—Espero que sí —dijo Aristarco ojeando los trazos garabateados, a todas luces con demasiada rapidez.

—Más vale que sea como dices, pues sin él nada podremos hacer. Mejor tiene en cuenta que veles por la seguridad de su acabado. Las medidas deben ser las justas. Cualquier fallo en su construcción puede a resultas tener graves consecuencias.

—Será como dices. ¿Y si descubren tu identidad? —manifestó con cierta preocupación Aristarco.

—No lo veo probable. Debes decirles que salvé tu vida la otra noche, lo demás es cosa mía.

—¿Cuándo se llevaría a cabo?

—Mañana por la noche. Cinco o seis hombres bastarán; procura que estén todos preparados cuando llegue hasta la casa para darles instrucciones.

—Así se hará —le confirmó, admirando la resolución de su nuevo e inesperado ayudante.

—No dejes de mirar a tus espaldas y no confíes en nadie —le advirtió Graco—. Tienes más de un enemigo dentro de esta ciudad. ¿Sabes defenderte?

—Tengo mis recursos.

—No muy buenos, diría yo —dijo desconfiando de tal afirmación—. Temo por tu vida; creo que de ahora en adelante deberé velar tus pasos si deseo que esta alianza fructifique. Vamos, te acompañaré hasta las inmediaciones de la vivienda.

Amparados en las ensombrecidas fachadas que la luz nocturna proveía, los dos hombres se movieron cautamente por entre las siniestras y ahora amenazadoras callejuelas, con la inquietante sensación de que eran vigilados por ignotos seres acechando en la oscuridad. Cuando se hallaron por fin en el cruce próximo a la casa, se despidieron en silencio con un gesto de sus manos.

VII

Cuatro

Siete días. Éste era el corto plazo que restaba y apenas había progresado. El misterio que rodeaba el caso se hacía cada vez más profundo, al mismo tiempo que la complejidad de la trama aumentaba de forma considerable. «¿Qué nuevas sorpresas le depararía el día de hoy?» se preguntaba. Al menos agradecía el silencio de aquella mañana. Miró el reloj y comprendió que era demasiado pronto para cualquier tipo de actividad. Los primeros rayos del sol incidían por la ventana de su habitáculo alcanzando los enseres de su mesa de trabajo. Apenas había dormido unas pocas horas; pero, anulando cualquier razonamiento práctico sobre la necesidad de un mayor descanso, se abalanzó obsesionadamente hacia el enigma que tenía entre las manos; y así, cuando todos se despertaron, Aristarco tenía ya en su haber un par de horas de análisis, repasando los apuntes de todos los hechos acaecidos hasta la fecha, en un intento por desvelar posibles indicios ocultos, perdidos entre lo aparente; buscando nuevas conjeturas que vertieran sus consiguientes planteamientos, fuera de los habituales, de los que ya tenía razonados.

Una vez sus amigos estuvieron en pie les dispensó una elaborada charla sobre su estrategia para destruir la catapulta, entregándoles los planos del artefacto, cuya invención tuvo que adjudicarse muy a pesar suyo. Cuando se hubieron dispersado en sus particulares ocupaciones y habiendo llegado claramente a una conclusión, aprovechó el momento para dirigirse a la mujer:

—Akaina ¿puedes atenderme un instante? —La mujer asintió, con un cierto recelo adosado a su gesto.

—Sé que Alucio dejó un escrito sobre lo que investigaba, de la misma forma en que, por alguna razón que no acierto a intuir, tú lo escondes. —Akaina lo miró desconcertada—. Vamos —la apremió severamente—, no haces ningún bien reteniendo esa información de vital importancia. Lo tuviste escondido en la vasija hasta mi llegada; lo sé porque su contenido estaba removido y no apelmazado, como corresponde a las cenizas que descansan reposadamente; y al ofrecérmelo tan intencionadamente te delataste. No pudimos hallarlo por la sencilla razón de que lo escondías en tu persona. Ahora, por favor, te ruego que me lo entregues.

La mujer, sin mediar palabra, fue hasta donde guardaba sus ropas y de entre ellas extrajo una tela que desdobló cuidadosamente, mostrando un pergamino meticulosamente plegado de no más de un palmo, atado con un fino hilo de cáñamo, que sumisamente puso en manos de Aristarco. Éste lo desplegó con entusiasmo para, seguidamente, leerlo con suma avidez. Era de Alucio, no cabía la menor duda; nadie excepto él lo llamaba de aquella forma tan peculiar. El texto rezaba así:

Mi bien amado Ari, lamento profundamente que hayas respondido a mi llamada; pues no me cabe la menor duda de que habrás satisfecho mi ruego para desgracia mía. Perdóname, ya que no albergaba en ese momento sospecha alguna de la terrible verdad que se cierne sobre nosotros. Ahora te ruego que salgas de la ciudad cuanto antes, y si estás en disposición, lleves a mi familia contigo.

Cuando leas este escrito, yo no estaré entre los vivos; pero no hay necesidad de que el mundo quede privado de la sensatez que tú le aportas, máxime por una causa perdida. Esta ciudad y sus gentes están condenadas, sin importar lo que hagas. Te digo esto porque, conociendo tu talante, temo que la terquedad e ingenio infalible que te caracterizan, se presten a desatender mi consejo.

Este caso es de otra naturaleza y su finalidad tan inexorable como el propio cerco de los romanos. Esto tienen en común. Le entrego a mi amada esposa todo lo que he llegado a descubrir; ella lo preservará para ti. Guardo la esperanza de que, al examinarlo tomes conciencia del peligro que corre tu vida; créeme cuando te digo que debes marchar sin dilación ni remordimiento en tu corazón. Te eximo de la responsabilidad contraída, de hecho, nunca la tuve en cuenta. Mi alma no reposaría en paz si algo te ocurriese, mi buen y entrañable amigo.

Ciertamente quedó consternado por la inquietante misiva, que releyó detenidamente dos veces más. Siempre supuso que los escritos de su amigo significarían un acicate en su labor y no un aviso de peligro.

—Cuando mi esposo murió —explicó sentidamente Akaina— quise que su muerte fuera vengada de alguna forma, y pensé que si su voluntad era atendida no podría serlo. Necesitaba saber quién acabó con su vida y ver que pagaba con la suya. Lo siento mucho —se disculpó, completamente asolada.

—Lo comprendo —le respondió Aristarco—. Yo hubiera hecho lo mismo de estar en tu lugar; pero no debes preocuparte, porque no pienso marchar sin averiguar quién lo asesinó.

La mirada de la mujer recuperó el brío perdido, y, de haberse tratado más, le hubiera dado un emotivo abrazo al hombre de tan bien ganada estima por parte de su difunto esposo.

—Ahora necesito estudiar sus otros escritos, sus apuntes —le pidió.

—No los tengo —se lamentó Akaina.

—Tal pérdida obedecerá sin duda a una poderosa razón —argüyó desconfiadamente Aristarco.

—El Consejo. Me pidieron que les diera cualquier documento que mi esposo guardara, diciéndome que era de vital importancia que se los entregara.

—¡Ese maldito viejo! —bramó Aristarco furibundo, mostrando su gran malhumor—. Está bien —se dijo—, calma. Un breve encuentro con la verdad es capaz de agrietar los sólidos muros de toda una vida en la oscuridad. Bien, bien, de acuerdo. Está bien —siguió elucubrando altanero y desafiante ante la pobre mujer que no entendía nada—. Nada es el fruto de un instante —meditó paseando por la casa—, salvo quizás la vida y la muerte, ¿no es así? —le preguntó a su muda observadora—. Cada acto es el resultado de un pensamiento, consciente o inconsciente; siendo lo que obtenemos cada día en nuestra cosecha personal fruto de esos momentos, donde el pensamiento, la palabra y la actuación entretejen la historia. ¡Siga pues yo con la mía! —Dicho y hecho se despidió, saliendo de la vivienda con paso decidido.

Ya en la calle, vio a Gurvan correr hacia él. En su expresión había una mezcla de infortunio y exaltada animosidad.

—Un nuevo asesinato —dijo resollando—. Esta noche, en el barrio sur.

—¡Albricias! ¡Un momento! —Corrió como el viento hacia la casa, entrando apresuradamente en ella, para salir al poco, dominado por una gran excitación.

—¡Vamos! —le exhortó con los nervios a flor de piel.

Salieron a la vía principal y torcieron a la derecha, desde donde divisó la casa del Consejo; después se desviaron a la izquierda para recorrer un pequeño trecho con tres casas que les condujo a la otra vía principal, cuyos puntos opuestos eran las puertas norte y sur. Bajaron por ella bordeando la zona devastada por el incendio, dejando atrás cinco o seis cruces hasta torcer de nuevo a la derecha por una calle, donde un numeroso gentío se agolpaba contra una de las viviendas. Atravesando a duras penas la multitud mediante golpes y empujones, entraron en la casa, fuertemente custodiaba por Letondón y sus hombres.

Un cuerpo con el rostro cubierto yacía sobre un camastro en una de las estancias. Antes de acercarse hasta él, examinó atentamente el lugar, percatándose de la necedad que supondría un riguroso examen, puesto que la vivienda estaba llena de huellas y totalmente revuelta. Allí no había mujeres, sólo una veintena de hombres que dormían precariamente al resguardo de la inclemencia exterior, a resultas de lo cual el olor era insoportable. Cuando retiró la tela vio que el fallecido tenía la apariencia de estar plácidamente dormido; tan sólo una excesiva lividez corporal y el pequeño corte en el lado izquierdo del cuello revelaban lo contrario. Se tomó su tiempo para examinar el cadáver, antes de pedir que lo acercaran hasta una de las ventanas, con el fin de proceder a un mejor reconocimiento; cosa que hizo midiendo, tocando, oliendo, observando a través del aumento de algunas lentes y examinando la herida con la ayuda de unos diminutos ganchos y unas estilizadas varillas. Cuando hubo completado el minucioso análisis, practicó unas pequeñas incisiones en el cuerpo con la ayuda de un afilado estilete.

Letondón admiraba la dedicación de aquel hombre, totalmente abstraído de su entorno, entregado en cuerpo y alma a su labor. Cuando por fin pareció quedar satisfecho pronunció pensativamente:

—Es extraño y francamente interesante. El corte es profundo; ha segado la masa muscular externa del cuello y alcanzado parcialmente la yugular externa; sin embargo los restos de sangre no guardan relación con la herida, ya que debió manar abundantemente. No obstante, y lo más sorprendente del caso, es que este infeliz está prácticamente desangrado.

—¿Cómo es posible? —le preguntó el joven.

—¿Todos los demás cuerpos presentaban el mismo aspecto?

—Creo que sí.

—Acércate —le instó—. Por la rigidez corporal diría que lo mataron hará unas cinco o seis horas. Observa el color de los cortes que le he practicado y la escasez de sangre.

Sólo hay dos explicaciones: o bien lo han asesinado en otro lugar y después lo han traído hasta aquí, o alguien ha sustraído la sangre de este desdichado con alguna oscura finalidad.

Al oír aquello su joven amigo desapareció entre los curiosos que aguardaban en la calle, y el investigador retomó la exploración de la casa en busca de alguna posible pista. Al rato, volvió a entrar el muchacho.

—Ninguno de los que estaban en la casa creen que hubiera salido en algún momento; pero no están seguros —aclaró.

—No creo que saliera de aquí.

—Pero, desangrar un cuerpo requiere su tiempo. Alguien debería haberse dado cuenta.

—Desde luego. Pero acércate y fíjate bien en la herida de su cuello —le pidió al joven—. ¿Era igual en todos los casos?

—Sí, un pequeño corte en uno de los lados del cuello.

—¿Estás seguro? ¿Es igual a la de tu padre?

—Ahora que lo dices, no —reflexionó Letondón, visualizando algo con su mente.

—No es igual que la de tu padre, ¿verdad?

—No —respondió sorprendido por la afirmación—. Su herida era algo mayor —reconoció el joven.

—Y estaba bañado en un gran charco de sangre —le confirmó el investigador.

—Sí, ciertamente. Luego, mi padre no fue muerto por la misma mano —se pronunció sacando ya sus propias conclusiones.

—Es una posibilidad; aunque debemos tener en cuenta que la muerte de Alucio obedecía a otro propósito. Él no fue escogido como el resto, siendo evidente que la causa de su muerte se debió a su intromisión; por lo que al asesino no le interesó especialmente. En cualquier caso, lo que vaticiné se ha cumplido —afirmó con cierta dureza en el semblante.

—Quizás el asesino podría haber estado entre los hombres que dormían en esta casa —sospechó Letondón, quedando sumido en un mar de reflexiones.

—Podría aplicarse en este caso, pero no así en los anteriores —le aclaró Aristarco—. Convendría inhumar el cadáver —señaló antes de partir.

Cuando Aristarco llegó frente a la casa del Consejo, dos soldados le cerraron inmediatamente el paso. Pidió hablar con Maegón, y esperó en silencio junto a Buntalos, hasta que fue llevado a su presencia. La estancia donde entraron, anexa a la sala de reuniones, era una pequeño saloncito cuadrado desde donde podía divisarse la calle principal a través de un burdo ventanuco en uno de los laterales. Tomaron asiento en bastos sillones confeccionados con gimientes atados de madera y piel bovina, siguiendo las indicaciones de Maegón, que parecía complacerse de la visita del griego, como acto seguido confirmó:

—Te esperaba. Has tardado mucho —le dijo, haciendo un gesto con su mano para que ambos guardianes llevaran a Buntalos, dejándolos a solas.

—Vengo a recobrar los documentos que se requisaron en la casa de mi buen amigo —expuso Aristarco sin cortapisas.

—Alucio fue un insensato al entrometerse en algo que excedía a sus capacidades —expresó Maegón con tono amenazador.

—No voy a entrar en plática alguna sobre las cualidades de mi buen amigo, ya que siempre lo tuve como persona muy capaz. Deseo que se me entregue ahora esos documentos —insistió de nuevo con firmeza.

—Eres un extranjero amigo de los romanos, y por consiguiente un enemigo de este pueblo. Si por mí fuera, tu cabeza pendería de una estaca bien visible sobre la muralla —escupió desde sus entrañas.

—¿A qué tanto empeño en ocultar los documentos de Alucio? —le interrogó Aristarco imperturbable, mostrándose lo más comedido posible ante el total aborrecimiento que le causaba la figura del enjuto cacique.

—Hay cosas que tú no puedes comprender, entrometido extranjero. Nuestro padre protector nunca dejará que los enemigos de este país se alcen vencedores sobre sus amados siervos. Él nos provee el alimento necesario y la fortaleza para derrotar a nuestros enemigos; pero como todo tiene un precio también toma sus ofrendas. —Maegón, en aquellos instantes se conducía con la vanidad del que se siente poderoso.

—¿Matáis a vuestra propia gente como pago a ese dios sediento de sangre?

—¿Cómo osas mancillar a nuestro dios? ¡Mereces cien veces la muerte! —El anciano montó en cólera.

—Posiblemente, pero no por este agravio. Aún no has contestado a mi acusación: ¿Asesinas a tu propio pueblo en nombre de tu dios? —incidió de nuevo Aristarco con su inquebrantable ánimo.

—Mi dios es condescendiente con los que le aman y nos ha librado de tal menester —contestó con soberbia—. Él es quien elige las ofrendas que más le complacen. Tu diosa Hera es una oveja comparada con él —lo increpó mostrando un auténtico desprecio por todo lo que representaba Aristarco—. ¡Y ahora pagarás caro tu atrevimiento!

—¿Cómo lo pagó Alucio? —le respondió mordazmente.

—Yo lo apreciaba, a pesar de su carácter rebelde. Pero estaba demasiado seguro de sí mismo y eso lo mató. Creyó que podría medrar sobre los designios de nuestro padre.

—¿Qué opinaría Letondón si llegara a enterarse de todo esto? Es fácil sacar una conclusión: Alucio representaba un estorbo, amenazaba con ofender a tu dios y a su beneplácito, haciendo peligrar su valiosa aportación alimenticia; así que lo quitasteis de en medio. ¡Absurdos e incultos animales! —reprendió Aristarco encolerizado—. La voluntad de la ignorancia es férrea como el más duro de los hierros; pero en tu caso es doblemente mayor, no extrañándome que alentaras envidias sobre mi inteligente amigo, quien muy probablemente llegara con el tiempo a ostentar ese báculo que tan desmerecidamente portas.

—¡Maldito! —escupió entre dientes el anciano levantándose para llamar a sus guardias, pero su expresión se tornó en sorpresa cuando vio al joven al otro lado de la estancia. Sin mediar palabra éste se abalanzó sobre Maegón atravesándolo con su espada, y durante unos instantes, la terrible escena pareció congelarse. Letondón sostenía el frágil cuerpo del hombre con su mano izquierda, para impedir su desplome, mientras hendía aún más la hoja. La expresión de dolor en el anciano fue relajándose y su cabeza quedó postrada sobre los hombros de su verdugo.

Entre tanto, en la sala del Consejo se oían ruidos y gritos de pelea. Cuando finalmente cesaron Aristarco pudo comprobar que varios de los lacayos de Maegón yacían sin vida en el suelo. Todo obedecía a que Buntalos, percatándose del peligro, había corrido en busca de ayuda nada más el investigador quedó a solas con el anciano, y así, Letondón y un grupo de sus hombres pudieron acudir velozmente al lugar, con tiempo suficiente para que el joven pudiera escuchar parte de la conversación. Eso fue suficiente para él, dado que ya había sacado sus propias conclusiones desde que Aristarco le evidenciara las diferencias entre las heridas, puesto que la profunda rivalidad entre Alucio y Maegón era harto probada.

Como más tarde pudieron comprobar, los efectos de aquella acción no obtuvieron apenas eco entre los debilitados moradores de la ciudad o los seguidores del patriarca, preocupados por entonces en otro orden de cosas más vital. Muchos de ellos apenas creían la versión de la deidad protectora, aunque no podían explicarse cómo les podían llegar tales alimentos; algo que Maegón utilizó como medio para deshacerse de su antagónico rival en el gobierno de la ciudad. Era una historia tan vieja y decadente como la misma humanidad: el poder siempre utiliza cualquier camino para preservar su condición, no importa por donde discurra. Otra cosa era igualmente cierta: los escritos de Alucio murieron con él, ya que uno de los guardas supervivientes confesó que el anciano ordenó su destrucción tan pronto como hubieron dejado a la desconsolada Akaina.

Al caer la noche se presentó Graco en la casa. Su rostro estaba parcialmente tiznado de carbón, como listo para la escaramuza que tendría lugar; y Aristarco, cambiando la trama inicial acordada, lo presentó como su ayudante, relatando los pormenores de su afortunado encuentro años atrás; procurando un ampuloso relato, del cual el romano tomó buena nota, creando así un nexo creíble entre los dos hombres, que Graco utilizó sabiamente dando muestras de un talento sin igual, ayudado por su conocimiento de la lengua celtíbera. Fueron muchas las preguntas que los hombres le hicieron, pero a todas respondió con aplomo y seguridad; y si en algún momento le faltaban datos suficientes, Aristarco se apresuraba a contestar hábilmente en su lugar, entretejiendo una aguda historia, en la cual se demostró cómo la mayor atención sobre el investigador ayudó a que «Graxímedes» pudiera infiltrase en la ciudad sin ser visto, con el fin de reforzar su labor y poder atrapar al asesino. Tan notable dosis de ingenio compartido redundó en alabanzas hacia la inteligencia de Aristarco, quien no cejaba de reflexionar lo poco que valdrían sus vidas si esta farsa llegara a ser descubierta.

—Bien; si os parece, centrémonos en el asunto que más debe importar —les propuso Graco, una vez aclarada su personalidad—. Según he podido ver nuestra única posibilidad consiste en deslizamos por la puerta de oriente hacia el recodo del río, e ir por él hasta alcanzar la base de la torre.

—¿Cómo cruzaremos los fosos? —preguntó Gurvan.

—Con estacas y cuerdas tendidas a cada lado.

—¿Y el vallado? —se interesó Letondón.

—Iremos cortando hasta abrirnos paso. —Como viera que se miraran entre ellos con cierta desconfianza se apresuró a matizar el plan—. Aquí y aquí —señaló en el plano del cerco— las cercas tienen puntos débiles. Sus afilados maderos están menos prietos.

—Es muy arriesgado —aseguró Buntalos.

—No tanto como escalar la torre y reducir a la guardia sin levantar sospechas.

Los reunidos sopesaban la situación en la que se verían involucrados de consentir el arriesgado plan. Discutían entre ellos mientras Aristarco y Graco entrecruzaban sus miradas.

—Nunca creí que fuera empresa fácil —admitió Graco.

—¿Para qué sirven los hierros? —se interesó Gurvan dando voz al pensamiento de todos.

—Nos ayudará con el foso de la empalizada. De otro modo sería imposible atravesarlo sin correr el riesgo de que nuestros cuerpos queden atravesados en su tripa.

—¿Son seguros?

—Nada es seguro. Todo depende de vuestra labor, mañas y cierta dosis de suerte. Espero que hayáis construido los tubos siguiendo fielmente las indicaciones.

Letondón y Buntalos los trajeron ante él. Los inspeccionó cuidadosamente, comprobó sus medidas y calibró el peso de cada tramo, antes de dar su aprobación.

—¿Cuántos soldados habrán? —preguntó de nuevo el corpulento guerrero.

—Una docena más o menos; pero lo importante es no matar a nadie.

—¿Vamos a entrar en batalla sin cruzar nuestras armas? ¿Sin acabar con alguno de esos apestosos? —bramó Buntalos.

—Si matamos a un solo romano las represalias serán terribles, y tener por seguro que perderéis la gracia concedida a favor de Aristarco.

—Tiene razón —reflexionó Letondón—. Nos interesa ganar tiempo, no perderlo. Será una dificultad añadida, pero así lo haremos, ¿estamos de acuerdo? —interrogó al grupo, que asintió de mala gana.

—Una vez reducida la guardia, deberemos inutilizar la máquina y arrojarla al vacío; después prenderemos fuego a la torre desde dentro; de esta forma cuando el humo y las llamas alerten al resto de los centinelas nosotros ya estaremos lejos.

—Y si la torre prende desde dentro su estructura quedará dañada irremisiblemente —apuntó Aristarco—. Me gustará verlo.

—Me temo que eso no va a ser posible, porque correríamos un riesgo innecesario, y en esta ocasión no puedo estar pendiente de ti. Lo siento «Ari» pero es muy peligroso.

—Está bien —contestó a regañadientes, aunque gratamente sorprendido por el calificativo que le había aplicado el romano.

—Deberéis dejar escudos y cascos —les indicó Graco—. Necesitamos movernos con rapidez, viajando con lo imprescindible. Untaremos el cuerpo con el carbón y las armas con barro, procurando que la luz nocturna no brille sobre los objetos metálicos. ¿Alguna duda?

—Muchas —sonrió Gurvan.

—¿Quién mandará el grupo? —se interesó Letondón.

—Dado que soy quien mejor conoce el terreno, creo que debería ser yo quien comande la expedición —contestó Graco.

—Está bien —reconoció el joven.

—Muy bien. Reunámonos en la muralla a media noche.

En el punto indicado las seis siluetas hacían un breve recuento de las cuerdas, escalas, y demás materiales necesarios para la temeraria incursión. Al grupo conocido se había unido dos hábiles honderos reclutados por Letondón. Unos a otros se revisaron mutuamente los pertrechos, procurando que nada en las vestimentas pudiera delatarlos. El ingenio propuesto por el romano consistía en cinco piezas de metal de igual longitud que la de un hombre, las cuales encajaban entre sí, obteniendo una sólida vara de unos ocho metros. Cada uno portaba una de las piezas, excepto Graco que iría como avanzadilla. Todos iban embadurnados de pies a cabeza con hollín y barro. Cuando estuvieron preparados se deslizaron sigilosamente a través de la puerta.

La noche mostraba un firmamento repleto de iridiscentes estrellas sobre las que reinaba omnipresente una majestuosa luna llena, cuyo lejano relieve parecía formar caprichosamente el rostro de un cómplice espectador. Avanzaron sigilosamente junto a la muralla, alcanzando una zona ensombrecida que les permitió acercarse hasta la cornisa del altozano, por el que comenzaron a descender con sumo cuidado. Aristarco les había hecho advertencia de las trampas que se ocultaban en el subsuelo de esta zona, señalándolas convenientemente en un improvisado mapa, por medio de una tinta que poseía la asombrosa cualidad de hacerse visible en la oscuridad.

De tarde en tarde paraban unos instantes intentando percibir cualquier sonido extraño, tras lo cual, con un ademán de su mano, Graco los instaba a proseguir la marcha ladera abajo, amparados en la escasa vegetación y los dispersos promontorios rocosos. Cuando llegaron a la falda del cerro, uno de los honderos volteó sobre su cabeza un garfio asido a una cuerda, lanzándolo hacia los maderos de la valla al otro lado del foso. Una vez se afianzó, tensaron la cuerda anudándola en la gran estaca que habían engastado entre las rocas. Comprobada la seguridad, uno a uno fueron deslizándose sobre el mortal cultivo de las profundidades. Lo hacían cadenciosamente para no crear tirones que relajaran la tensión de la cuerda, soportando por ello un alto grado de esfuerzo muscular en los brazos.

Atravesar el vallado les llevó su tiempo, cuidando de no quedar atrapados entre los puntiagudos maderos. Con algunos arañazos y rasgones en la ropa consiguieron por fin su propósito; internándose luego entre la vegetación que les conduciría hasta la ribera, donde se arrastraron por el suelo hasta las frías aguas que fueron un alivio al cansancio; sumergiéndose en ellas hasta la altura del pecho, pero manteniendo los brazos en vilo. Después de recorrer un buen trecho llegaron a las cercanías de la torre. Ahora debían redoblar la atención para no ser detectados por los avezados centinelas.

Ante sí tenían un foso de unos seis metros de ancho y al otro extremo apenas un espacio de dos metros hasta la base de la torre, por lo que las posibilidades de cruzar sin ser vistos era escasa; al menos todos ellos. Permanecieron agazapados en silencio viendo la dificultad que entrañaba la acción y seguidamente prepararon la vara de metal, a la espera de una oportunidad, sin saber bien qué hacer. De pronto, como un regalo de los cielos, la luz nocturna comenzó a perder intensidad gracias a las nubes que una suave brisa interpuso frente al luminoso astro. Sin perder un instante, deslizaron el artefacto sobre la fosa hasta hacer tope con el muro del cerco. Uno de los honderos quedó sujetando el otro extremo mediante sus manos, con la ayuda dos cuchillos clavados firmemente en la tierra. Debían atravesar el espacio de uno en uno, siempre con los sentidos puestos en no poner las manos y pies en las uniones de la vara, donde ésta era más débil. Mientras cruzaban miraban constantemente al cielo, rogando que las nubes tardaran en pasar, siendo aquellos unos instantes de tensión y peligro extremos. Una vez estuvieron junto al muro, el hondero al otro lado retiró el improvisado puente, permaneciendo atento a cualquier movimiento en la muralla que pudiera poner en peligro la vida de sus compañeros. Aprestó su honda y a una señal suya Graco comenzó a escalar la torre, de unos quince metros de alta, cuyos primeros cuatro metros desde la base eran de piedra y argamasa, continuando en una sólida construcción de madera de tres plantas, con un ventanuco al exterior en cada una de ellas. En la última planta se encontraba la temible catapulta.

Graco trepaba con suma pericia ayudado por los espolones atados a sus pies y manos. No era la primera vez que acometía una empresa así, y por unos segundos se dejó llevar por los recuerdos en Cartago, mientras ascendía por la pared maderada, que resultó ser más segura al afianzarse sólidamente las curvadas puntas de sus trepadores en el elemento. Cuando se encontró a nivel de la primera ventana miró cuidadosamente, después reanudó su escalada hasta la siguiente abertura, repitiendo la operación. En esta planta no había vigilancia, así que se introdujo en el interior y enganchó convenientemente la escala que llevaba, lanzándola a sus compañeros de abajo para que iniciaran su ascenso. Se despojó de los escaladores, enfundando sus manos en unos guanteletes de cuero que dejaban parcialmente al descubierto los dedos. Entre tanto, las nubes escampaban y la pálida luz hacía nuevamente su aparición, cuando el graznido de una incierta y a la vez conocida ave, paralizó a los hombres. Graco supo que alguno de los centinelas del muro estaba a punto de descubrir a los que permanecían colgados en el vacío. Respiró profundamente y corrió escaleras abajo para enfrentarse a los dos legionarios del piso inferior.

La lenta reacción que la sorpresa produjo en los soldados la aprovechó con gran acierto. Uno de ellos no tuvo tiempo para desenvainar su espada, pues el puñetazo del intruso lo dejó sentado en la tarima del suelo completamente aturdido. Paró el golpe del segundo centinela con un bloqueo sobre el exterior del brazo que sostenía la espada, envolviéndolo con el suyo propio para inmovilizarlo. El soldado intentó con su mano libre extraer el puñal de su cinto, pero lo golpeó con un fuerte codazo a la mandíbula, derribándolo después. Rápidamente remató al primer centinela con una fuerte patada a la cabeza, y volviendo de nuevo sobre su presa, le descerrajó un tremendo golpe en la mandíbula. Ambos hombres quedaron inconscientes. Acto seguido se asomó cautelosamente a las puertas que conducían a ambos lados del paseo de la muralla, observando que los centinelas permanecían inmóviles en sus puestos a unos escasos cincuenta metros y que la noche había acentuado más su negrura a causa de alguna nueva y etérea aliada. Ató y amordazó diligentemente a los hombres que había reducido. Al poco, sus compañeros hicieron su aparición listos para actuar. Uno de ellos quedó de vigilancia; el resto subió al piso superior, donde cuatro legionarios permanecían alrededor de la máquina con aire distendido. Estando las fuerzas equilibradas cada uno eligió a su víctima, y a un gesto de Graco se abalanzaron sobre ellos, intercambiando una serie de golpes que producían más ruido del cabía desear. Cuando los hubieron reducido concentraron su atención en la máquina, cortando los nervios elásticos, rompiendo las palancas de tensión e inutilizando los tornos y engranaje de fijación para el disparo. Destrozaron también algunas reservas de agua y Gurvan alzó por la escala la provisión de ramas secas que las fue esparciendo por los lugares más idóneos de la torre. Con el pedernal y el eslabón prendió la tea que llevaba, subiendo a lo alto para comprobar cómo iban los trabajos de demolición, viendo a Buntalos y a Letondón esforzándose al unísono tratando de romper el brazo de la cuchara por su parte más desgastada, mientras Graco vigilaba atentamente a los centinelas de la muralla.

—¡Maldición! ¡Parece que nos han descubierto! —alertó.

—¡Prende todo esto, rápido! —indicó Letondón.

Gurvan se dedicó a la tarea incendiaria por toda la torre, y los demás bajaron a la muralla para intentar contener a los centinelas que ya se acercaban por ambos lados. Graco ordenó al intrépido Gurvan que huyera junto a Letondón, ya que no tendrían tiempo de pasar uno a uno sobre foso. Aún tardarían en llegar los refuerzos del campamento cercano, comandados por el exaltado Máximo, hermano de Publio Cornelio, con lo que dos o tres hombres bastarían de momento para repeler a la guardia.

—¡Yo me quedaré a tu lado! —aseveró Letondón, mandando a Buntalos en su lugar.

—¡Quieto! —le conminó Graco—. No puedes permitirte caer en esta batalla. Piensa en lo que sería de tu ciudad y de Aristarco sin tu presencia. Te ruego que por el bien de los tuyos partas sin demora. Buntalos y yo nos haremos cargo de la situación.

De mala gana recapacitó, enfundando su espada y dirigiéndose hacia el piso intermedio ya inundado por el humo. Así las cosas, los dos hombres dividieron sus esfuerzos, corriendo al descubierto, en sentidos opuestos, hacia los soldados. Necesitaban ganar tiempo para sus amigos, tanto como para que el fuego hiciera su trabajo.

La pilum que arrojó el primer soldado pasó rozando el hombro izquierdo de Graco para incrustarse en la torre. Espada en mano el centinela arremetió después con decisión; él lo aguardó atento, y a punto de la descarga de la temible Gladius Hispanicus que tan bien conocía, se zambulló en el suelo barriendo con sus piernas al soldado, que cayó estrepitosamente hacia el mismo borde del camino de ronda, con lo que, un pequeño empujón bastó para lanzarlo al vacío, sobre el terraplén que los romanos habían construido dentro del recinto en aquella zona, tres o cuatro metros por debajo. Aguardó la siguiente jabalina, que no tardó en surcar el aire a escasos centímetros de su cuerpo. Recogiendo la espada del suelo hizo frente al segundo legionario. En la lejanía resonaban ya las primeras cornetas de alarma.

Buntalos conocía bien su oficio, evidenciando su odio en la forma de tratar a sus enemigos, que casi siempre quedaban despanzurrados a sus pies. Su enorme complexión y fortaleza resultaba devastadora, por cuanto, además, era un hombre bastante ágil, soliendo pelear manejando al mismo tiempo una espada y un puñal. Dos romanos yacían ya detrás suyo cuando se encaminó hacia un tercero, el cual intentó atravesarlo con su lanza. Tras varias esquivas, la destrozó por su base de madera con un certero golpe de espada, hundiendo su cuchillo en la garganta del soldado. Miró hacia atrás para ver las llamas que comenzaban a hacer su parición entre la densa humareda y continuó avanzando en busca del siguiente encuentro.

Graco, entre tanto, estaba enzarzado en un duelo de esgrima, batiendo las espadas con denodada fiereza. Cedió unos pasos volteando la suya de forma que pudo asirla al revés, tal y como se empuñaría un cuchillo, para dar una estocada de arriba abajo y de esta forma poder bloquear el siguiente golpe, cuidando de que éste no cortara la protección de su antebrazo por el doble filo del arma. De aquí, como una exhalación, describió un círculo con la palma de su mano hacia arriba y cortó de izquierda a derecha en una de las piernas. Una nueva vuelta en sentido contrario, con la palma de la mano hacia abajo, cortó de derecha a izquierda en la otra pierna, sin que el legionario pudiera impedir los golpes con su escudo, y ya no pudiendo sostenerse en pie, cayó al suelo malherido.

