Ceremonias de sexo y muerte en la isla de Delos. Año 131 a. de C. Un invierno frío y lluvioso sacude el mar Egeo. Un extraño emisario se persona en la hacienda del investigador Aristarco de Alejandría, en la isla de Samos, portando una inquietante misiva: Maela, una antigua amante de su querido amigo Graco durante la campaña de Numantia (En la noche, Imágica Intriga), les pone en antecedentes sobre una serie de crímenes que amenazan con desestabilizar la isla de Delos, el enclave comercial más importante del Mediterráneo oriental. Rumbo a la voluptuosa y traicionera ciudad, una tela de araña será tejida en torno a los amigos, en a que misteriosos ritos mortales agudizarán el ingenio de Aristarco y afilarán las espadas de Graco. Pues si un asesino que se cubre el rostro con la máscara de un sátiro desafía toda la cordura, la persecución de unos mortales enemigos apodados las Sombras les sumirá en un escalofriante aventura inundada por una desbordante y peligrosa sexualidad.

Carlos L. García-Aranda y Alberto Santos, edición.

Francisco Muñoz, correcciones.

Carlos L. García-Aranda, diseño y maquetación de interiores y cubiertas.

Imágica Ediciones, S. L.: Alberto Santos & Carlos L. García-Aranda,

Llorenç Carbonell y Emilio Gonzalo.

Mánager de internet: Rocío Cuervo (albertosantoseditor@gmail.com)

Maquetación de ebook: Rocío Cuervo

Copyright ©2009-2019 José Ramón Sales.

Alberto Santos, Editor. Copyright ©2009 Imágica Ediciones, S. L.

1.ª edición en e-book: Marzo, 2020.

Imágica Ediciones, S. L.

Alberto Santos, Editor.

Tlf: 619 94 00 62.

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A la memoria de mi querido Jorge Pérez,

un valle apasionado y colorista

entre abruptos precipicios y búhos complacientes.

Agradecimientos

A Mario García; un alma noble entre la iniquidad. A él debo muchas de mis satisfacciones en la vida, y la experiencia de la loable y eterna amistad.

A Mercedes, Álex y David, mi familia, importunados con mi tarea literaria, sometidos a la exigencia que corre por mis venas. José Luis Piqueres, cuya humanidad sin límite ha velado mi futuro, proyectándolo hacia un horizonte repleto de nuevas y sugestivas propuestas. Alberto Rodilla, el alma incontestable de Trapezzio Café, cuyo apoyo, sensibilidad y aprecio ha regado la tierra cuando estaba reseca. Elena y Toni; una amistad de la niñez que, tras años de alejamiento, llega para significar que nunca es tarde, si la dicha es buena. Maite Moya; tu amistad y esfuerzo guiaron mis pasos hacia el departamento cultural de El Corte Inglés. Malali, de Escaparate Valenciano, quien a través de su web me ha permitido dar rienda suelta a mi rebeldía de años, sentidamente expuesta en la columna «Crónicas rebeldes».

Vicente Gomar es una firme luz brotada a la vera del nítido mar, que da nombre y efecto a Cullera, el faro que alienta mi espíritu e imaginación. A mis hermanos, Raúl y Alfredo, y a sus familias. Ambos han contado con increíbles compañeras e hijos maravillosos, abonando sus logros y satisfacciones. Javier Vilchez y M.ª Eugenia, amigos en el tiempo y la distancia, cuyo recuerdo pervive entre las gestas heroicas de nuestro sempiterno alter ego.

Juan Carlos, de Montañas del mundo; una nobleza elevándose por encima de las cúspides que intenta coronar. Enrique y Pedro de Fnac, por su gran labor. Y a Roger, Vicente Martínez, y Concha Prieto de El Corte Inglés, por su grata acogida. Un especial saludo a mi querido Ricky, por los concienzudos análisis de mis novelas.

Un débito muy especial tengo con mi amiga Eva, persona de amplio bagaje cultural y literario, cuyas sugerencias han sido de capital importancia para esta nueva y reformada edición.

Mi agradecimiento a Mafalda, por sus notables aportaciones sobre el incesto, y a Iris por las referidas al mundo de la zoofilia; así como a otros muchos informadores, gracias a los cuales este libro ha podido ofrecer una perspectiva real de algunos temas muy polémicos.

Para finalizar, quiero reconocer que son muchas las personas con quienes he creado un débito o un vínculo, resultando imposible citarlas a todas. Vaya por delante mi agradecimiento a todas ellas y a los lectores que soñáis y meditáis con mis escritos.

Sobre la presente edición

Para una mayor comprensión y continuidad en la lectura, se ha optado por trasladar las medidas, pesos y algunas denominaciones, vigentes hoy día, a la época precisa en la que tienen lugar los acontecimientos de la presente novela. Dichas traslaciones son absolutamente fidedignas.

Lo mismo ocurre con el calendario, puesto que en la antigua Grecia cada república tenía el suyo propio, variantes en su mayoría del calendario ateniense, en el cual primero hubo uno lunar y posteriormente, uno lunisolar que dependía de las observaciones astronómicas. El día natural comenzaba con el crepúsculo, y se numeraban con el ordinal de cada década. La cuenta de los años, así como el momento de su comienzo, fluctuaba dependiendo de otros muchos aspectos. Unas veces empezaban con el solsticio de invierno o de verano, o coincidiendo con el año délfico u olímpico. Algunas otras, en el equinoccio de primavera; o bien, en otoño, con la primera luna nueva.

Los romanos no quedaban mejor parados, con un sistema complejo y arbitrario basado en el calendario lunar. Su cuenta de años comenzaba con el de la fundación de Roma, ab urbe condita, cuya fecha difiere según historiadores, pero que podemos centrar en el 753 a. C. Aunque también ha de tenerse en cuenta que en los diversos documentos oficiales contaban según la serie de cónsules y emperadores: era de los Cónsules…

El año romano contaba con doce meses, y los días de cada mes variaban dependiendo de épocas, intereses y otros factores. El día constaba de 24 horas, comenzando en la medianoche, y la hora era la doceava parte del tiempo transcurrido entre la salida y la puesta del sol, por lo que podemos calcular que en junio la hora tenía 75 minutos, y en diciembre, 45 minutos. La forma de contar los días y las horas era algo peculiar, dividiéndolas en las diferentes fases del día. Todo ello redundaba en un caos horario y estacional.

Para corregir el eterno problema, en el año 46 a. C, Julio César, en colaboración con Sosígenes de Alejandría, desarrolló el llamado calendario juliano, que se mantuvo prácticamente vigente hasta la época de Carlomagno y cuyas palpables influencias se aprecian hoy en día. En este calendario solar los años son de 365 días, con inclusión de un día más cada cuatro años, lo que dio origen al bisexto calendas, es decir, al año bisiesto. El año consta de 12 meses y comienza el día 1 de enero, en lugar de marzo, como hasta ese momento se venía haciendo. La semana de siete días no se implantaría hasta el año 321, de la mano de Constantino I el Grande, quien la copió del calendario lunar judío.

Al presente conflicto debemos sumar el del propio calendario de Aristarco de Alejandría, el cual, por motivos de coherencia analítica en sus investigaciones, usa su propio sistema, basado parcialmente en los antiguos calendarios egipcio, griego y romano, pero siempre bajo una ordenación numérica. Especifiquemos aquí, que nuestro investigador divide la hora en cuatro cuartos y, a su vez, en fracciones de mitad de un cuarto, pues los minutos y segundos, como tales, eran inexistentes para la época.

En cualquier caso, y a pesar de que en un momento dado se hagan referencias a estimaciones antiguas en tiempo, medidas y nombres, la pauta generalizada en la obra es la de utilizar el sistema más fácil para el lector, con el fin de que, a pesar del pequeño anacronismo, pueda sumergirse en la historia sin contratiempos que menoscaben el necesario ritmo literario.

 El autor

«Recuerda que lo que el deseo nos promete es lograr  aquello que anhelamos, mientras que la promesa del rechazo es no caer en lo que rehuimos. Ahora bien, quien no logra su deseo es desafortunado, pero quien cae en aquello que rehúye es desdichado».

Epicteto: Enquiridión

1. LA MIRADA DEL SÁTIRO

El aire expandía el eco de los sollozos y atrapaba el silencio de los corredores, quebrando la negrura y el vacío que almacenaban. El lamento viajaba como una sutil brisa, recorriendo los pasadizos torpemente iluminados por una desmayada luz, cuyo severo haz apenas dejaba entrever los pequeños cuerpecillos que se movían entre las brechas de las paredes o reptaban por los suelos.

A menudo el mal se esconde y anida en silos de abismal profundidad. Allí, crece y conspira y reinventa su grotesca esencia, proyectando su engendro en evos de insondable maldad. Una atroz pesadilla que los hombres no aciertan a comprender, justificándola con fríos cálculos y reprobables argumentos.

Sombra entre las sombras, la más oscura de las almas se movía por el laberinto de terror, guiado por la mortecina luz de la aceitera en su mano y la lejana desdicha; un desapacible sonido aceleraba los latidos de su corazón. La figura se movió con deliberada lentitud entre las tinieblas de los angostos túneles y se acercó a la fuente de los desventurados gemidos. A punto de entrar en el lóbrego resplandor de la estancia, se colocó la máscara.

La muchacha contempló la figura con pánico. Entre aquellas cuatro paredes, la imagen de la aterrorizada y semidesnuda joven tembló de arriba abajo y se retrajo hacia el muro a su espalda. Los eslabones de la cadena asían la argolla en su ensangrentado tobillo y produjeron un agudo sonido que interrumpió el continuo sollozo.

De entre un millón de millones de lágrimas, estas eran, sin duda, las más sentidas. El rictus de la dorada máscara se asemejó a la de su portador, que contempló a la frágil y encantadora joven con verdadero deleite, mientras alargaba hacia ella una escudilla con algo de sopa fría. La muchacha se apretó aún más contra la piedra. Su llanto enmudecido había dejado paso al verdadero miedo, trasluciendo una mueca de terror.

El Sátiro le hizo un ademán, instándola a comer; pero su petición no tuvo respuesta, y su pie, furioso, se estrelló contra el suelo, conminándola en silencio. La chica se arrastró torpemente, suplicando.

—¡Por favor, por favor, no me causes mal! —imploró con voz quebrada.

Los ojos centellearon tras la máscara.

—¡No me hagas daño, te lo suplico! ¡Haré cuanto me pidas! —exclamó entre nuevos sollozos. Sin dejar de mirar a la impasible figura, sus manos temblorosas se extendieron hacia la escudilla. Él la miró complacido y saboreó cada uno de aquellos instantes, mientras contemplaba la fragilidad, el desamparo y el dolor de la persona que tenía bajo su dominio. Y su júbilo era aún mayor cuando alcanzaba aquella cota. El momento en que, tras el miedo, llegaba la negociación.

—¡Haré todo lo quieras, pero no me hagas daño! —volvió a pedir la joven, totalmente envarada. Su rostro, convulso y sucio, miraba a su enmudecido guardián esperando una respuesta.

El Sátiro asintió con la cabeza y señaló una vez más la comida. La cautiva se abalanzó sobre ella con avidez; el hambre y la sed atenazaban su cuerpo.

La silenciosa figura estudió a la chica con verdadero placer, observando cómo engullía el alimento y lo tragaba con grandes sorbos. Era como ver alimentarse a un simple animal, hambriento y desesperado. Y es que las progresivas vejaciones conducían a un gradual desmoronamiento de la personalidad; una lenta, inexorable y progresiva deshumanización, que despojaba a la cautiva de todo sentido moral y la abocaba hacia el instinto más primitivo y primario de todo ser vivo.

La estólida figura esperó pacientemente que la muchacha rebañara el contenido de la vasija, admirando lascivamente sus encantos; después se acercó muy despacio. La joven soltó la escudilla y corrió como pudo a uno de los rincones, seguida por el tintineo de la larga cadena. El Sátiro agachó la cabeza con visible frustración, ocultando su ansiedad tras la fría máscara, entretanto la frágil muchacha lo observó, asustada.

El enmascarado se movió pausadamente hacia el arco de luz que proporcionaba la única lámpara de aceite en la estancia, con el fin de que la cautiva pudiera percatarse de los utensilios que extraía de una pequeña bolsa. Por un instante, el corazón de la joven se agolpó en su pecho temiendo algún tipo de tortura, o algo peor. La figura mostró los diferentes útiles de aseo y le pidió que se acercara hasta ellos. Con paso vacilante, la joven caminó hasta una distancia prudencial. Aun cuando lo hubiera deseado, las piernas no la obedecían. Casi desnuda e indefensa, sabía que vivir o morir tan solo se debía al capricho o interés de su captor. Era consciente de que su vida pendía de un hilo y que debía intentar reprimir el miedo a fin de acceder a los deseos de aquel loco. Su cuerpo, recién alimentado, la dejaba ahora pensar con un poco más de claridad, sobreponiéndose al miedo que amenazaba con paralizarla.

Todo su cuerpo se envaró cuando él la rozó con el paño humedecido, y limpió con mimo y devoción cada uno de los detalles de su rostro ennegrecido. De vez en cuando paraba y clavaba sus ojos en la cautiva, estableciendo un mudo diálogo. Fue entonces cuando la joven se percató de los ligeros temblores de su guardián, adhiriéndose a los suyos. Deseó arrancarle la infame máscara, pero se contuvo por temor a las terribles represalias, mientras él parecía adivinar los pensamientos de ella, a la que, evidentemente, tentaba con dicho acto. Formaba parte del juego.

El atento carcelero dejó correr los dedos entre el enmarañado cabello de la hermosa adolescente, frotando después sus hombros y brazos con agua perfumada. El aroma del sándalo y el jazmín impregnaron el maloliente habitáculo, al tiempo que exploraba el cuerpo de la muchacha. Su mirada ardiente se demoró en los senos, y la mano izquierda se deslizó enigmática hacia ellos, cabriolando en el aire para, acto seguido, llenarse con la voluptuosa carne. La joven no pudo evitar un estremecimiento; su indefensión era tal, que sintió cómo su integridad se derrumbaba, asolándola. La pobre rompió en ahogados sollozos y escondió el rostro en las manos. Después, estalló en llanto.

El Sátiro se levantó y la observó en silencio. Dando media vuelta se encaminó hacia la oscuridad y dejó a solas a la aterrada joven, la cual se debatía en un mar de angustia sin precedentes, temiendo por su vida y por los horrores que podrían aguardarle antes de abandonar el mundo. En medio de aquel suplicio, el aliento le faltó y la cabeza le ardió con tales reflexiones. Su desasosiego fue bruscamente interrumpido por el sonido de pasos que llegaba desde el pasadizo, y el resplandor que los precedía. El corazón le latió apresuradamente cuando la luz se hizo más viva. El hombre de la máscara reapareció, asiendo entre las manos un gran cesto de mimbre. Un pavoroso silencio reinó en la celda consumiendo la débil entereza de la cautiva, cuya vista se centró en el grandilocuente movimiento que realizó el enmascarado. La mano desapareció en el cesto y quedó en suspenso, creando así una mayor expectación y terror en la joven.

Un bulto rodó hasta ella.

Los ojos desencajados de la muchacha se sumaron al grito de horror que brotó de su garganta, entretanto los del Sátiro vibraban con malévola lujuria. Una mirada maligna y anhelante, que palpitaba en sus aceradas sienes y lo desbordaban con un deseo tan vehemente como incontrolado. Presa de una loca histeria que anunciaba la pérdida del sentido, la cautiva se llenó de temblores, y vomitó la escasa comida de sus entrañas.

Totalmente excitado por el paroxismo de la adolescente, el Sátiro se acercó, y levantando la apergaminada cabeza la puso frente a las narices de la joven y restregó las consumidas y amoratadas facciones contra ella. Acto seguido, la asió por los cabellos y la enfrentó con el monstruoso trofeo. Aquellos dos rostros que parecían mirarse dilataron las pupilas del hombre, proporcionándole un gozo indescriptible. El cénit de su fantasía descansaba en aquella terrible visión: lo joven y lo consumido, la hermosura y la fealdad, la vida y la muerte.

La muchacha cayó exánime.

La luz de la aceitera parpadeó, como si el mismísimo fuego rehuyera el halo de maldad que asfixiaba la vida en aquel recinto. A punto de extinguirse, la llama renació y doró las paredes sobre las que se proyectaba la sombra de la locura.

El deseo desatado fustigaba el alma hambrienta y aborrecible de un demonio, cuya gran perversidad abonaba la violencia de sus inconfesas pasiones. Totalmente ebrio por el venenoso elixir que emponzoñaba sus venas, arrastró a la muchacha hasta el claro de luz y la examinó atentamente. Deseaba retener aquella imagen bondadosa antes de profanarla: el cabello ondulante y claro, y la suave compostura de los hombros, que parecía amar la esbeltez del estilizado cuello. Las orejas, menudas y coquetas.

Despejando la frente, admiró los relajados y bellos rasgos: los sobresalientes pómulos, ligeramente anchos y firmes; la bien formada mandíbula, enérgica y la vez delicada, aspirante a los respetos mundanos; la justa nariz, señoreando sobre los suculentos y sonrojados labios; los firmes pechos, apuntando con sus pezones al techo parpadeante. Después bajó hacia el talle, se introdujo a renglón seguido entre las blancas piernas y buscó el apetitoso sexo, que desfloró con la mirada. Era un acto de sublimación, más allá del sentido estrictamente físico o carnal. Al menos, así lo creía el hediondo lupanar de su conciencia.

Sabía que los jóvenes se afianzaban con más fuerza a la vida. Probablemente porque tenían más cosas que perder. ¡Y eran tan bellos! Cuanto mayor eran la hermosura y la inocencia, más le gustaba corromperlas y marchitarlas. Le fascinaba la putridez de lo que, momentos antes, era todo vida y belleza.

El cuerpo de la muchacha vibró, volviendo en sí. Había llegado la hora del éxtasis. Aquellos momentos eran lo mejor de todo el proceso; aunque era cierto que se relamía con cada aspecto de la obra: una pieza en tres actos. El primero versaba sobre la elección y estudio de la víctima elegida, algo que solía conmoverlo, por ese sentido de la fatalidad que dictamina el futuro de alguien, totalmente ajeno a los cruciales designios que se ciernen sobre él. El segundo trazaba los aspectos más delicados del rapto. No se trataba del algo burdo y sin gusto, sino de sutileza, sin dejar cabos sueltos ni pistas. El tercero era el de mayor dramatismo, en el que la obra mostraba toda su pasión. En este acto, lo que venía a llamar «el crepúsculo de la sensualidad», desbordaba un grandilocuente y generoso compromiso con el sentido total de la trama.

—No, por favor…, no me mates. —La voz de la muchacha era tan débil como su esperanza de vida.

Un afilado cuchillo apareció en la mano derecha del Sátiro. Aterrada y sin aliento, la hermosa joven apenas pudo lanzar un grito, ahogado en su propio llanto.

Aquel instante era el más intenso para el verdugo, cuando las víctimas, completamente aterradas y al borde de su inminente muerte, imploraban constantemente por su vida. Cuanto más le suplicaban, más y más tenebrosas se volvían sus ideas. Abofeteó repetidas veces a la aterrorizada joven. A medida que recibía los golpes, los gritos y lloriqueos fueron tornándose en débiles balbuceos. La muchacha, presintiendo el final, dejó escapar un último lamento entre sus retorcidos labios, mientras alzaba una de sus manos hacia la máscara de su implacable verdugo.

El hombre dejó de golpearla y miró el orín en el suelo. Dudó unos instantes, analizando la crudeza del castigo. No deseaba que el bello semblante quedara irreconocible después de completar su obra. Uno de los ojos amenazaba con cerrarse a causa de la hinchazón del pómulo, y la nariz y la boca sangraban, anegando la garganta de la joven. En aquel momento el despiadado agresor pareció compadecerse de su indefensa víctima y limpió con una tela el rostro tumefacto de la muchacha. Fue entonces cuando le alzó la cabeza para que pudiera ver cómo se quitaba la máscara. Los ojos, aun enturbiados por la roja niebla y el dolor, alcanzaron a mostrar una patente sorpresa y desconcierto en la joven, algo que no duró mucho, porque el inminente final se reflejaba claramente en la mirada del asesino. Este pudo haber mostrado piedad con un golpe rápido y certero; en su lugar, mostró a la joven el filo del cuchillo, que acercó con gran lentitud hasta su garganta.

Al sentir la hoja la muchacha cerró los ojos.

La voraz mirada del verdugo estaba completamente centrada y extasiada, analizando cada gesto del rostro contraído por el dolor mientras cortaba despacio, abriendo una profunda brecha en el cuello de la que manó abundante sangre. El rostro impasible observó los convulsivos estremecimientos de la joven y su corta agonía, expuesta en el inmenso vacío que reflejó sus ojos sin vida.

Durante un tiempo quedó quieto y en silencio, contemplando la perturbadora escena final, la cual siempre turbaba su ánimo, pues el espectáculo sobrepasaba toda capacidad de asimilación. Estaba convencido de que no existía experiencia equiparable en la vida. Un goce intenso humedecía su entrepierna, mostrando la unión del espíritu y la carne.

Ahora le sobrevendría un período de necesitado descanso, antes de acometer el siguiente proyecto. Cualquier genio necesita relajarse con el fin de mantener el pulso de su arte. Una mente sobrecargada y en constante creatividad está condenada al agotamiento, debilitando el ingenio. Las buenas obras requieren espacio y tiempo, un cierto distanciamiento y aislamiento en relación con sus predecesoras. Claro está que sus amigos siempre podían requerirlo, y en el débito descansaba su incapacidad para negarles cualquier cosa que le pidieran. De cualquier forma, se trataba de cosas bien distintas, y él aún no había terminado. Todavía le esperaba el gran premio final, en el que podría ejercitar sus grandes dotes creativas con trazo firme y artístico. Una vida perfecta, en una ciudad perfecta, pensó. Los dioses deberían estar complacidos al otorgarle una ciudad como aquella, llena de gentes de variada condición. Lugar de paso para muchos, rica, o humilde residencia para otros, y de grata especulación para la mayoría, Delos era una perla entre el coral. La fuente idónea en la que saciar la sed, perlando las emociones entre aguas cristalinas; el vergel al que siempre aspiró, lleno de jóvenes dulces y sensuales, cargadas de vida.

Miró el cuerpo tibio y sin vida junto a él y estudió cada detalle de su textura, arrobado por lo que poco antes era un mundo repleto de emociones. En aquel instante sintió cómo la carne de su bajo vientre despertaba de nuevo y lo incitaba con el silencioso y pujante pálpito.

•

Las sombras parecían demorarse a su paso, achicándose ante su dueño. Este se encontraba más confortado y seguro entre las vacías tinieblas, a pesar del esfuerzo que suponía arrastrar el cadáver entre los estrechos corredores. Seguro de sí, y alentado por su próximo quehacer, alcanzó un recodo, tras el que se abría un largo tramo de viejos y húmedos escalones que se hundían en los mismísimos infiernos.

Alcanzada la meta, con sumo cuidado colocó el cuerpo sobre la rudimentaria mesa, cimentada sobre el pináculo de sus pasiones. Aquel lugar, repugnante y maloliente, constituía su gran templo personal en medio de olvidadas profundidades.

Desnudó lentamente a la joven y limpió cuidadosamente la sangre, lavando cada centímetro de la blanquecina piel. Después peinó los cabellos y acercó hasta la mesa un afilado instrumental, destinado a seccionar la carne, los huesos y los tendones. De una vieja alacena extrajo un pliego y rebuscó entre los dibujos: horribles metáforas de un alma consumida por el mal. Pronto, un nuevo bosquejo tomó forma y reflejó lo que él veía en el cuerpo sin vida de la muchacha, en la sangre que ya se enfriaba en las venas y aceraba la textura, esculpiendo sobre la rigidez recién comenzada, la que crispaba las manos sin vida. Un corazón que había olvidado sus latidos a fin de crear una inminente descomposición. Su percepción de la belleza de la joven fue sustituida por la imagen del cadáver frío y repugnante que tenía ante sí, embargándolo de emoción.

Cuando completó el dibujo su mirada buscó la analogía con el sentir, posando la vista sobre los huesos insepultos y los restos, horriblemente mutilados, que yacían por los rincones. Vestigios de individuos que habían dejado de ser humanos para convertirse en materia nauseabunda.

Aspirando el fétido aroma, se acercó a los afilados estiletes, dispuesto a consumar el ciclo. El frío rostro de la muchacha, contorsionado por la muerte, le produjo una cierta desazón. Tal vez no guardó la debida prudencia con los golpes. No deseaba una cara descompuesta. Le gustaba arrebatar la belleza de forma más delicada; pero había sido tan hermosa que sus manos se lanzaron frenéticamente hacia ella sin poder evitarlo. Malhumorado por su proceder, sajó el pómulo y el párpado, en un intento porque recobraran el aspecto original, rebajando la hinchazón. Sus desvelos no fructificaron, por lo que hubo de templar sus nervios antes de acometer la ardua tarea.

En cada ocasión, acrecentar la originalidad era un impuesto. Normalmente solía amputar primero las extremidades, dejando la cabeza para el final. No le gustaba diseñar sobre cadáveres sin personalidad. Mientras conservara las cabezas en su sitio, tenía la sensación de no hallarse ante objetos inanimados. Miró una vez más a la joven, y acercándose al rostro entrelazó el pozo llameante de sus ardientes ojos con las pupilas sin vida, besando tiernamente los resecos y amoratados labios.

•

El día era gris y complaciente. Las gentes lo saludaban al paso, y él les respondía de forma sucinta e indolente; aunque, al parecer, les era suficiente. El viejo aroma del mar se mezclaba con los olores propios de la ciudad, transformando el bullicio de los mercaderes en algo exótico y pujante. Sobre el techo del mundo los rayos desmayados y lóbregos del sol intentaban abrirse paso, dorando los contornos de las nubes.

Paseó con aire distendido por los aledaños del puerto, entre mercancías y tenderetes, arropados entre el correteo risueño de los niños. El inmenso azul extendía sus alas hasta el infinito, hacia un mundo apenas esbozado, el cual cautivaba su ardiente imaginación. Una intensa y fría corriente de aire agitó sus ropas, al mismo tiempo en el que algunos tímidos haces de luz perforaron los inconsistentes nubarrones. En aquel preciso instante, una voz a sus espaldas cinceló un saludo luminoso. Al volverse, la cautivadora sonrisa de la aguadora le supuso una consternación, inflamando su pecho. La luz renacida reavivó sus inquietudes, que se deslizaron sobre el mar ondulante de la bahía; un manto verde que se adosaba al color de los ojos que tenía ante sí.

2. LLUVIA

Sosteniendo con firmeza las riendas de su montura, el jinete espoleaba su corcel con notable frenesí. Una lluvia firme y pertinaz consumía en aquellas horas la vida a cielo abierto, forzando a las gentes de la ciudad a permanecer en sus casas para guarecerse del frío y de la tormenta. Sin embargo, el hombre que cruzaba las solitarias calles bajo la cortina de agua no parecía verse afectado por tal circunstancia. Se diría que una imperiosa necesidad lo guiaba, una urgencia más allá de las contingencias climatológicas que lo envolvían, minándolo. Esa indudable premura le hizo lanzar maldiciones cuando llegó al límite de la urbe, en las inmediaciones de la última y más elevada barriada de Samos. Habría sido sensato detenerse y preguntar por el camino que debía seguir, pero no podía perder el tiempo. En lugar de hacerlo, detuvo el galope y consultó bajo la lluvia un burdo bosquejo, que pronto se emborronó, al igual que sus ojos. Según el plano debía continuar hacia el noreste por el camino que llevaba hacia las aldeas del norte, pero bajo aquel aguacero los embarrados senderos se diluían a su vista, nublada por el agua. En el punto en el que ahora se encontraba confluían algunos caminos vecinales, confundiéndolo, por lo que se enderezó ágilmente sobre los estribos e intentó vislumbrar el que podía discurrir hacia las regiones norteñas.

Dejándose guiar por el instinto, continuó ascendiendo por el sendero que corría junto a las suaves colinas a su derecha. Tras un pronunciado recodo cruzó el pequeño río y descendió en medio de enérgicos riachuelos traídos por la llovizna. De repente, tiró de las riendas y dio el alto a la montura. Los dedos le dolieron, ateridos por el frío. El vapor de las respiraciones se mezcló con la lluvia, mientras hombre y caballo parecían dudar hacia dónde dirigirse. Recordando el cruce que dejó atrás, el jinete volvió grupas. Esta vez, antes de llegar al río se desvió a la izquierda y buscó indicios de la vereda que le podría conducir hasta la hacienda. A pesar de la aparente firmeza de las bridas, el bocado resbalaba a causa del agua y la cabeza del animal obedecía tardíamente las órdenes de su dueño. Este continuó maldiciendo su mala suerte, mientras se dirigía hacia los cantiles en busca del bosquecillo que ocultaba la vivienda del tal Aristarco.

El suelo enfangado, lleno de matojos y anegado en muchas zonas, convertía el avance en algo peligroso y traicionero. Un paso en falso y el animal podía quebrarse fácilmente una de las patas y dejarlo perdido en medio de aquel pantanal. Calado hasta los huesos, el frío se abrió paso rápidamente entre las telas haciéndole temblequear. El agua encharcaba su cuerpo y se escurría hacia sus partes íntimas, que comenzaron a helarse, produciéndole una desazón palpitante y desagradable. Para agravar más la situación, una helada y fuerte ventisca llegó del norte y azotó todo lo que encontró a su paso. Las gotas llegaron como dardos helados y golpearon al jinete embozado, haciéndolo tambalear sobre el escurridizo arnés. El caballo se encabritó y resopló. A punto de darse por vencido, creyó ver hacia su izquierda y a lo lejos un compacto grupo de árboles arremolinándose contra el viento; sin pensarlo dos veces se dirigió hacia él.

Cuando estuvo dentro del bosque sintió un pequeño alivio ante la furia desatada; una tregua para recomponer la merma física que lo acuciaba, enfriándolo sin piedad. Tiritando sobre la trémula cabalgadura, la espesura se abrió de improviso para mostrar una amplia área de cultivo, más allá de la cual se erguía la hacienda del hombre que había venido a buscar. Tras esta, un denso muro de agua caía sobre el mar desde la pesada capa de nubes.

•

La confortable sala, comunicante con el jardín, se convertía en aquellas horas en un espléndido lugar desde el que admirar la furia de los elementos. El torrente de agua batía la superficie acerada del mar y acribillaba el duro oleaje sin descanso. Súbitamente, el cielo entero se resquebrajó y aguijoneó el plomizo horizonte con varios rayos silenciosos. La inclemencia atmosférica fue seguida de cerca por los ojos fijos e inexpresivos de Graco, quien desde el ventanal aguardó el estruendo tras el fogonazo.

Todo se sucedía con naturalidad: el invierno, el frío, la lluvia. Aristarco y él tenían diferentes opiniones en relación a muchos y variados aspectos de la vida. Como debe ser. Pero coincidían en su apreciación de la estación invernal. A los dos les parecía un período triste y gris que hacía languidecer el espíritu.

El aguerrido Tiberio Sempronio Graco comenzó a aborrecer las bajas temperaturas en las duras campañas militares, en las que muchas batallas se perdieron a causa de los rigores invernales, que causaban estragos en hombres y material. Su vida también adolecía de grandes pérdidas. A su mente acudieron, una vez más, los ásperos acontecimientos que rodearon su fingida muerte en Roma. Su pasado estuvo rodeado de gratas satisfacciones, de maravillosas experiencias que forjaron su carácter y modelaron su acusada personalidad. Momentos felices los tuvo. Entonces, ¿por qué le costaba tanto recordar sucesos anteriores a su aparente fallecimiento? Era como si aquel execrable suceso le hubiera arrebatado una gran parte de su vida, como si los recuerdos comenzaran justo en ese aciago y preciso instante. Una formidable empalizada por la que apenas se filtraba algunos detalles de su pasado, un pasado que necesitaba urgentemente recobrar. Con idéntica clarividencia se percataba de la influencia del tremendo aguacero, el cual tañía melancólicas notas sobre su ánimo, mientras la pesada lluvia golpeaba sin cesar los grandes ventanales, creando caprichosos surcos en el vidrio.

Graco se maravillaba del ingenioso dispositivo de láminas transparentes usado en las ventanas de la casa. Se trataba de un novedoso sistema que utilizaba la técnica del soplado de vidrio y que, según fuentes del propio Aristarco, provenía de Siria; aunque eran sus hábiles y eficientes compatriotas romanos quienes la habían perfeccionado. El nuevo proceso había captado de inmediato el interés de Aristarco, que mandó traer el mejor vidrio claro de Alejandría, y a continuación lo envió a Italia para su tratamiento y posterior conversión en vidrio plano. Sin ningún género de duda, la specularia estaba llamada a revolucionar la sociedad sustituyendo las actuales láminas de talco en las ventanas, reflexionó.

El propio Aristarco adjuntó un legajo de su puño y letra, dando las explicaciones oportunas sobre la técnica de aclarado y pulido que debía llevarse a cabo usando óxido de manganeso. La asombrosa fórmula dio como resultado unos cristales de gran transparencia, así como el rápido enriquecimiento del avispado artesano. Al recordarlo, una desganada sonrisa se dibujó en el rostro de Graco.

Un nuevo fogonazo iluminó el mar.

•

—Una teoría a la que pareces profesar una gran estima, a pesar de su insolvencia —opinó Tarsicio, mostrando su vínculo con la enseñanza.

—Más bien es algo ingénito —contestó Aristarco, feliz de tener en una tarde como aquella a sus fieles amigos.

—Debo reconocer que tal definición me es extraña —confesó Pompilio, momento antes de sorber delicadamente de su copa.

—Digo lo mismo —tomó parte Graco, que dejó de lado sus pensamientos y fue a recostarse en la poltrona cercana—. Pareciera que gustaras añadir más conflicto al lenguaje —añadió.

—Amado Graco, la retórica puede vulgarizar al hombre o bien elevarlo a la cúspide del buen gusto. Evidentemente, este es mi caso, ya que mi intachable léxico está a la altura de lo esperado, siendo además una de mis mejores virtudes —Aristarco alzó su noble barbilla.

—Como el vino —intervino Néstor, hombre relacionado con el comercio y a la viticultura. En su mano diestra sostuvo la copa, mirándola—. Puedes apurarlo de un simple trago, o paladearlo y demorarte en sus matices para disfrutar de todo su aroma y sabor.

—Lo primero saciará tu ansiedad, y lo segundo, a la par, satisfará el espíritu y acrecentará tu saber —añadió Heráclides, el más introspectivo del grupo.

—Bien pudiera ser que mi espíritu y saber tan solo anhelaran el primer impulso —razonó Graco, que esbozó una tímida sonrisa antes de apurar su copa.

—Es elección de cada cual ser bárbaro o poeta —subrayó el escultor, sonriendo abiertamente.

—Una buena metáfora, amigo Heráclides —señaló Graco—. Sin embargo, yo no me siento ni una cosa ni la otra —matizó, mientras extendía el brazo para que Lisandro, uno de los criados, llenara su copa. Ante las miradas extrañadas, prosiguió:

—¿Acaso debo tomar postura necesariamente? ¿No es la indefinición uno de tus postulados? —se dirigió al atento Aristarco. Este se limitó a observarlo de forma provocadora, incitándolo aún más al habla—. ¿Y qué hay de la proporción del vacío? Absorberlo todo sin dejarse atrapar por nada.

Los demás clavaron la mirada en su anfitrión y aguardaron la replica con verdadero interés. Y es que el debate dialéctico, junto con los relatos de viajes, eran lo mejor considerado de aquellas amigables veladas.

—Ya sabéis que el buen gusto no debiera ser materia de especulación. —El preámbulo captó inmediatamente la atención del grupo, y evidenció sin lugar a dudas que aquella reunión de viejos y entrañables amigos perpetuaba con franqueza y ufano sentimiento el noble lazo que los unía.

—El buen juicio de mi querido Graco sigue el camino de la razón —expresó Aristarco, que buscaba la anexión a sus palabras. Todos asintieron con uno u otro gesto—. Pero nunca debemos tomar al pie de la letra tales procesos, porque al convertirlos fácilmente en leyes dentro de nuestros corazones, caeremos en el riesgo de ajusticiar nuestra propia solvencia intelectual y moral.

—¡Por Júpiter! ¿Por qué tus explicaciones siguen derroteros tan complicados? —refunfuñó Graco.

Los demás rieron, solazándose con la pérfida situación. Más vino y pastelillos de miel llegaron oportunamente hasta las mesitas.

—Una acción necesita de una base, y lo mismo sucede con un pensamiento —explicó Aristarco, degustando sus frases—. El vacío necesita de una conciencia de sí. Partiendo de este principio inalterable e ineludible, el ser gesta y especula.

—Necesitamos tomar conciencia de nosotros para tomarla del vacío —intervino Androcles, quien hasta entonces solo se había limitado a escuchar. A su boca acudió otro de los elaborados dulces.

—Exacto —respondió Aristarco—. Las palabras son tan certeras como tus sajaduras en la carne. Celebro que nuestros cuerpos estén bajo la protección de alguien tan sensato; un hombre de bien que sigue el método hipocrático y practica una medicina racional, alejada de la superchería.

Aristarco levantó su estilizada copa al contraluz en señal de reconocimiento. Su movimiento fue acompasado por un singular fogonazo a sus espaldas, lo que aportó mayor dramatismo a su actuación. Por unos instantes, el jardín de la casa y el salón quedaron iluminados por la intensa y gélida luz.

—Luego no podemos guiarnos por verdad alguna —especuló Graco.

—En efecto —afirmó Tarsicio—. Toda verdad debe ser universal y adaptarse por igual a todas las gentes. La mayoría de lo que denominamos como tal, son tan solo propuestas a medias, pequeñas porciones que elevamos a una categoría mayor.

—Por dicha razón existen tantas y variadas verdades —añadió Pompilio—. Yo las oigo en cada extremo, de lado a lado, de costa a costa, de un país a otro. Algunas confluyen; otras, en cambio, se ven alteradas por la propia naturaleza de los pueblos, mientras nuevas propuestas nacen por doquier, adosándose a las existentes.

—La máxima debería ser no tomarnos demasiado en serio las cosas —sonrió abiertamente Néstor—. A hombres imperfectos, verdades imperfectas; pero es innegable cierta verdad: que este exquisito brebaje alaba la sin par sabiduría y juicio de nuestro querido Aristarco.

Los brazos se irguieron a la luz de las lamparillas, las cuales iluminaron el esmerado y sentido brindis. El magnífico vino elaborado en la hacienda de Aristarco tenía doble valía, puesto que no era motivo de especulación, algo que, sin lugar a dudas, habría aumentado el peculio de su dueño y le habría otorgado cierto renombre. Sea como fuere, en aquellas horas, frías y lluviosas, la reconocida elaboración, producto de las mimadas vides de Aristarco, derrochaba sobre sus degustadores una luminancia alegre y festiva, mientras daba calor a los estómagos y brillo a los pensamientos.

—Lo mismo ocurre con mi bien amado Graco —enalteció Aristarco con su copa todavía en alto—, quien ha hecho de sí un arte vivo. Su mente, su cuerpo y su espada han esculpido un todo perfecto.

El grupo entero asintió, corroborando la apreciación.

—¡Vamos, amigos, me abrumáis! —repuso Graco con buen humor.

—Aristarco tiene razón. Has elevado la lucha a espada o a mano desnuda a la categoría de un bello arte mortal —enfatizó Pompilio, quien pidió aprobación al resto. Todos felicitaron la aseveración del armador.

—Vuestros elogios superan mi habilidad. Hay muy buenos luchadores con los que no me gustaría cruzar mi espada —aseguró Graco, para acto seguido mover la mano como si esta empuñara la fatídica hoja.

Un formidable estruendo llegó desde la lejanía, anegando la conversación. Otros más débiles le sucedieron.

—Lo cual confirma que el arte puede hallarse en las cosas mundanas —dijo a colación Tarsicio, sin apenas prestar atención al humilde comentario de Graco.

—De hecho, tanto en las cosas menudas como en las más excelsas —ratificó Aristarco con su razonada convicción y autoría habituales—. El genuino artista persigue el arte entre las más nimias manifestaciones de su insatisfactoria vida.

—¿Por qué insatisfactoria? — preguntó Graco, extrañado.

—Porque el alma creativa surge de la insatisfacción del ser ante el mundo que lo rodea. Se nutre de ese dolor, y el arte es su estipendio —matizó Aristarco—. Una oscura energía que también mueve mis pasos, los cuales están a punto de realizar una nueva andadura.

Ante las enigmáticas palabras, el grupo se interrogó entre sí, mostrando su cohesión. La atención de Aristarco, no obstante, viajaba ya fuera de ese núcleo amigable para posarse en la figura de Príestes. El capataz y ayudante personal del investigador traspasó el umbral de una de las entradas y se dirigió lentamente hacia su amo. Su mirada, nada fraudulenta, aguantó el pulso de la de su señor, transmitiéndole una muda información.

Resultaba proverbial el sigilo con el que el corpulento criado se movía por la enorme casa. Cabía esperarse de alguien menudo y escurridizo, pero no de una mole como aquella. Por esta razón la intrusión del sirviente causó una incómoda sorpresa, mecida sobre la estrepitosa tormenta.

Los susurros del criado en el oído de su amo fueron seguidos por la atenta mirada de la congregación, la cual permanecía callada a la espera de que pudieran desvelarse los futuros acontecimientos. Como resultado del silencioso comunicado, Aristarco se levantó de su sillón, se excusó ante los invitados y abandonó la estancia.

•

El hombre que esperaba en el vestíbulo ofrecía una imagen lamentable, totalmente pasada por agua. Aristarco miró al visitante con franca extrañeza, pensando qué tipo de urgencia podía guiar los pasos de aquel desconocido bajo el temporal. Al poco, entró Ganímedes con paños y ropas secas, seguido del joven Castor.

La franca hospitalidad sufrió una merma cuando el fornido criado exigió la entrega de las armas, lo que hizo sentir a la visita una acusada desnudez. Su rictus encrespado se vio acompasado por el del imperturbable lacayo, cuyo rostro, esculpido en piedra, hablaba de la inflexibilidad de su requerimiento. Príestes acogió con total inexpresividad aquel gesto torcido del recién llegado, y extendió su ancha mano como respuesta. El hombre entregó de mala gana la espada y los dos puñales, mientras el muchacho limpiaba diligentemente el charco recién formado, con una incipiente sonrisilla en sus jóvenes labios.

Aristarco esperó a que el recién llegado demudara parte de su descompuesto aspecto, que observado atentamente revelaba algunos detalles de interés para el astuto investigador. El viajero secó el rostro, sintiendo la mirada inquisidora de amo y criados.

—Traigo un mensaje urgente para Aristarco de Alejandría.

El tono de voz y la ausencia de saludos dejaron entrever el malhumor de su portador.

—Estás ante él —dijo Aristarco—. Has espoleado con saña tu montura, guiado por un desconocido afán. Importantes deben de ser las palabras de ese mensaje. En cualquier caso, tu empeño ha tenido una feraz consecuencia.

Los avispados ojillos del visitante se entrecerraron y formaron una delgada línea, a través de la cual meditó sobre el individuo que tenía delante. La descripción concordaba con la que le habían dado: un tipo delgado y estirado, con apariencia resabida y hablar complicado.

—Entonces, esto te pertenece —afirmó el áspero individuo, entregándole un pequeño y humedecido rollo de papiro. Aristarco agradeció que no hubiera sido escrito en un pergamino, pues la misiva habría resultado poco menos que ilegible a causa del agua.

Conforme el mensaje reveló su secreto, Aristarco engrandeció su rostro, visiblemente sorprendido.

—Por las barbas de Arquímedes… —musitó, mientras leía la misiva—. ¡Esto merece un consecuente recibimiento! ¡Muda esa ropa mojada y recompón tu esquilmada energía! Debes de estar exhausto y con ganas de llenar el estómago con buena comida y mejor vino.

—Agradezco la hospitalidad, pero he de partir sin dilación. Mis muchas obligaciones me impiden quedarme aquí por más tiempo —adujo el envarado visitante—. Pero un trago de vino no ha de causar grandes contratiempos.

Aristarco mandó al hermano de Lisandro a por el pequeño obsequio. Ganímedes partió raudo hacia la cocina, movido también por el interés que despertaba la situación. ¿Qué sería aquello que había turbado el ánimo de su amo? Resultaba extraño en alguien acostumbrado a no hacer aspavientos ante lo más insospechado.

—¿Puedo hacer una observación? —pidió el investigador.

—Sí —repuso secamente el otro.

—Un hombre de no más de cuarenta y cinco años y con dotes de mando, a quien no arredra el temporal, es hombre curtido en las inclemencias. Tus manos muestran las labores a las que estás acostumbrado, y entiendo que desees volver a tu barco —Algo sorprendido, el hombre prestó más atención a las palabras de quien había descubierto que era marino—. Por estos y otros motivos, deduzco que la persona que envía este comunicado goza de una posición tan favorable como para permitirse tus servicios.

—Es un débito que ahora pago —aclaró el mensajero.

—Entiendo la circunstancia —convino Aristarco, atento a la parquedad de su interlocutor.

Ganímedes entró con una jarra de vino y algo de repostería. Como eco al sonido, el marino se abalanzó sobre la bandeja del criado, mostrando sus ramplones modales.

—Comprenderás que yo también me deba a mis obligaciones —manifestó Aristarco, con ganas de perder de vista al individuo que tenía ante sí—. Te dejo en buenas manos, sírvete cuanto gustes, y que tu partida sea favorable a los designios que guían tus pasos.

—Debo aguardar tu respuesta. Te ruego que no la demores —advirtió el marino, mientras engullía de un solo bocado uno de los pastelillos. Sus tripas se alegraron ruidosamente.

—Puedes comunicarle al remitente que accedo gustoso a la petición —se pronunció el dueño de la hacienda, evaporándose acto seguido.

•

La llegada de Aristarco zanjó el tema de conversación en el salón, sea cual fuere este. Todos quedaron a la espera de una explicación, pero el investigador se limitó a entregar el rollo a Graco, diciendo:

—Creo que esto despertará tu espíritu melancólico.

El romano lo desplegó y al cabo de un momento sus ojos se abrieron desmesuradamente.

—¡Por Júpiter! —exclamó, totalmente envarado, dejando atrás su taciturna postura y la patente somnolencia que lo envolvía—. ¿Cómo es posible?

—Así es, querido Graco. Al final ha sido ella la que te ha encontrado.

—¿Quién lo ha encontrado? —se interesó Pompilio, intrigado por todo aquello.

—Maela —respondió Aristarco, sin quitar ojo a su amigo.

—Maela… —repitió Graco. El suave tono de su voz traslucía la emoción que parecía embargarlo.

—¿Quién es Maela? —interrogó Heráclides.

—¿Podemos saber lo que se dice en tan interesante mensaje?

La pregunta de Tarsicio tuvo eco en la mirada de Aristarco, el cual dio su mudo consentimiento a Graco. Esto tenía su razón en la peculiar historia del romano, cuya identidad debía mantenerse en secreto a cualquier precio. Habiendo sido dado por muerto en Roma, y con el ánimo de no correr riesgos innecesarios, a su llegada a la isla ambos amigos tuvieron que improvisar todo lo concerniente a Graco, desde sus antecedentes familiares e historia personal, hasta los motivos que lo habían llevado hasta la casa de Aristarco. Nada que pudiera poner en peligro el bien común del pequeño elenco formado por los fieles seguidores del investigador.

Dado el dominio de la lengua y costumbres de los celtíberos, se creyó más oportuno que Graco adoptara una imagen no muy alejada de su propia vida. Aun así, había dudado sobre el hecho de revelar a los buenos amigos de Aristarco el contenido del mensaje.

Despejado el inconveniente, Graco leyó:

Al grande y reconocido Aristarco de Alejandría.

Soy Maela. Nos conocimos en Numancia, durante aquellos días tristes y desesperanzados que precedieron al final de la ciudad. Espero que te acuerdes y que el recuerdo sea favorable. Fui una de las pocas supervivientes, apresadas y enviadas a Roma por el cónsul. El destino me ha llevado hasta Delos. Pero esta es una larga historia que dejo para mejor hora, a la espera de poder relatarla en persona.

La que me trae ahora hasta tu noble puerta es igualmente desapacible, y a pesar de las dificultades he buscado los medios para hacerte llegar este ruego.

Dos muertes atroces y las desapariciones de algunas jóvenes no parecen llamar la atención de una ciudad consumida por un insaciable apetito de placer y riqueza. Esta locura desatada no enturbia la mente de algunos hombres cabales, que ven peligrar el futuro de esta insigne y próspera ciudad, motivo por el cual me acojo a tu sabia experiencia.

No estoy en disposición de ofrecerte una justa remuneración por tus servicios, pero aquí hay personas a quienes les gustará compensarlos sobradamente. Si aceptas mi proposición, tan solo pregunta por mí cuando llegues a la ciudad. La contestación puedes hacerla viajar a través del mensajero.

Por último, quería hacerte otra petición. Sé que nuestro común amigo salvó la vida. Espero que haya encontrado el camino de vuelta hacia su nuevo hogar, donde quiera que esté. Si sabes de él, transmítele mi mejor deseo de prosperidad.

Maela

—¡Delos! —exclamó Pompilio—. Una ciudad muy resuelta a satisfacer los goces de los hombres. Preveo que os espera una interesante aventura. —La malévola sonrisilla del armador atrajo el interés de la concurrencia.

—¿Qué acontece en Delos? —preguntó Néstor.

—Todo lo que un hombre pueda desear. O una ardiente mujer —sonrió Pompilio—. A mi edad y con mi exigente Zenobia, apenas tengo tiempo para tales placeres, pero hombres apuestos como vosotros…

—¡Explícate! —rogó Néstor, vivamente interesado por las palabras de Pompilio.

—No hay mucho que decir, excepto que la ciudad entera parece ofrecer los más insólitos y variados servicios con el fin de satisfacer los paladares más exigentes.

La nueva y precipitada intrusión de Príestes alteró aún más los ánimos de la reunión. Más comentarios imperceptibles llegaron hasta los oídos de todos ellos, excepto para Aristarco, a quien la urgente información había puesto en pie de un salto.

—Lamento el nuevo contratiempo, amigos míos. Parece que estuviera poniendo a prueba nuestra buena amistad en una tarde tan incómoda. Pero os aseguro que los motivos son apremiantes —se excusó—. ¿Puedes acompañarme, Androcles?

El médico se levantó y corrió tras Aristarco. Al llegar al vestíbulo observaron la puerta principal entreabierta y un cuerpo desplomado debajo. Ganímedes y Lisandro intentaban inútilmente reanimar al caído. En el exterior, la lluvia ahogaba la tierra, deslizándose por los campos y formando amplios charcales, a lo que se sumaba el penetrante olor de la campiña.

Aristarco dio orden de arrastrar el cuerpo al interior de la casa y cerrar el acceso. Androcles se arrodilló enseguida junto al caído y le buscó el pulso.

—Está muerto —dictaminó.

Aristarco comenzó a examinar el cadáver.

—¿Es el mensajero?

—Así es. Hace un momento estaba normal, sin muestras de nada que… —el investigador se detuvo para recomponer algo en su cabeza—. ¡Un momento! —Abrió un poco la boca del muerto y olfateó en su interior, después miró las pupilas. Por último, ordenó que desvistieran de cintura para abajo al fallecido. A la vista de los residuos íntimos, no le cupo la menor duda.

—Lamento haber estado ciego a los indicios —dijo Aristarco.

En ese momento, Graco hizo su presencia en la escena.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, mirando el cuerpo.

—Nuestro extraño visitante ha dejado el mundo de los vivos —contestó el médico.

—Huele su boca —instó Aristarco a Androcles.

—Apesta —confirmó.

—Y la expulsión de esas pocas heces confirma el mal gástrico que padecía —dejó entrever Aristarco—. Pero hay mucho más de lo que dictamina la simple apariencia. El contenido del mensaje empañó mis observaciones iniciales y tomé por influencias del temporal lo que es enfermedad mortal.

—Explícate —pidió Graco.

—Examina su piel y conjúgalo con el resto: las manchas, la palidez extrema, el mal olor corporal, los retortijones, la debilidad, los temblores y el mal ánimo, que yo achaqué a la lluvia. Todos y cada uno son síntomas claros de un envenenamiento por arsénico —concluyó el investigador.

—El veneno no puede ejercer su influencia tan rápido —dejó ver Androcles.

—En efecto. Este hombre podría haber sido envenenado hace días. Sin embargo, ateniéndome a las manchas diseminadas en la piel y a la dilatación de las pupilas, diría que no más de unas pocas horas —analizó Aristarco—. Debió de tratarse de una dosis significativa.

—Estoy de acuerdo —corroboró la voz de la experiencia.

—Me temo que no solo están en juego las vidas de los habitantes de Delos —comunicó Aristarco a Graco—. Creo que nuestra amiga también corre un serio peligro.

3. INCERTIDUMBRE

Apenas una jornada por mar separaba Delos de Samos, pero el mal tiempo y la repentina muerte del capitán condicionaron el avance de la embarcación, que hubo de fondear al resguardo de un pequeño islote en la parte oriental de Miconos, cuando un muro de niebla impulsado por el viento del noreste se desgajó en rápidos ríos neblinosos y envolvió el anillo de las Cícladas.

El vapor era tan denso, que difícilmente se podía ver a nadie en cubierta a más de tres metros. Aristarco meditaba junto a la banda de babor cuando una sombra pareció tomar cuerpo a su espalda. Graco sintió la familiar punzada mientras deambulaba cerca de la amura del mismo costado. El instinto lo condujo hacia el lugar donde su amigo estaba a punto de ser atacado a traición.

Una ráfaga de aire frío deshilvanó la espesura y dejó ver el acero en la mano alzada del infame. Sin pensarlo, el romano cubrió la excesiva distancia con un potente salto y descargó una brutal patada que lanzó al individuo como si de una flecha humana se tratara. A consecuencia del impacto, el cuerpo del desconocido se precipitó junto al investigador, a quien estuvo a punto de arrastrar en su caída al mar.

Durante unos instantes los dos permanecieron asomados al costado del buque, buscando indicios del agresor entre las aguas oscurecidas. Ninguna voz de auxilio, ni chapoteo, delató signo alguno de supervivencia.

—¿Quién sería? —se preguntó Graco.

—Me temo que la respuesta haya saltado por la borda —se limitó a contestar Aristarco.

—No pareces muy contento de que haya salvado tu vida. Creí ser merecedor de mejores elogios —se quejó Graco.

—Y los tienes, mi querido amigo. Sin tu desvelo yacería ahora en el fondo del mar —repuso Aristarco con la mirada puesta en la plúmbea y humeante textura—. Perdona si mis pensamientos no hacen justicia a tu insigne proceder. Ellos galopan rápido, anudando cabos sin descanso.

—Ese tipo —dijo Graco, señalando hacia el mar— nos hace ver que no estamos seguros en este barco.

—Como tampoco lo estaba nuestro desventurado capitán. Ahora sabemos quién, o quiénes, lo envenenaron.

—Deberemos estar ojo avizor y vigilar las espaldas.

—Convengo en ello. Mejor será no separarnos —ratificó Aristarco, mientras observaba el mar de nubes que reposaba sobre las aguas, haciendo que el navío pareciera estar suspendido sobre un lecho de vapores y humo.

Como el resto de la tripulación, Graco contemplaba el desalentador panorama que ofrecía aquel mar de algodón. Entretanto, Aristarco, dejando a un lado las reflexiones y consecuciones que lo envolvían, se centró en la singular belleza del fenómeno. De haber sido pájaro, habría planeado una y otra vez sobre los cielos y contemplado cómo las blancas nubes del firmamento se habían deslizado hasta la superficie del ancho mar en un acto de inusitada complacencia. Y la curiosidad lo habría llevado a dar algunas vueltas alrededor del palo mayor, el único elemento sobresaliente en aquel mundo etéreo y blanquecino.

—Esto puede retrasarnos más de lo previsto —manifestó Graco, preocupado por el mal tiempo.

—Ciertamente. Un malestar de inusitada belleza —expresó Aristarco, alzando los brazos. Su movimiento causó un revuelo en la humareda.

—Muestras cierta indiferencia ante el grave problema que tenemos —le recriminó Graco.

—La indiferencia es una mera cuestión de perspectiva. Fue el gran Aristóteles quien dijo…

—¡No es momento para tus filosofías! ¡No estoy de humor! —atajó Graco, crispando aún más su enervado talante.

—Como desees. Tan solo intentaba que apaciguaras los nervios y procuraras una mayor visión de las cosas.

—¡Visión! ¡Amplitud! —barbotó Graco—. No pareces darte cuenta de la situación en que nos hallamos.

—Hay una ley que pareces olvidar, querido Graco —indicó Aristarco sin perder el ánimo ni la compostura—. Los designios naturales del planeta en el que habitas prevalecen sobre los tuyos. Es algo que no solemos tomar en cuenta, pero siempre será así. Puedes enfurecerte o sacar provecho. Como desees.

—¿Provecho? ¿Cuál puede haber en esta nefasta contrariedad? —replicó Graco, cada vez más tenso.

—Me temo que en estos instantes, repletos de vehemencia, no puedas hallar otra cosa que tu propia obcecación. ¿Cómo puedes olvidar tan rápidamente mis lecciones sobre la adaptabilidad? Demuestras gran sensatez aplicándolas en el combate, pero no haces lo propio en los continuos lances de la vida.

Esta vez Graco tuvo que ceder ante los buenos consejos de su amigo e hizo un sobreesfuerzo para aquietar la rabia.

—Algo de razón tienes —reconoció el romano.

—Mucha más de la que estás dispuesto a admitir. La razón esculpe una de sus mejores odas en este portavoz. A fin de cuentas, soy una de sus mejores garantías —expresó Aristarco con hierática petulancia.

—Será aconsejable buscar un lugar para descansar. No creo que esta niebla levante antes de mañana —aconsejó Graco.

—Estás en lo cierto. Busquemos un sitio apropiado antes de que asome un nuevo infortunio.

•

La noche transcurrió fría y serena, aunque no ocurrió así para los dos hombres, cuya vigilancia los mantuvo en continua alerta. Arrebujados en la bodega de carga, durmieron por turnos, atentos a cualquier crujido que pudiera delatar unos pasos silenciosos. La única luz de la aceitera apenas iluminaba lo necesario para advertir un inesperado ataque, por lo cual debían estar preparados para reaccionar con rapidez. En las horas bajas que precede a la madrugada, Aristarco expuso a los olfatos un compuesto ácido y penetrante para despabilarse. Aquello olía a mil demonios, pero conseguía que los ojos y el cerebro abrieran sus adormecidas puertas con tan solo una o dos inspiraciones.

Algún tiempo después, las voces de maniobra y el estrépito producido por el rodillo del ancla los hizo comprender que la embarcación remontaba el imprevisto. El nuevo latido les insufló una cierta energía y subieron a cubierta para contemplar cómo los hombres manipulaban las jarcias y tensaban los cabos. La vela fue izada en el palo maestro y el timonel puso al viento el navío, que salió velozmente de la rada.

Ahora la niebla se dirigía tierra adentro deshilachándose. Las costas quedaron limpias del espectral fenómeno y sus pálidos afluentes se desparramaron por el vasto paraje. Cuando el inmenso manto chocó contra las lejanas estribaciones orientales, se resquebrajó y formó una serie de jirones ascendentes, cuyos penachos coronaron las suaves colinas de Miconos. Dejando atrás las profundas bahías, enmarcadas en el accidentado relieve meridional de la isla, pronto alcanzaron el extremo sur de Delos. El timonel demostró su pericia virando por avante y el barco inclinó la proa hacia el viento sin perder el empuje de barlovento. Gracias a los dioses, la ventisca carecía de la fuerza necesaria para constituir un riesgo durante la travesía por el estrecho. Delos y la cercana Rinia formaban un delgado canal de no más de setecientos metros; para mayor complicación, los dos puertos de la isla se hallaban flanqueados por sendos islotes. Esto hacía peligroso el fondeo durante los fuertes vientos de invierno, momento en el cual la isla se volvía impracticable. Si bien es cierto que la isla de Hécate resguardaba el puerto mercante, al mismo tiempo complicaba el atraque de los navíos sometidos a las inclemencias atmosféricas.

Para cuando arribaron al pródigo puerto comercial, la niebla constituía un mero recuerdo. A pesar de que el omnipresente mar atemperaba el rigor invernal en las islas, la anómala bajada de las temperaturas en la zona septentrional obligaba a la mayoría de los habitantes de la ciudad a permanecer en sus casas. En otras y más favorables circunstancias, la extravagante Delos habría festejado a los recién llegados con su bullicioso rostro; ahora, en cambio, un escenario frío y desértico, no muy diferente al de Samos, dio la bienvenida a nuestros dos amigos.

En el pensar de Aristarco, Delos era una roca árida y estéril, una isla torturada por el sol y los vientos, sin apenas vegetación e impulsada tan solo por la afección romana hacia el dominio marítimo y comercial. Fue dicha actitud, y no otra, la que convirtió este estratégico y yermo enclave en uno de los puertos francos más florecientes y productivos de todo el Egeo. Años atrás, nadie se habría atrevido siquiera a imaginar que aquella desnuda extensión ondulada, de apenas cinco kilómetros de largo por uno y medio de ancho y sin recursos de ningún tipo, se habría erigido como el más importante punto comercial de todo el mediterráneo oriental. En contraposición, la próspera y azarosa urbe adolecía de un completo desorden urbanístico, algo que desafiaba el buen gusto según el flemático Aristarco, quien nada más hacer pie en el muelle se vio asaltado por una fina y persistente lluvia que lo obligó a protegerse.

Graco se enfundó rápidamente la capucha de su manto, mientras que el impasible Aristarco se encasquetó el sombrero y abrió su umbraculum. En manos del investigador, el típico parasol había sufrido una sensible modificación en el tamaño, así como en lo referente al sistema de apertura y plegado, mucho más sofisticado que el imperante. Además, a partir de las ideas egipcias en torno al encerado del lino, la tela había sido tratada con una solución hidrófuga, ya que al indómito Aristarco siempre se le antojaron retrógradas las técnicas del engrasado de telas. Por esta razón no dudó en vérselas con un método que redundara en una más eficiente protección. Desde luego, no cabía duda sobre la funcionalidad del artilugio, pero Graco nunca se habría puesto a su cobijo, a riesgo de ser tomado por lo que no era.

Algunos impenitentes comerciantes se desparramaban a lo largo del paseo marítimo, refugiados bajo sus tenderetes. Otros, más avispados, intentaban sacar provecho de la circunstancia, como el que ofrecía gruesas vestimentas y parasoles. Aristarco, ni corto ni perezoso, se pavoneó frente al individuo, abriendo y cerrando repetidamente el suyo y manejándolo, en suma, con una inusitada y verdadera grandilocuencia. A Graco le pareció increíble que, a pesar de las preocupaciones que se les venían encima, su amigo aún tuviera tiempo para frivolidades como aquella, aunque no le pasaba inadvertida la animadversión que Aristarco profesaba hacia aquel tipo de mercaderes. Con todo, aquel gesto de Aristarco ahuyentó a las prostitutas que esperaban la llegada de los visitantes.

Cuando preguntaron por Maela no obtuvieron una respuesta inmediata. Tanto el oficial de puerto como uno de los mercaderes no supieron reaccionar ante aquel nombre desconocido. Graco amplió la información dando algunas reseñas sobre las cualidades de la mujer.

—¡Ah, la adivinadora! —dijo el uno.

—Sí, la echadora de piedras —dijo el otro.

No cabía duda de que la hechicera había sabido adaptarse al nuevo entorno, sonrió Aristarco.

La calle por la que se internaron se adentraba en el barrio colindante al Gran Teatro, un arracimado y extenso conjunto de pudientes edificaciones sin orden ni concierto. El amasijo de casas formaba un verdadero laberinto plagado de estrechas y tortuosas callejuelas, atravesado por dos o tres arterias longitudinales en dirección al monte Cintos, que era la única y pobre elevación en toda la isla, coronada por un templo de grandes proporciones.

A medida que caminaban, Graco se sintió cada vez más nervioso. Habían transcurrido diecisiete meses desde que Maela y él se vieran por vez primera. Su pulcra educación y carácter le impedía reconocer las emociones que lo envolvían con tan solo pronunciar su nombre, pero desde aquel apasionado encuentro en Numancia, su recuerdo lo había perseguido incansablemente. En la constante búsqueda de una racional conducta había llegado a creer que la mujer, versada en artes oscuras, tuvo que trastornarlo con algún tipo de encantamiento. Porque su sofrenado ardor escapaba a cualquier comprensión, y, sin poder evitarlo, el corazón saltaba en su pecho ante la inminencia del encuentro.

La actitud de Graco no pasaba inadvertida al investigador, quien sentía una cierta desazón ante la ironía que representaba ver a un hombre de la talla de su amigo, frío e impasible ante los peligros más desatados, envuelto en los temblores propios de una muchacha. ¿Cómo un hombre íntegro podía desmoronarse ante una circunstancia como aquella? Que una simple mujer socavara los sólidos cimientos de quien se erige como invencible paladín, resultaba grotesco e inadmisible. No le cabía duda de que las artes de la hechicera habían obrado en su amigo, ensimismándolo con absurdos sentimientos.

Tras un cruce, cuya transversal derecha conducía a la entrada del teatro, se toparon con un muro infranqueable de casas. Según la información recibida en el puerto, debían desviarse a la izquierda para subir por la siguiente vía. Cuando llegaron a ella continuaron calle arriba buscando una casa de porte helenístico. Esto pudiera verse como una absurda necedad en una ciudad del Egeo, pero pronto advirtieron que muchas líneas arquitectónicas tradicionales habían sido remodeladas en aquel barrio residencial, siguiendo patrones itálicos. Tal circunstancia les dejaba ver claramente el tipo de población que prevalecía en la ciudad.

A punto estaban de dar el alto a una apresurada mujer cuando el investigador dio con la vivienda. Para otro individuo habría sido harto complejo advertir las sutiles líneas ornamentales que la diferenciaban del resto, pero para Aristarco, amante de la belleza en todas sus acepciones, las diferencias eran más que notables.

Graco accionó el tirador junto a la puerta principal. Un sonido metálico se escuchó en las entrañas de la casa.

Aguardaron impacientes.

—¿Quién va? —preguntó una voz varonil al otro lado de la puerta.

—Aristarco de Alejandría.

Unos ojos escudriñadores aparecieron tras el postigo recién abierto.

—¿Quién es la compaña?

—Mi ayudante —contestó Aristarco.

Los contrafuertes gimieron y la hoja se entreabrió lentamente. Un hombre algo más joven que Graco, mediando la veintena, asomó su rostro desafiante con la mano presta en el mango de la espada. La figura estirada del investigador no atrajo tanto su atención como la de la forma embozada tras él, a la cual siguió observando muy atentamente con gran desconfianza.

—¿Y bien? ¿Es esta la casa de Maela, la adivinadora?

—Esta es —contestó el inquieto joven. Su mano se crispó aún más en la empuñadura del arma. La de Graco acarició el puñal que escondía en el cinto.

—¿Está tu ama en la casa? —se interesó Aristarco, intentando aliviar la tensión del momento.

—No es mi ama —repuso con sequedad el otro.

—Lamento el equívoco. Lo di por hecho al ver tu porte y maneras, producto de las circunstancias, sin duda.

El hábil comentario hizo sonreír a Graco.

—No te esperábamos tan pronto.

—Ímprobos malestares nos han obligado a una travesía tan rápida como accidentada. Me temo que el requerimiento llegado a mi puerta presente insospechados peligros. Cuanto antes veamos a su portavoz, mejor será para todos.

—Creí que vendríais mejor acompañados.

—Si te refieres al emisario de tan urgente petición, fuerzas mayores lo dispensan —aclaró el investigador.

—Pasad. —El joven abrió un poco más la puerta y la cerró rápidamente tras ellos.

Atravesando el patio interior, se dirigieron hacia la puerta que daba acceso al gineceo. Esto era del todo inusual, puesto que la costumbre y norma social aceptada obligaba a que las visitas fueran recibidas en el andrón, la zona reservada a los hombres y al área social. Un absoluto y anómalo silencio envolvía la casa. Las puertas de acceso a las diferentes dependencias que rodeaban el patio permanecían cerradas, evidenciando una carencia de actividades. Cerca del pozo, Aristarco halló los restos de un altar, los cuales atestiguaban un cierto desamor por las obras bien hechas. En otras manos, tales vestigios habrían sido menos insolentes, pensó Aristarco, quien daba gran importancia a todos los detalles.

El acceso a la zona de las mujeres también se hallaba cerrado. El joven dio tres golpecitos en la vetusta puerta y acto seguido esta se abrió. La espalda del joven apenas dejaba entrever la figura que esperaba en el interior.

—Es el hombre que esperabas —se limitó a informar.

La figura irrumpió en el zaguán, mostrándose a la luz del día.

—¡Aristarco! ¡Bienvenido seas! — expresó la mujer con franca alegría al reconocer de inmediato al hombre bajo la sombrilla.

—Bien hallada, Maela —saludó cortésmente el investigador, aunque sus sagaces ojos mostraron sin tapujos la impresión que le proporcionaba verla nuevamente. Ella desvió la mirada hacia el acompañante. Aquellos ojos claros le resultaban familiares.

Enfermo de añoranza, la ansiada visión espoleó el corazón de Graco, que trotó descontrolado en su pecho. Con gran delicadeza deslizó el embozo y se quitó la humedecida capucha, dejando ver su identidad.

—Es Graxímedes, mi ayudante —atajó velozmente Aristarco ante el demudado rostro de la sorprendida Maela. A su tiempo, el investigador la haría partícipe de los motivos que los había llevado a enmascarar la llamativa identidad de Graco.

Un silencio repentino se adueñó de la escena y envolvió completamente a los protagonistas de tan sentido reencuentro. Las miradas de ambos parecieron congelarse en un mudo abrazo y la sorpresa pareció ralentizar las emociones, prontas a manifestarse nada más la sangre volviera a palpitar en las venas. Sin embargo, la tensa espera dio paso a una serie de formales atenciones, muy alejadas de lo que el romano esperaba.

—Entrad y secad las ropas —dijo Maela, dando paso a los recién llegados—. No esperaba vuestra llegada. Creí que tardaríais algo más, caso de acceder a mi petición.

—Ciertos e inesperados acontecimientos precipitaron nuestra marcha —explicó Aristarco, mientras cerraba la sombrilla y sacaba el pétaso de la cabeza. Como la estancia estaba algo fría, se resistió a despojarse de su clámide y declinó la oferta del joven, quien ayudó a Graco a quitarse de encima el apelmazado sagum.

—¡Qué grato me resulta volver a veros! —se sinceró Maela, a la vez que ofrecía asiento a sus amigos.

—Perdona si mis modales son un tanto bruscos —interpuso Aristarco—, pero tenemos que hablar sin demora.

La mirada del investigador se posó sobre el joven junto a la hechicera. La de Graco planeaba igualmente sobre el desconocido, aunque no con el mismo sentimiento.

—Es de toda confianza —informó Maela, al advertir la de Aristarco—. Dorian es mi fiel amigo y compañero y guarda celosamente mi persona, al igual que tu compaña guarda la tuya.

Graco sintió un nudo la garganta.

—Pareces muy sola en esta casa —apenas pudo decir.

—Sirve a mis propósitos. No necesito más —Graco se percató de que la confortable estancia cumplía todos los requisitos indispensables para una grata permanencia. Las sillas, mesitas y divanes se distribuían con aire femenino, junto con tapices y mullidos cojines—. Ser una reputada adivinadora me proporciona cierta ventaja y comodidad —añadió.

—Hablemos pues de lo importante —intervino Aristarco, pujante en su necesidad.

—Yo esperaba que Nereo trajera tu ansiada y esperadísima contestación —dijo Maela.

—Tu emisario yace en el fondo del mar —la puso en antecedentes el investigador—. Al menos tuvo un entierro digno.

—Fue envenenado —añadió Graco, saliendo lentamente de su consternación.

—¡Es terrible! —exclamó Maela, poniéndose en pie de un salto. Su rostro reflejaba la pesadumbre de la pérdida—. Era un buen amigo.

—En el barco también intentaron acabar con nosotros. Tus enemigos se mueven con rapidez y en la sombra —explicitó Graco—. ¿Hablaste más de la cuenta con alguien?

—No —respondió Maela con gran contrariedad.

—¿Estás segura? —insistió Aristarco.

—Lo estoy.

—¿Y tú? ¿Soltaste la lengua más de lo debido?

—No. Y también estoy seguro de ello —Dorian los miró con rudeza, dejando claro su postura.

—¿Hablaste aquí con tu emisario?

—Sí. Era un asunto a tratar con la mayor discreción y lo mandé llamar con Dorian —contestó Maela al investigador.

—Puede que nos estén vigilando —dijo a colación el joven.

—Dada la situación de la casa, la altura de sus muros y la salvaguarda de su contenido, creo que es harto improbable. Los facinerosos habrían sido descubiertos sin dificultad —opinó Aristarco.

—Tal vez alguno de los clientes dijera algún inconveniente. Algo que tus oídos nunca debieron escuchar —reflexionó Dorian, buscando un sentido y la aprobación de los invitados.

—No —volvió a insistir la hechicera tajantemente.

—Pudiste descubrir algo inapropiado —siguió incidiendo el joven.

—No recuerdo haberlo hecho —Maela dio más luz a las aceiteras y la mejor iluminación pareció esclarecer los hechos.

—Todo resulta demasiado complejo —comentó Aristarco. Los demás centraron en él su atención—. No entiendo para qué tomar tantas molestias cuando puede obrarse con una mayor facilidad y eficiencia.

Aristarco se puso en pie y paseó entre el mobiliario de la estancia. Los pausados andares acompañaban sus deducciones.

—Solo hacía falta librarse de ella y asunto terminado. ¿A qué tanto esfuerzo y muertes? Bien pareciera que alguien deseara preservar tu vida —continuó hilvanando.

Maela, muy confundida, avivó el reconfortante fuego de los braseros.

—No sabían qué buscar, y cuando lo supieron, intentaron deshacerse de vosotros —aventuró el joven.

—Siento contrariarte, pero el emisario se desplomó nada más entregar la misiva. Esto demuestra una falta de interés por saber a quién iba dirigida —señaló Graco—. O tal vez ya lo supieran de antemano.

—Es evidente que alguien no deseaba que llegarais a vuestro destino —dijo Maela, acercándose a ellos—. Muchas son las cosas a pensar, pero antes deberíais ocupar vuestros aposentos, mudar la ropa y comer algo apetitoso antes de proseguir.

—Podemos fácilmente acomodarnos en una sola habitación —dijo Aristarco.

—Tenemos sitio de sobra, como habréis comprobado. Con seguridad, disfrutaréis de una mayor comodidad en habitaciones separadas —insistió Maela, con la mirada puesta en Graco.

—No insistamos. Si es su deseo, así sea —intervino Dorian, a quien no le habían pasado inadvertidas las miradas.

—Dos pares de ojos y oídos siempre procuran una mayor fortaleza —indicó el investigador, quien se mantenía firme en su propuesta.

El joven hizo ademán de asir el equipaje de los hombres, pero Aristarco lo detuvo sin apenas mirarlo.

—Quizás haya otra explicación para el enigmático proceder de nuestros enemigos. Puede que estemos donde ellos desean.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Graco.

—Una artimaña para traernos hasta aquí.

—Es una endemoniada deducción.

—Enrevesada, pero admisible. No podemos descartar nada. Explicaría de mejores modos por qué ella aún permanece con vida.

—Aún así, no veo motivo alguno para dar muerte al emisario —razonó Graco, contrariado con las elucubraciones de su amigo.

—Es el anzuelo en el que se enredan los peces —contestó el investigador—. Un demoledor golpe de efecto. Algo así resultaría irresistible para alguien como yo, máxime si nuestra querida amiga estuviera en un serio aprieto.

—¿Y el asalto en el barco? —interrogó Graco, cada vez más confuso.

—Una simple coincidencia. Podría tratarse de un obcecado marinero que vio en nosotros el motivo que llevó a la muerte a su querido capitán. Entre hombres de mar, el nexo suele ser fuerte.

Una inquietud generalizada los envolvió con un manto tan helado como el día.

—Es muy posible que existan segundas y oscuras intenciones cerniéndose sobre nosotros —finalizó Aristarco.

4. MAELA

A días gélidos, fríos sentimientos. Graco necesitaba de forma apremiante atemperar sus inquietas emociones y rebuscaba entre sus recuerdos en un intento por hallar una explicación que pudiera aplacar su ánimo o bien dar un sentido a su ira. ¡Cómo había sido tan necio! ¡Qué le hizo suponer que sus emociones podrían ser correspondidas! Por alguna extraña razón, Maela le indujo tales esperanzas, pero ahora veía claramente el espejismo, el tremendo equívoco de su mente aturdida sobre el que había edificando un templo de falsedades. Apenas pudo contener la rabia mientras anudaba las botas.

—¡Maldición! —protestó cuando la cinta se rompió bajo la enorme presión.

—Debes intentar relajarte. Las duras jornadas que nos aguardan requerirán una mente despejada —aconsejó Aristarco, entretenido con organizar las pertenencias de su bolsa de viaje.

—¡Amigo! ¡Compañero! —volvió a barbotar Graco, que seguía el hilo de sus pensamientos.

—¿Qué te hizo pensar que ella vería por tus ojos, oiría por tus oídos y palpitaría con tu corazón?

—Creía que tal vez… —Graco acortó los cordones de las botas con su afilado puñal.

—A estas alturas deberías saber que toda mujer hermosa viaja en buen semental.

El romano alzó la cabeza para mirar a su amigo. Por una vez su rostro no delataba ironía alguna, todo lo contrario, su actitud era de lo más grave.

—Habría podido esperarse de una mujer menos agraciada, pero no es el caso de tu querida hechicera. Sus encantos, a la vista están —declaró Aristarco mientras buscaba un sitio apropiado en el que esconder ciertas pertenencias, tal y como era la costumbre.

—No son esas las palabras que más necesito oír —respondió Graco, terminando de calzarse.

—Opino todo lo contrario. Necesitas que alguien espabile tu espesura y deje entrar algo de luz clara —Aristarco miró debajo de un gran arcón—. ¿Crees que este sería un buen escondrijo?

La mente de Graco viajaba ya lejos de las palabras de su amigo. La idea de que Maela lo había inducido a un estado de ensoñación se desvanecía de su pensamiento. Era evidente que él, insensatamente, había abrazado una quimera. Por primera vez se puso en el lado de la mujer.

Lo cierto es que dejó escapar la oportunidad en Roma. Ese fue su fallo. Cuando ella fue llevada como botín de guerra tras la conquista de Numancia, no hizo nada en su favor. La promesa al pie de la ciudad que le hizo su primo Publio Cornelio Escipión sobre el destino de Maela, bastó para aquietar su responsabilidad sobre ella. Después, todo se precipitó con gran velocidad y el complot para acabar con su vida lo hizo huir de Roma para siempre.

Todo eran excusas.

La auténtica verdad fue que alzó su vida sobre la de ella. Y pasado el tiempo, cuando su recuerdo creció y lo persiguió con saña, ya era demasiado tarde. Maela tuvo que haber pensado en esto, en su abandono. ¿Por qué no fue a buscarla? ¿Por qué no indagó sobre su paradero? A un hombre como él no le faltaban recursos. Si la hubiera amado de corazón, nunca la habría abandonado a su suerte. Pero no hizo nada. Se limitó a lamentarse cómodamente.

Como si adivinase sus secretas reflexiones, la voz de Aristarco se clavó en su cerebro:

—No hay nada más triste que ver a un hombre cualificado meciéndose en la autocompasión. Tal pérdida de tiempo merecería unos azotes.

Aristarco siempre consideró a Maela como un obstáculo a su amistad. Ardía en el pecho del romano con inusitado poder. Seguramente, en el vaticinio que ella le hizo en Numancia de una nueva vida, acuñado en la frase «Morirás, para luego renacer», viajaba algún oculto sortilegio que había trastocado su razón. Por otro lado, un hombre que había salvado la vida milagrosamente y escapado de Roma para afrontar su trágico destino, era presa fácil para las manipulaciones de la propia mente.

Debió morderse la lengua, pero estimaba demasiado a su querido amigo.

—Las cosas no son tan nefastas como crees —dijo a la vez que alzaba un gran cojín de seda—. Creo que este será un buen escondite.

—¿Pueden ser peor? —Graco miró por la ventana el solitario patio de la casa. Aquella estampa, taciturna y silenciosa, reflejaba su corazón. Con patente desgana comenzó a desempacar el equipaje.

—¿No observaste su interés por las habitaciones?

—¿Qué tiene de extraño?

—¡Por las barbas de Arquímedes! ¡Tu obcecación no te deja ver lo más obvio! —exclamó Aristarco.

—Ella pensó que estaríamos más cómodos en aposentos individuales. ¿Cuál es misterio?

—Escaso es tu conocimiento del alma femenina. Demasiado tiempo con las armas y la política han creado una gran incompetencia en otras áreas —Aristarco se armó de paciencia—. Veamos… Dada tu sequía en todo lo concerniente a los ardides de las féminas, te hablaré del excesivo interés de ella en relación a su vehemente propuesta, que tú pasaste por alto. Resulta más que evidente lo que pretendía: la oportunidad de visitarte a solas, algo que no deseaba nuestro joven guardián.

—Por eso insistió en lo contrario —cayó en la cuenta Graco, clareando los ojos—. ¿Y por qué tú…?

—Porque resulta más provechoso para ambos estar juntos. Mi norma es desconfiar hasta que cada cual revele su verdadero rostro —explicó, deshilvanando ya una de las costuras del almohadón.

—¿Crees que ella mantendrá sus afectos? —preguntó Graco, algo más alentado.

—¿Quién lo puede saber? La mente de la mujer difiere con mucho de la nuestra, por lo cual no crearía más expectativas de las ya albergadas. Mi consejo es que ates tu ardoroso corazón y andes con cautela.

—¡Ese maldito Dorian! —masculló Graco entre dientes.

—En cierta medida su culpa no le pertenece, pues no creo que ella se haya visto obligada a aceptar sus favores. Mi intuición me dice que la hechicera es la que escoge. Y tú deberías mostrarte algo más cortés. La mirada es el mensajero del interés, y ambos habéis puesto gran dedicación. ¿Qué esperabas del muchacho?

Aristarco vio complacido cómo la luz en los cielos se abría paso entre el pesado manto de nubes bajas, justo a la hora del ansiado ágape.

—Hora es de dar al cuerpo su alimento. Aconsejo prudencia en el trato. No conviene granjearnos enemistades nada más pisar esta ciudad. Tener a Dorian en nuestra contra no favorecerá nuestro cometido. Al menos hasta que hayamos averiguado cuál es la trama.

—Así será —dio su consentimiento Graco, dispuesto a poner sus cinco sentidos en el siguiente encuentro.

•

Con las primeras luces de la tarde, las ráfagas de aire dieron una mayor sensación de frialdad al ambiente y desplazaron hacia el suroeste las compactas capas de nubes. Una cierta luminosidad precedió a unos trémulos rayos de sol, que incidieron sobre la ciudad tras alancear el techo del mundo.

Maela preparó en la planta baja del remodelado gineceo una comida ligera y rápida, al uso las costumbres griegas: un suave puré de lentejas junto a una ponderada ración de cordero, acompañada de queso y garbanzos tostados. Higos, nueces y miel constituía el mesurado postre. Media hogaza de pan de trigo y una jarra de noble vino siciliano cerraba el parco menú.

Aristarco tomaba nota mentalmente de los pequeños detalles: pan de trigo en lugar de la torta de harina o cebada propia de la gente sin recursos; carnes de cabrito, vino noble en lugar de hidromiel. Todo ello en servicio de fina plata, y no en bronce o cerámica. Su atención vagó indiferente traspasando lo meramente culinario, para reposar en la decoración del salón. Entretanto, Graco fijaba la suya en Maela, ahora ataviada con una significativa stola romana, ceñida a su talle mediante un elaborado cinturón trenzado en oro y esmeraldas. Los engastes de amatista en los pendientes jugaban su baza junto con el áureo bullae que colgaba del cuello y descansaba sobre su pecho. El talismán contra el mal de ojo se conjugaba con el sentido protector del brazalete, cuyo cuerpo en forma de serpiente se enroscaba en el brazo izquierdo.

No solo era la vestimenta, también el maquillaje ofrecía un aspecto contradictorio con la imagen que él retenía en la memoria. El albayalde mezclado con el ocre rojo tintaba su piel, al igual que un tono azulado le ensombrecía los párpados y el colorete le sonrojaba las mejillas. Aunque tal vez el peinado que le enmarcaba el rosto, recogido en un moño de trenzas diminutas, fuera lo que más la alejaba de su recuerdo.

Los tres tomaron asiento alrededor de una de las mesitas, puesto que Aristarco eludía el concepto generalizado de comer recostado en el diván. Alegaba que era nefasto para la buena digestión. Así pues, los triclinios quedaron vacíos, relegando su función a la de meros testigos silenciosos de la esclarecedora conversación.

•

—Háblanos de las desapariciones —pidió Aristarco, a punto de sorber algo de sopa. Para el impaciente Graco, las preguntas personales deberían aguardar.

—En una ciudad como esta es difícil saber cuándo empezó todo. La muchacha que apareció muerta pertenecía a una de las casas de placer, en el barrio norte —relató Maela, mientras servía vino en las copas—. Según dicen, estaba maquillada y perfumada. El corte en el cuello había sido cosido y una de las manos había sido cercenada y colocada sobre el pecho.

—¿Cuándo ocurrió el desafortunado incidente?

—Con el inicio del solsticio de invierno —contestó Maela, viajando hasta los aledaños de la trama.

Siendo mujer de ascendencia celta, los dos hombres supieron que se refería al comienzo de noviembre.

—¿Ha habido otras muertes? —interpeló Graco, sirviéndose un poco de puré.

—Un rico comerciante sirio. Degollado y con una de sus orejas entre los dientes. No hará más de treinta días —matizó Maela.

—Extraño, no cabe duda —reflexionó Aristarco, que olió la carne para a continuación paladearla con satisfacción.

—¿Crees que pueda estar relacionado?

—Tal vez —se limitó a contestar el investigador, centrado en el manjar que tenía delante—. Lo abstruso no debería desdeñar ninguno los múltiples e inciertos detalles adormecidos en su linde.

—¿Y las muchachas desaparecidas? —se interesó Graco.

—Tras la muerte de la joven hice algunas averiguaciones. Algo me decía que tras aquel horrendo crimen se escondía una temible conspiración. Con la ayuda de mi querido Dorian pude saber un poco más.

La sopa de Maela se enfriaba tanto como el ánimo de Graco. Este se preguntó dónde estaría Dorian, pero enseguida erradicó de su mente el pensamiento para seguir con el hilo de la conversación. A fin de cuentas, estaban mejor sin él.

—Cuéntanos —pidió, mientras la observaba con atención.

—No hay mucho que decir. Al parecer, las desapariciones se sucedieron también durante el año pasado.

Aristarco enarcó las cejas.

—Mucho tiempo es para no despertar sospechas.

—Son esclavas sexuales de las casas de placer, o prostitutas. Nadie se preocupa por un esclavo, de no ser valioso —dijo Maela, dando un pequeño sorbo al gélido puré—. Entre las jóvenes corren rumores sobre su posible venta. Otros hablan de huidas.

Graco y Maela dirigieron sus miradas hacia Aristarco, a la espera de algún comentario, pero el relajado investigador parecía seguir abstraído en su degustación.

—Mi paladar merece la satisfacción oportuna, y las carnes enfriadas pierden todo su hermoso significado —les indicó al ver que menudeaban con la sopa—. En un momento más propicio habrás de facilitarme la receta —pidió a Maela.

Sus amigos se interrogaron con la mirada, perplejos ante la aparente falta de atención hacia los importantes sucesos. Graco aprovechó la oportunidad para adentrarse en el rostro que le había perseguido durante los últimos tiempos. A pesar del imprevisto acicalamiento, del habla y de las refinadas maneras de la hechicera, sus opalescentes ojos permanecían inalterables. Los cálidos tonos de las serenas brasas jugueteaban en ellos, produciendo aquel efecto subyugante que Graco tan bien conocía. Unas incipientes ojeras y una pequeña cicatriz en uno de los pómulos pregonaban las experiencias pasadas.

—¿Cómo llegaste hasta aquí? —la interrogó Graco sin poder contenerse por más tiempo.

Maela adoptó una grave expresión y su mirada se ensombreció con el aciago recuerdo.

—Poco después de vuestra partida, las legiones de Publio Cornelio asaltaron la ciudad. Fue una carnicería —murmuró—. Apenas hubo resistencia. Cuando las puertas cedieron, los debilitados supervivientes fueron carne fácil para el verdugo. Algunos prefirieron darse muerte antes que perder la vida a manos romanas.

Los ojos de la hechicera parecieron recobrar su natural color grisáceo, y el silencio evocó la sangre derramada. El horrísono eco de tales acontecimientos pareció envolverlos durante la tensa espera que sobrevino al relato.

—Pasaron a cuchillo a la mayoría —siguió hablando—. Tan solo un grupo sobrevivió al asalto inicial. Al parecer, seleccionaban a los más fuertes para llevarlos como esclavos. Sus intenciones se hicieron claras cuando los pusieron en fila e hicieron una selección más severa. Los restantes fueron despeñados uno a uno desde la muralla.

Graco sirvió más vino y dio un largo trago a su copa. No tuvo que hacer mucho esfuerzo para ver el trágico final de los presos. Era un ajusticiamiento bastante común tras el asalto a un enclave fortificado.

—Hablé personalmente con Publio Cornelio a favor de tu persona y la del joven Letondón. Me prometió vuestra salvaguarda —le explicó Graco.

—No puedo asegurar si tal cosa obró a nuestro favor. Fui llevada a Roma, y tras un escarnio público fui vendida al mejor postor. El hombre que me compró creyó poder sacar provecho de mis aptitudes, pero el temor no tardó en sustituir a la codicia. Creyendo que mis artes podían traerle desgracia, me vendió a un infame tratante de esclavos.

—Conocemos la historia —terció Aristarco—. Un druida de nombre Enogad, con el que coincidimos en Alejandría, nos puso en antecedentes.

Maela quedó sorprendida y por un momento la relajación de su semblante dejó paso a la aguerrida belleza que lo caracterizaba.

—Recuerdo al hombre del que me hablas —evocó Maela, pensativa—. Tenía un porte extraño y sereno a la vez.

—Así es —aseguró Graco—. Por él supimos que fuiste comprada por un noble patricio y que tu fama corrió por toda Roma, hasta que el patán de Lúculo te compró.

—¿Qué pasó después? —siguió interesándose Aristarco.

—Fui embarcada con destino a esta ciudad, en la que se venden cada día cientos de esclavos. Como pronto comprobaréis, los itálicos están ultimando un ágora de enormes proporciones con el fin de ampliar el cupo de mercancía. Cualquier cosa tiene venta aquí. Los barcos mercantes llegan sin cesar, alentados por la codicia de sus almas.

»Mi carne fue expuesta como bestia al fuego, y mis artes, pregonadas. Todo aquello que pudiera subir el precio era digno de considerar. Fue una puja sin gran aliciente, puesto que mis cualidades arredraron a la mayoría. ¡Más le habría tenido en cuenta a mis captores tener la boca cerrada! Aun así no hicieron mal negocio cuando fui vendida a Ocella, una adinerada romana cuyo viejo marido tuvo a bien morirse al poco de llegar a Delos y dejarla tan libre como bien posicionada. Viví relativamente bien durante unos meses, pues mi nueva ama no era mujer de malos modales y por lo general trataba bien a los esclavos.

—¿Tan solo unos meses? —preguntó enseguida Graco.

—Un comerciante romano, amigo de Ocella, me compró a su vez por una buena suma. Tiberio Sicinio, una hiena hambrienta cuya fama lo precedía, deseaba degustar un exótico plato celtíbero, aunque enseguida se le atragantó. Cuando comprendió que mis poderes podían causarle problemas intentó negociar y buscó una solución satisfactoria para ambos. Accedió a concederme la libertad a cambio de favores comerciales.

—¿Solo comerciales? —Graco no pudo aguantar la pregunta.

—El contrato me obliga a ejercer una profesión ciertamente lucrativa —prosiguió Maela sin atender al interés de Graco—. Mis artes han terminado por otorgarme algo de fama en una ciudad en la que las mujeres tienen igual poder que los hombres. Tiberio Sicinio me proporcionó la casa y la gravó con un arriendo que se lleva gran parte de mis beneficios. La otra parte es para satisfacer el importe de mi manumisión; un pago que me llevará los próximos diez años. Pero no me quejo; la clientela me permite cumplir con las obligaciones y llevar una vida cómoda, aunque sin excesos.

—¿ Y el joven Letondón? ¿Supiste algo de él? —preguntó Graco, interesándose por el aguerrido hispano.

Maela quedó en silencio. Por un instante, los indicios de un fatal desenlace parecieron esculpirse en su rostro. Alargó su mano y bebió el dulce vino con la mirada clavada en los recuerdos.

—La última vez que lo vi fue durante el desfile en Roma. Los hombres eran conducidos a golpes de látigo y el gentío les escupía y lanzaba piedras, maldiciéndolos.

—Lamento mucho escuchar eso —Graco se sintió apesadumbrado—. En verdad creí que Publio Cornelio intercedería.

—No estaba en tu mano, querido Graco —terció Aristarco con acierto—. Ni tan siquiera en las de tu primo. Los poderes e intereses en Roma someten los deseos del más altruista. Tú lo deberías saber más que ningún otro.

Maela se levantó y rodeó los asientos de sus dos invitados. Sus manos se posaron sentidamente sobre los hombros amigos en señal de amistad.

—¿Y qué fue de vosotros?

—Tras el episodio de Numancia la primavera trajo su mejor regalo —adujo Aristarco, con la mirada puesta en su amigo. Su mano alcanzó uno de los higos, al tiempo que Graco comenzaba su relato:

—Tu predicción fue exacta —le dio a conocer a Maela—. Al poco de mi regreso se desató un motín político contra mi persona y los seguidores de mi proclama agraria. Salvé la vida gracias al oportuno aviso de mi primo y a la presencia de algunos de sus mejores y más fieles hombres. Tras la revuelta fui dado por muerto; aunque mi cadáver, como es natural, nunca se encontró entre las aguas del Tíber. Días más tarde pude escapar de Roma sin la esperanza de volver a ver a mis seres queridos, quienes me tienen por muerto. De no ser así, la vida de mi madre y hermanos correrían serio peligro. Así pues, tu vaticinio se cumplió. Y de alguna forma morí, para después renacer a una vida bien distinta —concluyó, devolviendo la mirada al investigador.

—La sorpresa fue grande, pues las noticias hablaban de su temprana muerte —continuó Aristarco—. Pero estaba allí, en Samos, en mi casa. Y desde entonces hemos permanecido juntos y vivido algunas aventuras. Como el caso del chacal, que nos llevó hasta las puertas de Alejandría, un año después de nuestra despedida en Hispania.

—Una ciudad de la que también tuvimos que salir como almas que llevan los demonios —recordó Graco—. Lo que nos llevó a darnos de bruces con el caso de los malditos renacidos, en Sicilia.

—Y ahora, henos aquí —agregó Aristarco—. Cuán grande ha sido la dicha de saberte ilesa.

—Tanto como la mía al volver a veros —contestó Maela, mientras tomaba de nuevo asiento frente a ellos.

—Lamento no haber…

—¿Qué diantres pasa en esta ciudad? —Aristarco dejó a Graco con la palabra en la boca—. Se nos ha dicho que ha perdido el sano juicio.

—Según he podido saber, Delos era una ciudad sin mucha importancia hasta que los romanos la declararon puerto franco. Desde entonces, el incesante comercio ha favoreciendo todos los males que provee la riqueza. Los templos y los prostíbulos se entremezclan por igual. Todo pude comprarse y venderse en esta ciudad, cuyos límites se hallan en los denarios de tu bolsa.

—Mucho antes de guerrear contra el belicoso rey Perseo de Macedonia, Roma ya había puesto sus ojos en este peñasco. Un punto estratégico para el comercio entre Oriente y Occidente, que no podíamos dejar pasar —aclaró Graco—. Lo primero que hizo Roma fue expulsar a la mayoría de sus habitantes y ceder el control a los atenienses. Lo segundo, arruinar el potencial económico de Rodas. Siendo un puerto franco, nuestro directo competidor fue llevado a la ruina. En poco tiempo las tasas aduaneras de Rodas no superaron los doscientos mil dracmas anuales, en lugar del millón que venía recaudando regularmente.

—Un buen y agraciado golpe —expresó Aristarco, haciendo veladas alusiones al sediento poder romano.

—Así es como este yermo territorio se ha convertido en un importante centro comercial y financiero en el que se mueven grandes sumas de dinero —concluyó Graco.

—Desde mi llegada, hará un año, la ciudad no ha parado de crecer. Gentes de todas partes arriban aquí inflamadas por su fama —expuso Maela—. Como veréis, el puerto comercial está siendo agrandado.

—Intuyo que la recién anexionada provincia asiática ha tenido mucho que ver —dedujo Graco—. ¿Quién controla la ciudad?

—A pesar de lo que pueda decirse, es un magistrado romano con poder militar el que ejerce el control —respondió Maela—. Una gran mayoría de los ciudadanos son itálicos; aunque abunda gente de muchas otras regiones, algunas venidas del lejano Oriente.

—Rica mezcolanza y avieso galimatías —conjeturó el inefable Aristarco—. ¿Pueden convivir satisfactoriamente tantas culturas y necesidades?

—Lo cierto es, que existe una extraña armonía. A pesar de la diferencia de credos, en esta ciudad se erigen templos en honor a los distintos dioses y todos parecen convivir con cierta placidez.

«Tal alianza resulta inverosímil en la naturaleza de los hombres», pensó Aristarco, contrariado por el anómalo proceder.

—Muchas son las cosas que descubriréis en esta ciudad que desafiarán vuestro entendimiento —sentenció la hechicera.

Al menguar la luz natural, la más escasa de la vivienda la dotó de una creciente sensación de frialdad. A medida que las sombras de la incipiente noche se cerraron sobre la casa, la luz de las lámparas insinuó su escaso poder ante las tinieblas. Maela se esforzó por alimentar las aceiteras al mismo tiempo que procuró subir la temperatura echando más carbón a los braseros.

Su esmero fue debidamente agradecido.

—Mis avejentados huesos alaban tus amables atenciones. —El investigador aún no había terminado de ensalzar el amable gesto de la hechicera, cuando unos golpes repiquetearon en la puerta. Al poco, un aterido Dorian hizo su presencia, dando muestra de la inclemente atmósfera tras los muros.

—Aquí tienes lo que me has pedido —dijo, a la vez que depositaba un pequeño atado sobre la mesa. Acto seguido, se sirvió una generosa copa de vino.

Maela desató la pequeña tela.

—Sabiendo tus necesidades, me adelanté a ellas —Aristarco vio desplegarse ante él un mapa de la ciudad.

—¡Magnífico! ¡Por fin alguien toma la delantera! Una cabal idea la tuya —celebró, abalanzándose sobre el plano.

Maela y Graco se miraron satisfechos, aunque la presencia de Dorian coartó parte de su emoción. Graco recordó la advertencia de Aristarco.

—Buen trabajo, Dorian —ensalzó, con el fin de romper el hielo entre ambos—. Tu loable esfuerzo será de gran utilidad.

La tenue sonrisa de Aristarco se vio fortalecida con el mayor aspaviento del muchacho.

—¡Vaya! ¡Cierto es que nunca esperé tan sincera recompensa! —comentó, alzando su copa alegremente.

—No tardarás en comprender la grata ayuda que nos has prestado —continuó Graco en su almibarada pose.

—Un excelente diseño —corroboró el investigador, quien ya planeaba por los trazos del pergamino—. Minucioso en líneas y parco en el detalle.

Tan halagüeño comentario despertó el interés general.

—Una admirable composición —dedujo Graco al estudiar los delicados trazos y vivos colores.

—Modales exquisitos guiando una mano firme y delicada. ¿Puedo saber quién es el autor? —preguntó Aristarco, que seguía los ejes de referencia en el plano.

—Es alguien bien conocido, cuyo aprecio está en unos y otros en mayor o menor medida. Orestes, es su nombre —Dorian pareció solazarse con la explicación.

—Orestes es un hombre popular a pesar de su porte y arrogancia. No hay festejo que se precie que no cuente con su apoyo y asesoramiento —detalló Maela—. Puede que os sea de gran utilidad cultivar su amistad.

—Lo tendremos en cuenta —comentó el investigador, que salió súbitamente de la estancia como una exhalación. Los tres se quedaron mudos, pero enseguida volvieron a centrarse en la contemplación de las muchas calles, plazas y templos del dibujo.

—Veamos —dijo Aristarco, ya de vuelta. Sus manos sostenían la tinta y la pluma—. ¿Puedo?

—Sí. Se trata de una copia —subrayó Dorian.

—Nosotros estamos aquí —señaló certeramente Aristarco, punteando la casa de Maela, quien, no obstante, necesitó de toda su atención para ubicarla en el extenso mapeado.

—Así es —reconoció al fin.

—¿Puedes señalar dónde aparecieron los cuerpos?

—El de la muchacha, aquí, en la arboleda junto al lago Sagrado —indicó Maela con el dedo índice—. El del hombre, cercano al edificio de los mercaderes sirios —apuntó, incidiendo en un lugar colindante al lago.

—Ambos en la zona norte —indicó Graco—. Interesante, aunque puede que sea una mera coincidencia.

—¿La hora aproximada?

—Lo único que sabemos es que había anochecido —informó Dorian.

—Las alimañas suelen actuar al amparo de la oscuridad —dijo Graco, dando muestras de saber lo que decía.

—Aconsejo dividir nuestros esfuerzos. Tú deberías encargarte de las casas de placer, y yo, de los comerciantes —dijo a colación Aristarco a la vez marcaba los lugares en el mapa.

—¿Por qué siempre me ha de tocar el trabajo sucio? —se quejó Graco.

—Porque tu buen porte abrirá las bocas de tan impetuoso gentío, mientras que mi sosegado proceder trabará mejores lazos con los inquisitivos especuladores —aseguró el investigador.

5. LA VOLUPTUOSA DELOS

El nuevo día irrumpió con luz clara a pesar de que las densas nubes seguían presagiando lluvia. La temperatura pareció dar una pequeña tregua en aquella mañana medio soleada, en la que la tierra y los edificios acumulaban la humedad y el frío de las horas pasadas.

Maela les sugirió que hablaran con Lucio Valerio, uno de los comerciantes más insignes de la ciudad y miembro del consorcio itálico de los Competialiastas, cuya ágora, colindante con el puerto mercante, vendía la mayoría de los esclavos que a diario descargaban las embarcaciones. Por su parte, Dorian insistió en la visita a Orestes; sin embargo, a la vista del mapa y viendo la escasa altura del monte Cintos y la suave pendiente que les permitiría subir con cierta facilidad sus poco más de cien metros, Aristarco se decantó por esto último. En la solitaria cumbre dispondrían de un observatorio inmejorable desde el que otear la isla y obtener una nítida perspectiva de la ciudad en la que deberían adentrarse los próximos días.

Otro hombre habría corrido en pos de las más plausibles propuestas, pero no alguien cuya mente calibraba las acciones con una alta dosis de estrategia, proyectándose muy a lo lejos. En este aspecto, Graco y Maela llevaban la delantera a Dorian, quien sin salir de su asombro los vio partir y ascender calle arriba camino del sendero que les conduciría hasta la cima de la montaña.

El mejor tiempo alzó los tenderetes y el ánimo de quienes hacen del comercio su modo de vida. Las calles se llenaban ahora de transeúntes, carros y niños alborozados, y los perfumes se mezclaban con el aroma del pan y la comida, a lo que venía a sumarse el olor de los inciensos votivos en los altares de las casas y en las plazas de los mercados.

Conforme abandonaron la pudiente barriada, las calles se tornaron menos angostas y el prieto núcleo urbano fue perdiendo densidad, hasta convertirse en una serie de casas enfiladas hacia la falda del Cintos. Algo más adelante, una serie de templos se hacinaba en sus laderas. El nominado santuario de los Dioses Extranjeros albergaba toda una pléyade de divinidades egipcias y sirias en franca competencia con la pujanza romana. Su diversidad llamó la atención de Aristarco, el cual hizo un comentario jocoso sobre tantas y variadas deidades, motivo de culto para unas no menos extrañas religiones.

Dejando atrás tan exorbitante muestrario de poder divino, flanquearon el templo de la diosa Hera y enfilaron la senda que los conduciría a los pies del gran templo dedicado a Zeus.

—Isis, Serapis, Atargatis, Anubis… —enumeró Graco. El solo recuerdo del chacal le produjo cierto malestar—. ¿Crees sensato dividirnos? Si la teoría que rumias es certera, no creo que sea una buena idea.

—Todo se andará —dijo Aristarco. Este miraba hacia arriba y a los lados degustando la caminata, en la que ningún árbol entorpecía la visión—. Muchas molestias se habrían tomado para engullir la vianda de un solo bocado. Demasiado sencillo. No creo que vayamos a ser saeteados a plena luz del día. No obstante, podemos ir juntos a ver a esos armadores de Berytus.

—Me parece más aconsejable.

—Sin embargo, no lo es ir a ver al tal Lucio Valerio. Mejor no correr riesgos innecesarios. Cuanto menos te relaciones con los tuyos, mucho mejor.

Graco calló. Su amigo tenía razón de sobra. En una ciudad como Delos uno podía toparse fácilmente con un desagradable imprevisto, a pesar de que sus más largos cabellos e incipiente barba enmascaraban su porte.

La cuesta se hizo algo más pronunciada. Pedruscos y matojos flanqueaban la senda y llenaban el aire con un suave olor a hierba y piedra mojada. Una vez coronada la cúspide, Aristarco echó una breve ojeada al templo de Zeus, sin dedicarle mayor atención. Algo extraño en quien gustaba sobremanera de la belleza arquitectónica, como sobradamente había manifestado en otras muchas ocasiones.

—Me resulta impropia tu escasa atención para con el templo aquí levantado —comentó Graco al contemplar la muy artística pronaos y la buena alzada general.

—Una perla entre muchas corre el riesgo de ser mal atendida. Suelo perder el interés cuando la pompa siembra la tierra. La buena medida se halla en la contención, y no en el exceso. Y a esta ciudad le sobra lo segundo —contestó Aristarco entretanto oteaba los techos de las grandes edificaciones que despuntaban por toda la ciudad.

—Esta isla siempre fue ensalzada por su carácter religioso. La fama de su oráculo es bien conocida —apuntó Graco. Acto seguido inspiró el aire fresco de la montaña.

Aristarco no comentó nada al respecto, atareado en colocar los cristales adecuados al espectrovisor, uno de sus artilugios más celebrados. Como deseaba paliar en lo posible el tembleque de las manos, se encasquetó la sujeción de la cabeza. Satisfecho, se dispuso a desgranar el contorno.

Tal y como había supuesto, la isla entera desplegó ante él su apacible fisonomía, guardando celosamente los secretos que había venido a buscar. Un contraste que tenía su mayor efecto al ver lo singularmente accidentado de la costa en relación a la suavidad de sus tierras.

A occidente, la cercana isla de Rinia empequeñecía la estilizada Delos, cuya curvada punta septentrional apuntaba a la mayor isla de Miconos, recortada en la vertiente oriental. Tal y como ya vieran desde el mar, Delos no ofrecía ningún interés en su apática geografía, a excepción del particular asentamiento humano en el centro de la franja costera occidental.

El interés de Aristarco planeó sobre las rojizas techumbres de la ciudad, entre las que resaltaban los elevadizos de los santuarios y templetes, junto a los que se abrían espacios abiertos y ágoras. A sus pies, el perezoso curso del Inopos discurría tímidamente, sorteando algunas de las edificaciones del gran Serapeo. Las lentes acercaron el camino por el que habían ascendido, a través del cual pudo concretar el punto exacto en el que se ubicaba la casa de Maela. Muy cercana, la cávea del magnífico Gran Teatro daba muestra de su excelente aforo, capaz, según decían, de albergar a más de cinco mil espectadores. El barrio señorial prácticamente abrazaba a esta insigne muestra de las artes escénicas. A su alrededor, las grandes mansiones se sucedían altivas unas a otras hasta alcanzar el paseo marítimo, frente al puerto comercial. A la izquierda de este, y algo más alejado, el suburbio portuario daba cobijo a prostitutas y otras gentes menos favorecidas.

—La codicia y la especulación son como el camello a los dátiles —dijo Aristarco, al observar el grupo de embarcaciones que doblaban la punta meridional, enfilando el estrecho—. Muchas velas serán arriadas hoy en el puerto.

—No en vano se trata del centro mercantil más importante del Egeo. El proverbio dice: «Comerciante, navega hasta Delos. Todo lo que descargues, aquí será vendido» —parafraseó Graco al ver los pequeños puntos en el mar.

El recinto sagrado exponía sus generosas proporciones ante su homónimo portuario. Una serie de templos y edificios públicos se arrellenaban en su interior, junto a enormes estoas y efigies colosales. Colindante con los muros del recinto, la formidable ágora itálica comentada por Maela resaltaba en el plano de la ciudad, a la vera del gran lago. Este tríptico relucía en medio de la densa avalancha de casas apelotonadas al derredor, donde el arquetipo hipodámico había sido denostado. El escalonamiento de todo el plano de la ciudad desde el puerto, era el tradicional, pero las cabales normas urbanísticas habían perecido en aras de un agresivo y mundano colectivismo, impropio de la elegancia, la inteligencia y la cordura. Así pensaba Aristarco.

—Las fórmulas pitagóricas y platónicas sobre urbanismo han sido hechas añicos en este infecto antro —expresó el investigador, notablemente decepcionado—. Nunca mejor, el pensamiento de Aristóteles nos muestra aquí su evidencia.

La máscara de su descontento habría sido digna de una de las obras cómicas de Plauto, pensó Graco, mientras asía el artilugio que su amigo le tendía.

—Es una ciudad cimentada sobre la vanidad del enriquecido —dijo el romano al observar la ostentosidad imperante en la mayor parte de las edificaciones—. Las residencias compiten en lujo y dimensiones. ¡Por Júpiter, magnífico estadio! —exclamó al ver la gran construcción en el extremo norte de la ciudad, adosada al gimnasio. Sus ojos escudriñaron a través del aumento de los cristales hasta dar con la palestra, no muy lejos del lago. Graco había soñado en su adolescencia con poder adiestrarse en una de estas famosas escuelas, ya que los griegos tenían una armónica visión de conjunto entre el intelecto, la lucha y la belleza física.

—Regresemos —instó Aristarco—. Debemos aprovechar esta espléndida mañana.

—¿Quién morará en aquella casa sobre la colina? —El dedo de Graco apuntó hacia un pequeño promontorio alzado en medio de las casas, entre la costa y el barrio del lago, una vez sobrepasado el Dodekatheon.

—Alguien influyente y privilegiado. La ubicación es excelente, y las dimensiones de la casa, notables —contestó Aristarco, dando muestra de haberla tenido en cuenta mientras detallaba en el mapa algunos elementos sobresalientes de la urbe.

—Nadie va a cambiar la estructura de las sociedades, a las que poco o nada importa el destino de todos los desahuciados de este mundo —reflexionó Graco, conmovido por las ingentes cordadas de esclavos que ya descargaban los navíos; un punto de inflexión sobre las miserias humanas.

—Volvamos —insistió Aristarco.

Al igual que la estación invernal enfriaba sus espíritus, aquella ciudad les causaba una misma y ácida sensación, envuelta en un profundo desagrado. Sería lógico pensar que habrían de vérselas con gentes henchidas de hipocresía y falsas apariencias en las que el exceso de riqueza y las supersticiones jugarían un importante papel.

Camino de vuelta, Graco volvió a la carga con el asunto de Maela, al tiempo que tanteaban el suelo cuidando de no perder pie a causa de la gravilla y el barro.

—¿Crees que yacen juntos?

—¿Cómo saberlo sin realizar alguna pesquisa?

—¡No soy hombre al que le guste que lo señalen de alcahuete! —precisó Graco, a punto de dar un traspiés a causa del arrebato.

—Y yo me congratulo por ello. No hay nada más molesto que alguien husmeando en lo ajeno —ironizó Aristarco—. Pero, si tanto te importa, deberías averiguarlo sin más espera.

—¿Cómo?

—Preguntándoselo a ella, naturalmente —expuso Aristarco con la mayor de las llanezas.

—¿Has perdido el juicio? —Graco miró a su amigo y ajustó el paso hasta ponerse a su vera.

—Pon tu atención en los pies, si no deseas llegar antes de la cuenta a nuestro destino —aconsejó Aristarco, con los nervios en tensión a causa del incómodo trayecto—. Seguro que en tu caída me arrastrarías injustamente por este lodazal. Y te aseguro que podría soportar el maltrato en las carnes, pero no la infamia de verme enfangado de pies a cabeza.

•

Les tomó su tiempo llegar a la casa de los comerciantes. Antes tuvieron que atravesar casi toda la ciudad, partiendo del complejo sagrado a los pies del Cintos. Pasado el Filadelfo, el pequeño templo levantado por Arsínoe, hermana y esposa del que fue uno de los más prolíficos gobernantes de Egipto, Tolomeo II, Aristarco se detuvo a leer una larga inscripción en una columna votiva junto a uno de los Serapeos. En ella, un sacerdote de nombre Apollonios consignaba su estirpe sacerdotal y la historia que daba origen al templo.

Era difícil precisar cuándo llegó a la isla el culto a las divinidades egipcias, en especial las consagradas a Isis y a Serapis, protectoras de navegantes y comerciantes. Con toda seguridad, la influencia de los Tolomeos, bajo cuyo dominio estuvo Delos ciento cincuenta años, fue lo que desplegó tales corrientes. Pasara lo que pasara, lo cierto es que todos los estandartes se inclinaban unánimemente ante el fervor comercial suscitado. Este, y no otro, era el verdadero nexo por el cual todas las diferencias y antagonismos eran relegados a la trastienda de una obscena permisibilidad, puesto que en su fuero interno todos despreciaban a sus rivales religiosos y culturales.

Siempre yendo a la derecha, descendieron por las paralelas a la vía donde se ubicaba la casa de Maela hasta alcanzar la arteria perpendicular colindante con el largo muro del recinto sagrado. Al igual que la mayoría de la calles, el esmerado pavimento ofrecía mayor resguardo al agua y el empedrado secaba rápidamente en las de mayor anchura. Un poco más adelante, los enormes falos, alzados sobre blancos pedestales, pregonaron la entrada al templo de Dinosio. Llamó su atención una edificación cercana, alrededor de la cual se hacinaba un nutrido grupo que parecía vilipendiar al maestro de obras y a sus trabajadores. La tensión reinante hizo que se acercaran a husmear y al poco se hicieron un hueco entre el furioso gentío. El tumulto se fue haciendo mayor a medida que fue llegando más gente, que se sumó a la interminable lista de improperios lanzados contra los obreros, cada vez más intimidados.

Al parecer, todo obedecía a la remodelación de una ancestral e importante fuente pública, que ahora se convertiría en la lujosa vivienda de un rico comerciante. Muchos ciudadanos, indignados, clamaban justicia ante aquel atropello. La Fuente de Minos, construida quinientos años antes, era todo un símbolo. No era este un caso aislado en Delos; de un lado a otro de la ciudad, las obras en construcción componían un lamentable retablo. Muchas eran las que agredían el patrimonio público y cultural mediante la caprichosa modelación que los ideales de sus nuevos propietarios imponían.

El alboroto pasó a mayores, la pobre resistencia fue vencida y el gentío irrumpió en el recinto. Los once escalones que salvaban la distancia hasta el fondo del estanque fueron los que llevaron al agua al maestro de obras, que rodó por ellos y se golpeó la espalda contra el pilar central, situado al mismo borde del estanque. Completamente aturdido, el hombre balbucía, tragaba agua e intentaba mantener a flote su grueso porte. Por un momento, todo pareció indicar que el desgraciado se ahogaría irremisiblemente, porque cuanto más aterrado se hallaba, más se hundía, sin que nadie moviera un dedo en su favor. Fue la oportuna irrupción de la guardia ateniense lo que lo salvó del trágico destino. Los soldados formaron rápidamente un perímetro alrededor de la fuente y enseguida consiguieron extraer de ella al desdichado. Aristarco y Graco creyeron oportuno no esperar acontecimientos y se escabulleron con facilidad hacia la salida a fin de proseguir su didáctica caminata.

•

Las dimensiones del ágora itálica eran desproporcionadas. Cientos de obreros trabajaban en ella. Como pudieron comprobar desde la vertiente este, la mayor parte de la obra de la planta baja se había completado, excepto la sección por la que transitaban, en la que el andamiaje se elevaba hasta una segunda altura. Más de un centenar de grandes columnas rodeaba la gigantesca plaza, dando testimonio del poder alcanzado por los comerciantes romanos.

Colindante con el ágora, el gran espejo ovalado del lago era un remanso de paz surcado por los cisnes y gansos sagrados. En el centro, la gran palmera en honor a Leto, la madre de Apolo, se erigía como un contrapunto sobre la estilizada superficie. Del otro lado, una pequeña arboleda se interponía entre las aguas y las lujosas villas norteñas, muchas de las cuales se asentaban sobre suaves colinas mirando al mar. Como pudieron comprobar algo más tarde, el aspecto de aquellas mansiones sobrepasaba en lujo y poderío a las señoriales arracimadas en el barrio del teatro. Siendo de nueva construcción, y por lo tanto no sujetas a imposiciones arquitectónicas anteriores, sus dimensiones y ostentosidad hablaba de la notable riqueza de sus moradores.

Con la llegada de los ricos embajadores de lo pecuniario, el barrio del lago se extendía lenta y progresivamente hacia los senos formados por las dos bahías al noroeste. Sin embargo, la atención de los dos hombres persistía en la casa de la alta colina, rodeada de impúdica vegetación, teniendo en cuenta las escasas cotas a lo largo y ancho de la isla.

Como había sido una constante en todo su recorrido, la falta de prostitutas y adalides de la carne pregonando sus excelencias se hizo sentir de inmediato. Tal carencia dejaba entrever que en aquella parte de la ciudad los vicios carnales mostraban una depurada contención, lo que bien podría redundar en una mayor depravación tras las sofisticadas fachadas de las casas de placer.

La ostentosa edificación de los comerciantes ocupaba un gran rectángulo, a no mucha distancia del bosquecillo al pie del lago en el que se halló el mutilado cadáver de la muchacha. Cuatro altas columnas precedían a la puerta principal en la fachada sur, junto a dos tiendas en las que se vendían productos de las lejanas tierras de Siria y Fenicia, de donde eran oriundos los mercaderes. Una de las columnas referenciaba la procedencia de la noble institución, levantada por una liga de comerciantes y propietarios de barcos de Berytus, denominados Poseidoniastas.

Al pisar la entrada, dos hombres salieron a su encuentro. Sus coloristas atuendos delataban su condición.

—Bienvenidos —dijo uno de ellos, mostrando una amplia sonrisa.

—Saludos —contestó Aristarco—. Hermoso y plácido lugar es este —añadió como preludio a su presentación—. Me llamo Aristarco de Alejandría y este es Graxímedes, mi ayudante.

—Khalil, es mi nombre. ¿En qué podemos serviros, mis estimados señores? —dijo el que tenía ojillos de abalorio.

—Soy un reputado investigador y he sido llamado por gente influyente de esta ciudad para esclarecer una serie de crímenes. Entre ellos, el de vuestro insigne conocido —expuso Aristarco sin rodeos.

Las caras perdieron inmediatamente la risueña compostura y el lozano recibimiento se agrió de inmediato. Apartándose a un lado, ambos cuchichearon y examinaron con más atención a los recién llegados.

—Nos sería de utilidad saber quién os envía —habló el más corpulento, mecido entre ropajes encarnados y cintos dorados.

—Lucio Valerio y Orestes, entre otros —mintió Aristarco, sin la más mínima inquietud en el semblante.

—Podéis esperar aquí —indicó el otro, señalando una amplia estancia contigua a la pequeña salita de recepción.

El llamado Khalil desapareció por la puerta enfrentada a la principal, tras la cual se aventuraba un gran patio peristilado. El más pequeño se quedó junto a ellos y los observó enmudecido, con los ojos ahora más chicos aún.

El aplomo en el habla le indicaba al investigador que no se trataba de gente servil, tal y como pudiera darse en las casas griegas o romanas; era obvio que aquellas gentes tenían otro concepto de la norma social.

—¿Adoradores de Poseidón? —se extrañó Graco.

—Bajo el cual se haya Baal, su equivalente —indicó Aristarco, muy consciente del panteón religioso de muchos pueblos asiáticos, tales como los fenicios y los cananeos.

—Una doctrina muy extendida por el levante mediterráneo y Palestina —añadió Graco, quien no quedaba a la zaga en tales cuestiones.

Khalil volvió acompañado de un individuo alto y enjuto, de marcadas facciones y mirada sagaz, aunque benevolente.

—Soy Nahum de Berytus —expresó con voz altiva.

Una presentación muy helenística, se dijo Aristarco, que prestó atención a otros detalles en el porte.

—Que «el señor de la Tierra» te guarde —saludó Aristarco, haciendo mención a uno de los sobrenombres de Baal.

—Nuestras necesidades ya están siendo atendidas —les explicó Nahum, sin cortapisas—. Agradecemos a Lucio Valerio su gesto, pero nuestro pueblo honrará a la víctima utilizando los cauces oportunos.

—Me temo que no sea tan fácil. Si estoy en lo cierto, habrá nuevas muertes. El asesino parece recién comenzada su andadura —expuso Aristarco—. Harías mal si creyeras que todo obedece a un simple ajuste de cuentas o a cierta rivalidad.

—No acostumbro a sacar conclusiones precipitadas —atajó el sirio, estirando aún más el cuerpo—. Conozco bien la ciudad. Quien fuere no ha de tener lugar en el que esconder su infamia. Ten por seguro que daremos con él.

—Como sabrás, una muchacha apareció muerta en iguales condiciones. Puedo preguntar al menos cuál es tu sabio parecer. Me sería de gran utilidad tan amable opinión, la cual abrazaría la noble causa de Lucio Valerio.

Tal y como cabía esperar, en la intuición de los lazos que podría unir y separar a ambos comerciantes, Nahum compuso una mueca locuaz, signo indiscutible de su rechazo.

—Habréis de perdonar mi falta de cortesía. El dolor y las obligaciones la condicionan —respondió con sequedad—. En otro momento y mejores circunstancias, mi agasajo paliará el desfavor.

Nahum de Berytus dio media vuelta y se marchó junto al otro, entretanto el menudo acompañaba a la visita hasta la entrada y la despedía con toscas reverencias.

—¿Qué opinas? —preguntó Graco mientras se alejaban.

—Que ambos comerciantes se respetan, aunque no se llevan bien. Es causa lógica ante el poderío de los itálicos. No obstante, la respuesta que yo buscaba la contestó. Es evidente que culpa del asesinato a la facción rival, por lo tanto guarda la creencia de que todo obedece a intereses mercantiles.

—¿No podría ser así? El deseo de eliminar a la competencia podría estar detrás de todo esto.

—Pareces olvidar la teoría expuesta sobre nuestro papel en la trama, así como la macabra disposición de los cuerpos mutilados —advirtió el investigador—. Quien se toma tan insana molestia pretende algo más que los meros triunfos comerciales. Una mano cruel sigue los designios de una mente oscura adicta al olor a la muerte, y nos muestra sin pudor su íntimo disfrute. Esto despunta entre otras consideraciones de menor importancia.

•

La pequeña diadema arbolada en torno al lago fue revisada con cierto interés. Aristarco parecía desear hallar entre el paisaje algún elemento peculiar, un indicio que estableciera alguna relación más allá de la mera escenografía escogida al azar por el asesino.

—Deberemos establecer, o descartar, toda conexión entre las víctimas. No deseo precipitar mis conjeturas a lomos de la simple intuición —manifestó Aristarco, sin dejar de explorar el jardín—. Pero me temo que las cosas aún están demasiado verdes, como estas encinas.

—Debería visitar los prostíbulos —Graco dejó traslucir una patente desgana.

—Tal y como se ciernen los elementos, dudo mucho que fructificara tu labor —reflexionó Aristarco—. Si queremos avanzar, me temo que necesitaremos congraciarnos con ese Orestes, y también con el romano. Sin cierta influencia preveo grandes pérdidas de tiempo.

—Mentiste con buen aplomo —recordó Graco—. ¿Por qué no visitamos antes a Lucio Valerio?

—Porque antes necesitaba saber la predisposición de los armadores sirios. Es más provechoso —se limitó a contestar, mientras declinaba la oferta de una joven prostituta que había ofrecido sus servicios al hombre maduro de porte distinguido. Cuando este la rechazó con un gesto de la mano, miró al hombre más joven que lo acompañaba, obteniendo idéntico resultado. La muchacha se alejó maldiciendo a los dos hombres.

Graco no quiso incidir en la pregunta a su amigo. Aristarco tendría sobradas y poderosas razones para conducirse como lo hacía. Su talento y dedicación no solía dejar cabos sueltos; nada en su conducta era producto del azar.

La delgada franja de árboles los condujo hasta una amplia y bellísima calzada, en cuyo flanco derecho se alineaban las efigies de nueve esbeltos felinos. Todas las fieras se posicionaban agresiva y espectacularmente sobre sus grandes pedestales y orientaban las rugientes mandíbulas hacia la cara oeste del lago.

—Excelente mármol —Aristarco miró más de cerca una de las estilizadas estatuas—. Probablemente de la cantera de Naxos. El influjo oriental es claro.

—Demasiadas influencias se manifiestan en la ciudad. Algo sobrecargada para mi gusto —dejó claro el romano ante la fila leonina.

—¿Notaste el aroma de los inciensos y perfumes?

Graco quedó unos instantes desconcertado. Por su expresión, Aristarco cayó en la cuenta de que sus pensamientos no tenían por qué ser adivinados por su amigo.

—Me refiero a la casa de los Poseidoniastas —aclaró—. Es de suponer que tienen alguna capilla para la adoración a su dios. ¿Escuchaste la música? Veo que no.

—¿Qué importancia tiene? —preguntó Graco, algo molesto.

—La dureza de oído debería pertenecer a los mayores —dijo Aristarco, impávido—. Dejando de lado la cuestión, te diré que los arrullos musicales nada tenían que ver con el trasunto religioso, como tampoco los perfumes.

El final de la vía se abrió a una gran plaza, enmarcada con la fachada del ágora romano y la longitudinal estoa de Antígono. El templo de Leto, que presidía la secular explanada, recibió un trato parecido al que se le prodigó a un muchacho que había estado siguiéndolos desde el paseo para venderles sus favores. Cansados de tanto fervor religioso y carnal, doblaron por la calle del fondo para salir a la llamada ágora de Teofrastos, que en aquel momento era un hervidero de tenderetes y comercio desenfrenado. Abriéndose paso entre la multitud y el vocerío, cruzaron a empujones la plaza hasta alcanzar el Dodekhateon, cercano al Puerto Sagrado.

Pararon unos instantes cerca de aquel sereno recinto que pregonaba la excelencia y las virtudes propias, sofocados por la marea humana desatada en aquella parte de la ciudad. Para la morbosa tenacidad de Aristarco, aquello no iba más allá de los normales imprevistos con los que tenía que habérselas a menudo, así que prosiguió con lo que llevaba en mente.

—Los ritos de fertilidad en torno a Baal suelen ser altamente licenciosos, y con la llegada de las lluvias, los rituales son frecuentes entre sus adoradores. Esto nos lleva a pensar en las diferentes manifestaciones encerradas entre los muros de la casa.

—Comerciantes devotos, ritos orgiásticos y jóvenes dadas al comercio carnal —relacionó Graco muy adecuadamente—. He aquí una posible conexión.

El aliento del sol se desvaneció al término de sus palabras, mecidas en pujantes reflexiones. «La realidad está envuelta en capas que debemos mondar», meditó, observando el ceño fruncido de Aristarco.