Lenguas de fuego asomaban ya por las ventanas de la torre y decidió que era hora de intentar salir de allí antes de que la segunda planta y la escala se desplomaran; pero un nuevo soldado estaba ya a punto de entablar batalla. Se agachó dejando pasar la pilum sobre su cabeza y emprendió rápida carrera hacia su oponente al que recibió con un desconcertante salto, formando en el aire una poderosa patada que la coraza apenas mitigó, haciendo caer de espaldas a su oponente; dejándolo rápidamente inconsciente mediante un golpe con el mango de su espada. Acto seguido se volvió y corrió velozmente hacia la torre.

En el otro lado, los gritos que profería el gigante con cada estocada eran tan terribles como los mismos golpes. El soldado apenas soportada con su escudo las temibles embestidas que Buntalos le lanzaba sin cesar con su ensangrentada espada, y pronto estuvo a su merced, incrustándole el mango de su cuchillo en el rostro; a continuación lo alzó en vilo arrojándolo por la muralla. Escuchó un fuerte golpe detrás y al volverse vio desplomarse a otro romano, esta vez alcanzado certeramente por el hondero, quien le alertó sobre la precariedad de la gigantesca pira a sus espaldas. Ambos corrieron hacia ella.

Graco apenas podía ver ni respirar entre el ardiente humo. Rompió una de las barricas de agua derramándola sobre su cuerpo, protegiendo la cabeza con un trozo de tela de sus ropajes. La madera crujía bajo sus vacilantes pies, comprendiendo que subir al piso inmediato era un suicido, así que, como pudo se arrastró hasta la ventana, tosiendo, asfixiado por la falta de oxígeno. Desesperado vio como el agua con que roció su cuerpo se había convertido ya en vapor, y le pareció oír a alguien detrás, pero ni siquiera tuvo ánimo para volver la cabeza, temiendo que de un momento a otro el peso de la catapulta hiciera venir abajo el piso superior, arrastrando en su caída a los inferiores. Entonces vio la escala. Para facilitar la huida, Gurvan y Letondón la habían trasladado convenientemente al piso inferior y dio mil gracias por ello.

Cuando por fin estuvo al pie de la torre pudo distinguir las dos siluetas descendiendo; el fuego prendía en la espalda de una de ellas y las saetas de los arqueros romanos cruzaban el aire buscando el incierto blanco detrás de la gran cortina de humo. Protegida por ella Graco se distanció pegado al muro, y en ese preciso instante fue cuando sucedió lo inevitable. Con un gran estruendo la estructura cedió, plegándose sobre sí misma, llevándose consigo a los dos hombres en medio de un entresijo de ardiente maderamen.

El artilugio para cruzar la fosa fue extendido frente a él, pero sabía que no podría cruzar bajo las flechas de los arqueros, ahora ya en lo alto de la muralla, pues lento era el proceso para llegar al otro lado y rápidas las saetas; algo que también sabían Gurvan y el otro hondero que aguardaban agazapados entre una improvisada maleza. Resultaba irónico —pensó— que él, un hombre de reconocido talento, con un historial lo suficientemente meritorio como para haber alcanzado una importante posición en Roma, fuera a perecer a manos de los suyos, en una escaramuza gestada por el caprichoso destino con el que los dioses confunden a menudo a los hombres. Quizás por todas las vivencias pasadas, pudo ver con claridad la única opción posible que tenía.

Pidió que le lanzaran una cuerda que ató a la cintura y ordenó a los hombres que hicieran lo propio, pidiéndoles que corrieran a una señal suya tan rápido como les fuera posible, aprovechando el humo y la polvareda levantada con el derrumbe de la torre. Apenas podía dar dos pasos hasta el borde de la fosa, así que aprovecharía la tensión generada en la cuerda para dar un salto mayor. Al darles aviso, los dos hombres iniciaron la carrera y esperó el tirón pidiendo a Júpiter que no le llevara la vida en aquel sitio. Cuando sobrevino el empuje cogió impulso, lanzándose con todas sus fuerzas, pero enseguida vio que no alcanzaría la otra orilla, por lo que fue a golpearse bruscamente contra la pared en cuña del foso. A consecuencia del impacto los dos hombres fueron derribados y arrastrados hacia atrás, con lo que Graco descendió peligrosamente hacia las afiladas puntas de los dardos, deteniéndose el mortal descenso a escasamente un metro de ellas, gracias en parte a los escaladores que había colocado en sus manos y pies antes de saltar. El golpe lo había aturdido ligeramente; no obstante sabía que cualquier movimiento aumentaría el peso y la dificultad de su rescate, así que se quedó inmóvil aguardando la decisión de los hombres que tenían ahora su vida en las suyas; ya que no sabía si jalarían de la cuerda u optarían por huir. Con cuidado se afianzó en la pared todo lo que pudo hasta que sintió la terrible punzada bajo su hombro izquierdo, arrancándole un grito de dolor, pero sin perder la inmovilidad de su postura.

Gurvan y el hondero tiraron denodadamente de la cuerda con todas sus fuerzas hasta que vieron aparecer la figura de su compañero malherido con la flecha incrustada en su espalda. Arriesgando sus propias vidas fueron en su busca, ayudándole a incorporarse y huyendo tan rápido como sus pies les permitían. Al poco, el hondero fue alcanzado en la pantorrilla por otra certera flecha, haciéndole caer de bruces. Como pudieron se arrastraron hasta la cercana vegetación donde permanecieron a salvo momentáneamente. Gurvan rompió el astil de las saetas con el fin de que tan sólo quedara una porción de las mismas sobresaliendo de las heridas y evitar así el mayor dolor con las vibraciones. En ese momento, a lo lejos se escucharon los primeros aullidos.

Los soldados sujetaban varias traíllas de perros asesinos a los que azuzaban constantemente. Tendieron pequeñas pasarelas, tanto en el foso, como en el río, por cuyo entarimado se lanzaron veloces los animales en busca de su presa. Ahora, la única posibilidad de los fugitivos radicada en alcanzar cuanto antes el siguiente vallado; en ello les iba la vida, pues la fiereza de los canes tenía bien ganada su justa fama. De ser alcanzados, serían despedazados sin remisión; y lo más probable era que así aconteciera, pues avanzaban con lentitud debido al herido en la pierna. Éste suplicó que lo dejaran con la finalidad de que los otros dos pudieran salvarse, pero ninguno de ellos estaba dispuesto a abandonarlo. Pronto los temibles ladridos de la jauría cobraron más intensidad a sus espaldas.

El rastro y olor de sangre exaltaba aún más a los perros que se movían a gran velocidad a través de la arboleda. Su monocromática visión y sentido del olfato pronto dio su fruto detectando a los hombres que se movían torpemente delante de ellos. Al verlos mostraron sus fauces, saltando frenéticamente sobre sus víctimas, que ahora presentaban batalla armas en mano. El ataque fue desigual y encarnizado; siendo el primero en caer el debilitado hondero, que apenas pudo asestar un par de golpes antes de que le desgarraran el cuello, lo que sirvió para que algunos de los perros se entretuvieran devorando el cuerpo, equilibrando de momento la confrontación entre hombres y bestias.

Una de ellas rugía, retorciéndose sobre Graco, intentando clavar los afilados dientes en su cuello, y a punto estuvo de alcanzar su objetivo, si no fuera porque en el último instante antepuso su antebrazo en el que hizo presa. Con su otra mano apuñaló al animal, al tiempo que otro saltaba ya sobre él. Forcejeando pudo ver a Gurvan completamente rodeado, batiendo su espada para mantenerlos a raya. A sus pies yacían los cuerpos de algunos de los perros, por lo que, los inteligentes animales esperaban la ocasión idónea para lanzarse sobre aguerrido humano.

Graco asestó como pudo un puñetazo en el hocico de endiablado animal; que, tan pronto como cayó al suelo saltó de nuevo. Quiso recibirlo con su puñal, pero unos dientes atenazaron su muñeca. El nuevo agresor rugía tirando de su brazo, imposibilitándole el empleo del arma. No lo dudó. Apretó sobre sí la cabeza del que tenía encima y se dejó caer a tierra lanzando un grito de rabia tan atronador que se alzó por encima de cualquier otro sonido. El astil de la flecha se incrustó en su espalda, atravesándole el cuerpo, de tal forma que la enrojecida punta se hundió a su vez en el perro. Al siguiente lo recibió con una patada, pudiendo sacar su espada con la que cercenó la cabeza del que jalaba de su brazo. El dolor era tan intenso que comenzó a marearse. De repente, los perros se retrajeron inquietos, deambulando en todas direcciones, como desorientados; gimiendo porque, al parecer, algo les atemorizaba. Una silueta se perfiló de entre la maleza y toda la jauría se reunió entorno suyo, en actitud sumisa. La figura levantó su brazo sobre las gachas cabezas pronunciando algunas ininteligibles palabras. Al extender su otro brazo el tropel partió raudo en la dirección señalada. Los dos hombres se apoyaron el uno en el otro recobrando fuerzas, mientras el desconocido se confundía en la noche.

Cuando llegaron hasta el vallado vieron que Letondón les aguardaba, pudiendo así atravesar más fácilmente el afilado conjunto que, diligentemente, el joven había despuntado para que no entorpecieran su camino de vuelta.

—¿Y los demás?

—No lo han conseguido —le contestó Gurvan.

—Al oír a los perros creí que no lo ibais a lograr.

—No ha sido fácil, pero hemos tenido ayuda.

—¿Ayuda? ¿De quién? —interrogó sorprendido.

—No lo sé; detuvo a la jauría y después desapareció sin más.

—¿Cómo te encuentras? —se dirigió a Graco, viendo la sangre que manaba por ambos lados de su cuerpo.

—Creo que resistiré —le respondió, sabiendo que el problema inmediato sería atravesar el siguiente foso, suspendido en la cuerda.

—¿Podrás sostenerte en la cuerda? —volvió a preguntarle, como si adivinara los pensamientos que se gestaban en la mente de aquel valeroso desconocido, cuyo brazo izquierdo pendía inmóvil.

—Lo intentaré con un solo brazo —afirmó con decisión.

—Debemos cruzar cuanto antes. Yo iré en retaguardia, pues soy el que está en mejor condición —asentó el joven con la firmeza propia de quien comanda a otros con gallardía.

Gurvan fue el primero en hacerlo; después le tocó el turno a Graco, quien avanzó penosamente sostenido sobre su brazo derecho, con las piernas entrelazadas sobre la cuerda; pero una vez hubo recorrido la mitad del trecho tuvo que esforzarse por engancharse mejor a ella, sacando fuerzas de flaqueza para asir con el inerme brazo su otra mano, formando un torniquete que le permitiera descansar un poco. La vista se le nublaba y las fuerzas le abandonaban, pero continuó esforzándose hasta lograr acercarse al punto donde Gurvan lo recogió.

Pronto estuvieron ascendiendo la colina, y en uno de los recodos Graco se detuvo a descansar un instante. Tuvo un presentimiento y miró hacia atrás, pudiendo ver unos metros más abajo el rostro que le sonreía desde la penumbra; y al contemplarlo se le heló la sangre.

VIII

Cinco

En otra situación hubieran sido recibidos con vítores y júbilo por su hazaña, sin embargo, en esta ocasión nadie en la ciudad dio la menor muestra de alborozo; dando la impresión de que el espíritu general del pueblo se hallaba tan tenue y difuso como la niebla que envolvía el valle aquella mañana.

Aristarco había observado con el visor los incidentes de la noche anterior, aguardando a los valientes expedicionarios en la puerta este. Tan pronto como llegaron, fueron atendidos de sus múltiples heridas; en especial las de Graco, que fueron cauterizadas con una cuchillo al rojo y colocado en ambos orificios un emplaste de hierbas para impedir la infección. Ahora, ya entrada la mañana, los tres hombres descansaban en la casa, mientras Letondón contemplaba el horizonte tras la ventana, sumido en un túmulo de malos presagios.

—¿Qué piensas mi joven amigo? —le preguntó Aristarco.

—Creo que habrán represalias. Siempre las hay —contestó apesadumbrado—. Pero ha merecido la pena.

—La naturaleza de las cosas depende de nuestra situación frente a ellas.

—No sé qué quieres decir.

—Al convivir con el problema tan estrechamente, al final llegas a contemplarlo de forma diferente a la mía como espectador; y ello suele otorgarme una ligera ventaja.

La respuesta, como ya era habitual, no aclaró en mucho las ideas del muchacho, que continuó poniendo de manifiesto su preocupación:

—Reconstruirán la torre en un solo día si se lo proponen y todo continuará igual.

—¿No te preguntas por qué el gran Escipión no os ha aplastado ya? ¿Cuál es el impedimento? Si no ha terminado con vosotros será debido a una poderosa razón, ¿no crees?

—Deleitarse con nuestra lenta agonía —contestó con profunda desesperanza.

—Permíteme que te conteste a eso —le dijo seriamente—. Escipión es vuestro enemigo, pero no significa que sea un ser cruento, al menos a ese extremo. Por lo que sé, es un buen militar y estratega, así que, cualquier acción, por cruel que parezca, obedece a un plan que le permita conseguir sus objetivos con un mínimo de esfuerzo. Si estuvieras en su lugar seguramente obrarías como él. Sus hombres le son leales y lo admiran. Te aseguro, que, de no liderar bandos opuestos sería una persona de tu agrado, pues tenéis muchas cosas en común. No, él no haría algo así. Ante el Senado romano, tiene que demostrar sus acciones, implicadas en una política de bienes gananciales, donde resulta muy costoso mantener cada día a todo ese ejército; y no hablo sólo de su manutención.

—Entonces, según tú, ¿cuál es la trama?

—No lo sé; pero estoy dispuesto a averiguarlo si me lo permites.

—¿Cómo? —preguntó extrañado por la petición.

—Hablando con él.

—¡No te lo permitiré! ¡Es muy arriesgado! ¡Después de lo de anoche te matará! —Letondón puso de manifiesto con su acalorada opinión el aprecio que sentía por investigador.

—No lo creo. La audacia no es mayor que la demostrada por vosotros —le habló en tono tranquilizador, observando las casi imperceptibles siluetas de las montañas—. Intentaré bogar a favor vuestro y saber qué se propone.

La mirada del joven se tornó suspicaz, demostrando que le asaltaban las dudas y la desconfianza, por lo que añadió:

—No debes dudar de que volveré para cumplir la promesa hecha a tu padre; entre tanto, ruego cuidéis de mi fiel ayudante durante la misión que me he encomendado.

—Demostró un gran valor. Es hombre digno de tu persona y de todos nosotros, por lo que será atendido con dedicación. Pero, ¿cómo vas a cruzar el cerco? —expresó preocupado.

—Necesitaré una buena fogata y un par de estandartes confeccionados con un metro de tela por cada lado. Confía en lo que te digo, joven Letondón, pues nada tienes que perder.

Prendieron un gran fuego en lo alto de la muralla con el fin de que pudiera ser divisado por el campamento colindante y Aristarco esgrimió las banderolas trazando señales específicas que fueran reconocidas por los romanos, agotando sus brazos en tres ocasiones antes de que obtuviera una respuesta. Satisfecho, fue hasta la casa, donde metió unas cuantas pertenencias en la bolsa pequeña, dando una última revisión a los heridos y una significativa mirada al hijo de su desaparecido amigo.

—¿Dónde te diriges? —le interrogó Graco ya despierto en ese momento.

—Voy a entrevistarme con el cónsul.

—Voy contigo —dijo intentando incorporarse.

—No estás en condiciones. Me serás de mejor ayuda si te repones.

—Es muy peligroso.

—Tranquilízate, pues ya concerté el encuentro y sé que es hombre de palabra. Sólo hay tres realidades en la vida Graxímedes: el nacimiento, la muerte y el instante; y este último ahora me pertenece. Intentaré solventar esta difícil situación en beneficio mutuo —dijo mirándole a los ojos, con la intención de que pudiera captar el doble significado de las palabras.

—Es muy peligroso —insistió—. Alguien detuvo a los perros anoche; de no ser por él no estaríamos aquí.

—Descansa amigo mío, mis pasos ya están trazados.

—¡No lo entiendes! ¡Con un solo gesto de su mano las fieras se tornaron en corderos asustados!

—Cálmate. Hablaremos de ello a mi vuelta; de momento debemos dar buen fin al problema principal, que es ganar tiempo y posibilidades a nuestra ya menoscabada salud.

—Tienes un problema mayor que todo eso —habló agotado—. Pude ver su rostro. Lo vi. La… u… ae —balbució, antes de perder el conocimiento.

—¿Qué habrá querido decir? —preguntó Letondón.

—No estoy muy seguro, pero lo aclararemos a mi regreso —contestó mientras suministraba entre los resecos labios de Graco un compuesto adormecedor que garantizaría su sueño, temiendo que el delirio le hiciera manifestar alguna incómoda verdad—. Cuida bien de todos —le exhortó mirando los cuerpos sobre los camastros—. Me preocupa tu madre, últimamente la veo muy debilitada.

—Lo sé —respondió sucintamente Letondón, ya que sus palabras pesaban tanto como la mano que levantó en señal de despedida.

Descendiendo hacía el valle, se repetía una y otra vez, el significado de aquella misteriosa palabra, apenas inteligible. Algo era seguro; lo que fuere había impresionado vivamente el ánimo del romano, y si lo que relataba era veraz, ¿quién podría dominar de esa guisa a tan fieros animales? Pudiera ser que existiera una analogía entre los misteriosos asesinatos y el encuentro nocturno de Graco, por lo que estaba deseando volver cuanto antes para interrogarlo al respecto.

Los soldados le esperaban en las inmediaciones del primer foso. Atravesó el puente que le tendieron, para proseguir fuertemente escoltado hasta el siguiente, donde pudo contemplar los restos del baluarte, diseminados por toda la contornada. Podía sentir la enemistad de sus guardas, reflejada en la crudeza de sus semblantes y en la dureza de las miradas. No albergaba ninguna duda sobre la ánima aversión que provocaba su presencia, estando bien seguro de que le rebanarían con sumo placer la cabeza si pudieran. Hubiera dado cualquier cosa por ver la formidable contienda de la víspera; una desproporcionada pelea que, sin duda, hería la moral del poderoso ejército.

En las caballerizas del fuerte montaron en rápidos corceles que les llevaron como el viento hasta el campamento principal donde le aguardaba el cónsul, en una actitud grave y reflexiva que hacía presagiar malos augurios. En su mensaje había reflejado la urgencia de ver al cónsul, a quien debía llevarle personalmente importantes nuevas de un conocido.

—¿Y bien? —le interrogó el militar con apremio.

—Lamento mucho los inconvenientes en esta hora —respondió hilando bien las palabras—. He venido para expresarte mis condolencias por el agravio que estas gentes desesperadas han cometido. Como militar que eres, comprenderás enseguida y bien sus motivos, por lo que vengo a suplicarte que no haya represalias contra unos hombres cuyas vidas están sentenciadas, siendo su única pretensión una muerte digna. Apelo a tu buen espíritu para que así sea.

—Mi buen espíritu se agota, así como mi paciencia, puesta a prueba en este lugar —dijo mirando a su entorno. Un soldado de la guardia se acercó sosteniendo entre sus manos el reluciente yelmo del cónsul, que vestía el atuendo propio de su condición: anatómica lorica corta, palludamentum por encima de la coraza y el lazo ritual de color púrpura; dando la impresión de que estaba a punto de partir.

—¿Cómo está Tiberio, ha sido herido? —preguntó asiendo la parazonium corta que le entregaba otro asistente. Aristarco quedó perplejo ante la pregunta.

—No ha de extrañarte —dijo colocando la espada en su costado—. Tiberio me anticipó el ataque a la torre. Formaba parte de un plan necesario para que mi querido primo se granjeara la amistad sin condiciones de unos rebeldes; necesaria para el buen término de su misión.

—Ha sufrido algunas heridas, pero se repondrá —le contestó Aristarco presa de una curiosidad insatisfecha, de la que bien supo guardarse para no azuzar aún más el ánimo del general.

—Como alguien dijo una vez: «El rostro es el espejo del alma y sus ojos son sus delatores». Los tuyos no pueden disimular el ánimo que te embarga.

El rostro de Escipión, no obstante, también reflejaba su estado interno, y Aristarco lo aprovechó hábilmente, esbozando con cautela su frase:

—Pero la torre…

—¿Qué importancia tiene una torre más o menos? Según lo acordado retiré parte de la guardia, pero algo debió salir mal, ya que no deberían haber muerto soldados —explicó frunciendo el ceño—. Te preguntarás, no sin razón, cómo ha sido posible un hecho así. Observa —le mostró el escipio eburneus de marfil con el águila en su extremo—; este cetro es el símbolo de mi poder. Todos tiemblan y se agachan ante él; pero todo esto es efímero y pasajero, como la vida; y en estos tiempos más que en otros. Quiero ser recordado, no por mis logros militares, sino por mis aportaciones en el campo de la estrategia marcial y en la estructura social de mi país.

—Loable y digna meta, muy propia de un hombre de grandes convicciones morales. ¿Puedo saber entonces la causa que impele ahora tu ánimo?

—Ya la sabes. Deseo averiguar cómo puede resistir ese pueblo tanto tiempo al asedio sin apenas alimentos. Entiendo que pueden estar devorando a sus propios muertos, pero mis datos me indican que, aún así, deberían estar reducidos por la debilidad y las enfermedades. Me considero un experto en el arte de la poliorcética y es mi deseo comprender cualquier elemento nuevo que pueda darse, con la finalidad de mejorar las acciones en las futuras campañas de Roma. Ambiciono recoger toda esta experiencia en un escrito con la ayuda de mi gran amigo Polibio.

Escipión pareció sincero, por lo que Aristarco pagó en la misma moneda.

—Puedo decirte que pretendes desvelar algo tan enigmático como la investigación de los asesinatos —le anticipó.

—Tiberio me lo hizo saber, así como lo de vuestro casual encuentro.

—Te felicito cónsul, veo que siempre vas unos pasos por delante mío.

—Tenemos nuestro medio de comunicación; permíteme que no sea indiscreto —sonrió.

—Mucho tiene que deber Graco para arriesgar su vida —aventuró, ante la actitud más propiciatoria que había adoptado el militar.

—Son favores mutuos —le aclaró—. Él también obtendrá ciertos privilegios en su causa a favor de la reforma agraria. Pero esto es política; hablemos de tus conclusiones en lo que nos ocupa, ya que las de Tiberio me son conocidas.

—Estoy convencido de que ambos misterios, el tuyo y el mío, viajan unidos. Puede que si aunáramos esfuerzos los dos saldríamos beneficiados. Nos enfrentamos a un hecho fuera de lo común, cónsul: la total ausencia de pistas ante algo tan abrumador como lo es cometer varios asesinatos en una ciudad atestada de gente, y el regular envío de alimentos sin dejar huella alguna.

—Rastrearé todas las grutas de la zona. Mañana no quedará ninguna cueva, grieta o resquicio que mis hombres no hayan explorado. Sea quienes fueren daremos con ellos —afirmó Escipión, quien pronto había conjeturado la única alternativa posible de acceso a la ciudad.

—Me temo que nos enfrentamos a algo completamente diferente e inusual —constató Aristarco.

—Estoy acostumbrado a batallar en situaciones difíciles. La guerra siempre es un lodazal en el que se deben hallar las partes más practicables —respondió el general con una cierta poesía adosada a su admirable prosa.

—¿Quién puede manejar a voluntad la fieras?

—No te comprendo.

—Tiberio fue testigo de un hecho insólito. En su huida de los perros, alguien se interpuso entre ellos y los animales logrando que éstos se volvieran dóciles, retirándose a una señal del extraño.

—Los perros se revolvieron contra sus amos, matando a muchos de mis hombres —aclaró el general—. Tuvimos que acabar con todos ellos, lo que fue una lástima porque eran animales fieles y muy bien entrenados.

Ambos se miraron pensativos, cotejando sus relatos, e impeliendo nuevas vías de acción.

—Tiberio estaba impresionado por el encuentro con el desconocido, del que tan sólo divisó su rostro. Antes de mi partida dijo una palabra que no entendí; algo así como «lauae». ¿Puede tener algún significado para ti ese nombre?

—No —contestó ciñéndose el yelmo—. Ahora he de marchar para revisar el cerco y los daños producidos por la incursión rebelde. No podré evitar algún tipo de represalia —le advirtió—, pero veremos qué puedo hacer. Daré orden para que te escolten de nuevo hasta la ciudad. —Dicho esto montó sobre un magnífico semental español, de crin negra y brillante—. Estaremos en contacto. Saludos a Tiberio. Recuerda: te quedan cinco días —concluyó, dirigiéndose a galope a la salida del pretorio.

Trepando, camino de vuelta, intentó concentrarse en la ardua tarea de bordear el enorme risco que tenía ante sí. Estaba preocupado por la represalia a la que el cónsul había hecho referencia, pues a poco que fuere, sería terrible para los debilitados habitantes de la ciudad.

Para cuando hubo alcanzado la puerta de acceso, las primeras cornetas sonaban por todo el valle, augurando desdichados infortunios; aún así, por la razón que fuese, confiaba en el cónsul; puesto que le había demostrado su magnanimidad por segunda vez, y estaba necesitado de un tiempo para desvelar el enigma de las provisiones que entraban en la ciudad. Como a menudo suele ocurrir, la totalidad no es la suma de todas las partes, y a menudo se integran elementos insospechados en la trama, de los que no se tiene noción. La estrategia de Escipión iba más allá del campo de batalla, por lo que, con toda seguridad, sería un buen político en el ambiente corrupto de Roma, donde debes planear tus acciones con innata y sutil habilidad.

Nada más entró en la ciudad buscó a Letondón, a quien puso en antecedentes sobre la conversación mantenida con el cónsul, en vías de reforzar la vigilancia y prever un posible ataque contra la ya minada población. El tiempo apremiaba en todos los sentidos, así que el joven partió en busca de todos aquellos hombres que aún estuvieran en condiciones de pelear. Aristarco quedó junto a los dos heridos, esperando que Graco despertara del sueño remunerador en el que se hallaba sumido; cosa que tuvo lugar pasado el mediodía. Para ese momento, la alarma recorría toda la ciudad ante el movimiento que el ejército romano desplegaba en el valle.

Siguiendo el camino natural abierto hasta el pie de la escarpada ciudadela por su cara norte, el ejército ascendía al ritmo sofocante de los tambores, arrastrando consigo un heleopolo de unos quince metros de altura. Al menos medio millar de hombres jalaban de él mediante unos cabrestantes conectados a una serie de poleas que hacían girar el eje de las enormes ruedas.

Letondón conocía ese tipo de torres de asalto, así que reunió a todos los arqueros en la muralla y los dispuso en dos filas. Cuando creyeron estar a tiro de los sitiados, los legionarios en retaguardia, portando doble escudo, se unieron a los que tiraban de la torre formando alrededor suyo la famosa tortuga, de forma que la composición resultaba impenetrable al estar totalmente revestidos por los escudos. Seguidamente Letondón ordenó encender fuegos en los que prender las flechas, y a una señal suya, un centenar de ardientes saetas se elevó en los cielos para colisionar sobre comitiva. Mientras los hombres de la primera fila aprestaban de nuevo sus arcos, los de la segunda lanzaron su mortífera andanada sin resultados visibles, puesto que la madera de la torre no ardía.

Cuando estuvieron cerca de la muralla, los numantinos les arrojaron grandes pedruscos que sí dieron buena cuenta de un cierto número de soldados. Las troneras frontales y las saeteras de los costados de la torre se abrieron, permitiendo que las armas arrojadizas hicieran su papel. Y así, lanzas y flechas se entrecruzaron desde ambos bandos hiriendo y matando a unos y a otros. Letondón tenía puesta su atención en la compuerta del segundo piso desde donde lanzarían el soporte para asaltar la muralla, por lo que concentró a su lado un nutrido grupo dispuesto a repeler el ataque, guareciéndose tras el muro. Desde el punto más elevado de la torre de asalto, muy por encima de la muralla de la ciudad, los soldados arrojaban ya sus dardos y lanzas para proteger la inminente acción de los suyos. Ante la inminencia del mortífero encuentro los numantinos llenaron el lugar con sus temibles gritos de guerra, y los romanos iniciaron un constante y atronador ruido mediante el choque de sus espadas sobre los escudos. Ambas fuerzas se preparaban para el momento decisivo que no tardó en llegar. La compuerta de la torre se abrió y una lluvia de flechas cayó sin cesar sobre los sitiados, permitiendo el inexorable descenso del puente, por donde los primeros soldados se aventuraron, aunque la gran mayoría caían bajo las flechas, precipitándose al vacío. Súbitamente, como surgiendo de los infiernos, aparecieron unos hombres ataviados con pieles, cinturones claveteados y terroríficas pinturas surcando sus cuerpos. En sus ojos se reflejaba el odio y en la mueca de sus bocas la sed de sangre. Con un rugido, más propio de bestias que de hombres, se precipitaron por la pasarela; con tal ímpetu que pronto se hallaron al otro lado. El choque contra Letondón y sus hombres fue algo aterrador, y el ambiente se llenó de gritos y del metálico encuentro entre las armas, que buscaban su lugar en la débil carne.

Los mercenarios peleaban con tal fiereza, que, aún heridos, continuaban luchando, como si el dolor no formara parte de ellos; necesitándose a menudo más de un golpe mortal para extinguir sus vidas. El olor a sangre y a muerte lo impregnó todo en cuestión de minutos. Los debilitados numantinos caían velozmente bajo los poderosos golpes del brutal enemigo que manejaba por igual espadas, hachas, cuchillos curvos o mazas estriadas, con los que destrozaban los cráneos o amputaban los miembros. Letondón se debatía con todo el coraje y la experiencia acumulada en tempranas reyertas. Creyó que había llegado el momento de reunirse con sus ancestros al ver la indescriptible y desigual carnicería a su alrededor. Las fuerzas se le iban por momentos con cada golpe o esquiva. No temía a la muerte, que siempre supo llegaría violentamente en alguna batalla perdida. En un descuido de su agresor asestó un rápido mandoble con su espada a las piernas derribándolo, después saltó sobre él exhausto y asiendo el arma con sus dos manos en forma de gran puñal, lo atravesó, hasta notar que el hierro encontraba la piedra. El feroz oponente lanzó una bocanada de sangre y espuma, quedando inmóvil. En ese instante, sintió la muerte a sus espaldas y la aguardó resignado, viendo como un pequeño grupo de mercenarios había saltado desde el muro irrumpiendo en las calles de la desvalida ciudad.

El golpe no fue todo lo potente que esperaba, aún así, lo arrojó de su mortuoria cabalgadura, haciéndolo rodar por los suelos. Levantó la cabeza esperando el mandoble definitivo y, para su sorpresa, vio a su verdugo caer ensartado en la espada de Gurvan. Miró de nuevo, dolorido y angustiado, hacia las calles, donde pudo ver la figura de un hombre que acaparaba la atención de los sanguinarios luchadores y al que rodeaban por entero. Quien quiera que fuese el desconocido, estaba irremisiblemente perdido, puesto que, aunque pudiera, para cuando llegara al lugar, todo habría terminado.

Graco sostenía la espada con su diestra y el puñal con su brazo más debilitado, extendiendo ambos al frente y a los lados, intentando mantener a distancia a los cinco hombres que ahora lo rodeaban. Personalmente profesaba una cierta aversión por aquél tipo de individuos: asalariados a favor del mejor postor, crueles amantes de la guerra, cuya estrategia siempre era básica. Los miró uno a uno para averiguar quién sería el primero en lanzarse sobre él, después del traidor ataque por la espalda. Visualizó mentalmente la escena y se preparó, esperando con firme y demoledora quietud.

El chasquido desde atrás y los semblantes le advirtieron del comienzo. Se volteó a medias permitiendo que la espada se deslizara bajo su axila izquierda, incrustándola en el estómago del confiado atacante. Rápidamente la extrajo con fuerza pivotando sobre sí mismo en un giro completo por su espalda, segando la cabeza del que tenía a su izquierda. Esquivó la arremetida frontal de un tercero, que recogió a su vez con un nuevo giro por su espalda, clavando el puñal en la pierna y golpeando con el filo de la espada el rostro, desfigurándolo con la tremenda brecha. El de su lado derecho ya se abalanzaba sobre él, mientras el otro lo hacía en sentido contrario. Empleando un movimiento evasivo se desplazó hacia el primero pateándole las rodillas, al tiempo que interceptaba la embestida desde atrás mediante un golpe ascendente, pulgar hacia abajo, incrustando el puñal en la mandíbula del bárbaro mercenario, que, cual estatua de mármol, quedó como petrificado. El que quedaba en pie, bramando con un poseído, se lanzó a la carga blandiendo su enorme hacha. Graco eludió el golpe, pero recibió un duro puñetazo en la herida, que comenzó a sangrar. El bárbaro sonrió sabiendo que había tocado la parte débil de su contendiente, quien comenzó a sentir la pérdida de fuerza de ese brazo. Puestas así las cosas, dio un paso lateral alzando la espada como medio de distracción, arrojando con los últimos arrestos el puñal hacia una de las piernas. El hombre rugió cuando la daga se clavó en su muslo, pero esto no le impidió arremeter con furia hacia Graco, quien asiendo la espada con las dos manos, se agachó rodilla en tierra cortando circularmente en la zona media. Alzándose velozmente descargó a continuación un golpe transversal de arriba abajo, hiriendo mortalmente a su enemigo; o al menos eso le pareció, ya que, aún bañando en la sangre que manaba de su clavícula, arrojó como pudo el hacha sin eficacia alguna, sacando después la espada del cinto, dispuesto a continuar la pelea. Con la mano libre arrancó el puñal de su pierna y, escupiendo en él en señal de desprecio lo clavó en el suelo.