6. ENTRE BUHOS

La osada estampa que ofrecía el nuevo día hería el ánimo de Orestes tanto como a sus ojos, hinchados y enrojecidos a causa de su licenciosa vida. Atemperar su noctámbula existencia al agresivo espectro de lo diurno, nunca había sido lo suyo. Ágapes, festejos y simposios se sucedían ininterrumpidamente para su desaliento, a falta de un ente inspirador que arrojara algo de luz a su monótona existencia. Tenía la molesta sensación de que una densa capa de polvo se acumulaba en el lúdico estante donde ubicaba sus emociones, siempre en alza ante un sinfín de amigos y conocidos. Aunque de un tiempo a esta parte su libido parecía achicar su entrepierna, llenándolo de apesadumbrada reflexión sobre los posibles síntomas de la mediana edad. Si bien era más cierto que su mundo parecía resquebrajarse bajo los pies debido a la falta de personas que llenaran su insaciable copa. Hasta la carne insulsa de los nuevos y constantes jóvenes había terminado por hastiarlo. Ni siquiera en la palestra se cultivaba ya la perfección mental y física que tanta fama diera al mundo griego. Ahora, todo se reducía a un desaforado culto al cuerpo masculino y a sus concursos de belleza. «Lacitos por aquí y por allá», habló para sí, mientras su mente recreaba las escenas, con las blancas cintas puestas alrededor de los músculos ganadores. Algo despertó entonces en su bajo vientre, mucho antes que el resto de su fisonomía, aún desperezándose. El familiar cosquilleo lo llenó de aliento, celebrando su longanimidad.

La idea de un viaje lo abstrajo por un momento de las bellas formas esculpidas en los atletas. Tal vez fuera la solución, pero, a dónde. A sus cuarenta y dos años ya había visitado los lugares más interesantes de su mapa personal, ¿y qué había encontrado? Arte, envuelto en el fétido olor de las ciudades. Tan solo en los lugares elevados y en las afueras de las urbes había hallado la perfecta combinación de formas, luz y color. Aun con todo, su amor por la escultura, la pintura y la arquitectura lo hacía soportar la inmundicia que se aprestaba junto a ellas. Por otro lado, se requería un don especial para apreciar y sentir la perfecta creación artística, la mayoría de la cual estaba expuesta a ojos obtusos y bocas charlatanas, faltas de sensibilidad.

Tedio, apatía, aburrimiento, melancolía, repitió una y otra vez en mortal letanía, mientras contemplaba su aspecto en un gran espejo de bronce ornamentado con finos desnudos varoniles que parecían sostener complacidos el reflejo de su imagen. Sus dedos revolotearon entre los rojizos cabellos, a los que mesó con patente desgana.

Unos tenues golpecitos en la puerta de su cámara privada lo abstrajeron de la contemplación.

—Pasa —ordenó con poca viveza.

Un joven esclavo llegó con los necesarios para el lavado, seguido de otro con los ropajes de su amo. Un tercero irrumpió en la habitación con muestras de ofrecer alguna información al señor de la casa.

—Dos hombres han venido a visitarte —indicó el criado.

—¿A estas horas? —respondió Orestes, contrariado.

—El sol está en lo alto desde hace tiempo —reparó el lacayo. A continuación descorrió los pesados cortinajes que cubrían el ventanal.

—¿Y por qué no los has despachado? —inquirió, molesto por la luz que atormentaba su mirada.

—Los envía Dorian.

—¡Por los dioses! ¿Ni siquiera el gran Baco puede liberarme? —se desperezó enrabietado—. ¿No es mi prerrogativa poder desembarazarme de molestas visitas?

—Te recuerdo que empeñaste la palabra.

—A veces puedes resultar odioso, Telémaco —objetó, antes de dar su consentimiento—. Diles, pues, que los recibiré, pero no sin antes haber atendido mis necesidades.

Telémaco dio unas palmadas y dos nuevos criados llegaron con el fin de abreviar el proceso de acicalamiento. Los braseros fueron colocados junto al cuerpo desnudo para acto seguido humedecerlo pulcramente con aguas caldeadas y aromáticas. Tras las friegas, sus carnes blanquecinas fueron untadas con una pasta orientada a la obtención de una piel suave, que a su vez eliminara las impurezas.

—Nada más nacer al nuevo día, ya me he visto privado de mi reconfortante baño —se quejó Orestes ante el apresurado lavado.

—Las visitas se incomodarían ante la espera —observó Telémaco.

Los criados eliminaron la pasta con agua, secaron la piel con suaves paños perfumados, y luego frotaron el cuerpo con aceites revitalizantes. Por último, antes de proceder al vestido, el bello Paris, a quien expresamente había otorgado el cometido de cuidar su rostro, extendió el ungüento contra las arrugas. El muchacho lo hizo con tan primorosa delicadeza que toda la tensión de Orestes desapareció, supliéndola con una dulce mueca de satisfacción. Sus ojos entrecerrados seguían atentamente los movimientos del joven criado, al que profesaba un gran amor. Las cálidas, tersas y redondeadas mejillas del embelesado Orestes parecieron engrandecerse, mientras sus carnosos y sensuales labios se humedecían. Cuando Paris terminó, dedicó a su amo una fragante sonrisa, que este devolvió con un tierno beso en los labios del muchacho.

Algo más alegre, se dejó vestir, aunque compuso alguno de los mohines habituales para tal circunstancia. Cuando ya todos se hubieron marchado, dejó que los efebos del espejo sostuvieran su espléndida imagen, que aduló brevemente antes de adentrarse en la pesada tarea que lo esperaba en el piso inferior.

No sabía cómo se había dejado embaucar por Dorian. Lo tenía bien merecido por su, a veces, inconsistente fortaleza ante las zalamerías de un joven provisto de fuerte personalidad y buenas formas. Era su talón de Aquiles. Pero ¿acaso tenía culpa de haber nacido con tan sensible percepción de la belleza? Suyo era el patrimonio, que otros volvían en su contra.

•

Los dos hombres permanecían sentados como mujeres en el andrón, tomando algo de fruta y bebida y haciendo gala de una notable excentricidad. Nunca antes había contemplado semejante muestra de mal gusto. Sus andares y movimientos se pausaron aún más de lo habitual. Ya cercano a los divanes, suspiró ante el esfuerzo que iba a tener que realizar, pero el aire se le entrecortó de golpe en la garganta cuando contempló aquel rostro, digno de Apolo.

—Saludos —dijo el hombre de más edad, poniéndose en pie.

Orestes, todavía atragantado en su propio aire, permaneció mudo, con la mirada fija en el hombre que se irguió junto al que parecía abanderar tan provechosa alianza.

—¿Quiénes sois? —solo pudo decir, maravillado ante la epicúrea visión.

—Graxímedes y Aristarco —respondió Graco, quien hizo las presentaciones en vista del interés suscitado hacia su persona—. Nos envía Dorian.

—Bienvenidos a mi dulce morada. Desde este instante podéis considerarla como vuestra, si así lo deseáis —Orestes movió los brazos hacia su entorno con inusual gracilidad—. ¿Estáis bien atendidos? ¿Habéis esperado mucho? ¿Deseáis comer otra cosa? ¿Saborear algún vino en especial?

Graco y Aristarco se miraron, algo extrañados ante la ausencia de los formalismos habituales. Aquella inusual y exaltada muestra de hospitalidad resultaba anormal.

—Todo es de nuestro gusto —agradeció Aristarco.

—Me alegra saber que vuestro ánimo corre parejo al mío. ¡Espléndido día! Preveo que nuestro encuentro traerá afortunadas consecuencias —enfatizó, mientras un apuesto y joven esclavo de cabellos dorados llenaba su copa hasta el mismo borde—. ¿En qué puedo ayudaros?

—Investigamos los recientes crímenes —dijo Aristarco.

—¡Crímenes! —exclamó sorprendido—. En verdad, curioso, ¿no es así?

Como no supieron qué contestar, Orestes amplió el detalle de su observación:

—En una isla donde la ley impide toda muerte y nacimiento, resulta francamente melodramático.

—Especialmente para los ciudadanos romanos —ironizó Graco, al recordar la antigua legislación ateniense, todavía en vigor, por la cual, moribundos y parturientas eran llevados a la vecina isla de Rinia.

—Sí, verdaderamente molesto —admitió Orestes, mientras degustaba ya su segunda copa de vino sin haber probado alimento alguno.

—Tenemos dos líneas de investigación, y ninguna de ellas podrá avanzar a menos que contemos con un buen aliado que allane el camino —expuso Aristarco.

—Nos han dicho que eres un hombre de prestigio. Tus dotes y popularidad han labrado tu reputación en esta ciudad; y nosotros estamos necesitados de alguien…

—Con influencia —completó Orestes la frase de Graco—. En suma, alguien que abra las puertas más pesadas.

—Esta ciudad se cierra ante nosotros como la muralla de Polícrates ante el invasor —se quejó Aristarco.

—Pues hora es de alejar los contratiempos. No solo accederé a lo que me pedís, sino que haré lo que esté en mi mano para vuestra bienandanza —refrendó, congratulándose con los nuevos acontecimientos.

—Maela y Dorian, nuestros buenos amigos, nos alentaron, al tiempo que cantaban alabanzas hacia tu persona. Ahora vemos la justicia que merecen tales proclamas —halagó Graco, quien parecía recobrar a gran velocidad el arte de la adulación.

Orestes se derretía en su fuero interno, subyugado por el azulado mirar del hermoso hombre que tenía ante sí y la cortesía que derramaba ante él.

—¿Has estudiado en la palestra? ¿Competiste alguna vez? Tu cuerpo está moldeado en la fragua del Olimpo. Nunca vi tal perfección —afirmó Orestes, dejándose llevar por el ardor del momento.

—No. Aunque buenas lides no me han faltado —repuso Graco, que consintió la astuta, aunque visible estrategia del otro. A estas alturas de la conversación, los apetitos e inclinación de Orestes quedaban tan claros como un amanecer soleado.

—De hacerlo, los premios y el triunfo te habrían pertenecido —afirmó Orestes, sin dudas—. Si lo deseas, puedo…

—Deberíamos centrarnos en lo que más interesa, si deseamos desvelar la identidad del criminal y atajar el golpe de su afilado cuchillo —hizo recapacitar Aristarco, viendo la tercera copa que Orestes se llevaba a los labios.

—Tienes razón. Después de todo, el kalos con el que los dioses te han bendecido permanecerá en su sitio, sujeto a tan deslumbrante compostura —dijo Orestes con un mirar soñoliento y malevolente que adosó a los labios humedecidos.

—Sea como dices —Graco alzó su copa.

—¡Oh, crímenes! ¡Misterio y aventura! Deberemos porfiar en su estimulante propuesta —aclamó de repente Orestes, dejando confundidos a los dos hombres. Aristarco comenzó a preguntarse si habían hecho bien en personarse en aquella casa. Lo único que les faltaba era el escollo amanerado de aquel extraño individuo entrometiéndose en sus asuntos.

—No será tarea fácil. Y por cierto, nada agradable —incidió el investigador.

—Deseo mostraros algo —terció inesperadamente Orestes, con una expresión aniñada en su ya de por sí juvenil semblante.

Dicho y hecho, se levantó y pidió que lo siguieran. Dio tres pasos, paró, dio la vuelta, recogió su nueva copa de vino y continuó con sus andares cadenciosos.

Recorrieron un pasillo y subieron unas escaleras, dirigiéndose a una de las alas de la gran casa. Para la cantidad de vino que llevaba bebido, Orestes caminaba erguido, sin dar muestras de ebriedad. Tampoco el movimiento y el habla, notablemente pausados, se veían condicionados, dando la impresión de que tal característica era algo connatural.

Ni tan siquiera hizo aspaviento alguno cuando les enseñó su museo particular, un salón repleto de figuras, porcelanas, vidrios, monedas y otros objetos, compartiendo un denominador común: los búhos.

—Este es mi locus homemus, mi lugar placentero —tradujo del latín por si quedaba alguna duda sobre tan significativa frase.

—Todo son búhos… —murmuró un sorprendido Graco.

—Son mis niños, la dulce prueba de la tortura a la que me somete la belleza —habló, mostrando una nueva inflexión en la voz, la cual aunaba cierto infantilismo y sensualidad—. He aquí mi pasión, aunque no la única —miró a Graco de abajo a arriba.

—Templanza, Graco —musitó Aristarco al oído de su buen amigo—. Dejemos a un lado su concupiscencia y sazonemos bien a este lechal para obtener nuestro beneficio.

—Un tipo curioso —comentó Graco, entretanto Orestes se movía como pez en el agua entre sus queridas posesiones.

—Notable colección —adujo Aristarco, que ahora se adelantó para ver más de cerca las figuras.

De Grecia a Hispania, de Italia a la India, de Asia a África, no había rincón del mundo conocido que no dejara en los anaqueles y hornacinas allí reunidos una muestra del alado nocturno. Celtas, egipcios, griegos y romanos, entre otros muchos, mostraban su encantamiento hacia el ave de penetrante mirar.

Una pieza de mayor tamaño que las otras centró la curiosidad de los visitantes. Esbelta y paciente, parecía vigilar el silencioso panteón.

—Magnífica escultura —se pronunció Aristarco tras el atento examen de la pieza. Las piedras incrustadas en los ojos semejaban pupilas rodeadas del iris—. «Ágatas de ojo» —mencionó, dando muestra de su conocimiento—. Una muestra del talento que se cultiva en el delta del Nilo.

Gratamente sorprendido, Orestes revitalizó su espíritu.

—Me halaga ver que alguien demuestra sensibilidad ante la belleza. No todos son capaces de entender la valía de esta gran colección —dijo, sosteniendo entre los dedos una reluciente moneda de plata—. He aquí el célebre Búho Ateniense. Una magnífica representación de arte, aunque los simples solo contemplan el valor real que otorga la pureza de su metal. —La moneda jugó entre sus dedos con singular presteza.

—Símbolo de la cultura y la sabiduría —reconoció Graco, con la mirada puesta en una elegante representación de Atenea.

—Aunque algunos piensen lo contrario —observó Orestes con repentina suspicacia, en tanto acariciaba una estatuilla de la diosa romana Minerva. Graco supo de inmediato a qué se refería.

—Para muchos, la oscuridad es símbolo de malos augurios. Siendo rapaz nocturna, debes comprender que los romanos vean con malos ojos cruzarse con ella durante el día —razonó Graco.

—Aquellos que no aman la noche —Orestes le lanzó una mirada codiciosa.

—Los egipcios la asocian con la noche y la muerte, aunque también con la videncia —añadió Aristarco—. Pero si hemos de ser honestos, cualquier asociación sobre los poderes de estos bellos animales queda relegada a un mero incidente interpretativo, ante la espléndida muestra artística expuesta a nuestros ojos.

Orestes se engrandeció. Cual pavo real, extendió las telas de su toga y mostró una sonrisa de oreja a oreja. Al ver la extrañeza dibujada en los ojos de Graco, hizo la pertinente aclaración.

—Es cierto. Esta prenda solo está reservada a los romanos; pero yo soy un griego muy romano —siguió sonriendo, totalmente envanecido ante la muestra de predicamento.

•

Desde el alborear de las edades, oscuros cónclaves se han cernido en torno al sufrimiento humano y degustado el placer del sometimiento y la tortura. Sea venganza o ajusticiamiento, los verdugos de la carne han mostrado siempre su implacable guadaña ante los reos, y se han deleitado a menudo con tales horrores. No es de extrañar, pues, que en los confines de la tiniebla, espíritus torturados por inmundas y secretas pasiones desaten a veces el fuego que les consume, y así devasten lo que yace a su alrededor.

Pasado y presente se conjugaban ahora en aquel sótano. La escena trasmitía mórbida maldad, y era fácil entrever lo que acontecía en el ánimo de los allí reunidos. Ojos implacables atendían a una escena que erizaría los cabellos al más templado de los hombres, no así para quienes ostentaran desiertos sin límites en lo más profundo de sus almas. La mayor de todas las atrocidades que pudieran cometerse, era allí objeto de pleitesía y mostraba la repugnante degradación de los ávidos invitados al festín.

Miradas desorbitadas semejaban a buitres revoloteando sobre la presa. El apetito carnal de los congregados los había sometido desde hacía mucho a su continua exigencia, y los conminaba a saborear placeres cada vez más tenebrosos. Tras un largo recorrido por las muy diversas apetencias sexuales, cualesquiera de los allí presentes reflejaba el grado de turbulencia que procuran ciertas necesidades, a falta de una acorde satisfacción que las aplaque. Una tensión que era liberada en aquellos instantes con la contemplación de la joven encadenada al frío muro.

Desvalida y amordazada, la víctima mostraba su desnudez afianzada a la piedra. Brazos y piernas se abrían inclementes aguardando al Sátiro. Cuando este apareció, todos sintieron un exquisito escalofrío y una creciente expectación. La siniestra figura quitó la venda que atenazaba la convulsa mirada de la muchacha, y esta reflejó el pavor que la dominaba. ¿Qué puede decirse sobre las emociones que embargan a quien está a punto de ser sacrificada? La respuesta era buscada y teorizada por la excitada cofradía.

El Sátiro hizo una pequeña incisión sobre cada uno de los pechos, que se contrajeron como si tuvieran vida propia. Los pezones temblaban entre los hilos de sangre, a los cuales aprestó su boca el enmascarado para sorber con agresivo placer. La joven lloraba y dejaba escapar ronquidos y gruñidos entre la tela que llenaba su boca. A continuación, el lascivo individuo frotó su sexo con la sangre hasta conseguir la total estimulación.

La penetración causó entusiasmo y acrecentó las tensiones. Durante un tiempo el violador se limitó a tal menester entre gruñidos de placer y las ocasionales interrupciones, en las que, de manera lenta y libidinosa, extraía su miembro para mostrarlo en todo su esplendor, antes de insertarlo de nuevo en la muchacha.

Concluidos los preliminares, el Sátiro enterró su puño en la joven, que se retorció de dolor y tiró inútilmente de las argollas. Una mayor expectación la causó el enorme falo, que el hombre de la máscara mostró a la concurrencia y expuso a la aterrorizada vista de la cautiva. No sin algún esfuerzo, el Sátiro consiguió enterrar parte de aquel artefacto en las entrañas de la infeliz, las cuales se dilataron inmerecidamente para acoger al dionisíaco instrumento. La visión resultante era tan irreal como estremecedora. Crucificada y empalada, la muchacha sangraba mientras el verdugo seguía empujando. A punto de perder el conocimiento le fue quitada la mordaza para que la audiencia pudiera escuchar los tenues gritos y súplicas. Fue entonces cuando la esencia innominada alzó el estilete sobre el halo agónico de su víctima y la apuñaló con saña en diferentes partes del cuerpo hasta alcanzar el corazón.

Ningún ruido quebró el silencio que sobrevino tras el acto final, a excepción del pálpito en los pechos extasiados, puesto que el horror allí desencadenado dibujaba una constelación de sentidos cuyo vórtice se hallaba en los ecos perdidos del vacío existencial en el que todo se precipitaba.

Ahora, el rostro áureo e imperturbable del verdugo contempló el cuerpo desmadejado y las pupilas estremecidas y vidriosas de la joven, las cuales se conjugaban con la hermética expresión de su máscara, antojándose una escena cabalmente desprovista de vida.

Dos corazones silentes y fríos.

•

Dorian discutía acaloradamente con dos individuos en el patio de la casa, ante la atenta mirada de la angustiada Maela, custodiada por un tercero en una de las exedras laterales. El tono de las voces se hizo más intenso cuando uno de los hombres de Tiberio Sicinio esgrimió el documento que Dorian había lanzado momentos antes al suelo, sin contemplaciones. Al ímpetu propio de la juventud se aunaba carácter e inexperiencia, lo cual abocaba la conversación a un punto de total inflexibilidad.

—¡No daremos consentimiento a tales condiciones! —afirmó Dorian, exaltado.

—Entonces seréis desalojados de la casa.

—Antes deberemos hablar con vuestro amo —repuso Dorian sin amilanarse.

—Tenéis tres días para que os marchéis —conminó el de su derecha.

—¡El precio es inaceptable! —siguió quejándose el joven ante la indolente mirada de los mensajeros.

—Los precios suben y el terreno es cada vez más escaso y valioso. No ha de extrañar los nuevos requerimientos.

—Todo puede ser hablado, y vuestro señor no deseará perder tan jugosa fruta —expuso Dorian, en su búsqueda de alternativas en medio de la tribulación.

—Eres un pobre iluso si crees que Tiberio Sicinio dará venia a un patán como tú — ironizó el de su izquierda.

El insulto y la sardónica expresión hicieron crispar las manos del joven, cuyos nudillos se blanquearon.

—Precisamente porque es hombre muy ocupado, henos aquí —dijo el otro con idéntica mueca—. Por tu bien y el de la mujer, será mejor que despachemos el asunto cuanto antes. Unos cuantos denarios ajustarán el precio de esta magnífica casa.

—¡Es un abuso! —espetó Dorian.

—Depende del lado de la moneda —respondió uno de los lacayos, al tiempo que daba un paso hacia delante—. Los gastos se acumulan, los precios están constantemente al alza y tú pretendes contravenir lo que por ventura resulta provechoso a esta ciudad.

—Chusma es lo que sobra en ella —adujo el más agresivo de los dos emisarios—. Es necesaria una limpieza que lustre su rostro, hace tiempo ensuciado por la inmundicia de las ratas.

La contención de Dorian se hizo ínfima. Maela no pudo quedar impasible ante las vejaciones y se puso en pie.

—¡No tenéis derecho a tales palabras!

—Tenemos el que nos es dado por quien ejerce el poder sobre vuestra mísera existencia —voceó uno de los hombres de Tiberio Sicinio—. Si estáis aquí, es debido a su benevolencia, ¡no lo olvides!

A una seña, el custodio de Maela la hizo sentar de malas maneras. Todo aquello parecía obedecer a otras y más escondidas razones. En la mente de ella, rápidamente se ordenaron una serie de líneas que trazaron respuestas comunes. La calumnia formaba parte de las órdenes y esto podía ser porque el patricio no había perdonado el rechazo de la mujer. Escudado tras sus secuaces, imponía severidad a los infractores de sus leyes y a la mujer que había herido su vanidad.

—Mejor será que aceptemos —reconoció Maela, cediendo ante los mayores contratiempos que se avecinarían de no hacerlo así.

—¿Cómo vas a obtener más dinero? —quiso saber Dorian, irritado ante la propuesta—. Nos resecan como espigas al sol. ¡Es imposible sobrevivir a sus continuas exigencias! ¿Hasta cuándo vas a callar?

—Es su casa, Dorian, sus clientes, su potestad sobre mi persona. No has de olvidar el contrato de manumisión que me ata —expuso Maela con gran pesar.

—Eres lista y sabes lo que te conviene —sonrió uno de los hombres con abierto rencor.

—¿Cuánto crees que duraríamos sin el apoyo de Tiberio Sicinio? Debes entenderlo —intentó hacerlo entrar en razón la atemorizada Maela, quien contemplaba el marcado límite trazado por la afrenta.

—Harías bien en atender a tu ama —amenazó el que la mantenía quieta contra la piedra.

—¡No es mi ama! —gritó el enfurecido muchacho.

—¡Oh, vaya! ¿Eres por ventura su ternerillo? —rieron todos.

Dorian no podía más y se dispuso a ir a por todas. Su rostro estaba desencajado por las constantes humillaciones.

—¡Dorian, contente! —gritó Maela—. ¿No ves cuál es su juego? Es precisamente lo que esperan con sus provocaciones. Nos perderás a los dos, si no muestras fortaleza.

La súplica competía con la rabia y el desprecio que Dorian sentía hacia aquellos hombres, envalentonados por su mayor número y complexión. Animados, los enviados del influyente romano prosiguieron con su lenguaje envenenado.

—¿Siempre obedeces los mandatos de la mujer? —se mofó el que se hallaba tras la columnata custodiando a Maela.

—Hay quien pierde la poca hombría entre faldas —agredió oportunamente otro.

—Tornándose en sumiso corderillo, sin agallas —puso la coletilla el tercero.

Dorian arremetió descontroladamente contra este, el cual se apartó y le puso la zancadilla. Fue la energía del muchacho lo que lo libró de rodar por los suelos.

—¡Vaya con el mozuelo! Al parecer aún tiene un poco de lo que hay que tener —rio el agredido.

—Metamos en cintura a este mochuelo —alentó enseguida el compañero.

—¡Dejadlo en paz! ¿No es suficiente con saber que doy mi beneplácito a las condiciones exigidas? —exclamó Maela, asustada ante los propósitos de los desalmados.

—¿Vas a privarnos del derecho a la réplica, mujer? Harías bien en no entrometerte en asuntos de hombres.

—¿Es vuestro valiente cometido asustar a mujeres y jóvenes indefensos, amparados en el mayor número? Eso es de cobardes.

Por toda respuesta los hombres lanzaron grandes risotadas, dejando claro que no sentían ofensa alguna; por lo tanto, Maela, desesperada, cambió de estrategia rápidamente.

—Si osáis tocar un solo pelo de su cabello sufriréis tormentos indecibles, más allá de lo que mente humana pueda concebir —les conminó, alzando hacia ellos la palma de su mano.

—¿Crees que nos dan miedo tus artes, hechicera? —El mercenario escupió al suelo en señal de desprecio—. Sabemos bien las mentiras de las que se valen las mujeres como tú. Gente de mala ralea que vive de los incautos y supersticiosos.

—Harías bien en buscar un menester más lucrativo —añadió otro.

—Tal vez así podrías engordar la bolsa con los denarios que faltan —rio el compinche.

—No te faltarían clientes. Nosotros mismos podríamos ser los tres primeros.

La sangre subió acelerada hasta las sienes de Dorian, quien ya no pudo reprimirse. Gritando, se abalanzó hacia el más cercano, que lo recogió con un fuerte empellón. En verdad, ellos habían estado todo el rato esperando la furiosa embestida del joven con el fin de divertirse un rato antes de vapulearlo. Y así estuvieron durante un tiempo, esquivándolo y zarandeándolo, entretanto el sofoco de Dorian le quemaba los ojos y la garganta mientras iba perdiendo el resuello, hasta rodar al fin por el suelo. Los canallas reían y lo insultaban, y uno de ellos le lanzó una espada al frente y lo conminó a luchar.

—¡No la cojas, Dorian! —imploró Maela—. ¡Te matarán si lo haces! ¡Es lo que quieren! ¿Acaso no lo ves?

El custodio la abofeteó con fuerza, haciéndola callar. Dorian sintió el golpe, como si hubiese sido él quien lo recibiera. Se arrastró por el suelo en busca del arma. Tendida junto a él, la empuñadura lo incitaba, clamando venganza. Su mano se extendió hacia ella, mientras los dos hombres seguían con atención el movimiento, con las manos puestas ya sobre las hojas. Y en el último instante, algo lo detuvo. Fuera el natural instinto de supervivencia o el sabio razonamiento, la idea se coló en medio de la tremenda presión. Si acababan con su vida, ¿quién defendería a Maela y la cuidaría a partir de entonces?

La mirada de Dorian viajó desde la espada hasta Maela y viceversa. Aquella duda enfureció a los tres hombres. A una señal del más corpulento el vestido de ella fue rasgado, dejando el torso desnudo. El desaprensivo la tocó y luego la abofeteó, apartando con facilidad sus escasas defensas, las que eran un débil conato ante alguien endurecido en la pelea. Dorian se puso en pie con el fin de asistirla, pero una lluvia de golpes cayó sobre él y lo derribó nuevamente.

Ya en el suelo fue pateado sin compasión.

7. LAS CASAS DE PLACER

El necesitado descanso, en volandas del inefable Orestes, les produjo cierto bienestar. A pesar de la insistencia de tan amable anfitrión, prefirieron dejar para mejor ocasión los parabienes de una apetitosa comida y se limitaron a un sucinto refrigerio, pues la prudencia aconsejaba libertad de movimiento y claridad en la razón. Así las cosas, Aristarco insistió en su idea de ir a solas. Bastaría con que se escribieran unas pocas líneas de presentación y se estampara el pertinente sello en el documento, a la vista del cual Lucio Valerio debería atenderlo y mostrar las simpatías comunes. Orestes acogió la idea con especial divertimento; así que, cuando terminó la redacción de la misiva, la lacró, selló y añadió unas gotas de perfume extraídas de un pequeño frasco azulado.

En verdad, Orestes era un individuo peculiar, aparentemente bien relacionado y muy solicitado. En las dos horas que estuvieron bajo su techo, Aristarco y Graco pudieron dar crédito de ello, pues tres fueron las visitas que tuvo en tal período de tiempo, rayano al mediodía. Tan solo en una se vio forzado a dejar la grata compañía que le proporcionaban sus nuevos invitados, puesto que las otras dos fueron atendidas por el jefe de los criados, quien siguió al pie de la letra las caprichosas instrucciones de su señor. Esto les hizo percatarse de que, amo y criado, parecían mantener una extraña relación; al menos era lo que se desprendía en vista del trato que aquel dispensaba a su subordinado, y en la familiaridad con que este se conducía. Y esto no era lo único que destacaba en aquella lujosa morada, en la que todo estaba cuidado al mínimo detalle.

Para empezar, la ausencia femenina era notable. En su lugar, un enjambre de jóvenes criados iba de aquí para allá, inmersos en sus tareas domésticas. La naturaleza de su número y la ligereza de sus ropas, ajustadas y más bien escasas, hacía suponer una acusada tendencia, abonada en una saludable economía; sin embargo, Aristarco tuvo la impresión de alguien que pretende erradicar la sombra de la soledad, pues si los trinos de los pájaros llenan de vida los árboles, las alegres risas de los mancebos ponían en pie la casa, dotándola de singular vivacidad.

La decoración no quedaba atrás. Las pinturas coloristas y los exquisitos mosaicos se cobijaban bajo una serie de soportales y estancias finamente amuebladas, aunque recargadas de objetos, producto de quien se deja llevar por el capricho fácil; y los de Orestes, al parecer, eran muchos y constantes. Si esto pudiera ser un defecto, el esmero con el cual se habían trabajado las teselas esmaltadas de los mosaicos, conjuntándolo con el muy acertado empleo del ónice y el ágata, traslucía una sin par virtud: la del gusto cromático y el amor por el detalle. Tal primor podía apreciarse en las altas columnas del patio central, adornadas con bellos capiteles y bases de mármol blanco, al igual que la escalera que conducía a las habitaciones superiores, cuya amplia baranda era sostenida por un numeroso ejército de gimnastas. O en el destacado mosaico de Dioniso a lomos de una fiera y rodeado de sus normales atributos: un cántaro y un vaso de vino.

Ni que decir tiene la acogida que dispensó Orestes a la idea de Aristarco, la cual le permitiría quedarse a solas con su bello y apuesto ayudante, al que debería acompañar a las casas de placer. Ningún antojo podía igualar tan sugerente propuesta en aquella hora y en aquel momento. Un sueño hecho realidad, del que intentaría sacar provecho, abriéndole a su invitado las puertas al mundo sensual de Delos.

•

La prostitución en aquella ciudad era como la de cualquier otra urbe, en la que existe una variada y numerosa clientela de la que nutrirse, si bien en Delos la llegada de otras culturas había cimentado un refinado gusto por los placeres estragados, que ya no contentaban con ceñirse al prudente marco de lo personal.

Como es lógico, el dinero ajustaba la correspondencia. Los más ricos visitaban las casas de las heteras o las delicataes romanas, a fin de poder degustar sus sofisticadas habilidades; y los menos favorecidos tenían que contentarse con las prostitutas callejeras, o las que vendían su cuerpo en los bosquecillos cercanos, a falta de las que pudieran hacerlo en los cementerios.

En cuanto a las tarifas, los burdeles portuarios no solían ostentar precios altos. Estos oscilaban entre un óbolo o diez o quince dracmas, dependiendo del tipo de servicio o de la frescura de la carne. En moneda romana, desde algunos sestercios a unos pocos denarios, podías encontrar grata satisfacción. Eran los lupanares cercanos a los centros públicos, tales como el teatro, el estadio, los baños y otros lugares de recreo, los que tenían mayor calidad e higiene, aunque sus precios eran un poco más elevados. Estos establecimientos, al igual que los prostíbulos de baja estopa, solían estar regentados por mujeres metecas o ciudadanos libres, y no era nada inusual encontrarse con algunas pornai independientes amparadas por la legislación contra el maltrato.

Si algo tenían en común las hacedoras de tales dispendios físicos, era la forma llamativa de sus tocados y atavíos y sus caras pintarrajeadas de albayalde y zumo de mora. Su verborrea tampoco quedaba a la zaga, haciendo justicia a la impúdica exhibición de sus atributos.

No todo el comercio estaba orientado a un público masculino. Las nuevas corrientes romanas otorgaban mayor libertad a las mujeres, ahora envalentonadas ante el poder de algunas heteras, que habían tomado como modelo a la célebre Friné de Tebas. Y siendo la reticencia griega mucho menor en aquella ciudad, tres prostíbulos dedicaban toda su atención a una clientela lésbica, del mismo modo, en el que otros pocos servían carne masculina para un público indistinto. En este punto, habría que reseñar los gustos comunes para ambos sexos, pues tanto ellas como ellos gustaban de jóvenes y deseables donceles que los cabalgaran ardorosamente, siendo ellos más estrictos en lo referente al vello y la edad.

Cabría preguntarse qué sentido tenía toda esta manifestación de las debilidades humanas en una sociedad tan permisiva para las cuestiones sexuales. Graco lo tenía muy claro. En un mundo en el que los matrimonios eran concertados y se limitaban a poco más que una mera transacción entre familias, los hombres buscaban el placer fuera de sus casas. Las clases bajas y modestas no tenían más opción que los prostíbulos baratos y malolientes, mientras que los ricos y nobles, ahítos de esclavos sexuales, buscaban otros refinamientos más allá de lo que tenían asumido.

Cantando alabanzas por tan hermosa planificación de los dioses, los estados se lucraban con tan provechoso negocio a través de los sustanciosos impuestos que se fijaban para dichas labores. Era tal el volumen anual de ingresos en las arcas estatales, que, sin lugar a dudas, se trataba de una actividad económica de primer orden. Y como una cosa lleva a la otra, una grata permisividad se afianzaba en todo lo concerniente a tales cuestiones. En Delos, tan floreciente comercio alcanzaba cotas inimaginables, pudiendo afirmarse que los «barrios calientes» de cualquier ciudad, griega o romana, quedarían empequeñecidos ante la magnitud alcanzada en aquella isla.

Las casas de placer no delataban exteriormente su condición. No había carteles ensalzando los pormenores, ni tarifas, ni falos iluminados. La apariencia era la de una casa señorial, al igual que muchas otras de la barriada. Tal vez, la mayor iluminación, ciertos aromas perfumados y una suave música, acompañada de lejanas risas y murmullos, marcaba la diferencia con el resto.

Llegar hasta allí había sido un calvario para Graco, sometido a las constantes insinuaciones de Orestes. Tampoco fue de su agrado el continuo detener de unos y otros saludando a su engolado acompañante, el cual parecía exhibirlo como un trofeo en medio de hilarantes y afectadas muestras de júbilo. Tanta popularidad podía resultar peligrosa y añadir más conflicto al ya barajado.

Los hombres de la entrada, atentos y serviciales, dieron paso a los recién llegados, que encaminaron sus pasos hacia el salón principal, atravesando un deslumbrante atrio cubierto con un gran toldo, a cuyo cobijo se desbordaba un fastuoso jardín ornado de fuentes y hermosas estatuas figurando buscar y abrazar sus cuerpos desnudos. Enmarcando tan sugerente parcela, una estilizada orla de columnas dejaba paso a numerosas exedras, sosteniendo el fogoso ímpetu de sus ocupantes.

Sería difícil explicar el ambiente que reinaba en el gran salón, antesala de los refinados placeres que aguardaban en los pisos superiores. Los allí expuestos en aquel momento no dejaba lugar a dudas de las promesas dadas y forjadas en la mente de cada cual. Las maestras de la voluptuosidad atendían los caprichos de la exigente clientela al son de una suave música, tan relajada como fascinante. Los músicos eran mujeres, igualmente cultas y versadas en las artes amatorias. Tañían las liras con absoluta delicadeza, y obtenían armoniosos acordes acompañándose de los oboes y atabales del grupo.

La pícara decoración en paredes y suelos tintaba la escena con aparente naturalidad a pesar de lo explícito de sus imágenes, todas envueltas en un velo de sofisticación. Las mesas se llenaban con manjares diversos, y las copas, de placentero vino, cosechado en las mejores tierras de este y del otro lado del mar. Hasta los atuendos distintivos, arrebujados en oro, y los movimientos graciosos y ondulantes de las mujeres, ponían de manifiesto una inteligencia y una cultura puesta al servicio del libertinaje y la excentricidad.

Cualquier de las heteras estaba capacitada para atender al más caprichoso de los hombres. Su esmerada educación en muchas y variadas áreas la convertía en una mujer única. Ya fuera música o danza, gastronomía o conversación, gimnasia o sexo, su talento era apreciado por los hombres, quienes alquilaban sus habilidades en los simposios. Solía ser la única presencia femenina en tales reuniones y tomaban parte en las conversaciones sobre cualquiera de los asuntos puestos en boca de los hombres, porque la sofisticada compañía y las atenciones sexuales no estaban exentas del ingenio desplegado a través del conocimiento y la retórica. Tan magnífica mezcla abrazaba el ánimo de los varones, los cuales tenían muy en cuenta las versadas opiniones de tan distinguidas cortesanas, a las que pagaban generosamente. Una hetera podía ganar en un solo día el equivalente a una decena o quincena de prostitutas. El precio de algunas podía incluso llegar a diez mil dracmas por una sola noche, por lo que, dependiendo del poder adquisitivo, se contrataban por horas o días.

Orestes dio recado a una de las jóvenes sirvientas, que se perdió entre las gentes con andares suaves y medidos.

—¿Qué te parece? —preguntó a Graco con ojos estudiosos.

—Un dispendio bien merecido —respondió, todavía distraído con los detalles del escenario.

—Nada comparable a lo que el paladar puede degustar en otros salones —indicó su compañía en tono lascivo.

Fue la primera vez que el romano sonreía a su menudo acompañante. Siempre le hizo gracia la forma en la que los griegos trataban los asuntos sexuales.

—Imagino que uno podrá tomar cualquier tipo de fruta en un lugar como este —dedujo, sin apartar la mirada de la mujer que se abría camino entre el festejo.

—Existen pequeños límites, para nuestra desventura. Pero si lo que uno busca es algo más «exótico», entonces hay que visitar la casa de Mae Ling —significó Orestes con cierto misterio.

Las palabras llegaron mezcladas con el aroma de la cortesana; una mujer de mediana edad, engalanada con deslumbrantes sedas y tela púrpura de Tiro, sujetando con firmeza las riendas de su belleza.

—Querido amigo, tu presencia alegrará esta casa, y el sin par ingenio que te caracteriza lustrará las abundantes, pero desabridas conversaciones.

La buena recepción tersó las sonrosadas mejillas de Orestes y dibujó una mueca feliz en su rostro.

—Este es el hermoso Graxímedes —lo presentó—. Mi nuevo e inestimable amigo, cuyo porte inspiraría al gran Meandro.

—Soy Leda —saludó la hetera con una gentil reverencia—. Convengo en la buena obra que modelaría el escultor —añadió al contemplar a Graco.

—Nada comparable con tan espléndida imagen —respondió él, mientras observaba la gargantilla de oro y esmeraldas que lucía la mujer y que avivaba sus esmeradas facciones.

—Los buenos modales siempre fueron signo de hombres dotados de cultura y sabio proceder —respondió, halagada.

—Desearíamos tratar en privado un asunto —terció Graco.

A una orden, dos sirvientas acudieron a por las ropas de abrigo; a continuación, Leda condujo a la visita hasta una de las esquinas de la estancia, entarimada con madera de cedro.

En su lugar privado, la dueña de la casa acomodó a los dos hombres y se dispuso a escuchar sus asuntos.

—No quisiera mostrarme irrespetuoso —dejó claro Graco antes de empezar—. Alabo tu gusto y la espléndida acogida que deparas a quien cruza el umbral de tu casa.

La hetera entrecerró los ojos y analizó con detenimiento al hombre que tenía delante.

—Puedes hablar con franqueza. Nada he de objetar a lo que tengas que decir, excepto si ofendes mi hospitalidad y las normas de esta casa, algo improbable en un hombre que mide sus palabras. Y la presencia de mi querido amigo demuestra que no me falta la razón —indicó, dirigiendo una mirada complaciente a Orestes.

—No me cabe la menor duda de que una mujer de gran valía estará enterada de los pormenores que rodean los brutales actos cometidos hace poco en esta ciudad.

—¿Te refieres a los crímenes?

—Sí —afirmó Graco, adoptando un aire de preocupación.

—Mi amigo investiga los asesinatos. ¿No es decididamente encantador? —manifestó Orestes, sugestionado por el argumento.

—Me temo que sea menos sugerente de lo que crees —Leda se retorció en el diván, pensativa.

—Diríase que tienes alguna información para ofrecernos. Te aseguro que será provechosa para nosotros.

Graco pluralizó instintivamente refiriéndose a Aristarco, sin percatarse del efecto que causó en Orestes, quien se dio por aludido y se solazó con la expresión.

—Soy mujer que ha de moverse con cautela. Como verás, me debo a mi negocio y reputación —sopesó, dando una mirada a su alrededor, para después fijar la atención en Graco—. Tengo entendido que algunas jóvenes parecen haber desaparecido. Prostitutas callejeras, principalmente. No podría decir si guarda conexión.

—La joven apareció no muy lejos de aquí —indicó Graco.

—Las lupae suelen aventurarse en los jardines y bosquecillos cercanos de toda ciudad. Ello no ha de facilitar el lugar exacto en el que fue asesinada.

—No te falta razón. La cuestión es saber si se trata de un loco o de una venganza —matizó.

—Nadie mata a una prostituta por no haber cumplido con su deber. Amos y clientes perderían más de lo debido. No es asunto que tenga que ver con nuestro negocio.

—Luego, tu parecer es que alguien ajeno a vuestra actividad se dedica a matar prostitutas por mero placer.

—Es muy difícil saber lo que les ha ocurrido a esas jóvenes. Las murmuraciones son muchas y fortalecen el rápido desatino. A mi entender, una mente desquiciada es la responsable —adujo Leda, sin grandes pretensiones por demostrar su opinión.

—Podría ser un mero ajuste de cuentas entre rivales —dejó caer Orestes, sirviéndose una nueva copa de vino—. Una mujer ofendida puede mostrar un alto grado de crueldad—sonrió.

—Ello no explicaría que otras desaparezcan sin dejar rastro.

—Siempre y cuando puedas probar tu teoría sobre el destino de las muchachas —argumentó Leda, coherentemente—. En lo que a mí se refiere, no tengo conocimiento sobre tal misterio entre las de mi profesión. Deberás buscar en los antros portuarios y afines. Tarea desagradable para cualquiera.

Más vino llegó a la mesa para satisfacer el inacabable apetito de Orestes, tan acusado como el pulso libidinoso que latía en sus venas.

—Vais a quedar secos con tanta palabra —censuró—. Un poco de vino relajará vuestras lenguas y a buen seguro traerá nuevos aportes a la trama.

Su rostro, entre risueño y malévolo, bordeó el filo de la copa y logró aportar cierta distensión en la rígida pauta de sus amigos, quienes, haciendo caso del consejo, bebieron de las suyas. Aunque el sorbo de Graco apenas tuvo eco en la mujer, la cual apenas humedeció sus labios en el dulce mosto.

—Supongamos que su argumento es válido. ¿A dónde nos conduce? —preguntó Orestes a su amiga.

—Algo así sentaría un precedente en los anales del crimen. Nunca escuché nada parecido —aseguró—. Creo que estaríamos ante un caso nunca visto.

A Graco le pareció estar oyendo a su amigo Aristarco, y se maravilló ante el grado de conocimiento del que hacía gala la mujer. Nunca habría pensado que una hetera pudiera estar mínimamente versada en tales cuestiones.

—Alabo tu buen tino —enalteció Graco—. Compite con tu hermosura.

Leda sintió algo en lo más profundo de su feminidad. Siquiera por un instante alcanzó el linde de lo que dormía en ella desde hacía mucho.

—Es de otra especie —avisó Orestes a Graco, para después tomar una cigala de la bandeja recién servida—. Pero no le lleves mucho la contraria, o saldrás malparado —añadió.

El comentario no tuvo efecto, aunque demostraba la singular disposición de Orestes para captar las sutilezas más elaboradas y los cambios anímicos menos visibles.

—Nuestra preocupación es que vuelva a matar, a pesar de lo poco que pueda importar las vidas de esas desgraciadas —enfatizó Graco.

—¿Y cómo contemplas las muerte del comerciante? —La pregunta había acudido a la mente de Leda al recordar el suceso.

—Una gran complicación —subrayó Orestes—. Hecha por los suelos vuestras deducciones.

—No parece existir conexión alguna entre la pornai y el sirio.

—Por lo que sé, celebran festejos en la casa. Y sus costumbres paganas tienen mucho de licencioso —comentó Graco.

—Pero son grandes sibaritas. Las mujeres que allí entran son todas heteras. No aceptan una categoría inferior —aseguró Leda.

—¿Han visitado tu casa?

La pregunta de Graco fue objeto de meditación. Durante unos instantes solo el bullicio de la sala y la monocorde música se alzó como respuesta. Cuando ya no esperaba contestación, esta sobrevino con cierta dosis de contención.

—Visitan las casas de placer para recabar nuestras atenciones. No las pueden encontrar en otro lugar de la ciudad —respondió Leda.

—¿Podría hablar con alguna de las que visitaron la casa de los armadores? —preguntó Graco, echando una ojeada al abigarrado salón.

—No en horas de trabajo —expresó Leda claramente.

Aquello no era una negación, pensó Graco, antes de verse asaltado por la propuesta que siguió.

—Aunque puedes venir fuera del horario establecido —invitó la dueña de aquel emporio sexual.

—No quisiera inmiscuirme, pero antes debemos atender otras necesidades —atajó Orestes, trocando su ánimo al ver peligrar sus planes.

•

Tras leer la credencial, Lucio Valerio tuvo que aceptar la visita del extraño visitante. Uno de los molestos condicionantes de vivir fuera de las fronteras de Roma era soportar la inevitable falta de sobriedad romana. En su precisa y acertada distribución del tiempo, allí no había lugar para los días fasti o nefasti. Ya fueran días hábiles o inhábiles, las Saturnales o los festejos a Minerva, en aquellas tierras todo se volvía boca abajo. Y aquel invierno, frío y lluvioso, estaba dejando su huella en las arcas. Entre otras cosas, él había llegado a Delos con la intención de labrarse un prometedor futuro. Unos años de lucrativo comercio bastaría para cumplir con el plan trazado; sin embargo, el nuevo año sofocaba los idus de enero sin ninguna benevolencia.

Para colmo de los males, había tenido una dura mañana. Un ligero contratiempo en el ágora necesitó su atención, por lo que se vio forzado a retrasar otros menesteres y restar tiempo a su estimado período de relajación en los baños. Todo ello lo obligaba, tras la copiosa cena, a preparar apresuradamente los cestillos que se entregarían en las primeras horas del nuevo día. Y los cálculos eran complicados, pues mucha era la gente bajo su mano.

Un hombre de su talla por fuerza tenía que ser considerado ante la responsabilidad de su condición. Como todo buen romano, se levantaba con la luz y se retiraba en su carencia. Laboraba sin descanso hasta la hora sexta, cuando el sol estaba en su cénit. Después, una comida ligera y una siesta antes de ir los baños o, en su defecto, a un sitio más acorde con su ánimo. La cena era servida estrictamente en la hora décima, con las primeras luces de la tarde, dando paso a un período de absoluta privacidad, salvo visitas intempestivas, como la que ahora le esperaba.

El individuo que aguardaba en la sala de recibo tenía un cierto aire de distinción y el mirar altivo.

—Saludos, Lucio Valerio —lo saludó con hablar cadencioso.

—Saludos —respondió el romano, invitando a tomar asiento en unas de las sillas frente al monopodium. La atención de Aristarco viajó hasta la robusta pata de la mesa, la cual semejaba el tronco de un árbol rodeado de hojas.

—Exquisito trabajo —hizo notar.

—Bronce etrusco —detalló Lucio Valerio, envanecido por el comentario. Aunque bien pudo ahorrarse una información que ya poseía el visitante.

—Te preguntarás, no sin razón, el motivo que me trae a tu presencia.

—Viniendo de nuestro común amigo, cualquier cosa tiene cabida. Habla, pues —contestó con cierta impaciencia el romano.

—Por lo que veo, Orestes tiene la capacidad de sorprenderte.

—Es un buen cliente. Y como tal, suelo atender alguna de sus necesidades.

—Que son muchas —matizó Aristarco, intentando situar la relación entre los dos hombres.

—No soy yo quien deba juzgar la forma en la que emplea su considerable fortuna, pero sí los motivos que te traen a mi casa.

El tono con el que fueron pronunciadas las palabras conminó cortésmente al investigador.

—Soy Aristarco de Alejandría —se presentó—. Investigo la muerte del comerciante.

Lucio Valerio se mostró sorprendido. El efecto fue seguido por un movimiento en el aire de su mano derecha. Esta quedó en suspenso acompañando la meditación. Cuando la luz se abrió paso en el cerebro, el dedo índice apuntó al hombre alto.

—He oído hablar de tu persona. Sí, en Roma —aseguró el comerciante con recelo incorporándose en la silla.

—Debes de ser hombre influyente, pues mis servicios no suelen ir de boca en boca. Soy muy estricto en cuanto a dicha norma.

—Ya sabrás que en el Senado se especula con cualquier tipo de información. Todo depende del interés y de la cantidad que estés dispuesto a pagar, o de los favores que conceder —informó Lucio Valerio—. Así pude saber por boca de…

—Nombres, no, te lo ruego. Dejemos en buen lugar lo que no se hizo merecer en su momento —pidió Aristarco.

—Así sea —accedió el otro.

—Por lo cual no mencionaré los intereses contratados en este caso. Bastará con decir que son gente poderosa —dejó claro Aristarco, congratulándose por el golpe de fortuna.

A una seña, uno de los criados se acercó a la mesa y escanció en copas de plata el espeso líquido de una crátera. El solo olor bastó para que Aristarco reconociera el vino.

—Conditum Paradoxum —aseveró.

—Excelente. Alabo tu entendimiento.

Aristarco continuó olfateando la copa para después agitarla un poco. Lo justo para que hasta él llegara el aroma del preparado.

—Dátiles, azafrán, laurel… —fue enumerando con los ojos entrecerrados—. Y pimienta negra —concluyó tras paladear el famoso vino cocido con miel.

A estas alturas, el hielo estaba roto. Y así, los dos hombres se dispusieron a cotejar otras cuestiones. Aristarco volteó la cabeza para observar a los estáticos criados, cuyos oídos estaban menos rígidos. Entendiendo la observación, Lucio Valerio ordenó que los dejaran a solas.

—Desagradable incidente el del comerciante Yazir —dijo Lucio Valero.

—Imagino que la comunidad mercantil estará inquieta y alerta ante semejante suceso.

—No más de lo requerido. Sin duda es obra de un demente. Tarde o temprano caerá en manos de la justicia, puesto que no hay muchos sitios en los que poder esconderse dentro de esta ciudad.

—Pero el asesino puede haber huido hace tiempo. No sería nada difícil hallar pasaje en alguno de los innumerables navíos que llegan a la ciudad.

—No es mi parecer. Es aquí donde ese bastardo cobra sus presas. Es su territorio de caza.

—¿Era Yazir un hombre que se granjeara enemigos?

Un sesgo en el comerciante dejó ver lo incómodo de la pregunta; Lucio Valerio pareció meditar antes de pronunciarse.

—En nuestra profesión la rivalidad es proporcional a nuestra habilidad, y en este sentido, Yazir era hombre notable. Tal vez demasiado ferviente con sus postulados, pero no ha de granjearse la muerte por ello. Cualquiera de nosotros guarda semejanzas.

Las explicaciones del romano fueron tomadas en su justa medida por el hábil Aristarco, siempre atento a una interpretación pormenorizada de todo diálogo. Con el fin de ajustar más su deducción, quedó en silencio. Tal y como esperaba, su interlocutor lo rompió:

—La muerte de la prostituta me da la razón —manifestó, sorbiendo un poco de vino—. Ambos crímenes están relacionados y dejan clara la actitud que mueve al matarife.

Aristarco aún se tomó su tiempo. La incomodidad del otro la utilizó en su provecho, observándolo con ojos escrutadores. El comerciante se revolvió en la silla, pensativo.

—No deseo hacerte perder más tu valioso tiempo —expresó el investigador en un tono insinuante, cargado de secretos—. Agradezco tu recibimiento y franqueza. Permíteme que continúe mi labor, ya que aún tengo asuntos importantes que atender.

Las escuetas salutaciones que se prodigaron al despedirse estuvieron envueltas en una helada cortesía. Lucio Valerio quedó preocupado, con la seriedad puesta en el individuo que se alejaba, el cual sonreía por lo bajo. Había sido aquella una breve y satisfactoria conversación. Aristarco llevaba consigo toda la información que necesitaba; tan clara, como los últimos rayos de sol trasluciendo la mirada severa del ocaso.

8. TIBERIO SICINIO

La enajenación de Graco no tenía límite. Contemplar a Maela en aquellas condiciones le supuso un fuerte golpe, que a duras penas contenía mientras pasaba delicadamente un paño húmedo por los enrojecidos pómulos. Era evidente que los golpes habían sido dados a mano abierta con el fin de no afear su bello rostro, al contrario de Dorian, el cual había sido duramente maltratado.

Cuando Aristarco llegó a la casa, la situación no podía ser más desoladora. Dorian, con la cara hinchada y un ojo casi cerrado por completo, se quejaba al respirar. Maela, magullada y dolorida, intentaba preparar una poción en el fuego del hogar asistida por un impetuoso Graco, que llenaba el aire de la sala con una retahíla de malsonantes calificativos. Orestes, con la mirada fija en el suelo, parecía la angustia personificada. Dos cosas habían de llevarse a cabo con urgencia. La primera, atender a los heridos; la segunda, calmar a Graco. Y esta última no iba a ser cosa fácil.

Para empezar, Maela y Aristarco discutieron las propiedades de ciertos preparados contra las heridas. En realidad, apenas se contrastaron los enfáticos pareceres, puesto que, en algunos puntos, Aristarco no era hombre al que se le pudiera llevar la contraria. Y este era uno de esos casos.

Nada tuvo que objetar sobre el ungüento para rebajar las inflamaciones que la hechicera tenía ya confeccionado entre sus muchos remedios; pero mostró su reticencia ante la poción, la que consideró inapropiada. Expuesto su parecer, preparó otra cocción a base de corteza, hojas y bellotas machacadas de encina, a la que añadió bayas de madroño. Cuando espesó, la extrajo de la lumbre y la dejó enfriar.

La exploración a Dorian puso de manifiesto una costilla rota en el costado izquierdo, que Maela quiso tratar vendándole el pecho con el fin de aliviar la aguda punzada a la que era sometido al moverse e incluso al respirar profundamente. Esta costumbre, heredada como muchas otras de un pasado inculto, fue rechazada de plano por Aristarco ante el asombro común.

—Tal cosa no hará más que avivar su dolor —aleccionó, una vez revisadas las heridas del muchacho.

—¿Y qué hacer entonces? —preguntó Maela, imposibilitada ante el férreo parecer de Aristarco.

—Nada —contestó con patente efectismo.

—Pero el pobre sufre muchísimo. Algo podremos hacer para aliviar el sufrimiento—dijo Maela, desconcertada.

—Toda costilla rota solo requiere reposo. Cualquier presión provocada por un atado la aumentará al respirar, y correremos el riesgo de una mala curación por la falta del natural movimiento flotante —explicó desganado al ultimar su inspección.

—Lamento dejaros en circunstancias tan poco halagüeñas, pero he de atender ciertas cuestiones —dijo Orestes, compungido ante aquel acto de inusitada violencia.

—Ve, querido Orestes. No temas, estamos en buenas manos —reconoció Maela, al observar como Aristarco untaba en las heridas y raspaduras el compuesto sostenido en las inquietas manos de Graco.

—¡Juro que he de matar a esos bastardos! —escuchó Orestes a sus espaldas cuando se alejaba.

—No harás ningún bien con ello. Los hombres de Tiberio Sicinio pueden doblegar el espíritu del más valeroso —aseguró Dorian. Al hablar, el joven se llevó la mano al costado.

—Me temo que mi indómito amigo no atienda las buenas razones —especuló Aristarco, que ahora examinaba los pómulos de Maela, al tiempo que le lanzaba una reveladora mirada, que ella atendió rápidamente.

—Sé que deseas lavar la afrenta, mi noble Graxímedes —le habló Maela a Graco con ojos tiernos—. Pero te aseguro que añadirá más problemas a mi vida.

—No tiene por qué serlo, si escapas de esta ciudad. Que hayas llegado hasta aquí no ha de sofrenar a una valiente mujer. Y tú has demostrado sobradamente que puedes batallar contra grandes infortunios. Es hora de luchar nuevamente —propugnó Graco, que dejó clara su opinión y sentimiento.

—Nuestra misión podría verse afectada por un incidente así —aclaró Aristarco—. Observemos que Tiberio Sicinio parece ser un hombre poderoso, y como tal, guardará bien su persona. Y tú harías bien en guardar la tuya —censuró a su amigo.

—¿Quieres que esto quede así? Sabes muy bien que volverá a suceder y puede que hasta los mate. Quedarse de brazos cruzados no arreglará nada —vociferó Graco, que se paseó por el saloncito como una fiera enjaulada, con la mirada extraviada y los puños en tensión.

—Tal vez haya una manera —Aristarco se alzó, dando por terminada su labor curativa. Todos lo miraron.

—Si tienes una buena idea, es la hora de exponerla —enfatizó Graco, con los nervios a flor de piel y encarándose a su amigo.

—Dejemos que la noche calme dolores y aquiete corazones. Mañana haremos una visita a nuestro poderoso rival, y ten por seguro que atenderá a razones. ¿Puedes confiar en mí?

—Siempre lo hago.

—Pues entonces no hay más que hablar. Tomemos algo de alimento y descansemos. La jornada ha sido dura, y la del nuevo día no parece ofrecer mejor cara —expuso el investigador, sin faltarle la razón.

Maela decidió quedarse junto a Dorian, ya que en su estado era más aconsejable evitar movimientos durante las siguientes horas. Aristarco y Graco subieron a su aposento e intentaron conciliar el sueño esquivo. En la clepsidrade Aristarco, el gotear del agua fue desgranando los cuartos, exasperándolo en su falta de provecho. Sin poder aguantar la presión por más tiempo, saltó del confortable lecho, encendió una vela, tomó asiento en la mesa y se dispuso a consignar en su pequeño cuaternion algunos detalles del caso.

El reloj vencía la hora veinticuatro cuando bostezó por vez primera y sintió el peso de los párpados. Graco parecía dormir profundamente y ningún ruido llegaba del exterior, a excepción de la voz del viento, que lo arrullaba con su persistente ulular. Se dijo que una de las primeras cosas que haría por la mañana sería hablar con su querido amigo sobre las pesquisas en las casas de placer. Los dichosos contratiempos habían hecho su aparición antes de lo previsto y lo habían privado de la información.

Si todo era como presentía, las cuitas no lo serían tanto con Graco y Orestes al frente de dicha área de investigación. Deberían ahondar en lo más profundo de las bajas pasiones con el fin de sacar algo en claro sobre las desapariciones de las jóvenes. Sentado el precedente, la conexión con el asesinato del armador se haría más inconsistente, y barajaba demasiadas buenas conjeturas para que se demostrara lo contrario. Así pues, la conclusión final se abrió paso en su cerebro con pujante persistencia, y de estar en lo cierto vio que la trama se complicaría un poco más. Esto no le quitaba el sueño, al contrario, le proporcionaba un mayor acicate. Sin embargo, no podía decir lo mismo de la incierta sombra, cuya amenaza se cernía sobre sus cabezas. Sentía que la teoría se alejaba y daba paso a un juego mortal del que apenas llegaba a tener un indicio claro sobre su magnitud, así como de la entidad y las motivaciones que lo guiaban.

El reloj de agua marcaba ya la hora primera del decimocuarto día de aquel áspero enero —mes uno para Aristarco— cuando este regresó a la cama y se acomodó plácidamente en el colchón de lana.

•

Algo rescató a Graco de su letargo, una voz que susurraba en su consciencia adormecida, advirtiéndolo de no sabía qué. Sus ojos se abrieron de par en par y los oídos se aguzaron en medio de la penumbra y el silencio. No movió músculo alguno, atento a cualquier ruido que pudiera delatar la anomalía.

Aristarco respiraba cadenciosamente en el otro lecho sumido en un confortable sueño, tan plácido como la pálida luz que bañaba la habitación y se deslizaba serena a través de la ventana. Las corrientes de aire murmuraban entre los resquicios de la casa, y por un instante pensó que quizá fue eso el motivo de su sobresalto. A punto de cerrar nuevamente los párpados, un leve crujido del otro lado de la puerta reavivó su mente. Esto lo hizo deslizarse hacia la ropa, la cual se colocó con sumo cuidado, para acto seguido empuñar uno de sus cuchillos. A pesar del frío, prefirió andar descalzo por el entarimado sopesando cada paso. Alcanzada la puerta, escuchó atentamente a través de ella. Por un momento pensó en la posibilidad de que Maela, estando Dorian en el salón, aprovechara la oportunidad para verlo en la intimidad; no obstante, persistía la punzada que siempre lo advirtiera del peligro. Algo que le había salvado la vida incontables veces, desde que aquellas voces se manifestaran en la niñez y lo convirtieran en un reputado augur. En una edad tan temprana, la insólita manifestación lo transformó en un joven muy especial, destinado al éxito bajo la manifiesta protección de los dioses. Solo en una ocasión hizo caso omiso a la vital advertencia y la decisión cambió fatalmente su vida. Desde entonces, aquella experiencia había acrecentado la extraña cualidad.

Un imperceptible crujido lo estimuló nuevamente. Esta vez, mucho más cerca de la puerta, de la que se apartó para aguardar al intruso. Ahora estaba seguro de la presencia que acechaba en el corredor; podía sentirlo con toda la fuerza que emanaba de aquel peculiar sexto sentido que velaba por él. No le cabía la menor duda de que las horas oscurecidas traían la muerte.

Esperó, respirando entrecortadamente.

Una mano lo agarró desde atrás y lo hizo girar como una exhalación. La hoja quedó a escasos centímetros de la garganta de Aristarco, dejándolo petrificado. Al parecer, su inquieto dormir lo había rescatado antes de hora del reino de los sueños y cometido la insensatez de abordar a su compañero por la espalda.

Se miraron en silencio. Graco lo puso en antecedentes con explícitas señas; después se aprestó cuidadosamente junto a la puerta y escuchó con atención. Lo que fuese que estuviera del otro lado, había desaparecido, induciéndolo a entreabrirla. Nada se oía en el silente corredor, excepto el aúllo del viento recorriendo la ensombrecida vivienda y haciendo retemblar algunas puertas.

Salieron al pasillo en el que se abrían las habitaciones del ala derecha. Una suave luz se filtraba por debajo de la puerta más alejada, colindante con la calle. Graco acarició la empuñadura del cuchillo; Aristarco permanecía a su lado; ambos caminaron pasillo arriba pegados a la pared, donde el entarimado ofrecía más garantía de no delatarlos.

Alcanzada la puerta, pegaron sus ávidas orejas en la madera y escucharon tenues movimientos tras ella. Con un fuerte empellón se precipitaron en el interior del dormitorio. La luz se extinguió de golpe y la débil sombra recortada contra la ventana se revolvió, enfrentándolos con una espada. Puesto que la escasa luminosidad del exterior incidía por la espalda del intruso, el frente permanecía sumido en la oscuridad imposibilitando cualquier reconocimiento.

La buena ventura quiso que un rayo silencioso desgajara la negrura e iluminara por un instante la severa situación que allí se planteaba. Las blancas y espectrales figuras revelaron su identidad.

—¿Maela? —preguntó Graco, todavía quitándose de encima la incertidumbre.

—¡Graco! —exclamó ella, dando síntomas de gran alivio.

—¿Qué ocurre? —inquirió Aristarco, con su astuto corazón palpitando en el reseco gaznate.

—Creí oír algo y subí para cerciorarme. Escuché en vuestra puerta, pero vuestro dormitorio estaba en silencio. Luego oí un ruido en esta habitación y entré. Al parecer, el aire aflojó uno de los contrafuertes de la ventana —relató, dirigiendo su mirada al suelo, donde este yacía.

—No parece verosímil que la fuerza del aire haya levantado el madero, por liviano que este sea —Aristarco lo sostuvo en la mano. Después se encaramó en el alféizar de la ventana—. Parece imposible que alguien haya podido entrar o salir por aquí. La altura es excesiva y no hay salientes a los que adherirse.

La explicación hizo que volvieran sus temerosos rostros hacia el corredor. Cerraron la ventana y encendieron la vela de Maela, apagada por la súbita corriente de aire, y juntos se movieron hacia la boca de la oscuridad.

Un nuevo relámpago la iluminó brevemente.

La trémula luz de la palmatoria doraba los fantasmales rostros que, cual aparecidos, parecían levitar por el largo pasillo junto a sus etéreos cuerpos. Cada tres o cuatro pasos paraban, y en el más absoluto de los silencios escudriñaban a su alrededor. Cuando llegaron a la altura de su habitación, Aristarco entró a por la gladius de Graco, que recogió y entregó a este con la misma velocidad en la que otro fogonazo aventuraba la llegada de la tormenta.

La tímida luminaria abrazó a los que se apretujaban junto a su escasa protección examinando las habitaciones, antesala de latidos redoblados. La infructuosa búsqueda los llevó al pie de la escalera. Ante ella, los tres amigos unieron sus inquietudes. La vela apenas iluminaba tres escalones y dejaba el resto sumergido en la nada. En su descenso serían vulnerables a un repentino ataque salido de las bajas sombras. Graco se puso en cabeza, bajó la hoja de su espada y mantuvo la del puñal en alto.

Entonces sucedió.

Tal y como esperaba, una figura emergió de la oscura mancha bajo ellos. La espada en vilo arrancó un gemido en el atacante.

—¡Dorian! —reconocieron de inmediato.

—Creí que… —pudo decir, sujetándose el costado. Aristarco y Maela fueron en su auxilio.

—Casi te rebano las tripas —dijo Graco, quien tuvo que frenar dramáticamente el impulso de su afilada espada. Esto le produjo un chasquido en el hombro.

—Por todos los dioses, que vuestras caras parecían el vivo retrato de la muerte —seseó Dorian, dolorido.

Recostaron al muchacho en la sala y pronto quedó mecido en el calor de la adormidera que le suministró Maela. En vista de lo sucedido, Aristarco y Graco decidieron pasar el resto de la noche junto a ellos.

No había pruebas de que alguien hubiera entrado en la casa, aunque tampoco podría asegurar lo contrario. En una vivienda grande y vacía tal vez no fuera difícil una intrusión, a pesar de la altura y solidez de sus muros. Al menos, para individuos con suficiente experiencia, una habilidad que debería de pagarse bien, y cuya adquisición estaría en manos de muchos hombres o mujeres en Delos. Aristarco era consciente de ello, de igual forma en la que Graco sabía que el ruido tras su puerta no provenía de Maela. No solo por la punzada, sino por la inexistencia de la pequeña luz que derramaba la vela y que habría sido percibida.

•

Tiberio Sicinio desayunaba recostado en su triclinio con la mirada puesta en los cuerpos que se retorcían en medio del salón. Sus depravados ojos recorrían los detalles de la escena, al tiempo que ingería unos higos y bebía un selecto vino, especialmente elaborado para él por afamados bodegueros de Italia.

Un joven desnudo soplaba con virtuosismo un aulós de marfil y así templaba la escena entretanto dos hermosos púberes, a la vera del todopoderoso patricio, acariciaban y succionan sus agotados genitales con el fin de revivirlos.

Eterno insatisfecho, el potentado comerciante se entregaba en cuerpo y alma a la consecución de todo placer sexual, allá donde pudiera obtenerlo, sin importar el tamaño que pudiera adoptar su logro. Apenas existía impedimento alguno entre sus bajas pasiones y su estimulación. Lo que no podía comprar con su riqueza, lo obtenía por la fuerza; y en un mundo lleno de esclavos procedentes de todos los territorios conquistados por las legiones romanas, todo indicaba que su lujuria siempre podría sobrevivir un día más. Para ello contaba, además, con la inestimable ayuda de Lépido, cuyo nombre reflejaba a la perfección la personalidad de su fiel ayudante y consejero, pues todo en él era fascinante. Fue él quien aconsejó premiar la originalidad de los participantes en las orgías privadas y procurar así las posturas y combinaciones más atrevidas para mayor regocijo de su anfitrión.

Rayando los cincuenta y tres años, Tiberio Sicinio acumulaba una serie de éxitos profesionales, llevando la fortuna familiar a cotas más altas. Había sabido invertir con acierto en los intereses de Roma, lo cual suscitó que algunos senadores barajaran su nombre como posible candidato a un alto cargo público. No estando ajeno a tales expectativas, prefirió ubicar su sede en Delos, lejos de las intrigas políticas y de las responsabilidades cívicas. Un lugar en el que poder dar rienda suelta a todas sus inveteradas fantasías y extravagantes caprichos.

Ya de joven, Tiberio Sicinio dio muestra de una precocidad sexual fuera de lo común. Este impulso lo llevó a enamorarse en su adolescencia de la sensual Agelasta, su bellísima madre, en detrimento de su padre, al que odiaba con ferocidad. Como todo lo que no puede exteriorizarse, aquello creció en su interior corroyendo las partes más sensatas. Enfermo de insatisfacción, en la edad adulta mostró su rebeldía y arrogancia eludiendo las ocupaciones propias de su condición: política, jurisprudencia o ejército. En su lugar, buscó en los execrables negocios plebeyos una fuente de posibles distracciones, con notable éxito para sorpresa de todos. Antes que habilidad, su rabia le proporcionó el arrojo necesario para vencer obstáculos y arredrar a sus muchos opositores. A los treinta y dos años ya había amasado una pequeña fortuna y forjado una reputación como hábil comerciante. Pero seguía descontento.

Ninguna mujer u hombre llenaba su vida. El sexo que estos le proporcionaban resultaba inocuo y falto de encanto. No es que renegara por completo de los placeres carnales; simplemente, faltaba algo. Algo que buscaba con denuedo. Y medianamente lo encontró en su hermana, a quien acosó mientras ahuyentaba a todos sus pretendientes. No bastando sus regalos y desmedido afecto, hubo de amenazarla de muerte si no accedía a sus oscuros deseos. Y así, temiendo por su vida, la muchacha no tuvo más remedio que someterse. A menudo, antes de poseerla, Tiberio Sicinio la vestía con las ropas de Agelasta, dejando bien claro sus monstruosas inclinaciones.

Durante un cierto tiempo la constante ansiedad y anhelo de Tiberio Sicinio pareció remitir. Y, en verdad, experimentó un gran cambio y se volvió más receptivo y menos arisco en el trato con las gentes. A decir de boca, muchos alababan el equilibro que había conseguido a una edad como la suya, augurándole una brillante carrera política. Sin embargo, la felicidad no duró mucho y a su puerta llamó la tragedia.

Cansado, hastiado y embotado por la continua búsqueda de placer, ahora languidecía, de no ser por las continuas atenciones y diversiones sugeridas por Lépido. Un individuo tan listo como perspicaz, que sabía cómo sacar partido de las acusadas debilidades de su patrono. Cuando este recibió aviso de las visitas, ordenó que las atendieran en uno de los salones y apartó de malas maneras a los dos feladores. Con una agria mueca se alzó y ajustó las ropas. Un criado corrió hasta él y colocó un espejo ante su rostro taciturno, en el que se miró con tanta indolencia como la que demostró ante los que se quedaron a falta de su único e importante espectador.

•

La elegante residencia de Tiberio Sicinio, también conocida como la Casa del Lago, ocupaba una parcela irregular rodeada de calles, consiguiendo que la ya de por sí mayor intimidad de las casas romanas, en las que el aire y la luz llega a través de sus atrios y peristilos, se viera más favorecida.

Tres eran las puertas de entrada que conducían a un soberbio atrio enmarcado por una exquisita columnata de estilo jónico, con bases y capiteles de finísimo mármol. Los mosaicos del suelo componían unas escenas mitológicas que causaron extrañeza a la visita por lo atrevido y explícito de las representaciones. En ellas podía verse a Zeus cortejando a sus hermanas Démeter y Hera, las que dieron a luz a dioses como Ares y Perséfone, entre otros.

Aristarco y Graco esperaban ser atendidos en la sala de huéspedes frente al vestíbulo; en su lugar, cruzaron el patio, dejaron atrás las habitaciones y servicios y se dirigieron hacia un gran jardín porticado, cuya magnificencia competía con las más lujosas moradas de Roma o Atenas. La subyugación era tal, que ni la crudeza de la estación era capaz de restar encanto a la belleza de su verdor, salpicado de fuentes y estanques surcados por peces multicolores, ni causar merma alguna a sus delicados templetes acariciados por ninfas.

El criado los guió hasta uno de los salones de aquella esbelta edificación a doble altura, en la que los estucos de las paredes y la decoración generalizada rendían pleitesía al rico mobiliario tallado con manos artesanas. Esta vez el mosaico del suelo mostraba a Tías y su hija Mirra en pleno acto carnal, rodeados de faunos y ninfas aladas sosteniendo a Adonis, el fruto de su unión. Si esto llamaba la atención, las tallas de Isis y Osiris sobre pedestales iluminados resultaban igual de llamativo.

La mesa frente a ellos se llenó con pan especiado, frutos rellenos, queso, leche, dulces y vino. Las esencias perfumaban el lugar y se conjugaban con la serena calidez que proporcionaba el hipocausto, cuya calefacción recorría la casa templando a sus muchos moradores. Tiberio Sicino podía ser un desalmado, en quien toda ponderación resultaría ofensiva, pero en su pecho parecía latir una inclinación hacia el lado más sensible del espíritu. No era una cuestión de percepción estética, sino de la íntima conjunción de sus elementos para lograr trasmitir una experiencia sensorial. A todos los efectos, tanto la arquitectura como la decoración, los perfumes, los alimentos, o la simple temperatura, producían un efecto relajante y envolvente, no exento de misterio. Pronto estarían en disposición de comprobar hasta qué punto sus observaciones podían tornarse más complejas de lo supuesto.

Tiberio Sicinio apareció junto a dos de sus fornidos celadores.

—Te saludamos, noble patricio —dijo Aristarco.

—Saludos —contestó el romano con desmayado interés.

Los criados sirvieron vino en las copas y después se retiraron a sus respectivos lugares, atentos a las señas o faltas en la mesa.

—Soy Aristarco de Alejandría y él es Graxímedes, mi buen custodio —señaló a Graco. Este quedó algo perplejo por el calificativo, preguntándose qué tramaba su amigo—. Tal y como el nuncio te ha comunicado, venimos pacíficamente a limar asperezas. Tu protegida desea el mutuo beneplácito a lo ya manifestado; aunque habremos de convenir en lo impetuoso de la visita que prodigaron tus hombres.

Tiberio Sicinio los estudió en silencio, en especial a su interlocutor. Ninguna palabra salió de su boca. Graco esculpió el odio en su mandíbula.

—Un hombre de tu manifiesta condición y notable gusto por los sentidos —enalteció Aristarco, dando una rapidísima ojeada al entorno—, con toda seguridad tiene una loable explicación para tan execrable muestra de violencia, la que no hace justicia a quien no necesita demostrar su poder y valía.

Graco templó su ardiente ánimo ante la desbordante perorata, mientras contemplaba a los corpulentos guardianes. Las sienes palpitaron desbocadas ante el deseo contenido de aplastar a los dos hombres. Altivos y sarcásticos, estos le devolvieron la mirada.

—El excesivo celo demostrado por mis hombres no fue de mi agrado —mintió Tiberio Sicinio—. Fueron reprendidos duramente por tal acción. Es mi deseo y es mi prerrogativa que mi protegida cumpla con entera satisfacción el compromiso pactado. No deseo mal alguno a la mujer ni al muchacho. Aclarada mi postura, encontraremos la forma de vencer el contratiempo.

Aristarco se congratuló cuando el pez mordió el anzuelo siguiéndole el juego. La vanidad era siempre un punto débil en quien no la merece. Satisfecho, se llevó a la boca uno de los dátiles deshuesados rellenos de piñones, que obtuvo total aprobación en su selecto paladar. Sin embargo, el vino no obtuvo la misma consideración y le causó un serio disgusto.

—Pareces hombre de modales cultivados —aventuró Tiberio Sicinio, deseando saber quién era aquel hombre y qué relación tenía con su protegida. Su rostro no acompañaba al intenso brillo de sus ojos, profundos y oscuros como cerezas maduras. Algo pugnaba dentro de este hombre disociando cuerpo y espíritu. Y, en vista de los sugerentes frescos y atrevidos mosaicos, Aristarco se dijo que le gustaría desvelar tal enigma.

Un agudo quejido llegó desde el piso superior.

—Alma es una muchacha demasiado fogosa —terció el patricio ante la expresión de sus invitados—. No puede reprimir el ardor de la juventud cuando es su progenitor quien la empala con su loable atributo.

La naturalidad con la que se condujo produjo desconcierto en la visita. El grave respeto que producía su afirmación inducía a no tomarse muy en broma el comentario.

El siervo se acercó al detectar el ligero ademán de su señor.

—Tal vez deseéis comprobar el alcance de mis palabras —dijo Tiberio Sicinio sin mucho interés.

Aristarco permaneció en su asiento intuyendo lo que podría aguardarle en lo alto. Graco, por el contrario, quiso averiguar si era una fanfarronada de aquel pusilánime romano. En un mal caso, prefería saber a quién se enfrentaba, por lo que se puso en pie, dispuesto a seguir al cabizbajo criado.

•

La escalinata los condujo a los pasillos que se abrían a ambos lados en el piso superior. Tomando el de la diestra, accedieron a una diminuta entrada, tras cuya puerta todo quedaba en tinieblas, apenas horadadas por la escasa luz de los altos respiraderos. El conducto corría a lo largo de aquella ala de la casa y anduvieron por él siguiendo el curso de los discontinuos rumores. Cuando los ojos se aclimataron a la oscuridad imperante, Graco advirtió que no estaban solos. Las figuras se arremolinaban junto a la pared interior, en la que diversos orificios permitían contemplar lo que ocurría del otro lado. La mayoría eran hombres, aunque alguna mujer dejaba entrever su silueta. Cuchicheaban entre ellos, muy por lo bajo, con risitas silenciosas y cómplices. Las respiraciones contenidas de algunos y sus delatores movimientos, permitía hacerse una idea de la funcionalidad del falso pasillo.

De las oscuridades brotó un nuevo grito. En el lugar donde surgió, miradas encendidas espiaban a través del muro. El criado pidió sitio para el recién llegado y Graco acercó los ojos.

Un hombre arremetía vigorosamente contra una muchacha de senos pequeños y blondos cabellos, a la que sonsacaba todo el placer que rostro y ademanes podía mostrar. Ella se entregaba plenamente al estímulo, e incitaba al varón a recorrer el profundo y encajonado valle que se abría ante él. En el acaloramiento, aquel extrajo su carne humedecida, volteó de un empellón a la chica, y de un golpe enterró en ella su masculinidad. El vientre de la joven mostró su curvatura, que vibró con el rápido vaivén, mientras los cuerpos, enloquecidos por las oleadas de placer, se crispaban y temblaban. Un fuerte gruñido escapó de la garganta del hombre. Los rasgos afines no dejaban lugar a duda sobre el grado de parentesco de los ardorosos amantes, quienes, rebozados en sudor, quedaron tendidos en mitad de aquella pomposa habitación, rodeada de espejos, máscaras y motivos incestuosos.

A pesar del impacto que supuso contemplar aquella escena, la curiosidad de Graco lo llevó más allá, hasta otro punto donde las procelosas formas unían su interés. Las vacías cuencas de una de las máscaras se llenaron con su mirada.

Este otro dormitorio estaba decorado con idéntica función, es decir, proporcionar la incitación y la atmósfera adecuada a los participantes en aquellas fornicaciones. Sobre el lecho de plumas y sedas flotaba un dulce perfume coronando el rico dosel. La mesa mostraba el cuantioso vino servido en ornadas copas de oro. Cercano a ellas, un tenso y escuálido muchachito sostenía a dos manos su largo y puntiagudo miembro. Mano sobre mano, aún sobresalía una estimada proporción, engullida a intervalos por una mujer de esplendoroso aspecto y grandes pechos, entre los que a menudo colocaba aquel eminente falo natural. El chico miraba y entrecerraba los ojos y ella parecía observar cada una de sus reacciones. En un momento dado, la mujer condujo a su inconfundible vástago hasta la cama y le abrió el acceso a las zonas en las que residen los placeres insondables. Ese lugar en el que todos los misterios moldean un solo rostro intemporal.

Cuando el muchacho cruzó aquel umbral, la puerta se cerró sobre él. Las piernas de ella se juntaron y atraparon a la abeja, la cual se debatió tímidamente en su encierro. Las manos de la mujer apretaron hacia sí al muchacho, abrazándolo y besándolo con desmesura, mostrando una mezcla de emociones. Siempre atenta, la mujer parecía estar mucho más interesada en el placer que proporcionaba antes que en el recibido; aunque era muy evidente que no podía sustraerse por completo de las sensaciones físicas.

Aquella ilícita unión no duró mucho. El cabritillo tembló enseguida entre los maternales brazos, y ella, con un suave gemido, redobló su cariño, emocionada. Graco apartó la vista y observó a los brumosos espectadores, entre los que ahora había una mayor concurrencia femenina. Conturbado, deseó escapar lo más rápido posible de aquella obscenidad.

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La afectada expresión de Graco reveló la autenticidad de lo que había ido a comprobar. En su viaje de vuelta había tenido tiempo de forjarse una idea aproximada de la enfermiza identidad del enemigo que tenía delante. Un hombre cruel y perverso, cuya obsesión iba más allá de la propia, alentándola en los demás.

Un joven de larga cabellera rubia y ojos tan azules como los de Graco, conversaba con los dos hombres. Su femenino rostro se encontró con el de Graco, mientras aquel alababa las excelencias de los vinos.

—Uvas maduras y miel evitan la acidez y fortalecen los crudos —aseguró Lépido, sin saber con quién se las veía.

—Mejor utilizar jugos concentrados de uva, a falta de mejores remedios —respondió Aristarco—. De todas formas, una buena maceración dependerá de otros muchos factores, tales como el sellado de las ánforas y la temperatura durante el envejecimiento.

—Un buen sellado con arcilla y una elevada temperatura en el fumarium no ha de obrar en contra —dijo el joven, que siguió a Graco con la mirada. Aunque Aristarco no objetara al respecto, mostró su desaprobación con la mueca que dibujó su rostro.

—La nueva provincia de Asia está abriendo un mercado, rico en especies, destinado a una mejor aromatización de los vinos.

El apunte de Tiberio Sicinio tampoco logró el beneplácito de Aristarco.

—Las cualidades gustativas del vino no deberían ser alteradas más de lo preciso. Muchos son los que enmascaran las deficiencias con ello —dejó claro Aristarco. Graco, con la garganta reseca, hizo ademán de apurar su copa. Su atento amigo lo detuvo con un imperceptible roce en el brazo.

—Deberías paladear el Mulsum —aconsejó, señalándole una crátera mediana adornada con sátiros y ménades—. Cuatro partes de vino y una de miel es una proporción casi correcta. El frío ahuyentará el pequeño equívoco.

El copero llenó el cucharón y vertió su contenido en el hielo triturado de la copa. Graco lo sorbió con cuidado buscando la aprobación de su amigo, el cual realizó una leve inclinación de cabeza.

—¿Y, bien? ¿Comprobaste las extrañas alas del amor? —La pregunta de Tiberio Sicinio tuvo respuesta en la desencajada expresión de Graco—. Tal y como dice mi querido Lépido, «no debe existir límite en el amor» —expresó complacido, ajustando el tono de la frase.

—Eso de ahí arriba no me pareció amor —contestó Graco con aspereza.

—En cualquier caso, los ojos hábiles no dudarán del placer amoroso desplegado ante ellos —atajó Lépido—. Nadie actúa en contra de su voluntad, ¿no es así?

La mirada del joven taladró a Graco, quien se vio forzado a admitirlo.

—Eso parece —convino de mala gana.

—Ni siquiera los nobles patricios son inmunes a la tentación. No he de deciros lo que se esconde tras las alcobas en Roma. Todos esos tíos, y sobrinas… —dijo maliciosamente Lépido. Este volteó graciosamente sus cabellos y las pulseras de las muñecas.

Graco tuvo que morderse los labios. Lo que decía era bien cierto.

—Pero ¿qué sería de nosotros sin la justa ética? —intervino Aristarco—. Sin una base moral corremos el riesgo de convertir al hombre en una bestia.

—¿Acaso no mostraremos igualmente el lado salvaje de no dar rienda suelta al libre instinto? —filosofó Tiberio Sicinio. Un criado llegó con una suculenta bandeja de ostras—. No es el momento oportuno, pero a menudo lo inoportuno se torna instructivo —añadió, con los ojos puestos en los sabrosos moluscos—. Y acompañará al vino.

Las miradas quedaron tensas sobre la mesa.

—Es mi opinión, que todo en el sexo y en el amor debe ser permitido, siempre y cuando haya consenso en las partes. Esta debería ser la regla máxima. Toda ley que prohíba y limite los placeres consentidos de la carne debería ser abolida, pues es la insatisfacción lo que nos vuelve violentos y degrada el espíritu.

La astucia con la que el patricio expuso el razonamiento limitó la réplica de Aristarco.

—Puede que nuestra sociedad se acercara más a la propiciada por los Tolomeos. Sin embargo, la sangre corrompida terminaría por debilitar sus cimientos, a la par de generar conflicto en las relaciones sociales —explicó—. Lo cual nos conduciría a la misma violencia.

—La joven parecía tener su vientre… —recordó Graco con gesto atormentado.

Fuera verdad o mentira, Tiberio Sicinio respondió:

—Alma está en cinta. Fácil es adivinar el artífice. —El tono de voz no ocultaba el orgullo.

—Premiamos el fruto del amor prohibido —dijo a colación Lépido cogiendo una de las ostras. Antes de posarla con delicadeza en la bandeja planteada que tenía ante sí, su hermoso rostro se reflejó en ella y él pareció admirar su propia imagen.

—¿Premios? —interrogó Graco, cada vez más soliviantado.

—Incentivamos a los amantes para mejorar su posición —dijo Tiberio Sicinio, sirviéndose otro molusco.

—Nadie es obligado a nada. Se aman por voluntad propia; en compensación, obtienen mejores condiciones laborales, aquí o en cualquiera de nuestras muchas villas —explicó Lépido—. Creedme, es un buen acicate. Las garantías son cumplidas, y los embarazos son premiados con una cantidad extra.

—No creo que el marido de la mujer que he visto muestre gran contento ante lo que mis ojos han contemplado —desaprobó Graco, asqueado. Su aprensión le arañaba la garganta más que el propio vino.

—Era uno de los que observaba a hurtadillas. Posiblemente, el más excitado. Y la esposa, ¿qué mayor gozo que poder tener en su lecho a los dos hombres que más ama? —dijo Tiberio Sicinio sin inmutarse. La frialdad con la que expresaba sus convicciones corría pareja a la del vino. Ello resultaba más inquietante, si cabe.

—Si hay una certeza, es que todo en la vida puede comprarse, y… —Lépido dejó en el aire la frase— que el tamaño sí importa. Toda mujer termina por doblegarse ante una prominente virilidad —Con una sonrisa separó las manos para mostrar una cierta longitud—. Del mismo modo que, a pesar de las reticencias, sucumbe ante lenguas afiladas y diestras —añadió, creando una desagradable equivalencia con la ostra.

—No solamente en Egipto, también en algunos lugares de la India y de África se tienen por aceptadas estas relaciones —indicó Tiberio Sicinio—. ¿Quién mejor que los propios progenitores para adiestrar a su progenie en las artes del amor? Y, a pesar de lo que digan, hombres y mujeres desean parejas jóvenes y sabias, y no vírgenes tontas y remilgadas. Mejor servir el producto en bandeja de plata.

Graco sentía náuseas ante tan perversa conducta. Aristarco, por el contrario, aun deplorando tales uniones, sostenía con gran aplomo su estado de ánimo.

—Llamó mi atención un grabado de la sala contigua. Un hombre con dos muchachas, mecidos entre vides —manifestó con la curiosidad que lo caracterizaba.

—Es una vieja historia, traducida de antiguos textos hebreos. Lot, uno de sus patriarcas, es embriago por el vino y los lascivos instintos de sus hijas, las cuales yacen por turno con él hasta quedar ambas en cinta —relató Tiberio Sicinio.

Bajo la acusada placidez devenida en aquella casa, la cual embotaba los sentidos, Aristarco, a pesar de no ingerir el potente afrodisíaco detectado en el vino tinto de su anfitrión, adoleció de una cierta dificultad en la concentración.

—Esta ciudad es la nueva Sodoma y Gomorra de los hebreos; abono para las inconfesas pasiones humanas —adujo Tiberio Sicinio, quien los miró por vez primera con un cierto interés—. Muchas son las sorpresas que os aguardan pacientemente.

Su voz se mostró misteriosa.

—Algo se nos ha dicho sobre la lascivia de esta ciudad —dijo Aristarco.

—El tiempo medirá el alcance de mis palabras —continuó el patricio—. La carne y el placer cabalgarán juntos y debilitarán los muros a su alrededor en su necesidad. No importa la época.

El hábil manifiesto no tuvo eco alguno en Aristarco, para quien el rumbo de una investigación ostentaba el carácter de sagrado. Y es que su mente siempre intentaba disociar todo lo que le era irrelevante o de escasa importancia en el curso de sus pesquisas.

—La carne y el placer también se abrazan en otras y variadas manifestaciones, prontas a gratificar nuestros sentidos —esbozó con algún pequeño esfuerzo. Aún así, las palabras de Aristarco se tornaron sugerentes al oído del patricio.

—Deseamos escuchar algún ejemplo —manifestó su interés Tiberio Sicinio, quien cruzó la mirada con Lépido.

—La confrontación entre buenos luchadores siempre nos conduce a un éxtasis muy peculiar. Sobre todo, si un combate está aderezado con alguna equilibrada desproporción que otorgue mayores expectativas.

La argucia de Aristarco causó el efecto deseado, por lo que prosiguió:

—Por ejemplo, mi custodio podría medir fuerzas con tus guardas; aunque, bien pensado, su destreza requiere una cota más elevada —expresó imperturbable.

Más que una propuesta, el desafío lanzado dominó el salón y cortó el aire de los que apenas se atrevían a respirar. Graco miró a su amigo con muda sorpresa. Si este era su plan, por una vez sintió que le debía eterna gratitud.

—No habrá problema para nivelar el astil de la balanza —dijo Tiberio Sicinio con un gesto de su cabeza. Uno de sus guardianes abandonó el salón—. Ahora veo más claro tu ardid; pero no me desagrada. Me gusta habérmelas con hombres de mi talla, y sé valorar toda inteligencia, aun la de mis oponentes.

Aristarco no respondió, al menos de la manera habitual. Se limitó a enarcar una de las cejas, al tiempo que sorbía un poco de Mulsum. El aspecto burlón de Graco creció proporcionalmente, alentando el duelo y la ojeriza del corpulento guardaespaldas, que clavaba en él su mirada encendida.

No tuvieron que esperar mucho. El tercer esbirro apareció acompañado del otro. Los tres esperaron las órdenes del patricio.

—Como verás, no existe impedimento alguno a la hora de acrecentar el interés —ironizó al mostrar al gigantesco trío, cuyos monstruosos pechos llamaban a prudencia.

Si el tórax de aquellos hombres era espectacular, las piernas y brazos no quedaban atrás. A su lado, el metro ochenta de Graco era poco menos que insignificante. En aquella confianza, las sonrientes y seguras figuras se dirigieron al patio en el que tendría lugar el desigual encuentro. Una vez delimitada la zona de lucha, los participantes se colocaron en su centro y realizaron algunos estiramientos. Graco se despojó de casi toda la ropa, ya que su ventaja estribaba en una mayor velocidad de movimiento.

—Tomaremos el pulso de la pelea con un mayor acicate si formulamos alguna apuesta —afiló Aristarco, dirigiéndose a su anfitrión.

—Sea —convino Tiberio Sicinio, mientras observaba la fuerte y moldeada musculatura de Graco, hermosa en su definición, aunque sin alcanzar la ostentada por sus hombres.

—Si Graxímedes vence, quiero tu garantía de no violentar más a mis amigos —ofertó Aristarco, con la mirada puesta en los que esperaban la señal de comienzo.

—Y si lo hacen los míos, los tuyos se avendrán a algo más que mis condiciones. Digamos… un añadido de mil denarios.

Siendo aquello el salario medio anual de un buen artesano, la cantidad resultaba desproporcionada; sin embargo, Aristarco lo aceptó sin dudar.

—Convengo en ello. Midamos, pues, nuestras apuestas —dijo, sellando el pacto.

Graco buscó en las endurecidas facciones de sus adversarios, signos de una vehemencia extrema que pudiera darle una idea más clara del que atacaría primero. A veces, el mayor número de enemigos no era una desventaja, si estos no coordinaban bien su ataque. Y aquellos mastodontes no parecían saber mucho del trabajo en equipo. Viendo sus caras y las posiciones adoptadas, supo con certeza cómo se conduciría todo.

A punto de comenzar el duelo, Tiberio Sicinio formuló una última petición.

—Ese pulso del que hablas sería aún mayor si ponemos en sus manos algunas armas —En aquel instante, sus ojos eran dos pozos oscuros bajo el tímido sol de la mañana.

—No es mi deseo el innecesario derramamiento de sangre. Bastará con un duelo singular a mano vacía. Al fin y al cabo, el pequeño interés puede ser satisfecho en justa y noble lid —declinó el ofrecimiento, Aristarco. A pesar de que su anfitrión merecía una buena lección, no deseaba la muerte de aquellos ruines.

—No es hora de tener remilgos —respondió el hombre sin alma—. Debatiremos la cuestión con el acero —sentenció.

Las manos se llenaron con sendas empuñaduras.

Graco se estremeció. La conmoción que siempre lo asaltaba cuando se jugaba la vida hizo su pronta aparición. Su musculatura se relajó al compás de la respiración, bajando los latidos de su corazón.

Vacío de mente, esperó.

Confiados en la superioridad numérica y su mayor talla, aquellas bestias no pudieron siquiera pensar que ambas cosas jugarían en su contra cuando arremetieran descontroladamente contra el hombre de mirada fría, que permanecía a la espera.

Tal y como supuso, el de su izquierda tomó la iniciativa. Como una exhalación, Graco lanzó su puñal a la garganta del que tenía al frente, con el tiempo justo para zambullirse bajo la terrible estocada que le sobrevino. La hoja de su gladius cortó el abdomen del otro, que apenas sintió la herida, de no ser por la sangre que manó de ella. Con el tercero ya encima, Graco esquivó el ataque con un grácil vaivén y ganó algo más de terreno entre ambos. Enfurecido, su enemigo redobló la acometida, espadas en mano. Al ser este zurdo, Graco dedujo el filo que primero cortaría el aire, y se zafó hacia el lado contrario; y así, el fuerte golpe erró el blanco y desequilibró al villano, que se abalanzó contra el vetusto reloj de sol decorado con bellos signos zodiacales. El impulso fue tal que pedestal y reloj cayeron al suelo, destrozándose con el impacto. Revolviéndose como una furia, el esbirro fue en busca de su huidizo rival. Este lo miraba fijamente y le apuntaba con la hoja de su espada.

Graco, una vez más, vislumbró el movimiento: tanteo con la diestra y golpe con la siniestra. Cuando este último llegó, pivotó y se zambulló bajo el sesgo de la hoja, que silbó mortíferamente por encima de su cabeza. Sin perder un solo instante, Graco cortó los músculos de las piernas de su adversario, quien ya no pudo sostenerse en pie y cayó al suelo como un fardo.

Rematar a los heridos no se hizo necesario. El que recibió la puñalada en el gaznate hacía tiempo que había exhalado su último suspiro. El otro estaba mortalmente herido, y el último no volvería a caminar. Al menos como andan los hombres.

La faz de Tiberio Sicinio no pudo resistir la permutación. Su expresión se volvió más gélida de lo habitual y un relámpago de furia le atravesó el rostro. Las hojas no habían cruzado un solo golpe, y sus hombres yacían moribundos.

•

Fiel al acuerdo, las condiciones pactadas se reseñaron en un documento, que el patricio selló con su anillo, una hermosísima muestra de orfebrería en el que la imagen de una mujer sobresalía, grabada en la piedra traslúcida encajada en su centro.

Ya en la calle, Graco dio su parecer.

—¡Me habría gustado abrir en canal a ese cerdo!

—Por un día ya has hecho buena merma en su haber y en su impoluta mansión —agradeció Aristarco, que por fin aspiraba el fresco y regenerador aire limpio—. Aunque, hemos de convenir, que te demoraste un tanto con esos tres desventurados.

—Creí que deseabas paladear el triunfo y disfrutar con su aroma —contestó hábilmente Graco.

—No es alimento de mi devoción, a pesar del merecimiento —reconoció Aristarco—. Lo mismo puedo argüir de aquellos con los que nos han obsequiado. Hiciste bien en seguir mi indicación. El vino contenía esencias de ajo, menta y azafrán, entre algunos otros que no pudo reconocer mi agudo olfato. Conjugado, es un potente estimulador de la libido. Más si cabe, cuando son ostras el plato acompañante.

—¡Demonios! —exclamó Graco, asombrado por los grandes conocimientos del investigador.

—Lo mismo podemos decir de los perfumes y esencias, que estaban mezclados con poderosas hierbas de la India. Al igual que los demás aspectos sensoriales destinados a inhibir nuestra sensatez —se solazó Aristarco con la eficaz explicación—. La morada en sí es un potente afrodisíaco.

—Debemos pararle los pies. No podemos consentir lo que se lleva entre manos.

—Tiempo al tiempo, todo tendrá su medición.

—Celebro que una de sus valiosas reliquias se haya hecho añicos —comentó Graco sobre el elaborado reloj.

—Te ufanas con demasiada prontitud. La merma en su valía era bien notoria, ya que las inscripciones de la esfera no estaban ajustadas en función de su latitud —aclaró Aristarco, dejando a Graco perplejo.

9. SIGUIENDO LA PISTA

Dos días más tarde la mayoría de las magulladuras de Maela y Dorian tuvieron mejor aspecto gracias a los remedios aplicados. Orestes mostró un delicado y servicial cariño hacia sus buenos amigos al hacerse cargo de todas aquellas tareas necesitadas de una constante atención. De esta forma, la selecta clientela de ella fue puesta en antecedentes y algunos criados de aquel se ocuparon del cuidado de la casa y la comida.

El relato de Aristarco y Graco sobre la experiencia en la Casa del Lago había causado expectación en sus amigos, sobre todo, lo referente a la vejación de Tiberio Sicinio. Maela se sintió cautivada por la actuación del romano, la cual reavivó en ella la llama que siempre ardió en un lugar de su corazón. Él, por el contrario, navegaba en un proceloso mar y se veía atareado en tensar los cabos de un navío asaltado por la furia de los elementos.

—Es claro que una ciudad como esta debe estar al tanto de los pormenores que rodean a este singular patricio —comentó Aristarco.

—Lo está —constató Maela.

—Sin embargo, no parece causar el menor revuelo entre sus gentes —dijo Graco.

—Delos no es como la demás ciudades. Pronto lo veréis.

—Y lo sentiréis —añadió Dorian, acariciándose el costado.

—No puedo quitarme de encima esa visión en casa del infame —confesó Graco.

—La Casa del Lago es un templo a favor del incesto erigido por su perverso dueño —afirmó Dorian.

—Mi ánimo se ve asaltado por quienes disfrutan observando tales uniones. Y en aquella maldita casa sus oscuros pasillos reúnen a hombres y mujeres por igual.

—Tus hermosos y sagaces ojos también deberán observar un detalle: nadie cohabita en contra de su voluntad —intervino rápido Orestes—. Que yo sepa, aun no ha nacido hijo de mujer a quien se le endurezca el atributo sin estar excitado. Y lo mismo puedo decir de ellas, las que se aprestan a tales acometidas.

—Tu moralidad no es muy exigente.

—No lo es porque no tengo ninguna, ni la preciso —Orestes elevó su conocida sonrisa hacia el cielo plomizo—. Es una carga que me niego a llevar, puesto que me impide disfrutar de aquellos placeres otorgados por los dioses y que me ofrece la vida.

—Aunque debes convenir que si todos participáramos de tu filosofía, el mundo estaría sumido en un caos llevado de ese primitivo impulso. —La contestación de Aristarco estuvo mecida en la contemplación de un punto distante en su pensamiento.

—Y en la más estremecedora depravación —hizo ver Graco, a punto de salir al patio para hacer sus acostumbrados ejercicios.

—Nunca entenderé que se le pongan trabas a lo que forma parte de la naturaleza humana —siguió Orestes con su parecer.

—Deben existir algunos principios que…

—¿Y cuáles son los tuyos, querida? —interrumpió Orestes a Maela—. Porque los de nuestro Apolo ya son conocidos.

Hubo un pequeño silencio. Esto demostraba el interés de unos y otros por conocer la respuesta de la dueña de la casa.

—En mi parecer todo es lícito siempre y cuando sea algo placentero y de mutuo acuerdo. No veo impedimento si no se violenta o hace daño a la otra persona o personas.

Todos quedaron enmudecidos, excepto Orestes, que levantó su copa de vino con el fin de celebrar tan magno parecer. Graco fue quien quedó más turbado, pues aquellas palabras le recordaron a las pronunciadas por Tiberio Sicinio.

—Pero ¿y qué hay de todos esos niños a quienes sus padres abocan a tales inmundicias? Ellos carecen de la necesitada madurez para valorarlo. Son víctimas, sin lugar a dudas —reconoció Graco.

Maela no supo qué decir, y si tenía una opinión al respecto, la calló. Aristarco estudió las facciones de ella en aquel momento. Las mujeres son un templo de secretos, se dijo. Dorian, por su parte, imitó a su amada y se guardó de decir algo.

—¿Lo son? —La pregunta de Orestes avivó el fuego de la conversación. Pero antes de que alguien diera su parecer, justificó el interrogante—. ¿Qué hay de malo en dar y recibir placer? Todo ser vivo responde a ello de igual manera. Nadie que no sea forzado puede albergar malas experiencias. Convengo, pues, con mi querida Maela que si algo hay de negativo, es obrar con malas maneras y causar daño a tu prójimo. Quien ha sufrido, lo refleja como en un espejo; y aquel que ha tenido experiencias placenteras, igualmente lo hace ver. Meter en un mismo cuenco ambas cosas es de bobos.

Antes siquiera de que alguien hiciese comentario alguno, Aristarco cortó por lo sano:

—No es buena forma de empezar el día con tales argumentos. Los placeres están sujetos a las pasiones, y las pasiones, al placer. Ambos apelan a la vehemencia y no a la razón. Dejemos para mejor momento esta charla, que poco o nada deberá ofrecernos en cuanto a los mayores problemas que nos cercan.

De esta forma el flujo de la conversación quedó roto y cada cual fue en busca de lo suyo. Graco, no obstante, hilvanó de forma precaria sus ejercicios a causa del comentario de Maela.

•

En el tercer día el cielo pareció estar sujeto con hilos, pero la impaciencia de Aristarco los hizo dejar de lado las amenazas de la caprichosa climatología y encaminar los pasos hacia el barrio portuario, en el extremo sur de aquella ciudad de dioses, templos y fortunas. Una urbe a la que se le debería añadir el calificativo de sórdida; aspecto sobresaliente en el lugar hacia el que ahora se dirigían.

No les tomó más de media hora llegar hasta aquel nudo de casas viejas, sucias y malolientes, erradicadas del núcleo urbano. Al parecer, toda pobreza era rechazada de plano por la ostentosa fuerza predominante en la isla; y así, aquella barriada marginal se hallaba desligada físicamente de la ciudad, aunque no de los impuestos.

Un tejido humano, amoral y empobrecido, corría por las callejuelas con tiránica manifestación, condicionando a cualquier visitante. Aristarco y Graco se movieron cautelosamente entre las gentes de tosco ademán y habla desagradable y se abrieron paso hacia una de las tabernas más concurridas. A pesar de vestir el discreto sagum, su porte fue motivo de atención en el concurrido establecimiento.

Tras atender a un grupo acodado en uno de los extremos de la barra, los ojos saltarines del tabernero hablaron antes que su boca.

—Bienvenidos —saludó, complacido—. No hay mesa libre. Os puedo servir en el mostrador.

—El servicio que nos puedes prestar es de otra índole —dijo Aristarco, yendo al grano.

—Mi amigo quiere decir que necesitamos cierta información, la cual pagaríamos como corresponde —se apresuró a corregir Graco, en la esperanza de que las cultas maneras de su amigo no promoviera dificultades.

El tabernero los miró recelosamente.

—¿Qué tipo de información? —les preguntó, a la vez que colocaba dos cuencos de barro ennegrecido frente a ellos.

—No bebemos en horas tempranas —advirtió Aristarco, sin quitar ojo al rechoncho individuo, cuya prominente barbilla se retrajo a causa de la molesta afirmación.

—Todo el mundo toma algo en mi casa —desgajó con mal ánimo el otro—. ¿Vino o hidromiel? —Los dos amigos quedaron en duda—. Si queréis una buena bebida de cereales, la nuestra es de fabricación propia —añadió.

—Mejor hidromiel —repuso Graco, pensando que sería lo mejor. Con seguridad, el rebaje de agua sería excesivo, y algo como la celebrada caelia hispana, en manos de aquellos desaprensivos se habría transformado en un indigesto brebaje.

La oscuridad se hizo total en los cuencos cuando el tabernero los llenó con el incierto líquido. Más satisfecho, abrió ahora sus puertas al mayor negocio.

—¿Decís que puedo ganar un buen dinero? —se interesó.

Una joven llegó hasta ellos, agitada.

—Necesito más vino y pan sazonado —pidió, ignorando a los hombres del mostrador. La urgencia parecía correr pareja a su sofoco. El tabernero extrajo de la alacena una jarra y algo de pan untado en un mejunje indistinto. La muchacha lo recogió y salió como un rayo hacia las mesas.

—Es una de mis hijas —les hizo ver el tabernero—. Dulce como la miel. Tal vez queráis algo más que información —insinuó, en una intentona por venderles otro tipo de servicios.

—Con la información bastará —contestó ásperamente Graco.

—¿Seguro? Mis tres hijas son lo más bonito y deseable de este lado de la isla —siguió insistiendo a fin de persuadir a los dos clientes—. Y si lo que deseáis es algo más elaborado, mi esposa no dudará en complacer cualquier necesidad —convino, al tiempo que señalaba con su vivaz mirada a la mujer escotada y exuberante que atendía las mesas más alejadas. La naturaleza contenida de su pecho servía de acicate a la carne inflamada de la ebria clientela, que manoseaba a la mujer en medio de un repertorio de abyectas y variadas obscenidades.

—Me resulta extraño contemplar tal concurrencia a estas horas del día —intervino Aristarco.

—La culpa la tiene esa mano de obra esclava —escupió el tabernero sobre el pegajoso mostrador, para luego limpiar el salivazo con el paño de su hombro—. Por este motivo ellos son cada vez más ricos y nosotros, más pobres —se quejó.

—No te falta la razón. La brecha es cada vez mayor entre unos y otros —admitió Aristarco—. Los enriquecidos desafían las leyes y se ríen con ello, seguros de su poder. Hora es de aplicar justicia. Tal vez puedas ayudarnos.

El dueño de la taberna quedó pensativo. Cogió un puñado de cuencos vacíos y los sumergió en las turbias aguas de un recipiente cercano.

—Deseamos saber si han desaparecido jóvenes en este barrio. Cualquier informe, caso de ser cierto, será bien recompensado. Pero si obras con engaño, volveremos a reclamar la deuda —dijo Graco, intimidando un poco al tabernero.

—Algo ha llegado a mis oídos. Lo más aconsejable es que visitéis los prostíbulos, pues son muchas las cosas sin garantías que se cuentan en estas mesas —reconoció el hombre.

—Luego tienes conocimiento de ello —intentó sonsacarle Aristarco.

—Las habladurías son muchas. Según cuentan, algún que otro joven se ha esfumado sin dejar rastro. No sabría precisaros mucho más —respondió. Después rescató de las negras aguas seis o siete cuencos y los dejó nuevamente sobre el mostrador, donde los secó levemente con el paño que llevaba a cuestas.

—¿Alguna muerte?

—En esta zona es moneda de cambio.

—Me refiero a muchachos o muchachas —matizó Aristarco.

—Muchachos, adultos, viejos. Este es un barrio peligroso. La guardia de la ciudad pocas veces se aventura aquí. A mi entender, desean que terminemos matándonos entre nosotros, o algo peor.

Las palabras del tabernero sonaron tan sombrías como los cielos encapotados que cubrían la ciudad. Graco dejó caer unos denarios sobre la madera.

—Hacéis mal en no seguir mi consejo. Cualquiera de mis mujeres os satisfaría gratamente. Creedme, no hay atención que no os puedan brindar, por exigente que sea —subrayó ahora el voraz cuervo, clavando la mirada en los senos vibrantes que se acercaban.

—Bebida de cereales —pidió otra muchacha, que miró a los hombres que cruzaban el local camino de la salida.

—Esta ciudad es un infecto pozo de lujuria —bramó Graco ante las insolentes proposiciones del tabernero.

—Si la costumbre social fuera harto diferente, orientada a la contención, quizá todo fuera de otra manera. Lo cierto es que aquí confluyen toda una serie de aspectos horneando la masa. Y este extraño pan parece contagiar a unos y otros y despertar a lo que duerme —opinó Aristarco, mientras recordaba lo de aquellas dos ciudades entregadas al vicio y la depravación absoluta. Con cierta contención, bien podría aplicarse en este caso, pensó.

Los burdeles solían exponer en la fachada sus tarifas en moneda griega y romana. Cada prostíbulo tenía su propia forma de exponer el libidinoso producto. El que tenían delante en aquella hora acusaba una notoria diferencia entre los precios de una mujer madura y una más joven; incluso se ofrecían bonos por diez visitas.

Los dos tipos que flanqueaban la puerta enseguida les soltaron la consabida arenga sobre las excelencias de sus chicas y los invitaron a pasar. Tras un pequeño vestíbulo, adornado con pinturas aludiendo al sexo más explícito, un pasillo con celdas a ambos lados se abría hacia lo hondo de la casa. Los precios, tipos de servicio y características de la mujer pendían de una tablilla junto a las puertas. En ellas también se especificaba si la prostituta aceptaba mujeres o si compartía a más de un hombre o mujer. Para mayor información, otro cartel aclaraba si la mujer estaba disponible u ocupada. El precio que había que abonar por el servicio se entregaba a un tercer individuo, que siempre estaba presente en el momento de la transacción.

Les llamó la atención el hecho de que el bestialismo también se contemplaba en alguno de los anuncios a pie de puerta, al uso del escandaloso comercio llevado a cabo en algunos prostíbulos de la loada Menfis. Si bien era claro que las egipcias trabajaban más con los caprinos, al emular el antiguo ritual de la susodicha ciudad en el que las mujeres más atrevidas se ofrecían sin pudor al macho cabrío consagrado y cohabitaban con él.

Adentrarse en el burdel era como viajar hacia los confines de una sexualidad tenebrosa. Llegar hasta una de las habitaciones del fondo, reducto en el que el dueño contabilizaba sus pequeñas ganancias, fue una tarea francamente penosa, asolados por el olor de las fornicaciones, los atronadores gemidos y algún ocasional ladrido. Pero con una poderosa voluntad y la bolsa repleta se llega a todas partes.

El individuo mal encarado que los recibió cambió como por ensalmo su actitud cuando el ruido de las monedas se hizo notar al tacto bajo las telas de Aristarco. Los ojos suspicaces y avarientos de aquel tipejo se movían tras las greñas grasientas de su largo y descuidado cabello. Tal muestra de dejadez aumentó la antipatía y la repulsa que experimentaban los dos amigos.

—Intereses a los que no puedes sustraerte nos traen a tu casa —definió Aristarco, que buscó parquedad en su brillante diálogo y dejó caer unos denarios al suelo. La mirada del hombre se dilató ante el pequeño botín, que recogió ávidamente.

—Las monedas sellan el trato —sentenció Graco—. Ahora, responde a las preguntas.

Advirtiendo cierta reticencia en el hombrecillo, Aristarco completó la frase, conminándolo:

—Y si se te ocurre mentirnos o faltar al pacto, ni siquiera tus hombres salvaran tu infame pescuezo —amenazó.

—Cuéntanos todo lo que sepas sobre el asunto de las jóvenes. Ya sabes a qué me refiero —resiguió Graco.

La atención del investigador se desvió hacia las cinco máscaras de la pared.

—Qué puedo decir… —dudó, temeroso del trato que los dos hombres pudieran dispensarle—. Algunas de las chicas se largaron, sin más.

—Mal negocio —advirtió Aristarco—. ¿Son todas esclavas?

—Algunas son ciudadanas libres, movidas por la imperiosa necesidad —aclaró el tipo, mesando hacia atrás la apelmazada y precaria cabellera—. Hijas o esposas. Cuando el hambre arrecia, todo salta por la borda.

—¿Y quién provee la mercancía mayoritaria?

La pregunta de Aristarco se anudó en la garganta del otro.

—No es difícil encontrarla a bajo precio. Los excedentes obligan a ello. Todos los días se venden cientos de esclavos en las ágoras —se defendió el otro.

—¿Cuántos antros como este hay en la barriada?

—Siete.

—¿No es mucha licencia para gentes de bolsa reseca?

—Los precios son ajustados, como veréis.

Aquello no excusaba la proporción barajada en la mente del investigador.

—¿Alguna muerte? —siguió interrogando.

—Hubo dos, hace mucho…

Nuevas monedas cayeron al suelo.

—¡Habla! —presionó Graco con un gesto harto elocuente.

El empleado a sus espaldas hizo ademán de intervenir, pero una seña a tiempo evitó que la cosa pasara a mayores.

—Has hecho bien —admitió Graco—. Si ese amigo tuyo de ahí atrás hubiera dado un paso, tu vida habría llegado a su fin.

—Las encontramos con los cuellos abiertos y terriblemente mutiladas —informó, pálido y demudado, tragando saliva.

Unos gritos ahogados llegaron de alguna de las celdas.

—¿Qué tipo de mutilación?

—A una de esas desgraciadas le arrancaron los dedos de la mano y se los insertaron en los ojos —respondió a disgusto—. La otra fue abierta como un lechal y algunas de sus tripas se las pusieron en la cabeza como una terrible diadema.

Aquella explicación resultaba convincente en su detalle. Y si Dorian había llegado hasta allí en sus pesquisas, ¿por qué no dijo nada sobre aquellos horripilantes asesinatos? —se preguntó Graco.

—Son unas máscaras curiosas. Sobre todo las que semejan rostros de sátiros —Aristarco señaló a las dos de la derecha.

—Algunos clientes prefieren usarlas por diversión —dijo el desaliñado.

—¿Dónde moran las esclavas?

—En la vivienda colindante, espaldas a esta.

—¿Realizan trabajos fuera de estos muros?

—No es lo habitual.

—¿Las asesinadas lo hicieron?

—No, al menos que yo sepa. Una de las chicas pertenecía al prostíbulo de Licas. Pero no he dicho nada —enfatizó, pesaroso, el interrogado.

—Es necesario que hablemos con alguna de las mujeres.

—Todas están trabajando. A estas horas del día, tras finalizar la descarga de los navíos, los marinos suelen tomar un descanso.

—Al parecer, es la mejor fuente de ingresos que tenéis en la zona —comentó Graco al observar las filas de celdas cerradas.

—Es la única —puntualizó el encargado de aquel tugurio, sobre el que gravitaba uno de los aspectos más degradantes de la servidumbre humana.

Una de los habitáculos se abrió y dos tipos, tan ebrios como risueños, salieron al pasillo llevando sus risas hacia la puerta de entrada. El que custodiaba a sus espaldas se dirigió hacia la celda y apareció poco después guiando a un esbelto lebrel, cuya cabeza y alargado hocico apuntaban mansamente hacia el suelo, al igual que la desmesurada y bamboleante lanza entre sus patas.

Aristarco y Graco no perdieron la oportunidad. En el interior del cuartucho, débilmente iluminado y peor airado, una joven limpiaba sus partes más íntimas sobre una bacinilla de barro. La insoportable mezcolanza de olores asaltó de inmediato la más desarrollada sensibilidad de Aristarco, provocándole náuseas.

La muchacha los observó con extrañeza, pues los turnos entre un cliente y otro se mantenían rigurosamente con el fin de permitir el aseo corporal y una ligera higienización de la estancia. Al ver las arcadas que sufría el hombre mayor, la joven secó su intimidad y esparció algo de perfume en el aire. Después tapó ligeramente su desnudez con una liviana stola.

Agradeciendo el favor dispensado, Aristarco procuró reprimir su ánimo.

—Dime, muchacha, ¿qué puedes decirme sobre aquellas que desaparecen o mueren? —preguntó, con unas monedas en la mano.

La mirada de la joven se posó en el encargado de las celdas, que desapareció cuando Graco le cerró la portezuela en las narices.

—Alguien se las lleva para cometer actos atroces con ellas. Tan segura estoy, como que os veo a vosotros —respondió sin cortapisas, dando una ojeada a su alrededor.

—¿Sabes quién pueda ser? —preguntó Graco.

—Dicen que es alguien rico y poderoso —contestó, mirando los húmedos rodales sobre el camastro. Sin pensarlo, dio vuelta al jergón. El otro lado no mostró mucho mejor aspecto, lleno de manchas y remiendos.

—¿Alguien llegó a ver al asesino?

—No lo creo.

— ¿Y dices que aún continúan los secuestros? —Aristarco dejó caer unas pocas monedas sobre el harapiento colchón.

—Sí. Pero aquí nadie os dirá nada porque todos guardan celosamente sus intereses —afirmó la prostituta, con ojos tan nerviosos como extraviados—. Algunos dicen que han sido llamadas a una vida mejor —añadió, examinando ahora el piso.

—¿Atiendes a clientes en el exterior?

—Lo hice en alguna ocasión. Pero ya ninguna de nosotras se atreve con lo desconocido —respondió a la vez que secaba las grandes manchas del suelo.

Terminado el pequeño aseo de la celda, la joven se perfumó el cuello y las axilas y esparció la fragancia entre las piernas arañadas.

—¿Cómo puedes cometer tal aberración? —censuró Graco con profundo malestar.

—¿Te refieres a los perros?

—¿Qué otra cosa podría ser?

—Te sorprendería lo que algunos piden —repuso la joven con tranquilidad, dejando entrever la naturalidad con la que veía su modo de vida—. Hay cosas peores, te lo aseguro.

—¿Peores que una cópula tan degradante? —tomó parte un frío Aristarco.

La muchacha rio ante los melindres del investigador y el pudor del más joven.

—Lo cierto es que gusta a la clientela y da buenos dividendos. Si algo he aprendido, es que todo buen atributo y su necesidad lo es, sin importar el lugar en el que cuelgue —contestó con gran descaro—. Además, es muy placentero —se mofó, riendo.

—¡Ata la boca, desvergonzada! —la conminó Aristarco—. Lo que me trae aquí no me exige ponderación.

—Será mejor que os marchéis. Otros clientes aguardan pacientes su turno —se revolvió secamente la joven, mostrando un resto de orgullo.

—Siendo tu primordial interés el buen dinero, este puedes ganarlo con menos esfuerzo informándome de cualquier cosa que pudiera ser de nuestro interés —observó Aristarco, quien dio por finalizada la conversación y colocó en la mano de la prostituta las señas oportunas, más un añadido económico que la indujera a colaborar.

•

El resto de los prostíbulos no ofreció mejor aspecto. Unos más pestilentes que otros, todos parecían correr parejos en cuanto a precios y servicios. El de Licas contó con un mayor acierto en la distribución y normas salubres, y obtenía mayor partido de la más favorable superficie. Con toda seguridad, era este antro el que se mantenía a la cabeza, a pesar del ligero aumento en las tarifas. Fue aquí donde pudieron congraciarse con otra posible informadora.

Agotadas las posibilidades, y sin ánimo de acrecentarlas en lo concerniente a posibles reyertas, decidieron regresar y poner tierra de por medio entre ellos y aquellas hostiles criaturas de avieso mirar.

Orestes los atajó del otro lado de la antigua muralla que servía de contención y separación entre la ciudad y el desecho humano hacinado en el suburbio portuario. La natural parsimonia con la que solía conducirse había alterado su curso; ahora se le veía excitado y anhelante.

—¡Mis cansados ojos se alegran de veros! —prorrumpió, nada más acercarse a ellos.

—¿Qué noticias nos traes? —se apresuró a preguntar Graco, quien temía por sus amigos.

—¡Han encontrado el cuerpo destrozado de una muchacha en las cercanías del estadio! —dijo con ansiedad.

—¿Cuándo ocurrió? —Aristarco corrió a toda velocidad junto al mensajero.

—La encontraron hará poco más de una hora —dijo Orestes, que se dirigió hacia una de las calles que conducían al puerto.

—¿Por qué andamos en sentido contrario?

—Porque los restos de la desdichada son conducidos a una barcaza para su transporte a Rinia —explicó Orestes, resollando.

—Es necesario que examine el cuerpo —enfatizó Aristarco, que caminó más veloz, casi corriendo.

Torcieron por una vía a su izquierda, bajo la mirada de los oscuros remansos del cielo y los jirones de niebla que se recogían a intervalos entre las techumbres de algunas casas. El corazón latía con fuerza en el pecho de Aristarco, no por el cansancio de la carrera, sino por la incertidumbre. Sería nefasto no encontrar el cargamento que buscaban.

El trasiego portuario perdía su intensidad en aquellas horas, mecidas en el rostro de un día amortajado. Las mercancías se cargaban en carromatos o al hombro, camino de los almacenes, tiendas u hogares. Lo que llegaba al ágora siempre sufría una ligera merma a causa de las avaricias y corruptelas de los estibadores y transportistas. Ratas sumamente serviciales, de ojillos atentos y hocicos vivaces.

Los marineros movían los fardos y ánforas de las cubiertas, seleccionando los diversos materiales. Sus gritos eran envueltos por la misma bruma que lamía los elevados mástiles. En medio de la desesperación, los tres amigos se sumergieron en la ardorosa búsqueda.

Moviéndose por el mismo borde del malecón, llegaron hasta unos faluchos varados en uno de los extremos. Cualquier otra gabarra se hallaba atareada en la descarga o en el abastecimiento de los navíos fondeados en el puerto, por lo que dedujeron que aquel sería el lugar de la cita. Aristarco respiró aliviado cuando vio a los soldados acercarse custodiando a los que arrastraban el carromato con el cadáver. El fardo fue depositado en una de las barcas y pagado a su dueño la desagradable misión. Nada más terminada su tarea, la pequeña guarnición volvió sobre sus pasos camino de los cuarteles.

Obtener el consentimiento del adusto marino fue tarea fácil. El pobre se asustó soberanamente cuando el sudario de la muerta fue retirado, dejando al descubierto la aterradora visión. Ni siquiera un hombre templado en la mar podía quedar indiferente a tal horror. Aristarco, sin perder un ápice de su aplomo, se abalanzó sobre el bote e inspeccionó cada porción del maltrecho cadáver, escenario de una atroz carnicería.

Los signos de tortura eran indiscutibles. Pequeños y negros cráteres salpicaban diversos lugares de la anatomía, allí donde el hierro al rojo había consumido la carne. La comisura de la boca había sido ligeramente agrandada mediante unos terribles cortes, y los pechos habían sido mordidos hasta el punto de arrancar la carne. Tajos y punzadas de diversa consideración se alternaban con las quemaduras, como testigo del tormento padecido antes de que sobreviniera la muerte liberadora.

En el recuento de las atrocidades hubo de tenerse en cuenta el extraño cosido de la boca y garganta, así como la mutilación de la mano izquierda, cuyos dedos asomaron nada mas romper la sutura bucal. Orestes boqueó cuando de repente la mano surgió de su confinamiento. El susto fue tal que el barquero se echó atrás con un movimiento espasmódico y cayó de espaldas a lo largo del bote. Y no era para menos, puesto que la insólita aparición semejaba la de un fantasma intentando abrirse paso desde las mismas entrañas de la difunta.

Ayudándose con un cuchillo y su varilla métrica, Aristarco extrajo el rígido miembro anclado en la tráquea y se enfrascó después en la tarea de medir la longitud y profundidad de algunas heridas, en especial la inferida alrededor del cuello. Las pinzas hurgaron en lo indecible para tomar muestras y las lentes buscaron indicios que arrojaran mayor luz a lo allí acontecido. Por último, centró la atención en los fríos genitales de la mujer, con claros indicios de haber sido violada y sodomizada.

El «óculo», el mejor cristal de aumento del investigador, se emborronó con las primeras gotas de lluvia, las cuales enturbiaron la grotesca visión.

—Ningún hombre de mi edad guarda en la memoria algo tan espantoso —balbuceó el hombre de mar, que sintió cómo le flaqueaban las fuerzas.

—Nada más queda por hacer, salvo apenarnos por esta pobre desdichada —puntualizó Aristarco, que levantó su cabeza hacia las grandes y pesadas nubes que envolvían el contorno y salió de la barcaza.

Con los nervios de punta, el barquero se dispuso a colocar la ensangrentada mortaja a la joven.

—¡Un momento! —Aristarco dio vuelta y se acercó de nuevo cadáver—. Seamos justos en la injusticia. Aquello que dicta la tradición de los mayores, a buen seguro guiaría la de la muchacha.

Diciendo esto introdujo la varilla entre los dientes rotos y con la pinza colocó una moneda bajo la lengua amoratada. El pago para que Caronte cruzara en su barca el río Estigia y llevara el alma de la infortunada al inframundo. Sin embargo, la expresión de temor no abandonó al Caronte terreno cuando este precipitó su falucho en las tortuosas aguas del estrecho y enfiló las nubladas orillas del otro lado, cuyos familiares e imprecisos contornos parecían retroceder más y más.

10. UN RASTRO INQUIETANTE

El terrible abismo de la nada dislocaba su tiempo con firme y demoledora quietud. Sentía que se hallaba en la antesala de un gran vacío; aquello no solo era una insolente evidencia, sino también un drama cósmico que desproporcionaba la constelación de sus sentidos. Y no podía escapar a tan inclemente destino. Nadie podía hacerlo.

Por primera vez en su vida, Aristarco sintió una punzada de temor cuando recordó la imagen retorcida en la barcaza. Nunca antes la visión de la muerte produjo en su firme ánimo un efecto tan desolador, acostumbrado como estaba a lidiar con ella. Ni siquiera sus disecciones mostraban un cariz tan espantoso, alejadas de la maléfica unción demostrada por los torturadores de la carne. Si la muerte era el lugar en el que se regodeaban los monstruos, desde luego estaba claro que el mundo era su vergel.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo mientras reseñaba algunos datos para el nuevo expediente, cuyo título ronroneaba en su cerebro sin rumbo fijo. Apuntó el año según sus propios cálculos y quedó a la espera de otorgarle nombre a su nueva criatura. Con trazo elegante y cursivo escribió el típico encabezamiento:

Año 4869. Caso vigésimo séptimo en los haberes de quien escribe.

A mediados del inhóspito enero nos hallamos bajo el influjo de un mundo ignorado, envuelto a su vez en un halo de tinieblas. El tenaz presentimiento cobra vida a cada paso que damos. Nuestra llegada a Delos ha sido calculada, así como los siguientes pasos que en ella hemos dado. Tras nuestra inepta aclimatación a este perverso lugar, se produce la primera de las muertes. La atrocidad de las mutilaciones nos deja sin aliento. Ver anexo con los datos.

La presencia de Graco interrumpió bruscamente la sentida crónica.

—He de reconocer que Orestes está siendo de gran ayuda. La atención que reciben nuestros amigos es digna de elogio.

—Siempre y cuando no se entrometa en nuestros asuntos.

—¿Qué piensas de lo que hemos visto?

El ruido de la lluvia precipitándose sobre las tejas y canales compuso el insípido preámbulo.

—El desvarío de un loco, cuya vesania corre pareja a nuestro menester —infirió el investigador, envuelto en las abrumadoras consecuencias.

—En las campañas de Cartago e Hispania fui testigo de la crueldad desatada en las guerras. Pero mis ojos nunca vieron nada igual —admitió Graco.

—Creo que deberías visitar a la hetera. Toda información será poca para apuntalar este macabro caso.

—Parece que estamos atascados en medio de esta apestosa ciudad. Todo en ella me cala hasta los huesos. Y no me refiero al clima —aborreció Graco.