Las cornetas romanas sonaron en medio del fragor de la lucha y los soldados comenzaron a replegarse hacia la torre, no así los mercenarios que, en un número de diez o doce se complacían con denuedo en su trabajo sobre la muralla, sembrándola de cadáveres.

Graco, sin arredrarse, miró al mercenario quien quedó estupefacto al ver cómo clavaba la espada en tierra disponiéndose a pelear a mano desnuda. Sabía que el bárbaro intentaría herirlo con la punta de la espada en un movimiento hacia delante, pues la herida que le había infligido le imposibilitaría alzar el brazo. La estocada no se hizo esperar. Se ladeó en perfecto sincronismo avanzando por el lado exterior de su oponente, golpeándole la garganta con su antebrazo. Apresó el brazo extendido que sostenía la espada y jaló de él pateándole la pierna herida, haciendo que el corpulento hombre cayera de rodillas. Graco hizo lo mismo colocando la suya en ángulo de forma que el brazo del contrincante quedara sobre su muslo, y como pudo golpeó con su codo izquierdo sobre el miembro, que crujió, procurando un doloroso grito en el salvaje adversario, quien todavía intentó asir una espada corta de su cinto con la mano libre. Antes de que pudiera hacer tal cosa, Graco arrancó el arma de entre los adormecidos dedos del mercenario y lo apuñaló con su propia espada. Sin tomar descanso arrancó jirones de tela de su ropaje y como pudo, utilizando incluso los dientes, puso su brazo en cabestrillo sujetándolo al torso, e inmediatamente después corrió hacia la muralla.

Todavía quedaban en pie siete de las bestias empleadas por los romanos para llevar a cabo aquella masacre. Los arqueros nada podían hacer por temor a herir a alguno de los suyos, que se apiñaban alrededor de los temibles enemigos, incluyendo a Gurvan y Letondón, quienes nunca antes habían visto tanta fiereza y destreza juntas. Ambos hombres peleaban codo con codo, y en sus cuerpos se acumulaban las heridas que iban empapando sus deterioradas vestimentas. Graco llegó hasta el punto álgido de la contienda y aunó esfuerzos hasta abatir a uno de los terribles guerreros, continuando en su avance hasta conseguir reducir a otros dos con la ayuda de los esforzados numantinos. El resto, al percatarse de su precaria situación se abrieron paso hacia la pasarela de la torre, cayendo dos de ellos bajo el fuego cruzado de los arqueros apostados en las torres de la puerta norte y en la muralla.

Los tambores reanudaron su monocorde tronar, y los romanos reagrupados tras la torre comenzaron a jalar de las cuerdas, separándola del muro de la ciudad. En ese preciso momento un manto de proyectiles se alzó hacia el cielo desde la lejanía y todos corrieron en busca de un refugio donde guarecerse.

Miríadas de sibilantes flechas cayeron sobre las torres y muralla de la ciudad, adentrándose en sus calles, inundándolas con la mortífera lluvia, que arrancó indiscriminadamente la vida de muchos de los supervivientes. Graco los vio caer, impotente, lleno de rabia. Por primera vez en su vida se hallaba en el lado de los débiles, de los que sufren, de los que son aplastados por los más poderosos; y sintió que debía hacer algo al respecto, si salía con bien de aquella aventura. Un penetrante silbido fue el preludio de la siguiente andanada y de los gritos que luego tuvieron lugar. El impersonal ataque no cesó hasta que las tropas romanas estuvieron fuera de peligro.

Aristarco ayudó todo cuanto pudo en la tarea de aliviar a los heridos. Los había por centenares y era inexistente cualquier otro remedio que no fuera cauterizar y coser las heridas, extraer las puntas de flecha e intentar detener las hemorragias de los más graves. Entablillaron las articulaciones rotas y colocaron emplastes de hierbas y barro, contemplando con toda su crudeza la finitud de la esperanza en un infierno sembrado de cadáveres.

Al atardecer el valle y las montañas se cubrían con un manto anaranjado, exceptuando las suaves pendientes del este, cuyas laderas quedaban sombrías e impregnadas de los dorados matices con las que el taciturno sol las envolvía. En aquellas horas, la fragancia de la flora silvestre se acentuaba, forjando una peculiar mezcla de aromas que ascendían caprichosamente hasta la cúspide del altozano, acariciando las sensibles pituitarias de Aristarco, quien contemplaba tan hermoso escenario, como el que se encarama ansiosamente a la ventana en busca de aire fresco. Aunque el oxígeno que él necesitaba era de otra naturaleza.

Cuando se hizo la oscuridad, en el más sobrecogedor de los silencios, arrastraron los cuerpos de los fallecidos hasta la cornisa de la muralla en la parte oeste de la ciudad y siguiendo una curiosa tradición, doblaron espadas, puñales y lanzas atándolas a los cuerpos, antes de arrojarlos al vacío. Laboraron hasta bien entrada la noche, cuando hubieron lanzado el último de los cuerpos por la escarpada ladera, después de lo cual cada uno buscó su lugar de descanso. Graco, extenuado, se acercó hasta Aristarco.

—Tienes un aspecto lamentable —comentó Aristarco, en un intento de suavizar la tensión reinante con una pequeña broma.

—Con que «Graxímedes» —le respondió siguiendo el juego—. ¿No tenías un nombre mejor?

—Es el primero que me vino a la mente. No sabía que fueses tan delicado después de todo —dijo mirando el estado del duro guerrero.

—¿Y que me dices de «Ari»? No suena mal —rió dolorosamente apretándose los vendajes del hombro.

—¿Por alguna casualidad has hurgado en mis papeles? —preguntó ofendido, a la vez que complacido.

—Bueno, tenía tiempo, estaba en la casa y ya sabes que mi cometido me obliga a ser hombre curioso.

—Y decididamente inclasificable. Es la segunda vez que arriesgas tu vida luchando contra los tuyos.

—No siento que sea así —respondió con el corazón—. ¿Cómo fue tu encuentro con Escipión?

—Por lo acontecido me temo que no tan bien como cabría esperar. Empiezo a pensar que no fue muy buena idea lo de la torre.

—Debes aceptar que esta gente está acabada. Creo que hay cierta dignidad en la pelea cuando mueres defendiendo tus ideales. Al menos estos hombres han tenido esa oportunidad.

—Somos un conjunto de circunstancias modeladas por nuestro carácter peculiar, sólo eso —le aclaró—. Entiendo tu loable intención, pero cualquier enjuiciamiento que no permita integrar el pasado es baldío en su concepción. Recuerda el ayer, mira la historia y dime lo que ves. No hay honorabilidad en la derrota Graco, tan sólo es una invención humana bañada en los ecos de dudosos vítores heroicos, impeliendo los mitos y epopeyas que favorezcan a sus constructores.

—Razonamientos extraños son los tuyos.

—No tanto, amigo mío. El polvo del tiempo ha cubierto y mentido sobre cada una de esas gestas. La auténtica verdad es que la muerte en sí es la mayor de todas las derrotas. En los templos y en la historia sólo se conmemoran las victorias; el resto es una mera resignación humana, que se rebela ante tales hechos, trastocando los valores en perjuicio siempre de los más insensatos, que suelen ser la inmensa mayoría. Siempre habrá guerras, pues el espíritu del hombre es belicoso y ambiciona el poder. Los poderosos apelarán a los valores que necesiten, empleando demagogia elemental, o la fuerza misma si hiciera falta, con el fin de reclutar hombres que combatan para ellos en una eterna batalla. Así ha sido siempre y así será hasta el final de los tiempos, no me cabe la menor duda.

—No puedo decir que me complacen tus palabras, pero las respeto. Eres un sujeto curioso y hasta peligroso diría yo —dijo el romano sonriendo.

—Cuidado, la calumnia no necesita de gran inteligencia —rió Aristarco.

—Y la vanidad suele entorpecer el buen juicio —se defendió Graco.

—¿Sabes «Graxímedes»? Me siento honrado de estar a tu lado mientras se escribe tan triste epopeya.

—Tus palabras son en justicia las mías, «Ari» —alegó el romano tosiendo, sujetándose el costado.

La noche estuvo envuelta en gemidos y ahogados gritos de dolor. En aquella triste hora fueron muchos los que traspasaron el umbral hacia la tierra de los muertos. Los lamentos se hicieron cada vez más tenues en las mentes de los dos hombres mientras navegaban tormentosamente hacia el mundo de los sueños.

IX

Seis

Al alba la ciudad entera parecía haber corrido la misma suerte que los moribundos en la fatídica noche. Un silencio sepulcral se adhería a la pesada atmósfera como una mortaja formada de niebla y aire frío. Totalmente entumecidos, los dos hombres se levantaron, ayudándose el uno al otro, dirigiéndose con paso torpe hacia la casa. Las figuras que pululaban al derredor se movían lenta y espasmódicamente, pareciendo más bien fantasmas surgiendo entre la húmeda neblina matinal; ofreciendo un contrapunto a la actividad reinante en el valle, mucho mayor de lo habitual. Cientos de pequeñas figuras se movían por todos lados, y Letondón creyendo que se trataba de un nuevo asalto alertó a sus guerreros, corriendo en busca de Aristarco.

—¡Los soldados rodean por completo el cerro! —entró gritando en la casa.

—¿Qué diablos? ¡No puede ser! —se lamentó Graco.

—¡Te aseguro que así es! No dio resultado lo que intentaste —afirmó dirigiéndose al investigador—. Nunca puedes fiarte de la palabra dada por un romano.

—Me cuesta creer lo que dices; pero contemplémoslo —respondió Aristarco, invitando al joven a salir del aposento.

Cuando subieron a la muralla Aristarco enfundó las lentes y tomándose su tiempo observó detenidamente el movimiento de los romanos. Cuando comprendió la maniobra se quitó el visor, guardándolo con esmero entre la ropa.

—No van a lanzar ningún ataque —aseguró—. Están batiendo toda la zona.

—¿Para qué? —preguntó Gurvan.

—Veréis, el cónsul está tan interesado como nosotros en descubrir al misterioso abastecedor de provisiones —explicó—. Lo siento, pero tuve que darle algo a cambio de su contención y del mantenimiento de la palabra que me dio. De no hacerlo así quizás estaríamos a estas horas abonando el terreno con nuestra sangre, en lugar de repeler una retorcida maniobra de castigo.

—Hiciste bien, porque lo importante es ganar tiempo —se apresuró a comentar Graco.

—Así es. De momento están ocupados intentando hallar alguna cueva que pueda comunicar con la ciudad, lo cual ha de llevarles su tiempo —les hizo ver Aristarco, temiendo una oposición en tan delicados momentos.

—¡Pero si encuentran lo que buscan estaremos perdidos! —sentenció Gurvan consternado ante lo que podía significar para sus amenazadas vidas.

—Lo estamos de todas formas —le interpeló Letondón—. Desde hace quince días no hemos vuelto a recibir alimentos y son muchos los que están comenzando a devorar los cadáveres. Si los romanos no acaban con nosotros, lo harán las enfermedades o algo peor. Puede que nos volvamos locos y acabemos matándonos entre sí.

—Verdaderamente horroroso —admitió Aristarco—; pero aún podemos gestar algún plan.

—Ya habéis hecho bastante —aseveró el muchacho—. Estamos agradecidos por la oportunidad que habéis dado a muchos de morir con dignidad. Debemos saber de dónde venimos para saber a dónde ir, y os aseguro que la muerte en tales circunstancias es bien recibida cuando llega. —Las palabras del joven estaban llenas de una romántica melancolía, más propias de un poeta que de un adusto guerrero numantino.

—Hay algo que puedo afirmar con total seguridad sobre los víveres que habéis estado recibiendo. —Aristarco levantó con su peculiar retórica el mayor interés de sus oyentes—. Hay un oscuro propósito tras la apariencia de esa buena obra. Sí, así es —ratificó mirando a cada uno de los hombres—. Su medida siempre escasa nunca pudo detener el inevitable desenlace final; con lo cual, lejos de ayudaros, lo que ha conseguido es prolongar vuestra agonía.

Gurvan y Letondón, sintiéndose incómodamente desconcertados, se miraron sorprendidos ante las revelaciones del investigador; dado que no entraba en sus expectativas una argumentación semejante.

—Por el momento —prosiguió—, y por insólito que os pueda parecer, sólo puedo deciros que guarda una relación con los asesinatos; no pudiendo aventurar más. Pero debemos observar que el enemigo está por el momento distraído, bogando hacia el enigma común.

—Bueno, eso no nos hace ningún daño por ahora —consideró el aguerrido Gurvan—. Pero, ¿qué ocurrirá si encuentran lo que buscan?

—Siempre tendremos el margen de tiempo que nos ha concedido el cónsul —contestó Graco.

—¿Crees que cumplirá ese pacto?

—Hasta ahora ha sido así, por lo que no hay motivos para esperar lo contrario. En cualquier caso, no tenemos otra elección, ¿no creéis? —La sensata reflexión de Graco fue recibida con la inquietud que comporta toda incertidumbre.

—Espero que estés en lo cierto —deseó Letondón.

Los soldados rastreaban cada palmo del terreno con sus lanzas. Allá donde aparecía alguna grieta o extraña formación rocosa introducían grandes maderos en cuña, y haciendo palanca desprendían las piedras sueltas buscando posibles oquedades que pudieran dar lugar a grutas naturales o pasadizos artificiales. Al mediodía se hallaban ya al pie del altozano, rodeándolo completamente. Cada uno de los campamentos envió una centuria, a excepción del fuerte principal, sede del cónsul, que movilizó un manípulo, entre legionarios e ingenieros. Conforme avanzaban sin encontrar indicios, resultaba cada vez más inverosímil que alguien pudiera moverse entre las líneas fortificadas y la ciudad, pero continuaron ascendiendo utilizando la misma táctica de sondeo y descombro.

En el escarpado lado occidental, a unos doscientos metros por debajo de la empedrada pared que constituía la muralla de la ciudad, los primeros rayos de sol incidían sobre una angosta grieta abierta en el medio de una pared, aparentemente impracticable dada la ausencia de salientes o cornisas que facilitaran el acceso. A tan sólo cien metros por debajo de la fisura, los más expertos arqueros trataban infructuosamente de anclar las escalas, probando toda suerte de garfios y cuerdas, pero todos los esfuerzos resultaban inútiles. Los avezados ingenieros tuvieron entonces que diseñar una plataforma sobre la que alzar una gran torre cuadrada, por cuyo centro pudiera ascender un elevador mediante poleas y cabrestantes; con la suficiente solidez, como para sostener un scorpion y a un hábil artillero. Una cohorte se les unió desde el campamento más cercano en la tarea de allanar el terreno para formar una grada que contuviera el artificio, talar los árboles y subir la madera para la construcción.

Trabajaron con tanto brío y sincronización, que al atardecer toda la obra estaba dispuesta. Colocaron a máquina y hombre en el elevador, alzándolos con esfuerzo lento y seguro. Una vez en lo alto, el soldado clavó las cuñas de sostén en cada una de las cuatro esquinas y la plataforma quedó asegurada. Se necesitaron nueve disparos para conseguir al fin incrustar sólidamente el férreo dardo en la grieta; tras lo cual, el artillero cortó la soga que se desplazó hacia la pared. Ahora los soldados podrían trepar sin grandes dificultades.

Paseando entre las apestosas callejuelas, los dos hombres comprobaron el estado de la población, tomando conciencia de que la situación no auspiciaba nada bueno. La gente moría de inanición, enfermedad o de las heridas recibidas y otros no dudaban en mutilar a sus muertos para comer su carne, en medio de un macabro y repugnante ritual. El olor de esas fogatas era aún peor que el proveniente de los cuerpos que se apiñaban a las afueras de la ciudad, pero algo más nefasto surcaba el enrarecido ambiente: las miradas perdidas en el desespero que hacía presagiar la llegada de una temible histeria colectiva.

A instancias de Aristarco, Graco terminó el relato de su nocturna aventura, que tanta repercusión había tenido entre ambos bandos.

—Pronunciaste una palabra; algo parecido a «lauae», ¿lo recuerdas?

—Larvae. Es lo que quise decir —pronunció en tono grave.

—¿Qué significa?

—Es un ser impío atrapado entre el mundo de los muertos y el de los vivos. Alguien cuyas grandes crueldades cometidas en vida le han obligado a permanecer en ese trance. Está lleno de odio por lo que atormenta a los vivos, alimentándose de ellos. —Graco parecía estar profundamente convencido de lo que decía.

—¿Crees de verdad en todas esas historias?

—El rostro que pude ver era cruel y terrible, su tez tan pálida como la luna y su mirada infundía pavor. Así son descritos los espectros de los larvae —afirmó el experimentado romano.

—Todas las culturas tienen sus demonios, Graco. Recuerdo que en Egipto tienen a los Srun, diabólicas criaturas con forma de lobo. Los griegos tenemos la Lamia y la Empusa; en Mesopotamia están los Utuhu. Son todo supersticiones, y no sabes cuan fácil resulta crearlas; pues el hombre, en su ignorancia y temor, siempre termina confiriéndole propiedades mágicas a todo lo que aún desconoce.

—No obstante, grandes e inteligentes hombres han hablado y escrito sobre ello.

—Veamos… —se dijo Aristarco llenándose de paciencia—. Para empezar, todo lo que piensa o escribe un gran hombre, obedece siempre a sus experiencias y estímulos frente a la vida. Hablamos de un ser humano y de una vida, ¿entiendes? No de La Humanidad ni de La Vida en sí misma. Por otra parte, es muy lógico que en todas las culturas y civilizaciones se tengan parecidas conductas; al fin y al cabo somos seres humanos con respuestas similares ante ciertos estímulos; siendo una consecuencia la infinidad de panteones repletos dioses y más dioses, todos diferentes y a la vez iguales, pues adolecen del mismo espíritu que sus creadores. Y, es evidente, que donde hay dioses hay también demonios.

Hizo una pausa en su teoría con la finalidad de que Graco tuviera tiempo de asimilarla detenidamente. Era consciente de que podía estar socavando las creencias de su inteligente aliado, profundamente inquieto y ávido en la búsqueda de conocimiento.

—Por otra parte, ¿qué podría estar haciendo por estas tierras de Hispania un espectro romano? —elucubró con agudeza.

—¿No crees en nada, Aristarco?

—En muy pocas cosa, y casi todas tangibles.

—¿No sigues a ningún dios, ni profesas religión alguna? —preguntó Graco más que sorprendido.

—Verás amigo mío, la oferta resulta tan abrumadora, que no sabría por cual decantarme —dijo sarcásticamente—. Todos parecen querer poseer la razón y la verdad. ¿Difícil elección no crees?

Graco lo escuchaba con creciente interés, así que no se resistió a continuar expresando sus analizadas teorías existenciales.

—Tengo una conciencia práctica y científica, por lo que no puedo creer en un universo organizado por una serie de dioses remotos, inescrutables y sospechosamente humanizados, que rigen a su capricho el destino de los hombres. Pensarás que estoy cometiendo un gran sacrilegio; pero, desde que tengo uso de razón me gustó la observación y el estudio del comportamiento y la naturaleza de los hombres, incluida la mía. Con el paso del tiempo encontré la propia ignorancia que iluminó mi verdad y, como podrás comprobar —dijo con un enardecido énfasis— no he sido fulminado por la ira de ninguno de esos dioses.

—¿No tienes fe en alguien superior? Me cuesta creerlo —insistió Graco, incrédulo ante las revelaciones de su amigo.

—¿Fe? —dijo pensativo—. Humm… No está en mi haber dicho concepto holgazán, pues como ya te dije soy hombre de lógica. Creo que la fe es para aquellos que no saben sostener las riendas de sus vidas por sí mismos y necesitan cimentarlas sobre entidades inverosímiles que les atestigüen la existencia de una vida más allá de ésta. Mi devoción está puesta al servicio de la entelequia aristoteliana, es decir, al puro despliegue de la forma potencial coherente.

—Debe ser la tuya una existencia algo triste sin la certeza o esperanza de otra vida —sugirió Graco.

—Al contrario, por ese mismo motivo la existencia puede tornarse intensa y enriquecedora, mi querido Graco —dijo Aristarco radiante—. Todo lo que no constituya bogar hacia el intelecto, es un recurso carente de sentido y juicio. El conocimiento discurre en pos de la verdad, así que no busquemos más luz que la brindada por él.

—Pero no todos sirven ni están en disposición para ello —afirmó Graco.

—Estoy de acuerdo en eso.

Llegaron a la pequeña plazoleta donde se levantaba la otrora Casa del Consejo, ahora parcialmente desmantelada con el fin de aprovechar toda la madera disponible, apiñada en rudimentarios atados a lo largo de la calle. Aristarco tomó asiento en uno de los fardos prosiguiendo:

—Al menos todos deberían intentarlo antes de poner su corazón y su mente en manos de otros que les guíen por su propio y provechoso camino —dijo contemplando la desvalida edificación.

—No todo el mundo puede ser igual, Ari. Siempre existirán las clases sociales: el rico y el pobre, el poderoso y el oprimido —reflexionó Graco tomando asiendo a su lado.

—No hace falta ir muy lejos para abrir la mente. Todo lo que necesitas saber está aquí —señaló su entorno—, es el mejor de los libros. Ofrece la mejor y más sentida de las informaciones para aquel que desea aprender sobre la existencia. Desde mi punto de vista, no existe justificación para el holgazaneo mental; pero estas pobres criaturas, como muchas a lo largo y ancho del mundo conocido, siguen con ahínco dicha vocación. Sencillamente, su haragán instinto les revela su lado más acomodaticio, que es, evidentemente, seguir las peculiares visiones de los demás —concluyó.

—Pero…

—¡Siempre habrá listos y energúmenos! —le cortó Aristarco, molesto ante la obstinada actitud del romano. Respiró profundamente intentando calmar su colérico comportamiento; una actitud que le sobrevenía cuando perdía la paciencia, sabiendo que era uno de sus defectos más relevantes.

—Tu verdad no debe ocultar la de los demás —se aprestó a comentar más controladamente—. No hay más ciego que alguien empeñado en no ver, ni más sordo que el obstinado en no oír. Hay que aprender a escuchar.

Lo que escuchaban los soldados en el interior de la gruta en aquellos momentos era de muy diferente índole. Avanzaban con sigilo, armas en mano, iluminando con sus antorchas cualquier grieta o pequeño recodo del accidentado camino, que parecía adentrarse en el interior de la montaña.

Creían percibir extraños sonidos en algún punto de la cueva, pero el metálico ruido que producía su equipamiento no les permitía distinguir con suficiente claridad de qué se trataba. Pronto se vieron ante un oscuro túnel por el que debían avanzar agachados, ya que apenas tendría la altura de medio cuerpo. Cada cien pasos el destacamento iba dejando atrás a un hombre con una antorcha, y si la luz se extinguía disponían de una buena provisión de teas en la entrada que podían deslizarse de mano en mano. No obstante, los que iban en avanzadilla llevaban varias en sus cintos, puesto que la demanda de luz podría llegarles con tardanza.

Al final del angosto pasillo se abrió ante ellos una caverna mucho mayor, cuyos confines no podían vislumbrar con sus luces, por lo que el centurión dio la orden de que se desplegaran, pero aún así resultaba insuficiente porque al iluminar ciertas zonas se ensombrecían otras. Continuaron adentrándose en la caprichosa obra de la naturaleza hasta que un olor penetrante y nauseabundo lo envolvió todo. De pronto, uno de los hombres gritó alertando al resto de la presencia de un cadáver. Otro más al fondo hizo lo mismo; y así, paulatinamente y para su desconcierto, se hallaron ante un macabro espectáculo. En aquel punto de la caverna, el suelo y las paredes estaban revestidos con despojos humanos, muchos parcialmente descompuestos e insertados en afilados salientes. Con visible aprehensión y completamente atemorizados, los hombres murmuraron entre sí, llenando el aire con los ecos de sus temerosas voces; ante lo cual, el centurión ordenó que estuviesen alerta y preparados.

Como las estrellas que salpicaban el cielo, un número indeterminado de fogatas brillaban en la lejanía, inundando el paraje por completo. Era una noche tranquila y hermosa, de no ser por la pequeña concentración de tropas a los pies de una formación rocosa en el flanco oeste del cerro. Muchos de los supervivientes se hallaban encaramados a la muralla en este punto intentando adivinar cuál sería el motivo para aquella algarabía. A los romanos se les veía muy afanados en una serie de actividades, que, desde aquel punto de la loma, apenas podían discernirse. Pasado un tiempo todo pareció relajarse. Cuando Aristarco subió a investigar, sólo pudo apreciar que los romanos habían acordonado toda la zona al pie del saliente. Desde su punto de observación no podía acceder a lo que parecía acaparar la atención de los soldados, pero por deducción, y al ver la plataforma, intuyó que habían encontrado algo en el saliente de la ladera. Podría ser la cueva que andaban buscando, y desde luego, les era de sumo interés; tanto como para haber movilizado en el entorno una cantidad importante de tropa.

—¿Qué estará ocurriendo? —preguntó Gurvan.

—Creo que han encontrado lo que andaban buscando —aventuró Graco solicitando la aprobación de Aristarco.

—Es muy probable —contestó el investigador—. ¿Existe alguna cueva en esa pared? —le preguntó a Letondón.

—Hay una grieta, pero es de muy difícil acceso. Que yo sepa nadie lo ha intentado.

—Parece que ahora sí —dijo con calma mirando hacia abajo.

—¿Qué piensas? —le preguntó Graco.

—Teorizar es fácil sin experimentar —declaró sin apartar los ojos las lentes.

—¿No estarás pensando lo que pienso? —le preguntó algo alarmado por el comentario.

—¿Te he dicho alguna vez que, como hombre amante de la lógica, estoy abierto a cualquier posibilidad por irreverente que parezca? —dijo cambiando los cristales del visor.

—No es lo que me pareció entender antes —aseveró con cierta preocupación.

—«Antes» es una gran porción de tiempo en el fenecido pasado. En aquel entonces desentrañábamos otro tipo de temas; aunque por lo que observo, a ti no te lo pareció así —miró ávidamente a través del visor intercambiando nuevos cristales—. Todo buen científico no puede obturar la razón ante lo que aún no ha sido desvelado. Lo que todavía no haya sido esclarecido, no significa que no exista. El mundo está lleno de enigmas, para muchos de los cuales, muy posiblemente el ser humano nunca encuentre una explicación racional —se abalanzó en exceso sobre el cantil de la muralla intentando ver algo—; pero ése es precisamente el motor que mueve el ingenio.

—Eres siempre desconcertante —afirmó Graco.

—Lo sé, es uno de mis mejores atributos —se ufanó Aristarco.

—¿Qué haremos cuando encuentren lo que buscan? —intervino Letondón.

—Creo que ya lo han hecho —le contestó, contemplando las inermes figuras que yacían en el suelo, envueltas en telas.

—¿Qué ves? —inquirió, ávido por saber lo que observaba a través del artilugio.

—Cuerpos. Como una docena. Parece ser que tienen algunas dificultades.

—¡Magnífico! ¡Puede que sean de los nuestros atrincherados en ese lugar! ¡Increíble! ¿Qué vamos a hacer? —preguntó Gurvan exaltado.

—Nada —respondió impávido Aristarco—. Sólo esperar.

—Pero… —quiso expresar su descontento, aunque sabía que el investigador guardaba poderosas razones que él no era capaz de intuir; por lo que aceptó resignadamente la decisión.

—Veamos qué tal les va a ellos antes de involucrarnos —razonó, despojándose del visor y volviéndose hacia Letondón, al que miró fijamente—. No hay allá abajo nadie de los tuyos —le aseguró—. Es duro, lo sé; pero debes aceptar cuanto antes el dolor para liberar tu alma.

Nadie, excepto Graco, entendió el profundo significado de aquellas palabras; puesto que en más de una ocasión tuvo que enfrentarse a la muerte, aceptándola. Al hacerlo así había sentido la gran liberación que significa la ausencia total de temor, llenándolo durante aquellos angustiosos instantes de una paz difícil de explicar.

El legionario hacía su guardia oculto en un claro de la maleza, desde donde divisaba el improvisado campamento instalado en aquel lado del cerco, al pie de la inaccesible pared. Sus pensamientos iban de un lado para otro cuando se arremolinó dentro de su sagum, intentando obtener algo de calor. Las noches eran frías en aquel inhóspito lugar, y estaba cansado, deseando volver a su hogar, junto a su familia, a la que no veía desde hacía cinco largos años. Intentaba recordar la imagen de su esposa, pero se desdibujaba en su mente, lo que le llenaba de un profundo malestar. Hacía un frío tan intenso que sus manos y pies se adormecían, teniendo que moverse constantemente en el pequeño espacio de que disponía. Había corrido la voz de que algo extraño y mortal merodeaba por la cueva que ahora custodiaban, y no podía entender cómo alguien era capaz de subir o bajar por una vertical así, a no ser que existiera alguna comunicación en algún otro lado del monte. También había oído que pronto iba a terminar el asedio, lo que significaba salir de allí, puesto que su legión, era una de las que iba a ser repatriada; a pesar de que la mayoría permanecerían en la península esperando el próximo avance hacia las regiones centrales.

Un ligero crujido a sus espaldas le hizo volverse, pero todo lo que alcanzó a ver fue una sombra que se abalanzó centelleante hacia él. Sintió un lacerante dolor en el cuello y poco después le inundó una oscuridad sobrecogedora. Cuando poco a poco recuperó la vista, no daba crédito a lo que contemplaba. Suspendido a lo alto, flotando en el aire, veía a su propio cuerpo yacer inerte en el polvoriento suelo envuelto por una torva figura. Al principio creyó estar soñando; después la irracional visión fue inundándolo de una opresión angustiosa, pero continuó durante bastante tiempo con la mirada clavada en su propio cuerpo y en la sombra que se retorcía ansiosamente sobre él. Podía escuchar como succionaba y el ronroneo que acompañaba a tal acción, mientras las manos de largos y huesudos dedos lo inmovilizaban y estrujaban. Súbitamente, la figura contuvo su éxtasis, quedando estático. Entonces, alzando el rostro en su dirección, lo miró con furia demoníaca, entreabriendo sus fauces ensangrentadas. Completamente aterrorizado el soldado creyó que iba a saltar hasta él, cuando, de improviso, una fuerza indescriptible lo elevó en los cielos envolviéndolo en una luz cegadora.

La salud de Akaina se había deteriorado de forma alarmante en el transcurso de los tres últimos días. Mujer de gran nobleza, siempre antepuso las necesidades de los otros a la suya propia, por lo que, los cada vez más escasos alimentos los distribuía entre los demás reduciendo su ración al mínimo, lo cual apenas daba para sus necesidades básicas. Tampoco había en ella un gran deseo de vivir y, dadas las circunstancias, nadie le podía reprochar nada al respecto. Como su marido, la mayoría de parientes y conocidos había muerto por enfermedad o luchando en una guerra que parecía interminable, y no deseaba ser testigo de la muerte de su amado hijo.

Letondón, con los ojos enjugados en lágrimas y el espíritu henchido de rabia e impotencia, intentaba en vano contener su estado de ánimo. Todo su mundo se desmoronaba, se precipitaba a la más profunda e inexorable de las simas.

¿Por qué los hombres se matan unos a otros? ¿Para qué había nacido? ¿Qué sentido tenía la vida? La suya, desde bien temprana edad, había sido dura, llena de peligros, sacrificio y penalidades. «Quizás la muerte fuera, a fin de cuentas, una liberación para él», meditó.

Sujetaba con ternura la mano de su madre, como sólo un buen hijo puede hacerlo. Con la otra acariciaba sus cabellos, entrelazando suavemente sus dedos entre las plateadas sienes. Ella quiso decirle algo, pero apenas fue un quedo murmullo, por lo que él acercó el oído a sus resecos labios escuchando con atención, para después asentir besándola en la frente. Una lágrima se deslizó por la mejilla de la mujer, que cerró los ojos exhalando su último suspiro.

Aristarco se acercó al joven posando la mano sobre su hombro y, sin decir nada, lo dejó a solas con su dolor, tomando asiento en una gran piedra para talar madera situada en una de las esquinas del cobertizo, desde donde miró al cielo. La bóveda celeste parecía observar impávida y hermosa las tribulaciones de los pequeños hombres, aplicados en sus conquistas y miserias. Observó a la radiante luna entre un infinito mar de estrellas, cuyos diminutos e intermitentes destellos en el cosmos parecían atestiguar esa misma singularidad: una vida; tan fugaz; apenas un instante en la eterna noche del universo.

En épocas pasadas su reacción hubiera sido bien distinta; pero al ir envejeciendo, algo de la esencia vital que rige a todas las criaturas se abrió paso entre la hojarasca de su alma, haciéndole ver que, una sola vida, humana o no, merecía toda su atención y respeto. Se dio cuenta de que formaba parte de un todo a pesar de su acusada individualidad, y que, en esa suma se hallaban todos y cada uno de los instantes de la vida, preciosos, únicos e irrepetibles.

Bajó de los cielos y se dijo que era hora de volver a los imperiosos asuntos que le habían llevado hasta allí; así que, entrando en la casa, cogió algo de alimento y agua, y sin decir nada se dirigió calle abajo, hacia la vía de ronda en el barrio oeste.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo Graco apostándose al lado de Aristarco.

—¿Qué tal la herida? —le preguntó viendo que se frotaba el hombro.

—Duele, pero es soportable —le contestó moviendo el brazo y los dedos de la mano—. ¿Crees que vendrá?

—Así lo espero. Tanta maniobra en el valle espero que lo haya inquietado.

—Dentro de cuatro días todo habrá terminado. ¿Has pensado cómo salir de aquí?

—He de confesar que no tengo ningún plan —le contestó escudriñando la penumbra a través de su enigmático invento—. Ya lo pensaré más adelante.