—Tenemos una evidente y enmascarada guerra comercial que no podemos obviar. Evidente, pero no encaja. A pesar del zafío discurso de Lucio Valero —rememoró el investigador.

—¿A qué te refieres? —Graco tomó asiento junto a su compañero de fatigas.

—Nuestro advenedizo amigo no pone en duda la autoría de los asesinatos. Demasiada certeza en boca de quien se mueve solo por sus intereses —informó Aristarco, aplicándose en su retentiva. Mientras desperezaba su delgado y afilado cuerpo, su rostro adquirió ese aire peculiar que solía envolverlo cuando razonaba. No pudo seguir por más tiempo atado a la silla. Nunca lo hacía cuando se enfrascaba en sus análisis.

—Ilústrame —pidió Graco.

—A Lucio Valerio le interesa inculpar al presunto enajenado. Un loco de atar, divertido en violar y mutilar jóvenes para calmar sus abominables apetitos. Tal trivialidad solo puede obedecer a una palpable ocultación —El ceño adusto del investigador concentró las deducciones—. Cierto es que las habladurías pueden ejercer una dañina influencia en el comercio, y es lógico pensar que sus gerifaltes estén inquietos. Por otro lado, la manifiesta seguridad sobre el posible encarcelamiento del culpable y su afianzamiento en la ciudad, aviva mis inequívocas convicciones. —Su mirada perdida tropezó distraídamente con la de su amigo. Este aguardó las conclusiones con ferviente interés.

—Sí, querido Graco. Demasiadas trabas. Esta isla, esta ciudad encajonada en medio de la desolación de su paraje, tiene en su limitación las claves del enigma.

Los puntiagudos índices del sagaz Aristarco removían el aire siguiendo sus cábalas. Al ver las incógnitas delineadas en la cara de Graco, no tuvo más remedio que explicarse mejor.

—Aviva tu mollera. Mis disquisiciones distan de ser un galimatías —increpó con aire draconiano—. Este lugar es demasiado pequeño para una trama semejante de no mediar poderosas aquiescencias.

—Tiene sentido —seseó Graco al ir asimilando el argumento.

—Tanto como las máscaras del prostíbulo.

Tal detalle había pasado desapercibido para Graco, enfrascado en la repulsa que le producían aquellos antros.

—Tiberio Sicinio no sería el primer noble patricio que invierte en tan lucrativo menester —señaló Aristarco—. Y es un lugar idóneo en el que tomar partido de la necesidad.

—No le han de faltar esclavos —dijo Graco a colación.

—Las cualidades que Tiberio Sicinio busca no son fáciles de hallar. La mayoría de los guerreros son muertos en los territorios conquistados, con la sola excepción de los que puedan trabajar duro. Casi todos son enviados a las canteras; los niños y las mujeres tienen peor suerte, salvo las más hermosas —elucubró Aristarco, paseándose por el sucinto espacio de la habitación—. Sí, hay un excedente de esclavos. Pero no son muchas las familias que sobreviven, y menos aún las que permanecen juntas en cautiverio.

—Aunque serán muchas las que florecen dentro de él —dijo Graco, ateniéndose a los años transcurridos desde que la esclavitud abonó las tierras del Mediterráneo.

—A la sazón, no tantas como quisiera Tiberio Sicinio. Las víctimas de su enfermedad deben someterse por voluntad propia, y rasgos y atributos deben ser los idóneos —argumentó Aristarco—. Un cupo limitado para quien carece de límite y paciencia.

—Y aunque no hemos cruzado palabra sobre el incidente, estoy convencido de que sabes a ciencia cierta que fuimos visitados aquella noche —mencionó Graco, preocupado.

La irrupción precipitada de Dorian golpeando la puerta, zanjó todo posible análisis sobre la importante cuestión. Con la mano en el costado, el inquieto joven vertió sus desorbitados ojos en los dos hombres.

—¡Han encontrado muerto a un comerciante! —clamó con la fuerza que le permitían los pulmones.

—¿Cómo ha sido? —preguntó Graco, entretanto Aristarco ponía a buen recaudo sus apuntes.

—Lo han encontrado hecho trizas en su alcoba —explicó Dorian, cogiendo algo de aire—. Los criados, extrañados al ver la hora del día, dieron voces, y al no recibir contestación, al final optaron por echar la puerta abajo.

—¡Vayamos sin demora! —arengó Aristarco, que puso alas a sus pies y brincó en la escalera como un gamo saltando los peldaños de dos en dos.

•

El pálido brillo que se insinuaba tras la humeante muralla y cubría los frescos cielos de la isla, proyectaba inmóviles sombras sobre la vida bajo ellas. Había parado de llover, pero los gorgoteos de agua entre los canalillos y techumbres los acompañó durante la carrera.

Esta vez el crimen se había perpetrado en una casa romana, cercana al muro del recinto sagrado. La confusión imperaba en ella cuando Aristarco y Graco cruzaron el vestíbulo y el atrio. Uno de los sirvientes les indicó el piso superior. Al pie de la escalera, una mujer sollozaba desconsoladamente entre los cálidos brazos de dos muchachas. A partir de aquí solo tuvieron que seguir el rastro de sangre dejado por la servidumbre. La habitación no estaba lejos del estudio y la biblioteca. Antes de cruzar el umbral ajustaron el ánimo, temiéndose lo peor.

El cadáver yacía sobre la cama bañado en su propia sangre. Lo primero que hizo el investigador fue obtener una imagen mental de la escena desde el vano de la puerta. Esto le tomó unos breves instantes. Antes de inspeccionar el cuerpo, su atención lo condujo hasta la pequeña ventana, de la que apartó la lámina protectora para encaramarse por el hueco.

—¡Qué nadie pise el jardín! —enfatizó, dirigiéndose a Graco. Este partió de inmediato hacia el piso inferior.

El muñeco que aguardaba el careo parecía sonreír con total indiferencia. La muerte le sobrevino mientras dormía, mediante un corte preciso en la garganta que había seccionado músculos y tendones. El vientre, abierto en canal, se distendía hacia sus lados como un pez en el mercado, sin mostrar indicios de evisceración. El pie derecho había sido amputado y colocado en una de sus manos.

Nada más completar el examen, cotejó los datos y partió como una exhalación hacia el jardín. Allí se entretuvo un buen rato examinando las huellas en el barro, a las que espolvoreó con un poco de harina. A pesar de su talla, el investigador derrochó agilidad en el rastreo, como un delicado insecto mimando la presa. Con la varilla métrica midió las pisadas, sus características y distancia entre sí, y voló al punto hacia las paredes con el fin de buscar más pruebas con el óculo. Varias veces corrió a separarse del muro en el que se abría la ventana con el fin de tener una mayor perspectiva. Lo último que hizo, antes de salir disparado hacia las dependencias de la casa, fue situarse en el centro del jardín y dar un lento giro de trescientos sesenta grados sobre sí mismo.

La afligida esposa cedió ante la insistencia del desconocido, y poco después el grueso de la servidumbre formó en el atrio. Lo primero que hizo Aristarco fue dejar crecer la sensación de capital importancia que revestía aquella reunión. El silencio se acumuló en los corazones de todos, mientras el extraño los observaba con aires de reconocida superioridad.

Cuando se dirigió a ellos, parándose a su frente, las miradas anhelantes detuvieron su caminar.

—La noche pasada alguno anduvo a hurtadillas por el jardín. Es de vital importancia su testimonio, puesto que él vio al asesino.

Tal afirmación levantó un tremendo revuelo entre los criados, cuyas murmuraciones y cuchicheos se adueñaron del patio, prolongándose hasta lo indecible.

—No deseo fatigarme los oídos innecesariamente —puso de manifiesto, adoptando una pose intimidatoria—. Nada ha de temer el esclavo, pues su acción será debidamente recompensada. Esta casa desea hacer justicia, y todo aquel que ayude será loado por siempre. —Los rumores corrieron como el fuego, sin que nadie se hiciera eco de las palabras de Aristarco—. Y si algo ha de temer, es por su vida, ya que el asesino no dejará cabos sueltos y con toda seguridad volverá a por lo que le pertenece: su anonimato.

Un joven menudo y musculoso dio un paso al frente. En su mirada se reflejaba el temor al castigo.

—Vamos, muchacho. No tengo todo el día —lo conminó Aristarco—. Disuadir lo que no se debiera es ingrato y molesto. No añadamos más necedades. ¿Qué viste?

—Una figura, oscura como la noche —admitió el esclavo con gran reserva—. Se movía como un animal entre la maleza. Cuando me vio, eché a correr para ir junto a los míos.

—¿Nada más? —interrogó Aristarco, algo frustrado.

—No, mi señor —dijo el criado en tono servil—. ¿Cree, mi señor, que vendrá a por mí? —preguntó, muerto de miedo.

—Sin dudarlo —contestó Aristarco, dejando al pobrecillo sin sangre en las venas. A continuación susurró algo al oído de la acongojada esposa, y esta asintió levemente con la cabeza.

—¿Alguien más vio u oyó algo sospechoso?

La pregunta no tuvo contestación, solo las miradas esquinadas de los presentes.

—Todo estaba cerrado. No entiendo cómo pudo… —el habla se anudó en el pesar de la mujer, que dirigió una mirada de reprobación al criado. A su entender, de no haber salvaguardado sus intereses, su esposo aún estaría con vida. Dicha certeza, y el necesitado hueco por el que dejar escapar su rabia y dolor, había puesto en su punto de mira al criado.

—Por el momento nada más podemos hacer —dijo Aristarco, orientándose hacia el pasillo de salida.

—¿Por el momento? —preguntó Graco.

—Así es.

•

Camino de la vivienda en la que se hospedaban, una luz moribunda pareció medir los pasos de ambos y abonar las reflexiones. Aristarco no dejaba de mirar las fachadas de las casas y sus imbricados tejados. Esta vez no necesitó pregunta alguna para compartir sus descubrimientos.

—¡Tal y como imaginaba! —alegó con una mueca triunfal.

—¡Por Júpiter, suéltalo ya! —pidió Graco, deseoso de conocer los pormenores.

—La diferencia era visible desde el principio. Los sucesos acaecidos obligaban a una fehaciente revisión que los extrajera de su confinamiento. —A la debilitada luz de la tarde, su cabello entrecano brilló tanto como sus ojos—. Dos manos bien distintas son las que llevan a cabo los crímenes —tradujo a términos más coloquiales—. Los cortes no inciden en la carne con idéntica prestancia. Los recientes son precisos y delicados, y la hoja que los causó tiene un filo suave y letal. Empero, los vistos en la muchacha eran torpes y perezosos. Pero la prueba más contundente radica en las mutilaciones —añadió, gozoso—. Esta felonía se ha urdido con la finalidad de provocar aturdimiento en las mentes pueriles, que abundan en demasía. Sin embargo, los falsificadores no han tenido en cuenta uno de los aspectos más relevantes en las pobres víctimas del auténtico monstruo. Una crucial diferencia.

Aristarco dilató los instantes previos a la revelación con el fin de paladear el momento y crear así más expectación en su querido amigo.

—¿Y cuál es? —quiso saber Graco, impaciente y ávido.

—Los miembros amputados de la chica no se correspondían; en cambio, los del comerciante sí le pertenecen —concluyó, lleno de júbilo.

—Es increíble —musitó Graco—. ¿Por qué hacer algo así?

—La respuesta se halla en la mente del asesino. Y convengo en que la interpretación no será fácil. Intuyo que todas las cabezas son seccionadas tras las torturas, al igual que el resto de las extremidades. Lo hace siguiendo una especie de ritual, en el que también lava las heridas. Por último, secciona la cabeza y cose otra en su lugar.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Entre otras consideraciones porque la herida en esa zona muestra una consistente diferencia en su textura. Si esto es claro para mí, lo que desea transmitir con el tétrico reemplazo no lo es tanto.

—Y ese tipo estaba envuelto en un mar de sangre —recordó Graco—. Luego fue muerto allí mismo. ¿Qué le haría dormitar en la planta alta?

—No era la cercanía de los libros —dijo Aristarco con sorna.

—La servidumbre femenina —cayó en la cuenta Graco.

—Sabemos que esta tiene sus alojamientos en los pisos superiores, y con el beneplácito o no de su querida esposa, situó su cubil en las proximidades.

—Mucho más cómodo —apuntó Graco en tono burlón.

—Por esto el esclavo aprovechaba la noche. Al visitar a su amada mezcló su paso con el del criminal. El rastro que dejó difería clamorosamente del otro —observó Aristarco con talante dogmático, seguro de sí y de sus indagaciones.

—Tu seguridad resulta escandalosa.

La manifiesta admiración no distrajo al investigador, inmerso en la recapitulación de los diferentes detalles a tener en cuenta.

—Las escurridizas huellas hablan elocuentemente a quien sabe interpretarlas —prosiguió—. Temía que el batiburrillo desplegado en la casa y el mal tiempo borrara tales indicios. Pero tuvimos suerte. Ahora, al menos sabemos algo sobre el aspecto del furtivo.

El comentario asombró todavía más a Graco.

—¿Sabes cómo es? —preguntó, desconcertado.

—No tiene gran alzada y demuestra tener gran agilidad y poco peso. Ideal para escalar por lugares difíciles. Dicha descripción está basada en el tamaño, profundidad y longitud de los pasos —dijo, con la vista puesta en el suyo—. Veamos. Basándonos en la natural complexión, un individuo alto daría grandes zancadas, sus huellas tendrían una estimada dimensión y hollaría con más intensidad el barro del jardín, de tener cierto peso. Por el contrario, alguien más pequeño y menos pesado, indudablemente dejaría unas huellas más diminutas y poco profundas, y su natural zancada, proporcional a su altura, sería menor. Sin embargo, tenemos unas pisadas de poca intensidad, pero con una notable zancada. No puede ser más prístino, amigo mío.

Las conjeturas del investigador se arremolinaban en la mente de Graco, ansiada de una rápida comprensión. Cada elemento lo fue ordenando como pudo, hasta alcanzar una cierta satisfacción.

—Ya veo —se limitó a decir, estudiando su propio caminar.

—La confusión reinante no permitió encontrar más pruebas en el interior de la casa. No obstante, y a pesar de los escasos indicios, puedo asegurar que el asesino buscó primero donde era lo natural: una habitación aislada en la planta baja, lugar común del señor de la casa. Cuando se percató de lo contrario, no tuvo más remedio que acceder a la planta superior.

»Volvió sobre sus pasos y se situó en el centro del jardín para escoger la ruta menos complicada. Para esto, debía saber con antelación las costumbres del finado y la ubicación de sus dos usuales dormitorios.

»Trepó por el lado más practicable del patio, hasta llegar al tejado de la edificación más baja, y recorrió acto seguido el tramo de la techumbre que lo separaba de la ventana —detalló Aristarco, como si estuviera viéndolo con sus propios ojos—. No tuvo que ser fácil.

—Arriesgado —dedujo Graco, mientras intentaba darse una idea aproximada de la acrobacia.

—Puede que no sea tan complicado para alguien con un calzado peculiar y versado en las artes del asalto. Idénticas marcas fueron dejadas en la casa de nuestra amiga. Quien quiera que sea, es peligroso, astuto y muy hábil. Hasta aquí, lo positivo.

—¿Lo positivo? —Graco, alarmado, paró en seco.

—Lo negativo es que dicho individuo forma parte del oscuro plan que se cierne sobre nuestras cabezas —sentenció Aristarco.

—No acierto a comprender cuál es la motivación.

—Lo sabremos a su tiempo. No corramos delante de los caballos —filosofó Aristarco con relajada actitud—. El esclavo vio más de lo que habría deseado, y nuestro asesino volverá para enmudecerlo. Tuve que solicitar clemencia para el criado, pues la mujer lo inculpa por su cobarde acción.

—Muy comprensible.

—Aunque nada habría cambiado, ya que de no haber estado el crimen consumado, el pobre no viviría para contarlo.

—¿Por qué no aliviar el contratiempo y acabar con el criado en aquel preciso instante? —arguyó Graco, como camino más coherente.

—Es extraño. Por lo que vemos, la contrariedad alteraba los bien definidos planes. Puede que en ellos no se contemple toda muerte adicional que provea un riesgo no deseado. O quizás profese algún desconocido código de conducta. No obstante, al sopesarlo, optará por eliminar al esclavo —dedujo Aristarco, ahora ensimismado con la arquitectura que lo rodeaba—. Él es la mosca que pende del hilo. La araña llegará silenciosa en la noche para cobrar su presa, y nosotros estaremos allí aguardando su llegada.

11. JUEGO DE SOMBRAS

Necesitando llevar a la práctica sus teorías, el sudario de agua ponía a prueba el temple de Aristarco. Orestes había intentado aliviar la tensión al augurar una pronta mejoría en los elementos celestes. Según él, la vieja lesión en una de sus rodillas siempre le avisaba de los cambios climáticos y nunca erraba en el tino. Por lo que Aristarco sabía, tal efecto solía producirse a menudo entre personas ancianas y lesionadas, cuya deficiencia ósea estaba más sensibilizada. Pero siempre a peor, es decir, avisos de abruptos y nefastos cambios en el clima.

Al día siguiente, contra todo pronóstico, nuevas corrientes de aire norteño movilizaron el espeso techo del mundo y desgajaron la compacta masa de nubes, diseminando claroscuros hasta donde alcanzaba la vista. Tal y como suele pasar tras días de constante lluvia, los cielos y la tierra lavada mostraron una estampa singularmente nítida y fragante. Hasta el frío pareció menguar y acomodarse al que solía tener la isla en aquella época del año.

Alabanzas era todo lo que salía ahora por boca de Aristarco, animado por tan halagüeño panorama. Su infalible instinto le decía que el día se alzaba exuberante en su propuesta, y él se prestaría a su vera, agasajándola. Antes de tomar alimento ultimó unos apuntes y creó una serie de interrogantes y posibles conexiones en el entretejido del caso. Como la noche anterior había soñado con máscaras, le vino a la mente el nombre que andaba buscando. Con pulso firme y decidido escribió: El caso del Sátiro. Dotándolo de identidad, se encontró en mejor disposición para compartir sus hallazgos con los demás.

Tras el pequeño ágape, turbados ante las revelaciones que les hizo Aristarco, el pensamiento común no se demoró.

—Luego entonces la muerte de los comerciantes obedece a otro tipo de asunto —se repitió Dorian, todavía asimilando la sorprendente información.

—Es evidente que alguien enmascara las muertes, puesto que las otras son anteriores —dilucidó Orestes sin mucho esfuerzo—. Esto lo cambia todo.

—Y se vuelve más peligroso —salió al paso Maela. Su bello rostro no se dejaba amilanar por las huellas dejadas en él; Graco apenas podía apartar su mirada de ella.

—La rivalidad siempre trae conflictos —terminó por decir él.

—No siempre —dijo Orestes con segundas—. Muchas veces hemos de celebrarlo.

Nadie pareció hacerle mucho caso, inmersos en la tarea de encarar el problema que tenían delante; sin embargo el de Orestes, a pesar de su invisible condición, era el mayor de todos, puesto que afectaba a la propia alma.

Aristarco, por su parte, solo contemplaba el reto que tenía delante, ajeno al resto de contrariedades mundanas. Por ello, el abismo entre los dos era insalvable. En este juego de aparentes realidades, la auténtica expresión de cada cual siempre quedaba relegada a un segundo plano, confinada dentro de su dueño. Y así, Graco suspiraba por Maela, Dorian sentía celos de Graco, y Maela ocultaba más que nadie los ajetreos de su corazón. Tal barahúnda competía con los aspectos más retorcidos del caso que Aristarco barajaba, cuyo análisis ponía ahora en manos poco recatadas como parte de una elaborada estrategia.

La magnitud de la conspiración sobrepasaba los límites de lo prudente. Había que moverse con astucia, y antes que meterse en la boca del lobo, era más aconsejable instarlo a cazar. Esto suponía arriesgar más de lo habitual, pero confiaba en que el cebo surtiera efecto y todo saliera a pedir de boca. A tal efecto, esperaba que Orestes o Dorian airearan la información y pusieran nerviosos a los infractores, induciéndolos a cometer un fallo. En el peor de los casos, tendrían que abandonar su escondite e ir a por ellos.

El riesgo era grande y proporcional a su característica.

—Lo que acecha tiene dos fauces —dijo al cabo Aristarco—. Sabido esto, nos enfrentamos a dos retos bien distintos, motivo por el cual deberemos extremar las precauciones.

—¿Qué tipo de precauciones? —preguntó Dorian.

—Cerrar todas las partes de la casa no utilizadas, a excepción de nuestras dependencias, las que considero oportuno que sean colindantes.

El aviso atemorizó al grupo.

—¿Quieres decir que estoy en peligro? —se interesó Orestes.

—Nada tienes que temer. Solo a mí atañe la ira de esos rufianes. Si alguna boca se desea silenciar, es la mía —aclaró Aristarco—. Si son listos, habrán de convenir que no les interesa menospreciar mi inteligencia.

La noble barbilla de Aristarco se irguió hacia barlovento, cual desafiante mascarón de proa, y fue acariciada por la brisa de la mañana, que llegaba limpia y fresca a través de la puerta comunicante con el patio.

—No habéis soltado prenda sobre vuestra decidida excursión al variopinto mundo tras la muralla. Espero que no os sintierais azorados —incitó al habla Orestes, acompañándose de una mueca postiza.

—¿Encontraste algo de tu gusto? —siguió Dorian, subiéndose al carro de la ironía. La inesperada pregunta habló por sí sola.

—Algo —respondió Graco, dispuesto a salir airoso.

La contestación creó un mar de dudas. Las miradas buscaron respuesta en el sobrio aspecto del investigador; al no hallarlas, buscaron infructuosamente en la tranquila apariencia del otro.

Maela no pudo resistir el interrogante.

—Un hombre inteligente nunca podría encontrar allí alivio a ciertos pesares —adujo, inquisitiva, usando los ardides femeninos.

—Depende de lo que apriete el pesar —bromeó Orestes, cada vez más en su salsa.

—A veces la necesidad puede ser grande —prosiguió Dorian, que habló un poco por él mismo.

—Ciertamente, puede serlo —intervino Aristarco, añadiendo más leña al fuego.

—Puede —confirmó Graco, indiferente a las argucias de sus divertidos colegas.

Las dudas crecieron y Maela sintió una comezón.

—Las relaciones entre hombre y mujer están sobrevaloradas. Se trata de una moda pasajera inducida por el aburrimiento. No me cabe la menor duda —expuso Orestes con cierto énfasis—. Todo se debe a esa Afrodita de Praxíteles y a su modelo, la astuta Friné. La tebana ha sabido sacar partido del afamado escultor, hombre entremetido en mármoles y poco más. Y ahora, en su tardío despertar a la vida, el pudibundo esculpe algo más que piedra, arrobado entre los brazos de su amante.

—Es cierto —corroboró Dorian—. Cada vez hay más frescos y estatuillas en las casas ensalzando el amor entre hombres y mujeres.

—Decididamente vulgar —fue la rápida respuesta de Orestes, que se las compuso para mostrar su desaprobación sin mover un solo músculo facial y se deslizó sobre el diván con calculada apatía, casi bostezando.

—Si fuera lo natural, entonces tendríamos un solo tipo de sexo —reflejó concienzudamente Maela, sin poder evitar que a su pensamiento acudieran aquellas vivencias que mantenía en secreto. Como otras muchas mujeres antes que ella, en las que se manifestó esa dualidad aparentemente implícita en la feminidad, la ocasión se presentó en Delos. En su caso no se trataba de una necesidad causada por esa falta de atención masculina hacia las esposas, las cuales solían calmar su necesidad en los brazos de otras mujeres en los gineceos. La suya era una gran curiosidad, que la hacía volver la mirada hacia otros aspectos de la sexualidad; y aunque a ella le gustaban los hombres, no pudo evitar sentirse algo excitada en la propuesta de Safo. Por esta razón, cuando Ocella la compró con fines harto claros, ella se dejó llevar por su nueva ama y degustó, sumisa, los muchos placeres sutiles y sensuales, y ricos en matices, que deparaba el amor entre mujeres.

—Dónde ha quedado la sabiduría de Platón —se quejó Orestes, al tiempo que protegía sus ojos de la alegre luminosidad derramada en el atrio.

—He de recordarte el cariz romántico de su propuesta, muy alejada del contexto sexual —opuso Aristarco ante la inexacta apreciación—. El ideal platónico sobre la relación entre hombres ha sido lamentablemente tergiversado, deformando su esencia.

—Haciéndola más placentera —Orestes se incorporó y apoyó la cabeza en su mano, como deseando caminar por el sendero de su fértil imaginación—. Veamos la ejemplar muestra del batallón sagrado de Tebas, aquellas parejas luchando codo con codo, uno por el otro, logrando victorias imposibles.

—Pero hace ya doscientos años que fueron aniquilados sin compasión —comentó Graco, tajante, rompiendo su silencio—. Es hora de hacer algo de ejercicio —añadió, poniéndose en pie—. Esta noche preveo ciertas contingencias.

Graco subió las escaleras, rumbo al dormitorio, con la mirada de Maela tras él. Dorian no se perdía ninguno de aquellos detalles y su joven pecho ardía con la furia del fuego escondido, dispuesto a desbordarse en el momento más insospechado.

A pesar de la debilitada relación entre ambos, producto de cierta frialdad y un extraño distanciamiento que el joven achacó a la natural personalidad de la hechicera y sus poderes, él redoblaba sus efectos y atenciones, hasta el punto de perder a veces el norte. ¡Cuántas veces los pétalos de su sonrisa enmudecieron, víctima de su acoso! Debía comportarse con más soltura y relajación, y sin embargo, no podía cambiar su forma de ser. Estaba loco por ella y dicha enajenación lo hacía perder el juicio, obsesionándolo día y noche. Como la primera vez que ella le propuso compartir el lecho y quedó tan perplejo que lo achacó a una falta de amor o de pasión hacia su persona. Incluso llegó a pensar que no era capaz de satisfacerla como hombre. Pero pronto ella despejó sus incógnitas, cuando al ver su patente angustia le hizo ver que todo obedecía a sus vivencias pasadas, las cuales requerían una cierta atención. Puesto que siempre se plegaba a los deseos de ella, una vez que asimiló la propuesta se dijo que, a fin de cuentas, se trababa solo de otras mujeres que él también podría saborear. Y si con esto su relación con ella mejoraba, hasta haría una ofrenda a los dioses. Pero con el transcurrir del tiempo todo se volvió mucho más árido. Si la placentera relación de ella con su primera dueña y las otras pupilas, la había llevado a seguir deseando aquel tipo de encuentros, ¿qué otras cosas podrían suceder? La había visto disfrutar sin tapujos de otras hermosas jóvenes, y llegar fácilmente al éxtasis. Tanto como para sentir la llama devoradora de los celos. Resultaba muy difícil delimitar aquellas complejas sensaciones dentro del mundo de las emociones íntimas. Si algo había aprendido, era que la sexualidad y los sentimientos formaban un todo tortuoso y enrevesado.

Y ahora, cuando vio a su nuevo rival moverse con felina y mortífera agilidad, ejercitando sus marcados músculos en el patio, supo que nunca habría podido competir físicamente con él, lo cual lo frustró aún más. Pero como no siempre la fuerza es el elemento determinante, existían otros medios para librarse definitivamente del apuesto contrincante.

•

El griterío en el ágora era atronador. Vendedores y postores, todos competían entre sí. Los unos, ofertando su producto sobre las tarimas; los otros, pujando por él. Lucio Valerio recibió la noticia de la muerte de Silo como un jarro de agua fría. Sus ideas quedaron aletargadas, y su mano, suspendida en el aire, señaló el aceite. Los criados corrieron veloces hasta los esclavos para hacer brillar sus cuerpos en venta. La proporción lo era todo. Una friega excesiva mostraría una carne sudorosa e irreal; una pequeña, aún sería peor, pues resaltaría los posibles defectos del producto. El truco empleado por Lucio Valerio consistía en untar ligeramente un trozo de lana y restregarlo con firmeza para obtener un tono coloreado, tras lo cual se superponía una segunda capa mediante paños de lino, obteniendo así magníficos resultados en la mayoría de los casos.

Terminado el excedente de esclavos tras arrasar Cartago y Corinto, nuevos cargamentos procedentes de las tribus germánicas del noroeste y del sur de la Galia se sumaban al incesante tráfico esclavista, cuyo comercio amenazaba la economía de la propia Roma, empobreciendo a trabajadores y artesanos. Las maniobras del Senado, ilustradas bajo el laurel de la prudencia y el ejemplo, escondían feroces odios raciales, tan intensos y radicales como los económicos. Como someter a Grecia y asegurar su obediencia gracias a la crueldad perpetrada en Corinto con la masacre de su población, lo que fue abono de otro cultivo. El eco de la afamada urbe, incendiada, derruida, ensangrentada con las vidas de sus habitantes, cuyos hombres fueron asesinados en su inmensa mayoría y las mujeres, esclavizadas, alentó en su día odios y luchas sin cuartel en territorios por conquistar.

Los rubios especímenes que ahora llegaban de la remota Germania llamaban la atención en los pueblos mediterráneos. Hombres y mujeres eran objeto de máximo interés, sobre todo, si a la buena forma física se añadía el atractivo de unos ojos claros. Tal y como iban las pujas, Lucio Valerio supo que aquella soleada mañana haría un buen negocio y emularía a su más directo competidor, Tiberio Sicinio. Ambos se profesaban un odio feroz, cuya raíz se remontaba años atrás, cuando sus mercancías llegaban al puerto comercial de Ostia para a continuación remontar el río Tíber, camino de Roma. Muchas escaramuzas tuvieron lugar en los treinta kilómetros de recorrido fluvial, sin que se probase nunca la autoría. No hacía falta. Como tampoco había que discutir lo evidente: la enemistad latente entre patricios y plebeyos.

La visceral separación que les afectaba tuvo muchos otros tropiezos, cuando ambos lideraron bandos opuestos en el medio político; si bien, sus carreras no duraron lo suficiente para alcanzar la solidez requerida. Tiberio Sicinio llegó a formar parte del Comicio Centuriado durante un breve período. La Asamblea, que elegía a sus miembros en virtud de sus propiedades y riqueza, no tuvo inconveniente en acoger al pusilánime ciudadano. Desde un primer instante, su forzado proceder complicó la elección de los censores, pretores y ediles, enturbiándose del todo cuando los plebeyos exigieron más poder, no contentos con el Comicio Tribunado y su voto en el Senado. Y es que la igualdad política que perseguían basándose en su mayor número resultaba de lo más ridículo, ya que el populacho, la masa social, siempre estuvo en manos de la élite.

La facción plebeya, en la que se encontraba Lucio Valerio, intentaba acabar de una vez por todas con los privilegios políticos de los nobles. Sin embargo, por más que avanzaban, nunca era suficiente. Los senadores eran hombres ricos y poderosos, y la riqueza protege a los suyos sin importar el riesgo, pues la deficiente distribución de los botines de guerra, expoliaciones y monopolios comerciales, resquebrajaba la economía de la ajetreada metrópolis. Toda esta riqueza, mal distribuida, enriquecía a los más ricos y empobrecía sobremanera a los que carecían de recursos. Con el tiempo aquello abocó en un enfrentamiento entre los populares, abanderados por el malogrado Tiberio Sempronio Graco, y los optimates, garantes del sagrado poder.

Tal y como sucediera en la época dorada de Lucio Valerio, la corrupción senatorial seguía en la actualidad adosándose a magistrados y leyes, haciendo prevalecer el poder ejecutivo de los patricios. Por esta razón, la espiral de añeja violencia entre los dos bandos sugería una futura anarquía, y con ella, la desestabilización de la República.

Los años habían dejado su huella en la historia de los dos hombres y moldeado una aventura común, por muy dispar que fuera su casta. Cuando Tiberio Sicinio abandonó sus devaneos políticos y cosechó éxitos en el mundo de los negocios, Lucio Valerio, agotado por la sequedad de sus altruistas anhelos, decidió seguir los pasos de su opositor. Y el sendero los había llevado hasta las orillas legamosas de una ciudad ávida y excitada, demasiado pequeña para contener tal cantidad de ambiciones desmedidas.

El asesinato de su amigo traía recuerdos a la mente de Lucio Valerio. Cadáveres horriblemente mutilados en otro tiempo y otro lugar, como aviso y amenaza. Cualquier cosa era válida con tal de servir a su propósito, y los de aquel entonces eran tan codiciosos como los de ahora. Él no estaba libre de culpa, pero la mano de Tiberio Sicinio siempre fue notoriamente cruel. Por dicho motivo, las crecientes sospechas tomaban forma y crecían en su cerebro con paso firme, llenándolo de inquietud. En aquel preciso momento tomó una decisión crucial: uniría sus fuerzas con las de los armadores sirios. No sería fácil, desde luego, pero merecía la pena intentarlo. De llegar a un acuerdo, tal asociación podría poner fin a una historia inconclusa. 

•

Graco permaneció en duermevela, azuzado por la inminencia del posible encuentro. Su amigo le había advertido de las notables cualidades gimnásticas del criminal: bajo en estatura, flexible y hábil con las armas. Buscando su camuflaje en la noche, con seguridad iría enfundado en ropas oscuras y gráciles. No habría de faltar en la combinación músculos y velocidad. Tal y como se presentaba, se trataba de un conjunto mortífero, por lo que su mayor oportunidad la tendrían en la sorpresa.

Aristarco montaba guardia junto a la ventana, atento a los ruidos que subían a través de la noche. Las estrellas pendían de los cielos errantes y acompasaban sus destellos con el reflejo lunar; una dispersa y fría luz acariciando el rostro de la tierra y una oportunidad inmejorable para el asesino. Habían elegido aquel punto en particular del piso superior con el fin de tener una mejor visión de conjunto. Situados en el centro de la planta y alejados de la confluencia de los tejados, la ventana se situaba ligeramente por encima de la techumbre del piso inferior, cuyo desnivel conducía las aguas hacia el atrio ajardinado. El criado se hallaba recluido en la habitación contigua, cuya ventana era la única que permanecía sellada, pues Aristarco había dado órdenes precisas para que el resto permaneciera sin protección.

Mantenerse despierto a altas horas de la noche no era una nimiedad. A la cena ligera se sumó un estimulante, preparado con antelación por el meticuloso Aristarco, dado que la fórmula debía ingerirse una vez perdido el calor. Junto al espectrovisor, serían los elementos decisivos a la hora de llevar a cabo la vigilancia.

Los pulidos cristales del mencionado artilugio filtraban de forma asombrosa el espectro nocturno, redundando en una escala de luminosos tonos grisáceos. El origen y propiedades de estos cristales, tratados y mejorados por su dueño, se remontaba a la época de su abuelo, el famoso Aristarco de Samos, el cual trabajó arduamente en ellos sin llegar a conseguir los excelentes resultados obtenidos por el nieto. En las manos del hábil descendiente, aquellas lentes obraban prodigios que el mundo entero habría envidiado y utilizado con fines prácticos y militares. Lo que para otros era un simple e ingenioso juego de imágenes extrañamente cromáticas, filtradas a través de una serie de cristales tintados, para un hombre de ciencia el cariz de la propuesta resultaba fascinante. Y ver en la oscuridad lo era, sin lugar a dudas.

La clepsidra marcaba la hora cuarta cuando Aristarco creyó escuchar unos roces lejanos. Aquello tensó su ánimo y lo hizo aguzar vista y oídos. Como no podía precisar el lugar, recorrió la herradura de un lado a otro y se detuvo en aquellas zonas más pobres de luz, allí donde las sombras se aglutinaban creando un mar de grises. Frunció el entrecejo e intentó desglosar los matices superpuestos, totalmente concentrado en la densidad de algunos relieves. Cuando uno de ellos se movió, la emoción casi lo hizo desplazarse del objetivo, al que siguió en su lento caminar sobre el tejado. Con un silencioso movimiento alertó a Graco, que rápidamente sacudió su ligero aturdimiento y se situó junto a su amigo.

A la vista menos aclimatada de Graco, las lentes tardaron en proporcionarle una idea exacta de lo que estaba mirando: una figura desdibujada, entretejida con el fondo menos intenso de la cubierta imbricada, cuyo rojo natural el cristal tintaba igualmente de gris. Fue al escalar por el tejado y dirigirse hacia la línea de las ventanas cuando lo percibió con más claridad.

Mientras Graco se preparaba para la confrontación, Aristarco, ya sin las lentes, siguió el avance de la sombra, la cual se agazapaba al pasar bajo los huecos de las ventanas. Tal y como supuso, el intruso pareció dirigirse hacia la ventana cerrada, dejando atrás al resto. Al pasar bajo la de ellos contuvieron la respiración. Graco fue el primero en elevar despacio su vista por el marco de la ventana, calculando que podría sorprenderlo por la espalda. Para su sorpresa, la embozada figura se hallaba quieta, a pocos pasos de él, como si un sexto sentido le advirtiera de cierta anomalía. Graco se agachó y se separó de la ventana, indicándole a su amigo que se preparara. Con los ojos clavados en el retazo de estrellas que le ofrecía el pequeño lienzo, aguardaron impacientes su obturación. Pero nada ocurrió. Lentamente, Graco se acercó hasta el alféizar y se encaramó cuanto pudo. Al faltarle ángulo de visión, no tuvo más remedio que asomarse un poco más. De improviso, la inercia de su gesto fue ayudada por un vigoroso empellón del otro lado, el cual lo hizo volar hacia el tejado y rodar como un fardo hasta el mismo borde del voladizo, al que se sujetó en el último instante. Antes de que llegara siquiera a cuestionarse la precaria situación, unos sagaces ojos lo observaron tras la oscuridad de su camuflaje: un revoltijo de ropa negra ocultando la totalidad del cuerpo. Un cuchillo apareció en una de las manos ennegrecidas, dispuesto a enmudecerlo para siempre.

Sin otra alternativa, Graco se dejó caer.

Los cuatro metros que lo separaban del suelo podrían haber sido fatales para alguien poco acostumbrado a las durezas del combate; sin embargo, su caída fue hábilmente amortiguada por la distensión muscular y la flexión de las rodillas, al tiempo que se ayudó con las manos. Aun así, fue un duro golpe.

Aristarco apenas tuvo tiempo de mirar lo que había sucedido. Al no ver a su amigo en el tejado, supuso lo peor. Su pesar apenas fructificó, porque la negra figura trepó de un salto hasta la ventana, y a continuación sintió como si una maza lo golpeara en el pecho, devolviéndolo a la oscuridad de la habitación. Todavía en el suelo y sin respiración, dedujo que aquel impacto no podía causarlo una mano, siendo entonces una formidable patada lo que lo había catapultado hacia atrás.

Aristarco no pudo seguir conjeturando porque un segundo golpe surgió de la bruma y lo dejó inconsciente.

Graco pensó en su amigo, expuesto a las habilidades del consumado asesino. Cuando miró a lo alto se vio observado por este. Estaba allí, en cuclillas y silencioso como una fiera atenta, siguiendo el curso de la presa que debía silenciar. Temía que el sordo ruido escuchado momentos antes tuviera que ver con Aristarco. De todas formas ya no podía hacer nada por él. Se retiró hacia el centro del jardín invitando a su enemigo; este se lanzó por los aires, como si el etéreo elemento fueran aguas en las que zambullirse. El cuerpo dio una rápida voltereta en el aire y aterrizó con cierta suavidad en el suelo húmedo.

Lo que no sabía Graco era que aquel duelo suscitaba la curiosidad de su rival más que cualquier otra cosa. El mercenario habría sido muy capaz de eliminar al esclavo en un abrir y cerrar de ojos, y después despacharlo a él, aunque ello le valiera precipitar los acontecimientos y arriesgar un poco más. Tampoco necesitaba bajar al patio para deshacerse del escollo, ya que desde el tejado lo habría podido eliminar con relativa facilidad utilizando alguno de los elementos de su letal arsenal.

Graco lo esperó con las armas en la mano. Su vida pendía de un hilo, como tal vez nunca antes lo hizo. El asesino no podía dejar testigos; y así, el combate a muerte estaba asegurado.

La menuda silueta se acercó con andares felinos y se quedó plantada frente a él, escudriñándolo con mucha atención. No pronunciaron palabra alguna. Tampoco hacía falta. Graco aprovechó para examinar más de cerca el atuendo, en el que se adivinaba una serie de armas poco usuales entre los apretados pliegues de la ropa. El extraño atado entre los dedos de las manos y el suave calzado contribuía al enigmático aspecto, en el que apenas resaltaba la franja que dejaba al descubierto los ojos.

El mercenario dudó si matarlo inmediatamente o ver cuánto daba de sí aquel altivo e impávido individuo, cuya sangre no parecía correr por sus venas. Algo que no solía darse en aquella parte del mundo. La mano derecha buscó la espada afianzada a la espalda para asir la sobria empuñadura que asomaba junto a la oreja izquierda.

La hoja, ligeramente curva, brilló en la noche.

En la mano izquierda, un amenazador cuchillo, de cuyo puño sobresalía un afilado garfio, se entrelazaba a una especie de cadena, en la que toda finalidad escapaba a la comprensión de Graco. Tras medir la distancia, la torva figura adoptó una pose singularmente afianzada al terreno.

Las primeras estocadas fueron de tanteo. Ninguna de ellas produjo sobresaltos. Graco prestaba especial atención al puñal, pues sabía que la uña del extremo podía ocasionarle un serio disgusto. Lo mejor que podía hacer era evitar dicho lado, pero el cuchillo salió disparado hacia él antes de que pudiera cambiar su estrategia. Fue providencial que la ligera inclinación hacia el lado que intuyó más seguro, hiciera que la punta del puñal no alcanzara su blanco. Inmediatamente, Graco cambió la espada de mano, al prever que la cadena podría enredarse en la hoja y desarmarlo. El cambio produjo cierta admiración en el otro, no solo por la hábil percepción, sino también por el ambidiestro manejo de la espada, condición delatada en la maniobra.

Los contendientes siguieron estudiándose unos instantes más antes de sumergirse en una serie de golpes y fintas. El especial sexto sentido de Graco le permitió adelantarse a alguna de las tácticas de su contrario, aunque estas eran tan decididamente ágiles e imprevistas que tuvo la sensación de que su rival jugaba con él. Habría cometido un fatal error si se hubiera dejado llevar por la rabia y la frustración; en su lugar, perseveró e intentó asimilar las extrañas tendencias de su enemigo. Con todo, lo más sustancial de aquel encuentro aún estaba por llegar.

Las hojas entrechocaron cruzando habilidades. Filo contra filo, espadas y puñales sostuvieron por un instante la creciente tensión, mientras los ojos desnudaban el pulso sostenido. El azul de Graco incidió en el oscuro. De improviso, un golpe en la base de uno de los pies lo desestabilizó y una rodilla se clavó en su muslo. Al retroceder ligeramente, su enemigo giró sobre sí mismo y le propinó una buena patada en el costado que le cortó la respiración. Antes de poder recomponerse, la cadena le arrancaba de la mano la espada.

Los duelistas hicieron una ligera pausa.

A pesar de los golpes y esquivas, apenas se habían desplazado del centro del exuberante jardín. Tan escueto como el mismo tiempo empleado, puesto que todo aquel asalto se desenvolvió en un pequeño lapso de tiempo. La escaramuza no podía durar mucho más y Graco supo que aquello tocaba a su fin.

Por alguna razón que no acertaba a comprender, el otro enfundó la espada, tal vez para nivelar el encuentro. Quizás fuera la suerte, pero lo cierto es que cuando el mercenario atacó, Graco dio un súbito giro y lo alcanzó con el puño en la cabeza. Aquello desencadenó una serie de rápidos y furiosos golpes en su contrincante, que culminaron con una espectacular voltereta en el aire. Un pie dio de lleno en el rostro de Graco, que apenas tuvo tiempo de distender la musculatura del cuello y absorber la fuerza del impacto. Tambaleándose, sintió como el garfio se le clavaba en el tobillo y lo hacía caer bruscamente de espaldas. No tuvo tiempo de incorporarse. El silencioso asesino saltó sobre él y le colocó el filo de un cuchillo en la garganta.

Graco respiró una última vez, y en el transcurso de la breve espiración, pensó en Maela, en Aristarco y en su familia. Fijó su mirada azul en el verdugo y aguardó sin miedo la muerte.

12. APRETADAS CONJETURAS

Maela deambulaba nerviosa por la casa bajo la siempre atenta mirada de Dorian. Sin apenas poder conciliar el sueño y víctima de los malos presagios, penaba de un rincón a otro como alma inquieta. Se había puesto en pie con el alba; desde ese instante la angustia fue su fiel compañera, allá donde fuera. No podía apartar de sí la sensación de que algo terrible iba a suceder. Siendo quien era, y sabiendo que sus premoniciones siempre se cumplían, temió por la vida de sus dos amigos, en especial por la de Graco. Nunca podría perdonarse si perdía la oportunidad de expresarle algunas cosas. Tal vez había esperado demasiado; este aciago sentimiento quemaba en su interior porque sabía el fuego que aún palpitaba en él. Una brasa que aguardaba silenciosamente el oxígeno que ella podía brindarle. Sin hablar de ello —al menos con el lenguaje común—, ¡cuánto se habían dicho! Con solo mirarse, él le había suplicado una segunda oportunidad, que ella rechazó, puesto que en aquel momento no podía darle lo que él deseaba. Aquella muda respuesta debió de dolerle mucho a Graco, ya que no sentía la calidez de su mirada, la cual se había vuelto triste y fría.

La auténtica realidad era que él la abandonó. Los dos lo sabían. Su vida pública en Roma fue lo más importante para él, y en ella no hubo cabida para una esclava hechicera sacada de entre las ruinas de Numancia. Durante algún tiempo, y pese a todo, ella esperó que algún día apareciera y la rescatara del atroz sufrimiento, de las constantes vejaciones a las que era sometida. Pero no fue así. Ni siquiera la recordó; hasta que lo hubo perdido todo, hasta que su mundo se desplomó bajo sus pies. Y aun así, se decía si habría faltado a sus expectativas; al fin y al cabo se habían encontrado en medio del caos y la diversidad para compartir un breve e intenso espacio de vida. De haberse conocido en otro lugar y bajo otras circunstancias, tal vez todo habría sido distinto, pero el destino los unió en la adversidad, en medio del terrible conflicto de una ciudad moribunda, sumida en la desesperación.

Cuando miraba en la profundidad de su corazón no podía evitar amar a Graco por su admirable forma de ser, por la gran personalidad que lo caracterizaba, muy alejada de los hombres que había conocido. Pero había algo más. Algo con lo que luchaba, sintiéndose incómoda y satisfecha a un mismo tiempo. Era difícil llegar a la verdad, escondida y negada, y por primera vez en su vida no sabía el camino que debía tomar, al menos con total seguridad, pues lo que negaba despierta le era arrebatado enseguida a través de ciertos impulsos. Ellos le hablan con su lenguaje, haciéndole ver aquello que estaba empeñada en rehuir. Y sus artes no la ayudaban.

Maela se dejó caer al fin sobre uno de los divanes, agotada, e intentó dominar el desorden que bullía en su interior. Al conjurar sus sentimientos tomo conciencia de lo mucho que necesitaba hablar con él.

•

Orestes entró en la casa precedido por dos de sus criados, los cuales acarreaban sendas cestas con alimentos frescos y fruta. Tan pronto como hubieron dejado el suministro en la cocina, salieron a por el resto de víveres. Dorian distribuyó el pequeño cargamento en la alacena y se dispuso a preparar un pequeño refrigerio.

La mirada de Orestes brilló tanto como las fíbulas aladas de su atuendo, irreprochablemente ajustado a su menuda fisonomía.

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó con vivo interés.

La pálida tez de Maela hablaba por sí sola. Orestes se dejó caer en una de las sillas, abatido.

—No quería creerlo —musitó, asolado por su deducción. Ella le lanzó una rápida mirada.

—¿Qué es ello? ¿Qué me ocultas? —Maela se precipitó hacia su amigo, sintiendo que una mano invisible comprimía su pecho.

Orestes dudó antes de hablar. La imagen descompuesta de su amiga lo instaba a medir las palabras.

—Verás… —divagó entre sus áridos pensamientos—. Parece ser que el esclavo ha sido muerto —articuló al fin, evitando decir «asesinado».

—¿Muerto? ¿A manos de quién? —las suyas se crisparon nerviosas y las uñas se clavaron en las palma de las manos.

—Son las noticias que me han llegado esta mañana. Telémaco no ha sabido decirme gran cosa.

Y así era. Aunque albergaba sus sospechas ante la infructuosa guardia montada por los dos valientes. Si velar por la vida del esclavo había sido inútil, ¿cuáles eran las posibles consecuencias? La pregunta apenas dejaba espacio para otras reflexiones.

—Puede que haya sido ajusticiado —sugirió Maela, falta de convicción. Su expresión buscó cierta ratificación por parte de su amigo, pero este fue incapaz de mentir.

—Me gustaría asegurar tal cosa —respondió, dándole lustre a uno de los búhos representados en las fíbulas.

—Tardan demasiado —dijo a la sazón Dorian, que se sumó a los temores de la conversación. Sobre una de las mesas dejó un poco de queso y fruta. Sobre la ambivalencia de sus emociones, destacó la íntima satisfacción que le producía el agrio comentario.

—¿Crees que les pueda haber ocurrido algo malo? —Como Maela seguía buscando respuestas a sus temores, la afirmación de Dorian tomó cuerpo y se alzó como algo indiscutible.

—Si el esclavo ha sido asesinado, no podemos esperar buenos augurios —deliberó, y con ello desmotivó más a los otros dos. Orestes, a su pesar, reconoció estar de acuerdo con Dorian.

Sin salida y sin esperanza, Maela sintió cómo las fuerzas la abandonaban. A punto estaba de romper en sollozos cuando las conocidas figuras se recortaron en el umbral de la puerta principal. Fue el sobresalto de ella al percatarse de la presencia de Graco y Aristarco, el que alertó a Orestes y Dorian.

Graco cojeaba ligeramente y en su semblante se dibujaba el paso de las horas inclementes. Ella lo rodeó enseguida con sus brazos y lo ayudó a caminar, liberando al investigador del esfuerzo que parecía suponerle sostener a su amigo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Maela, mientras llevaba a Graco hasta una de las sillas.

—Fuimos sorprendidos por algo nuevo y desconocido —dijo Aristarco, al fin aliviado de tomar asiento.

—Todo se torció —se lamentó Graco, colocando el pie sobre el taburete que trajo Maela.

—¿Nuevo y desconocido? —Orestes cruzó la mirada con el ceñudo Dorian.

—No es grave —anunció Maela al examinar la herida. Más confortada, se dirigió rápidamente a la cocina con el fin de calentar un poco de agua.

El tiempo que le supuso a ella ultimar el lavado y curación del tobillo malherido fue el que tomó Aristarco para relatar los desventurados acontecimientos.

—Y no hay mucho más que decir —concluyó.

—Lo que no entiendo es por qué me dejó inconsciente en lugar de quitarme la vida —se preguntó Graco, muy dolorido en su amor propio.

Lo mismo se preguntaba Dorian.

—No tiene sentido —reflexionó, confuso.

—A buen seguro, no lo tiene —afirmó Aristarco—. Pudo haber terminado fácilmente con los dos; sin embargo, nos dejó con vida.

—¡Misterio de los misterios! —alabó Orestes, felicitándose de la buena fortuna.

—Lo es —aceptó Graco al tiempo que lanzó una mirada cortante a los cielos—. Puede que nos tengan reservado un final mejor —añadió con sarcasmo.

—La oportunidad era inmejorable, desde luego —reconoció Aristarco—. Puede que todavía seamos piezas necesarias dentro del juego y no sea oportuno el cierre de la partida; al menos, antes de lo previsto.

—En cualquier caso, deberíais poner a salvo vuestras vidas cuanto antes. Si lo deseáis, puedo conseguir que estéis a buen recaudo —dijo un decidido Orestes, quien demostró conocer bien poco el talante de los dos hombres.

—Si es juego lo que desean, no dejaré de prestarme a él —dijo Graco, mostrando su tenacidad a pesar de la reciente derrota—. Habré de meter en cintura a ese malnacido, aunque sea lo último que haga en esta vida.

—Sería prudente tomar algún apunte con lo que aún retienes en mente —aconsejó Aristarco, totalmente dispuesto a secundar la acción de su querido amigo.

—Antes deberíais tomar un bocado e ir a descansar —sugirió Maela.

—Tengo un nudo en el estómago y un solo deseo —objetó Graco, irritado consigo mismo—. ¿Puedes traerme los útiles de escribir?

Aristarco se puso en pie como un resorte y se lanzó escaleras arriba en busca de lo requerido.

Maela no disimuló su malestar:

—Al menos, toma algo de alimento. Te hará bien —insistió, llevándole una porción de queso tierno a Graco. Él apenas la miró, indolente ante sus atenciones y las furibundas miradas de Dorian.

—Deberías hacerle caso, mi abatido guerrero. Son muchos los que ansían tu pronta recuperación. Cuanto antes restablezcas tu pundonor y esbeltez, antes celebraremos el pequeño triunfo. Porque, indudablemente, los dioses te protegen y es nuestro deber solazarnos con su decisión.

El verbo fácil de Orestes fue ensalzado con un buen trago de vino. Apurada la copa, sonrió feliz. Dorian, en cambio, mantenía la nariz arrugada y los labios fruncidos, incapaz de hacer pasar entre ellos el fresco aire de la mañana. Sus celos aumentaban al son de las crecientes atenciones que todos deparaban a su rival.

Aristarco llegó con una pluma de cálamo, un frasco de tinta y un pequeño pergamino, y lo depositó en la mesa que Orestes y él acercaron a Graco. Este se puso inmediatamente manos a la obra, forjando con pericia el retrato de su inusual contrincante. Con toda la concentración de que era capaz, pinceló los datos que acudían a su llamada y llenó el dibujo de múltiples detalles. Cuando lo hubo terminado, observó su creación y le dio el visto bueno.

Todos, exceptuando a Dorian, quedaron ensimismados ante la negra y amenazadora figura surgida del visceral recuerdo de Graco. Orestes reaccionó inmediatamente, fascinado por la inquietante silueta:

—¡Un atuendo horrible! ¿Qué tipo de armas son estas? —Su dedo apuntó al anexo dibujado en una de las esquinas.

—No son conocidas —contestó Graco, que visualizaba la rápida y aterradora confrontación. Su mano derecha acarició el pómulo inflamado, allí donde el pie del asesino impactó con absoluta precisión.

—Fijémonos en la sutil curvatura en la hoja de esta espada y en la parca empuñadura —indicó Aristarco—. Su escasa longitud le otorga poco peso y velocidad. Ideal para personas menudas o que tienden a moverse por lugares angostos. Solo en una ocasión vi algo parecido. La espada en cuestión había viajado desde el remoto País de los Seres hasta Alejandría, posiblemente a través de la llamada Ruta de la Seda; aunque he de convenir que aquel mango era más artístico, una magnífica obra de forjado y tallado.

—Esto debió de ser lo que hirió el tobillo —reconoció Maela, al ver las características del arma dibujada junto a la primera.

—Hay que observar el ingenio de la cruceta, rematada en el peculiar garfio que hirió el tobillo —dijo Aristarco—. Puede bloquear el filo de una hoja y también afianzarse en la carne. Y la cadena puede trenzar armas y miembros, además de posibilitar el lanzamiento y recuperación del puñal. Si miramos atentamente la arista de su doble hoja y la afilada punta, sabremos que no solo está hecho para cortar, sino también para ser usado como instrumento arrojadizo.

—Muy original, pero poco divertido —apuntó Orestes, algo desmotivado ante tanto apunte belicista. Para compensarlo se sirvió una nueva copa de vino.

—Tenías razón —asintió Graco, dirigiéndose a su pensativo amigo—. Es extremadamente ágil, y su forma de combatir supera a todo lo que he visto. Será un hueso difícil de roer.

—Por el momento concentremos todo nuestro esfuerzo en recuperarnos. Se necesitan algunas horas de buen descanso para fortalecer las ideas de cara al siguiente encuentro —previno Aristarco, quien se adhirió a los consejos de Maela y le dedicó una agradecida mirada.

Antes de acceder a la escalera, el investigador se volvió hacia el plantel de rostros que dejaba atrás.

—El tiempo también es algo a tener en cuenta —señaló—. Desde que vimos por primera vez a nuestro funámbulo amigo, a la hora cuarta, hasta que regresamos a la habitación, después de que Graxímedes recobrara el conocimiento, transcurrió solo un cuarto y medio de hora. Y en este pequeño espacio de tiempo, el asesino se las arregló para deshacerse de nosotros, entrar en el cuarto del esclavo, cortarlo en rodajas y escapar. ¿No es una proeza?

La admiración del investigador asoló al resto.

—¿Cómo es que nadie escuchó lo que ocurría? La pelea y los golpes deberían haber alertado a la servidumbre —pensó Maela.

—Muy fácil, querida —respondió Aristarco con aire crítico—. Simplemente, estaban muertos de miedo.

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Leda se engalanó más de lo normal a la espera de su visita. Dejando a un lado el postizo, se dijo que esta vez luciría su larga y espléndida cabellera, a la que prestó toda su atención recortando algunas puntas con la afilada tijera de plata. Satisfecha, aireó los cabellos frente al espejo antes de peinarlos y recogerlos en un gracioso tocado. Sí, era la diadema justa, reconoció, observando su madura belleza. Dejó el peine de marfil y cogió las pinzas de oro, que en su experta mano retocaron la línea de las cejas y ajustaron su ya de por sí perfecta simetría.

El maquillaje que siguió fue comedido, pues intuía los gustos del hombre que esperaba. Una mujer como ella sabía anticiparse a los deseos varoniles y extraer de tal habilidad el don del cortejo amoroso. La práctica cerusa, mezclada con miel y otras sustancias, proporcionó un tono rosado a su rostro; sin embargo, no realzó las cejas y pestañas y se limitó a ensombrecer los párpados con un tono azulado, acorde a los ojos que esperaba que la mirarían con deseo.

Los años la trataban bien. Apenas rebasado los cuarenta y tres, su buen aspecto rebatía dicha edad, ya que aparentaba diez años menos. Ella, en un arrebato de sinceridad, restó tres años más a la suma. «Una espléndida mujer de cuarenta», musitó a la imagen del espejo. El reflejo pareció estar de acuerdo, dedicándole una sensual mueca de aprobación. Un toque de colorete en las mejillas y un poco de perfume precedieron al ritual de las joyas. Estas seguían un orden meticuloso. En primer lugar, los finos y delicados crotalia, cuyas perlas del golfo Arábigo tintinearon en sus orejas, realzaron con el débil sonido la inusual belleza de su portadora. Después renunció a la pálida gargantilla a favor del camafeo de sardónice engastado en oro, con la sutil figura de dos amantes en actitud apasionada, a juego con el relieve del brazalete.

Por último, colocó en uno de sus dedos un anillo de oro, cuyo macizo cordón enfilaba una exquisita perla cromada. Esta había sido la reciente contribución de un afamado orfebre de la ciudad, el cual, sabiendo la debilidad de la cortesana y bebiendo los vientos por ella, intentaba comprar su afecto. Leda jugaba con las expectativas del enamorado, sin extralimitarse más de lo necesario. Nunca lo hacía. Hasta que los diversos pretendientes, agotados, o arruinados, incluso en lo tocante al amor propio, terminaban por claudicar, sin que ello supusiera una merma en los sentimientos de los varones. Esto sí era todo un arte.

De pie, contempló su figura y se contoneó a un lado y a otro, lejos de las miradas de sus esclavas, a las que había liberado de su cometido. Aquella vez deseaba estar a solas preparando la trampa. Ciñó aún más en su cintura la larga cadena de oro que la envolvía, y ajustó el sobrante sobre el pecho y los hombros, en el punto en el que prendía el vestido, constituido por una fina stola de manga corta e inusitadas transparencias.

—¡Perfecta! —exclamó complacida, arqueando la cintura. El busto y las nalgas se expandieron, pareciendo escapar de su dueña en sentidos opuestos.

Cuando la esclava entró y anunció la llegada de la visita, Leda compuso una de sus estudiadas poses y pellizcó con fuerza los pezones de sus pechos.

El invitado la saludó con una reverencia aristocrática, que ella devolvió con un ligero asentimiento de cabeza. Sus ojos cobraron una mayor dimensión cuando él la miró de arriba abajo. En ese momento, el resorte femenino entró en acción. Vencida la primera prueba, la de la atención, el siguiente paso consistió en darle vida a su figura, moviendo con exquisita precisión cada uno de sus artesanales miembros.

Graco no tuvo más remedio que abandonar su rígida pose y avanzar con precisión y cautela por aquel sendero de perfumada sensualidad. Vérselas en privado con la hetera no era cosa para tomarse a la ligera. Sabía que debería perseverar en lo referente a su masculinidad, la cual se vería cercada por la mayor experiencia de una profesional en las artes de la seducción. No es que su virilidad fuera un obstáculo a la hora de seguir los cauces esperados en dicha situación; todo lo contrario, era precisamente su frágil condición de hombre lo que constituía en aquel momento el principal problema; porque si no podía atar en corto la entrepierna, no podría obtener la información que había ido a buscar.

Algo le avisaba a Graco de que aquella confrontación iba a ser más dura que cualquiera de los asedios llevados a cabo por el ejército romano. Debería mantenerse despierto e improvisar sobre la marcha, a fin de contrarrestar eficazmente la sincronizada maquinaria femenina. Y sin levantar suspicacias, puesto que, de suceder así, tampoco lograría su cometido. Pensó en su primo, Publio Cornelio Escipión, al que, a buen seguro, le vendría bien incluir algo de los ardides femeninos en su pulcro dominio de la poliorcética.

La mujer se contoneó, acercándose a él. El perfume realzaba su presencia y el ligero sonido de los pendientes llamaba su atención. Acto seguido, el tono melodioso de su voz desplegó el cerco, y Graco, desconocedor de los trucos femeninos, buscó la forma de salir ileso del ataque de aquella torre que se aprestaba de forma inexorable contra su muralla.

Una bonita criada entró con una fuente de carne de avestruz y flamenco, pulcramente fileteadas. El atezado rostro de la sierva se conjugaba con el alimento importado de África, proporcionándole un toque exótico a la velada. Otra muchacha nubia llenó las copas, y otra más lavó las manos de los comensales.

—Exquisito —aprobó Graco, después de morder uno de los delgados filetes, regados con especias del lejano reino de Aksum. Leda dio orden de que los dejaran a solas.

—Por lo que veo, has tenido algún tropiezo. ¿Algo que ver con aquello que investigas?

La hinchazón del pómulo era sensiblemente inferior gracias a los tratamientos de Aristarco y a las delicadas friegas de Maela. Aun así, un rodal anaranjado permanecía visible en su mejilla.

—Un pequeño contratiempo —contestó Graco, esforzándose por sonreír.

—¿Quieres hablar de ello? —lo exhortó Leda mientras seguía la pauta prefijada. Puesto que era conocedora de los sucesos, ningún interés viajaba en la pregunta, exceptuando el orientado a culminar su plan.

—No hay mucho que contar —Graco sintió la brusquedad de su contestación—. Son chanzas del oficio. El que juega con fuego suele quemarse alguna vez —añadió en tono más amable.

Leda sirvió más vino en la copa de su invitado y dejó caer una sonrisa complaciente en ella. Era un sutil acto de sumisión. Cuando levantó la mirada, él la observaba con agrado.

Era el momento de halagarla, pensó Graco.

—Una carne excelente, la africana. Y el vino tiene su justo rebaje y dulzor, pero nada alcanza el vértice de tu belleza. Es un grato placer compartir este alimento con mujer tan… delicada.

Haciendo énfasis en esto último, Graco esperaba que la mujer retuviera sus instintos, porque, desgraciadamente, no podía medir el alcance de sus adulaciones.

Leda mostró el efecto de la cortesía, necesitada por conseguir que el hombre se sintiera seguro. Ella era la cazadora, pero tenía que hacer ver lo contrario. No todos los varones eran iguales, y la variante con la cual abordarlos era igualmente notoria. Y en este caso, como en muchos otros, la intuición femenina y la experiencia reconducían hábilmente los vericuetos amorosos.

Él necesitaba obtener la posible información, antes de que ella hubiera obtenido, o no, su propósito. Después, no habría garantía de conseguirlo.

—Puedes preguntarme todo lo que quieras —sugirió Leda de improviso, dejando a Graco descolocado. Antes de contestar, su cabeza urdió la posible estrategia e intentó inútilmente descifrar el ardid de tan franca disposición. Tal vez ella le mintiera con tal de lograr su propósito, pero qué sentido tenía darle lo que él quería sin ella haber alcanzado la victoria. Terminada la cena, él podría irse sin más.