—No hay mucho «más adelante». El tiempo se agota y cuando entre el ejército no quedará piedra sobre piedra. Te aconsejo que elabores un plan de salida; o bien vengas conmigo —dijo Graco.

—¿Tanto te preocupa este viejo? —sonrió Aristarco.

—Digamos que no me gusta realizar esfuerzos inútiles. Te he salvado la vida en más de una ocasión, en la esperanza de que no la malgastes torpemente.

—Estoy seguro de que juntos venceremos a la adversidad.

—Demuestras una gran templanza, pero hace falta algo más que bravura para salir de aquí con vida.

—Lo sé, amigo mío; pero no suelo hacer planes a largo plazo. El incierto futuro me obliga a los menesteres diarios como principio y fin de todas las cosas. Obligándome, claro está, a una franca improvisación; lo que acrecienta mi ingenio.

—¡Por Júpiter que eres hombre extraño! —reconoció el romano.

—Nunca hallarás tal enjundia en otro hombre —dijo enorgullecido.

—Pareces muy satisfecho de ti mismo.

—El hombre sabio debe tener conocimiento de su saber, en la misma medida en la que el inepto debería conocer su condición. ¡Cuántas causas se ganarían! ¡Un momento! —exclamó—. ¡Mira en aquél punto! —le pidió, indicándole una zona oscura en la pared de la muralla.

Al mirar a través de los cristales Graco se mareó porque las imágenes se veían distorsionadas, así como los colores, que prácticamente eran inexistentes. Curiosamente la noche parecía haber perdido su intensidad y todo se percibía más iluminado.

—¿Qué tipo de artilugio es éste? —preguntó fascinado cuando sus ojos se acostumbraron, permitiéndole ver con más claridad.

—Este visor puede ver en la noche dependiendo de las lentes que introduzco —le explicó sin darle ninguna importancia—. ¿Puedes ver lo que te digo? A tu izquierda, en lo alto, junto al saliente de la torre —le especificó.

Graco miró allí donde le indicaba Aristarco, pero no vio nada, a excepción de una gran mancha grisácea como resultado de la sombra que proyectaba la torre en aquel punto. De repente, una porción de la mancha cobró vida y se deslizó zigzagueante por la pared con enorme agilidad, hasta perderse de vista sobre el paseo de la muralla que atravesó velozmente en dirección al vacío.

—¡Lo veo! ¡Lo veo! —repitió Graco emocionado—. Nunca vi a nadie trepar de esa manera.

—No trepa, amigo mío; más bien repta —le corrigió Aristarco.

X

Siete

El amanecer trajo consigo una febril actividad alrededor de la cueva, con el ejército concentrado a sus pies, trabajando sin descanso en la construcción de una gran torre sobre la que asentar un complejo andamiaje que les permitiera acceder con más facilidad a la inaccesible grieta. La disciplina aplicada a la buena táctica permitió que a mitad de la mañana el complejo armazón de madera estuviera firmemente anclado y preparado para su utilización. A continuación alzaron una gran cantidad de leña, con el fin de confeccionar grandes piras que llenaran de humo la gruta y asfixiara a los intrusos. Cuando todo estuvo listo las prendieron y aguardaron pacientemente a que el humo hiciera su trabajo; momento que aprovecharon los arqueros para tomar posiciones, preparados para acribillar cualquier forma de vida que hiciera su aparición en el exterior, o en cualquier otro lado del monte, ahora rodeado por entero de legionarios que oteaban todos sus lados en busca de algún indicio de humo.

La reseca madera utilizada como combustible se había distribuido con gran eficacia, de forma que fuera prendiendo conforme el fuego necesitara de oxígeno. Una densa columna de humo y fuego se fue perfilando al mismo tiempo que los soldados tensaban las cuerdas de sus arcos, pensando que de un momento a otro surgirían los insurrectos. Pero cuando el tiempo fue pasando sin que ningún signo especial tuviera lugar, tanto soldados como oficiales se inquietaron.

La chimenea natural en la que ahora se había convertido la grieta expulsaba la humareda muchos metros por encima de la ciudad, haciendo que entre población se propagara el rumor de que los romanos lanzaban el ataque final, por lo que, o bien se refugiaron en las casas o se amontonaron en las murallas presas de pánico.

Letondón, Gurvan, y Graco habían improvisado en la plaza, frente a la antigua sede del Consejo, postrer símbolo de poder y gobierno, una pira funeraria. Sobre el pequeño túmulo de piedras, madera y ramajes descansaba el cuerpo de Akaina, vestida con sus mejores atuendos y joyas. Al igual que sucediera con el resto de los fallecidos y siguiendo las costumbres, una serie de objetos personales, rotos o doblados —«matados»—, se hallaban junto a ella, con la finalidad de que acompañaran a su propietaria en su viaje al Más Allá. Cuando todo estuvo dispuesto, el hijo prendió fuego al conjunto, que ardió con prontitud, como si las voraces llamas quisieran devorar cuanto antes la rígida carcasa de carne que una vez contuvo el espíritu de la gran mujer.

Aristarco contemplaba la dramática escena junto a ellos, viendo como el cuerpo se consumía, convirtiéndose en las partículas de un denso y penetrante humo negro que ascendía con ligereza hacia los cielos. No era la primera vez, ni seguramente sería la última en la que sus ojos contemplarían la realidad última de la existencia. ¿O quizás se trataba de la primera y principal? Triste es el infortunio, pero mayor desgracia es una vida privada de la libertad de ser uno mismo. Pensaba, que el tiempo no lo es todo y que una vida no se medía por su longevidad, sino por la intensidad con que era vivida.

Si hay algo de lo que estaba seguro, era que nadie podía burlar el destino final de todo ser vivo. Sabía que todo cuanto nace debe morir; incluso el universo; motivo éste de serias pláticas con sus amigos en Samos, donde habían debatido en más de una ocasión el concepto de eternidad. Pero ahora, su mente pensaba libremente en el espectro descrito por Graco y en la forma inhumana de contorsionarse sobre la empedrada pared. Las evidencias parecían acentuarse cada vez más en torno a la teoría de un ser inverosímil de cualidades extraordinarias; pero él se resistía a tal elucubración, dado que no era sensato admitir algo así. Estaría dispuesto a discutir la existencia de una criatura, que por alguna desconocida razón hubiera sufrido alguna anomalía en su gestación, dando lugar a una siniestra mutación. Pero nada más. El resto formaba parte de la mitología y de leyendas ancestrales, más propio de cuentos para gente carente de erudición.

Los restos calcinados de Akaina apenas atestiguaban que allí, una vez, hubo vida, pensamiento y espíritu. Esto a menudo le daba qué pensar, pareciéndole absurdo que toda la energía y la maravilla de las que se compone un ser humano terminaran en el vacío de la nada. Su postulado como científico, a menudo se las tenía que ver con el filosófico, lo que daba lugar a interminables debates internos en los que la supremacía se decantaba a un lado u otro, como resultado de una fuerza equilibrada, que le confería, según amigos y conocidos, su peculiar modo de obrar. Sin embargo, ahora tenía la impresión de estar a las puertas de una nueva y singular confrontación.

Al caer la tarde los soldados pudieron entrar de nuevo en la gruta armados hasta los dientes y en grupo más numeroso, pero para su desánimo no encontraron absolutamente nada. Registraron cada palmo de la caverna sin encontrar a los rebeldes, ni alguna otra entrada o pasadizo que llevara a nuevas galerías.

Quinto Fabio Máximo, el hermano del cónsul, en uno de sus arrebatos de ira, había dado orden de rastrear de nuevo toda la zona, llenándola de mortíferas trampas; estando absolutamente dispuesto a dar con los merodeadores. Ofreciendo sus cabezas como obsequio personal a su hermano.

Desde hacía meses, un creciente odio hacia los bárbaros de aquella zona, había germinado en él; esperando con impaciencia la hora de pasar a cuchillo a todos los infectos seres de la colina. Había recibido ya la confirmación del inminente ataque final; y a petición suya, su hermano le había concedido el honor de comandar las tropas de asalto.

Esperaba que no le impidiera llevar a cabo la cruenta expiación; tal y como se llevó a cabo en Cartago, donde hubo que darse un castigo ejemplar; algo que cumplió con esmerada perfección. Pero, desde aquél suceso, Escipión parecía diferente, algo más blando de lo habitual, y se preguntaba si obedecía al cansancio de la guerra o a sus politiqueos en Roma, donde esperaba alcanzar un importante puesto dentro de las más altas y nobles esferas del Senado.

En cualquier caso, parecía más abstraído que de costumbre, y lo probaba el hecho de que, contra todo pronóstico, aún no había dado buena cuenta de aquella maldita ciudad, siendo como estaba la balanza harto inclinada a su favor desde hacía tiempo. No entendía la indecisión que nublaba su mente, y pensaba que, quizás le había llegado el momento de que se retirara de la milicia, dando paso a la savia nueva, como la que corría por sus ambiciosas venas. Desde luego, estaba dispuesto a arrasar enteramente la ciudad, aniquilando a todo ser viviente; algo que muchos en Roma esperaban con ansiedad. Como la de él en hacerles ver quién había sido el artífice de su total destrucción.

Miró con desprecio hacia la loma y con una sardónica mueca se retiró a sus aposentos, dando orden a su guardia personal de que lo despertaran si hubiera alguna novedad.

Aristarco meditaba con la mano en su barbilla y la vista perdida en el horizonte, cuando Graco se le acercó.

—Debes comer algo —le dijo ofreciéndole un pequeño cuenco con bellotas y algo de agua.

—Tendremos que ir a esa cueva —le dijo dando un delicado sorbo de la pequeña taza decorada con símbolos astrales. Lo que trajo de nuevo a su mente las creencias celtíberas sobre la resurrección de los difuntos y la noche y el día como puntos determinantes.

—¿No lo dirás en serio? —soltó Graco, preocupado ante la propuesta.

—Absolutamente.

—Si ese ser es capaz de burlar al ejército romano, ¿qué crees que hará con nosotros si lo encontramos?

—No creo que tal cosa pueda suceder, pero es evidente que existe tal posibilidad.

—Adentrarnos en su cubil por la noche no me parece una idea sensata —le dijo Graco sopesando el riesgo que tal acción implicaría.

—Es cierto que a nuestro amigo parece molestarle la luz diurna, pero, dado que utiliza la noche para realizar sus felonías, precisamente es un buen momento para investigar el lugar —explicó Aristarco con el aplomo con el que siempre argumentaba.

—¿No sería mejor ir de día? —sugirió Graco, buscando una alternativa que lo hiciera cambiar de opinión.

—¡Por supuesto que no! Tendríamos un mayor peligro gracias a tus amigos de ahí afuera; y que yo sepa, la oscuridad de la cueva seguiría constituyendo el mismo problema —razonó—. Debemos bajar hoy mismo alrededor de la media noche, momento en el que nuestro voraz depredador suele actuar.

—¡Está bien! —accedió el romano ante la probada terquedad y buenas intuiciones del griego—. ¡Pero tú no vendrás!

—Me temo que eso no es posible —le respondió Aristarco con apacible solemnidad—. Precisamente soy yo quien más necesita ir allá abajo. Y no lo tomes como un insulto, mi querido «Graxímedes», pero no sabrías qué buscar. No todo puede ser visto con los ojos, y a menudo, siquiera con el intelecto; así que, lo mejor que puedes hacer es llevarme sano y salvo hasta allí.

—¡Eres obstinado! —se quejó el soldado.

—Es una de mis mejores cualidades —respondió impertérrito.

Deslizarse con las escalas al amparo de la noche, no fue la mayor de las dificultades, pues la estrecha vigilancia a la que sometían toda la contornada, les hizo descender con temerosa lentitud. En aquella hora, las fogatas de los campamentos y puestos de vigilancia perdían intensidad, al igual que el tesón con el que los vigías realizaban su guardia, algo que Graco sabía bien. Pero no podían confiarse, puesto que el temor a ser castigados con la máxima pena avivaba siempre los ánimos de los agotados centinelas.

Cuando al fin hicieron pie en la grieta, se tomaron un ligero descanso relajando los crispados ánimos. Los rescoldos de las hogueras aún humeaban ligeramente, impregnando con su olor la angosta entrada. Con cuidado Gurvan prendió su antorcha y los demás le siguieron hasta el embudo en el que se transformaba la cueva. Uno a uno fue atravesando el opresivo túnel, hasta que le llegó el turno a Graco, que vigilaba la retaguardia con todos sus sentidos. Una vez lo hubieron dejado atrás, encendieron sus luces proyectándolas en la vasta bóveda. A instancias de Graco todos permanecieron unidos recorriendo el irregular terreno, con las miradas puestas en todo momento sobre sus hombros, guardando las espaldas.

Aristarco, con sus lentes indagaba sin descanso, ignorando a menudo al resto. De vez en cuando pedía que alguno de ellos alumbrara una zona concreta. Entonces se zafaba del visor y utilizaba un diminuto bastoncillo, del que pendía en su extremo, debidamente engarzada, una elaborada lente de tonalidad azulada.

Pronto dio con los restos calcinados, examinando aquellos que no habían sido totalmente pasto de las llamas.

Acumuló huesos y los midió con una cinta; luego con una espátula revolvió las cenizas, y algo más tarde, recogió algunas muestras que guardó en pequeños recipientes. Con inagotable vitalidad continuó recorriendo la caverna, hasta que, de pronto, se detuvo un momento olfateando el aire, y todos se aprestaron junto a él sintiendo el inconfundible hedor. Aristarco, titubeando, dio unos pasos hacia la parte más profunda de la granítica formación, hasta alcanzar las desiguales paredes por cuya superficie deslizó sus manos. Era evidente que, en ese lugar el olor era más intenso, así que intentó mover alguna de las piedras sin el menor resultado, por lo que procedió a golpear con el mango de un estilete la roca, manteniendo siempre el oído cerca. Repitió la operación en dos de las zonas ya revisadas, distantes entre sí algunos metros y volvió a insistir pasando de la una a la otra. Cuando estuvo seguro señaló en silencio una roca de respetables proporciones que todos examinaron con interés.

Enclavando las teas en algunos entrantes, se prestaron al desafío, tomando posiciones, aunando fuerzas para intentar moverla. El vendaje de Graco volvió a humedecerse, pero ignorando el hecho, continuó empujando junto a los demás, hasta que consiguieron mover el bloque unos centímetros. Animados, arremetieron de nuevo con toda su energía logrando que se moviera otro poco. Tuvieron que descansar más de una vez, en medio de constantes esfuerzos, antes de que hubieran desplazado la roca lo suficiente para distinguir la delgada brecha tras ella, en la que apenas cabía un cuerpo, por lo que tuvieron que despojarse de gran parte del utillaje. Ninguno de ellos atravesaba precisamente por un momento de esplendor corporal, y aún así se vieron obligados a exhalar parte del aire de sus pulmones para cruzar entre las dos paredes, manteniendo las teas en una arriesgada postura. Después de franquear el obstáculo llegaron hasta una espeluznante cavidad atestada de restos humanos entremezclados con los de animales, formando un blanquecino tapiz que se esparcía por doquier a lo largo de toda la galería. Cabras, conejos, asnos, ciervos, y hasta lo que Aristarco adivinó como la cabeza de un oso, eran algunas de las muchas especies que formaban la macabra necrópolis. ¿Cómo habían llegado hasta allí? «Por fuerza debía existir alguna otra entrada que, hasta ese momento, había pasado desapercibida tanto para ellos como para los romanos», dedujo.

El aire se enrareció aún más a causa del poco oxígeno. Las llamas no ondulaban, con lo cual no existía vestigio alguno de una reveladora corriente de aire. Siguiendo el rastro dejado por el pútrido olor, dieron con lo que andaban buscando: una bifurcación a la derecha elevándose hacia el techo por medio de dos ramales de muy desigual linealidad. Por uno de los túneles llegaron hasta una estancia de reducido tamaño donde no había otra cosa que la propia piedra, que Aristarco estudió con detenimiento. De vuelta sobre sus pasos llegaron de nuevo a la confluencia de caminos, subiendo por el otro ramal que les condujo varios metros a lo alto hasta una sala donde solamente existía un desconcertante foso de no más de un metro de anchura. Las luces no podían aventurar su profundidad y menos aún lo que podían encontrar al final; pero una cosa era cierta: el insoportable olor provenía de sus entrañas, haciéndoles muy difícil la respiración; viéndose en la necesidad de tapar sus rostros con la tela de algunos de los jirones abiertos en sus ropas.

Con el fin de averiguar cuán profunda era la grieta lanzaron al vacío una de las teas, viéndola empequeñecerse hasta convertirse en un puntito fijo en la lejanía. No se extinguió, pero quedaron asombrados al calcular la distancia que les separaba del fondo de aquel abismo; no disponiendo de escalas tan largas, ni de material alguno con el que acometer dicho descenso.

Algo desanimados, pero también aliviados, emprendieron la vuelta atrás. Aristarco siguió midiendo los pasos, tomando buena nota de las distancias y orientación de todo el entramado subterráneo, mientras lo recorrían en su enervado viaje de regreso. A punto ya de introducirse en la estrecha fisura, escucharon detrás suyo unos ruidos, sin poder precisar el punto ni la distancia. Nerviosos y asustados, se afanaron en pasar por el opresivo resquicio, porque lo que fuere se acercaba a gran velocidad. Al no adecuar la respiración sus cuerpos se atoraban en la piedra, dificultando aún más el avance; convirtiéndolo en un auténtico calvario. El radio de luz era mínimo cuando los cuatro hombres se hallaron literalmente emparedados, luchando por salir cuanto antes de aquella ratonera. Un espantoso rugido se escuchó peligrosamente cerca, magnificándose por el efecto acústico de la caverna, desesperando a los atrevidos expedicionarios que sudaban, magullando sus cuerpos en el intento de escapar.

Un desapacible estertor cobró cada vez más fuerza, junto a una serie de arañazos y crujidos, haciendo que Graco volteara la cabeza, observando la negrura que dejaba atrás, como queriendo atravesarla con su atenta mirada. Dejó caer la antorcha para aligerar su avance y ver al intruso, que surgió instantes después de entre las tinieblas, mostrando su horrenda faz. Reptaba por la pared como contrayéndose, pareciendo más bien que descoyuntaba sus articulaciones en su denodado afán por alcanzarlo. Aterrorizado, no pudo evitar la penetrante mirada que lo atravesaba con ansia maligna.

Alguien tiró de su brazo y así pudo salir de la mortal trampa en la que se había convertido el pasadizo; aunque se quedo allí, inmóvil, aguardando la temible aparición. Las voces de sus compañeros le llegaban en la distancia conminándole a correr, pero sus piernas se negaban a obedecer; hasta que unos fuertes brazos lo voltearon y poco después recibió un golpe en el rostro que le hizo despertar del hipnótico trance, corriendo como el rayo hacia la salida.

Gurvan había lanzado de nuevo la escala desde lo alto y los hombres trepaban ya por ella, cuando la luz del nuevo día cobraba tímidamente más fuerza. Graco notó el fuerte cimbreo de la cuerda bajo sus pies, haciéndole perder mano e impulsándolo hacia el peligroso vacío, pero en el último segundo fue milagrosamente afianzado por el brazo de Letondón, que a la sazón ya se encontraba en la cima. Aunque ambos hombres quedaron en situación precaria al borde del precipicio, no pudiendo evitar que la criatura atrapara uno de los pies a Graco, quien inútilmente intentó zafarse de la garra que lo atenazaba. A la desesperada extrajo su espada de la vaina, pero cuando los oscuros ojos le miraron, apenas pudo mover el brazo.

—¡No le mires! —gritó Letondón—. ¡No le mires!

—No puedo moverme —balbuceó.

—¡Mátalo, mátalo!

—No puedo… voy a caer…

—¡Lucha contra él! —le gritó desesperadamente Aristarco desde lo alto. Pero Graco sintió que sus fuerzas se desvanecían inexorablemente bajo el poder de la criatura.

Los soldados ya los habían descubierto, y pronto las flechas sisearon en el aire dando algunas de ellas contra la pared, muy cerca de donde estaban. Una saeta hizo blanco en el cuello del informe ser, que rugió con verdadera rabia mirando a los soldados, a la luz diurna, y a su presa. Pareció dudar observando la luz del amanecer. Entonces soltó el pie y como una monstruosa araña se deslizó cabeza abajo hasta desaparecer en la grieta.

Los cuatro hombres habían salido milagrosamente ilesos de la comprometida situación. Fatigados, descansaban en el polvoriento suelo del cobertizo sin cruzar palabra alguna, manteniendo esa actitud durante bastante tiempo, hasta que por fin, Gurvan rompió el silencio:

—¿Qué era esa cosa? —preguntó, como ensimismado en sus propios pensamientos—. ¿Contra qué estamos luchamos?

—Es un larvae —respondió Graco sin apartar la vista del suelo.

—Graxímedes cree que se trata de un espectro romano —se apresuró a explicar Aristarco—. El espíritu de un muerto vengativo que desea saciar su sed en los vivos —aclaró.

—¿Por qué romano? —preguntó Letondón.

—Posiblemente tenga alguna deuda que saldar con los suyos; o bien haya tenido que ver con el ejército, y los sigue buscando la batalla, la sangre, lo que le es familiar —contestó con inventiva, aunque con cierto rigor especulativo, intentando ser convincente.

—Nunca vi nada semejante —dijo Gurvan, todavía consternado por la experiencia.

—Yo tampoco —convino Aristarco—. Pero me resisto a creer que se trate de una criatura del inframundo.

Una vez más enmudecieron intentando asimilar lo inasimilable.

—¿Cómo podremos darle muerte? —preguntó Gurvan, mirando a los demás con creciente preocupación.

Todos enmudecieron sin saber qué decir; todos excepto Aristarco.

—Artero es, pero no invencible. Apuesto que tiene su punto débil, como todas las cosas —les dijo.

—¿Qué podemos hacer? —se dijo Letondón con la vista puesta en su espada, pensando en la ineficacia de las armas.

—No tenemos probabilidad alguna de salir airosos en este lance —musitó Graco abatido—. No podemos dar muerte a lo que ya lo está.

—¡Pero tiene que haber alguna forma! —se rebeló Gurvan, dando muestras de un espíritu inquebrantable que, de alguna forma avivó el de los demás.

—Veamos… Todo lo que habita este vasto planeta está sujeto a las mismas leyes —reflexionó Aristarco—. Y lo mismo acontece en el Universo —dijo alzando la cabeza hacia las nubes—. No importa el tipo de materia de que se trate, tarde o temprano debe perecer.

—¿Qué quieres decir?

—Que muchos de sus hábitos y costumbres son los nuestros. Necesita descanso y comida, se mueve con sus brazos y piernas y observa con los mismos ojos. No es tan diferente.

—¿Crees que tendrá ese punto débil del que hablas? —se interesó Letondón.

—Hasta ahora —reflexionó Graco— nunca encontré criatura que no lo tuviese. —Se volvió mirando a sus compañeros, para después decirle a Aristarco:

—Puede que haya razón en tus palabras.

—Hasta Aquiles lo tenía —les dijo con gran satisfacción, ante los recobrados ánimos del grupo.

—Deberíamos trazar un buen plan —propuso Gurvan—. Tenemos que ir a ver a Maela —dijo mirando a Letondón.

—¡Estupenda idea! —aclamó el joven caudillo.

—¿Quién es esa tal Maela? —quiso saber Graco, al ver la exaltación de los dos hombres.

Máximo había concentrado un buen grueso de sus tropas al pie de la plataforma, y a una orden suya los soldados iniciaron el ascenso. Durante largo rato estuvieron entrando hombres armados en la cueva; tantos como para hacerle sentir seguro de su victoria. Un buen número de mercenarios se introdujo igualmente junto a la gran formación. Ahora estaba seguro de que ningún insurrecto refugiado en las cuevas escaparía de allí con vida, así que tomó asiento plácidamente a la entrada de su tienda, tomando algo de fruta y vino; degustando algo más que los sabrosos alimentos.

Cerca del mediodía se escuchó un sonido atronador y la tierra tembló ligeramente bajo los pies de todos los habitantes de la ciudad. En algunas zonas la vibración fue mayor tirando por los suelos vasijas y tinajas, rompiendo una gran cantidad de cerámica que se hizo añicos dentro de las viviendas.

La gente corría despavorida hacia todos los lados y Aristarco emprendió una rápida carrera para llegar cuanto antes al paseo amurallado, desde donde poder divisar la zona del conflicto. Fatigado y casi sin respiración se encaramó al muro viendo como un gran polvareda salía de la pared donde se ubicada la entrada a las grutas.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Graco, quien había estado pisándole los talones todo el tiempo.

—Me temo que se ha producido un derrumbamiento en el interior de las cuevas —le explicó, sin dejar de mirar el polvo grisáceo que se desperdigaba hacia el cielo. Letondón y Gurvan se unieron a los asustados espectadores que se habían concentrado en el lugar.

—Esos pobres diablos han sucumbido como ratas —dijo Letondón, más que satisfecho por el suceso.

—Desde luego no han podido salvarse —ratificó Gurvan.

—Ha debido de ser un derrumbamiento colosal a juzgar por el estrépito producido —comentó Graco, doliéndose de su herida tras el esfuerzo.

—No habrá quedado rastro alguno —afirmó pensativamente Aristarco—. Es muy inteligente en sus acciones, como habréis podido comprobar.

—¿Crees que a ese ser le guía algo más que el natural impulso de alimentarse? —preguntó Letondón.

—No sólo se ha librado de sus perseguidores, sino que también ha borrado cualquier vestigio de su presencia. Eso hace indicar que detrás de la inasible criatura palpita una mente despierta, puesta al servicio de algo más que colmar su necesidad de alimento.

—Será difícil atraparla —dijo Graco, que continuaba haciendo ejercicios al aire con su brazo entumecido—. ¡Y peligroso!

—Me pregunto a dónde habrá ido ahora —reflexionó Letondón con manifiesta preocupación.

—Estará siempre cerca. Su parte más depredadora le hará moverse alrededor del territorio de caza hasta que la misma escasee. Después se trasladará en busca de nuevos pastos —dedujo Aristarco.

—No podemos consentir que eso ocurra.

—No, no podemos. Hemos de buscar con prontitud y ahínco su nueva guarida —contestó Aristarco, pensando ya en las posibles acciones que podrían llevar a cabo antes de que se cumpliera el plazo de tiempo que les restaba.

XI

Ocho

Cuando Aristarco despertó muy de mañana, siguiendo una vieja costumbre se entregó concienzudamente a desarrollar las ideas surgidas durante la noche. No supo con certeza en qué hora se encontraba, pues el reloj de agua se estrelló contra suelo una vez comenzó el temblor; pero aventuró por la luz que sería alrededor de las seis, un momento de idónea tranquilidad en el que poder enfrascarse en sus cálculos.

Cotejó sus apuntes en las cuevas con los de la ciudad, trazando sobre el plano un esquema direccional. Más tarde se dedicó a colocar algunos de los restos dentro de recipientes que contenían a su vez un desconocido y oloroso liquido. Algunos los agitó enérgicamente, otros los dejó con un gran cuidado sobre la mesa, como si cualquier vibración fuera a destruirlo. Varias de las muestras, no expuestas a los líquidos, las sometió a una rigurosa observación a través de las lentes. De vez en cuando, interrumpía su absorta labor para realizar algún apunte o dibujo, asintiendo con la cabeza.

Cuando entró Gurvan, a pesar de las horas que llevaba enfrascado en sus experimentos, se sintió molesto porque le disgustaba sobremanera que le interrumpieran cuando llevaba a cabo sus ensayos. Al menos, sin haber obtenido un ligero indicio de lo que andaba buscando. Esto, a menudo, le valía perder toda noción del tiempo; motivo por el cual, su fiel criado Príestes, preocupado por su salud, siempre le llevaba algo de alimento. Hecho, que normalmente era mal recibido, lanzando toda una sarta de improperios sobre el pobre hombre, que, lejos de arredrarse, persistía en su postura con firmeza:

—«¡Debe comer algo mi señor! ¡Un estómago mal alimentado procura una mente debilitada! ¡Debe tomar algo de alimento! ¡Mente sana en cuerpo sano!».

Ahora se reía para sus adentros al recordarlo.

—¿Para qué es todo eso? —preguntó Gurvan señalando los diferentes cacharros y botecillos que se diseminaban por la mesa. Estaba a punto de soltar una impertinencia, cuando llegó Letondón.

—¿Para qué sirve todo eso? —dijo repitiendo la misma pregunta.

—¡Doy gracias por haber nacido griego y no un bárbaro! —espoleó Aristarco—. No es una frase mía, sino del gran Platón —explicó dirigiéndose a los recién llegados—. Las mías son evidentemente mejores, pero en este aciago instante no tenía nada mejor a mano —aclaró enfurruñado.

—Verás —habló Letondón, como disculpándose—, Maela nos aguarda y no conviene hacerla esperar.

—¿Quién es esa tal Maela? ¡Demonios! ¡Está bien! —accedió Aristarco de mala gana—. Pero debes hacer que alguien vigile todo esto.

—De acuerdo —contestó Letondón.

En el cobertizo vieron a Graco ejercitando el brazo malherido. Flexionaba su cuerpo contra la piedra de la molienda, y después alzaba un atado de piedras hacia el mentón intentando fortalecer la debilitada musculatura. Le instaron a que se uniera al grupo, cosa que hizo de inmediato.

La choza en la que entraron estaba totalmente decorada por fuera y por dentro con huesos, dispuestos de una forma especial. Cráneos y pinturas mágicas completaban la inquietante decoración del interior. Maela, la bruja, los esperaba con aire solemne junto al hogar; y al contrario de lo que cabría esperar, se trataba de una fascinante joven de ojos rasgados, labios voluptuosos y delicada nariz, cuyos negros cabellos se posaban sobre sus desnudos hombros de una forma sensual. Su vestido se ceñía a su bien formado cuerpo, mostrando generosamente ciertas partes de su exuberante anatomía, como el blanco y terso pecho que se adivinaba bajo el escote, sobre el que relucían collares con piedras de diferentes colores y otros con símbolos de lejana procedencia. Ella los miró fijamente uno a uno, haciendo que la inseguridad de los hombres se mezclara con la atmósfera de la casa, formando un todo compacto.

La mano de la joven se movió en el aire como si lo acariciara con los dedos, volteando con sutileza la muñeca, invitándoles a tomar asiento en el suelo frente a ella. Hubo un instante de silencio, al que siguió la entonación de un salmo, casi una oración, elevando los brazos en alto y manteniendo gacha la cabeza, como el resto de los congregados. Después lanzó al fuego unas ramitas que llenaron el aire de un aroma dulzón, y tomando una bolsita de cuero atada en su extremo con un lazo, la depositó frente a los hombres.

—Ahora —les susurró— debéis concentraros en lo que más os preocupa, todo aquello que deseáis saber. Unid vuestras manos sobre ella —les indicó.

Una vez lo hubieron hecho, la joven bruja realizó una serie de rezos evocando poderes inmemoriales y se dispuso a abrir la bolsa. De ella extrajo sucesivamente tres piedras que dejó sobre el suelo, disponiéndolas perfectamente alineadas de izquierda a derecha.

Durante largo rato estudió los grabados con atención, intentando desvelar las respuestas del particular oráculo al que la joven se encomendaba, y que Aristarco conocía. Se trataba de las runas celtas, un conjunto de piedras grabadas con diferentes símbolos, con los que la adivinadora pretendía desvelar las dudas de quiénes deseaban conocer el futuro.

La primera de las piedras, la correspondiente al pasado, reflejaba claramente el signo >, pero invertido; lo que significaba peligros y pérdidas bajo el velo de las tinieblas. La segunda runa, el presente, mostraba el signo H, cuya interpretación hablaba de acontecimientos más allá de toda fuerza, de súbitos cambios y desastres. La tercera y última representaba el resultado final, la suma de las otras dos; pero esta runa carecía de grabado. Pensativa, la hechicera explicó que la piedra en blanco contrarrestaba de alguna manera parte del nada halagüeño futuro que se abría ante los desesperados hombres. Les habló de aceptar sus destinos en común y de que, la blanca piedra, revelaba un punto donde todo era posible.

Cuando terminó el sortilegio se despidieron muy ceremoniosamente de la joven, que escrutaba a Graco con sospechoso interés. Cuando se alejaban, él volvió la cabeza para comprobar que seguía con la vista clavada en su persona, lo que le llenó de cierta inquietud.

Las ambiguas premoniciones de Maela, hicieron su efecto en personas ávidas de una esperanza, por pequeña que fuese. Mucho más animados, urdían y discutían sus planes, a los que Aristarco no prestaba ninguna atención enzarzado en sus estudios. Sabiendo el mal humor que desprendía cuando era importunado en tales momentos, nadie se atrevía a molestarlo. Vencida la tarde, reunió al grupo y les habló.

—He descubierto hechos interesantes. He podido datar parcialmente algunos de los restos óseos, que asombrosamente tienen alrededor de cuatrocientos o quinientos años. He tenido en cuenta todos los elementos, como el ambiente atmosférico de las cuevas que favorece la conservación de los restos, y puedo afirmar que su antigüedad es un hecho indiscutible.

—¿Quieres decir que esa cosa lleva viviendo allá abajo todo ese tiempo? —le preguntó Letondón muy sorprendido.

—Puede que sea el último de una especie extrañamente longeva; digna del mejor de los estudios.

—También puede tratarse de uno de sus muchos cubiles —expuso Graco, anticipándose a las consecuciones de Aristarco.

—Se evidencia tal deducción al comprobar que los despojos de animales son más antiguos que los humanos.

Aquéllos han pasado por un grado de momificación, como lo demuestra la desecación de los restos, cuya piel se prensa a los huesos preservando el aspecto de las víctimas. Es algo insólito, pero puede darse cuando los cuerpos han sido vaciados totalmente de sangre —les explicó—. Y los de ahí abajo lo han sido.

—¿Cómo vamos a atraparlo? —quiso saber Letondón—. Hemos debatido algunos planes, pero no parecen lo suficientemente buenos. De todas formas no sabemos si habrá perecido en las cuevas.