—Quiero que me hables de esos comerciantes a los que les mandas muchachas —expuso Graco, intentando desviar la mirada del profundo y angosto valle abierto en el escote de Leda.

—A pesar de las muchas fachadas, un mismo impulso abraza a los hombres. Aun en sus constantes disputas, ello es lo que les hermana —contestó Leda con imprudente señorío. No queriendo alzarse sobre las almenas del hombre que deseaba, acto seguido rebajó el estilo de su retórica—. Mis chicas atienden a hombres refinados cuyos gustos acompasan el tamaño de sus riquezas. Y, en este sentido, la variedad depende del grado de voluptuosidad.

Más allá del vaporoso vestido, Graco recorrió los detalles en las maneras de la hetera, cuya dicción era un medio para un fin, pues suscitaba gran interés en los hombres, siempre inmersos en los terrenos más mundanos.

—Las fiestas y las orgías son todas parecidas, sin importar la cultura, puesto que el impulso humano es el mismo en todos los rincones del mundo —remarcó Leda al tiempo que llenaba un poco más la copa de su invitado.

—Una vieja historia —dijo Graco en tono solidario.

El ligero destello en los ojos de él le indicó a Leda que iba por buen camino. Aprovechó la circunstancia para servirse un poco de vino, ya que no estaba bien visto que las mujeres lo bebieran. No obstante, ellos reconocían con agrado a estas mujeres «especiales» que dejaban de lado el habitual mosto.

—¡Por ti y por tus logros! —Leda alzó su copa—. Es mi deseo que completes con éxito la noble misión que te has impuesto. —Los labios de la hetera acariciaron sensualmente el filo de la copa.

Graco hubo de reconocer que la situación no se desarrollaba como había pensado. Los ademanes demostrados en público por la dueña de la casa, poco se parecían a los que ahora tenía delante. Levantó su copa cortésmente.

—¿Alguno de estos clientes ha mostrado conductas fuera de lo común? —preguntó, antes de saborear la carne de flamenco, rica en picante y hábilmente endulzada con el sabor de los dátiles.

—Como es sabido, todo débito conyugal redunda en uno o dos encuentros al mes. —Una sonrisa maligna iluminó su cara—. Teniendo vetadas las aventuras, ¿dónde puede un hombre relajar su condición? ¿Y qué espera encontrar? Todo depende de lo que se entienda por «fuera de lo común». Sobre todo cuando la conducta sexual es determinada en gran parte por la cultura. ¿Sabías que antiguamente la mujer era el centro de muchas sociedades? Así fue hasta que el mundo griego lo cambió para siempre.

¿Por qué las mujeres no podían responder de forma directa a preguntas directas?, se interrogó Graco. La respuesta era difícil de imaginar para él, quien solía arremeter frontalmente contra las situaciones de la vida. Nada más lejos, las mujeres siempre se colaban por la trastienda en un ejercicio aprendido en años de subyugación masculina.

—Algo he sabido —respondió Graco, aguardando ver lo que se proponía Leda con todo aquello.

—¡Imagínatelo todo al revés!

Ni por un instante Graco pudo imaginar tan desventurado incidente, pero tuvo que calmar su repentina ansiedad en el vino aromatizado.

—Una mujer podía tener varios esposos a la vez. Y no solo esto, también podía tener amantes.

—He oído que algunos pueblos del norte tienen la costumbre de solazarse delante de sus retoños, y otros suelen ir al bosque a realizar sus fiestas paganas, en las que las que se intercambian las parejas.

—Lo mismo ocurre en algunas zonas de África —ilustró Leda, antes de hacer sonar una campanilla.

Las criadas llegaron con más paños y aguas perfumadas y procedieron al nuevo lavado de las manos, preludio de la llegada del siguiente plato: una bandeja de crustáceos diversos, asados a fuego lento y regados con una salsa mentolada.

—No es lo usual —dijo Leda, excusándose por el orden de los platos—, aunque tampoco lo eres tú —Graco sonrió—. He apostado por unos manjares delicados en sabor y abundantes en armonía, ya que las palabras de sus degustadores deberán ser el auténtico alimento.

—Alabo tu decisión —dijo Graco cautelosamente, a la espera de retomar el hilo de la conversación—. El camino no debería ser más importante que el propio hombre —añadió con una clara segunda intención.

—En efecto —Leda acarició uno de los rizos junto a su lóbulo izquierdo—. Siendo la mayoría matrimonios concertados por interés político o económico cuando una mujer apenas ha alcanzado su primera menstruación, no debería extrañarnos la abundancia de esposas ariscas y venenosas. ¿Cuáles son aquí los códigos morales sobre los que basarnos? Estoy convencida de tu sabiduría a la hora de meditarlo —remató con audacia, alterando siempre el orden de las respuestas.

Graco cayó en la trampa. Con su concentración puesta en el buen pelado del marisco y el estómago rendido a los pies de su anfitriona, poco pudo hacer por restañar la grieta en el muro.

—Tus palabras dicen la verdad —se sinceró honestamente Graco, iniciando así el camino de su perdición.

—Considerando esto, ¿qué culpa tienen hombres y mujeres de hacer valer sus derechos de la mejor manera posible? —Leda le dedicó una de sus mejores sonrisas e implantó en su aspecto un aire de niña traviesa. Sus senos rebosaron en el escote, sugerentes. La conjunción era demoledora, capaz de arrancar sudores al más sereno de los hombres.

—Tal y como lo planteas, todos deberíamos reivindicar una tolerancia sexual —Graco dejó entrever un cierto nerviosismo.

—Y así, ¿cuál es el cariz de tu pregunta?

Graco se sintió acorralado. Ahora parecía un absurdo intentar hablar de excentricidades sexuales que dieran algo de luz a la investigación. No obstante, se arriesgó.

—Estuve investigando en el barrio del puerto. Allí se ofrecen una serie de servicios… algo especiales, ya me entiendes. Busco algo verdaderamente inusual, un indicio por pequeño que sea , que me permita seguir un camino.

Ahora Leda tenía que soltar cuerda. Estaba previsto.

—Deberías visitar la casa de Mae Ling, en la colina, junto al recinto sagrado. Aún no lo has visto todo —dejó caer la hetera, alimentando la otra boca de su invitado.

Era la segunda vez que a Graco le hablaban de aquella mujer. Y, justamente, se trataba de la enigmática edificación que tanto llamó su atención. Por fin creyó tener algo sólido entre las manos, y se lo agradeció a su anfitriona brindando por ella.

—Tiberio Sicinio no es el peor de tus enemigos —siguió informando, levantándose del diván—. Sus manías incestuosas le ocupan gran parte de su tiempo, como todo aquel que es devorado por una pasión incontenible —Leda acarició la mejilla lesionada de Graco, al tiempo que depositaba entre sus labios una porción inmaculada de marisco.

Graco sintió el cálido cuerpo de la mujer, cuya silueta se recortaba a la luz de las lámparas entre los pliegues de la tela. El frescor de su perfume lo envolvió y alivió los calores de las especias y el picante. Su presencia, lejos de tensarlo, lo reconfortó.

—No me gusta Tiberio Sicinio, ni lo que hace.

Leda dio unas palmas y las sirvientas trajeron dulces y pastelillos afrutados, especialmente preparados para la ocasión. Limpiadas las manos, las esclavas se retiraron silenciosas.

—Míralo por el lado sensato —prosiguió ella, retomando el hilo de la conversación—. Esas criaturas son producto del placer, pues no es sino un placer consensuado lo que ha posibilitado su engendramiento. Y las vidas de todos esos desdichados se ven favorecidas.

—La destrucción de la inocencia —arrostró Graco su ira. ¿Cómo sabemos dónde van a parar esos desgraciados?

—Lo que pretende Tiberio Sicinio está fuera de nuestra comprensión. Pero te aseguro que no desea ningún mal a esas personas. Todo lo contrario, su locura es la que los mantiene sanos y salvos. Como sabemos, el destino de los esclavos no suele ser muy halagüeño.

—Pareces conocerle bien.

—He tenido tiempo para escuchar pacientemente sus planes, producto de unos desafortunados incidentes en la niñez.

Graco meditó el comentario de la mujer mientras el pastel estremecía su paladar.

—¡Placer de dioses! —exclamó cuando los sabores tropicales le estallaron en la boca.

—Y de hombres… —indicó ella, acercando su rostro al de él.

Cogió uno de los índices de Graco, lo untó en la pasta de cerezas de uno de los elaborados dulces y luego lo llevó hasta sus labios y lo introdujo en su boca. Una vez dentro, lo succionó y acarició con la punta de la lengua.

El asedio tocaba a su fin.

Apretando y soltando alternativamente el lazo, Leda había desplegado sus artes alrededor de la presa e imposibilitado el ajuste de esta a los constantes vaivenes orales y culinarios. En su terreno, ningún hombre había podido vencerla; y el que así lo creyó, pagó cara la osadía de tal ingenuidad.

—Cuídate de lo que yace tras la antigua Confederación de Delos —le aconsejó Leda. Después besó tiernamente sus labios—. Es una lucha de poder—. La blanca mano de ella se escurrió hasta la entrepierna de Graco—. Ve a ver a Glauco, en los baños. Será de tu interés —le susurró al oído mientras su mano se llenaba.

Los encantos de la mujer, sumado a las excelencias de la comida y el recibir la información en aquel preciso momento, relajó a Graco de tal modo que ya no tuvo fuerzas para nada más, excepto para entregarse al merecido descanso.

Leda desnudó sin pérdida de tiempo las partes que más le interesaban y subió a la palpitante montura. No importaba las veces, siempre que lo hacía con un hombre de su agrado era como una primera vez. Y como tal, se transfiguró en consumada amazona, cabalgando a Graco con estremecedor frenesí.

13. SOBRE LA COLINA

Ser indulgente paliaba los defectos de Aristarco. Al menos, la parte que él estaba dispuesto a reconocer, que era más bien escasa. Y es que el arte de la lógica, desarrollada en él a edad temprana, siempre constituyó un estorbo, más bien un problema, a la hora de enjuiciar lo mundano. Todas esas cosas tenidas como sensatas, en la mente de Aristarco cobraban otra dimensión. El estudio, junto con la edad y la ufana experiencia, aleteaban siempre a su alrededor condicionando su delicado estímulo sensorial. Así que toda la posible deficiencia de su carácter perdía la razón de ser al basarse en términos de acción y respuesta, del efecto y desenlace lógicos como consecuencia de las decisiones tomadas. Llegado a este punto, la cuestión era si el precio que debía pagar estaba justificado. En su caso, con creces. Así lo creía, pues toda mente privilegiada está sujeta a las condiciones que impone su rango, sean o no bien vistas por el limitado intelecto del vulgo. Por esta razón, Aristarco no aspiraba a la comprensión de las almas errantes que lo rodeaban, inmersas en el pozo de la simple y banal existencia. Animales de parca inteligencia, la poca que tenían la usaban escuetamente para calmar sus necesidades vitales, entre las que destaca el trasunto religioso y su antítesis: el amoral procedimiento mediante el cual se masacraban los unos a los otros. ¿Qué podía esperarse de mentes como aquellas, sino el caos en todas sus acepciones?

Así pues, nada tenía de relevante que Maela padeciera los males propios de cualquier mujer, al extremo de verse necesitada de alguien que la aconsejara y colocara algo de buen juicio en su cabeza, aunque fuera por un corto espacio de tiempo, pues lo que en origen es, retornará con facilidad a su estado natural.

Maela esperaba una respuesta a su pregunta, planteada en sentido contrario y haciendo gala de una complejidad innecesaria e inmerecida. Aristarco, no mostrándose indiferente ante la hora marcada en la clepsidra, aspiró profundamente, armándose de valor y recordando las enseñanzas del gran Aristóteles sobre la entelequia. Y es que, frisando los cincuenta y tres, la benevolencia en el consumo del tiempo se hacía cada vez más intolerable.

—¿Y dices que el comportamiento de Graco hace que te sientas incómoda? —preguntó con desgana, acechando el reloj.

—No sé cómo tratarlo. Da la impresión de sentirse herido por causas que no acierto a comprender —mintió insolentemente. El investigador se sintió ofendido por el maltrato que le deparaba la mujer al insultar su inteligencia.

—¿Y cómo crees que pueda sentirse Dorian? A juzgar por su actitud, diríase que también está herido de muerte —comentó con agudeza.

—Para poder hablar contigo a solas he tenido que buscar una excusa y decirle que subía para ver si necesitabas algo —afirmó, malhumorada.

—¿No sería más juicioso hablar de tu herida y del efecto que provoca a tu alrededor? —Aristarco fue al grano, a riesgo de parlotear toda la noche del trasunto amoroso.

La saeta no erró la diana. Maela quedó como clavada al suelo y su mirada se perdió en la figura que tenía delante, sin encontrar asidero.

—Harías bien en preguntarme de una vez por todas lo que has venido a saber —añadió Aristarco, descalabrando el farragoso camino emprendido por la mujer.

Al haber dado en el blanco, Maela se distendió por completo y quedó cabizbaja en el asiento que tomó. Antes de hablar miró hacia la puerta a sus espaldas. Aristarco entendió la indirecta.

Su habla fue casi un lamento forjado en la fragua de la prudencia. Ni siquiera un cuarto de hora le llevó a Maela desnudar su alma. La obviedad aburrió a su oyente, al saber todo lo que ella le relataba. No hacía falta espabilar mucho para darse cuenta de lo que ocurría en la casa y atar cabos. Lo mejor que podía hacer Aristarco era exponer claramente el sentimiento de su amigo. ¡Qué insolente atrevimiento! ¡Ser él quien tuviera que hablar por boca de Graco! Aquello era una estúpida y desproporcionada chiquillada, se dijo. ¿Por qué se empeñaban las personas en esconderse de ellas mismas? Era una necia costumbre no enfrentar cara a cara los asuntos, y una lamentable pérdida de tiempo.

Antes de hablar tuvo que rebajar el flujo de sus emociones. Para ello necesitó contemplar aquella situación como una especie de absurda circunstancia, orientada al tratamiento de su tensa y pujante investigación. Algo así como un pequeño descanso a su irreverente ingenio.

Maela esperaba.

—Para no cansar tu ya agotada cabeza, y con el fin de no crear mayores problemas —comenzó, mirando el reloj y luego la puerta—, resumiré la cuestión. Una cuestión azarosa y delicada en cuanto a mi postura. Pero no he de divagar, por la cuenta que nos tiene a ambos —hizo hincapié, volviendo a dar una ojeada a la puerta y a los silencios tras ella.

—Te escucho —dijo Maela en tono impaciente.

—Algo creció tras vuestro encuentro en Numancia, no hay duda. El tamaño y duración, poco importa. El suceso quedó registrado y latente, y aguardó fructificar en el momento más oportuno. Es evidente que tal circunstancia podría no haberse dado nunca, pero era improbable, pues cualquier detalle lo habría rescatado de su letargo.

»Puede que la fingida muerte de Graco, y todo lo que ha representado, no haya sido el mejor de los acicates; no obstante, en momentos tan cruciales un hombre mira dentro de su alma y lo que verdaderamente habita en ella. Y en ese espacio vital tienes un lugar destacado, pudiendo asegurar que no hubo un solo día desde entonces que él no dedicara un pensamiento a tu persona. Soy testigo de su insana proporción, al punto de temer por su vida en algunas de las situaciones en las que nos hemos visto inmersos en los últimos años —narró mientras planeaba por un instante sobre algunos de ellos—. ¿Qué más puedo decir? Solo él porta los sentimientos que lo oprimen. Sin grandes aspavientos. En la soledad que le pertenece.

»Ha esperado mucho este momento, y cuando por fin el sueño se ha cumplido, la áspera realidad lo ha golpeado una vez más sin compasión. Y así, deambula como un espectro, abrasado por un hielo que endurece su corazón lleno de amargura.

—Yo… —Maela enjugó sus lágrimas con el borde de su vestido. Conmovida por el relato, no pudo articular palabra alguna.

—Las respuestas que buscas no las hallarás en los demás. Y nadie debería alzarse con verdad alguna al respecto —aconsejó Aristarco mientras la conducía hasta la puerta.

—Tarda mucho —comentó, inquieta ante la hora fijada en el reloj de agua.

—Nada que deba preocuparte. Graco no ama con facilidad, a pesar de que él es amado por muchos —intentó relajarla—. Su corazón tiene muchas limitaciones.

Ella miró al investigador con especial ternura y depositó un beso en su mejilla.

Antes de abrir la puerta, les pareció escuchar pasos ligeros en el otro lado. Tal vez fueran imaginaciones, alentadas por la hora tardía y el pretendido anonimato; en cualquier caso, ya de vuelta a su intimidad, Aristarco se hundió rápidamente en un sueño agradable, arropado por la sinceridad de un simple beso.

•

Nada como relajar la virilidad. A sus treinta y tres años, poseedor de una envidiable plenitud, Graco parecía malgastarla a lomos de una pronunciada indolencia. Y es que su mente, atareada con otros asuntos, se distendía ante tales cuestiones, entretanto no era asaltada por los convenientes estímulos. No siendo ajeno a su propia naturaleza, aprovechaba aquellos fugaces encuentros con la dedicación impuesta por la necesidad; aunque esta, en aquella ocasión, no le hizo ganar la batalla. Para alguien invicto en multitud de lances era un asunto deprimente. La hetera achacó la súbita indisposición a un agotamiento en los menesteres amorosos. Un hombre como aquel, asediado por hombres y mujeres, por fuerza debía tener limitaciones a la hora de atender tan fuerte demanda.

La verdad era mucho más complicada.

Sintiéndose incómodo por la situación, Graco se exculpó ante la compresiva Leda, a la que dejó parcialmente insatisfecha a pesar de hacerla llegar al éxtasis. Tampoco era cuestión de aventurarse a altas horas de la noche por las calles solitarias, ni evitar el descanso ante los próximos acontecimientos. El eco de la víspera seguía martilleando en su cerebro y lo inducía a un desconocido estado de ánimo en el que, por primera vez, el temor a la derrota era mayor que el devenido por la muerte. Insensato, sí, pero también coherente en una persona y en una historia como la suya.

La poco amistosa cara de Dorian lo recibió en silencio. Aquella mirada recriminatoria terminó por debilitarlo del todo. En silencio se deslizó hasta el dormitorio y se dejó caer a plomo sobre la cama. El rastro de perfume impregnó la estancia e hizo que su amigo se revolviera en su lecho y esbozara una tenue maldición. Según Aristarco, nada tenían que temer por ahora. Era evidente que estaban llamados a una contingencia mayor, ante la que deberían prepararse con el mejor de los esfuerzos. Nunca antes fue derrotado en pelea alguna y era difícil trasmitir a su amigo la áspera sensación. Lo más preocupante era la desconfianza que lo ahogaba con poderosa tenacidad. ¿Podría a partir de ahora enfrentarse a sus enemigos con el aplomo de antaño? Y, además, ¿qué posibilidades tenía de salir victorioso ante el desconcertante y habilidoso enmascarado?

El peso de las horas fue nutriendo su negatividad, al tiempo que lo adormecía. Poco antes de abalanzarse en el trance nocturno y atravesado por el rigor de sus conjeturas, empuñó su afilado cuchillo y lo encunó como a un niño. Su último y empañado pensamiento fue para la mujer que descansaba en la habitación contigua.

•

El camino ascendía sinuoso entra algarrobos, encinas y olivos silvestres, rodeados por un suerte de matas de hoja perenne. Los brezos y las aliagas también se adherían con ahínco a la tierra y conquistaban las laderas de la colina en la que se alzaba la casa de Mae Ling. La mayor altura de la edificación resaltaba entre los árboles, agredidos por los tejados de mármol. Más que una casa, parecía uno de los muchos templos levantados en la ciudad dominando con aire supremo el entorno a sus pies. Mientras ascendían siguiendo el curso del angosto sendero, la pareja que los precedía varios metros por delante volvían de vez en cuando sus rostros para observar con extrañeza a los tres individuos a la zaga. La mujer cuchicheó algo al oído de su acompañante y este los miró con una atención no exenta de curiosidad.

La molesta pareja los acompañó así hasta la entrada de la mansión, flanqueada por dos individuos ataviados con mantos y cintas claveteadas, entre las que se deslizaban las hojas de sus armas. La tez morena y los ojos rasgados, junto al peculiar atado de los cabellos, eran los rasgos distintivos de los pueblos de Asia central, temidos, según decían, por su habilidad ecuestre y la ferocidad de sus ataques. Esto era lo que conocía Graco sobre los recientes descubrimientos de los pueblos asentados al pie de la «gran muralla», una gigantesca y serpenteante construcción que se perdía en un infinito de valles y montañas y cuyo trazado desafiaba la habilidad de los ingenieros romanos.

Tras el muro que rodeaba la casa, un vergel de pequeñas cascadas, lagos y puentecillos desparramándose a su frente los dejó vivamente impresionados, exceptuando a Orestes, para quien no representaba una novedad. Graco quedó maravillado por la paz y la belleza que trasmitía el jardín, decorado con vistosas esferas de colores. Aristarco, en cambio, amante de la sobria composición, no prestaba atención al sobrecargado ornamento y se centraba en el hipotético dispositivo empleado para la circulación del agua.

La insidiosa pareja les lanzó una última ojeada antes de entrar en la casa, desapareciendo al fin de su vista. Dos tipos, iguales a los del muro, permanecían como estatuas en los laterales de la puerta principal junto a los altos pedestales de sendos jinetes. «Caballos celestes», se dijo Aristarco, conociendo bien los últimos datos en materia de exploración geográfica. Al no ser esta una de sus más celebradas virtudes, reconoció que un solo hombre no podía acapararlas todas, por inteligente que fuera.

Si la antesala de la mansión destilaba reconfortante armonía, el interior supuso un cambio brusco e impactante. Todo en él era un acopio de risas, perfumes, música y acrobacias. A tan colorista y pintoresco espectáculo se sumaba todo un derroche de comida y bebida servida por chicas semidesnudas, en cuyos cuerpos se enroscaba el de alguna serpiente o el de algún simio. Como es normal, esto les llamó vivamente la atención, sobresaliendo entre aquel conglomerado humano recostado en los divanes o en el mismo suelo.

Varias muchachas orientales, de rostros imprecisos e idéntica sonrisa, reverenciaron su entrada y los condujeron hasta un lugar desocupado, donde quedaron a la espera de ser visitados por la afamada dueña de la casa. Algo imposible sin la influencia de Orestes, quien se divertía íntimamente ante la expectativa de hacer un preciso recorrido por aquel obsceno paraíso.

Mae Ling era una mujer menuda, entrada en años, con una mirada afilada y un porte relajado que recordaba al del mismísimo Orestes. Su edad era tan esquiva como los mismos secretos que parecía guardar. Hablaba el griego y el latín con cierta fluidez y lo adornaba con la acusada inflexión de su propia lengua; un sonido y una articulación que semejaba el de un rezo áspero y desentonado, pensó Aristarco, para quien la melodía era una cuestión de belleza y no un mero ornamento. Si algo tenía aquel extraño lenguaje, era un acusado sentido del ritmo, enérgico y precipitado.

La pequeña mujer centró su disimulada atención en el erguido Aristarco, al intuir en él cualidades muy por encima de las del resto de sus acompañantes.

—Estos son mis buenos amigos, recién llegados a la isla y con ansias de asimilar todo lo que pueda ofrecerle —dijo Orestes con rutilante alegría—. Les he dicho que mi buena amiga Mae Ling les mostraría lo que muchos ojos no pueden ver. —Los de la mujer sí vieron el movimiento de la mano de su interlocutor acariciando la bolsa de monedas bajo la ropa.

—Será un placer para esta humilde mujer —respondió con delicados ademanes y atesorando las palabras—. ¿Deseáis antes algo de comida o bebida?

—Creo que será más conveniente mantener el aplomo de sus estómagos, aunque un poco de buen vino relajaría las percepciones —contestó Orestes con su picaresca habitual.

Cuando Mae Ling estaba entre el público, las chicas siempre debían estar atentas a su persona. Un ademán silencioso bastó para que algunas de ellas acudieran, solícitas. El vino llegó con idéntica diligencia y la anfitriona en persona sirvió las copas. Aquello era un gesto de absoluta veneración al buen dinero que le reportarían sus clientes; sin embargo, no era usual que Mae Ling se prestara a tareas menores. Las criadas la observaron con extrañeza. Su ama ni tan siquiera les dirigió la mirada, pero sintiendo el peso de las suyas, las ahuyentó con un ligero movimiento de su mano libre.

—Volveré cuando estéis dispuestos —indicó, lanzado una mirada a los presentes, en especial al hombre de mayor experiencia y sabiduría.

El vino, si es que podía llamársele así, era una curiosa mezcla de mosto y especias, ligero en la proporción, pero efectivo en su cometido. Orestes lo tragó como el agua, mientras que el pobre Graco carraspeaba y Aristarco lo tentaba en los labios tras haberlo olfateado con precisión.

—Valerosa conjunción —admitió antes de tomar nota para su posible estudio, ya que Aristarco siempre estaba analizando y experimentando con su producción vinícola en Samos.

—Esto resucita a los muertos —dijo Graco, todavía aclarando la garganta.

—Muchos habría que resucitar —siguió Aristarco por inercia, con la atención puesta en el público—. Resulta inverosímil no encontrar hombres solos. Todos están emparejados a mujer.

Así era. Algo atípico en relación a las costumbres aceptadas. La concurrencia reía y chismorreaba, divertidos ante las toscas masturbaciones de algunos primates, que parecían encontrar en ello fuente de doble placer al recibir obsequios de los asistentes. En sus hábiles manos, los alimentos eran mondados con rapidez antes de hacerlos desaparecer en sus grandes bocas. Otros, con expresión alelada, se dejaban hacer cuando algunas de las mujeres los obsequiaban con impúdicos toques entre sus cortas piernas. Los gritos de asombro y las risas dejaban entrever que alguno de los monos había eyaculado ante su divertida audiencia.

Aristarco también observó los corredores que se abrían al fondo y a ambos lados del escenario en el que los bailarines realizaban vistosas piruetas al compás de la música. Por alguna extraña circunstancia su mente evocó en aquel momento el comentario que Leda le hizo a su amigo sobre la Confederación de Delos, preguntándose qué tenía que ver en todo el asunto la arcaica y desaparecida liga marítima. Sin embargo, su instinto le decía que este podría ser el eslabón faltante.

Los saltos de los acróbatas llamaron la atención de Graco porque le recordaron inmediatamente al enmascarado. Y si esto no fuera suficiente, el duelo de esgrima que siguió no le dejó ninguna duda sobre tal apreciación. La forma de moverse era casi idéntica. Patadas, golpes de manos y el peculiar trazado de las hojas en el aire no se prestaban a confusión. De un salto se puso en pie y se dirigió hacia el escenario.

Al principio su presencia no se hizo sentir entre el grupo de gimnastas, los cuales llevaban a cabo su elegante y mortífera danza al compás de los acordes musicales. Pero poco después, tal era el grado de atención de Graco intentado descubrir entre ellos al posible mercenario, que invadió parte del espacio delimitado a las representaciones. El efecto se hizo notar cuando algunos de los luchadores se desconcentraron y echaron por tierra toda la precisa coreografía. Los músicos enmudecieron. A sus espaldas, el gentío seguía riendo y chapurreando en voz alta. Los pequeños actores lo miraron con cara de no saber qué estaba pasando. Ellos, con parar más endurecido; ellas, más intrigadas. Uno de los orientales, el que parecía liderar el grupo, dio dos pasos hacia Graco y pavoneó su tórax fibroso, mostrando una superioridad tal que con su mera pose ridiculizaba al absorto espectador. Una de las muchachas se interpuso, y asiendo al intruso por el brazo lo llevó fuera de los límites del escenario. La chica le dedicó una amable sonrisa, entretanto él no apartó la suya del pequeño engreído, seguro de haberlo reconocido.

Orestes llegó muy oportunamente para decir que Mae Ling los esperaba. Tirando de su obstinado amigo, consiguió moverlo a duras penas y conducirlo al lugar en el que la mujer aguardaba para guiarlos en una visita que jamás olvidarían.

14. LA LUJURIA DE LA CARNE

Las expresiones plasmaban la impresión causada por la casa de la colina. Maela sabía el efecto que les produciría; por dicha razón había preparado una cena festiva que distrajera y relajara toda la tensión acumulada. Orestes, en cambio, se reía por lo bajo, divertido ante la experiencia volcada sobre sus desprevenidos amigos. Dorian, como ya era habitual en él, revoloteaba como un cuervo, ensombrecido por sus propios asuntos. No queriendo formar parte de aquella velada, y sintiéndose con más fuerzas, se ausentó misteriosamente dando pocas explicaciones. A esas alturas, Aristarco sospechaba que el amante de Maela urdía sus propios planes, víctima de los celos y el despecho. Y es que, desde el mismo instante en el que pisaron la casa, la discordia estuvo servida. Así pues, deberían estar despiertos ante las consecuencias que aquel entuerto pudiera acarrearles.

El agasajo de Maela no tuvo repercusión en el talante de los dos hombres, con los estómagos anudados ante el recuerdo de las horas pasadas. Mae Ling los había introducido en un mundo de placeres nunca vistos, mostrándoles uno de los lados más oscuros de la condición humana, puesto que a las ya consabidas fórmulas, otras muchas se añadían, engrosando el perverso panteón.

Los diferentes salones de la mansión que fueron recorriendo constituían en sí pequeñas orgías, al son de canciones obscenas, melodías sinuosas y bebidas embriagadoras. Entregados a sus placeres, los participantes tan solo mostraron un ligero interés por ver si los recién llegados se unían a ellos. Y es que, como no todos tenían el innato afán de sumarse físicamente a los espectáculos, algunos pocos se sentían complacidos con solo mirar.

Emulando los rituales sumerios y egipcios, en algunas de las grandes habitaciones las mujeres copulaban entre ellas con dobles falos, como lo haría cualquier experta tríbada. Otras, entrelazando las piernas, presionaban y restregaban sus sexos hasta alcanzar el orgasmo. Y algunas más se abrazaban y besaban ardorosamente buscando enseguida la estimulación oral.

Un plantel de muchachas desnudas y coronadas con rosas, ofrecía una serie de bastones fálicos de diverso tamaño, ceñidos por un cordón a la cintura o bien en cestas adornadas con flores. En otra de las salas varias mujeres se entregaban a estos juegos, procurándose un placer onanista. Parecían disfrutar con el mero hecho de contemplarse las unas a las otras. A Graco todo aquello le recordaba las desenfrenadas noches de orgiásticas danzas y diversiones propiciadas por las bacanales, débilmente perseguidas por la facción conservadora romana. Sin embargo, los otros salones ofrecían unos servicios muy diferentes. En ellos el castigo y la humillación eran su razón de ser. Aquí, hombres y mujeres se sometían a todo tipo de ultrajes en un pérfido juego de amos y esclavos que, al parecer, excitaba a unos y otros por igual. Vejaciones y azotes arrancaban gritos placenteros, lo cual dejó estupefactos a Graco y Aristarco.

El dolor como oscuro placer.

Hasta cierto punto podían entenderlo en el que lo infligía, pero, ni por asomo, en aquel que lo recibía. Cualquiera de los actos sexuales tradicionales, en este salón era tratado con singular subordinación al capricho del alzado como amo y señor, quien podía someter al tenido como siervo a cualquier infamia. Y cuantos mayores eran los insultos, más satisfacción había. Les resultó particularmente repugnante el que uno de los que hacía las veces de amo orinase sobre el otro, encadenado entre dos postes.

—Si el ser esclavo resultara tan placentero, el poder de Roma ya no cabría en este mundo —dijo Orestes maliciosamente al oído de Aristarco, mientras Mae Ling estudiaba sus reacciones.

—Los maestros de la voluptuosidad accionan resortes ocultos en el hombre —verbalizó su pensamiento Aristarco.

Otras salas se llenaron con un revoltijo de hombres y mujeres que adoptaban las más increíbles posturas, más allá de lo concebible.

—¿Cómo es posible? —se preguntó un asombrado Aristarco, encumbrando las cejas—. Nunca creí que pudieran ejecutarse tan arriesgadas acrobacias en tan limitado elemento.

Mae Ling le correspondió con una menuda sonrisa a juego con su altura, pero no con su astucia:

—En nuestra cultura nada es imposible para el hombre sabio, que hace de su cuerpo y de su mente un camino sin limitación.

•

Las salas se sucedían una tras otra, entretejiendo un laberinto carnal y desmesurado, saturado con los prolongados jadeos y los eventuales gritos de placer. Las criadas que servían comida y bebida se alternaban con las que dispensaban paños, ungüentos y perfumes, o las que simplemente aromatizaban los salones con livianos inciensos.

Cada cual escogía libremente la estancia que más le gustaba. Los más decididos se adentraban en aquellas en las que las mujeres se ocupaban de varios hombres a la vez, o donde los hombres atendían débilmente las necesidades de varias mujeres, sintiéndose felices en la abundancia. No faltaban las habitaciones en las que hombres y jovencitos rendían culto a sus viriles atributos, ya fuera oral o analmente.

Los más valientes iban un poco más lejos, alentados por una vanidad y una curiosidad sin límite, que los inducía a experimentar con lo más atrevido. El lujurioso recorrido llevó a nuestros amigos hasta los confines de lo prohibido.

Todo lo anteriormente visto quedaba por debajo. Las orgías a los dioses Ceres o Deméter, las fiestas Afrodisias o cualquier otra manifestación parecida, quedaba aquí relegada al más innoble de los patetismos. Solamente las fiestas Misias en la Arcadia y en Argos podían competir débilmente con los inventores de placeres innominados. En dichas celebraciones, las mujeres se encerraban en el templo de Miseión durante un día y una noche junto a un nutrido grupo de canes; cuando salían lo hacían siempre en medio de grandes risas.

En el lugar en el que hombres y bestias se deleitaban ahora bajo el cuidado de una serie de criados, las mujeres se entregaban al más irreal y perverso de los ayuntamientos. Los pocos varones no precisaban gran ayuda; en cambio, las mujeres sí necesitaban de atenciones variadas cuando eran penetradas. En general, estas trataban a sus desiguales compañeros con impropia naturalidad, permitiéndose felaciones, divertidas cabalgaduras, masturbaciones y cualquier otra cosa que pudiera llevarse a cabo con un varón. Por ser más serviciales, los canes eran los animales escogidos, de los que existía una variedad de razas a elegir. Los ayudantes procuraban consejo y enseñaban a las primerizas las buenas maneras para cada caso, pues al parecer los trucos eran la clave. Dependiendo de la postura y de la alzada de los perros, una serie de mesitas, divanes y lechos se esparcían por la sala. La mayoría de los animales tenían las patas forradas con telas para evitar los arañazos. En todo caso, los allí reunidos mostraban su satisfacción con aquellas cópulas. Los rostros alelados de los perros, acrecentado por el rictus de sus fauces abiertas, parecía mostrar la misma dicha que embargaba a sus hembras humanas. Aquellas que quedaban pegadas a sus salvajes amantes eran custodiadas por chicas orientales con el fin de evitar el doloroso desacople antes de tiempo, entretanto animal y mujer alcanzaban sus osados orgasmos.

La casa albergaba más rincones y estancias privadas en el piso alto, donde la avispada anfitriona satisfacía cualquiera de las necesidades de sus clientes, por extrañas que estas fueran. Pero Aristarco y Graco quedaron ahítos con la última muestra.

•

—¿También esto forma parte de vuestra cultura? Esa fue mi última pregunta —relató Aristarco—. Y Mae Ling me respondió: «Solo de la naturaleza humana».

—¿Quién puede desear cohabitar con una bestia, pudiendo hacerlo con hombres y mujeres? —se preguntó Graco, perplejo.

—La conducta de todo ser humano está vinculada al placer, mientras que la de los animales es instintiva y, por consiguiente, orientada a la fecundación. Pero ambas buscan su nexo —elucubró Aristarco, quien intentaba razonarlo a través de una jerga científica.

—Tan antiguo como el mundo —intervino Orestes, tomando un trozo de pavo real—. Desde el mismo instante en el que los perros olisquearon la entrepierna de una mujer y la trataron como a una igual —resopló risueño entre dientes—. Fue el instinto y la caprichosa naturaleza la que hicieron el resto. Y es sabida la gran curiosidad de las mujeres —añadió, mirando ariscamente a Maela.

—Es cierto que la curiosidad es grande en nosotras —admitió ella, cortando dos exquisitos pedazos de carne para sus inapetentes comensales.

—Indudablemente, sois acreedoras de lo prohibido, querida —afirmó Orestes antes de apurar su copa.

—La misma necesidad que incita a probar cosas nuevas en hombres y mujeres —señaló Maela, siguiéndole mordazmente.

—En cueros, mostrando el feroz y terso atributo al servicio de su inagotable celo; salvaje y carente de moral, el animal es la sexualidad en estado puro —entonó Orestes, haciendo gala de una tremenda amoralidad, o de una arriesgada libertad de expresión.

—No lo acierto a comprender —recalcó Graco, que seguía sin poder asimilarlo, máxime cuando parte de su cabeza estaba centrada en el danzarín oriental.

—Es solo placer —intentó relajarlo Orestes—, aunque tú no puedas verlo, queridísimo Apolo. Al fin y al cabo, todos parecen obtener gran satisfacción con la escandalosa ayunta.

—Tampoco yo entiendo el riesgo a cambio de los placeres innominables —dijo Maela—. No solo hablo del peligro a ser mordida, o tal vez lacerada en las entrañas. Porque, si quedara en cinta, ¿qué tipo de monstruosidad engendraría una mujer?

—Querida mía, tales nacimientos pertenecen a los dioses —se mofó Aristarco—. Las distintas especies no pueden procrear entre sí, por mucho empeño que pusieran en ello.

Maela quedó un tanto pensativa. Sin apenas darse cuenta, sus preguntas habían ido orientadas a despejar algunas de las dudas que la asaltaban al pensar en tales cópulas. Sea como fuere, ella no era consciente del especial influjo que la ciudad de Delos ejercía en una gran parte de sus habitantes, inoculándoles una perversa fascinación por muchos y variados placeres, grandes y pequeños.

—Lo cierto es que Mae Ling ha sabido detectar las debilidades humanas y crear a su sombra un próspero negocio. Ha logrado llevar hasta su casa a ambos sexos por igual; y, a tenor de los precios y el aforo, todo parece indicar que tiene la razón en muchos aspectos, aun cuando nos pese —terció Aristarco.

—Es una de las mayores fortunas de la ciudad —informó Orestes, que ahora desmenuzaba un lirón—. Baja en estatura, pero grande en ambiciones.

—¿Reconociste a tu rival? —se interesó Aristarco, en vísperas de un ansiado vuelco en la conversación que los extrajera de las recientes experiencias. Con una seña le indicó a su amigo que tomara algo de alimento, mientras llevaba el suyo a la boca.

—Estoy seguro —respondió Graco sin titubeos—. Empero, averiguar qué relación guarda con esa mujer no será cosa fácil, pues es como un muro de piedra.

—¿Podría Mae Ling estar expansionando su negocio? —La idea repentina del investigador obtuvo la afirmación de Orestes, sin que este interrumpiera su bocado.

—¿Qué tipo de expansión? —preguntó a continuación Graco.

—Sometidos los pequeños vicios de sus ciudadanos, hora es de atar sus otras y más nobles necesidades —explicó Orestes.

—Una nueva forma de conquista —secretó Graco, dejando entrever parte de su ira.

—Esto daría un sentido a las posibles tropelías. Pero aún queda mucho por hilvanar —subrayó Aristarco—. No preguntaré cómo sonsacaste a la hetera, pero la información que lograste parece ser valiosa. Por lo cual, visitar al griego será una de nuestras prioridades.

Tal y como esperaba, Aristarco vio reflejado en Maela el efecto de su apreciación. Por el contrario, Graco mostró cierta incomodidad. Esto se adhería al trazado por el astuto investigador.

—¿De quién se trata? —se interesó Orestes.

—Un tal Glauco —repuso Graco, dando por terminada su cena.

—Lo conozco. No es trigo limpio —desgajó Orestes.

—Forma parte de mi clientela —dio a conocer Maela.

—Interesante —dijo Aristarco—. Esto me hace preguntar si has hablado con alguien de mi persona.

—Desde que nos conocimos siempre te he tenido en gran estima —reconoció la hechicera, consolidando la respuesta que Aristarco esperaba. La afirmación ató algunos cabos.

—Mañana pondremos a prueba a ese Glauco. Y ahora, si me disculpáis, tengo trabajo que hacer —anunció Graco, poniéndose en pie.

—¿Es Leda la mujer de la que todos hablan? ¿Es tan lista y subyugante como dicen?

—Hace honor a su fama —contestó Graco, quien horadó con la mirada a Maela. Aristarco pensó que era la mejor y más acertada respuesta que su querido amigo hubiera podido dar. 

•

Medianamente ajenos a ella, la noche avanzaba con el aplomo habitual, sometiendo las vidas bajo su dominio. Aunque no todas. Algunas pocas se movían por el reinado del silencio y la oscuridad, haciendo de este su elemento vital. Y Graco tenía que sortear tal dificultad. Tomando prestado tiempo a su descanso, estuvo hasta altas horas de la noche enfrascado en la tarea de estudiar el dibujo y las tácticas de su enemigo. Si quería vencerlo, debería optar por un plan alternativo y llevar a su terreno al oponente. Podía elaborar un eficiente estudio sobre sus alternativas; sin embargo, no podía predecir aquello que desconocía. Los ángulos utilizados por el ágil luchador eran desconcertantes, así que debería mantener siempre la distancia. Si lograba herirlo, o tal vez desequilibrar su ataque, quizás se presentase una oportunidad para abalanzarse y acabar con él. Pero era menudo y rápido, y por ello las posibilidades de acertar eran más bien escasas. Tendría que utilizar señuelos.

Levantó la mirada para ver a su amigo tomando apuntes y, como él, sumergido en la ávida tarea de dar forma a sus propias deducciones, hilvanando los detalles de aquel alambicado caso.

—Recapitulemos —dijo en voz alta Aristarco, distrayendo las cada vez más pesadas conjeturas de Graco. Este se sintió aliviado de poder dejar a un lado su mayor problema.

—¿Hemos avanzado en este mar de conflictos? —preguntó, somnoliento.

—No existen tales. Solo desafíos —puntualizó el investigador, con los ojos enrojecidos por el cansancio y la concentración—. Ellos aportan dones a nuestra vida —aclaró.

—El desafío que ahora tengo entre manos podría acabar con la mía —se quejó Graco, preocupado ante las habilidades del asesino—. Por primera vez siento miedo —confesó, abatido. A la serena llama de las velas su rostro cobraba tintes verdaderamente dramáticos.

—El miedo nos muestra el instinto de supervivencia. Celebro que al fin estés aferrándote a la vida, pues desde tu forzado exilio te has conducido como un verdadero suicida —observó Aristarco. Hacía tiempo que deseaba poder decirle a su amigo lo equivocado de su proceder en los últimos dos años, pero sabía que no era conveniente forzar aquello a lo que aún no le ha llegado su hora—. Siente y desafía tu miedo, sin doblegarte —añadió, induciéndolo a saborear una de las grandes lecciones de la vida.

—Es fácil teorizar sin sentir en las propias carnes aquello que oprime y angustia a tu vecino —respondió Graco, apartándose definitivamente de su estudio y plegando los bocetos.

—Gastar energía en lamentos es añadir dificultad al conjunto.

El reproche de Aristarco surtió efecto en Graco, que intentó sopesar la situación desde un punto de vista algo más práctico.

—Soy consciente de que todo conflicto interior debilita el exterior. Aunque, al mismo tiempo, me ha otorgado cierta fuerza. Tal vez solo se trate de una rabia bien encauzada.

—El tiempo es el mejor de los artistas. Él cincela en cada uno de nosotros con trazo preciso. No te resistas —aconsejó Aristarco, haciendo gala de su habilidad para las metáforas—. Debemos aceptar los errores para superarlos. Soy testigo de tu dolor, Graco. Sé que la vida te ha golpeado con dureza, y no muchos hombres son capaces de soportar tal envite, pero no podrás liberarte hasta que aceptes hasta el último pedazo de tu vida.

Graco sintió el peso de las palabras.

—No existe la recompensa ni el castigo; solo consecuencias —murmuró Graco, que ahora caminaba por la llanura en sombras.

—Así es. Y si no acertamos a comprender las causas de todo aquello que nos sucede, su efecto siempre empañará nuestras vidas y nos perseguirá inclemente. Cuando te creas a salvo, esos mismos acontecimientos regresarán, ya que los invocarás en el momento menos oportuno. En tu mano está lo que resuelvas hacer con ellos.

—Uno no debería aferrarse a nada —dijo Graco, recordando las sentidas enseñanzas de su amigo.

—Excepto a la vida —matizó Aristarco—. Cada ser humano debe buscar y obtener sus propias respuestas porque forma parte de la experiencia; la única posesión duradera. Pero tú has evitado ciertas etapas y has hecho más largo y penoso el camino.

—No sé qué pretendes insinuar —repuso Graco, incómodo.

—Tratar de no cometer errores, es el mayor de todos —sentó Aristarco con una especial medición—. Has evitado cierto tipo de sentimiento y esquivado sus dardos sin percatarte de una ley fundamental: cuando intentamos zafarnos del sufrimiento, lo perpetuamos.

—Hablas de Maela.

—Hablo de experiencias —matizó Aristarco—. No somos completos hasta haber pasado por multitud de ellas. Así pues, hemos de sumergir nuestro cuerpo en tales aguas y fortalecernos con cada brazada. Cuantas más, mejor. Claro está, siempre dentro de lo tenido como sensato.

—Compartir las tuyas ya es suficiente para cualquier mortal —bromeó Graco, apenas disimulando el primer bostezo—. Esta sí es una gran verdad.

Aristarco tuvo que hacer un esfuerzo para no emular a su amigo. Reprimió el bostezo y prosiguió:

—Como ya te dije en una ocasión, toda verdad necesita de un puntal como referencia, y he aquí su debilidad. Por dicho motivo, es muy necesario que nos liberemos del concepto de verdadero y falso, si queremos desenmascarar la realidad —adujo Aristarco con cierta grandilocuencia, impropia para aquellas horas—. La verdad habla en soledad. Mi abuelo, el insigne Aristarco de Samos, solía decir: «Abre el oído a la voz del silencio y el universo te hablará».

—Es una buena reflexión —dio su parecer Graco.

—Él me aconsejaba que debía aprender a caminar solo, si es que deseaba alcanzar la perfección; sin embargo, es inexacto, ya que otra realidad se abre camino. Cuando dos se unen, la fuerza suele duplicarse y las dificultades, dividirse. Tal es el caso de nuestra fructífera amistad.

—Una filosofía atrevida. Tal y como lo expones, todo parece relativo —dijo Graco, al que ya le costaba seguir los recovecos de la inteligente charla.

—Te pondré un solo ejemplo. Uno de nuestros más insignes retóricos nos dice que no esperemos nada para recibirlo todo. Con una frase así laureamos el ingenio de las mentes lúcidas. Como contrapunto, otro filósofo arguye que debemos esperar lo mejor y prepararnos para lo peor. Como verás, las celebradas propuestas se contradicen.

—No es conversación apta en estas horas de agotamiento, aunque no dejan de asombrarme tales apreciaciones en un hombre criado a la orilla del Egeo. Si algo alabo en ti, es la capacidad para sorprenderme —convino Graco, a punto de cerrar los ojos.

—Todo filósofo es solo un hombre. A muchos hombres, muchas filosofías, todas ellas intentado arrojar luz a lo que ya la tiene por virtud propia. La variedad es, en sí misma, la propia débil carne que la sustenta. Cada cual vierte su personal experiencia. Esto hace que se sucedan una serie de verdades, que no realidades, tan inteligentes como inocuas —Aristarco preparó su cama, para mayor felicidad de Graco—. Los seres humanos todavía deben entender que la individualidad natural siempre interferirá en la mayoría de sus logros intelectuales y los hará perder una porción de objetividad.

—Feliz noche —deseó Graco a su buen amigo. Una cortesía a medio camino entre las nobles intenciones y los malos presagios que revoloteaban sin cesar a su alrededor, mientras las artimañas de la filosofía se deshilachaban en el sueño.

15. MIDIENDO FUERZAS

Al amanecer, Aristarco saltó de su lecho con la agilidad de un joven de treinta años; mientras, su amigo permanecía enroscado como un áspid entre las ropas de la cama. La perspectiva de ver al comerciante griego era un valor añadido que abría al fin una línea de investigación, cuyo trazado creaba un vínculo con Maela.

Glauco tenía que ser, por fuerza, el punto de partida. Dicho convencimiento actuó como un resorte y eliminó el sedimento en su envarada musculatura. Hay quienes necesitan ejercitar el cuerpo para sentirse en forma; en Aristarco, los cauces mentales producían dicho efecto, lubricando su mecanismo corporal.

Enervado ante las expectativas, estudió sus apuntes y creó hipotéticas analogías. Consecuentemente, se abrieron una serie de nuevos interrogantes. A pesar de todo, se podría decir que por fin tenían algo sólido entre manos, al menos, en lo que se refería al asunto de los asesinatos mundanos. Sin embargo, ahora existía una delgada línea que podría conectar ambos casos. Desde luego, se trataba de una hipótesis débilmente fundamentada, pero no descabellada.

Sin poder retrasarlo más, el inmisericorde Aristarco despojó a Graco de su cálida envoltura. Su amigo se revolvió en su crisálida para alcanzar de mala gana la luz de la vida.

—¡Despabila! ¡Hay mucho por hacer! —lo avivó con bríos mañaneros.

—¡Qué demonios…! —balbució Graco, aturdido por el asalto.

—¡Alza tus posaderas y activa la mollera! El día aguarda a los que saben aprovechar las mieles del tiempo —dijo, quitando el sello de la contraventana. El fresco entró rápidamente y evaporó la grata atmósfera de la habitación.

—¡Maldición, Aristarco! ¿No puedes respetar el descanso de los demás? —se quejó Graco, algo confuso. La hosca ojeada que le dedicó a su amigo fue tratada con absoluta indiferencia.

—Te muestras como una mozuela holgazana —le recriminó Aristarco, aspirando el aroma del nuevo día.

—Un hombre de tu edad debería cultivar cierta moderación.

—No es mi caso.

—Ya veo —Graco comenzó a vestirse y al poco sintió la pujanza en el bajo vientre.

—La madurez suele arropar a los hombres con un manto de apatía, surgida por la reiteración nacida de los hábitos. Su mayor edad es también su lastre, pues ya ha experimentado mucho de lo ofrecido en el camino. La luz ya no bruñe sus ojos como antaño. Por dicho motivo, el hombre longevo está necesitado de nuevas ilusiones y metas que lo arranquen de la melancolía incorrupta que le depara la existencia, nublando la visión del cercano fin —expuso Aristarco con ligereza, puesto que una mente como la suya estaba acostumbrada a procesar datos tan pronto como recuperaba la consciencia.

—No entiendo cómo eres capaz de tales filosofías en horas tan tempranas —manifestó Graco, desaprobando tan nefasto proceder—. Mi vejiga clama y requiere toda mi atención.

—¿Cómo puedes en tales momentos? ¡Es hora de cambiar impresiones! Haz tus necesidades en el bacín —dijo, señalando el orinal junto a la pared.

Graco puso cara de pocos amigos.

—¡Vamos, vamos! ¡No tenemos toda la mañana! —apremió a su desvaído compañero. Tal parecía ser la urgencia, que Graco no pudo resistirse a la coacción de su amigo. De mala gana alivió su pesar en el cilindro.

—¡Por fin tenemos algo consistente! —hizo ver Aristarco a su enfurruñado amigo—. Glauco es un elemento clave en la trama. Y lo suficientemente inteligente como para obtener la información que deseaba de nuestra amiga sin levantar sospecha. —Luz para los ojos, la de aquella mañana parecía aclarar el pensamiento del inquieto investigador—. Por un momento sospeché de Dorian, y creí ver en él la pieza que faltaba, pero los días transcurridos desde nuestra llegada han ido situando las cosas en su lugar. Una zona harto resbaladiza que deberemos vigilar igualmente.

—Pero Mae Ling…

—¡Cierto! No me cabe la menor duda sobre tu apreciación. Dos y dos son cuatro, un hecho innegable —al fulgor de la mirada se sumaron las maneras elegantes de Aristarco atando cabos con frenesí—. No es una mera coincidencia que los excelsos gimnastas y las furtivas acrobacias corran parejas. Conocer la relación entre los opuestos, e integrarlos, encauzará nuestras pesquisas. Es claro que Mae Ling y Glauco, además de competidores, tienen muchas otras cosas en común.

—Sin embargo, no hemos adelantado mucho con el asunto de las chicas. No veo relación en todo esto —Graco se asomó por la ventana; al hacerlo recordó la caída. Todavía le dolían los huesos de las rodillas.

—Toda respuesta necesita de una pregunta correcta. Búscala en el punto en el que surgió el interrogante.

Graco trazó una serie de inconexas reflexiones que lo abocaron a una serie de perplejas conjeturas.

—Comprendo lo difícil del caso —pudo decir.

—Perturbadores instintos guían a este carnicero, celosamente guardados en la oscuridad de su alterada razón. Por este motivo, a la luz del día, es un ser corriente. Alguien que inspira una absoluta confianza. La persona de quien menos se sospecharía —caviló Aristarco—. Con toda probabilidad, oculta su gran secreto tras una amable fachada.

—Esto convierte nuestro interés en algo poco menos que imposible. ¿Dónde buscar, entre cientos, miles de individuos con tal característica?

—Puede que tengamos una oportunidad si nuestro hombre adopta su máscara tras la falacia del engaño más patente —Graco dio muestra de no entender el razonamiento de su amigo—. Si nuestro personaje es totalmente consciente de su papel, tal vez juegue acusadamente con dicha duplicidad —aclaró Aristarco.

—Explícate mejor —pidió Graco, atento a las conclusiones.

—Quien opta por un disfraz, más tarde o más temprano será descubierto. Pero si llevado por un sentido de falsa moralidad o culpa no efectúa tal representación, todo será más complicado.

—¿Cómo alguien así puede tener moralidad?

—Podría ser alguien esclavo de unos impulsos que, fríamente, no desea y repudia. Es como segar una vida en un arrebato, sin poder evadirse más tarde del peso de la conciencia.

Graco meditó el razonamiento.

—Puede que todos alberguemos un criminal, a la espera tan solo de una justificación que dé rienda suelta a tales instintos —dijo, analizando su proceder en las innumerables batallas libradas.

—La dualidad forma parte de nuestra esencia —dictaminó un satisfecho Aristarco—. No obstante, nuestra mejor baza radica en que nuestro asesino siga un mismo método.

•

Orestes llegó a la casa con noticias sobre Glauco. Siguiendo con las pautas habituales del gremio, el comerciante estaría en los baños a horas vespertinas. Graco aprovechó la ocasión para ejercitarse vivamente en el patio, poniendo en práctica alguna de las contramedidas diseñadas por él mismo. Sus movimientos resultaban algo torpes, teniendo en cuenta las limitaciones a las que se enfrentaba. Debía moverse ante un enemigo tan imaginario como impredecible y le costaba mucho esfuerzo forjar ante él la imagen del hábil luchador. A esto había que añadir su baja moral.

Después de algunos mandobles al aire y alguna imaginativa escaramuza, entró en la casa, abatido.

—Va a resultar más difícil de lo pensado —reflexionó sin levantar la vista del suelo.

—Justifica tus limitaciones y, ciertamente, las tendrás —dijo Aristarco, vapuleando la escasa energía de Graco—. Eres un arista consumado —colocó en el otro plato de la balanza—, y tu arte no tiene parangón porque se alimenta de tu ser único.

—Brindo por eso —celebró Orestes, mientras contemplaba el torso desnudo y sudoroso del romano, por cuyos brazos palpitaba la sangre esculpiendo su flujo.

—Hermosas venas —dijo Maela, colocando una botella de vino junto a Orestes, que la miró zalamero. Tratándose del primer cumplido que salía por su boca, Graco sintió un leve cosquilleo en la nuca. De haber estado presente Dorian, aquellas palabras nunca habrían sido pronunciadas, por lo que dio gracias a los dioses. Lo cierto es que, últimamente, el joven parecía necesitar atender asuntos de vital importancia fuera de la casa.

—El arte es la mayor de las manifestaciones humanas —se encargó de ensalzar Aristarco, percatándose de la situación—. En ella hay dolor, éxtasis, rabia y sublimación. No está sujeto a las banalidades del amor humano y a su intercambio de emociones. Es mucho más elevado. Por dicha razón, los individuos y sus pasiones fenecen; no así el arte.

Graco entendió a la perfección el mensaje. Se llevó a la boca un trozo de pan untado en miel y partió hacia el patio avivando su maltrecha presencia de ánimo.

—¡Lástima! —se quejó enseguida Orestes—. Sin el incentivo de su presencia la comida resulta menos agraciada.

—¿Y dices que el comerciante estará en los baños públicos a la hora señalada? —comentó Aristarco, induciendo a Orestes a prestarle parte de su atención.

—Es un hombre de costumbres, como todos los capitostes y leguleyos de esta ciudad —respondió desganado—. Y como ellos, carece de amplitud de miras.

—¿Ah, sí?

—La mayoría de estas gentes se pasan la vida en sus labores, hasta que descubren tardíamente su ineficacia para abordar otro orden de cosas —Orestes compuso un rictus despectivo—. Han dejado pasar todas las maravillas y sensaciones nacidas a su alrededor para sumirse en una total insensibilidad.

—Pero la vida evoluciona gracias al trabajo. No existe, a mi entender, ninguna otra forma —apuntó Maela, abanderando otro tipo de cultura.

—No es una queja; todo lo contrario. Existen dos tipos de seres, querida: los que viven para trabajar y los que viven para gozar —sonrió Orestes—. Gracias a los primeros disfrutan los segundos. Yo, entre ellos.

—No todos se sienten desdichados con sus ocupaciones. Hay quienes se realizan a través de ellas —acuñó Aristarco, pensando en sí mismo.

—Para mí es algo inverosímil. Una deformación del carácter —alegó Orestes, demostrando su raigambre con las tradiciones de su pueblo—. Convengo en que existen nobles labores y casos en verdad excepcionales. Lo son todos aquellos que cultivan el arte de lo exquisito.

—Tomemos mi ejemplo —propuso Aristarco—. Soy persona que disfruta con los quehaceres no impuestos, desde luego, a no ser que sea yo quien los provea, con lo cual, no pueden ser vistos como tales. Por otro lado, mis investigaciones no representan un trabajo, ya que no existe ánimo de lucro en ellos.

—Aunque están muy bien recompensadas —intervino Graco, recién llegado al coloquio y con los oídos claros a lo que en él se decía.

—Y, en justicia, así debe ser —alegó Aristarco, mirando a los demás—. Llegamos entonces al centro de la cuestión —respingó su nariz—. No es trabajo todo aquello que produce placer; aunque sometidos a su constante estímulo, corremos el riesgo de quedar insensibilizados, tal y como sugiere Orestes.

—En verdad, todo hábito puede conducir a ello —dijo Maela, quien entendió rápidamente las conjeturas dejadas sobre la mesa.

—No es fácil alcanzar el equilibrio, sobre todo cuando las culturas difieren en sus puntos de vista —analizó Graco, mirando con creciente interés a Maela.

—Despojándonos de las abundantes y estériles certezas, nos adentraremos en la fecunda incertidumbre, la llama que provee el verdadero avance. No olvidemos que nuestro crecimiento debería durar toda la vida —adujo Aristarco al respecto, desmarcándose del razonamiento popular.

—¡Necio es el que pronto cree conocer todo lo que lo rodea! A pesar de mis dotes, todavía aspiro a ser complacido con nuevas y más estimulantes propuestas —se burló Orestes, con la ácida ironía que a menudo afloraba a la superficie. Cualquiera que fuese la causa que la provocaba, debía obedecer a poderosas y ocultas razones.

—No juzguemos aquí los intereses de unos y otros, sino la sabiduría para equilibrar el recto comportamiento del hombre ante su corta existencia. Tampoco importen las motivaciones y sus acciones derivadas, siempre que se guarden los propósitos de aspirar al don vitalicio que se nos ofrece. Es la única forma de honrar el conocimiento, el progreso individual y la vida misma.

Nadie pudo objetar nada al respecto, puesto que el sabio comentario no dejaba lugar a banalidades. Graco se sintió muy complacido de tener un amigo de la talla de Aristarco y le brindó una mirada de reconocimiento.

—Doblegamos con la simple fuerza, pero convencemos con la razón —añadió Aristarco, dominando la escena y atrapando al vuelo el pensamiento de Graco.

•

Los baños públicos en Delos, generalmente condicionados por la patente escasez de agua de la isla, se veían revitalizados con las escasas e inconstantes precipitaciones en la época de lluvias. El resto del tiempo se usaba agua de mar, a pesar de la dificultad que entrañaba su transporte. Por dicha razón, careciendo del elemento vital y de los acueductos necesarios para el suministro, los ricos aportaron los medios necesarios para el levantamiento de un mejor recinto adosado al gimnasio. Como tal, el Estado no regulaba totalmente los baños y su público era todo lo selecto que cabría esperar.

Lejos del esplendor de los balnearios pompeyanos, y por lo tanto disponiendo de menor superficie, la mayoría de las mujeres solían frecuentar los baños por la mañana, lo cual no era impedía que la férrea e imparable emancipación de las féminas en Delos llevara a unas pocas a compartir la piscinae en aquellas horas en las que el público masculino solía concentrarse. Teniendo ambos sexos sus propios vestuarios, así como una serie de elementos diferenciados, no era del todo inusual verlos juntos en el espacio abierto de la palestra, ejercitándose poco antes de tomar el baño, si bien unos y otras mantenían las distancias y respetaban los juegos de cada cual.

Al filo de la tarde la concurrencia era notable. Los hombres más jóvenes y musculosos levantaban pesos, practicaban esgrima o luchaban al estilo griego intentando reducir al contrario mediante agarres y presas, pues los golpes estaban prohibidos. Este estilo nunca llamó la atención de Graco, como tampoco lo hizo el pugilato, en el que los contendientes peleaban con los puños.

Bajo la atenta mirada de los clientes sentados en los bancos alrededor del campo de lucha, los atletas entrenaban sus golpes y estrategias utilizando vistosas combinaciones. Un pequeño grupo situado en una de las esquinas había trasladado el coryceum al exterior, fijándolo mediante hábiles sujeciones. Al pasar bajo las arcadas colindantes, Graco no pudo dejar de mirar los golpes que el luchador propinaba al saco. Furia, más que agilidad, era lo que guiaba los puños de su dueño a través de profundas embestidas. La boca torcida de Graco fue advertida por el gimnasta, quien por un instante relajó la cadencia de sus golpes y desvió su atención al engreído espectador.

La palestra levantada junto al muro defensivo de Triario hacía las veces de fortaleza y cuartel, por lo que resultaba habitual ver a los soldados mezclarse con el público que visitaba el balneario. Era algo anormal, pero lógico, dentro de la esencia de una ciudad en la que toda actividad tenía su razón en el comercio.

Conquistada por los romanos treinta y cinco años antes, Delos fue transferida a Atenas con algunas condiciones. La más importante, expulsar a la mayoría de su población hacia Acaya con el fin de hacer sitio al nutrido grupo de itálicos dispuestos a moldear la árida isla. Cuando estos pujaron por la nueva palestra, dejando a un lado la más avejentada construcción en los aledaños del Lago Sagrado, utilizaron su mayor poder económico para el levantamiento de tan singular edificio. A este debería adosarse un pequeño balneario, cuya regencia correría por igual a cargo del estamento público y del privado. Con las pertinentes aportaciones de los comerciantes en lo relativo a la construcción, y zanjadas las cuestiones administrativas más las relacionadas con la distribución y utilización del espacio, el nuevo gimnasio se convirtió en uno de los puntos más relevantes de la ciudad, junto con las casas de placer y el recinto sagrado. Sin olvidar la inefable mansión de la colina, cada vez más concurrida.

La palestra era todo lo vulgar que cabría esperar en este tipo de recintos, en los que se aunaban vestuarios, biblioteca, áreas privadas de ejercicio, zonas de masaje, baños y letrinas. Así lo pensaba Aristarco, que contemplaba ahora el rectángulo rodeado de columnas y pórticos, en el que se abrían las muchas exedras y el resto de las dependencias, incluyendo las dedicadas a la soldadesca.

Un aire festivo dominaba toda la escena. Algunas mujeres practicaban al aire libre el trochus, un juego consistente en hacer girar un aro en lo alto de un palo con un gancho en su extremo. Otras pocas se ejercitaban con pesos ligeros o con pelotas rellenas de plumas en las salas cubiertas. Reían y chismorreaban tanto como los hombres en los bancos, quienes no veían con buenos ojos esa predisposición femenina a diluirse en los entrenamientos. Y es que la rudeza de los deportes masculinos no dejaba espacio libre para otra cuestión que no fuera la de permanecer atento a su evolución.

La mayor parte del área a cielo abierto estaba ocupada por aquellos que practicaban el harpastum y todos los que seguían con avidez tales competiciones. Un público cada vez más numeroso que gustaba, como buen romano, de las duras confrontaciones físicas. Esto había podido constatarse desde que, cincuenta y cinco años atrás, se llevaran a cabo los primeros y celebrados juegos atléticos. Desde entonces, la inclinación de los romanos hacia todo lo que le pudiera reportarles intensas y fuertes emociones se había hecho notar. Y aquel evento, en el que un jugador tenía que apoderarse de la pelota y defender su posición, atravesado por los choques y constantes empujones de los rivales, levantaba pasiones.

Viendo a unos y a otras con sus respectivas esferas, Aristarco se dijo que la inventiva de Arquímedes palidecería con el devenir de los años ante el bárbaro uso dado por las mentes áridas. Agrio ante tal adversidad, el discernimiento cabal creaba en él la aguda analogía sobre el ente violento, contemplando el acto competitivo como una veraz muestra del destructivo temperamento humano. Condenado a través de su propia evolución y luchando duramente por la supervivencia, el hombre gustaba de la guerra, y cuando no la tenía, contentaba su espíritu mediante tales enfrentamientos. La sonrisa atravesada de Aristarco fue captada por Orestes, el cual dejó atrás su interés por averiguar qué la suscitaba y, en lugar de abandonarse a la alcahuetería, se adhirió a Graco cual rémora a tiburón.

Aliviada su vestimenta en el vestuario, fueron en busca de la presa. La hallaron cómodamente afianzada a uno de los bancos entre las columnas, contemplando a los luchadores de pankration, el estilo empleado por Teseo en su lucha contra el Minotauro. Los quinientos años transcurridos desde su comienzo habían moldeado la rudimentaria técnica, haciéndola crecer en sofisticación y también en brutalidad, hasta llegar a ojos romanos, quienes la convirtieron en su lucha preferida a mano desnuda, puesto que aquí no se utilizaban los himantes empleados en la pelea con puños.

Dos parejas luchaban en la arena mientras otros untaban sus cuerpos en aceite con el fin de protegerse, entre otras cosas, de las inevitables caídas. Como ya era habitual, el carismático Orestes hizo las presentaciones, para poco después escabullirse entre los que observaban más de cerca el forcejeo de los luchadores griegos, puesto que la extrema brutalidad no era cosa de su gusto.

Expuestos los intereses, Glauco no tuvo reparo en conceder parte de su tiempo a la visita, mostrándose sumamente cortés. Su cara, regordeta y blanda, cayó sobre su pecho indolente. El cariz de la mirada y su aspecto, un tanto inflado y grasiento, provocó inmediato rechazo en Graco.

—Los dioses me son propicios. Ellos conocen mi necesidad, ahora satisfecha —alegó Glauco, hinchando sus carrillos con una pomposa sonrisa—. Pagaré lo que pidas, si te avienes a ella.

—Te escucho —repuso Aristarco, iniciando el tanteo.

—Quiero encontrar al asesino, a cualquier precio. Está en juego el futuro de esta insigne ciudad y no voy a permitir tamaña atrocidad —expuso el comerciante—. Cualquier condición que impongas la aceptaré de buen grado. La mía es simple: necesito que todo se lleve con la mayor discreción.

Uno de los luchadores profirió un grito de dolor. Los dedos de una de sus manos habían sido atrapados por el contrincante, que amenazaba con romperlos. Viéndose perdido, el doblegado elevó su pulgar, considerándose derrotado. En la competición real no se habría dado aquello, ya que las rendiciones eran escasas y solían finalizar con la muerte de uno de los luchadores.

—Magnífica técnica —señaló Glauco—. No en vano ha sido utilizada por alguno de los grandes campeones. Sin dedos poco puede hacerse —añadió, tersando de nuevo los carrillos.

—Mantenerlos cerrados, y a la vez, relajados, debería ser una constante —comentó Graco para mayor desilusión de Aristarco.

—¿Conoces el estilo? —preguntó el comerciante, movido por algo más que la mera curiosidad.

—Un poco —contestó Graco, siguiendo las evoluciones en la arena.

—Luego sabrás que las reglas permiten golpear cualquier punto de la anatomía, así como el uso de cualquier tipo de presa y luxación, aplastamiento o estrangulación —especificó Glauco, quien buscó el efecto de su intimidación en el rostro de Graco. Al no hallarla, entró en detalles.

—Lamentablemente, los combates suelen terminar antes de tiempo debido a las dislocaciones y a las roturas de los miembros. Golpear los genitales es cosa de niños comparado con las curiosas maneras de estos atletas. ¿Te gustaría probarlo?

La pregunta martilleó en las sienes de Graco, molesto y un tanto rabioso ante su derrota pasada. Aristarco esperaba algo así desde que su amigo hizo el inoportuno comentario.

—Tengo entendido que está prohibido morder o sacarse los ojos —comentó Aristarco a la desesperada, al tiempo que lanzaba una cruda mirada a Graco. Sin embargo, este seguía con la suya puesta en algún punto de la arena.

—Cierto. Aunque a menudo alguno de los luchadores se deja llevar por la pasión del momento. Claro que aquí siempre puedes desistir y elevar el dedo —dijo Glauco, con una mordacidad y petulancia insoportable.

Llegados a este punto, Graco entró en el rectángulo.

Aristarco miró de mal humor al comerciante y este devolvió la áspera mueca con una indeleble sonrisa, satisfecho de su logro. Los atletas recibieron al recién llegado con una mal disimulada socarronería y se dirigieron a él en términos insultantes.

—Carne fresca —dijo uno de ellos, entrechocando los puños.

—¿Estás seguro de querer ensuciar tu hermoso porte? —ironizó otro.

—Tal vez quiera aprender algo de buen provecho —arengó un tercero, divertido por la situación.

—O la manera de zafarse de su mujer —rio uno más.

Graco los miró con su frialdad característica.

—Siento tener que haceros daño, amigos —dijo, encrespando a los atletas con la desfachatez de tal bravata. Glauco sintió una cierta simpatía por el desconocido. La insensatez que demostraba no estaba reñida con el espíritu heroico de las magnas epopeyas.

En el tanteo verbal los luchadores esperaban la cortesía de quien debería sentirse en inferioridad de condiciones. No saliendo de su asombro, el individuo seguía observándolos con arrogancia, sin mostrar afección alguna por las palabras dichas, incluyendo las suyas. Y si lo corroían, sabía ocultarlo muy bien.

—Tu amigo es tan necio como valiente. Estos hombres son tan duros como parece. Han salido victoriosos en muchas peleas y me han hecho ganar un buen dinero —manifestó el comerciante.

—Así lo parece —contestó Aristarco, molesto por no haber reaccionado a tiempo y deseando salir del atolladero.

—No quiero mal alguno para tu hombre —Glauco levantó la mano con gesto desdeñoso. Los atletas retrocedieron.

—Vamos, Graxímedes, no tientes a la suerte —aconsejó Aristarco a su malcarado compañero, reprobando su conducta. Graco retrocedió con desgana, sin aliviar el pulso de las miradas.

—Hora es de tomar el baño. —El voluminoso comerciante puso en pie sus flácidas carnes, mientras los luchadores limpiaban sus cuerpos y rascaban la piel con los estrígilos. Gracias a la forma arqueada de los hierros, pudieron recoger con rapidez el apreciado mejunje y lo introdujeron en una esfera metálica.

El motivo de tan discutible proceder se debía a la demanda de un público interesado en todo aquello que pudiera representar un alivio a la salud. Todo comerciante debe saber las necesidades de su clientela, y si estas son verdaderamente imperiosas, cualquier cosa, por descabellada que fuera, podría ser objeto de venta. Las raspaduras de aceite, sudor y arena de los atletas se vendían a buen precio en los gimnasios y eran adquiridas por aquellos que habían alzado a los cuatro vientos sus propiedades medicinales. Gentes de hábil proceder, dispuestos a sacar tajada de un público crédulo y, ciertamente, inculto. Con tan inmejorable planteamiento, varios eran los productos que los adalides del comercio ofrecían a sus incautos clientes. Entre ellos, los emplastes y emolientes fabricados con la sudoración de los hermosos gimnastas.

Los vasos ungüentarios que acompañaban a Glauco eran de otro tipo. Uno de los muchos empleados, encargado de atender a los bañistas, le dio unas friegas con uno de los aceites, al que siguió un completo masaje corporal. Aristarco y Graco se abstuvieron del relajante tratamiento y se limitaron a observar pacientemente cómo el masajista hundía sus dedos aceitosos entre los abundantes pliegues dejados caer sobre la mesa.

—Decididamente desagradable —susurró Aristarco al oído de su amigo.

—Un saco de grasa engreído —musitó Graco, viendo como otro hábil empleado se aplicaba con la sosa, tintando los débiles y ensortijados cabellos del comerciante.

—¿Has pensado en mi propuesta? —preguntó Glauco desde la felicidad que le envolvía.

—Aceptaré, siempre y cuando me hables de tu relación con Mae Ling. Te recuerdo que hiciste hincapié en aceptar cualquiera de mis condiciones. Pues bien, esta es una de ellas.

Glauco permaneció con los ojos cerrados. Ni un solo gramo de carne se alteró sobre la mesa. El masajista puso algo más de aceite en las manos mientras el silencio y el calor arreciaban.

—Un hombre de negocios debe saber cómo ampliarlos. Y no solamente esto, también debe ser capaz de adaptarlos a los tiempos —Glauco, sobre la mesa, daba ahora la impresión de no vivir, excepto por su boca—. Para que todo fructifique se debe controlar de manera eficiente a los competidores. De ahí las consabidas asociaciones que promuevan una mayor fortaleza.

—Un frente común contra alguien como Tiberio Sicinio.

La apreciación del investigador atrajo la atención de Glauco. Sus oscuros ojos aparecieron al fin tras los párpados. Quietos, y reflexivos, ubicaron la atención en algún lugar impreciso.

—Te equivocas —habló con lentitud—. Es Lucio Valerio el que nos incomoda. Él y sus amigos fenicios.

—La primera muerte fue la del armador sirio —hizo notar Aristarco.

—Y la de esa joven prostituta —los ojillos de Glauco miraron de soslayo a la visita—. No pretendo afirmar nada. Sería un asunto de necios sacar conclusiones precipitadas. Aun así, no parece muy descabellado pensar que ambas muertes puedan estar relacionadas. Un desafortunado incidente, hábilmente tratado por aquellos que nos tienen como enemigos.

Intentando alejar el incómodo calor bajo las sandalias de madera, Aristarco intentó urdir las conexiones necesarias. La tríada formada por aquella asociación daba cabida a cualquier maldad y a toda suerte de conspiraciones. Cierto es que los semejantes se atraen, tanto como los opuestos se repelen, pensó.

—Nuestro mayor poder no necesita de la fuerza. Es el débil el que siempre hace uso de ella, amparándose en su deficiencia. Por esta razón quiero desenmascarar su juego sangriento. Si convienes en ello, podemos cerrar el trato esta misma noche.

Los vapores se hacían cada vez más intensos. En aquella hora, los esclavos que alimentaban el horno bajo los suelos echaban sin cesar leña al fuego caldeando el agua, así como las paredes y suelo de la estructura. El sistema empleado en esta ocasión era más sencillo que otros aplicados en baños más grandes y complejos. Aquí, el aire caliente pasaba por debajo del agua y mantenía una temperatura casi constante gracias al flujo invectivo, por el que el agua fría tiende a bajar y la caliente, a subir. El mismo aire era llevado hacia el hipocausto, el hueco bajo el suelo sostenido por pilastras, para subir después por las tuberías de ladrillo tras las paredes del caldarium, hasta alcanzar los respiraderos en el techo.

Tras el preciso masaje, Glauco tomó asiento en la parte menos profunda de las aguas, acompañado de su visita. Dos mujeres de mediana edad pasaron cerca de ellos, luciendo la fascia pectoralis y el subligar. Los vahos del agua condensaban la humedad en el atrevido conjunto y lo ajustaban a las intimidades, remarcándolas. Resultaba imposible no prestar atención a tales evidencias y a las refrescantes depilaciones, lo cual arrancaba celebradas sonrisas en sus poseedoras.

Dispuesto a proseguir con la útil conversación, Aristarco vio interrumpido bruscamente su pensamiento ante la exclamación de una de las mujeres. El cuchillo surgió amenazadoramente entre los humos condensados a la espalda de los hombres, desvelando acto seguido un cuerpo semidesnudo.

Todo se sucedió a gran velocidad.

Graco reaccionó con acertada precisión y bloqueó desde su precaria posición la mano asesina, lanzando al individuo a las ardorosas aguas. Allí lo agarró del cuello y le atizó un potente puñetazo. Cuando viró, el siguiente asesino buscaba el cuerpo de su amigo, quien esquivó la puñalada por muy poco. Graco gritó con toda la fuerza de sus pulmones y logró el margen que necesitaba para pausar el ataque, mientras Aristarco se adentraba en los vapores del agua en un intento por separarse del agresor, el cual hizo ademán de zambullirse en su busca. Saliendo a la carrera del baño, el antebrazo de Graco frenó el impulso del mercenario y lo detuvo casi en el aire. Cambiada la orientación por el golpe seco que recibió, aquel cayó de espaldas sobre el canto de piedra que bordeaba la piscina. El desagradable crujir de huesos arrancó un grito lacerante, ahogado a renglón seguido en las aguas.

El ajustado movimiento, unido al suelo resbaladizo, hizo caer a Graco al suelo. Los salientes de sus huesos fueron lastimados por el fino pavimento. Antes siquiera de poder incorporarse, un nuevo enemigo asestó su puñalada, consiguiendo herir ligeramente el brazo izquierdo. Todo lo que pudo hacer para evitar el siguiente ataque fue rodar por el suelo hasta conseguir un mejor ángulo de defensa y después alzar los brazos con el fin de entorpecer la siguiente cuchillada, al tiempo que pateaba las piernas de su fanático agresor. Esto le dio la oportunidad de recuperar la postura.

La pesada niebla de la sala rodeó a los dos hombres. Graco lanzaba manotadas al aire, intentado ver entre la densa capa, pero esta remolineaba a su alrededor sin poder quitársela de encima. No cayó en la cuenta de que su propio cuerpo, salido de las cálidas aguas, la generaba en buena parte. Era como luchar a ciegas. En algún lugar cercano a él, el otro esperaba su oportunidad. Podía sentir su presencia, acechando entre los humos, así que relajó con estudiada precisión el ritmo de la respiración, atento a cualquier sonido. Un silencio mortal lo envolvió de repente, aquejado por las lejanas palpitaciones de su corazón.

Uno, dos, tres, cuatro…

El leve sonido a su derecha bastó para advertirle. La hoja del puñal llegó desde abajo, buscando el vientre. Su palma izquierda la desvió lo suficiente como para evitar la fatal cuchillada, al tiempo que atrapaba el brazo ejecutor. La presa se revolvió e intentó golpearle con la mano libre, pero Graco la bloqueó sin dificultad poco antes de luxar el brazo apresado. Roto por el codo, el miembro perdió la vida y se escurrió del agarre. Acto seguido, sin perder el contacto con el cuerpo de su oponente, Graco lo derribó y le golpeó el cráneo repetidas veces contra el suelo hasta dejarlo medio muerto.

Una cabeza emergió entre las aguas frente a los hombres que aún se cobijaban en ellas. El que aún quedaba en pie, recuperado del golpe que le asestó Graco, eligió su víctima. Inesperadamente, la mano de Glauco agarró la amenaza por los cabellos, mientras la otra degollaba al intruso. La sorprendente reacción y la mágica aparición del estilete, dejaron al investigador tan frío como el siguiente baño que tomaron en el minúsculo frigidariun.

16. DE HOMBRES Y DE MUJERES

Horas caídas, vencidas, muertas, arrastradas al fondo inerte de los inmensos mares. Cada uno de los días que veía nacer y morir le recordaban su propia desdicha. Lamentos encerrados en el pozo de su alma e ignorados por quienes lo rodeaban. Solía ver en los niños la estupidez de la inocencia, alborozados con la simpleza de su mundo irreal. Podía sentir las emociones de las miradas jóvenes, templadas en el ardor de la adolescencia, y cómo el brillo de los ojos cambiaba en cada una de las etapas. En ellas se reflejaba.

Luz de luces, la más nueva no podía entrever aquello que la aguardaba, a la espera de correr el velo que separaba los dos mundos: juventud y vejez, inocencia y realidad, vida y muerte. Él podía leer en sus rostros, en cada uno de ellos, sin esfuerzo. Allí se condensaba el ciclo perpetuo de la existencia; siempre igual, sin cambios. Las mismas vanidades, los mismos errores, las mismas historias repitiéndose sin cesar, germinando y desapareciendo con el viento negro de la noche. Tan predecible como sus propios actos, a los que estaba condenado desde el mimo instante de nacer, transformándose en una flor consumida por las llamas de la vida. Una figura esculpida en la insensatez en busca de un sentido a su existencia.

Su mano aferró con fuerza su miembro y lo friccionó con más agresividad. Una vez más recurría al onanismo más oscuro como medio para aplacar sus bajos instintos. Podía así paliar su ansiedad durante unas horas, tal vez unos días con algo de suerte. Pero esta ficticia tranquilidad mudaba tan pronto como su organismo se recobraba y lo arrastraba sin compasión hacia la fuerte libido que escalaba en su interior, abrasándole el cerebro y aturdiendo su alma. En los períodos de calma se atormentaba con el horror que era capaz de concebir. Entonces lo repudiaba con la escasa fuerza que poseía y su corazón palpitaba con el anhelo del bien que era incapaz de alcanzar. Una quimera que se disolvía rápidamente, derrotada con suma facilidad ante la fuerza imparable de su oscura adicción. Totalmente dominado por ella, su mente se llenaba de imágenes escandalosas, tan execrables como su vehemencia era capaz de concebir. La imaginación las adornaba con profusos y horripilantes detalles, hasta que era incapaz de toda continencia. Aquella ensoñación le cortaba la respiración y hacía que su sangre latiera con fuerza en las sienes y su mirada ardiera, cristalizando su deseo. En aquellas horas, turbiadas por el vicio contenido, la ansiedad lo agredía de forma temible e insoportable, necesitando urgentemente satisfacer sus perversos instintos entre los brazos de alguna mujer y ver cómo la vida escapaba del cuerpo violentado. La simple visión le produjo un colapso, seguido de un estallido entre las piernas.

La imagen del espejo le resultaba perturbadora en su carencia de emociones. Aquellos ojos no hablaban y no había signo de vida en ellos. Eran como la lluvia salpicando el frío del invierno. Los dedos recorrieron el dibujo de la máscara que sostenía en la mano. El rostro metálico sonreía y le proporcionaba un sentimiento. Por esta razón le gustaba más que el suyo. Cuando se la colocó por primera vez comprendió inmediatamente que estaban hechos el uno para el otro. La máscara parecía entender bien a su dueño. Le hablaba, sonriente, complacida de ocultar lo poco que de él salía a la superficie. Ella sabía sus necesidades, las comprendía y, de algún modo, dejaba que sobre ella recayera la responsabilidad de sus malas acciones. Por eso la amaba, y la máscara lo amaba a él. Se compenetraban. Eran parte de un todo.

Ahora dialogaban en silencio, frente al espejo, con una risita contenida. Ella le decía que su impulso era muy normal, que debía tomar aquello que calmaba su sed y le daba la vida. Nadie podía ser acusado por conducirse bajo el natural instinto de la supervivencia. Porque esto es lo que era: una simple cuestión de vivir o morir. Y él había elegido la vida entre la muerte y rehuido lo peor que podía depararle la existencia: la muerte en vida.

Pero las reuniones de la secta eran insuficientes para saciar su quemazón. Cuanto más alimentaba su apetito, más y más crecía. Ellos se mostraron indulgentes con su necesidad, incluso lo habían alentado a explorar ciertos aspectos de ella, aunque conminándolo a conducirse con cierto recato, demostrando, pues, que no podían entender lo que, en esencia, es diferente. Tal vez fuera hora de salir de aquella ciudad y explorar territorios más extensos y fértiles.

Su buena amiga lo felicitó por la brillante idea.

—¡Magnífico! Entonces enfriemos una vez más las brasas y partamos sin demora en busca de mejores prados —le dijo a su compañera, ahuecando la voz.

La máscara sonrió ante aquel magnífico plan.

•

De un individuo como Glauco se esperaría una casa sujeta con mano férrea; al menos, con la suya. Lejos de tal concepción, un tropel de esclavos, arengados por el ama de la casa, corrían veloces como conejos entre los maizales. A cada grito de Tarsila los criados temblaban y alteraban su concentración, perdiendo a veces el tino de sus quehaceres. Los mismos comensales tuvieron que hacer un pequeño esfuerzo para no perder el rumbo de la conversación, centrada en temas sociales; más bien, culturales.

La llegada de los músicos alivió en parte la tensión ejercida por la inflexible mujer, que seguía dando los últimos retoques al simposio. El sonido de los címbalos abrió el repertorio musical, siempre ceñido a suaves melodías que facilitaran la conversación y la satisfactoria degustación. A tal efecto, las mesas se llenaron con todo tipo de exquisitos alimentos, entre los que destacó un pavo afrutado adornado con pedacitos de piña. Una característica de los ricos era su predilección por las frutas exóticas, que hacían traer en aquellos períodos en los cuales era más precaria su consecución. Cuanto más complicado era, más se festejaba entre los sibaritas el buen gusto del anfitrión.

—Me temo que la tensión en Judea lleve a Roma a considerar seriamente su postura. Las disputas dinásticas en dicho territorio puede que terminen con la paciencia del Senado, induciéndolo al domino de aquellas tierras. Y esto afectará severamente nuestro comercio —aclaró Glauco, sin dejar de mirar a su inquieta esposa.

No siendo ajeno a las costumbres romanas, Aristarco no vio con buenos ojos que la mujer de su anfitrión estuviera aleteando en el banquete. En correspondencia, le dedicó una mirada cargada de reproches.

—Roma amplía constantemente sus fronteras. Me temo que todo comercio deberá amoldarse a dicha expansión con el fin de sacar provecho a pesar de la mayor competencia —dijo Graco—. El mundo es suficientemente grande como para que todos puedan intercambiar intereses. Y aún queda mucho por explorar.

—Más bien, por conquistar —señaló Glauco. Su nariz, chata y diminuta, restó importancia al comentario.

En lugar del inequívoco apéndice esculpido en hombres de carácter, el comerciante ostentaba una regia papada como tributo a un exigente estómago. Nadie con esa estúpida nariz podría guiar con la fuerza de la palabra, pensó Graco.

—Roma está llevando la cultura, la ingeniería y el comercio a todos los rincones del mundo. —Las palabras de Graco carecían de la fuerza de años atrás. Él lo sabía, y Aristarco también.

—No olvidemos el débito que tiene Roma con Grecia —dijo Tarsila, contoneándose dentro de su recargada vestimenta y atenta a que los invitados tuvieran a su alcance todas las riquezas culinarias.

—Y Grecia con el resto del mundo —mencionó Aristarco—. El origen real de las cosas no debería nublarse por un sentimiento patriótico. Es del todo nefasto que los intereses de una nación oculten los auténticos hechos y los borren de la memoria.

—Interesante apreciación —su ufanó Glauco, al ver que aún quedaban gentes con espíritu elevado.

—Grecia es la hermosa fuente de la que han bebido muchas razas, enriqueciéndose con su conocimiento —esgrimió Tarsila. Glauco se arrellanó en su diván, dispuesto a presenciar el debate; un encuentro en el que su invitado tenía las de perder.

—El influjo de Oriente se halla en nuestras raíces modelando espíritu y arte. Sin ir más lejos, la cultura egipcia ha influenciado nuestro mundo y se ha adosado a nuestras costumbres. Veamos la columna y el capitel, o la inhumación de nuestros muertos. Los ejemplos son tantos y tan notables que no podría hacer una lista sin aburriros —plasmó Aristarco con acusada indiferencia.

—Ellos también han aprendido de nosotros. No es más que un razonable intercambio cuando las culturas se acercan.

—Me temo que no es tan fácil —objetó Aristarco, lanzando una mirada a su anfitrión—. Los griegos hemos aprovechado las iniciativas, inventos y recursos de otras culturas con el fin de acrecentar la nuestra. No podemos olvidar que nuestra escritura parte del alfabeto fenicio.

—No habría que creer a pies juntillas todo lo que cuentan las malas lenguas —defendió su postura la mujer. El rostro de su esposo, convertido en aquel momento en una rutilante fuente de dicha, encendió a Tarsila todavía más—. Lo que brilla como luz del sol es que Roma ha saqueado nuestra amada Grecia —acuñó, algo soliviantada.

—La rapacidad no es patrimonio romano. Todos los pueblos la han practicado —contrarrestó Aristarco sin perder el temple—. Los faraones, así como los persas, utilizaron mercenarios griegos para sus fines. ¿Quién, si no, asentó sus posaderas en el delta del Nilo e hizo surgir la próspera colonia de Náucratis? Así se creó el gran monopolio comercial entre Grecia y Egipto.

—Unos van y otros vienen —contestó Tarsila. En este punto de la conversación, Aristarco comprendió que la mujer nunca daría su brazo a torcer. La prudencia aconsejaba no seguir perdiendo el tiempo en sopesados razonamientos, que nunca serían atendidos ni asimilados por alguien empecinado en encaramarse a tan fatuos comentarios.

—Así es —concedió Aristarco, a fin de dar por zanjada la cuestión. Pero su actitud condescendiente fue captada por Tarsila, que dio un respingo y se fue a controlar lo que pudiera haber escapado a su control.

Aliviado por tan feliz circunstancia, Aristarco se encaró con las caras sonrientes de sus contertulios.

—No podías ganar esta batalla, mi querido amigo —indicó su divertido anfitrión—. Tarsila, como toda mujer de cierta edad y experiencia, siempre ansía tener la razón.

—Demuestras conocer bien poco el alma femenina —fue el inoportuno comentario de Graco.

—No es prudente hablar de las barbas del vecino sin esquilar las de uno mismo —contestó Aristarco en referencia a la deficiente relación de su amigo con Maela.

—Lo cierto es que en muchos aspectos hemos avanzado. Yo fui uno de los que miró con malos ojos cuando, hace quince años, nos convertimos en protectorado romano —gesticuló Glauco con un movimiento imperceptible de sus pequeños y rollizos labios—. Pero dos inviernos atrás, cuando nuestras hermosas islas fueron anexionadas, mi ánimo fue bien distinto.

—Tus ojos vieron el lucrativo poder económico al alcance de la mano hábil.

—Así es —afirmó Glauco, de acuerdo con su más joven invitado.

Tarsila volvió, airando sus joyas y peinado. ¿Por qué matronas y meretrices comparten el mismo gusto exagerado por el atavío y el adorno? La pregunta que se formuló el atento Aristarco supo que obedecía a su parquedad en ciertas áreas de conocimiento.

—¿Todo es de vuestro agrado?

—Sí, querida —respondió su marido, zalamero. Apenas la mujer partió hacia la cocina, la sonrisa de Glauco se tornó agria. Era evidente que la postura adoptada por el comerciante era tan práctica como apática. El silencio que siguió, roto por los gritos lejanos de ella, le hizo añadir:

—¿Quién desea batallar todo el día? Bastante tengo con tensar las velas de mis negocios.

—¿Cómo te desposaste con esta mujer? —se interesó Aristarco.

—Era una diosa de cabellos áureos y mirada cristalina, cuyo cuerpo solo era superado por su don gentilicio. Tenía…

—El estigma pasional, siempre trastocando la poca sensatez humana —atajó Aristarco—. ¿Por qué hombres y mujeres siempre buscan la hermosura y la fortuna y no el buen ánimo? La belleza se marchita, pero el buen carácter siempre prevalece. Una mujer de buen talante siempre otorgará una mayor felicidad con el paso de los años, pero si no fijaste en él tu atención y diste la espalda a lo que es obvio, bien mereces el castigo.

—Sabias palabras —dijo Glauco con un hondo suspiro.

—Por otro lado, ¿quién en su sano juicio puede unir su vida a alguien que no piensa, razona, actúa, degusta y motiva como uno mismo? La pura lógica ya nos dice que se trata de un hervidero en el que se cocerán continuos desaguisados.

—Muy sensato —admitió Graco, divertido ante la cara de su anfitrión.

—Por lo que veo, no estás desposado y probablemente no tengas descendencia —sondeó Glauco, dirigiéndose a Aristarco.

—Acarrear con mi persona requiere todo mi tiempo. Así ha de ser si aspiro a cierta ecuanimidad, sostenida en el tiempo. La felicidad se disfruta, no se posee.

—Me temo que la mía palideció hace demasiado tiempo.

A estas alturas de la vida, Glauco era un hombre resignado al que poco afectaban ya las buenas opiniones del investigador.

—Nadie lo diría, a tenor de lo que ven mis ojos —dijo Graco, deslumbrado por el entorno.

—No solo de pan vive el hombre. Ignorarlo representa un gran desconocimiento, sobre todo en una mujer.

La amarga metáfora de Glauco caló en Aristarco, aunque poco podía hacer con ella, excepto diseccionarla a través de su limitada experiencia.

—Siempre tienes donde untar tus viandas —indicó Graco sin ver un mayor problema en ello.

—Para algunos no es lo mismo —se lamentó Glauco, quien aún sentía que su briosa y bella mujer no cumpliera con el débito conyugal; al menos, en la forma que a él le satisfacía. Graco, a la vista del poco agraciado físico del hombre, comprendía que la esposa no se sintiera en absoluto estimulada.

Con la llegada de las frutas y el dulce, los músicos subieron un poco las notas y el tañido de las cítaras dejó paso al mayor protagonismo de los flautistas, siguiendo las claras indicaciones de la dueña de la casa.

—Todavía deseo a esa áspera mujer —añadió el comerciante sin tan siquiera mirarla—. Pero ella permanece indolente a mi requerimiento.

—Tal vez si cuidaras un poco el porte… —se atrevió a insinuar Graco.

—En una mujer como la mía no todo se reduce a lo práctico, como cuando éramos más jóvenes. Ahora se requieren nuevas estrategias, tales como halagarle el oído y otras ñoñerías por el estilo —se quejó ante el recuerdo de lo que parecía representarle un ímprobo esfuerzo.

—¡Ah, mi querido amigo! ¡Creíste que a ese monte se sube una vez! Por lo que tengo oído se trata de una cima a la que todo esforzado escalador debe encaramarse continuamente. ¡Una proeza sin igual! —admitió Aristarco, sintiéndose a salvo de tan calamitoso menester.

—Ya no tengo edad ni energía para tales empresas. ¿A qué tanta complejidad? —Glauco adoptó una mirada envenenada.

—Porque vemos las cosas como somos, no como son —dijo Aristarco, lanzando una ojeada a la atractiva mujer—. Tal y como hago ver, lo enjuiciamos siempre desde nuestra naturaleza. Y es bien sabido que hombres y mujeres no ostentan la misma. Es el grandioso error en el que inciden las dos partes en su intento por comprenderse. Y es ciertamente notable que la sexualidad y los sentimientos son cosas diferentes.

—No lo parece para esta mujer.

—Mi opinión es que si hay verdadero apetito, uno se comería hasta las piedras —dijo Graco, recordando sus campañas militares.

—Luego el problema está disfrazado y adornado convenientemente… —analizó Aristarco—. La astucia y la ausencia de lo simple están en la condición de toda mujer, al punto de que ni siquiera es advertido y fluye en ellas como algo natural.

—Por lo que veo no es un futuro muy alentador —entresacó Graco de los comentarios que surgían en la velada.

—Siempre y cuando permitas que la insensatez nuble tu vista. El león no puede aspirar al celo continúo de sus hembras. Ni ellas pueden pretender domesticarlo.

—Así pues, no parece haber una solución —comentó Graco, interesado en el futuro de una posible relación con la mujer de su vida.

—A efectos procreativos que consoliden nuestro futuro, el sexo es una ingeniosa contribución a nuestra especie. Intentar racionalizarlo no altera su condición; este impulso es lo que vuelve tan conflictivo el mundo de los afectos —expuso Aristarco, libre de tales perturbaciones.

—Gracias a los dioses el hombre dispone de lo necesario para aliviar sus pesares —dijo Glauco, mirando muy discretamente a una de las esclavas cercana a las mesas.

—No todos —recapacitó Graco.

—Y en esta ciudad lo hace muy generosamente —señaló Aristarco a su pomposo anfitrión, induciéndolo a otros diálogos más interesantes para él.

Lo que no podía saber el investigador es que Tarsila esperaba impacientemente el término de aquella comida para poder al fin inmiscuirse en la charla de los hombres. Y cuando tal desastre tuvo lugar, toda su charlatanería se ciñó al mundo de sus hijos, al de su casa y a cosas de parecida índole. En suma, temas de mujeres desprovistos de cualquier interés, no solo para Aristarco, sino también para cualquier varón. De haberles hecho partícipes de aquello que no sabía ninguno de los tres, con toda seguridad habrían mostrado mayor interés y sorpresa. Y es que Glauco y Tarsila fueron una de tantas parejas llamadas a visitar la casa de Mae Ling. Fuese necesidad o simple curiosidad, lo cierto es que frecuentaron el establecimiento en más de una ocasión. Pero al hacerlo firmaron su sentencia de muerte en cuanto al disfrute de la relación conyugal, porque Tarsila conoció allí el auténtico placer carnal. Lo hizo de manos de un atractivo joven, cuyo viril atributo sobrepasaba con mucho la medida que ostentaba su obeso esposo. Esto la llevó a experimentar sensaciones que le eran desconocidas, pues aquel respetuoso miembro se engarzaba en sus entrañas de tal manera que permanecía en un prolongado éxtasis mientras los ojos quedaban en blanco y ella entera semejaba un río desbordado. Esto la hizo desear cosas poco usuales en la relación con Glauco, en la cual siempre adoptó un porte sumiso. Todo lo contrario, ahora no solo deseó que su joven corcel la empalara de todas las formas imaginables, sino que también consintió que la sodomizara. Y así fue como llegó a convertirse en una experta amazona y en una consumada feladora, cuyo arte, sin lugar a dudas, hubiera hecho las delicias de su esposo. Degustar la joven savia, que a menudo ingirió sin desagrado, le proporcionó a Tarsila otro tipo de satisfacción, esculpida en las atenciones que le prodigaba su ardoroso amante.

En toda su vida con Glauco había disfrutado tanto del sexo como con aquel muchacho. Algo que no podía salir de su boca, a riesgo de hundir su matrimonio y destrozar moralmente a su esposo. Hacía dos años que habían dejado de frecuentar la casa de la colina. Desde entonces, no había conseguido siquiera estimularse con Glauco. Después de alcanzar las estrellas, transitar de nuevo por las conocidas y viejas veredas le producía una íntima insatisfacción. La misma que sufría su esposo ante su evidente apatía carnal. Así pues, de alguna forma ambos se condenaron cuando degustaron el fruto prohibido. Una condena que se iba a perpetuar hasta la muerte.

•

El roce en la puerta despertó a Graco, cuyos sueños eran tan informes como su ligero dormir. Los ecos del banquete en casa de Glauco aún resonaban en alguna parte de su cerebro y establecían conexiones con otras informaciones almacenadas a lo largo de su vida. Gracias al escaso vino consumido se halló en condiciones de reaccionar rápidamente ante el imprevisto.

Los débiles arañazos en la madera se escucharon ahora más claramente. Sin hacer ruido alguno se puso en pie y empuñó la espada. Cinco pasos lo separaban de la puerta y los recorrió como si levitara. Ya junto a la entrada, esperó, atento a las sombras que se agitaban tras ella.

No tuvo que aguardar mucho; nuevos arañazos recorrieron el centro de la puerta. Dada la altura no podía tratarse de roedor alguno, así que la alimaña que se aprestaba del otro lado tenía que obedecer a un género bien diferente. Seguro de ello, Graco exhaló el aire de los pulmones y se dispuso a enfrentarse a lo que fuere que lo aguardara en el pasillo.

Aristarco parecía dormir como un lirón. Sin saber por qué, en lugar de perturbarlo decidió abrir la puerta sin brusquedades, paliando cualquier sorpresa que le deparara lo desconocido. La hoja ni siquiera se quejó al entreabrirla.

Frente a la punta de su espada, un lívido rostro se remarcó en el umbral.

—¡Maela! —susurró, algo desconcertado.

—Tenemos que hablar —dijo ella en voz baja.

—Me visto y salgo —repuso, deseando desembarazarse de un agudo sentido del ridículo.

—De acuerdo —seseó ella, impaciente.

El corazón de Graco galopaba desbocado. A tientas y con los nervios crispándole las manos, uno de sus cuchillos se escurrió del cinto y cayó al suelo. El sonido metálico hizo que su amigo se espabilara.

—¡Por vida de…! —maldijo Graco por su falta de tacto.

—¿Qué ocurre? —Aristarco alzó la cabeza.

—Nada que deba alarmarte. Es Maela. Vuelvo enseguida.

—Espero que no —dijo Aristarco, arropando su sonrisa entre los mantos de la cama.

Graco salió al pasillo, envuelto en algo más que su capa, y Maela lo asió de la mano y lo guió en la oscuridad. Él no deseaba precipitarse de nuevo en la trampa de las ilusiones. Había pasado demasiado tiempo, se dijo, mientras sentía la pequeña y delicada mano tirando de la suya. Ha dicho «tenemos que hablar». ¿Qué se supone quiere decir?, se preguntó. Puede que ella tan solo quisiera despejar los malentendidos, reflexionó.

Llegaron al extremo del corredor. Maela abrió la puerta de la habitación que inspeccionaron noches atrás, cuando creyeron sentir una presencia extraña. Los contrafuertes de la ventana ahora no la protegían y dejaba que la escasa luz se adentrara por el aposento tintando sus ocres paredes. Por un momento, la frialdad de los elementos le recordó a Numancia. Rápidamente, Graco intentó apartar de sí aquellos pensamientos.

Maela corrió los cortinajes de la ventana y la mayor ausencia de luz los comprimió en medio de la alcoba.

—Quiero decirte que… —comenzó él.

Sus labios fueron sellados por los de ella, suave, cálidamente, con dulzura infinita, como si hubiera aguardado una eternidad para hacerlo.

—¿Y Dorian? —no tuvo más remedio que preguntar.

—Dormirá toda la noche —aseguró Maela, llevándolo hasta el borde del lecho y empujándolo con suavidad sobre él. Graco quedo sentado con la mente en blanco.

—Siento todo lo que pasó —intentó expresar, pero Maela lo recostó sobre los pulcros y perfumados mantos y colocó su cuerpo sobre el suyo.

—Lo sé —dijo encima de sus labios.

La vista se aclaraba por momentos, permitiéndole contemplar el sueño que vivía. Ella soltó sus cabellos, que se desbordaron sobre los hombros, acariciándolos. Maela dominaba la escena. Lo tenía a su merced, y lo sabía a la perfección. Esto le permitió saborear cada detalle de su poder, examinando al hombre que tenía debajo.

Graco agradeció sobremanera aquel procedimiento, porque deseaba viajar por el selvático verde y aspirar cada aroma, cada roce de las ramas, cada instante convertido ya en un recuerdo. Si aquello no llegara a suceder nunca más, al menos retendría en su corazón la belleza de aquellos momentos.

Los labios de Maela se entreabrieron, dejando ver su felina línea de dientes. Al sonreír, los colmillos se antojaron más afilados de lo normal y parecieron destellar a la luz de la luna, al igual que sus ojos y sus mejillas, alzadas y ligeras entre la brisa de las horas caídas. El sueño besó ardorosamente a Graco, hurgando con la lengua en su boca excitada.

Aquí, él cerró los ojos.

Ella se desvistió. Él la imitó. Ella besó cada rincón de su tórax, estremecido por la profunda respiración que arrancaba cada movimiento de su hábil boca. Él amó sus pechos y los acarició, bordeando la aureola de sus pezones y subiendo después hasta la base del cuello, besándolo, respirándolo. Ella bajó un poco más, buscando su sexo. Él sintió cada movimiento, acompasando el repique de su corazón.

Aquí, la alzó suavemente por el cabello.

Ella se dejó caer como una flor en el remanso de un río y abrió sus pétalos. Él hundió su rostro en las aguas. Poco más tarde, subió a la superficie con el fin de tomar un poco de aire. Ella entonces lo arrastró a las profundidades y tomó posesión de su cuerpo. Él la abrazó con frenesí.

Aquí, se abandonó a su suerte.

•

Maela se agitaba, entregándose al placer que le producía llevar las riendas de tan hermosa cabalgadura. El ritmo fue creciendo, intensificando la dulce sensación. En un momento dado, ella alzó el rostro y un brazo hacia el cielo, como si intentase agarrar un pedacito de él con su mano abierta y crispada. Sus ojos dilatados se clavaron después en Graco, mientras exhalaba un gemido breve y ahogado. A continuación, él la volteó sin ningún cuidado, armado con la rudeza de su pasión desbordada, y la poseyó con furia hasta alcanzar la plenitud de su deseo. Cuando todo terminó, las respiraciones agitadas se fundieron en una sola y danzaron entre la suave y fría brisa de la alcoba, apenas percibida.

Graco creía estar aún en su propia habitación, a la espera de abandonar aquel feliz sueño. Miraba a Maela con total fascinación y temiendo que se esfumara de un momento a otro. Pero el sueño acarició su mejilla, y la ternura, su corazón. Sintió los pequeños dedos peinando sus alborotados cabellos y mimando las sienes. Después se afianzaron en su nuca y lo arrastraron una vez más hacia la boca ansiada de sus besos.

Recortados contra un trozo de firmamento, bajo la luz de una luna intemporal, Graco creyó que la vida podía detenerse allí mismo. No le habría importado. Sabía que aquella lo atraería con fuerza y lo obligaría a recorrer antiguos y tortuosos caminos, en medio de plazas olvidadas y tejados centenarios, donde los ojos del recuerdo querrían encaramarse y buscar entre el polvo de los ayeres lejanos. Una pincelada clara en el azul oscuro. Espectros diluidos entre el fragor de la existencia consumiendo los destinos. Y el suyo pujaba con fuerza hacia ignotos lugares sin saber si ella formaría parte de él.

17. LIGEROS CONTRATIEMPOS

Dorian ultimaba su acuerdo con Tiberio Sicinio, creyendo que de esta forma podría librarse de una vez por todas de su maldito competidor y culminar así la anhelada venganza. Maela siempre se andaba con rodeos cuando intentaba sonsacarla. Esto en sí ya era un mal síntoma. Por eso había abierto bien los ojos y los oídos, atento a cualquier indicio. Era evidente que ellos se conocían y que posiblemente hubieran mantenido una relación en el pasado. Graxímedes parecía ser un hombre culto, versado en el arte de la batalla. Ciertamente, algo impropio en un griego cultivado, pero no tanto en un romano. Aunque no dejaba de resultar extraño que ella hubiera tenido este tipo de acercamiento con un enemigo. Sin embargo, existían en él otras peculiaridades que atestiguaban sus orígenes y por ello había llegado a la conclusión de que ocultaba su verdadera personalidad. La cuestión era, ¿a qué obedecía la farsa? Puede que todo fueran imaginaciones suyas, pero algo le decía que allí se escondía un caso de cierta importancia. Y a fin de cuentas, no tenía otra cosa a la que asirse.

Tiberio Sicinio escuchó con cierto interés las deducciones del joven. Él mismo había dudado de la identidad de aquel hombre y ahora veía que su agudo olfato no lo había traicionado. Si, como sospechaban, se trataba de un noble romano, ¿qué lo inducía al anonimato? ¿Habría Roma enviado un speculator con el fin de vigilar más de cerca los asuntos de la ciudad? ¿O se trataba de algún proscrito? Cualquiera de las dos explicaciones resultaba lo suficientemente interesante como para dedicarle su atención.

Dorian esperaba una respuesta.

—Está bien. Me complace que hagamos un trato, aunque habrás de tener paciencia; quiero investigar bien todo este asunto. Entretanto, sigue averiguando lo que puedas.

—¿Cuánto tiempo habrá que esperar? —inquirió el joven, deseoso de llevar a cabo su plan.

—No mucho. Unos días, tal vez. Y cuando ese pez haya caído en la red, tú usarás la poción en la mujer y ella será mía.

—Así será.

—¿Estás seguro de su efecto?

—Lo estoy. He visto con mis propios ojos los resultados y sé el lugar en el que guarda los ingredientes.

—Bien. —A Tiberio Sicinio se le iluminó la mirada. Hacía mucho que deseaba poseer a la hechicera sin temor a sus poderes.

—Y yo recibiré mi justa recompensa.

—Si todo sale como lo hemos planeado, no habré de escatimar en medios que regalen tu persona. La casa quedará a tu disposición bajo una renta fija y a tu gusto y dispondrás de un buen incentivo para el desarrollo de un próspero negocio.

Dorian, satisfecho, se despidió de su aliado. En sus ojos se percibía un reflejo de triunfo que cruzó con el ayudante personal del patricio poco antes de abandonar la casa.

Lépido hizo acto de presencia y saludó a su señor. Este dejó que se acercara a susurrarle al oído las nuevas.

—Que se presenten ante mí —otorgó.

Lépido fue en busca de los que esperaban en el umbral y los hizo entrar en el gran salón. Cuando estuvieron ante su amo, los tres esclavos lo reverenciaron, postrándose ante él. Con un movimiento de la mano, Tiberio Sicinio evitó la genuflexión de la mujer, en avanzado estado de gestación. Las miradas permanecían ancladas en el suelo.

—Podéis mirar a vuestro noble amo —concedió Lépido. Los rostros quedaron expuestos y Tiberio Sicinio los examinó con detalle antes de proseguir el ritual.

—Mujer, muestra el germen de tu amor —conminó Lépido.

La esclava se adelantó y, levantándose lentamente las ropas, dejó al descubierto la tersa superficie de su enorme barriga.

—Mujer, ¿de quién es el hijo que esperas? —La pregunta de Tiberio Sicinio hizo que la temerosa esclava experimentara una visible turbación.

—De él —murmuró, señalando al escuálido jovencito que permanecía junto al hombre.

—¿Y quién es él?

—Mi amado hijo —respondió. El color subió a sus mejillas.

Cuando esto sucedía, Tiberio Sicinio experimentaba un gran placer. Y es que lo acontecido en la intimidad solía mostrar otro sentimiento a la luz pública.

—¿Quién es el padre? —volvió a preguntar de nuevo, esta vez al hombre que permanecía junto al muchacho.

—Es él, mi primogénito.

—¿Se han guardado los votos?

—Sí. Desde hace nueve lunas solo él ha cohabitado con ella —contestó el hombre.

—¿Es así?

—Ningún otro varón me ha visitado en ese tiempo —dijo la mujer, totalmente ruborizada.

—Así es —constató Lépido, como encargado de mantenerlos bajo control.

En aquellas especiales circunstancias, al marido se le tenía apartado y vigilado, mientras que madre e hijo apenas salían de los aposentos hasta que todo el proceso se completaba con la llegada del nuevo hijo. Tales habitaciones formaban parte del entramado del piso superior, en el que podía espiarse a los sujetos, ya fuera por insano placer o como medio natural para corroborar aquellas uniones. Al esposo no se le obligaba a presenciarlo, aunque era cierto que la mayoría, les gustase o no, preferían verlo antes que imaginárselo. Era entonces cuando ellos tomaban cuenta de que la naturaleza puede ser de lo más extraña, pues con el tiempo solo dos amantes era lo que veían, y no otra cosa.

—¿Estáis dispuestos a admitir en vuestro seno la nueva vida?

—Sí —dijo el esposo con cierta sequedad.

—Sí. —La mujer acarició su abultado vientre—. Es semilla de mi semilla y así lo habré de amar.

—A partir de ahora sois mis protegidos. Vuestro amor tendrá recompensa. Id, pues, hasta la hora en que la nueva vida me sea presentada. Y te recuerdo, mujer, que hasta ese momento tienes un deber con las necesidades de tu hijo, el padre de esa criatura.

—Así será, mi señor —confirmó ella, sumisa.

—Podéis retiraros —concedió Tiberio Sicinio, riendo para sí.

Mientras se marchaban pensó en las posibilidades que tendrían. La necesidad y la avaricia solían mantener la enrevesada situación en equilibrio, exceptuando aquellos casos en los que el marido había sufrido un postrer arrebato de celos, o bien remordimientos, o cuando el hijo, despertado al amor en brazos de su progenitora, seguía necesitado de sus placenteras atenciones. Las pocas veces que esto sucedía, Tiberio Sicinio gratificaba a los que aprendían a compartirse, sobre todo, si lo hacían en alguna de las alcobas de la planta superior, bajo su mirada o la de sus amigos. Como la que dedicó ahora a la joven Alma, flanqueada por los dos hombres cuyo placer se gestaba en su vientre. Poco importaba quien fuera el responsable, resultándole divertida la situación. La joven llevaba meses acostándose con su padre y con su hermano, a veces incluso al mismo tiempo, y él había disfrutado del lujurioso trío, al punto de tener a Alma como su predilecta. Ella, conociendo su posición, miró con descaro a su señor y le dedicó una atrevida sonrisa, que Tiberio Sicinio devolvió con especial deleite dispuesto a escuchar lo que la joven tuviera que decirle.

•

Aquella mañana, las visitas sorpresa se sucedieron en la casa de Maela. La primera de todas fue la de la muchacha del prostíbulo de Licas. Informó de que un hombre de aspecto deslucido se había interesado por el alquiler de una de ellas. Parecía tratarse de un banquete privado, en el que la prostituta debería atender a un grupo de hombres, no más de cuatro o cinco. Se requería cierto tipo de habilidad, o al menos que la chica estuviera dispuesta a cualquier cosa y sin remilgos. Para eliminar asperezas, la suma de dinero era más que sugerente. Sin embargo, Licas, a pesar de sus amenazas, no encontró a ninguna de las chicas dispuesta a realizar el trabajo requerido. La prostituta desveló el cariz del cometido en el oído de Aristarco.

—Entiendo —dijo este.

—Pero ese malnacido de Licas no dejó pasar la oportunidad de sacar tajada del asunto y cobró unas suculentas monedas por la información que le dio al hombre.

La joven hizo una pausa, tras la cual añadió:

—Espero que la mía sea tratada con tan buena fortuna.

—Prosigue —indicó el investigador. La joven lo miró a la espera de algo más—. Por supuesto, serás recompensada acorde a lo que ofrezcas —añadió Aristarco.

—Puedo ofrecer mucho —dijo descaradamente, pasando la punta de la lengua por sus labios cuarteados.

—Veámoslo pues —repuso Aristarco, sin inmutarse. Ante la rancia postura del hombre, la chica compuso una mueca torcida y entendió que debían de gustarle los tiernos muchachitos.

—Oí lo que Licas le dijo al desconocido —contó con ávido interés, observando las reacciones del hombre—. Le habló del lugar en el que podía encontrar a la mujer andaba buscando. La conozco. Trabaja en un burdel cercano.

—Escúchame atentamente —la incitó Aristarco, colocando en la mano de la muchacha unos cuantos denarios—. Triplicaré esta cantidad si me dices algo más sobre la chica. El día, la hora, y el lugar de ese banquete.

La joven acogió de buen grado la oferta.

—Una cosa más. Descríbeme al hombre —pidió Aristarco.

—Pálido y con muchas ojeras. Pelo largo y sucio y dientes ennegrecidos. Un mal tipo —describió la joven con torpes ademanes.

—¿Edad, estatura, color del cabello?

—No sabría decir —reflexionó, recordando al individuo—. Puede que no muy mayor; de mediana estatura…, pelo oscuro. Y tiene problemas al andar.

—¿Qué quieres decir?

—Camina algo encorvado y arrastra uno de los pies, como si cien serpientes se retorcieran en su estómago, anudando también el habla.

—Está bien —asintió Aristarco. Puedes irte.

—Vendré lo antes que pueda —afirmó ella antes de echar a correr hacia la puerta.

•

Poco más tarde entraba en la casa una joven menuda que decía llamarse Yuan Mei. Traía una invitación de Mae Ling dirigida «al noble y distinguido Aristarco de Alejandría». Lo primero que hizo el destinatario fue examinar la delicada apariencia de la chica, ataviada con exóticos atuendos sobre los que destacaban unos ojos rasgados e irresistibles. Mientras el investigador se cuestionaba acudir a la encerrona que podría significar la invitación, la joven desvió su atención hacia el hombre que se ejercitaba en el patio y zigzagueaba entre las columnas.

El cerco se estrechaba, razonó Aristarco. Y se estrangulaba desde que pisaron la sórdida casa de la colina. Habían salido ilesos del ataque en los baños, gracias en parte a que los contrarios habían subestimado las habilidades de Graco. Y esto podía ser porque antes alguien había conjeturado sobre ellas. Por fuerza tenía que ser la sombra a las órdenes de Mae Ling. Y ni por un momento había dudado sobre las pérfidas intenciones del hábil Glauco, quien, viéndose perdido, prefirió degollar él mismo a su hombre con el fin de no levantar sospechas.

Fallada la intentona, llegaba la invitación de Mae Ling.

Pero había algo más. Los asesinos siempre iban un paso por delante. En el asalto a la casa del comerciante romano sabían el lugar al que tenían que dirigirse. Lo mismo ocurrió en los baños, en los que ya estaban avisados de su llegada. El significado habría que buscarlo en la misma casa en la que habitaban. Descartada Maela, solo quedaban Orestes y Dorian. Y resultaba revelador que este último no se extrañara en absoluto del dibujo que esgrimió Graco la noche de su terrible encuentro, dando la impresión de que no le era del todo desconocido. Además, estaba la cuestión de los terribles celos que corroían sus entrañas.

Llegado a tal conclusión, lo que restaba era sacar provecho de la desfavorable situación. Declinaría la mortal oferta de la pérfida Mae Ling con el fin de elegir ellos el terreno más favorable para el encuentro y cogerlos por sorpresa. Tan solo debían trazar un plan y pasearlo frente a las narices de Dorian.

La muchacha parecía interesada en los ejercicios de Graco, ya que seguía cada uno de sus movimientos. Cuando Aristarco dio su respuesta, la criada se limitó a sonreír dulcemente con una ligera inclinación de su cabecita, dejando ver el elaborado moño de su espléndida y lacia cabellera, rematada en una larga y estilizada trenza.

—¿Puedo dirigirme al hombre que lucha solo? —dijo con voz suave.

—Claro. Ve —concedió Aristarco, intrigado por la petición.

En aquel momento, en la hora undécima del nuevo día, llegó Orestes. Arrastrando los ecos de la noche anterior y su infatigable sonrisita, tomó asiento junto al investigador en una de las esquinas porticadas del atrio. Cuando la luz incidió en sus ojos, la mirada lacerante se le retrajo para dejar paso a la boca.

—Bonita escena —se limitó a decir con voz ronca.

Cuando Graco vio a la recién llegada, paró en seco. Era la misma chica que lo sacó del escenario en casa de Mae Ling. Al recordar el suceso la miró con aire agradecido, pero la joven no hizo ademán alguno de reconocimiento. En su lugar, se limitó a mirarlo a los ojos, como abstraída.

—Muy tierno —comentó Orestes con su afilada lengua.

—Y muy oportuno —indicó Aristarco, viendo aparecer la figura de Maela, la cual no quitaba ojo a lo que sucedía en el patio.

—¿Quién es? —preguntó a sus dos amigos.

—Una enviada de Mae Ling —informó Aristarco.

—¿Se conocen? —volvió a preguntar.

—No lo creo —respondió Aristarco.

—Yo diría que sí —objetó Orestes, reconfortándose en su juego favorito. Una sombra cubrió el rostro de Maela.

—Claro está que Graxímedes es una grata caja de sorpresas —admitió Aristarco, siguiéndole el juego a Orestes.

Entretanto, Yuan Mei y Graco seguían observándose sin decir una sola palabra. Al fin, la joven habló.

—Eres un notable luchador. Pero faltan ciertas emociones en tus movimientos —expresó con voz frágil. Graco enarcó una de las cejas, medio divertido por la observación—. No solo es una cuestión de técnica. Cada uno de tus golpes y movimientos son una expresión de tu corazón. Son las emociones en equilibro las que deben guiar tu espada, y debes sentirlo en cada estocada. Dicha energía recorre tu cuerpo y la transmite al arma que empuñas.

Graco la miraba ahora con creciente interés. Algo dentro de él le decía que podía confiar en aquella dulce muchacha. También, que debía prestar atención a sus palabras.

—¿Quieres que te enseñe algunas combinaciones?

—Me gustaría —dijo Graco, demostrando gran humildad, algo muy apreciado en el Pueblo de los Seres, al que Yuan Mei pertenecía. La joven escogió dos cuchillos y esto preocupó a los tres espectadores. Aristarco se puso enseguida en pie e hizo unas señas a Graco como advertencia. Del todo absorto en los consejos de la joven, el romano no se percató del aviso de su amigo.

—Tienes buen equilibrio, velocidad y precisión. Rompe la barrera que custodia tus emociones y deja que fluyan libremente. Ahora, atácame.

Graco lanzó unos amables mandobles de tanteo, que nada hicieron ante los dúctiles movimientos de la muchacha.

—¿Es todo lo que sabes hacer? Creo que no.

Él la miró ceñudo, decidiendo si emplearse o no a fondo.

—¡Graxímedes! —gritó Aristarco.

—¡Sé lo que hago! —contestó Graco, iniciando el ataque.

Las hojas crearon reflejos cambiantes, alanceando las sombras tras las columnas que rodeaban el patio. Yuan Mei pareció seguir una de sus coreografías y se moldeó con elegancia ante cada una de las arremetidas del hombre. Visto desde afuera, la textura de los movimientos era bien distinta en ambos. La agresividad de él era contrarrestada con la suavidad de ella, permitiéndole una mayor fluidez y, en consonancia, una mejor distribución de la energía.

El sudor bañaba todo el cuerpo de Graco cuando este cesó en sus infructuosas maniobras, muchas de las cuales habrían sido mortales para él en caso de una confrontación real.

—Creo que ha encontrado un rival insospechado y me temo que nuestro Graxímedes no tenga muchas oportunidades. Apuesto la cabeza —enfatizó Orestes con doble intención a la vista del original duelo.

—Podrías perderla —adujo Aristarco—. Graxímedes aprende rápido.

Yuan Mei miraba a Graco a través de una larga tradición perpetuada en los tiempos, honrando una larga cadena de vidas, cuyas batallas se ganaron o perdieron en aras de tal débito.

—Tus pies son ligeros —confirmó Graco ante sus erráticas embestidas.

—Fruto de miles de años —contestó Yuan Mei—. El valor no es suficiente. Siento la ausencia de emociones en tu pelea. Una frialdad impropia en quien se juega la vida. Ello te permite templar el acero y cobrar cierta ventaja, pero en la ausencia de vida, la tuya corre igualmente peligro.

—No entiendo tu jerga. No sé adónde quieres ir a parar. —La molestia de Graco se alzó sobre los consejos de la muchacha.

—Peleas como si no te importara vivir o morir. Y debería importarte lo primero. Despojado de esta cualidad, y a pesar de tus dones, tarde o temprano serás derrotado por quien ama y pelea por su vida.

—Somos producto de las costumbres —se defendió él.

—Si estás cansado, podemos dejarlo para una mejor ocasión —sugirió Yuan Mei, bajando la delgada mirada.

—No. Deseo continuar —aseguró Graco con rudeza, pero al observar más atentamente a la joven, sus modales se suavizaron—. Tu forma de pelear me es extraña y deseo conocerla. Me sentiría muy honrado de aprender si tienes a bien enseñarme. No todos los días se encuentra a un oponente tan digno como hermoso.

Los oblicuos ojos de la oriental brillaron, mientras que los de Maela, alejada de la escena, perdieron algo de su lustre.

•

Al finalizar la cena cada uno de los comensales tomó posición, tras un largo y ajetreado día, insípido, según Orestes. Flanqueado por columnas de mármol, su triunfal aparición tersó sus carrillos y le agrandó la comisura de la boca.

Engalanado con bellos bordados y encajes de oro, dejó que los pliegues de su ablusado quitón de lino jugaran alegres bajo la clámide, mecida al viento de su paso ligero. A punto de alcanzar la sala de estar, giró grácilmente sobre sí mismo y aleteó el manto. Su figura, recortada contra la noche salpicada de luces tempranas, se movió frente al ventanal con indudable elegancia.

—He aquí lo último en el arte del buen vestir —alardeó con los brazos en alto.

«Las modas son para un puñado de espabilados y una miríada de infelices», reflexionó Aristarco al contemplar las evoluciones de su anfitrión sobre los inmaculados suelos de su casa, en los que se reflejaba la calmada luz de los braseros.

Exhibido su porte, Orestes se encaminó con insólita presteza hacia sus amigos.

—Alegrad esos rostros, ha llegado vuestro mesías —anunció, citando la tradición hebrea y dando muestra de saberes escondidos.

—En los límites de mi valle no hay cabida para tales ensueños —Graco se estiró en la poltrona, atento al posible comentario de su querido Aristarco.

—Las sociedades humanas, cuando legitiman el derecho a matar, cruzan el umbral de la barbarie —se limitó a decir Aristarco en un rapto de abstracción. A pesar de ello, la reflexión resumía y dejaba claro lo que podría ser objeto de un largo y anómalo debate.

—Los dioses premian a los valientes —cinceló Dorian con mano firme.

—Y a los atrevidos —añadió Orestes, mientras posaba su brazo sobre los hombros del joven.

—¿Por qué a los hombres os gusta tanto la guerra?

—Es un mero producto de la evolución, querida —contestó Aristarco a Maela—. Milenios de dura lucha por la supervivencia han templado el carácter de los hombres. Somos producto de una oscura tradición, sembrada con mano de fuego en la historia de la humanidad.

—Así es —convino Graco, satisfecho del regreso de su buen amigo, donde quiera que estuviera.

—Pero no es algo tan aciago como podría pretenderse.

El comentario los dejó un tanto perplejos, exceptuando a Graco, conocedor de los muchos y arriesgados puntos de vista de Aristarco.

—Así lo creo —dio su parecer Dorian.

—No te confundas, muchacho —incidió Aristarco—. La gran asesina es, a su vez, un gigantesco campo de batalla. Cualquiera que haya observado la naturaleza con la suficiente atención, así lo atestiguará y dejará a un lado el aspecto hermoso y superficial; la falsía tras la que se perpetua la masacre de las especies. —Aquella máxima requería un mayor tratamiento—. La única y positiva función de toda guerra, enfermedad o catástrofe, es el equilibrio natural en el suelo que pisamos. De no ser así, el mundo quedaría reseco en unos cuantos milenios.

Las caras aleladas anunciaron la escasa comprensión de su sentido discurso.

—Demasiadas bocas que alimentar —añadió con impaciencia.

—No hay certeza en tus palabras —opugnó Dorian—. El mundo aún por descubrir nos dará todo lo que necesitamos. Así ha sido y así será siempre.

Las convicciones del enérgico muchacho se balanceaban en aguas rápidas y jóvenes. Había que atesorar el conocimiento de Aristarco para saber las características del planeta que habitaban y obtener una relación de sus constantes, sometidas al influjo del asentamiento humano.

—¿Por qué no sueltas tu discurso sobre las verdades? Creo que es un momento propicio —arengó Graco a su amigo. Este lo miró con aire distraído.

—Me gustará oírlo —aseguró Orestes, tomando asiento.

—Sí —afirmó Maela, igualmente interesada.