—Puede que esa rata miserable haya quedado aplastada allá abajo o quedado atrapada en su propia madriguera —opinó Gurvan sin gran convencimiento en sus palabras.

—¿Qué es lo que os revela vuestra intuición? —les preguntó Aristarco.

Todos quedaron pensativos ante la propuesta, observando un prolongado silencio.

—Vuestra reveladora respuesta confirma nuestro mutuo sentimiento. Podríamos abrigar la esperanza de su muerte, pero todos nos mecemos en el mar de las dudas y veo que las aguas no están en calma, porque algo nos dice que ese ser o lo que fuere, está en algún lugar acechándonos.

—Creo que le atrae el olor de la sangre y la muerte —dijo Graco flexionando instintivamente los dedos de la mano izquierda al hablar, meditando sus propias palabras—. Ha estado jugando todo el tiempo con nosotros —comentó recordando el episodio de los lobos—, y, como afirma Aristarco, estoy convencido de que os daba alimento con el fin de engordar a sus corderos.

—¡Sabia argumentación Graxímedes! Aunque yo añadiría que, además, se complacía con la situación creada. Puede que, en su solitaria vida, encuentre en estos desdichados sucesos una fuente de disfrute, además de una oportuna concentración de presas.

—Y le resulta más fácil pasar desapercibido —añadió Letondón.

—¡Precisamente! —exclamó Aristarco satisfecho con las conclusiones de los hombres—. Su mayor logro es precisamente ocultar su existencia —quedó meditando unos instantes—; lo cual implica un grado de temor y nos indica cierta vulnerabilidad. Averiguarla es nuestro mayor propósito.

—Es cierto, si fuera un gran guerrero o tuviera un poder absoluto no le haría falta esconderse —aceptó Gurvan.

—Todos visteis su rostro —afirmó Aristarco—, y pudisteis contemplar sus exagerados colmillos. Con una dentadura así podría fácilmente desgarrar los cuellos de sus víctimas, y sin embargo corta los cuellos con algún tipo de hoja. Los restos encontrados en las grutas no muestran signos de haber sido devorados, ni las marcas que unos dientes como ésos dejarían en la carne y en los huesos.

—Se esconde porque desea pasar inadvertido y le molesta la luz. Además se alimenta de sangre —resumió Gurvan—. Es todo lo que sabemos, lo cual no es mucho.

—Hay algo más —aseveró Aristarco, mirando los rostros expectantes de sus amigos—. Tengo una firme sospecha del lugar donde puede encontrarse ahora. Veréis —prosiguió extendiendo sobre la mesa su plano de la ciudad—; según mis cálculos, obtenidos de las distancias recorridas en las grutas, siempre nos movíamos hacia el noroeste por debajo de la ciudad, con lo cual he podido precisar un punto muy concreto —señaló una zona en el plano—. Deberíamos encontrarlo muy cerca de aquí —recapituló subrayando con la plumilla la contornada de la barriada en cuestión.

—No está muy lejos del punto donde investigaba mi padre.

—Así es —confirmó Aristarco.

La rabia le consumía más allá de toda lógica, pues se jactaba de conocer muy bien el incontrolable sentimiento: su causa, efecto y consecución. Formaba parte de algunas de las cosas que no podía dominar, como si de su apetito se tratase. Sabía que todo formaba parte del juego, mortal por necesidad; ya que de lo contrario no habría aliciente alguno. Él lo había ideado, y, como en todos los juegos, no siempre se pueden controlar todas las situaciones; dando como resultado en una serie de acciones supeditadas entre sí, en las que a veces, se debe improvisar para salir airoso de ciertas situaciones.

Estaba acostumbrado a ganar, por lo que solía buscar planteamientos cada más complicados que mantuvieran su atención. No buscaba la originalidad tanto como el riesgo, pero, aún conociendo los pormenores de los retos a los que se sometía, no podía evitar enfurecerse cuando los contrarios se apuntaban un tanto; aunque, por otra parte, siempre conseguía controlar sus acciones, saboreando los movimientos que tendrían lugar después, esperándolos con impaciencia.

Desde tiempos inmemoriales vanos eran los intentos de los hombres por darle caza; tan sólo una vez fue apresado, pero el miedo de los frágiles era tal, que perdieron su oportunidad de acabar con él. Desde entonces redobló su atención, volviéndose menos confiado, y aún así, podía haber restado más importancia de la que debiera a sus perseguidores actuales.

Quizás no debió permitir la intrusión del extraño, o no dejar que se acercara tanto; pero era un nuevo desafío del que no pudo sustraerse. Ahora deseaba acabar con él y trazó su siguiente jugada: dejaría que se confiase, que creyera en su muerte en las galerías subterráneas. Quizás un día, o mejor dos, sin realizar ningún movimiento. Nada que hiciera levantar sospechas sobre su permanencia. Rió en la oscuridad de su lecho, rozando los puntiagudos dientes con sus labios, y comenzó a mover suavemente los dedos de las manos, arañando la superficie de la piedra con sus afiladas uñas.

Fabio Máximo despotricaba airado ante la derrota. Completamente desorbitado lanzaba toda clase de insultos sobre sus temerosos súbditos, oficiales y criados. Atribuía la suerte corrida por sus hombres a los suicidas celtíberos, que, ante la intrusión de las tropas, habían preferido sepultarse con ellos dentro, sellando así el corredor natural que daba acceso a la ciudad. Enfurecido, asió uno de los látigos golpeando sin compasión a un tembloroso ayudante, que en ese instante le ayudaba a despojarse de su pesada cota de malla, y al que se le había ido de las manos, momentos antes, la capa de color escarlata. Tal fue la dureza del castigo, que al pobre tuvieron que llevárselo medio muerto entre dos soldados.

Otro de sus asistentes, muerto de miedo, enjugaba las salpicaduras de sangre de las manos y rostro del verdugo que seguía vociferando como un poseso; por lo que no se hizo esperar que hombre y cuenco fueran a parar al suelo, víctimas de un brutal empujón; tras el cual, Fabio descargó una retahíla de puntapiés sobre el indefenso criado.

Deseaba enviar un pequeño destacamento de hombres expertos, al amparo de la noche, como escarmiento, pero temía las represalias de su hermano; el cual, había sido muy conciso en cuanto al momento del asalto final, por lo que, de llevar a cabo dicha acción, podría ser despojado del privilegio de entrar el primero en la ciudad, y no quería verse relegado de ningún modo de tan ansiado cometido. Esto lo enfurecía aún más, lo sacaba de sí, odiando la situación. Paseó errático por su aposento de un lado para otro como un león enjaulado, maldiciendo y tirando objetos por los suelos. Al final, cuando se hubo calmado un poco, ordenó que lo dejaran solo con sus pensamientos, que enjugó con una abundante copa de vino tinto, paseando divertido entre el caótico estado de la estancia, moviendo delicadamente con la punta de sus sandalias los pequeños restos de cristal y porcelana. La inercia de un oscuro instinto lo llevó hasta su lorica, cuyos relieves rozó suavemente con la yema de sus dedos. Después sopesó su magnífica gladium por la empuñadura, dejando correr sobre la brillante hoja sus azorados sueños de venganza.

Se les veía cabizbajos mientras alistaban sus armas, sentados alrededor del hogar, formando una triste estampa alentada por el hambre y el cansancio. Aristarco sintió que era hora de hablar de otros temas y acercándose a Letondón le dijo:

—Una mujer bella y enigmática —refiriéndose a la hechicera, pero nadie contestó, por lo que insistió en su idea:

—¿Suele acertar con sus premoniciones?

—Siempre —contestó Gurvan, sin ánimo de proseguir el diálogo, centrado en afilar su espada con una pequeña porción de esmeril con la que Aristarco solía puntear sus plumillas de escribir.

—Debe ser mujer muy respetada.

—Lo es —volvió a responder Gurvan sucintamente.

—Parece que le interesaste —habló Letondón, dirigiéndose a Graco.

—Desde luego eso pareció… a juzgar por su mirada. Parece que la has hechizado tú a ella —añadió Aristarco riéndose.

—No hice nada para merecer tal favor, os lo puedo asegurar.

—Los hombres no suelen acercarse a Maela por temor a recibir algún maleficio. Prefieren pelear en otros frentes —bromeó Gurvan adoptando un aire malicioso.

—Ella siempre es la que escoge. Tardíamente, pero cuando lo hace nadie escapa a su embrujo —argüyó Letondón.

—¡Como toda buena mujer! —afirmó Aristarco—. Así pues, creo, mi buen Graxímedes, que no tienes escapatoria y preveo que tus habilidades nada han de servirte en esta lid —comentó divertido.

—No quisiera estar en tu pellejo, amigo —bromeó Gurvan—. Aunque bien pensado, puede ser una experiencia inolvidable.

Graco persistía en su silenciosa postura, algo azorado por el recuerdo de la hechicera.

—¿Te espera alguna mujer? —le preguntó Letondón.

—No lo sé —dio por toda respuesta. El tono de su voz era muy sentido, dejando ver que sus recuerdos parecían navegar hacia un horizonte muy lejano, donde tal vez se mecía alguna desdicha sentimental, en la que nadie quiso ahondar.

—¿Y tú, mi joven Gurvan? —preguntó Aristarco.

—Yo no he tenido demasiado tiempo para los amoríos, dado que mi espada —la miró con orgullo— lleva tiempo al servicio de una noble causa. Quizás sea ella mi verdadero amor —expresó sonriente—. Aún así, no puedo quejarme; no siendo celosa, me ha dejado compartirlo con alguna que otra muchacha —expresó con elocuencia y buen humor.

—Letondón ¿tú que puedes contarnos? —le inquirió Aristarco manteniendo el ritmo de la charla, cada más animado.

—No tengo mucho que decir —comentó con pesar—. Dediqué mucho de mi tiempo a estudiar junto a mi padre. Él me formó con la esperanza de que llegara a ocupar un lugar respetable entre los de mi pueblo, desde el que poder contribuir a su grandeza y desarrollo. Cuando alcancé cierta posición, apenas tuve tiempo para otras cosas —dijo observando las enrojecidas ascuas del hogar. Por unos instantes, todos se unieron a él, contemplando el iridiscente y magnético crepitar de las tenues llamas—. Mi buen padre —prosiguió— laboraba celosamente con su propósito, pero —miró con expresión risueña al resto—, también tomé algo de tiempo para degustar tan dulce manjar.

Al término del estricto relato, todos miraban al investigador esperando saber cuáles eran sus experiencias en el tema que trataban. Aristarco los miró uno por uno con más cariño del que debiera, puesto que, una de sus máximas era la de «no implicarse emocionalmente con lo que ocupa gran atención, para no desvirtuar su esencia primigenia». Su vida era la investigación en su máxima expresión, dando cabida en su ciencia a todo lo que se ocupa de los aspectos más incognoscibles, como la búsqueda del ser y la razón de la existencia misma. Siempre supo que debía mantener el cerebro frío y la mente despierta, libre de cargas sentimentales que empañaran el buen juicio, pero como hombre adolecía de ciertas limitaciones al respecto, aunque se aprestaba a paliar sus defectos con gran determinación, e intentaba no crear ni acumular sedimentos innecesarios en su estructura de pensamiento. «El amor mata al objeto de su veneración», se decía. Lo aprendió en su atenta observancia de las relaciones físicas y de otras de diferente naturaleza a lo largo de su azarosa vida, llegando a conocer a hombres ilustres unidos tan estrechamente con la causa de su devoción, que sus apreciaciones, teorías y consecuencias, habían sufrido una importante alteración en relación al objeto de su estudio.

Sus amigos seguían esperando, y no vio razón alguna para demorar más su alocución.

—Mis expectantes amigos —comenzó diciendo—, un investigador que se precie debe cubrir todas las áreas posibles —dejó que las palabras hicieran su efecto en los ya divertidos semblantes de su joven público, antes de proseguir con su oratoria—. Y yo suelo aplicarme con todo el rigor posible, de eso no os quepa la menor duda —todos rieron y el ambiente se caldeó aún más. Satisfecho por el logro de su irreprochable retórica, continuó jocosamente:

—El elixir del amor es cuanto menos desconcertante. Pero… ¿debo llamarlo así? —rió—. Te seduce y endulza con sus mieles, para luego posar sobre el corazón un sabor amargo. La verdad, prefiero la resaca de una velada escanciada con un buen vino —exclamó con énfasis ante la escueta audiencia que lo vituperaba.

—¡Eso tiene solución! —irrumpió Gurvan mirando a Letondón. Ambos se dirigieron al vestíbulo, abrieron la trampilla de acceso al sótano y deslizándose escaleras abajo fueron a por las últimas reservas con las que preparar una buena fuente de caelia.

Con las jarras de cerveza ya en sus manos, se dispusieron a seguir escuchando el relato de Aristarco, quien había dado por terminado su participación, a la espera de que otros esbozaran sus historias.

—¿Y bien? —le instó Gurvan.

—¿Y bien qué? —dio por toda respuesta Aristarco.

—¿No vas a contarnos alguna de tus experiencias? —le preguntó algo confundido.

—¡Oh, ya veo! Esperáis deleitaros con los detalles. ¡Atajo de bribones!

«Y bien pensado no era tan descabellado», se dijo al ver cómo la moral estaba subiendo favorablemente. Las miradas alegres y chispeantes mostraban por vez primera a unos hombres rubicundos y enérgicos.

—Conocí hace muchos años a una hermosa joven —comenzó resuelto—; tan hermosa y bella como yo —apuntó—, pues este servidor también tuvo sus momentos de gloria. Veréis, como era algo apocado en aquellos tiempos, tu padre, Alucio, más experto que yo en estas cuestiones, me alentó, aconsejándome bien y abundantemente sobre como conseguir los favores de una dulce muchacha, a la que vi por vez primera entre los mercaderes del puerto. Esbelta y delicada como una flor en el rocío de la mañana.

»Lista e ingeniosa, solía desobedecer los mandatos de su progenitor, comerciante de cierto renombre, e ir en busca de la aventura; algo que he de agradecer. ¡Oh… queridos amigos! —suspiró con el recuerdo—. Sus cabellos lacios y negros brillaban como el ópalo a la luz del atardecer, arropando su rostro de tez morena, digno de una diosa. La madre naturaleza había esculpido en ella una de sus mejores creaciones, os lo aseguro; dotándola de un cuerpo menudo y proporcionado, cuya voluptuosidad se dejaba entrever en los vaporosos ropajes que siempre acariciaban su tersa y bronceada piel. Especialmente singular eran sus ojos, de un verde intenso, como el del mar bajo los rayos del sol en primavera.

—¿Tenía buenos…? —interrumpió Gurvan, figurando con sus manos sobre el pecho los de una mujer.

—Tersos y firmes como una roca, y su aureola parecía esculpida con el mejor de los cinceles. Pero, si hay algo que verdaderamente destacaba, era sus pequeñas y redondeadas nalgas.

—¿Yaciste con ella? —preguntó de nuevo Gurvan absorto con el relato.

—Sí. Cometí tal audacia; pero he de convenir en que fue gracias a su deseo más que a mi tímida perseverancia. Creo que desperté en ella cierto sentimiento maternal; aplicándose —muy eficientemente por cierto— en enseñarme gran parte de los refinamientos amorosos que tan bien conocía para su edad. Ciertamente reñida con su magnífica experiencia, diría yo.

Todos rieron a carcajada limpia ante el ingenio y elocuencia de la narración, bebiendo y avivando el fuego del hogar, tanto como el de la conversación.

—¿Fue como esperabas? —preguntó Letondón.

—¡Oh, no; desde luego que no! ¡Fue mucho más! —rió.

—¡Cuenta, cuenta! —le animó Gurvan ebrio por la cerveza.

—Su exquisito dulzor y sabiduría eran una pócima que deseaba paladear continuamente, dado que nunca experimenté placer corporal tan intenso con una mujer. Estar entre sus brazos era como formar parte de un sueño del que no deseas despertar jamás.

—¿Qué pasó al final? —se interesó Graco.

—Todo tiene un término —dijo algo menos alegre—. Yo estaba de paso, siempre fue así. Algún día debería regresar a mi hogar y ambos teníamos muy claro cuál era el de cada uno —finalizó. Fue una explicación convincente, guardando para sí los matices dolorosos de la historia, en la que se entretejían los hilos de la pasión, el amor, la renuncia, y el influjo de una relación que a menudo le asaltaba con su recuerdo.

A pesar del poco tiempo que les restaba, decidieron tomarse un descanso en la dura contienda que libraban, dejándose llevar por los recuerdos y vivencias de cada uno. Las voces del pasado viajaron en compañía de la embriagadora bebida, hasta que una dulce somnolencia se apoderó de todos ellos induciéndolos en un apacible sopor.

Algo arrancó a Graco de su sueño repleto de luchas, fuego y destrucción. A su alrededor; todo parecía en calma, salvo su mente, quedándose un buen rato pensativo con la mirada puesta en el techo, viendo como, ocasionalmente, alguna fina ramilla se desprendía de la techumbre posándose con suavidad en el polvo del suelo. Escuchó el susurro del viento afinando sus notas entre los resquicios de las ventanas, convirtiéndolas en un agudo e irregular lamento. Se incorporó lentamente sin hacer el menor ruido, se vistió y salió de la casa, dejándose llevar por la melodía que sonaba en su cabeza.

Cuando llegó a su destino se quedó inmóvil, en la oscuridad, escuchando el tintineo que producían los huesos colgados en la puerta y dinteles de la vivienda al chocar entre sí, mecidos por la brisa, como si la casa detectara su presencia, allí parado en mitad de la noche. De pronto, el viento racheó, amainando, y al poco se detuvo, sin que una brizna de aire cruzara la calle, haciendo que la macabra decoración quedara quieta, pendiendo en un acusado silencio que pronto resquebrajó la puerta de entrada al abrirse, dejando entrever la silueta de Maela.

—Has tardado —le dijo invitándolo a entrar.

Graco penetró en la casa y la puerta se cerró tras él. Ella pasó rozándolo y después se volvió, clavando sus ojos grises en los de él.

—¿Me esperabas? —le preguntó algo sorprendido, pero no respondió, limitándose a sonreír de forma enigmática. Los dedos de sus manos se movían al compás de su cimbreante figura, y con desbordante gracilidad moldearon en el aire un signo inequívoco, indicándole que se acercara al calor del hogar, junto a ella. Él no le quitaba el ojo de encima, subyugado por la increíble belleza y magnetismo que desprendía.

—¿Estás nervioso romano? —le interrogó con un aplomo y seguridad fuera de lo común.

Lejos de sorprenderse, Graco asimiló la insinuación, más bien afirmación, con inusual sentido del humor. Solía tener buenas intuiciones y no erró al suponer que la bruja lo había desenmascarado nada más cruzó por vez primera el umbral de aquella casa.

—No debo hacerlo muy bien, porque es la segunda vez que desvelan mi condición en esta absurda ciudad —dijo, observando más detenidamente el lugar.

—Hablas bien y eres ocurrente, a la par que osado y hermoso —dijo rozándole la mejilla—. ¿Improvisas igual con el resto de las cosas? —le preguntó provocativamente, moviéndose a su alrededor en círculos que estrechaba cada vez más.

—Tus insinuaciones no hacen mella en mi ánimo —le contestó recorriéndola con la mirada, intentando seguirla en sus continuos giros.

—¿Estás seguro? —sonrió con mirada penetrante.

—¿Qué quieres de mí?

—¿Qué quieres tú de mí?

Por toda respuesta Graco se limitó a inspeccionar la casa, sin perder de vista a la mujer que lo contemplaba divertida. Años de experiencia lo habían convertido en un hombre astuto y suspicaz, salvando la vida en más de una ocasión gracias a ese celo. Cuando hubo terminado se volvió hacia ella desafiante.

—¿Estás satisfecho?

—No del todo —le dijo dando unos pasos hacia la hermosa mujer. Su andar era lento y sugerente—. ¿De verdad eres una bruja?

—Ahora soy una mujer y tú sólo un hombre —le contestó yendo a su encuentro, acariciándolo con su ojos, besándolo con dulzura primero y apasionadamente después, arrullándose entre sus fuertes brazos. Ella lo condujo hasta su lecho, apenas un desvencijado jergón adosado a una de las blancas paredes, deslizándose en él, atrapándolo cual araña hambrienta con sus brazos y piernas.

Sudorosos y jadeantes yacían desnudos en el suelo, envueltos en una vieja piel de carnero. Con delicadas maneras Maela entrelazaba sus dedos en los negros cabellos de él, todavía exhausto; aunque ello no fue un impedimento para que la parte siempre alerta de Graco, vocalizara el acuciante pensamiento.

—¿Cuál es mi futuro inmediato? —le preguntó sin tan siquiera mirarla; algo que ella sí hizo con cierta ternura al responderle:

—Morirás para luego renacer.

Posó su mirada en los huesecillos que pendían del techo y en los símbolos astrales de los postes; y, sin ningún tipo de aflicción aceptó la verdad. Recordó algunas de las palabras de Aristarco sobre el tiempo que vivimos en relación a lo vivido y pensó que él había conducido su vida tal y como quería. Así pues, tan sólo le restaba ponerse en paz con sus dioses y morir; pero antes saborearía los últimos instantes. Atrajo a la hechicera sobre sí, notando el tibio contacto de su cuerpo y el suave roce sobre su pecho de los negros cabellos, de entre los cuales, unos ojos se fundían atentamente en los suyos.

La noche avanzaba cuando algunas nubes se levantaron haciendo palidecer el brillo de las estrellas. Pronto, densos nubarrones oscurecían gradualmente la débil luz nocturna sobre el llano, y poco después se oyeron lejanos truenos por occidente, más allá de las altas cumbres de la serranía. El viento fue amainando y las primeras gotas de lluvia hicieron su aparición, cayendo tímidamente al principio. Repentinamente, la tormenta arreció y una densa cortina de agua fue apagando los últimos vestigios luminosos que ofrecían las hogueras de los sitiadores en derredor al cerro, donde se erigía la obstinada ciudad, cuyos debilitados habitantes salían ahora de sus casas y refugios para brincar de alegría con las escasas fuerzas que les restaban, llenando todo tipo de cachivaches. Los más fuertes se revolvían como niños en el suelo embarrado y otros correteaban semidesnudos bajo el precioso elixir; y prácticamente todos vilipendiaban a sus carceleros romanos con los más diversos exabruptos, vomitando sin cesar entre alocadas risotadas todo tipo de maldiciones.

«Por una vez, parecía que la naturaleza no permanecía indiferente ante las vidas que se aprestaban junto a ella», se dijo Aristarco, quien llevaba largo tiempo despierto.

XII

Nueve

La alegría de los pobladores de Numantia no duró mucho. Cuando el viento arreció en las capas más altas, ráfagas de viento asolaron de nuevo la llanura arrastrando consigo la tormenta y a los densos cúmulos de nubes, permitiendo que los rayos de luz se abrieran paso, dando lugar a un día cristalino. El olor de la tierra mojada y el musgo subía desde las arboledas, campos y herbazales llenándolo todo con su peculiar fragancia, entre la se revolvían las bandadas de abubillas surcando los cielos con silenciosa elegancia, recortándose contra las ensombrecidas crestas de oriente, donde la bruma boscosa parecía más perezosa que nunca, ofreciendo un precioso contraste con los colores de las cimas montañosas del oeste, ya iluminadas por el sol. Hasta las perdices emitían sus peculiares cantos desde la espesa foresta, procurando una indeleble impresión de placidez, que en nada hacía presagiar la ominosa sombra que se cernía sobre todos los seres vivos del lugar.

Nadie preguntó a Graco de dónde venía y él tampoco dio explicación alguna. Se dirigieron a la parte norte de la ciudad y comenzaron a registrar exhaustivamente casa por casa, rincón por rincón. Cuando alguien se molestaba, simplemente lo apartaban de un golpe, no tardando en llegar a una serie de casas adosadas a la misma muralla. En total eran seis, separadas entre sí, formando callejones estancos contra el muro; estando la primera a tan sólo unos pasos de la puerta norte. Algo les decía que estaban cerca de lo que andaban buscando, aunque para ese entonces se había propalado el rumor de que un grupo de hombres iba asaltando las casas en busca de alimentos; y así, una muchedumbre armada no tardó en concentrarse en el lugar, rodeándolos casi por completo.

Enfurecidos y desquiciados por el hambre los amenazaban e injuriaban haciéndose cada vez más fuertes en número, teniendo que juntar sus espaldas para hacerles frente.

—¿Qué queréis? —les preguntó Letondón.

—¡Hay que dar muerte a los saqueadores! —gritó una voz entre la multitud.

—¡Muerte, muerte! —vociferaban cada vez más exaltados.

—¡Estáis equivocados! —les explicó—. ¡No estamos robando alimentos! ¿Acaso no me conocéis?

—¡Claro que te conocemos, traidor! —dijo una voz anónima.

—¡Por culpa tuya y de tu padre ahora nos vemos así! —bramó otra.

—¡Matémosle! ¡Matemos al asesino de Maegón!

—¿Os habéis vuelto locos? ¿Acaso no he hecho todo lo posible por vosotros? —les hizo recapacitar; pero fue inútil, ya que unos arengaban a los otros contagiando el impulso asesino.

—Esto se pone difícil, Letondón —dijo Gurvan.

—Su actitud no presagia nada bueno —corroboró Aristarco.

—¡Vamos no seáis insensatos! ¡Nos necesitamos todos para hacer frente a la situación! ¿Qué creéis que pasará si empezamos a matarnos los unos a los otros? —les preguntó Letondón—. ¡Eso es lo que desean los romanos! —gritó alzando su espada muy en alto—. ¡Nuestras espadas deben estar unidas y han de llenarse con la sangre del enemigo, no con la nuestra!

—¡Matemos al extranjero! ¡Él es el culpable! —bramaron furibundos.

—¡Sí, ha traído la desgracia a la ciudad! —acusó una mujer.

—¡Desde que llegó no hubieron alimentos!

—¡Seguro que fueron ellos! ¡Mirar lo fuertes que están!

—¡Traidores! ¡Amigos de los romanos!

Agitados por sus proclamas y envalentonados por su mayor número los acosaron más de cerca con palos y lanzas.

—A mi señal pelearéis rodando en círculo, espalda contra espalda; de esta forma taponaremos los huecos débiles —les explicó Graco, pensando en Aristarco.

El hostigamiento llegó a su punto más álgido en medio de fanáticos gritos que promulgaban la sed de venganza, y los primeros intercambios de golpes tuvieron lugar. La estrategia propuesta por el experto soldado dio su fruto, dejando a sus pies los primeros heridos, hasta que un penetrante chillido se alzó sobre el griterío, haciendo que la enajenada horda detuviera su ataque. De entre la multitud, abriéndose paso con tan sólo su presencia, apareció Maela.

Con andar lento y decidido llegó hasta el centro del motín, contemplando a los cuatro hombres. Dio una vuelta completa estudiando sus rostros sudorosos y rozando con los dedos la sangre goteante de las espadas la depositó perturbadoramente entre sus labios. Todos la miraban atemorizados, excepto los valientes hombres que defendían sus vidas con resuelta determinación. Volviéndose hacia la enardecida masa les conminó:

—¡Idos! ¡Vuestras mentes están llenas de odio y malsana locura! ¡Estos hombres están aquí para salvaros de algo peor que la muerte! ¡Malditos estúpidos! ¡Idos! —volvió a gritarles.

La muchedumbre se retiró despacio y mujer y hombres quedaron solos frente a frente.

—¡Gracias! —le dijo Aristarco.

—Aún no ha llegado tu hora —le respondió observando los cuerpos abatidos.

Su forma de hablar siempre era misteriosa, dando la impresión de que poseía un conocimiento muy alejado de la simpleza humana. Los miró una vez más antes de alejarse.

—¡Espera! —le pidió Graco. Ella se detuvo sin volverse y él se acercó hasta ella mirándola a los ojos, ahora de un tono extrañamente cárdeno.

—¿Puedes ayudarnos?

—Tal vez —expresó concisamente.

—¿Cómo supiste…?

—Está en el sino de mi vida —le respondió, aplacando ligeramente la turbación que ella le producía—. Sé a lo que os enfrentáis y os hará falta algo más que valor. Ven al caer la tarde. Solo. No temas, la hora final se acerca, pero no será hoy. Tenemos tiempo.

Se alejó y esta vez fue Graco quien no apartó la mirada de ella hasta que desapareció de su vista entre las callejuelas.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Gurvan todavía sorprendido.

—Nos ayudará.

—¡Extraordinaria mujer! Me agradaría cotejar su ciencia con la mía, aunque me temo que ya no sea posible —se lamentó Aristarco—. Déjame ver tu herida —le pidió—. Vuelve a sangrar, habrá que colocar otro emplaste —afirmó, separando la ropa y el vendaje que la cubría.

—No es el mayor de mis problemas.

—Es posible, pero vamos a curarte.

—¡Buena pareja haríais tú y la hechicera! —sonrió Graco, caminando por la calle que conducía hacía la puerta norte.

—Soy un hombre que siempre abre sus puertas a lo desconocido. ¿De qué otra forma se puede aprender sino es recorriendo múltiples caminos y teniendo una mente abierta, libre de prejuicios?

—¿Aún no lo sabes todo a tu edad? —bromeó el romano.

—Sólo los insensatos pueden creerlo. Cuando alguien se siente en posesión de la fatua verdad, deja de aprender y por consiguiente de crecer —matizó alegremente Aristarco, sintiendo el calor de su nueva y bien ganada amistad.

Discurriendo por la calle, paralelamente a la muralla y a las casas. Graco se estremeció sin poder evitarlo cuando llegó a la altura de las tres últimas, las cuales formaban junto a las edificaciones colindantes una pequeña plazoleta en forma de cuña. Aristarco lo advirtió de inmediato.

—Sí —atestiguó— yo también lo he sentido. Un escalofrío ha recorrido mi espalda por entero. —Miró con recelo las casas, en cuyos pórticos se hacinaban una serie de individuos de aspecto tétrico, que los vigilaban atentos y recelosos.

Letondón y Gurvan ya habían detectado el interés de sus compañeros ante la peculiar atmósfera que allí se respiraba y se acercaron hasta ellos.

—¿Habéis visto sus caras? —les preguntaron.

—Sí —asintió Aristarco.

—Sus expresiones son… —titubeó Gurvan sin terminar la frase.

—Como la mía en la cueva —la completó Graco.

—Están bajo su dominio —afirmó Aristarco preocupado.

—Son muchos —dijo Gurvan, contando los individuos del tenebroso grupo.

—Y puede que hayan muchos más en las casas —especuló Graco, intentando descubrir algún indicio que le indicara en cuál de todas podría estar la monstruosa criatura—. ¿En cuál de ellas se esconderá ese maldito? —verbalizó. Dio tres pasos hacia las casas en un intento por acercarse algo más, pero de inmediato el esperpéntico grupo adoptó una actitud amenazadora—. ¡Quietos, no deis un paso más! —les conminó a sus amigos que ya le seguían—. ¡No os mováis! Esta gente está dispuesta a todo y nos superan en número. Sería descabellado intentarlo; no es el momento. Retirémonos despacio.

No estaban a su alcance, pero se mostraron cautos, retrocediendo hacia atrás poco a poco, hasta salir de allí. Cuando lo hubieron logrado no sintieron alivio alguno, pues algo en sus corazones les decía que sería la peor de las luchas a la que jamás se hubieran enfrentado; siendo obvio que necesitaban la ayuda de la hechicera. Cualquier apoyo, viniese de donde viniese, sería más que bien recibido, ya que el tiempo y las ideas se agotaban.

Cuando el sol bañó los prados del este, posándose sobre la villa, enrojeciendo el ramaje de los techos y las piedras de los muros, Graco se dirigió a su cita.

Maela lo recibió cortésmente llevándolo hasta la estancia principal, donde un gran círculo se dibujaba en la superficie del suelo con los restos de un carboncillo negro. Espolvoreó sobre su cuerpo un polvo blanquecino que extrajo de un ennegrecido cuenco de barro, y con las ramas de un florido ramillete lo recorrió de arriba abajo y de un lado a otro, murmurando primitivos conjuros. Cuando estuvo «limpio» lo introdujo dentro del círculo cuidando de no romper su frágil contorno, y acercándose al hogar, extrajo de un recipiente al fuego cierta cantidad de líquido que vertió en un cuenco, ofreciéndoselo al romano para que bebiera de él. Graco estudió el rostro de Maela, pero el signo de confianza que buscaba no lo halló en él, impávido y ausente de emociones. Miró con cierto recelo el espeso bebedizo, oscuro y humeante, intentando percibir algún olor; y a pesar de sus dudas engulló de un sorbo el amargo brebaje. Enseguida ella recogió el cuenco vacío de sus manos y le indicó que se acostara sobre la tierra.

Lentamente le invadió un calor sofocante envuelto en lejanos sonidos que se agudizaban para luego alejarse. Como su visión, que se iba haciendo borrosa por momentos. Lo último que llegó a ver fueron los ojos en blanco de Maela, antes de que, en la oscuridad, su mente produjera toda suerte de visiones, volando como un pájaro sobre páramos, cordilleras y ciudades. Todo parecía estar al alcance de su pensamiento, y el inmenso templo de sus recuerdos le trajo imágenes de seres queridos, escenas emotivas, sangrientas peleas y fieros enemigos. Las secuencias se sucedían con gran rapidez y él siguió sobrevolándolas, mezclándose con ellas hasta que vio surgir, siniestro y amenazador, el demoníaco rostro que le sonreía desde las tinieblas de su mente, con la mirada inundando su alma. De repente, le sobrevino de nuevo la oscuridad.

La luz entró débilmente entre sus párpados y las imágenes fueron cobrando forma. Maela estaba a su lado mirándolo como una mujer mira a un hombre, y por unos instantes no supo si era la realidad o aún estaba en medio de alucinaciones. Ella lo ayudó a incorporarse, todavía mareado, pero pudo darse cuenta de que el círculo había sido borrado.

—Ha sido… —tartamudeó sintiendo un frío intenso. Ella le echó sobre los hombros una túnica negra bordada en sus orillas con un contrastado hilo carmesí.

—Lo sé —le contestó.

—Vi cosas que… —intentó explicar, pero no podía hilvanar las palabras.

—Lo sé —volvió a repetirle.

—¿Cuánto tiempo…?

—El suficiente —dijo desviando la mirada hacia la ventana, donde la noche entretejía su oscuro manto entre todas las cosas de este mundo.

—Nunca tuve experiencia igual; tan…

—Tranquilízate —le pidió acariciándole el rostro.

—¿Esto es la realidad? —le preguntó todavía consternado.

—Puedes estar seguro —le afirmó besando sus labios.

—Lo vi en mis visiones… con tanta claridad como te veo ahora a ti.

—Has sufrido mucho para el tiempo que has vivido; quizás por eso tu corazón se endureció más de lo que debiera; pero me alegra ver que por fin encontraste un noble camino entre los hombres —le respondió para su sorpresa, pues él no sabía que ella había visto su vida y que su corazón se había unido al suyo en el proceso.

—¿Qué quieres decir?

—Tu enemigo tiene un gran poder —dijo cambiando el tema de la conversación—. Es un ser de épocas pasadas surgido en la noche de los tiempos, pero no es imposible de vencer por un hombre que ya lo hizo consigo mismo.

—¿Aunque le lleve la vida?

—¿Qué es la muerte sino vida y la vida sino muerte? Para cruzar por esta adversidad necesitarás limpiar tu conciencia y después seguir mis consejos.

—¿Mi conciencia?

—Lo sabrás llegado el momento. Ahora escúchame bien.

Los secuaces de Máximo vadeaban el río al abrigo de las sombras que cada vez se alargaban más y más, uniéndose las unas con las otras. Alcanzaron sin dificultad la orilla, internándose en el bosque ribereño, andando con cuidado sobre la hojarasca depositada por los nogales; rodeados por el sonido que producían los grillos canturreando su monótona melodía, a la que ocasionalmente se unía el graznido de alguna lechuza. Pequeños ojillos los vigilaban entre la maleza; seres amedrentados por el paso de los hombres, a quienes temían tanto o más como a sus predadores naturales. Las garzas que habitaban el lugar evidenciaron su nerviosismo, de tal forma que pusieron en alerta a un gran número de los pobladores de aquel universo verde y elemental.

La misión que llevaba a cabo el sigiloso grupo era de gran interés para su señor, y de salir airosos en el cobarde cometido serían bien recompensados. El propio Máximo en persona los había seleccionado entre lo mejor de su tropa, escogiendo a hombres curtidos en la lucha, con un historial sin mácula, a los que les había impuesto dos condiciones: la primera era que trajeran cada uno en sus sacas la cabeza de un enemigo; la segunda era abstenerse de regresar sin el botín. Por supuesto, él nunca había dado tales órdenes.

Llegaron al linde del bosque sin mayor dificultad. Ante ellos se extendía un gran herbazal y al otro lado podía divisarse el tupido bosque de pinos ascendiendo por la ladera desde el pie de la colina hasta casi la misma cumbre, donde se asentaba su objetivo. En actitud gacha, en fila de a uno, se fundieron con el verde tapiz para recorrer el buen trecho que les distanciaba de la seguridad en el otro lado.

Los vio con la misma nitidez con la que una pantera olfatea a su presa. Diez vigorosos hombres a su alcance, atravesando el campo sin más amparo que la confianza depositada en sí mismos. Para él eran alimento no contaminado, ya que, dentro de la ciudad las expectativas eran más bien pobres; teniendo en cuenta la debilidad de aquellos organismos sometidos a la precariedad alimenticia y a las enfermedades. Los miró ávido e interesado en el itinerario que parecían llevar, leyendo en sus mentes los deleznables propósitos que les guiaban, y por un efímero instante el atisbo de humanidad que pareció emerger de su pensamiento le recordó su origen. Sería una buena jugada dejarle al romano las cabezas de sus hombres como opulento obsequio a su desmedida ambición; pero pronto esas ideas se volatilizaron ascendiendo como volutas de humo en la noche. Era más sensato cobrar las piezas para su sustento. Sí, se alimentaría de uno y sangraría al resto. Una vez lo pensó, nada más enturbió su decisión, y como una letal serpiente se deslizó entre los matorrales para dar cumplimiento a la emboscada.

Cuando de improviso alzó su sombra sobre ellos, todos se quedaron paralizados por la sorpresa y después por el miedo cuando les dejó ver su rostro. Igual como hiciera antaño, los diezmó con calma, disfrutando de la cacería. Abatió con rapidez a los dos primeros, quebrándoles los huesos y después dejó que los otros corrieran despavoridos entre la hierba. Los dejó corretear durante un tiempo, cansándolos, sintiendo como el pánico atenazaba sus gargantas, impidiendo articular cualquier grito. Podía escuchar como la sangre palpitaba aceleradamente en sus venas, sofocados, angustiados por el temor de la incipiente muerte reflejada en la amplitud de sus iris, donde dejó que se plasmara la última y terrorífica imagen de sus vidas.

Fue llevando a cabo la sistemática aniquilación conforme a sus antojos, hasta que el silencio lo envolvió todo. Ya no hacía falta emplear la daga por lo que, al fin, pudo clavar sus afilados dientes en la garganta aún humeante del cuerpo a sus pies; sorbiendo el cálido néctar hasta quedar completamente reconfortado. Ahora procuraría que los acontecimientos siguieran su curso, dejando que los belicosos humanos consumaran con su estúpida actitud sus propios destinos, matándose unos a otros, tal y como llevaban haciendo desde tiempos inmemoriales. Sonriendo triunfalmente apuró su festín, para acto seguido dedicarse con ahínco a la preparación de los cuerpos.

Graco cruzó el diminuto portillo en el lado occidental de la muralla, desde donde partía la serpenteante vereda que lo conduciría hacia el nordeste en dirección a los robledales. Viajaba solo, siguiendo las indicaciones de Maela, con un peculiar propósito: recoger nueve plantas de muérdago. Él quiso obtener una explicación ante la insólita tarea, algo que la hechicera no acogió de muy buena gana; pero él insistió mucho dado que se jugaba la vida, y al final ella, quizás más por un creciente sentimiento personal que otra cosa, le dijo algo de lo que deseaba saber.

Era una planta con propiedades mágicas, muy usada por los druidas y en la magia celta, que debía ser recogida en épocas muy concretas de los árboles donde se hospedaba, ya que solía ser un espécimen parasitario. Por supuesto, ella disponía de su particular recolecta llevada a cabo en el solsticio de verano, pero para aquélla ocasión necesitaba el aditamento especial de una cosecha realizada en una noche de plenilunio.

Cruzar el primer cerco no le supuso un gran esfuerzo ya que dominaba a la perfección un sinfín de estratagemas para burlarlos. No le llevó mucho tiempo alcanzar los aledaños de los humedales y lagunas del noroeste, para bordearlos y llegar hasta una hondonada cubierta de espesa vegetación, donde se mezclaban olmos, fresnos y antiguos sauces de raíces retorcidas. Se abrió paso con cierta dificultad, puesto que la escasa luz apenas se filtraba entre las apretadas copas de los árboles, e hizo un alto cuando le pareció oír un crujido a sus espaldas. Desenvainando su espada se agachó a los pies de un robusto quejigo, pegando su espalda al enorme tronco. Ningún sonido parecía escucharse, lo que era ciertamente extraño, ya que la noche lleva consigo los particulares tonos de los diferentes seres del bosque. La tensa espera se prolongó durante un buen rato, y, aunque Graco no movió un solo músculo durante todo ese tiempo, nada alteró el silencio reinante. Embadurnado de pies a cabeza con hollín y barro, permaneció allí, pareciendo formar parte del mismísimo árbol.

¿Qué hacía el solitario hombre en medio del inhóspito paraje? ¿Quién se aventuraría en mitad de la noche por un sitio así? ¿Qué ideas guiarían sus pasos? Por alguna razón le era imposible entrar en su mente. Aún con el ridículo disfraz, creía reconocer en él rasgos familiares, pero no supo establecer el nexo. Aquel necio no parecía estar dispuesto a dar un solo paso sin averiguar el motivo de su inquietud, así que se quedó encorvado entre el follaje meditando si le daba muerte o no.

Algo le decía a Graco que estaba en peligro, ya que su sexto sentido era infalible cuando algo atentaba contra su vida. Por supuesto que no podía apartar de sí la idea de toparse con la criatura, pero también se decía que era una posibilidad entre muchas y que debía mantener la mente en su sitio, libre de especulaciones innecesarias que enturbiaran su camino hacia la meta. Al menos, eso era lo que diría Aristarco. Lo intentó con todas sus fuerzas, pensando que podría tratarse de alguna de las muchas alimañas que pulularían por el enmarañado lugar. ¡Pero aquél aplastante silencio!

Decidió ser magnánimo y dejarle ir. Había tenido una caza fructífera y hacía mucho que no mostraba piedad alguna con los seres humanos. Bendijo a su creador por la supremacía concedida ante aquellas débiles y miserables criaturas, y marchó con fantasmal movimiento, dejando a su suerte al atrevido humano; volviéndose una vez más para mirarlo antes de camuflarse definitivamente con el oscuro elemento, presintiendo un futuro encuentro. Si ello tenía lugar le daría una doble muerte, lenta y dolorosa, ante cuyo pensamiento sonrió, desapareciendo como un relámpago en la noche.

Por su parte, Graco también decidió que debería arriesgarse sino quería pasar la noche al abrigo del árbol. Su figura cobró vida moviéndose con cautela entre la espesura, afinando sus sentidos en cada paso.

Sintió un gran alivio cuando salió de la hondonada y divisó las mortecinas luces de los campamentos. Desde el claro donde se encontraba, vio el robledal, a su frente, ligeramente desviado a la izquierda, descendiendo hacia el llano; así que apresuró el paso sin dejar de vigilar a sus espaldas, hasta alcanzar los lindes boscosos donde sonaron las cornetas anunciando el cambio de guardia en los fuertes.

Por suerte encontró con facilidad las duras y carnosas hojas verdes sobre los robles, que metió en el harapiento zurrón. Una vez hubo concluido la recolecta, salió lo más rápido que pudo del bosque, deteniéndose en sus márgenes para estudiar una ruta alternativa de vuelta, ya que no le apetecía adentrarse de nuevo en la espesura de la hondonada.

Una inmensa luna llena dispensaba su fría luz sobre el paisaje, confiriéndole un aspecto mágico, de pálidas tonalidades verdes y grisáceas con predominio del azul. La serenidad de los tenues colores era tal, que lo cautivó tanto como los aromas que desprendían las flores silvestres, los viejos árboles cubiertos de musgo, las artemisas, y en general el herboso tapiz.

El refulgente astro, aún con la inmensidad de su lejanía, dejaba entrever parte de su desconocido relieve, en forma de extensas y blancas planicies, aunadas a las elevaciones montañosas en forma de enormes masas oscuras. Así lo aprendió de sus preceptores Diáfanes y Blosio, a los que agradecía infinitamente las muchas cosas que le enseñaron diligentemente a lo largo de los años.

Contemplar ahora el satélite, le proporcionó un sentido de inmanente e irracional perpetuidad, porque a través de sus ojos sintió lo que otros muchos vieron y percibieron antes que él frente a la enigmática esfera de luz: una sensación de eternidad y su pequeñez como ser humano, conjugándose con inefable sentimiento. Presentía que su fin estaba cerca y por este motivo su sensibilidad se había acrecentado hasta el punto de contemplar su entorno con una perspectiva nueva y emotiva; redescubriendo otras muchas cosas, grandes y pequeñas.

Mañana sería el último día del plazo otorgado por su primo al intrépido investigador; tras lo cual la ciudad sería atacada. Conociendo a Escipión, el compromiso sería llevado a cabo con total inflexibilidad, y no lo culpaba. Muy al contrario, veía en su primo a un hombre de exquisita ética militar.

Salió de su abstracción para centrarse en el itinerario: bordearía la tupida hondonada hacia el suroeste y luego rodearía las colmatadas terrazas de ese lado, parar girar de nuevo hacia el norte en busca del zigzagueante camino que le conduciría hasta la vereda. Esto significaría acercarse peligrosamente al castillo ribereño junto al río, así que debería extremar precauciones.

Aristarco, insomne, deambulaba de un lado para otro de la muralla, intentando divisar a su amigo con las lentes; tarea harto peliaguda, dada la espesa vegetación que se concentraba en esa parte del altiplano. Él era el único que sabía del riesgo que corría su amigo y daba gracias por la despejada noche de que disponía para realizar la tarea encomendada; aunque al mismo tiempo temía que el exceso de iluminación bogara en su contra.

Apenas disponían ya de tiempo. El nuevo día traería consigo el decisivo encuentro y no cabrían más intentos; lo que daba lugar al crucial instante del todo por el todo. Así que, bien pudiera ser, que también a él le hubiera llegado su hora. Apenas había rebasado la cincuentena, y de lo único que cabía lamentarse, llegado el momento, es de los misterios que ya no podría resolver antes de enfrentarse finalmente al mayor de todos ellos. No le temía a la muerte. Sí, al dolor; así que, cumplido el plazo, cuando ésta viniera a reclamar lo que le pertenecía por derecho propio, esperaba que fuera condescendiente en esa pequeña cuestión.

Siempre albergó la esperanza de exhalar su último suspiro en el cómodo lecho de su villa junto al mar, atendido por su fiel criado, rodeado de sus buenos amigos y recuerdos. Después de haber escrito sus memorias, por supuesto. Pero barajando probabilidades, era más veraz pensar que la omnipotente predadora lo encontraría en medio de algunos de sus apasionados trabajos; como en el que ahora se hallaba envuelto. A fin de cuentas —se dijo—, aquél sitio era tan buen lugar para morir como cualquier otro. Junto a buenos y valerosos compañeros de fatigas no temía la posibilidad que siempre le horrorizó de morir solitariamente. Conjetura descabellada, a sabiendas de que venimos y nos vamos del mundo en un acto de concisa individualidad.

Cuando al fin vio moverse por el camino la familiar figura de Graco, subiendo los últimos peldaños rocosos hacia el sendero que conducía a la muralla, su corazón se sintió gratamente aliviado; bajando apresuradamente a recibirlo con gran alegría. Tuvo que reconocer que era una de las pocas veces en su vida en la que le importó más la persona que la consecución de su obra.

—¿No duermes nunca? —sonrió Graco como toda respuesta al recibimiento prodigado por la figura que velaba su llegada.

—Algo menos que tú —le contestó Aristarco alborozado—. Cosas de la edad. ¿Lo conseguiste?

—¿Lo dudabas? —dijo tocando el abultado zurrón, intentando recobrar la respiración.

—Será mejor que se lo hagamos llegar cuanto antes a la bruja.

El tono despectivo con el que el investigador se pronunció a favor de la mujer fue advertido por Graco, que rió para sus adentros, ya que sabía lo mucho que le costaba aceptar al griego que ciertas supersticiones no lo fueran tanto; por mucho que ostentara un abierto criterio al respecto.

—Espera un poco, apenas me queda resuello para continuar, he corrido como alma que llevan los demonios —le pidió.

—¡Me asombras! Nunca creí que en un hombre de tu talante se dieran momentos de capitulación.

—¡Si no fueras quien eres…! —le dijo alzando el puño.

—Me alegra ver que no estás tan cansado como aparentas.

—A veces te comportas como una auténtica acémila —arremetió Graco.

—Apenas quedan unas pocas horas para que amanezca, y según tu explicación, la bruja fue muy concisa al respecto, indicando que debía llevársele antes del alba —le recordó Aristarco, haciendo caso omiso al insulto.

—A menudo también sueles ser excesivamente puntilloso e irritante. Sí, ya sé; será otra de tus inapreciables virtudes —refunfuñó Graco.

—La voz de la conciencia suele serlo. Debemos darnos prisa.

—Para no ser más que necias supercherías creo que le das excesiva importancia —perseveró Graco con malas intenciones.

—Con tal de salir airoso y saborear el dulce triunfo, soy capaz de aliarme con el mismísimo Polifemo —contestó apaciblemente, sin mostrar la creciente intranquilidad de su ánimo.

Maela recibió a los cuatro hombres con la solemnidad y cortesía que la caracterizaba, instándoles a que guardaran reposo, entre tanto preparaba el compuesto con el muérdago que había recogido Graco.

Aristarco observaba atentamente cómo mezclaba la planta con otros elementos, tales como resina —o eso le pareció—, tubérculos, plumones, y hasta un ojo de lagarto que extirpó hábilmente ayudándose de sus propias uñas. Cuando tal mezcolanza la hubo triturado, vertió unas gotas de su propia sangre sobre el amasijo y lo puso a cocer en una olla de barro rojizo, cuyos dibujos en tonos blancos, negros y ocres, parecía representar figuras humanas y monstruosos seres. Como se veía ahumada por su frecuente uso, resultaba más que complicado interpretar los expresivos dibujos mientras el fuego los lamía, provocando un cómplice efecto sobre ellos, haciendo parecer que cobraran movimiento, sonrientes y picaros. Poco a poco el calorcillo y el cansancio cerraron sus ojos; algo que sus amigos ya habían hecho hacía largo rato.

Una voz distante fue cobrando intensidad y al abrir los pesados párpados pudo ver a la hechicera recitando tenues conjuros en un irreconocible lenguaje, sosteniendo a su vez una vasija que depositó en el suelo frente a ellos. Conforme fueron despertando de su letargo, asió sus diestras a las que practicó una diminuta punción con una afilada daga, para obtener la sangre que dejó escurrir de sus manos hacia el interior del recipiente, y sin dejar ni un instante la insidiosa letanía les indicó que bebieran. Se miraron entre ellos, pero no pusieron objeciones ante el aprehensivo líquido verdoso que engulleron por turno, comprobando su sabor ácido y amargo. Terminado el desagradable ritual, Maela cesó su monótono parloteo.

El alba hacía ya su aparición y la mujer fue a por el resto de su hechizo colgado de una redecilla sobre el dintel de la ventana. Después de cocerlo, lo había desecado convenientemente y aireado con las primeras luces del día, porque era de gran importancia que la naciente luz del Sol se posara sobre el producto de la noche para otorgar su poder a la verdusca molienda.

—Eres hombre sabio —dijo volviéndose hacia Aristarco—. Tu ciencia y la mía, unido al valor de estos hombres, librarán la batalla. —Todos la miraban con aire cansino y somnoliento—. La pócima os procurará descanso y fortaleza, y este polvo impedirá su paso. No servirá de nada arrojárselo, siendo necesario depositarlo en la tierra que pisa. Si consiguierais hacer un círculo a su alrededor, no podría escapar de él.

Letondón llenó el zurrón con el polvillo verde, interrogándola con la mirada.

—¿Tenemos alguna posibilidad? —le preguntó.

—Creo que sí.

—Gracias por la ayuda.

—Yo nada más puedo hacer. No todo está escrito, y aquello que ya lo está, en contadas ocasiones, puede cambiarse; aunque por corto espacio de tiempo.

—Eso no dice mucho —apuntó Aristarco.

—¿Cómo le daremos muerte? —preguntó Gurvan.

—Cortándole la cabeza. Es la única forma. Teme la luz del día y el fuego, el cual también podría acabar con él, pero no creo que podáis reducirlo así.

—¿Hay algo más que debamos saber? —se interesó Letondón.

—Poco hay que decir ya. Puede animar a hombres y bestias a su antojo, pero como tal, son mortales y carecen de su fuerza y poder.

—Me pregunto qué horrendas cosas nos aguardan. Hay cosas peores que la muerte —pronunció solemnemente Gurvan.

—Agradezco tu desvelo por mis amigos —le agradeció Aristarco cortésmente a Maela—. No olvidaremos tu gesto y franca ayuda.

Ella lo miró con cierta condescendencia advirtiéndoles:

—Cuando el Sol esté en su punto más alto, ése será el momento.

Salieron de la casa con las ideas y consejos de Maela dando vuelta en sus cabezas. Ella se acercó a Graco, quien había estado en silencio todo el tiempo.

—¿Puedes quedarte un momento? —le pidió.

La puerta se cerró dejando a Graco en el interior de la casa y nadie se extrañó de ello, haciendo que sólo los dos celtas esbozaran una picara sonrisilla, dado que Aristarco andaba cabizbajo, ensimismado en otro tipo de pensamientos.

XIII

Diez

A pesar de los cruciales acontecimientos que tendrían lugar ese día, estaban absolutamente relajados, algo que Aristarco atribuyó al bebedizo.

Graco llegó dos horas más tarde, enérgico y radiante, sentándose junto a ellos en la estancia principal de la casa. Sus cabellos estaban ligeramente desaliñados y su aspecto era igualmente descuidado; no haciendo falta mucha perspicacia para saber los motivos de tales cambios.

Apuraron sus últimas raciones de comida, dejando tan sólo un galón de agua, ya que, no encontrando motivos para seguir racionando los alimentos, decidieron ser más generosos que de costumbre.

Sabían muy bien que todo habría acabado en aquella jornada, todo lo más al día siguiente, por lo que un trascendente sentimiento los envolvía en aquella hora, hermanándolos inconscientemente en medio del más grave de los silencios. Letondón recordaba aspectos de su vida, en especial los concernientes a sus padres. Gurvan repasaba las vicisitudes que le habían llevado hasta la ciudad y su relación con algunos amigos que dejó atrás en sendos campos de batalla. Graco rememoraba su juventud, al lado de su madre y hermanos; mientras que Aristarco, por su parte, se encontraba en otro estado, centrado en la búsqueda de un plan que le permitiera acceder al interior de las casas, bien custodiadas por los acólitos de la criatura.

—¡Estás bendecido por los dioses! —exclamó de repente Gurvan mirando a Graco—. A todos nos hubiera gustado estar en tu lugar. Poder yacer con una bella mujer antes de… —se interrumpió sin terminar la frase.

—No tengo miedo a morir —terció Letondón—. Tengo los suficientes arrestos para hacerle frente con dignidad. —Aquí todos estuvieron íntimamente de acuerdo—. No estoy con los que se quitan la vida; en mi opinión creo que se debe luchar hasta el final.

El valeroso joven pensaba en los que se habían despeñado desde la muralla, o los que se habían quitado la vida junto con su familia. De momento eran hechos aislados, pero temía que se generalizaran cuando los romanos asaltaran la ciudad.

—Necesitamos dar con una buena estrategia que nos permita acercarnos a las casas —dijo Aristarco, frunciendo el entrecejo, sin quitar ojo al trazado urbano del mapa.

—Relajémonos un poco —objetó Graco—. Aún tenemos tiempo antes de que los reos suban al patíbulo.

—¡No es momento de petulancias! —exclamó Aristarco malhumorado; preocupado por los efectos que la bebida de la bruja parecía ejercer en sus amigos.

—¿Qué hay de malo en saborear algo del poco tiempo que nos queda? —se preguntó Gurvan.

—¡Es tiempo de agudizar el ingenio, no de solazarse! ¡Podéis perder la vida y os comportáis como niños! —les increpó más que enfadado.

El regaño pareció surtir efecto; levantándose se concentraron alrededor del exhaustivo mapeado de Aristarco, centrándose en el objetivo: las tres casas en la zona norte de la ciudad.

—Creo que deberíamos intentar el asalto por la calle de ronda, mientras algunos de nosotros lo hacen por la principal con el fin de llamar la atención de esos bastardos —señaló Letondón en el pergamino.

—Es una buena idea —convino Graco, siguiendo concienzudamente el trazado—. Aristarco y tú podéis distraerlos, y así Gurvan y yo podremos alcanzar la primera casa. Ésta en forma de cuña —marcó con el dedo—. Si las cosas se ponen difíciles para alguno de los dos frentes, uno de nosotros puede rodear la vivienda en medio de la plaza —la marcó con una plumilla untada en tinta roja— con el fin de apoyar al grupo que esté en apuros.

—Deberíamos desalojar a los moradores de esa casa por si tuviéramos necesidad de refugiarnos en ella —propuso Aristarco.

—De acuerdo —contestó Letondón—. Me ocuparé de ello.

—¿Por qué no puedo ser yo quien te acompañe? Parece que siempre sea un estorbo —vituperó Aristarco.

—No te sientas ofendido, pero tú sabes que este tipo de acciones no es lo tuyo, y no podría cuidar de ti como en otras ocasiones, por lo que nos serás más útil en ese cometido. —Aristarco sabía que Graco tenía razón, así que se resignó, no pudiendo permitir que el deseo enturbiara su razón.

—Sería buena idea contar con un segundo plan —reflexionó Letondón estudiando el mapa.

—Sí, es cierto —convino Graco—. ¿Qué hay de la torre encima de la cuarta vivienda? ¿Podríamos utilizarla como puente?

—En este momento apenas hay vigilancia en las murallas; no obstante no creo que nadie interviniera. De todos modos me cuidaré de que no tengamos problemas —le aseguró Letondón.

—Bien, entonces podría ser una segunda opción, contando con que vosotros llaméis su atención igualmente. ¿Alguna otra idea? —preguntó Graco al grupo.

—Si Maela tiene razón, tal vez podríamos prender fuego a todas las malditas casas —sugirió Gurvan.

—Eso no garantizaría que ese ser pereciera dentro —opinó Aristarco.

—Tienes razón —afirmó Graco—. Pero se me ocurre una idea. ¡Un momento! —les pidió, saliendo muy deprisa de la casa, dejándolos un poco desconcertados. Al poco regresó con un desmesurado arco que todos admiraron. La hechura de la curvada pala estaba confeccionada con cuernos de íbice y ricamente labrada con bellos grabados. Envueltas en raídas telas mostró a su vez un buen puñado de flechas de fino plumaje.

—¡No preguntéis! —atajó al mirar sus caras—. ¿Nunca oísteis hablar de los arqueros partos?

Nadie se pronunció al respecto, aunque Aristarco sí conocía la fama de los hábiles jinetes y su antagónica relación con el Imperio Romano. Al mismo tiempo intuyó el papel que desempeñaba el arma en la misión de Graco dentro de la ciudad.

—Como habréis podido deducir es un arma temible y cubre una gran distancia —les explicó—. ¿Alguno de vosotros es bueno disparando?

—Me tengo por bueno —respondió Gurvan.

—Cambiemos entonces los papeles —dijo dándole el magnífico arco—. Será Letondón quien vendrá conmigo.

—¿No sería mejor que te quedaras tú con el arco? —replicó Gurvan.

—A mí me toca cortarle la cabeza a ese maldito. —Dicha respuesta les hizo especular con la posibilidad de que la hechicera guardara algún secreto que tan sólo él conocía—. Necesitaremos más flechas, ¿puedes conseguirlas?

—No es problema —respondió resueltamente Gurvan, por cuyas venas corría la sangre de sus valerosos ancestros.

—¿Quién llevará el muérdago? —preguntó Letondón.

—Tú mismo —le confirmó Graco—. Deseo que estés cerca de mí cuando llegue el momento y espero que uses bien ese polvo.

—Más bien desea que haga bien su papel —le contestó—. Si algo fuera mal haré sonar esta corneta —aclaró Letondón, mostrándoles el avejentado instrumento en forma de cuerno. Un toque para correr en nuestra ayuda; dos: mejor salváis vuestras vidas.

—Muy bien. ¿Alguna pregunta?

El silencio fue la respuesta, mientras sus cabezas maduraban los diferentes aspectos de los planes concebidos.

Bebieron los últimos restos de cerveza, brindando por la victoria en su arriesgada empresa, la amistad y las mujeres. Después dieron un largo paseo por la agonizante ciudad, esforzándose por no contemplar la sórdida existencia de sus habitantes en el lúgubre marco de sus constreñidas casas y áridas callejuelas. Anduvieron por el paseo amurallado, circundando el recinto, pendientes del sol, y absorbiendo todo lo que sus ojos, oídos y olfato, podían procurarles del majestuoso espectáculo a sus pies, que se extendía hasta un horizonte plagado de valles, llanuras y montes. Contemplaron los bosques y ríos, las aves que surcaban el cielo con sus rápidos cambios de dirección y el lento vagar de las nubes, sintiendo el aire sobre la piel. Si alguna vez hubo un paisaje capaz de hipnotizar a quien traspasara su umbral, era aquél, ya que el tiempo parecía detener su incansable andadura allí. Nada más lejos de la realidad. Por último alzaron las cabezas hacia el infinito mar azul y con gran entereza se dispusieron a ultimar todos los preparativos para la definitiva confrontación.

Desalojaron a las familias de la vivienda que les serviría como acuertelamiento, llevando hasta allí todo el armamento de que disponían: espadas, cuchillos, lanzas, escudos, cascos, corazas, flechas y antorchas untadas en sebo y azufre. En el costado de la casa acumularon una buena provisión de maderos y reforzaron puerta y ventanas, dejando en éstas resquicios por donde vigilar o lanzar algún dardo.

Letondón y Graco marcharon hasta la torre para ver las posibilidades de que disponían, pero se dieron cuenta de que el ángulo de tiro no era bueno para un arquero debidamente apostado en ella; dado que sólo podrían hacer blanco a los que estuvieran en el centro de la plazoleta. Y saltar desde la muralla a los tejados era muy arriesgado, ya que la techumbre se podía venir abajo sin saber lo que les aguardaba en el interior de las casas, así que decidieron utilizarlo como último recurso.

De regreso a la casa contabilizaron los devotos guardianes en el exterior, cuyo número les superaba en proporción de diez a uno. Eso, sin contar los que hubiera en el interior.

Vistieron sus ropajes de guerra, ciñendo los cintos, petos y grebas; enfundaron los yelmos en sus cabezas y dispusieron diferentes armas en el cinto y espalda.

—Hemos contado unos cincuenta ahí afuera —dijo Letondón—. Más los que pueda haber dentro.

—Son demasiados —pensó Gurvan preocupado.

—Lo son —convino Graco, oteando a través de la ventana—. Y a buen seguro que defenderán a sangre y fuego a ese ser.

—Puede que al darle muerte, esos pobres diablos dejen de estar bajo su poder —insinuó Aristarco, quien ahora comenzaba a entender cómo nunca encontró prueba alguna alrededor de los asesinatos.

—¿Creéis que nos espera algo después de esta vida? —preguntó Gurvan con sorpresa para todos, dando forma al gran caudal de ideas que bullían en su cabeza.

—Nadie ha vuelto jamás del Más Allá para atestiguarlo —contestó Graco pensativamente—. ¿Quién sabe?

—¿Tú que opinas? —preguntó a Aristarco.

—Todas las culturas creen en ello. Los egipcios, por ejemplo, viven intensamente tal creencia —dijo recordado algunas de sus aventuras en el exótico país—; pero como dice Graxímedes, no existen pruebas definidas. Todo es a resultas de lo que nos dicen las diferentes religiones del mundo habitado. ¿No tienes tus propias ideas al respecto?

—La verdad es que tengo mis dudas —reconoció.

—No debes reprochártelo. Según el mundo avance comprenderá que todas esos credos son más un producto de la necesidad que del conocimiento.

—¿No albergas fe alguna? —le preguntó Letondón.

—Sabiendo, no hace falta fe —expresó con gran convicción—. ¿Por qué siempre todo se basa en las revelaciones de unos pocos o en las visiones de algunos? Deberían ser experiencias totalitarias; pero si así lo fuere no habría dominación. —Todos escuchaban con atención la locuaz creencia del que tenían como hombre sabio del grupo—. A sabiendas de que podéis sacar falsas conclusiones de mi alegato —continuó—, os diré que mi mente está abierta a la sugerente propuesta de una vida más allá de ésta; pero si de algo estoy verdaderamente seguro, es que en nada tiene que ver con las especulaciones que hacen religiones y sumos sacerdotes.

En aquellos instantes, todos se sintieron ciertamente aliviados con las palabras que surgían de la boca de Aristarco, por lo cual no vio impedimento alguno para continuar dándoles ánimos:

—Según Epicuro: «La muerte no es nada para nosotros, pues cuando se presenta, nosotros ya no somos», citó.

—Pienso en las cosas que nos perderemos —dijo Gurvan.

—No es tanto y es fácil de percibir —contestó el investigador—. Los hombres descubrirán que no hay nada sobrenatural en el sol, la luna, o en las cimas de las remotas montañas, pues la ciencia desvelará éstas y otras muchas cuestiones; y junto a la tecnología dictarán el conveniente futuro, dejando de lado la espiritualidad, deshumanizando las sociedades y convirtiendo la violencia del hombre en algo nunca visto antes.

—¿Crees que la historia nos juzgará correctamente? —preguntó Letondón.

—Como siempre, habrá dos versiones: las de los vencedores y la de los vencidos —contestó Aristarco—. En el devenir de los tiempos todo suele modelarse al antojo e intereses de unos y de otros. La tradición y la historia transmitida por los hombres adolece del propio impulso humano; lo que hace que grandes cosas sean omitidas y pequeñas ensalzadas hasta crear leyendas. La historia contada así nunca será fiable, y consecuentemente, lo será aún menos cuanto más avance el tiempo desde el inicio del hecho a registrar. Por suerte, estoy convencido de que la ciencia aportará los medios para intentar que la historia se reescriba según aconteció. —El investigador esbozó una mueca agridulce—. Aunque no siempre todo podrá ser desvelado —sentenció, pensando en la increíble aventura que ahora tenía lugar, ahogada sin lugar a dudas por la gesta de aquella ciudad frente al poderoso ejército romano.

—La mayoría de nosotros prefiere morir antes que caer en manos de los romanos —expresó el joven dolientemente, dado que, en su ánimo pugnaban dos criterios: por un lado su repulsa al suicido, como un acto de cobardía; y por otro el demostrar con él, hasta qué punto despreciaban a su enemigo y amaban la libertad.

—Lo que «es» no debería justificarse o tener necesidad de ello —le hizo ver Aristarco—. Aunque es evidente que el tiempo es el único criterio para juzgar las obras y acontecimientos de importancia.

—Es el momento amigos —señaló Graco observando la luz solar. De improviso sintió la necesidad de sincerarse con los hombres que iban a ser su compañía en el último viaje—. Antes quiero deciros algo a todos —dijo mirándolos muy seriamente uno por uno—. Si he de morir a vuestro lado necesito que me aceptéis tal cual soy. Y soy romano.

El estupor dio paso a una creciente indignidad en el ánimo de los celtíberos que no daban crédito a lo que escuchaban.

—Puedo aseguraros que este hombre —señaló a Aristarco— nada tiene que ver. Le salvé la vida en dos ocasiones, aquí, en vuestra ciudad, y le pedí que empeñara su palabra con el fin de no desvelar mi identidad.

—¡Maldito! —le gritó Gurvan amenazándolo con su espada, dispuesto a lanzarse sobre él.

—¡Quieto! —lo detuvo Letondón estudiando a la nueva persona que ahora se revelaba ante él.

—¡Este hombre es más un amigo que un enemigo! —lo defendió Aristarco, intentando hacer recapacitar a los dos hombres—. ¡Si en algo apreciáis mi consejo, debéis hacerme caso! ¡Cometeríais un terrible error de no hacerlo!

—¡Déjame que lo mate! —pidió Gurvan enfebrecido por la rabia.

—Penséis lo que penséis he intentado favoreceros en todo lo posible, siempre lo hice. Me llamo Tiberio Sempronio Graco.

Al oír el nombre quedaron aún más desconcertados.

—¿Eres el mismo que negoció la libertad de veinte mil de los tuyos hace cuatro años? —le preguntó Letondón.

—Así es —respondió Graco con entereza.

—¡El cuestor del cónsul Cayo Hostilio Mancino! —exclamó Gurvan alarmado a la vez que sorprendido—. ¡Nada de lo que prometiste se cumplió! —bramó escupiendo a los pies del romano.

—No por mi culpa —explicó Graco—. El Senado, indignado, consideró vergonzosas las condiciones del pacto en las que se otorgaba la total autonomía a vuestro pueblo, ordenando que fuera entregado a vosotros atado de pies y manos, junto al cónsul. Tan sólo me salvó, el que muchos de mi pueblo se manifestaran en contra de tal edicto; así que, de alguna forma, yo también fui traicionado. Desde ese momento abandoné la carrera de las armas.

—¡Está mintiendo, como siempre! ¡No puedes creer sus palabras, Letondón! ¡Es una vil serpiente! —espoleó de nuevo Gurvan.

—Hay algo de verdad en sus palabras, Gurvan. No hemos de olvidar que este hombre ha peleado codo con codo junto a nosotros. Le hemos visto luchar contra nuestros enemigos y ha estado a punto de perder la vida en más de una ocasión —recordó Letondón—. ¿No es cierto? —le preguntó a su compañero—. ¿No es cierto? —volvió a insistir ante su reticencia.

—Es cierto —reconoció Gurvan de mala gana.

—Es un hombre valiente, y veo la bondad en su rostro. Hay que hacer acopio de ambas cosas para obrar a favor de aquellos hombres en La Atalaya. Pero no entiendo qué haces aquí ahora.

No existiendo ya pretexto alguno para no confiar el secreto, relató las motivaciones y el objeto de su misión.

—Os ayudé —concluyó— porque no concibo el sufrimiento innecesario y además, admiro vuestro coraje, tanto como el de este hombre —dijo señalando a Aristarco.

—Y yo admiro a lo hombres valientes. Has derramado tu sangre junto a la nuestra, y habla en tu favor el quieras sincerarte en esta hora de gran pesar —le dijo Letondón.

—Siento la decepción Gurvan —le dijo Graco—, pero el destino ha hecho que seáis mis compañeros y necesitaba limpiar mi corazón con la verdad. Para mí es un honor luchar y morir a vuestro lado, os lo aseguro.

—Y nosotros te aceptamos como tal —contestó Gurvan pensativamente, ante la sorpresa de todos. En su interior emergía la llama del perdón y ésta iba rápidamente devorando su odio—. Pero me resulta extraño tener a un romano como amigo. ¡Por Lug, no deja de ser irónico!

—Es curioso observar cómo los imprevisibles sucesos de la vida pueden unir a los hombres bajo una sola familia —apuntó Aristarco en el momento justo—. Y por cierto, acabo de salvar la vuestra —dijo a los dos confusos hombres.

De nuevo en la ventana, Graco oteó los cielos, aprestando sus armas de inmediato. Letondón sujetó en su espalda una tea por si les hiciera falta luz, revisando la sujeción del zurrón una vez más.

Publio Cornelio descansaba en su sobrio lecho agotado por tanta presión, deseando regresar cuanto antes a Roma para continuar con su carrera política. En aquellas horas no podía sacarse del pensamiento a su primo, del que no tenía noticias desde hacía algunos días. No podría justificarse ante Cornelia si algo le pasara, ni tampoco podría aquietar su conciencia. En verdad quería a Graco, a pesar de las disputas políticas que solían tener. Como también apreciaba al desconcertante investigador que había conocido en tan difíciles circunstancias; pero de nada le serviría lamentarse si con el nuevo día ambos hombres no hubieran regresado, por lo que decidió realizar una ofrenda en el altar a Júpiter invocando clemencia para los dos hombres.

Agazapados, en una de las esquinas del corral de la casa, frente a su primer objetivo, Graco y Letondón esperaban la intervención de sus compañeros; momento que aprovecharían para intentar acercarse y entrar en la vivienda. Esperaron hasta ver que algo llamaba la atención de los celosos guardianes y corrieron hacia el flanco izquierdo de la casa, allí donde ésta se estrechaba más, permaneciendo ocultos unos instantes. Desde aquel punto pudieron ver a sus otros amigos arengando a la temible horda, así que aprovecharon el momento para coger desprevenidos a los más cercanos, abatiéndolos con certeros mandobles de sus espadas. Pero pronto la situación degeneró en una auténtica batalla campal cuando toda la chusma se abalanzó sobre ellos. La presión era excesiva para los dos hombres, que golpeaban a diestro y siniestro con toda la rapidez y contundencia de que eran capaces. Al final, optaron por salir de aquel infierno, dejando una docena de cuerpos tendidos en la calle.

—¿Qué ha ido mal? —preguntó Graco sofocado.

—No avanzan —explicó Aristarco—. Quiero decir, que son incapaces de alejarse de las casas más de cinco o seis metros.

—Tendremos que pensar en otra cosa —propuso Gurvan.

—Es hora de que pruebes tu puntería —le dijo Graco—. Intenta quitarnos de encima a los que puedas.

Gurvan volvió a la plaza y se acercó hasta una distancia prudencial, hincando en el suelo una serie flechas formando hileras, comenzando a dispararlas a la señal que le hizo Graco desde su escondite. Cuatro o cinco hombres cayeron atravesados, antes de que formaran una buena cobertura con sus escudos. Graco y Letondón entablaron combate con los hombres apostados cerca de la puerta de entrada, los cuales presentaron batalla con ferviente agresividad; lo que no evitó que los despacharan convenientemente tras el duro cruce de golpes, pudiendo penetrar impetuosamente en el interior, justo a tiempo de evitar el grueso de la enfermiza manada que ya se aglomeraba alrededor.

Letondón atrancó la puerta y Graco se preparó para enfrentarse a los cinco o seis individuos que ahora parecían cobrar vida frente a ellos, despertando de su letargo. Clavó sus dos espadas en la viga a su derecha, y desenfundó los cuchillos, puesto que al moverse en un espacio reducido y en distancias cortas, la mayor longitud de las afiladas hojas resultaba un estorbo. Trazó en su mente el recorrido: izquierda, derecha y de nuevo izquierda-derecha en zigzag. Apartando a su joven compañero del inminente envite con un movimiento de su brazo, le indicó que asegurara la puerta que daba al cobertizo, situada detrás del amenazante grupo, contra el que arremetió con fulgurante velocidad.

Regularmente asía el puñal en su diestra como si fuera una espada, es decir, con la punta hacia lo alto; al contrario de la siniestra, donde mantenía la hoja hacia abajo en actitud de apuñalamiento. A cada bloqueo o esquiva le seguía un único golpe con mortal pericia, soliendo punzar con la derecha cualquier área del cuerpo, y con la izquierda cortar en zonas más concretas.

Cuando terminó el sangriento recorrido dos de los enemigos aún permanecían en pie sangrando profusamente por las heridas infligidas en brazos y piernas, rematándolos sin misericordia en un abrir y cerrar de ojos. En vano recorrieron la casa, en medio del estrépito producido por los golpes en las puertas; bajando después apresuradamente a la lóbrega bodega, en la que encendieron una tea que iluminó la oscura cavidad por la que se introdujeron sin pensar, mientras en el piso de arriba se escuchaban ya las primeras pisadas.

El túnel se desviaba hacia el muro, y a los pocos metros se encontraron ante una bifurcación que descendía en fuerte pendiente hacia la negrura. Sin apenas tiempo para tomar decisiones, decidieron continuar hacia delante, donde un nuevo pasadizo se abría a su derecha. Se detuvieron un instante a escuchar, pero ningún ruido parecía llegar desde ninguna de las partes. Letondón se agachó cogiendo un puñado de tierra que desgranó en su mano.

—Estos pasadizos no tienen mucho tiempo —apuntó.

—Creo que el de la derecha nos conducirá a la casa central, donde, si no me equivoco, se encuentra la madriguera —dijo Graco.

—¿Estás seguro? —preguntó el joven, por primera vez muerto de miedo, iluminando con su luz hacia todos los lados.

—Es la mejor forma de defensa: teniendo los flancos cubiertos la única vía posible es llegar por el centro, donde está mejor protegido. Si no lo hemos encontrado en la casa de atrás, tampoco lo vamos a hacer en la del otro extremo —dedujo Graco.

Letondón miró hacia la insondable premonición del romano con visible temor, llevando la luz hacia ése punto.

—¿Y qué hay del que desciende? Puede que se esconda en las profundidades.

—Es cierto, pero tanta protección en la superficie me hace sospechar de que está allá arriba.

—¿Qué camino tomamos entonces? —preguntó Letondón, sumamente nervioso; contagiando con su actitud al estoico romano, que comenzaba a sentir ya una fuerte desazón.

—Sigamos adelante, creo que es lo más acertado. Presiento que este corredor —señaló el de la derecha— nos conducirá a una muerte segura.

Prosiguieron como ratas por el angosto conducto hasta llegar a la bodega de la siguiente casa, que por suerte estaba vacía. Deseaban salir de allí cuanto antes, sin importarles el peligro que les aguardaba afuera. Apagaron la tea y aguzaron el oído. Absoluto silencio. Graco empuñó los afilados cuchillos y Letondón, que había comprendido la estrategia del romano asió la hoz que llevaba en el cinto. Muy lentamente subieron los peldaños evitando cualquier crujido en la madera. Los corazones galopaban en sus pechos cuando alzaron sigilosamente la trampilla, ya que si eran atacados la situación era muy desventajosa.

Apenas la hubieron entreabierto, una sombra pareció cruzar por uno de los lados, por lo que decidieron abrirla de golpe y utilizar la hoz. A la de tres la trampilla se abrió estrepitosamente y varios golpes de espada volaron por encima de ellos, después de lo cual, Letondón, jugándose la vida, encaramó parte de su cuerpo sobre el piso, girando veloz en círculo para segar las piernas de los atacantes. Al conseguirlo, saltó como un gamo hacia arriba seguido por Graco. Todo se precipitó velozmente. Los esbirros de la criatura se abalanzaron sobre ellos como un pequeño ejército de vehementes autómatas, agrediéndolos con un impulso suicida. Los que caían bajo las armas de los dos valientes guerreros lo hacían sin apenas emitir sonido alguno. La situación se hizo cada vez más desesperada, ya que el número de enemigos se multiplicaba por momentos, y Letondón, a duras penas, pudo hacer sonar el cuerno en señal de auxilio.

Gurvan, inquieto por la tardanza de sus amigos, había prendido la leña e introdujo en el fuego algunas saetas que disparó a gran velocidad contra los que se arremolinaban alrededor de la casa; algunos de los cuales, se convirtieron en espeluznantes teas humanas, recorriendo pequeños tramos con espasmódicos y silenciosos movimientos, hasta caer inmóviles sobre el suelo. Aprovechando la confusión, ambos hombres corrieron hacia ellos espada en mano, cruzando una serie de golpes con los más cercanos.

El humo y el caos imperante fuera de la casa no hizo menguar la ferocidad de los atacantes en el interior, consiguiendo hacer retroceder a los dos aguerridos hombres hasta la bodega. Una vez dentro pudieron escuchar claramente como arrastraban pesados objetos sobre la trampilla.

—¡Estamos atrapados! —exhaló Letondón, volviendo a tomar una bocanada de aire.

—Por aquí no vamos a poder salir —dijo Graco, agotado, doliéndose de su vieja herida en el hombro—. No tenemos más remedio que volver sobre nuestros pasos.

Durante varios minutos quedaron sentados, recobrando el aliento. La antorcha seguía encendida, pero su llama se debilitaba, así que se pusieron en pie dispuestos a proseguir, omitiendo los temores y el lacerante dolor en sus cuerpos llenos de golpes y rasguños. La bajante hacia la muralla les llevó varios metros por debajo de ésta donde encontraron una opresiva estancia circular algo más elevada, desde donde nacían nuevos pasadizos subterráneos y en la que pendían los cuerpos de algunos soldados romanos cabeza abajo. Acercaron la luz para comprobar su estado y las cadavéricas facciones mostraron el indiscutible rigor de la muerte, aunque sobre los cerúleos rostros las azuladas venas se remarcaban en exceso, indicando un estado anormal. Graco las rozó con precaución sintiendo el calorcillo de la sangre bajo sus dedos.

—¿Están muertos? —preguntó Letondón.

—Sí; o al menos eso creo. No hay latidos y sus cuerpos están rígidos como la madera, pero la sangre sigue caliente en sus venas.

—¿Cómo puede ser?

—Parece que les hubiera inoculado alguna sustancia para mantenerlos en ese estado —razonó Graco.

—¿Con qué finalidad?

—Quizás para disponer de una reserva alimenticia —intuyó el romano, ante el estupor de su aterrado compañero—. Debemos mantener la calma. Estoy tan asustado como tú, pero debemos vencernos a nosotros mismos si queremos salir con buen pie de aquí. Volvamos hacia el otro corredor sin demora, aquí corremos el riesgo de perdernos en este laberinto.

Volviendo atrás se introdujeron, muy a su pesar, en el que les conduciría debajo de la vivienda central.

Exánimes, Gurvan y Aristarco se habían visto forzados a retroceder ante el ímpetu del enemigo. Miraron al cielo preocupados por el infructuoso resultado y por la escasa luz solar, repentinamente debilitada por unas grisáceas nubes. Francamente estaban desesperados ante el proceloso panorama, ya que no había forma de franquear la barrera humana que defendía a la criatura, a lo que se le añadía ahora la precaria luz diurna.

—¿Podría ser obra de ese bastardo? —preguntó Gurvan, observando las aceradas nubes.

—¿Quién sabe? —respondió Aristarco, azorado por la situación—. Si puede manejar a su antojo a bestias y hombres, quizás pueda hacerlo también con los elementos.

—¿Qué podemos hacer? —Gurvan se mostraba inquieto e impotente.

—No lo sé —respondió lacónicamente Aristarco, mostrándose taciturno y preocupado, devanándose los sesos angustiosamente.

—¿Estarán vivos?

—Espero que sí, son grandes luchadores.

—¡No tenemos tiempo! —gritó Gurvan—. ¡Mira!

El sol, extrañamente enrojecido, parecía haber recorrido con más rapidez de lo habitual el horizonte, acercándose incomprensiblemente a las colinas del oeste.

El pasillo subterráneo se encogía, haciéndoles hincar las rodillas y más tarde arrastrarse. Con la escasa luz alumbraron lo que parecía una gran estancia al final, muy posiblemente la bodega, cosa que así fue. Deslizaron sus cuerpos por el reducido orificio y al erguirse contemplaron sobresaltados el enorme sarcófago de piedra caliza que se alojaba junto a una de las paredes. En uno de sus extremos tenía grabado un enigmático relieve en forma de T, y la losa se veía ligeramente desplazada. Sus peores miedos tomaban forma a través del oscuro resquicio y de lo que podía aguardarles más allá de éste. A cada segundo estaban más convencidos de que aquella especie de cripta era el cubil de la ignominiosa criatura, y, para su desespero, estaban atrapados en él. Los escasos pasos que les separaban de la respuesta se convirtieron en un auténtico calvario. Graco acercó la luz y al mirar en su interior vieron espantados la lívida y repulsiva faz de la criatura. Antes de que pudieran reaccionar, el inerte cuerpo se convulsionó haciéndoles dar un salto hacia atrás en la penumbra, donde intentaron alistar espada y muérdago, pero un penetrante y agudo chillido les hizo soltar inmediatamente ambas cosas de las manos e hincar la rodilla en el suelo tapándose lo oídos. Fue tal la magnitud del horrible grito que necesitaron un tiempo en volver a escuchar correctamente, dando la impresión de que él mismo se había fragmentado en una especie de eco múltiple. Cuando recobraron la capacidad auditiva se percataron de que, en realidad, el pequeño griterío provenía del otro lado del túnel, por lo que rápidamente enfocaron la luz para ver los cientos de diminutas lucecitas que se movían hacía ellos.

—¡Ratas! —advirtió Letondón.

—¡Maldición!

—¡Lo están protegiendo!

—¡Salgamos de aquí, rápido! ¡Tendremos más oportunidad a la luz del día! —gritó Graco subiendo la escalera y arrojando al suelo la antorcha esperando que las distrajera.

Letondón se apretujó a su lado, víctima de un repentino paroxismo, cuando vio emerger la esquelética mano del pétreo ataúd. Angustiados, empujaron la trampilla del techo con fuerzas renovadas mientras el feroz ejército de omnívoros cubría el suelo con un trepidante amasijo de lomos erizados y vibrantes colas. El ruido de la losa deslizándose por la piedra les instó a golpear con más dureza, entre tanto las ratas trepaban imparables por la madera en busca de su alimento. Pronto las tuvieron mordisqueándoles las piernas, alterándose aún más al olor de la sangre, haciendo que la escalera se infestara en el acto de los pardos cuerpecillos que se convulsionaban alocadamente por todos lados, arañándolos, desgarrando sus ropas, intentando alcanzar sus cuellos. Graco pudo ver en medio del forcejeo, entre aquel hervidero de roedores, cómo la silueta emergía de su lugar de reposo, y redobló a la desesperada su esfuerzo, golpeando una y otra vez la trampilla hasta que cedió al fin, pudiendo ascender hacia el duelo que les acechaba en lo alto. Un peligro que no se hizo esperar.

El cuerno sonó una vez más. Al oírlo un hálito de esperanza se insufló en sus venas y ambos hombres como una exhalación se lanzaron hacia su destino. Eran dos contra muchos, como sucedía dentro de la casa, pero Aristarco pudo comprobar cómo en situaciones límites, la mente puede dejar de objetar sobre los riesgos, distenderse y actuar libremente. «Posiblemente así se forjan muchos de los héroes», pensó mientras corría. Sabía que no duraría mucho, pues no era hombre experto en ese tipo de lances, pero no le preocupó. Gurvan le precedía en la carrera, gritando, sosteniendo escudo y espada. El primer choque fue duro, los golpes se sucedieron con velocidad hendiendo el aire con su mortal sonido. Gurvan peleaba como una fiera, intentando al mismo tiempo dar protección a su desvalido compañero, pero lo conseguía a medias, y el hierro cortó la carne de uno y de otro sin importarles en demasía, obsesionados por llegar hasta la casa.

La habilidad de Graco era devastadora cuando se hallaba sometido a situaciones límite. De algún recóndito lugar de su mente salían los movimientos que materializaba con flagrante velocidad y precisión. Cuando se libró de sus oponentes, ayudó a su compañero, ya herido en varias zonas de su cuerpo, saliendo a la plaza, donde la situación de sus amigos era crítica. Como pudo lanzó certeramente sus ensangrentados puñales, abatiendo a sus dos primeros contrincantes, y extrayendo las espadas de sus vainas, con incomparable destreza embistió mediante un movimiento giratorio en forma de rápido molinete, abriéndose paso hasta sus amigos, golpeando con todo, incluyendo los codos, las rodillas y los pies. Sus espadas cercenaban las cabezas, amputaban y se incrustaban en los cuerpos, que iban desplomándose a su paso, dejando un reguero de sangre, una estela de estremecedora destrucción. La herida del hombro, de nuevo abierta amenazaba con hacerle perder la fuerza de su brazo izquierdo, cuyos dedos se agarrotaban a cada momento.

Fue una lucha sin cuartel. La infernal plazoleta se teñía de rojo, como el atardecer; cuya luz agonizaba, haciendo palidecer a los exhaustos hombres al entender lo que ello significaba. Letondón, al borde de la extenuación, abatió a uno de los guardianes, que al caer de bruces, dejó ver al heraldo de la muerte agazapado en el umbral de la casa. Presa de pánico alertó a los demás de la presencia, la cual, al contemplar cómo el sol declinaba, esbozó una maligna sonrisa; deslizándose, con una contorsión impropia de un ser humano, hacia el exterior. Por un momento, pareció que iba a saltar sobre Letondón, pero al ver a Graco, se detuvo, circunstancia que aprovechó el joven para espolvorear el muérdago a su alrededor, en un verdadero alarde de valor, aunque le fue imposible rodearlo por completo. Aquello hizo su efecto, pues la criatura no pudo dar un paso hacia Graco, ni hacia el joven, al que golpeó con tal ímpetu que lo lanzó por los aires varios metros atrás. Tambaleándose y malherido, se levantó de nuevo, comprobando que los enemigos aún en pie, se movían con dificultad. Aristarco percibió tal acontecimiento, achacándolo a la conexión que el ser mantenía con su séquito, y contempló con júbilo algunos rayos de sol que se filtraban entre las nubes hasta la plaza. La criatura entonces hizo ademán de refugiarse de nuevo en la casa, así que Aristarco, soltando las armas, corrió en busca de la luz y con las lentes procuró un efecto de proyección de la misma hacia el ser, que, al recibirla, se contrajo con un espasmo, revolviéndose enfurecido, en un intento por librarse del haz luminoso. Ya en ese instante, Gurvan lo atravesó con una de las lanzas de los caídos, que la espectral figura partió en dos como si de manteca se tratara, asestándole un zarpazo a su amigo, que cayó hacia atrás mortalmente herido.

Los ojos de aquel ser refulgían con inusitada maldad, adoptando una expresión triunfal ante su víctima. Ahora su mirada centelleaba al ver el inminente crepúsculo; después se volteó para ver a Letondón agachado en el suelo lanzando el polvo verde a su alrededor. Al darse cuenta de que estaba atrapado dentro del tosco círculo, alargó increíblemente su brazo, como si éste cobrara mayor longitud, asiendo al joven por el cuello, elevándolo a lo alto. El sol se puso y de su garganta salió una diabólica risa que parecía brotar de la ultratumba, a la vez que una fuerte ventisca asolaba la plaza barriendo el polvo a sus pies. Antes de que pudiera darse cuenta, la espada que blandía la mano de Graco surgió entre la polvareda, segando de un solo tajo la cabeza de aquel diablo, la cual rodó por el suelo lejos del cuerpo que aún sostenía en vilo al joven. Cuando por fin se desplomó, lo hicieron también las víctimas bajo su poder, para poco después comenzar a resucitar, saliendo lentamente del trance en el que se hallaban.

Los tres compañeros se reunieron junto al cuerpo de su entrañable amigo que tenía la garganta abierta y apenas respiraba. Un súbita bruma los envolvió completamente, y por un instante, entre la polvareda que batía la enrojecida tierra sembrada de cadáveres vieron la reseca y apergaminada cabeza que parecía haber envejecido tanto como aquel lugar. A continuación se elevaron enérgicos torbellinos de aire que ascendieron al cielo en medio de lastimeros gemidos, llevándose consigo un sinfín de prendas y pequeños objetos. Cuando la extraña tormenta amainó, no encontraron vestigio alguno de la criatura entre los remolinos de polvo que surcaban el suelo como serpientes enardecidas, pareciendo que tan sólo hubiera existido en la memoria de los hombres.

Con gran penalidad, a causa de las múltiples heridas que surcaban sus cuerpos, se dirigieron hacia la casa, llevando consigo el cuerpo de Gurvan.

XIV

El ángel de la muerte

Maela salió a su encuentro ayudándolos a entrar en la casa. Sorprendidos por la grata presencia apenas pudieron articular frase alguna de agradecimiento. Maltrechos y magullados se recostaron por los suelos, colocando a Gurvan en uno de los camastros. Ella se apresuró a lavarlos y curarlos con dedicación; tarea a la que se sumó Aristarco, más favorecido que los otros en cuanto a las heridas que acumulaba en el cuerpo. No podía dejar de admirarse por la valentía de la bella mujer, y por una vez sintió un pequeño reconocimiento, desprovisto de cualquier signo afectuoso, hacia uno de los especímenes del sexo opuesto.

Las mujeres eran un punto y aparte a tratar dentro de su valoración de la escala humana y sus arquetipos. Era común en todas las especies conocidas la existencia de machos y hembras, entendiendo a la perfección la funcionalidad de tal hecho; no siendo otra que la de procrear, perpetuando la inepta especie humana. Pero, por alguna extraña razón que escapaba a su lógica, hombres y mujeres solían entregarse a las pasiones más destructivas que hubiere. Podía entender la necesidad biológica del sexo, pero no la perniciosa relación que solían entablar unos y otros bajo los efluvios de lo que se venía a llamar «enamoramiento». Las féminas eran para Aristarco seres demasiado complejos, que solían practicar lo que él llamaba «veleidad antojadiza». Además de su inherente y acusado sentido de la posesión, que habían inculcado en la liberal simpleza de los hombres, su universo consistía en un exacerbado control de todo lo estaba a su alcance, al que de forma onerosa habían añadido un lenguaje de inequívocos signos manipuladores, que ya quisieran para su fuero, muchos de los líderes que arengan a las masas con una pésima retórica. Era muy normal en las mujeres confundir mediante el equívoco y frases sutiles de doble contenido, que en la mayor parte de las veces expresaban internamente lo contrario de su formulación verbal. Por el contrario, veía a los hombres portadores de una mayor nobleza y sentido de la amistad; y a todas luces mucho menos complicados. Maela había desatado una vez más toda la serie de razonamientos que solía decirse cuando encontraba a una mujer que ostentaba mejores características.

Después de limpiar las heridas, las untaron con un bálsamo de propiedades curativas y cosieron las heridas más profundas como si de un ropaje cualquiera se tratara. No hubieron quejas, ni apenas dolor en las carnes laceradas y adormecidas, ni siquiera cuando hubo que practicar alguna sajadura para liberar la sangre acumulada por los golpes. Cuando hubieron terminado la tarea, tomaron un bebedizo salobre que ayudaría con las inflamaciones y a contener cualquier posible infección. El estado de Gurvan parecía increíblemente estable a pesar de la gravedad de la herida que, sin haber dañado arterias importantes, abría una aterradora brecha en su cuello y pecho. Sin recuperar nunca el sentido, dormía profunda y apaciblemente con una respiración uniforme y tranquila.

Quedaron adormecidos al calor del hogar que preparó Maela. Entre tanto la noche, apacible y estrellada, mostraba la pálida luna, cuyo halo de luz creaba frías sombras en la contornada. Maela contempló el cielo silencioso y sin saber por qué tuvo un estremecimiento.

No sabrían decir cuánto tiempo había transcurrido, ni en qué hora de la noche se hallaban, cuando un fuerte golpe en la puerta de la casa los sacó de su sopor. A éste le sucedió otro aún más virulento, haciendo temblar incluso los postigos.

—¿Pero qué…? —se desperezó Graco.

—¿Quién podrá ser a estas horas? —se preguntó Letondón incorporándose.

Nuevos golpeteos atronaron con fuerza haciendo que Maela se desplazara hacia el rincón más apartado, cual animal que olfatea el peligro. Graco se dirigió hacia la puerta, pero algo detuvo sus pasos haciéndole vacilar, presintiendo quizás la amenaza en ciernes tras la puerta, que de nuevo cimbreó bajo el peso de nuevos golpes. Más cautelosamente acercó su rostro a un pequeño resquicio entre la madera.

—¡Maldición! —exclamó con sorpresa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Aristarco angustiado.

—¡No puede ser! —volvió a exclamar.

Aristarco, impaciente, salvó la distancia y el temor que le separaba de la puerta y miró a su vez por la hendidura.

—¿Quiénes son? —le preguntó a Graco. Letondón los observaba con mirada asustadiza, implorando una rápida explicación.

—Son… son los soldados de la cueva —le dijo.

—¿Qué soldados? —les interrogó Aristarco viendo que ahora se miraban el uno al otro intentando darse explicación al extraño suceso.

—¿De qué se trata? —les preguntó una vez más.

—¡Rápido, debemos atrancar puertas y ventanas! —aconsejó Graco, buscando elementos que le ayudaran a ello. Letondón y Maela se apresuraron en la tarea de buscar maderos con los que improvisar cuñas.

El golpeteo arreciaba, haciendo temer que la puerta se viniera abajo de un momento a otro.

—¡Demonios! ¿Podéis decirme de una vez qué ocurre? —insistió Aristarco malhumorado, asiendo el listón que Graco le daba.

—Son los soldados de la cueva —repitió cortando con su espada parte de largo madero.

—¡Eso ya lo dijiste antes! ¿Acaso nos ataca ya una de las mesnadas de Escipión?

—¡No! —respondió dedicado febrilmente a su labor, afilando los cantos de la tabla.

—¿Entonces?

—¡Diablos Aristarco! ¿Nunca te cansas de preguntar? —Graco atrancó la puerta con el grueso tablón y dándole la espalda se dirigió hacia la puerta que daba al cobertizo, repitiendo la operación. Después revisó las ventanas.

—Esos hombres estaban colgados del techo en una cueva que Graco y yo descubrimos en nuestra incursión —le explicó al fin Letondón.

—Así es, y te puedo asegurar que no son normales —dijo Graco sintiéndose ahora algo más seguro—. ¡Fíjate en sus rostros! —le exhortó. Aristarco escrutó de nuevo a través de la pequeña fisura, percatándose de que el pálido aspecto de sus cuerpos no se debía a luz nocturna. Lo que más le atemorizó fueron los ojos sin vida, de un vítreo y macilento gris. Algo de su aspecto le hizo dirigir la mirada hacia Gurvan, pero se reservó de momento hacer ningún comentario a ese respecto.

—Creí que los conservaba como alimento —reflexionó Letondón, mirando a Graco.

—Eso parecía, pero es evidente que no es así —respondió, afilando sus armas.

—Desconocemos casi todo lo referente a ese ser. Es muy posible que los utilizara de ambas formas —expuso Aristarco—. Lo que es evidente es la cualidad autónoma que poseen. —Miró a Maela intentando obtener algún dato de sus manifiestas cualidades, pero la mujer ni siquiera levantó la mirada del suelo.

—¿Cuántos son? Me pareció contabilizar una docena —dijo Aristarco.

—Nueve —concretó Graco con aspereza, absorto en el pulido de las hojas.

—¿Crees que podremos darles muerte con nuestras armas? —le preguntó Letondón, viendo la preparación del romano.

—No lo sé —contestó—. Pero lo que sí sé es que esas puertas no durarán mucho. De una forma u otra conseguirán entrar y mejor será que estemos listos.

El constante martilleo se expandió al resto de puertas y ventanas, evidenciando la precariedad de su situación. Las torvas figuras merodeaban alrededor de la vivienda buscando un hueco por donde acceder. Qué les motivaba constituía todo un misterio, ya que bien podrían atormentar a cualquiera de los habitantes de la ciudad, sembrando el pánico entre sus calles.

Pronto los más pequeños travesaños en los postigos de las ventanas cedieron y unos brazos armados se introdujeron lanzando mandobles al azar.

—¡Lo quieren a él! —gritó la hechicera apuntando a Gurvan. Todos miraron al cuerpo tendido cuya piel se les antojaba amoratada. Aristarco se acercó hasta él entreabriendo sus párpados.

—No hay duda. Se está transformando —les dijo. En ese momento desalentadores sonidos llegaron desde las alturas.

—¡Están intentando entrar por el techo! —avisó Letondón.

—¡Se me ocurre un plan! —les dijo Graco—. ¡Pronto sabremos si lo que dices es cierto! —Miró a Maela con determinación—. Escuchad, intentaré llamar su atención para daros tiempo a preparar la trampa. Una vez me sigan dirigiros a la casa bajo la torre y atrancar los accesos con todo lo que esté a vuestro alcance, excepto la puerta principal que cerraremos una vez haya salido. Maela dijo que el fuego es un peligro común a todas las criaturas. ¡Quemaremos pues a esos malditos! Procurar rodear la casa con todo aquello que pueda arder.

—¡No tienes por qué hacerlo tú! —interfirió Letondón, deduciendo de inmediato las intenciones que llevaba el romano—. La caída desde la torre puede ser mortal —le hizo ver—. Tú y Aristarco debéis salvar vuestras vidas; yo en cambio nada tengo que perder.

—No tenemos tiempo para tales discusiones —le respondió muy seriamente—. Acuérdate de lo que dijo ella sobre el destino. No hay nada escrito. Además estoy en mejor forma que tú y mis pies son más veloces.

—¿Qué hacemos con Gurvan? —preguntó Aristarco.

—Ya no queda tiempo —aseguró—. Y tranquilízate, amigo —le dijo al ver su semblante—. No dejaré que esos bastardos me den caza.

La techumbre cedió y Graco abrió la puerta del cobertizo, arremetiendo contra los dos espectros, que apenas movieron a pesar del encontronazo. De tener la fortaleza de cualquier hombre hubieran rodado por los suelos, pero las criaturas en las que se habían convertido los soldados daban muestra de una mayor fortaleza. Les gritó con todas las fuerzas para llamar su atención, mientras los demás salían a su amparo, corriendo hacia la casa que les indicara.

El señuelo debía ser mayor, así que se decidió abatir a los dos que tenía delante. Puede que ello avivara el interés del resto. Se lanzó al ataque comprobando en seguida la velocidad y astucia de sus contrincantes. Algo de la criatura había en aquellos hombres a pesar de su aspecto. Jugándose el todo por el todo, se lanzó rodando por los suelos para llevar a la práctica la única posibilidad que tenía, dado el nivel del enemigo y sus mermadas energías. Con certeros movimientos cercenó los tobillos de los dos soldados que se desplomaron al instante, con la misma velocidad con la que Graco se puso en pie descabezándolos.

Las siete malévolas figuras permanecían ahora frente a él, esgrimiendo sus espadas y puñales amenazadoramente. Dio hacia atrás unos pasos y como viera que le siguieran, corrió en dirección opuesta a la trampa. Las calles que tan bien conocía se le antojaban en esta ocasión interminables. De vez en cuando volteaba la cabeza para ver a sus perseguidores, que lenta e inexorablemente le daban alcance. Desesperadamente buscó una de las escalinatas de acceso al paseo amurallado. Mientras avanzaba intentaba que el esfuerzo no le nublara la mente, permitiéndole recordar cuáles eran los accesos desde el incierto punto donde se encontraba, pues en la noche el trazado de la ciudad guardaba una mayor similitud. Dobló a la derecha hacia el este y continuó hasta topar con la muralla, que recorrió hasta encontrar las ansiadas escaleras.

Aristarco y los demás también se movían con ligereza, amartillando desde dentro las ventanas y puertas con pequeñas cuñas de madera que dificultaran la labor de abrirlas. A su vez, todo tipo de útiles fueron colocados alrededor de la fachada, restañando los huecos con parte del ramaje de los techos, que también dispersaron por el interior. Momentos antes de divisar a Graco sobre la muralla con los soldados pisándole los talones, Letondón recordó algo:

—¡El sótano! —exclamó—. ¡No lo hemos afianzado!

—¡No hay tiempo! —aseguró Aristarco, viendo la velocidad con la que se acercaba el grupo—. ¡No lo va a conseguir! —aventuró al ver la poca distancia que guardaba de sus perseguidores. Maela le apretujó el brazo crispada por la tensión, y él hizo lo propio, compartiendo así sus mutuos sentimientos. Al voltear la cabeza se dio cuenta de que el joven había desaparecido.

—¡Imprudente y tozudo mozalbete! —masculló en voz alta, sin quitar ojo a la angustiada carrera.

Graco comprendió que no alcanzaría su objetivo; y caso de hacerlo, no tendría tiempo de preparar el salto, yendo a estrellarse contra alguno de los puntos menos aconsejados. Vio su oportunidad con la inesperada aparición de dos centinelas numantinos que se apresuraban a cerrarles el paso. Al no obedecer al alto que les dieran, alistaron sus armas en el acto. Graco enfundó hábilmente la gladium en la bandolera a su espalda y cuando los hombres lanzaron sus armas al frente, él se zambulló entre ambos y rodó por el suelo sobre sí mismo, alzándose de nuevo gracias al impulso de la formidable voltereta, mientras que el grueso de sus perseguidores chocaba estrepitosamente contra los centinelas. El encuentro se zanjaría rápidamente, pero le daría el tiempo vital que necesitaba.

Ya en el cantil amurallado sobre las casas del lado norte, se precipitó raudo por las escaleras de la torre hasta llegar a lo alto. El corazón latía con fuerza en su pecho y el pulso acelerado batía en sus sienes mientras escrutaba los tejados. Desde aquella distancia y dada la ensombrecida uniformidad del conjunto, corría el peligro de lanzarse sobre el voladizo, que atravesaría sin ninguna dificultad estrellándose contra el suelo. Debía de igual modo evitar los lugares cercanos a las esquinas y al centro donde el armazón cobra una mayor consistencia. El infernal tropel subía a su encuentro cuando dio el salto mortal procurando mantener las piernas juntas, formando así un mejor ariete.

El golpe fue considerable. Se incrustó entre el ramaje que arañó todas las partes de su cuerpo, el cual quedó inmovilizado de cintura para arriba, atorado en algún punto de su cinto. Letondón le gritaba desde abajo intentando asirle las piernas inútilmente. Buscó la forma de aflojar el cinturón, oculto entre la enmarañada techumbre, pero apenas podía mover los brazos. Miró a lo alto y vio al mortal enemigo que se le venía encima. Apenas tuvo tiempo de sacar la espada y apuntar en su dirección. El soldado se incrustó en la hoja, consiguiendo con el impacto y el mayor peso, que el techo se viniera abajo arrastrando los dos cuerpos, que cayeron pesadamente sobre la tierra, más mullida de lo normal gracias a los ropajes y pieles que el joven había diseminado por los suelos. El resto de los perseguidores saltó igualmente tras el primero, irrumpiendo en la casa como espectrales cometas. Letondón tiró de Graco con fuerza ayudándolo a incorporarse. Alguien desde atrás lanzó teas ardientes al interior, cuyo fuego rápidamente prendió por todos lados. Una vez fuera afianzaron la puerta, prendiéndolo todo. Aristarco, arco en mano despachó dardos encendidos sobre los techos. Pronto la casa entera se convirtió en una gran pira funeraria para los inhumanos seres de su interior. El fuego lamió las paredes de la muralla y los voladizos de las casas adyacentes iluminando aquella noche sin fin.

El ardid había tenido éxito. Sin apenas descanso se entregaron a la tarea de dispersar todo cuanto pudiera propagar el fuego al resto de las viviendas. No les importaba que aquella maldita contornada ardiera por entero, pero no al precio de arrasar gran parte de la ciudad: ese menester le correspondería a Escipión. Por suerte la quietud de los cielos les ayudaría a lograr su propósito. Después quedaron largo rato viendo como las voraces llamas lo consumían todo; disfrutando con el espectáculo; al igual que lo hicieran los romanos desde sus campamentos, sonrientes de ver que los pobres desdichados, en un acto desesperado y suicida, estaban prendiendo fuego a sus casas.

De repente, algo vino a la memoria de Letondón:

—¡Gurvan! —dijo mirándolos a todos.

—¡Cielos, nos olvidamos de él! —ratificó Aristarco.

—¡No hay tiempo que perder! —dijo Maela con tono imperatorio.

—Habrá que darle muerte —afirmó Graco, mirando a Letondón, quien enseguida reflejó su abatimiento.

—Lamentablemente no queda otra solución; tenlo por seguro mi gallardo joven. —Aristarco posó su mano en el hombro de Letondón en señal de condolencia por el sentimiento que le afligía. Todos querían a Gurvan, pero el hombre que descansaba en el camastro ya no era el impetuoso y alegre amigo que conocieran.

Entraron sin prisa en la casa donde descansaban los restos del que una vez fuera su compañero. La lividez del extraño rictus y las perniciosas ojeras no daban lugar a la duda. Sus manos, ahusadas, casi apergaminadas parecían haber crecido en longitud. Existían sustanciales diferencias entre las cobayas humanas en que fueron convertidos los soldados y el cuerpo que ahora contemplaban. En realidad todos reconocieron de inmediato los rasgos familiares de la criatura. Aristarco se preguntaba a qué obedecía el cambio. Se acercó cuidadosamente para observar más de cerca las heridas de Gurvan y distinguió en la base del cuello un pequeño punto que pulsaba bajo la piel. Lo señaló a los demás, que se acercaron temerosamente a comprobar lo que les indicaba el investigador.

—¿Qué es eso? —preguntó Graco—. Antes no me pareció verlo.

—Antes no estaba —aseguró Aristarco, posando la mano sobre uno de los brazos, comprobando de inmediato la fría textura de la carne, ahora mucho más rígida—. Su temperatura ha descendido notablemente. Creo que la infección lo domina ya por entero.

Graco alzó la espada con las dos manos para apuñalarlo, mientras Maela recitaba nuevos conjuros.

—¡Un momento! —le pidió Aristarco—. Dame tu puñal.

El romano accedió y el otro practicó una sobria cortadura sobre la carne amoratada y maloliente.

—¡He aquí la respuesta! —exclamó triunfante, mostrando entre sus dedos una diminuta porción de algo parecido a una cáscara. Los demás se acercaron para ver más de cerca lo que les mostraba—. Es un trozo de uña de esa criatura. Se le debió desprender al arremeter contra nuestro pobre amigo —explicó.

—Una pequeña porción sirve para contagiar el estigma —dijo solemnemente Maela.

Para asombro de todos Letondón, de improviso, cercenó de un tajo la cabeza de Gurvan, que contrajo sus facciones como sintiendo la demoledora hoja que acababa de arrancarle el último aliento de vida.

Tras quemar sus restos, permanecieron en silencio sin hablar de lo sucedido. Sentían que habían atravesado una puerta hacia lo desconocido y tal rumbo les era tan desconcertante como el propio mañana, donde vida y destino se unirían para siempre en un inquietante abrazo.

Se levantaron con las primeras luces del amanecer; agotados y faltos de fuerzas. Aristarco hizo su equipaje, lo que le llevó su buen tiempo, dado que muchas de sus pertenencias las guardaba con gran esmero. Graco aguardaba examinando los relieves de la extraña daga arrebatada del cuerpo sin vida de aquel ser.

—Nunca vi un arma tan finamente labrada —comentó acariciando su empuñadura.

—Fíjate en su hoja —le exhortó Aristarco—. El filo y los dientes, junto a la suave curvatura de su hoja permiten, con una ligera presión y escaso movimiento practicar un corte transverso en el cuello de la víctima, segando el músculo, la yugular, la arteria y los nervios.

—¿Por qué la utilizaría poseyendo tan espléndida dentadura? —se preguntó Letondón.

—Porque, como tú bien dijiste, así le resultaba más fácil pasar inadvertido —contestó el investigador absolutamente convencido de sus sopesadas deducciones—, ya que su dentadura dejaría una pista muy particular. Moviéndose como lo hacía y empleando sus poderes, entiendo que nunca pudiéramos encontrar indicios de sus felonías.

—¿Era un auténtico larvae? —se interesó Letondón.

—Sí —contestó Graco sin apartar la vista del cuchillo.

—Era un ser excepcional, una criatura nunca vista antes —apuntó Aristarco.

—Uno de los señores de la noche —dijo Maela.

—Permíteme que lo discuta —terció Aristarco—. Lo que sabemos a ciencia cierta es que se trataba de un espécimen desconocido que se movía en zonas de conflicto, donde abunda la sangre y así poder alimentarse fácilmente sin hacer notar su presencia. Por otra parte, unas cuantas bajas más con una herida en el cuello no va a llamar la atención de nadie. Puede —reflexionó— que hayan más, escondiéndose en nuestras vidas, pasando inadvertidos, pero desde luego no se trata de mensajeros del averno, ni de seres mitológicos.

—¿No crees que fuera uno de los seres primordiales? —le interrogó nuevamente Maela.

—No, si puedo esgrimir otras argumentaciones. Aún reconociendo, que detrás de aquéllas siempre hay un atisbo de verdad. Pero el mundo conocido apenas abarca una parte de la gran extensión del planeta, no sabiendo qué tipo de seres pueblan sus recónditos lugares y cuáles son sus características. Pensemos sin aventurarnos en demasía, en las diferentes especies que albergarán los abismos marinos. Si alguna cayera a los ojos de alguien, a buen seguro aventuraría un nuevo y terrorífico Tritón. No, amigos míos. La imaginación, el temor y la estupidez humana colaboran estrechamente para crear todo tipo de seres imposibles. Esta forma de vida, admito que no se asemeja a lo conocido hasta la fecha; pero como todas ha nacido y ha muerto.

El sonido de las cornetas romanas sustituyó al matutino canto de las aves, que enmudecieron amedrentadas a lo largo y ancho de todo el valle, mientras se movilizaban las primeras fuerzas de asalto.

—¡Debéis partir ya! —aconsejó Letondón—. No me gustaría veros perecer aquí.

—Cornelio retrasará el ataque para darnos tiempo a salir. Lo conozco bien y esperará todo lo posible —aseguró Graco.

—No sabe si perdimos la vida —dijo Aristarco, terminando de recoger sus apuntes, que envolvió en unas viejas telas.

—Aún así —aseguró Graco—. Pero convendría que aligerases; no hay por qué arriesgarse más de lo debido.

—Ni impacientarse menos de lo requerido —dijo atando velozmente la última de las bolsas, al ver que, a fin de cuentas, el romano no las tenía todas consigo.

Se despidieron sentidamente sabiendo que nunca más volverían a verse. ¿Qué decir en instantes como aquéllos? Las palabras resultaban un medio empobrecido para expresar lo que sentían sus corazones. Nada es para siempre. «Envueltos en la añagaza de la vida, es fácil perder de vista la temporalidad con la que nos abraza», meditó Aristarco. Crueles eran los momentos en los que debían dar el adiós definitivo a los seres queridos y nada aplacó el lacerante nudo en sus gargantas.

Mientras bajaban la colina no pudieron apartar del pensamiento a los tres amigos que se quedaban atrás, afrontando su trágico destino. Graco no podía sustraerse de la hechicera, sabiendo que la recordaría durante muchos años; pero… ¿disponía de ese tiempo? Extrañamente, el vaticinio no se había cumplido y esto lo inquietaba. Habiendo sentido sus poderes, sabía que el fatídico augurio tendría lugar, por lo que centró su atención en el peligroso descenso, pensando que quizás pudiera eludir su destino. Aún así, presentía que algo no encajaba.

Aristarco, entre tanto, acariciaba su abultado zurrón, repasando los detalles de su fantástica aventura, diciéndose que hablaría con el cónsul sobre sus amigos, nada más pusieran pie en el campamento. Pero antes deberían centrar su mermada energía en cubrir el peligroso trecho que les separaba de la ansiada meta.

Letondón y Maela se quedaron allí en pie, largo rato, viendo como las dos figuras se convertían en diminutos puntos en la lejanía, desde donde provenían ya los primeros redobles de los tambores romanos anunciando el ataque y el fin de la ciudad. Pronto, un ejército compuesto por varias legiones, pertrechadas con todo tipo de armamento, torres y máquinas de asalto, ascendieron desde el llano al mando del pérfido y ambicioso Quinto Fabio, que con aire triunfal espoleaba a su corcel con vehemente deseo.

XV

Predicción y destino

Aristarco atravesaba una de sus conocidas depresiones, ante la falta de lo que él denominaba «ejercicio práctico». Sus pusilánimes reflexiones lo envolvían con un manto de apatía sin igual, odiando estos accesos que menoscababan su inteligencia, mostrando un punto débil que deseaba erradicar con toda su alma. Hasta la fecha nunca pudo sustraerse de los obligados períodos de inactividad, que, indefectiblemente se sucedían tras la mayoría de sus, normalmente, encarnizados trabajos de indagación. Sabía que era un raro espécimen, y que muchos de sus coetáneos lo veían como un personaje excéntrico; pero la realidad era que se había granjeado con el paso de los años el reconocimiento de muchísima gente y su fama había trascendido las fronteras de Grecia, alcanzando límites insospechados. Su reputación como hábil investigador, se había consolidado, a través de la resolución de complicados casos, desentrañando los viscerales enigmas que los envolvían, haciendo gala de unas cualidades perceptivas e intuitivas fuera de lo común. Así es como lo veían las gentes, pero la verdad es que él se contemplaba como un «detective» —empleando la definición inventada por él mismo— de lo evidente. Simplemente creía que sus apreciaciones sobre la vida, es decir su filosofía, aunada a la pasión por lo insólito, habían desarrollado un hábito que, en la actualidad se veía favorecido por la intuición que procura la experiencia. Desde luego, no conocía a nadie con su misma avidez por los misterios. Quizás con el paso de los años surgiera una nueva raza de individuos como él, intentando racionalizar lo desconocido, despojándolo de toda la superflua maraña de supersticiones con la que sus congéneres solían tamizar la mayoría de las cosas. Aunque, últimamente, su seguridad en ciertas áreas parecía perder pie.

Desde luego, tenía una concepción muy personal del mundo en el que le había tocado vivir. Aprender sus limitaciones le hacía sacar provecho de ellas. Si se pretende buscar la verdad y desvelar el misterio, se debe comenzar por eliminar cualquier malformación inicial en el propio sujeto, que pueda paliar o tergiversar el punto de vista total y real. Así que él no era un individuo débil de carácter, como había demostrado sobradamente, ni tampoco era impaciente en exceso; y desde luego no hacía gala de un temperamento demasiado exaltado, ya que, ni tan siquiera llegaba a soliviantarse por los temas más debatidos popularmente. De hecho, su abstracción ante los problemas políticos, sociales o religiosos le había procurado una serie de insidiosos detractores, celosos tal vez de una reputación tras la que podía salvaguardar tales opiniones, notoriamente ofensivas para unos cuantos. «En fin, ¿quién no tiene enemigos? Forman parte de la vida, al igual que los necesarios amigos», se decía.

No siendo muchos los suyos, pero sí leales, organizaban buenas veladas donde debatían cuestiones filosóficas o científicas, y en ellas Aristarco, como incansable viajero por tierras desconocidas, siempre era conminado a relatar alguna de sus aventuras o experiencias. Pero últimamente sólo recordaba una.

Hacía ya ocho largos meses de su viaje a Hispania, y a menudo le parecía que todo fuera un sueño. Entonces iba hasta su «sala de trofeos» —una estancia circular en el ala este de la casa— y se quedaba mirando largamente a la calavera de largos incisivos en la hornacina, sintiéndose profundamente afectado por la muerte de Graco. El día que recibió la mala nueva se retiró a sus aposentos y no salió de ellos durante tres días.

Según los informes recibidos más tarde, parecía ser que su amigo era tribuno de la plebe en Roma, donde luchaba por una reforma agraria y una ley sobre las tierras; de forma que los terrenos públicos se repartiesen de forma más equitativa entre la gente más humilde. Pequeños propietarios que, a su vez, podrían contratar un número de obreros libres. Y por si esto fuera poco, también pedía que el trigo se les vendiera a los más pobres a bajo precio. La respuesta de los escandalizados terratenientes no se hizo esperar, ni tampoco la del Senado. Al final, todo terminó con una serie de disturbios en los que los enemigos de Graco acabaron asesinándolo a golpes de mazos y estacas en la explanada del templo capitolino, junto a un buen número de sus seguidores, arrojando después su cadáver al Tiber, ya que se le negó sepultura. Quien le dio el golpe de gracia en la nuca fue su primo Escipión Nasica. «No podía haber sido de otra manera. A traición, por alguien de su propia familia», pensó Aristarco.

Un día soleado de primavera, hallándose en la biblioteca, sumergido en la importante tarea de escribir sus azarosas memorias, entró su criado anunciando la visita de un desconocido. Como toda presentación Príestes le entregó un raro cuchillo, que reconoció al instante como el trofeo que llevó Graco en recuerdo de su aventura. Supuso de inmediato que alguna persona allegada a él venía a darle más noticias sobre el triste suceso, por lo que dio orden de hacerlo pasar, y al poco, una figura embozada, envuelta en una larga túnica ocre, se perfiló en la entrada, donde quedó inmóvil sin cruzar el umbral. El desconocido parecía observarlo atentamente, y la propia extrañeza de la conducta le hizo titubear en el habla; por lo que Aristarco se limitó a inspeccionarlo milimétricamente con la mirada sin decir nada. El encapuchado avanzó entonces con paso firme bajo la atenta vigilancia del corpulento sirviente, hasta quedar plantado frente a él, sin hablar ni elevar la mirada. Tras unos azarosos instantes reveló su rostro, haciendo que el de Aristarco se iluminara por completo.

—¡Por Júpiter, la talla de este hombre es extraordinaria! —exclamó el recién llegado, refiriéndose a la gran complexión del criado.

—¡Graco! —exclamó asombrado.

—¡Hola, mi buen amigo! —le saludó con toda naturalidad, como si apenas hubiera pasado el tiempo desde que se vieran por última vez.

—Pero, ¿cómo es posible? Yo… tú… —balbuceó el investigador, abriendo los ojos de par en par, sin poder dar crédito a lo que veía.

—¿No se obsequia en esta espléndida casa a los visitantes con una grata copa de vino? —preguntó alegremente—. ¿Sobre todo cuando han recorrido un considerable trecho para llegar?

El criado quedó a expensas de una orden que nunca llegó, pues Aristarco había enmudecido por la impresión del encuentro.

—Lo sé, creías que estaba muerto —dijo Graco, viendo el efecto de su aparición en su amigo—; y a punto lo estuve, de no ser por Cornelio. Él fue quien me alertó del complot.

—Pero… yo creía… En fin…, es sabido que Escipión es tu contrario. Él lidera a los conservadores, a los más ricos, que en esencia son los más poderosos —pudo decir haciendo un esfuerzo de concentración.

—No siempre fue así. A menudo un hombre debe hacer tratos con el diablo para conseguir sus fines. Pero dejando a un lado las aparentes diferencias en el marco político, ambos nos tenemos en gran estima; aunque a veces resulta conveniente dejar ver otra cosa. Todo es un juego de poder —se lamentó, sin dejar de admirar la formidable envergadura de Príestes—. ¡Es increíble! ¿Cómo conseguiste a este gigante?

El sirviente se relajó ante la escena, acariciando su poblada y espesa barba, totalmente en equilibrio con sus ondulados y cenizos cabellos. Su apariencia atemorizante, contrastaba con la nobleza y cordialidad bonachona de su carácter, el cual sólo se transformaba si alguien atentaba contra la integridad de su amo o de la casa, a quienes guardaba y cuidaba con auténtico celo.

—Lo conocí en una de mis expediciones, en la isla de Creta, y pensé que era una auténtica lástima abandonarlo en medio de un ambiente estéril y sin posibilidades —le explicó—. Puedes retirarte, mi fiel amigo —le indicó al atento criado—. Graco es de los nuestros.

—¿Y que hay de mi copa?

—¡Oh, perdona mis modales! La grata sorpresa ha velado cualquiera de mis otras buenas intenciones hacia tu persona, haciéndome perder por completo las buenas maneras.

Con un gesto advirtió al atento sirviente, que desapareció presto a cumplir el mandato de su señor. Aristarco, entre tanto, miraba sin pestañear a su resucitado amigo, sin poder salir todavía de su asombro.

—¿Y qué ocurrirá ahora? ¡Oh, qué más da! ¡Lo importante es que estás vivo!

—No podré regresar en mucho tiempo a mi país. Quizás nunca —se lamentó—. Pienso en mi madre y mi querida hermana Sempronia, a las que tardaré en ver de nuevo. Por lo demás, mi hermano Cayo continuará con mi labor. ¿Sabías que tenía un hermano? Creo que no te hablé de él, como de otras muchas cosas.

—Nunca lo mencionaste.

—Estuvo todo el tiempo junto a Cornelio en la campaña de asedio a la ciudad —le contó con avidez el romano, quien había esperado largamente el encuentro y luchado lo suyo por alcanzar las costas de Samos.

—¡Estás vivo! —siguió reiterando Aristarco, maravillado.

—Fue una suerte contar con el apoyo de buenos y leales amigos. Ellos construyeron toda la farsa, proponiendo que mi cadáver no fuera enterrado; lo que valió no tener que buscar el cuerpo de algún desdichado y desfigurarlo. No se pudo evitar la revuelta, pero te puedo asegurar que cayeron tanto de un bando como de otro. Mi querido primo Nasica, se pasará un buen tiempo sin pisar Roma, pero con los medios adecuados pronto conseguirá su reinserción y con méritos propios.

Graco se despojó de su polvorienta túnica, aflojando el cinto y los cordones de las desgastadas sandalias. Aristarco hizo sonar una campanilla dorada y enseguida entró un joven muchacho, no más que un adolescente, de rápido andar y ojos vivaces, que recogió los ropajes de Graco y los llevó pasillo abajo.

Príestes entró portando una bandeja de plata finamente tallada en sus bordes y mango, sobre la que descansaban dos cuencos de bella cerámica, en forma de artesanales copas y una pequeña vasija de barro cuya sobriedad contrastaba con la elegancia del conjunto. Apenas una fina capa de esmalte cubría su áspera superficie, cuya boca permanecía tapada con un paño carmesí, asido con un fino cordel.

Aristarco al ver la indecisión del criado le habló con aprecio:

—Está bien, mi fiel amigo. Lo tomaremos aquí —le indicó, haciendo sitio en la abarrotada mesa, donde libros, pergaminos y plumas parecían entrelazarse descuidadamente. Casi al mismo tiempo, apareció el muchacho con una jofaina que descansó a los pies de Graco, vertiendo en ella agua caliente de una tinaja que asía con la mano contraria. Después echó en el agua unas hierbas aromáticas, dejando unos perfumados y suaves paños al alcance del invitado.

—¡Oooh, placer de dioses! —agradeció Graco, sumergiendo los pies en la tibieza del agua, mientras el muchacho le ofrecía una segunda jofaina de dimensiones más reducidas para que limpiara sus manos.

Una vez solos Graco, sin tapujos, humedeció los cabellos y lavó el rostro bajo la atenta mirada de su anfitrión.

—¿Sabes algo de la suerte que corrieron nuestros amigos? —le preguntó.

—Fue una masacre. Fabio, el hermano de Cornelio, pasó a cuchillo a casi todos. Dicen que muchos ya habían terminado con sus vidas antes de que el ejército entrara en la ciudad, y que otros saltaban al precipicio desde las murallas. Siguiendo órdenes reclutó a un centenar de los supervivientes en mejor condición. Menos de cincuenta llegaron a Roma con vida, entre ellos nuestro joven Letondón. Antes de partir le pedí un último favor a Escipión: le dije que procurara su libertad y sé que lo hará. Lo pedirá como esclavo y luego le dejará ir. Tengo su palabra.

—¿Y la hechicera?

—No sé qué fue de ella, pero imagino que una hermosa e inteligente mujer siempre tiene a mano recursos de los que valerse para salir airosa de lances tan oscuros —sonrió, quedando por unos instantes envuelto en los recuerdos.

—Veo que no la has olvidado. Era una mujer hermosa y misteriosa.

—Ciertamente.

—He de reconocer que en la plenitud de su desarrollo biológico son criaturas bellas y excitantes. Pero ello no debe ensombrecer el juicio; pues al igual que la libélula, es la crisálida de la que emergerá su autenticidad, y una vez cobre forma cercenará tu libertad, dominará tu existencia y te devorará cual estúpido parásito. No así ha de acontecer con los hombres, a los que se les puede achacar grandes deficiencias, pero ninguna que verse sobre su prístina cualidad de simple naturalidad. Y es un hecho indiscutible que mejora con el paso de los años.

—¡Brindo por eso! —exclamó Graco riendo de buena gana—. ¡Por Júpiter que buen vino es éste! —ensalzó, tras apurar su copa.

—Es de mi propia cosecha —apuntó Aristarco.

—¿También eres viticultor? —interrogó Graco sorprendido.

—De los mejores. No requiere grandes dosis de inteligencia: tan sólo comprender el clima, la tierra, las enfermedades del cultivo, la uva y a los hombres que la trabajan —dijo sin darle importancia alguna al comentario.

Graco guardó silencio, recorriendo con la mirada la sala donde se encontraban, repleta de estantes llenos de libros y documentos.

—¿En qué piensas?

—Acertó, después de todo, en la predicción que me hizo.

—¿Quién?

—Maela. Es algo que te contaré a su debido tiempo.

Aristarco no hizo mucho caso de las misteriosas palabras de Graco. Estaba gozoso y sus cejas se arquearon para dar una mayor forma a otro tipo de cuestionamiento.

—¿Sabes la ironía, mi querido amigo? Te la diré. La historia dará una versión bien diferente de todos los acontecimientos que ambos hemos vivido, incluyendo la de nuestras vidas —rió.

—¿Así lo crees?

—¡Por supuesto! ¿No es en verdad tremendamente divertido? —respondió con buen humor—. ¡Me encanta burlar a la historia! —expresó rutilante—. Pero ahora debes descansar de tu largo viaje. ¿Puedo obsequiarte con una buena comida y un vino aún mejor? —Graco asintió agradecido.

—¡Magnífico!

Aristarco llamó a su fiel guardián para que dispusiera un pequeño banquete en la amplia terraza ajardinada de la casa, bajo un longevo castaño.

Brindaron, paladeando la bebida, mientras recorrían el contorno del elevado promontorio que servía de sustento al cuidado y esmerado jardín. Aspiraron el aroma marinero que subía del acantilado, contemplando el azulado horizonte donde se recortaban las costas turcas. Graco las miró con aire distendido, como el que viera un trozo más de tierra allende los mares, mientras que su anfitrión lo hizo con el talante de quien ha vivido experiencias en ellas.

—¡Ephesos! —suspiró.

—Tierras desconocidas son para mí —reconoció Graco.

—¿Qué planes tienes? —le interrogó.

—Soy hombre sin patria y sin techo. Ligero equipaje es y no sé hacia dónde me llevará —meditó.

—La patria está en tu corazón, el suelo bajo tus pies y el techo lo tienes sobre tu mollera —le contestó Aristarco resueltamente.

—En verdad esperaba quedarme contigo un tiempo hasta que la raigambre que me acompaña deje paso a nuevos y desconocidos caminos por los que discurrir.

—¡Perfecto, absolutamente perfecto! ¡Elegiste acertadamente! —respondió el investigador exultante—. ¡Brindemos por la buena nueva!

Bebieron y se miraron el uno al otro con gran aprecio, sintiendo como aquélla apacible atmósfera les imbuía gratamente el ánimo. Príestes llamó su atención sobre la comida que aguardaba bajo el resguardo del viejo árbol. Una vez aposentados en el paradisíaco lugar, se dispusieron a dar cuenta del magnífico banquete.

—Nunca te conté mis duras experiencias en Cartago —dijo Graco mirando la inmensidad que bañaba con sus diferentes tonos verde azulados las costas de la isla. El ruido de las olas batiendo contra las rocas llegaba como un suave y constante murmullo adormecedor junto al aroma salobre del mar, cuya fragancia embargaba el aire puro que respiraban en aquel enclave de incomparable belleza, por el que se desplazaban, majestuosas, las errabundas gaviotas.

—No, querido «Graxímedes» —sonrió feliz Aristarco—. Pero creo que vamos a disponer del tiempo necesario para que me relates tus aventuras.

—Quizás puedas enseñarme algo de tu sabiduría —sugirió Graco, paladeando un vino blanco de fuerte graduación, cuyo sabor endulzaba la garganta y los sentidos.

—Por descontado. ¿Recuerdas el peligro que corrimos juntos?

—¡Cómo olvidarlo! Convendrás en que lo acontecido allí rebasó los límites de todo entendimiento.

—Demuestras gran insensatez con tal parecer, dándome a entender que olvidaste muy pronto mis magníficas enseñanzas. Debes recordar cuanto antes que la totalidad va en pos del conocimiento y la ulterior verdad, y nunca la hallarás en todo lo que esté limitado. Para saborearla deberás desprenderte de cualquier atavismo, pues sólo en lo que es esencialmente libre se revela la pureza del ser.

—Admiro tus juicios, pero me sigue preocupando que un hombre de tu talla no sea más humilde —sonrió Graco.

—¡Todo lo contrario, soy el más sencillo y humilde de los seres! —exclamó el investigador con actitud flemática—. Desde mi punto de vista nada se me puede achacar, si soy consecuente con mis propios razonamientos. Es cierto que la ciudad del hombre debe ser regida con leyes sobre normas, pero muchas son impropias de mi loable intelecto.

—El cual te aparta de los dioses —afirmó el romano apurando su copa, advirtiendo que, de algún modo, se hallaban en los albores de un nuevo comienzo. Aristarco llenó de nuevo los cuencos que entrechocaron una vez más.

—Nunca probé vino igual. Te felicito —manifestó halagadoramente.

—Espera a probar mis salsas.

—Creo que, después de todo, nos conocemos bien poco —convino el romano al oír aquello.

—Tiempo ha de haber, mi querido Graco —aseguró Aristarco, regocijado ante la idea de tenerle allí, sano y salvo.

Continuaron hablando y comiendo, recordando la aventura que los uniera y los muchos peligros que sortearon en aquélla. Alzaron sus copas por los que se fueron y se felicitaron mutuamente de poder contarlo.

—Por cierto —dijo Aristarco—, nunca te felicité por tu gran salto. Fue una proeza grandiosa.

—Estoy de acuerdo —respondió el romano—. Todavía me quedan restos de tan delicado tapiz —rió, haciendo gesto de extraer astillas de su cuerpo.

—Fue como ver surcar en los cielos al terrible ángel de la muerte.

—No sé si se he de tomarlo como un cumplido.

—Convendrás en que tu mejor cualidad reside en dispensar la muerte con la misma facilidad con la que otros degustamos una copa de vino —sonrió Aristarco, elevando la suya.

—Poseo otras muchas cualidades, aunque algo menos perniciosas que las tuyas —rió Graco. Aristarco captó de inmediato la indirecta.

—Puedo vaticinarte que el mundo se librará de todas esas erróneas convicciones en las que malgastas tu interés, cuando acreciente su lado intelectual, tomando una nueva perspectiva de las energías que lo rodean. Hasta pudiera ser que rozaran la faz del misterioso hacedor de tiempos. ¿Quién sabe?

—Me siento feliz de oír tales palabras. He de reconocer tu habilidad para deslumbrarme con nuevos y sabios razonamientos.

—Tú lo haces siempre que te veo luchar —le respondió Aristarco complacido.

—Es una de mis mejores cualidades —alardeó Graco sonriente.