La noche, acribillada de estrellas, perdía intensidad bajo un cielo cada vez más nublado. Pronto llovería de nuevo, añadiendo dificultad a la dificultad, meditó Aristarco antes de encararse con los que esperaban sus palabras. Haciendo un esfuerzo, comenzó:

—La noble verdad como iluminación solo puede serlo a nivel íntimo; y por lo tanto, carece de forma y significado común. Este cariz intangible es observado por algunos de los que discurren en pos de sus escurridizos destellos, pues la mayoría, necesitados de una imagen en la que asentar su carácter, quedan atrapados en los espejos. —De repente, enmudeció, analizando sus propias palabras. Sin pretenderlo, tenía la sensación de haber descrito al temible asesino—. La búsqueda de la mitificada verdad nos conduce de forma inexorable a que no existe tal. Lo que nos encontramos son espejismos y reflejos —musitó, caminando lentamente por la vía recién abierta.

El misterio con el que fueron dejadas caer las últimas palabras acrecentó el interés de los oyentes, a excepción de Dorian, que siguió pertrechado tras sus férreos dogmas.

—Sentido y significación es lo que vuelve erróneo el juicio de los hombres, dentro de una existencia mecida en un breve instante en el espacio y el tiempo —continuó el investigador, discurriendo por vericuetos existencialistas—. Y, sin lugar a duda, el mundo seguirá inundándose con las verdades e iluminaciones de unos y otros, en un tumulto de ideas que delata su propia inconsistencia, a no ser la de atrapar a los incautos en las inagotables verdades e ideologías imperantes.

Tanto Maela como Orestes se sintieron vivamente atraídos por las apreciaciones de Aristarco. Graco los observaba sin perder detalle del efecto causado por las reflexiones de su amigo.

—Y os aseguro —continuó el investigador— que, conforme el mundo avance, seguiremos contemplando a los predecibles seres humanos congregarse ávidamente junto a los muchos y variados postulados. Y todos, claro está, dirán que su verdad es la auténtica. Son tan rematadamente ciegos que ni tan siquiera se cuestionarán su valía, a la vista de tantas razones y sabidurías.

Telémaco pidió permiso para entrar en el salón.

—¿Todo es de vuestro agrado? —preguntó, como si fuera él el mismísimo dueño de la casa.

—Enteramente —se anticipó Orestes—. Como siempre, has hecho gala de tus insuperables dotes.

Las cómplices sonrisitas no engañaron a nadie.

—Puedes retirarte —indicó Orestes a su fiel criado.

Cuando se hubo marchado, roto el tema de conversación, Orestes creyó oportuno relatar cómo el destino los unió. El relato, lleno de innecesarios detalles y alargado en exceso, pareció divertir a todos menos al experimentado Aristarco. Y es que todo ser humano tiene una historia que contar, pero hay individuos a los que les gusta coleccionarlas para después regurgitarlas sobre los demás con la mayor de las indolencias. Frente a tan desagradable circunstancia, cuando no podía escapar físicamente de las largas y tediosas impertinencias, se ausentaba temporalmente y dejaba a su interlocutor ante una serie de estudiados gestos que encubrieran su escapismo. En cualquier caso, la escasa información recibida era rápidamente borrada de su cerebro, al que procuraba mantener libre y despierto para ser impresionado solo con las cosas que él consideraba que le eran de utilidad.

Graco espiaba a su amigo por el rabillo del ojo, pues sabía el efecto que tales charlas le producían. A su entender, a Aristarco nunca le preocupó la vida y obra de los demás, si no atañían directamente a sus logros personales. Esto podía contemplarse como un acto de insociabilidad bañado en un terco egoísmo, pero lo cierto es que solo se trataba de un mero impulso asociado a su peculiar carácter. Sencillamente, eran cosas carentes del más significativo interés para él, pensó, sonriendo para sí. Aun con todo, a falta de ciertas aptitudes físicas y emocionales, el lado más intelectual de su amigo contrarrestaba dicha carencia, al conseguir unos deslumbrantes resultados allí donde otros obtenían limitaciones.

—Y así fue como nos encontramos aquí, en esta loada ciudad, idólatra y lujuriosa, en la cual las maneras del antiguo Egipto han echado sus raíces. Un lugar libre de mojigatos en el que toda fidelidad es ceñida a la vida placentera —concluyó al fin Orestes.

—La fidelidad escasea. Es un bien que tan solo podemos esperar hallarlo entre la noble amistad — argumentó Graco.

—En esta maravillosa ciudad las parejas suelen abrir sus lechos a otro tipo de goces con la loable finalidad de aumentar los placeres —dijo Orestes, mirando burlonamente a los dos hombres junto a Maela.

—Es un buen hábito compartir —se burló Aristarco—. A mayor número, mayor posibilidad. Es una regla matemática.

—Pareces muy convencido —interpeló Graco.

—No entiendo tanto revuelo. Cuanto antes comprendamos la heredad y función del sexo, antes nos veremos aliviados de la pesadilla que supone tergiversar ciertos principios elementales. Es un error básico que lleva cometiendo la humanidad desde su uso de razón en su intento por doblegar uno de los fundamentos básicos de la naturaleza. Por otro lado, la sexualidad nunca alterará el rumbo de la sociedad, puesto que se trata de un complemento, un elemento más en la vida del hombre —terció, elevando el mentón de su sabiduría—. Ciertamente, placentero —concedió.

Orestes soltó una carcajada.

—¿No te escandaliza tanto vicio? —preguntó Graco.

—¿Debemos hacerlo por la buena comida? También es uno de los placeres de la vida y no creo que altere o destruya ninguna civilización.

—No es lo mismo —opinó tajantemente Graco, vigilado de cerca por Maela.

—Sí lo es —afirmó taxativamente un altanero Aristarco—. Ambas fórmulas extasían por igual; los diferentes sabores nos hacen vibrar y nunca llegamos a saciarnos.

Maela no puedo evitar sonreír.

—Luego, a tu parecer, ¿todo es permisible? —indagó Graco, contrariado.

—El sexo tratado por los hombres solo es divertimento, cuyo límite descansa en la capacidad de su imaginación. El pasado nos demuestra que no afecta al desarrollo de los pueblos, ni a su juicio templado. Los hombres han sido creados básicamente para la batalla y se les ha otorgado algún que otro placer y alguna chispa de ingenio. Es nuestro deber esforzarnos, y también solazarnos, siempre y cuando no inflijamos daño a nuestros semejantes. Los placeres no deben serlo mediante la coacción y la fuerza. Es como disfrutar de una suculenta mesa rodeado de tus amigos predilectos —señaló, mirando al atento grupo— y después continuar con tus quehaceres.

—Así es. No hay nada como compartir y disfrutar con los buenos amigos —Orestes se mordió los labios con solo pensar en las imágenes que su mente creaba. Maela también lo hacía en aquel momento, aunque las suyas eran de otra índole.

—¿Quiere eso decir que estás de acuerdo con ese bastardo de Tiberio Sicinio? —Graco se sintió molesto.

—En absoluto. Utiliza la coacción, valiéndose de su posición y las necesidades de los desfavorecidos.

—Lástima que sus numeritos sean tan poco amables con las cifras. Le cuesta pasar del tres —se burló Orestes. Esto creó una inmediata reflexión en el malhumorado Graco.

—A mi entender, los que abren sus lechos a terceros son más propensos a cometer incesto —dijo secamente.

—¿Qué pensamiento te lleva a afirmar tal cosa? —quiso saber Maela.

—Si una pareja extrae su placer de esta guisa y alumbra hijos, llegado el momento, ¿no pensarán en hacer lo mismo con ellos?

—Es una posibilidad —dedujo Aristarco.

—Y qué me dices de la casa de Mae Ling. ¿Das tu beneplácito a las atrocidades allí vistas? —La mala disposición de Graco no le permitía escuchar las descargas de su amigo. Y por si fuera poco, cuando el carácter del romano se torcía, Aristarco solía ensañarse más si cabe.

—Al parecer, a partir de ahora las mujeres, en sus solitarios gineceos, dispondrán de un abnegado sustituto a sus olvidadizos esposos —bromeó Aristarco.

—¿Cómo puedes tomarte a la ligera algo así?

Todos rieron menos Graco.

—Míralo de esta forma: puede que aquí, el lugar en el cual la belleza y la fealdad se unen, encontremos alguna reflexión sobre la naturaleza de la condición humana y, por añadidura, una pista sobre el tipo de individuo que perseguimos —esgrimió Aristarco, al recordar la jugosa información revelada en la mañana.

18. TIERRA DE NADIE

En la madrugada las nubes descendieron y una copiosa lluvia se adueñó del archipiélago y lo barrió a intervalos gracias a la intensidad variable de los vientos. Tres días más tarde, a punto de ir a visitar a la joven informadora y temiendo por su vida, esta se personó en la casa a horas tempranas para regocijo de Aristarco, el cual elaboró inmediatamente el plan que debería seguir.

Graco parecía encelado y se conducía con muy poco tino ante las posibles contingencias. En lugar de centrar su atención en lo preciso y necesario, encabritaba a Dorian con toda una serie de maneras cariñosas dedicadas a Maela, y ella, a la vista del interés de Yuan Mei —la cual se personaba cada mañana para seguir aleccionando a Graco en las artes de su pueblo—, había redoblado el suyo. Entretanto, la tensión se acrecentaba entre los dos hombres y amenazaba con estallar de un momento a otro.

Necesitando que Graco enfriara su mente, Aristarco agradeció doblemente la oportunidad recién presentada. Sin perder un solo instante agarró a su atolondrado amigo por el brazo y lo arrancó sin contemplaciones de las necedades en las que se mecía. La reacción del investigador fue debidamente tomada en cuenta por Dorian y Maela, quienes se preguntaron por el motivo de tal urgencia.

Aunque parecían haber perdido terreno en la investigación a lo largo de los últimos días, lo cierto es que Aristarco recibía justa recompensa a su dedicación. Desde que examinó el cadáver de la joven en el bote y hallara una significativa muestra de salmuera en las ropas y, por ende, restos salobres en la piel, supo que el cuerpo había sido transportado por mar. La rigidez de la carne atestiguó las varias horas que llevaba muerta. Desde ese momento sus ojos se posaron en la isla vecina, en la tierra yerma y solitaria que servía de necrópolis a los habitantes de Delos. Ahora no le cabía duda de que era allí donde la inmunda rata llevaba a cabo sus torturas; el oscuro lugar en el que se verían las caras con aquel engendro del averno. Tan solo estuvo esperando una confirmación y por fin esta se había deslizado hasta ellos. En aquel momento todo lo que se necesitaba era un plan eficiente que desviara la atención de los perseguidores.

Durante la horas siguientes, encerrados en su habitación y con orden de que no los molestaran bajo ninguna circunstancia, el investigador puso al tanto a su amigo de los acontecimientos y lo preparó para la futura incursión a Rinia. Curiosamente, apenas Aristarco desplegó el proceloso panorama ante Graco, este se entregó por entero a él y juntos especularon con todo tipo de estratagemas posibles a la caza de la más idónea.

Según la fuente, al día siguiente, a la hora del crepúsculo, tendría lugar el susodicho banquete. La muchacha no supo decirle dónde se llevaría a cabo tal festejo. Lo único que pudo averiguar es que un hombre recogería a la chica en el prostíbulo. Estudiadas las pocas y creíbles opciones que tenían a mano, decidieron azuzar la mente de Dorian y hacer correr la voz sobre una imprevista visita a Glauco por la tarde.

—Si endulzamos convenientemente los oídos del rufián, desviaremos la atención sobre nuestro verdadero propósito —dijo Aristarco, dando por cancelado el asunto.

—¿Y si nos sigue?

—Para eso contamos con la ayuda de tu hermosa y querida Maela —informó Aristarco—. Solo ella pueda retenerlo en su regazo.

—No es una idea seductora —se quejó Graco, retrayéndose en el asiento.

—Pero es la única a nuestro alcance —aseguró Aristarco—. Ella sabrá cómo entretenerlo sin pisar los guijarros del camino.

—¿Confías en la prostituta? Podría estar vendiéndonos.

—Es un riesgo que debemos correr. No obstante, he puesto un buen trozo de queso a la altura de su hocico —se regodeó Aristarco sin aspaviento alguno en los ojos—. Si esto sale bien, le he dicho que haría otros suculentos encargos para mí.

—Muy oportuno.

—Como corresponde a toda mente clara y lúcida —dio como contestación Aristarco con cierta presunción—. Espero que la tuya deje de trastear con todas esas nimiedades y pueda seguir a la mía. Pronto pareces haber olvidado tu encuentro con la sombra. Te recuerdo que mordiste el polvo con la velocidad del rayo.

—A veces no pareces humano —arguyó Graco—. No es un exceso de libertinaje dejarse llevar por las pasiones del corazón. Me preocupa tu frialdad.

—¿Por qué ha de preocuparte? Ya sabes que llevo una vida placentera y honesta, en paz con los míos. Disfruto conmigo mismo y no necesito de gentes ni festejos. —Aristarco sacó de su bolsa dos finos estiletes—. Los hombres, o bien son violentos y falaces, o bien ignorantes. Lo que me produce temor, o un notable aburrimiento. Y la inmensa mayoría me son triviales y predecibles.

Al desplazarse por un momento el muro de nubes que cubría el pálido sol, la luz entró a chorro en la habitación. Los rostros de los dos hombres brillaron con la misma e inusitada fuerza, pues ambos disfrutaban asumiendo riesgos y enfrentándose a los retos. Graco preparó sus armas.

—No deseo estrujarme los sesos en esta hora—su alegre mueca palió el gesto altivo de su amigo, que lo miró con inefable sentimiento.

—La experiencia no solo es aquello que vivimos, sino lo que resolvemos hacer con ella. Un mal empleo traicionará nuestro juicio, trastocando nuestras pasiones —diciendo esto, Aristarco acarició el espíritu de su querido amigo.

—Los dos somos tercos y sesudos —reflexionó Graco, con una incipiente sonrisa dibujándose en sus labios—. ¡Por Júpiter, que pareces un proscrito de los sentimientos!

—Por voluntad propia —puntualizó Aristarco, exultante—. No debes recriminarme que haya preservado mis necesidades más vitales a cambio de las que me incomodan. Si la renuncia es una de las cualidades del amor humano, prefiero varar mi bote en otras aguas —llevó en volandas las frase, mientras iba de un lado a otro dando los últimos retoques al sucinto equipaje que llevarían consigo.

•

Poco después de la comida Dorian se ausentó, dando forma a la traición. Esto permitió que Graco y Maela pasaran sus últimos momentos de intimidad antes de la partida hacia la mortal aventura que les aguardaba. Esta vez Graco no avanzó a ciegas entre la blanca y suave piel y navegó con presteza hacia la ardiente boca de Maela. No hubo sonido de voz, solo el reflejo de unas miradas. Él se juró que, aunque el mundo se precipitara bajo sus pies, volvería sano y salvo de la isla y luego derribaría cuantos obstáculos se interpusieran entre ambos. Sin embargo, el tremendo forcejeo por la vida de aquel amor era algo que Graco no podía intuir en aquellos momentos.

Se despidieron en silencio. Ella no pudo reprimir un abrazo y él la rodeó con los suyos, fusionándola en su propia carne.

Maela los vio alejarse con paso decidido, perdiéndose entre el dédalo de callejuelas. Mientras tanto, Graco erradicó de sí aquella sensación de amargo recuerdo, cuando antaño la dejó sobre la muralla del valeroso baluarte celtíbero, perdida a su suerte. Tal cosa no volvería a suceder, se prometió.

El sol avanzó entre un cielo helado, rumbo a su extinción, como un Ícaro luminoso seguro de su renacer. Algo comúnmente aceptado, exceptuando a Aristarco, quien, siguiendo los pasos de su abuelo había calculado de forma sorprendente que ese mismo sol que ahora les daba la vida, se la arrebataría en un futuro lejano.

Antes de que pudieran percatarse de la distancia recorrida, llegaron al barrio portuario y se apostaron en un lugar desde el que escudriñar el prostíbulo. Desde aquel punto el mar dejaba ver su infinitud, liberándose hacia el suroeste de los pétreos gigantes que asomaban en su superficie, agrediéndola. Aquella línea sutil, donde el cielo y la tierra se abrazaban, siempre llamó la atención de Graco, quien pensaba que un día se fundiría en ella, rápido, como veloz saeta, para convertirse en un vago recuerdo.

El codazo de Aristarco le advirtió del hombre que salió del burdel acompañado de la impúdica y conocida joven. Tan pronto como aparecieron, caminaron velozmente hacia la costa, horadada por una serie de viejas casas carcomidas por el mar. En el extremo norte un falucho esperaba a su pasaje. Los dos hombres que componían la tripulación llevaron el bote a aguas más profundas e izaron la vela. A toda velocidad, Aristarco buscó quien pudiera transportarlos, no siéndole difícil encontrar un candidato. El hombre recibió lo convenido por adelantado y dejó claro que no esperaría una vez que los hubiera dejado al otro lado. Su afilada vista se clavó en los retazos de oscuridad que aceleraban el crepúsculo y convertían el relieve de Rinia en algo informe y gris. Más allá de sus áridas colinas, la noche era ya como una negra muralla.

—No es bueno perturbar el sueño de los muertos —les dijo el barquero con ojos melindrosos—. Nadie, excepto los locos, se aventura en la tierra de los espíritus cuando llega la noche.

Las luces del falucho que seguían se debilitaron en la creciente bruma del estrecho hasta desaparecer tras un saliente de la isla. Dando un respiro, el marino pudo al fin encender los farolillos de su precario bote para enfilar el lugar en el que la tierra se tragó la embarcación. Su sorpresa fue grande cuando al doblar la punta de tierra no hallaron ningún rastro de ella. La corriente llegada por la entrada del estrecho originaba un continuo oleaje, que rompía con fuerza en la solitaria playa al frente. El dueño del bote hizo ademán de querer regresar, asustando ante la muestra de poderes desatados en aquella isla. Preso de miedo, quiso devolverles los dineros con tal de salir de allí a toda prisa.

Un ruido creciente se posó en los contornos ensombrecidos. El relámpago estalló furiosamente poco después, dejando ver a su izquierda una cueva entre las paredes rocosas. Inmediatamente bogaron hacia ella a golpe de remo hasta lograr hacer pie en sus aledaños, apenas una delgada y escurridiza lengua de piedra medio sumergida, porque nada en el mundo habría obligado al marino a discurrir por las entrañas de la gruta hasta alcanzar una mejor zona de amarre. Nada más descargar a su pasaje, el pobre diablo partió como una flecha hacia la marea oscura y turbulenta de la pleamar. La barca se deslizó por el seno de sus azoradas aguas, mientras los dos amigos se internaban en las tinieblas siguiendo el camino hacia la lejana luz.

Cuando el rumor de las aguas quedó atrás, la caverna dio la impresión de pacer sobre su propio vacío. Ni siquiera sus pisadas levantaron el menor eco sobre la piedra gris, desgastada por el paso de los siglos. Solo tuvieron que seguir el camino marcado por los fuegos anclados en la piedra caliza hasta llegar a una laguna natural donde fondeaban una serie de botes. Varios metros más adelante, dos hombres armados, sentados en un saliente natural, custodiaban un túnel cercano, el cual parecía ascender hacia algún punto incierto de la gruta.

No había mucho que pensar.

Graco saltó sobre ellos, sin alternativa alguna que no fuera una muerte rápida y silenciosa, por lo que, una vez reducidos, enmudeció sus bocas con la mano y atravesó los corazones con un afilado cuchillo. Aristarco, entretanto, regresó precipitado de su breve inspección por el túnel.

—Estamos cerca —informó—. Se oyen voces no muy lejos.

—Prosigamos —dijo Graco, dibujando una mirada tan severa y fría como el acero de su puñal.

•

Los quince se reunían alrededor de la piedra circular, excitados por la representación. La perversa comunión arrancaba suspiros de placer en ellos, mientras manos vigorosas hurgaban entre sus viejas piernas. Las miradas, cargadas de lujuria, se clavaban en la joven, poseída frenéticamente por un excitado mastín, el cual era vigilado muy de cerca por el hombre enmascarado. Este procuraba que el animal no se afianzara en la chica y así diera por terminado el espectáculo antes de lo deseado. Sin poder culminar su propósito y sujeto a su instinto, el perro se desacoplaba y enseguida volvía a la carga montando a la joven al estilo natural de estos animales. Las continuas arremetidas hacían gozar a la muchacha y arrancaban gemidos de su boca entreabierta, lo cual acrecentaba la excitación de los espectadores.

Aristarco y Graco se sintieron emocionados, pero por un motivo bien distinto. Tras una onerosa investigación por fin llegaban al epicentro de los brutales asesinatos. Y el individuo con la máscara de sátiro debía ser la temible garra asesina que andaban buscando.

Ajenos a los pormenores de la impensable cópula, Aristarco y Graco no pudieron percatarse del momento en el que se dejó al animal consumar su necesidad, quedando quieto y pegado a la prostituta, en actitud muy sumisa, intentando en vano fecundarla. Empuñando las armas, Aristarco se deslizó sigilosamente entre la jadeante congregación. Ardorosamente atentos a lo que tenían delante, nadie vio a los hombres agazapados tomando posiciones.

El Sátiro permanecía atento a los movimientos de la bella y la bestia. Cuando el animal tembló y balanceó los cuartos traseros descargando su abundante simiente, la muchacha estalló, uniendo su éxtasis al de su bestial amante. En ese momento los ojos tras la máscara centellearon perversos y sin parpadear cercenó de un golpe la cabeza del mastín. A los gritos de la aterrada chica se unieron las exclamaciones de los quince, totalmente fuera de sí ante la sangre a chorros que bañaba la espalda de la joven y se escurría entre sus pechos.

El cuerpo del animal se desplazó y cayó al suelo, haciendo gritar de dolor a la muchacha, todavía asida a su amante a través del anudamiento que los vinculaba. A pesar de que los dos amigos corrieron hacia ella, no pudieron evitar el golpe fatal que separó su cabeza del tronco. Cuando el verdugo desvió su mirada de los amantes descabezados y descubrió a los intrusos, fue cuando cundió la alarma general.

En la confusión del momento los perversos espectadores no ajustaron bien sus reacciones, quedando estáticos ante una especie de incredulidad común. Cuando se dispusieron a reaccionar, ya era demasiado tarde.

Graco, ocluyendo la entrada, pronunció su sentencia:

—Del fuego del averno surge la figura del hombre, por cuyas venas corre el rojo elixir. —Su mirada, encendida y cruel, selló el destino de los que tenía ante él. Sus brazos se abrieron como alas mortales, impidiendo la huida de los asustadizos hombres hacia la única salida posible. Las expresiones heladas en las caras fueron sustituidas por el miedo.

Aristarco, espada y estilete en mano, se encaró con el hombre enmascarado. Había llegado la hora de ajustar cuentas por tan abominables crímenes.

—Entrégate —le conminó—. No tienes escapatoria.

El silencio fue la respuesta, en tanto los gritos se sucedían tras Aristarco.

—Quítate la máscara y muestra tu rostro. Aún puedes salvar la vida. Toda resistencia es inútil y te conducirá a la muerte que acecha tras de mí.

El Sátiro siguió observándolo, enmudecido, mientras los gritos se apagaron uno a uno, ahogados en lamentos y estremecedores ronquidos. De improviso, la figura del silencioso individuo cobró vida y lanzó erráticamente su machete hacia Aristarco. A continuación se dio a la fuga por el angosto pasadizo a su espalda. El investigador lo siguió en su alocada carrera, mientras escuchaba tras de sí las apresuradas zancadas de Graco. Un pestilente y familiar olor hizo su aparición. Era tan insoportable que les cortó la respiración, haciéndoles estremecer los corazones. Aristarco asió una de las antorchas en las paredes con el fin de aclarar los temores al frente.

Unas celdas se abrieron un poco más adelante, apenas dos pequeños reductos con grilletes y cadenas afianzados en la roca. El olor a muerte era inconfundible y se mezclaba con la humedad salobre que exudaban las paredes de la gruta. Era fácil deducir el sentido de aquellos dos temibles agujeros, frente a los cuales se abría otro oscuro y tenebroso pasaje, al final del cual una empinada y resbaladiza escalera tallada en la roca viva se sumergía en las profundidades. Mientras descendían cautelosamente, estimularon su valor mediante el vivo deseo de atrapar a la bestia.

El último y ennegrecido tramo de escaleras se vio abatido por un repugnante aroma que los detuvo en seco. A partir de aquí sus pasos se volvieron indecisos, mareados por el penetrante olor. El ruido del mar llegó ahora con más fuerza, y el goteo en la piedra comenzó a ser incesante, encharcando algunas zonas. Cuando la estancia se abrió ante sus ojos, el espanto los detuvo con mano férrea y golpeó sus conciencias. La visión era estremecedora.

El terror latente en los pasadizos tomaba cuerpo de forma indescriptible. Las miradas se retrajeron ante la muestra de barbarie contendida en aquella cámara de los horrores, en la que trozos de carne y huesos pendían de garfios y las partes desmembradas de algunos cuerpos putrefactos se hacinaban por los rincones. Las rígidas y resecas amputaciones formaban una atroz colección, entre la que destacaban algunas cabezas, cuyas deformes y oscurecidas facciones impedían toda identificación.

La máscara del Sátiro colgaba de unas de las paredes junto a una serie de disfraces y postizos. Verla les provocó una tremenda aversión, nacida de la imperturbable y odiosa sonrisa, contrastada con el terrorífico entorno. Cuando asimilaron lo que tenían delante, la cámara reveló una pequeña oquedad por la que un cuerpo podría arrastrarse, no sin alguna dificultad. Antes de aprestarse junto a ella, Aristarco tomó la máscara y la guardó para su museo particular en Samos. En él reluciría con otro lustre, conjugándose con el recuerdo de sus otros casos.

Debían de estar cerca de la rompiente. El viento aullaba entre los resquicios y el mar rugía, resonando en la cueva. El estruendo de las aguas restallando en la pared rocosa llegó claro a través del conducto. Indecisos, examinaron el repugnante lugar, en cuyas charcas había macerado un manto retorcido de gusanos, sustento de algunos ávidos cangrejos.

A falta de signos que condujeran a otra salida, la evidencia los hizo volver al agujero. El fuego de la antorcha retrocedía ante los soplos de viento que ascendían por la abertura, dificultando su iluminación, pero siguieron perseverando en la intentona, hasta que los brincos del mar disminuyeron por un instante, ahogando en la pétrea garganta su aliento embravecido. La llama reveló entonces rastros de piel y sangre recientes, y algo más.

El brillo parpadeante en una de las grietas condujo los dedos de Aristarco hasta una delgada pulsera de oro. Al verla se contrajo por la emoción, pues supo al instante quien era su dueño.

19. TEMPESTAD DE EMOCIONES

La oronda barriga de Glauco se agitó cuando el clarear del día irrumpió en el cielo. Las severas expresiones de los dos hombres que tenía ante sí lo habían cogido tan de sorpresa que no pudo reprimir la incomodidad.

—Comunica a tu amiga Mae Ling que pronto nos veremos las caras. Nosotros decidiremos la hora y el lugar del encuentro —dijo Graco sin cortapisas, con una seguridad fuera de duda.

—Tenemos pruebas suficientes para elevar vuestra ambición a oídos poderosos que la debelen —amenazó Aristarco, mintiendo como un bellaco.

—Vuestra infame sociedad toca a su fin —amenazó Graco.

La acusación no cayó en vano. El rollizo rostro de Glauco se retrajo en una mueca de odio.

—Podemos llegar a un acuerdo, siempre y cuando tengamos cierta compensación —aclaró Aristarco—. Nuestras condiciones son estas: en primer lugar, deseamos saber por qué somos blanco de vuestra atención; en segundo lugar, mi ayudante reclama una satisfacción al agravio por la traicionera emboscada, y por último, necesitaremos de una agraciada retribución económica y vuestra palabra sobre el cese de la conducta asesina que os mueve.

Glauco meditó la propuesta. Si como tenía sabido por Tiberio Sicinio, el ayudante del investigador podría ser un speculator enviado por Roma, más le tendría en cuenta pactar las condiciones.

—Puedo ofreceros una cierta parte de lo que exigís. El resto quedará en vuestra mano y en el consenso a la cantidad estipulada.

—Os haremos llegar nuestro comunicado oportunamente. Y por la cuenta que os trae, mejor no faltéis a la cita, o intentéis alguna encerrona —indicó Graco.

Los suspicaces ojillos de Glauco sopesaron la amenaza. Nada era seguro, salvo el aplomo de los dos hombres. No obstante, convenía ser prudente hasta averiguar algo más.

—Como acto de buena fe, honrando la palabra dada, puedo decir que no existe animadversión alguna hacia tu persona —dijo Glauco, encarándose a Graco—. Eres tú el objeto de la venganza —señaló al investigador.

—¿Qué hice yo para merecerlo? —preguntó Aristarco.

—Algunos de los miembros de nuestro grupo aún no han olvidado ciertas afrentas, surgidas en los tiempos de la valiente Confederación.

—Explícate —pidió el investigador, confundido.

—Como sabrás, la Confederación de Delos era el soporte vital de Atenas, la cual fue abolida a raíz de las guerras contra Esparta. Aún así, la magna Confederación resurgió silenciosa años después, buscando paliar el poderío del opresor, aunque ya era demasiado tarde. Cuando perdimos la batalla de Queronea frente al macedónico, todo indicó que este sería el fin de la Liga. Sin embargo, un fuerte espíritu alimentaba la llama de los tenidos como insurgentes, los cuales siguieron luchando en la sombra a lo largo de los últimos doscientos años. Y si esta batalla no prosperó, fue por culpa de insidiosos individuos como tu abuelo, los cuales elevaron su voz, alertando de los valerosos propósitos. Sí, tu antepasado fue una de las grandes bazas en contra, logrando la definitiva extinción de la única luz posible para estas tierras y su noble estirpe.

—Ahora entiendo el galimatías —farfulló Aristarco, irritado por la necedad de los hombres y su tenaz terquedad—. Mi abuelo, que estudiaba los orígenes de su mundo y las consecuencias, no podía dejar de ver las exigencias que representó dicha alianza para los habitantes de su amada tierra natal. Es bien sabida la onerosa contribución de los isleños de Samos a la Armada, como grandes constructores y navegantes que siempre fuimos. Como resultado, la Confederación y Atenas se enriquecían, empobreciendo a los samios al privarlos de sus mejores recursos. Así pues, ¿no es lícito pelear por la tierra de uno y sus seres queridos?

—No soy yo quien busca saldar viejas deudas. Mis problemas y afectos se asientan en otro horizonte —dio como pretexto el ladino comerciante, para quien la mentira era pan de cada día.

Un criado llegó con un urgente comunicado. Su mano blandía un pequeño rollo, encintado y lacrado. Glauco se disculpó mientras recogía el misterioso envío, mirándolo con inquietud.

—Esa es también una veraz demostración a nuestros sólidos argumentos. Después de saborearla, tus ojos quedarán a la altura de tu soberbia —dictaminó Graco, saliendo satisfecho del salón seguido de un sonriente Aristarco.

—No ha tardado en recibir las luctuosas noticias. ¿Viste el sello? Su origen oriental delata al remitente. La fortuna nos ha sonreído en esta hora, querido Graco. Si había alguna duda sobre la implicación de Mae Ling, ahora queda despejada. Y he aquí el nexo que une a Sátiro y comerciantes y, por añadidura, a esos obtusos de la Confederación de Delos —razonó Aristarco con avidez—. Aunque he de admitir que siempre creí en la culpabilidad de Lucio Valerio. Ahora veo lo equivocado que estaba en mi juicio.

—Hoy habrá un revuelo en la isla cuando descubran los cuerpos de esa chusma. A mí entender, era gente influyente —dijo Graco, con la mirada puesta en la cercano relieve de Rinia.

—Se hablará de unas inexplicables desapariciones —Aristarco secundó a su amigo y miró también hacia la pequeña isla—. En mi parecer, habrán intentado sellar la gruta. Solo hacen falta unos cuanto picos y un puñado de hombres motivados para ocluir la pequeña entrada. Mae Ling y los suyos no pueden permitirse dejar cabos sueltos.

•

Durante el resto del día y el siguiente, los dos amigos vigilaron estrechamente la casa de Tiberio Sicinio esperando la oportunidad que tanto ansiaban. Fue durante este período de tiempo cuando Maela se acercó a Graco para hacerle una asombrosa confidencia.

—Llevo días pensando en vosotros dos —dijo en voz baja—. Orestes tenía razón cuando mencionó la mayor curiosidad de las mujeres. Los hombres soléis moveros de forma más directa, aunque un tanto más simple.

—Tal vez —contestó someramente Graco, esperando saber de qué se trataba.

—A pesar de lo que puedas pensar, Dorian es un joven noble y valiente. Él me ha ayudado mucho y lo ha arriesgado todo por mí. Hizo suya mi tristeza, compartiéndola, amándola. Con mucha paciencia y dedicación consiguió que mis ojos vieran de nuevo la luz. Le debo mucho.

Graco no supo qué argumentar. De repente se sostenía sobre un solo estribo. Entendía a Maela, pero se habría hecho un flaco favor caso de hacer cualquier comentario.

—Espero que puedas entender que una mujer en mi situación piense honestamente en los hombres que la aman —fue ella desmigando lentamente.

—Y tú, ¿a quién amas?

—A ti, por supuesto. Pero debes razonar que te presentas en mi vida tras todo este tiempo y no puedes pretender que le vuelva la espalda a Dorian. Al menos, en la forma que deseas. ¿No puedes comprenderlo?

—Entiendo la lealtad —no tuvo más remedio que reconocer.

—Por eso te amo. Solo un hombre de nobles convicciones podría decir algo así.

—¿Quiere esto decir que vas a quedarte con él?

—Solo digo que mi cabeza se pregunta cómo sería teneros a los dos.

Graco sofrenó su primer impulso en aras de saber un poco más.

—Me temo que no te entiendo muy bien —dijo.

—Hablo de compartir nuestras pasiones —manifestó Maela sin pudor—. Quizás no lo entiendas, pero dada mi postura no puedo arrancármelo de la cabeza.

—Comprendo —contestó él, sin entender nada.

—Olvídalo, son locos pensamientos que vienen y van, sin mayor importancia —explicó Maela, después de haber implantado en él la semilla que deseaba. Acto seguido, la hizo germinar con un beso apasionado.

Una sentimiento corrompido era el que ardía en el pecho de Dorian mientras preparaba diligentemente la pócima amorosa que le prometió a Tiberio Sicinio. El fin estaba cerca, pero antes de entregársela al patricio, la utilizaría él en su provecho. Le había dicho a Maela que aquella mañana prepararía un compuesto para aliviar la mermada respiración de su pulmón dañado, por lo que, mientras ellos hablaban ensimismados y paseaban bajo las columnas del patio, él introducía en el caldero cada uno de los ingredientes que había memorizado.

Atrás quedaban todos los momentos de amor y felicidad que tuvieron y su deseo de formar con ella una familia. Ni por un momento la hizo desistir de tomar el eficaz bebedizo usado por las prostitutas para evitar los embarazos. Un compuesto que ella reforzó añadiendo menta, pino y granada. Aun preguntándose si ella podría amarlo alguna vez, él siguió esperando, entretanto las fuerzas se le fueron escapando. Y las perdió definitivamente el día en el que aquel hombre se personó en la casa y resecó los restos de su paciencia.

Los dos tortolitos seguían con su charla, atravesada con un sinfín de miradas y caricias y sin apenas ocultar el sentimiento que los embargaba. Así pues, él no era responsable de su ojeriza, pensó. Ellos lo habían involucrado sin ningún tipo de contemplación en aquel juego. Pero no quería pensar en eso; ya era demasiado tarde. Su atención se ciñó en el líquido que removía sobre las llamas, preguntándose si tendría la oportunidad de hacérselo beber a Maela.

•

Un par de noches después, Maela y Graco cumplían con su cita a medianoche, besándose apasionadamente y entrelazando sus cuerpos desnudos en la cama de aquella alcoba, perfecta para sus íntimos fines. En esas horas, Graco se había convencido de su baldío razonamiento sobre los comentarios que ella le hizo el día anterior sobre Dorian. No asimilaba que dos enamorados pudieran abrir su lecho a un tercero. ¿Podía un hombre disfrutar viendo a su amada cohabitar con otro varón? Y ella, ¿cómo podía entregarse a otro hombre frente a su amado? Había algo extraño e intrigante en todo aquello. Cierto es que lo repudiaba, pero cuando se preguntó a sí mismo e imaginó a Maela con otro hombre u otra mujer, algo en su interior reaccionó de forma inesperada. Había un fuerte componente erótico en la situación a pesar del rechazo inicial. ¿Era, pues, que sexo y amor eran asuntos harto diferentes? ¿O quería esto decir que no la amaba lo suficiente? En la efusión del momento no se percató de la figura que los espiaba desde el vano de la puerta, ligeramente entreabierta. De espaldas a ella, Graco solo pudo ver la expresión reflejada en Maela. Al volver la cabeza, contempló, incrédulo, al joven desnudo bañado en la azulada luz de la noche. Graco miró Maela en busca de una respuesta y ella se limitó a observarlo cariñosamente, recabando su comprensión. Durante unos breves instantes, a su mente acudieron las palabras dichas el día de antes. Habían estado allí, aguardando aquel momento. Maela clavaba sus ojos en él, esperando. Cuando al fin dio su aprobación, Dorian franqueó la puerta y se recostó junto a ellos.

Maela no podía perder un solo momento. Conocidas las pasiones de los dos hombres, sin más preámbulo se dedicó a avivarlas para mitigar todo signo de enfriamiento. Terminaba de cruzar una línea y no había vuelta atrás. Ella amaba a Graco, pero sentir a la vez a estos dos hombres que tanto la deseaban era algo que anhelaba con fuerza y una experiencia difícil de olvidar. El problema era separar deseo carnal y sentimientos y conjugarlos al mismo tiempo de forma tan particular.

Prodigó rápidamente besos y caricias y llevó a su boca los endurecidos sexos. El placer debía dejar poco margen a cualquier razonamiento. Cuando el calor arreció, todo se desarrolló por sí solo, explorando y disfrutando las diferentes combinaciones que la insólita situación planteaba. Una vez saboreado el mórbido repertorio, Maela decidió atenderlos lo más individualmente que pudiera. Era lo menos que podía hacer por ellos. Se lo debía.

Graco se sentó en el lecho y tomó la cabeza de Maela en su regazo mientras Dorian la hacía suya. A pesar de la escabrosidad de la escena, esta destilaba una inquietante ternura, una mezcla de pasión y cariño. Graco asía una de las manos de ella y le acariciaba los cabellos con la otra. De vez en cuando cruzaban las miradas, expresando un mudo sentimiento. Sus labios se anhelaban, pero la cabeza de ella subía y bajaba sin cesar, mecida con el ritmo de la fogosa penetración. Totalmente excitada, Maela comenzó a mover las caderas y acompasó el furioso movimiento de Dorian. Los pequeños dedos de ella apretaron con fuerza los de Graco al tiempo que dejaba escapar un gemido de placer, casi seguido por el de su amante. Cuando terminó, Dorian cedió su puesto a Graco. Este quedó por un instante en silencio contemplando el palpitante sexo del otro y el lugar del cual había surgido. Maela abrió más los muslos, invitándolo; en su rostro acalorado se reflejaba el deseo. Graco, no obstante, se quedó estático cuando observó el derrame del otro aflorando en el lugar al que se dirigía. Aquella visión corrió veloz en su cabeza y lo hizo tomar conciencia del acto que terminaban de consumar y que él iba a sellar a continuación. Por otro lado, bañarse en la semilla de otro hombre no era algo que le apeteciera. Sus reflexiones fueron cercenadas enseguida, porque Maela lo atrapó rápidamente con ardor y lo asfixió con un sinfín de caricias. Dorian permaneció en silencio junto a los amantes, contemplándolos, hasta que estos consumaron debidamente su pasión. No pudiendo desarraigarse del sentido de culpa que lo ahogaba, sin mediar palabra salió de la alcoba cerrando la puerta tras de sí. Se odiaba por haberle dado a beber la pócima y por lo que ello había originado. Ahora contemplaba en toda su crudeza el dolor que le depararía consumar la traición convenida con Tiberio Sicinio. Nunca habría podido imaginar que el bebedizo solo había desatado lo que estaba en esencia contenido.

De nuevo solos, ella abrazó a su enamorado y lo colmó de besos. Graco clavó la mirada en su hermosura salvaje y alcanzó el linde de lo absoluto, desde el que columbró el gran final que le aguardaba. Maela se convulsionó bajo él, dichosa de sentir en sus entrañas la húmeda satisfacción de aquellos dos hombres. Llena de felicidad, sus palabras sonaron igualmente dulces y sentidas.

—Ha sido muy tierno.

—Y también perverso.

Mi parecer no es tal. Hace falta mucho amor para poder compartirse.

—No estoy seguro —contestó Graco, recuperando el pulso.

—Solo un amor especial puede permitir tal cosa —repitió ella, convencida de sus palabras.

—Puede verse totalmente al revés —infirió él, mientras sus carnes y su cabeza se enfriaban.

—Para mí esto no cambia nada. Te amo. Has consentido en mi deseo y por ello mi corazón late aún más por ti. Además, era algo que le debía a Dorian. Mejor dárselo junto a ti que no a solas.

—Tal vez —Graco intentaba no ahondar en lo sucedido.

Maela compuso una mueca de niña contrariada y él no pudo hacer otra cosa que encaramarse nuevamente sobre aquel cuerpo desnudo y tibio y asumir el vértigo que suponía perderse en la luz de sus ojos.

•

Al día siguiente, uno de los sirvientes de Orestes se acercó a la casa llevando noticias frescas y jugosas. El individuo que vigilaban había abandonado la morada de Tiberio Sicinio en compañía de dos hombres y se había encaminado sus pasos a la casa de la colina. Era el momento de actuar sin dilación.

Llegados a la calle donde se levantaba la aborrecible casa, se apostaron en cada una de las esquinas y esperaron el regreso de los hombres. Fue al anochecer cuando las figuras aparecieron por el lado oeste de la vía, ocultos bajo sus capas. Al reconocer a su presa, Graco la atacó por la espalda y la descalabró con el mango de la espada. El hombre cayó semiinconsciente al suelo. La escolta se revolvió y al hacerlo dejó ver su identidad.

—Un auténtico regalo de los dioses. Tres canallas al precio de uno —escupió Graco, contemplando los rostros que dejaban al descubierto los capuchones.

—Ata tu boca, petimetre. Nadie osa insultar a Trifón sin pagar cara su osadía —amenazó el más corpulento, poniéndose en jarras—. Te romperé cada uno de tus huesos y me llevaré uno como recuerdo de tus bravatas.

—¡Es el tipo de la palestra! —recordó el otro luchador—. Muchas paparruchadas para un solo hombre —dijo, flexionando entre sí las falanges de sus dedos.

—¡Cuidado! —gritó Aristarco desde el otro lado, lanzando su estilete hacia el que mejor blanco ofrecía. El cuchillo se clavó con precisión en el estómago.

Graco aprovechó la distracción para saltar sobre el otro y lanzarle un fuerte golpe, que erró por un escaso margen. Trifón contraatacó rápido, buscando hacer presa en el cuerpo de su contrario. A punto de lograrlo, Graco barrió con un pie uno de los talones de su enemigo, desequilibrándolo. En aquel momento pudo acabar con su vida allí mismo; en su lugar, tiró la gladius al suelo en actitud provocativa, desdeñando la ventaja que le pudiera proporcionar la espada.

Trifón sonrió.

Los dos hombres se estudiaron, dando vueltas en círculo. El luchador de pankration concentró su mirada cargada de amenaza en el oponente y buscó los puntos débiles. Como el otro no hacía ademán de atacar, lanzó unos golpes al aire con el fin de estudiar sus reacciones.

No hubo respuesta alguna.

Graco sabía que si era apresado, la mayor corpulencia de su contrincante jugaría en su contra. Por este motivo debía guardar la distancia, a la espera de golpear un área expuesta en el ataque. Un rápido movimiento lo hizo percatarse del grado de atención del corpulento luchador, algo de lo que debería servirse para ganar.

Terminado el tanteo, los rivales se enzarzaron en una suerte de rápidos golpes con pies y manos, siempre buscando el cuerpo a cuerpo. Cualquiera de aquellas formidables patadas les habría roto los huesos de haber alcanzado su blanco. Graco consiguió propinar un par de puñetazos y al hacerlo sintió que golpeaba sobre una piedra.

Trifón seguía sonriendo.

Graco cambió su postura de guardia. Esto acrecentó el interés del luchador. Acto seguido, varió la línea ofensiva y zigzagueó brevemente, haciendo que su oponente se viera obligado, siquiera por unos instantes, a realizar un cambio en su propia táctica. Era todo lo que necesitaba.

Mientras el natural ajuste tenía lugar, Graco hizo un amago de ataque, para después planear sobre el engaño con mortal precisión.

Trifón cayó en la trampa. Mientras se acoplaba al nuevo ritmo, siguió instintivamente el ataque de su rival, que le escupió en los ojos, cegándolo.

Graco aprovechó el desconcierto de su adversario y lanzó una fulgurante andanada: genital, hígado, cuello, nariz. Asfixiado, Trifón boqueó y perdió el color. Sus grandes manos lanzaron zarpazos al aire. Como contestación, recibió una limpia y precisa patada en la pierna adelantada. La rodilla crujió y arrancó un grito de dolor a su dueño. El golpe en la carótida que siguió venció la tensión en el portentoso cuello del luchador, facilitando la rotura.

Trifón se desplomó sin vida.

Aristarco, tras rematar al otro mercenario, esperaba a Graco, custodiando la conmocionada y sangrante figura del Sátiro. Como si de un ritual se tratase, quitaron el embozo al asesino para dejar al claro su hermosísimo rostro. Graco alzó la cabeza por los rubios cabellos y se preguntó por qué aquella dulce mirada escondía a su vez el destello de un demonio. Muchos eran los interrogantes, pero él no deseaba entender al monstruo, solamente quería acabar con él. Y para hacerlo necesitaba despabilar al bárbaro asesino.

Fue una ejecución fría y silenciosa, entre sombras inmóviles. Graco abofeteó a Lépido. Sus femeninas mejillas se enrojecieron. Ambos deseaban que el Sátiro asistiera a su propio funeral con la mente despejada. Graco lo levantó, lo llevó contra una de las fachadas del callejón y le arrancó parte de la ropa. Su torso reveló los arañazos producidos por las rocas, días antes, en su precipitada huida. Aristarco blandió la pulsera frente a su nariz. Cuando el carnicero tomó conciencia de la situación, Graco hundió muy lentamente la espada en su vientre hasta que la punta chocó en la pared. Ni siquiera pudo gritar, porque la mano de Aristarco selló su boca temblorosa.

A la terrible punzada le siguió un acusado temblor de piernas. Los calambres sofocaron rápidamente el suave cuerpo de Lépido, dilatando sus pupilas. Un fuego interno devoró su organismo y ascendió velozmente hasta su cabeza, para caer a continuación en un desvanecimiento mortal.

El silencio invadió la oscuridad sin límite.

20. LLANTO EN LA NOCHE

La noche plateaba las aguas del lago, reflejando un sinfín de estrellas frías y parpadeantes. Un viento helado recorrió la ciudad y se abrió paso entre las calles, acompañando el andar de los dos amigos. Eufóricos, y al mismo tiempo mecidos en una extraña paz, experimentaban la satisfacción de un deber cumplido. Tal era el grado de energía acumulada en la ocasión, que tras descabezar a Lépido y poner el macabro trofeo y otras pruebas al alcance de los Poseidoniastas, decidieron pasar por la casa de Glauco y dejarle recado escrito sobre el próximo y definitivo encuentro, que tendría lugar a la noche siguiente en el recinto sagrado. De esta forma se moverían en un espacio neutral y libre de obstáculos, impidiendo así una encerrona entre los tejados.

Orestes estaba decidido a colaborar, apostando algunos de sus hombres en ciertos lugares estratégicos. Por ello, aquella misma noche estudiaron un plano del lugar y elaboraron el plan que seguirían.

—Habrá que cubrir algunas zonas de la estoa de Antígono, y de este santuario en el lado oriental —indicó Graco.

—Cuando rebasemos el coloso de los naxios, nuestra suerte estará echada —añadió Aristarco—. No podremos retroceder.

—No, no podremos —estuvo de acuerdo Graco—. Y deberemos evitar estos edificios de aquí —señaló un punto con la punta de su cuchillo.

—El Bouluterion y el Pritaneo —desveló Orestes—. Creo que los magistrados nunca olvidarán la noche que se avecina. —Rio complacido.

—¿Y la guardia? —preguntó Dorian, mezclándose con los confabuladores.

—Esa es una de nuestras bazas. Esperamos que la presencia de los vigías amilane a nuestros enemigos y los haga desistir de cualquier intentona —adujo Graco, analizando el plano.

—La sinrazón siempre se alza en lontananza —recordó el chispeante Orestes, mostrando la simétrica línea de sus dientes.

—Tienes razón. Por dicho motivo es mejor tomar precauciones y evitar también esta zona —apuntó Graco, yendo a la serie de templos ubicados junto al santuario de Apolo.

—Todas las salidas estarán vigiladas. ¿Tendremos en verdad alguna oportunidad? —preguntó Dorian.

—La única es mantenernos dentro de este espacio abierto, huyendo de los edificios —remarcó Graco, analítico—. Al menos aquí estaremos temporalmente a salvo. Aunque podemos estar a tiro de hábiles arqueros. Deberíamos llevar protección bajo las ropas.

—Puedo conseguir unas corazas muy livianas —dijo Orestes, animado con la próxima aventura.

—Te lo agradecemos —respondió Graco, posando su mano en él. Orestes experimentó una gran emoción—. Mañana nos dedicaremos a ultimar los detalles del plan.

—¿Y Tiberio Sicinio? —preguntó a continuación Orestes.

Dorian los miró como traspuesto. A la luz de las lamparillas la gravedad parecía acompañarlo; sin embargo, ya no existía en su rostro la tensión de lo días pasados y parecía menos huraño.

Puede que lo sucedido la noche anterior lo hubiera cambiado, se dijo Graco. Él mismo no se reconocía. Durante casi dos años se había embelesado con el recuerdo de Maela, y ahora se hallaba consternado ante su propia conducta. Los criterios se confundían en su cabeza; aun así, algo le decía que existía una tenebrosidad agazapada que tal vez no deseaba reconocer, pues placer y dolor se daban la mano, al igual que los amos y esclavos de la colina. Se preguntaba si Maela se debatiría entre aquellas emociones. Lo cierto es que ella había disfrutado con aquella fornicación y él había experimentado una excitación inusual. Puede que la culpa fuera de la maldita ciudad, que impregnaba todo lo que se acercara a ella, reflexionó sin mucha convicción. De todas formas, ahora se interrogaba por lo que sucedería a partir de entonces con ellos tres.

Para Aristarco, Dorian ya no representaba ningún quebradero de cabeza. Destapado el juego y sus participantes, todo cobraba una nueva dimensión. Habían dado cuenta del Sátiro, pero aún quedaban importantes asuntos pendientes y en su desarrollo la figura de Dorian era el menor de sus graves problemas. Nada de lo que hiciera podría alterar el curso de los acontecimientos. A la impresión que les supuso a sus amigos conocer la identidad del asesino, se sucedió una serie de interrogantes que Aristarco encaró ahora precisión. Entre ellos, el del patricio.

—No tenemos pruebas en su contra —respondió Aristarco.

—¿Cómo no conocer los actos de su querido Lépido? —apuntó Orestes.

—Para Mae Ling, tanto Tiberio Sicinio como Lucio Valerio son dos escollos que debe abatir en su afán por conquistar el mercado de Delos. En todo este asunto, Glauco es la persona idónea para tenerla como socio. El plan de la astuta oriental era hacerse con el control mercantil, a base de alentar los antiguos odios entre ambos competidores y también entre las dos facciones importantes en Delos. Para ello utilizaba a un joven enfermo y ambicioso.

»La maldad y la perversión busca sus afines. Que Mae Ling conociera a Lépido era cuestión de tiempo. A través de ella él vio una salida a sus impulsos criminales, cada vez más difíciles de contener. Siempre hay individuos que desean experiencias fuera de lo común y que están dispuestos a pagar un alto precio por ellas. Así la nació la ignominiosa cofradía, a la que hemos dado muerte.

—Tenías razón. Todo el mundo está intrigado y asustado por la desaparición de esos hombres —dijo Maela.

—Nadie los encontrará nunca. Su tumba acompaña a las otras en la isla de los difuntos. Mae Ling habrá sellado la gruta y dejado al mar sus secretos —confirmó Aristarco—. Cuando visitamos a Glauco, este recibió en nuestra presencia un mensaje de su socia. Con toda seguridad lo advertía de lo sucedido en Rinia. También sabemos que el día de su muerte, Lépido visitó la casa de la colina.

»Antes que un fiel colaborador, Tiberio Sicinio tenía un enemigo en su casa. Un espía a la orden de Mae Ling, pues estoy convencido que la oriental era informada con prontitud de todos los negocios y transacciones del patricio. Como bien te dijo Leda, Tiberio Sicinio vive en su propio mundo, ajeno a otras pasiones que no sean la suya.

»Con el Sátiro, Mae Ling complacía a un selecto grupo de clientes, al mismo tiempo que creaba malestar entre los diversos comerciantes al hacerles creer que el asesino o asesinos estaban entre ellos. Tal vez el miedo y el odio alimentara las ansias de venganza y se dieran muerte los unos a los otros, despejando el camino.

»Lépido gustaba de disfrazarse según la ocasión. Él fue ese individuo malcarado y desaliñado que contrató a la prostituta. Pero ¿por qué no hizo desaparecer el cuerpo de la muchacha que examinamos en el puerto, en lugar de traerla desde la isla vecina? Sencillamente, porque debía mostrarse el reguero de sangre dejado por el asesino, a fin de enmascarar las muertes de algunos de los comerciantes, haciéndolos pasar como víctimas del Sátiro. Y esto nos lleva hasta el problema más acuciante: el del sutil asesino que Mae Ling envió para matarlos y que casi acaba con nuestras vidas. Pero no podemos encararnos al problema mayor, teniendo sobre nuestras cabezas la sombra de Glauco y los suyos.

•

Algo silbó en el aire y golpeó a Dorian en la cabeza, que quedó aturdido mientras sentía la sangre manar desde su cráneo. La oscuridad creció en una de las esquinas del salón y reveló una figura informe, casi insustancial. Siguiendo un mismo instinto, todos se agolparon junto a la puerta de entrada, a excepción de Dorian, que yacía paralizado en el suelo con una especie de estrella clavada muy cerca de la sien.

Graco y Aristarco fueron los primeros en empuñar las armas, con las cuales viajaban allá donde fueran, pues toda precaución era poca en Delos. Orestes y sus tres criados se unieron en la batalla, protegiendo a la mujer. Maela, por su parte, se las ingenió para hacer surgir en una de sus manos un largo cuchillo.

La sombra alcanzó la luz y los observó a través de la delgada línea de los ojos. Graco reconoció inmediatamente aquella mirada imperturbable. Antes de que pudiera darse cuenta, uno de los siervos de Orestes cometió la imprudencia de adelantarse por el flanco, cuchillo en mano. La negra figura apenas se movió cuando su brazo relampagueó. El criado cayó muerto. Ni tan siquiera le hizo falta mirarlo para saber el punto en el que debía cortar.

El otro criado abrió la puerta y echó a correr. No pudo ir muy lejos; con un grito cayó de bruces sobre los puntiagudos abrojos de hierro diseminados en la entrada. Atrapados en la ratonera, Graco creyó que tendrían mejores opciones a cielo abierto.

—¡Salgamos de aquí! —gritó, induciendo a la huida.

La sombra avanzó amenazante blandiendo sus afiladas hojas. Graco resistió en la entrada, dando tiempo a sus amigos a salir al atrio. No fueron más de cuatro o cinco golpes cruzando el filo de las espadas, y la bizarra sangre romana se escurrió por el brazo y goteó sobre una de las gladius.

Graco caminó entre las púas y las apartó con los pies hasta alcanzar un sitio seguro donde pisar.

Un nuevo alarido brotó a su espalda.

Al volver la mirada, un indecible desánimo brotó de su pecho al contemplar la negra silueta que se cernía sobre sus amigos. ¡Había dos de aquellos malditos! ¡Siempre fueron dos!, se dijo entre dientes, mirando el cuerpo caído en el patio.

Graco dio la espalda a la muerte y corrió a socorrer al resto antes de que el villano terminara con sus vidas. Al menos atrasaría el momento final todo lo que pudiera. Si tenía que caer, no lo haría peleando por su vida, sino por las de las personas que estimaba. De unas cuantas zancadas cubrió la distancia, sin poder evitar el rápido avance de la sombra hacia Aristarco. Viendo que el otro estaba perdido sin remisión, Orestes tuvo la valerosa osadía de interponerse. Su acción le valió recibir una certera y durísima patada que lo elevó como un saco en el aire y lo lanzó contra una de las columnas. Esto proporcionó algo de margen, pero antes de enfrentarse a Graco, el asesino aún pudo lanzar un puñal a su amigo, alcanzándolo en el pecho. Aristarco cayó a tierra sin apenas mediar quejido alguno, visiblemente malherido. En ese instante, la noble gallardía del romano se vio premiada con la añeja sensación de costumbre, y así pudo vislumbrar con la suficiente antelación algunos de los movimientos de su rival. Ello le valió poder contener los ataques del temible luchador y poner en práctica algo de lo aprendido a través de la bailarina.

Estaba absolutamente solo y la sangre manaba en silencio de la herida abierta en el hombro. Los demás se hallaban muertos o fuera de combate, exceptuando a Maela; como si ella fuera la única intocable del grupo. El enmascarado giraba y volteaba con asombrosa agilidad, acorralándolo. La única posibilidad de Graco era utilizar el doble filo de sus gladius, en contraposición con la espada de su oponente, quien debía cambiar cada vez la forma de empuñarla si quería cortar a la inversa.

Llegaron más golpes.

Las hojas rasgaron el aire buscando la vida. Graco realizó un arriesgado giro y logró herir una de las piernas del experto mercenario. Por un momento creyó tenerlo a su merced, pero tan pronto se hubo abalanzado sobre él, la negrura escupió un dardo, alcanzándolo en la frente. La sorpresa bastó para desigualar la balanza. En aquel decisivo instante, una sombra se interpuso entre ambos, escuchándose un débil gemido. Graco se limpió la sangre de la cara para observar horrorizado el cuerpo de Maela tendido a sus pies. Aquello era el fin. Siempre creyó que no saldría vivo de aquella batalla. Ahora caería junto a la mujer que amó.

La débil estocada de Graco se perdió en el vacío. Un golpe seco lo dejó sin aliento e hizo que los estímulos sensoriales se colapsaran y las sensaciones exteriores se enturbiaran, alejándose. Entre la silente y rojiza niebla pudo ver la hoja fatídica alzándose sobre su cabeza.

Una espada que no era la suya se cruzó con la del verdugo. La escena pareció congelarse. Cualquier semblanza antes vista perdía allí su razón de ser. Las dos sombras se miraron. La que ejercía las veces de ejecutor, hizo ademán de proseguir su cometido; la otra negó con la cabeza.

La lucha continuó entonces, esta vez sin Graco. En igualdad de condiciones, el resultado habría sido incierto. Sin embargo, estando herido uno de ellos, todo acabó rápidamente.

El que quedó en pie se acercó a Graco. La sombra lo miró durante unos instantes que se antojaron años. Después, dejando a un lado las armas, deslizó el turbante que le cubría la cabeza.

—¡Yuan Mei! —exclamó Graco, sin salir de su asombro.

La oriental lo miró con el rostro sudoroso.

—Si eras mi asesina, ¿por qué me preveniste contra ti misma, aleccionándome? —Graco se inclinó sobre el cuerpo de Maela, escuchando su débil respiración—. ¡Aún vive!

—No todo en la vida está dicho, ni tiene respuesta —contestó la asesina, cabizbaja—. Yo misma no pude predecir mi conducta desde que nos enfrentamos la primera noche.

—¿Eras tú el luchador que me derrotó en casa del patricio?

—Allí fue donde traicioné mi linaje al dejarte con vida.

Graco se movió velozmente entre los heridos y comprobó su estado, sin tan siquiera pensar en lo que le decían.

—¡Ayúdame! —pidió, queriendo poner bajo techo a los que aún estaban con vida.

—Deberías cuidar la herida —dijo Yuan Mei, señalando el hombro de Graco mientras colocaban en uno de los divanes a Orestes.

—¿Cómo puedo salvarlos? —se preguntó, desesperado.

—Él vivirá —dijo, señalando a Aristarco—. La herida es demasiado alta para ser mortal. —Yuan Mei continuó examinando a los abatidos. Orestes chilló cuando la muchacha le movió la articulación—. Este solo tiene el brazo roto.

—¿Y ellos? —preguntó, refiriéndose a Maela y Dorian.

—El joven morirá —afirmó, mirando su demacrado y lívido rostro—. Las puntas del shuriken llevan un veneno mortal.

Yuan Mei se centró poco después en Maela. Graco guardó el dictamen con el corazón encogido.

—La cuchillada es demasiado profunda. No creo que supere la noche. Su agonía será lenta.

Graco desfalleció y se dejó caer en el suelo. Nunca antes el silencio fue tan inclemente, ni el dolor tan puro. Nada cabía en su pensamiento mientras su corazón se desgarraba. El tiempo perdió su razón de ser. Fue la mano posada en su hombro la que lo rescató de la nada. Al elevar la cabeza cruzó la mirada con su insólita salvadora. Enseguida sintió cómo su ser volvía a la vida.

—Mae Ling… —masculló.

—No —dijo Yuan Maei—. Tus amigos te necesitan. Tiempo habrá para que salde su deuda.

Graco contempló el desazonador panorama. Sí, debía velar a los heridos y ayudarlos a superar el trance en aquellas horas tan amargas. Su garganta reseca apenas dejaba pasar el aire, que le arañaba la carne con cada respiración. La gloria de los días pasados quemaba en su cerebro y la luz desfallecía. Roto el camino, ya nada restaba, excepto dejarse llevar por el río de ébano hacia la noche.

Dorian balbuceó. Uno de los criados llegados de la casa de Orestes, a las órdenes de Telémaco, atendió su necesidad.

—Desea hablar contigo —le indicó el cuidador. Graco se puso en pie y se acercó.

Una nube cubría el rostro de Dorian, tintándolo de muerte.

—Me queda poco tiempo —dijo el joven, medio ahogándose en los vómitos que a menudo le asaltaban—. Quiero decirte que… lamento…

—No hables. Guarda fuerzas —aconsejó Graco, inundado de lástima.

—¿Ella… vivirá?

—Aún es pronto para saberlo —mintió, con el fin de no desesperarlo aún más en la hora de la muerte. Con un sufrimiento bastaba.

—Tiberio Sicinio…, tienes que…, —un agudo espasmo lo retorció—. Él sospecha que eres romano…, te investiga… —otra convulsión estranguló su respiración—. Ten… cuidado… —fueron sus últimas palabras, antes de exhalar el último suspiro.

—Lo siento —dijo Telémaco.

—¿Cómo está? —preguntó Graco, mirando a Maela.

—Muy grave. Hemos hecho cuanto está en nuestra mano, pero ha perdido mucha sangre. En cuanto a tu amigo, se repone rápido. No creo que tarde en recuperar el conocimiento.

—Los mataré —prometió Graco.

—¿A quién te refieres?

La pregunta no obtuvo contestación. Graco bajó la cabeza y se zambulló directamente en sus pensamientos.

Con el lejano canto del gallo, Maela recobró los sentidos. Sus ojos perdidos parecieron rebuscar en la espesura de sus recuerdos, y toda ella se agitó, inquieta. Como si estuvieran conectados por un hilo invisible, Aristarco abrió los ojos y restableció rápidamente la energía de su cerebro. Tan pronto como regresó a la vida, se subió a ella desde el punto en el que la dejó. Graco le puso al corriente de lo sucedido durante su forzada ausencia. Desde ese instante, Aristarco luchó denodadamente por escapar de su confinamiento. A pesar de la herida, su tozudez se alzó por encima de la de su amigo y se puso en pie.

—Ayúdame —pidió. Graco lo sostuvo mientras recuperaba el flujo sanguíneo de las piernas—. Debo preparar una solución y unos emplastes —dijo, con la vista puesta en Maela—. Puede que no haya nada que hacer. Pero lucharemos hasta el final por su vida.

21. DEUDA DE SANGRE

La mujer frente a Tiberio Sicinio esperaba contestación a su pregunta. Conociendo el carácter y los altibajos de su buen amigo, estaba comenzando a pensar que había hecho mal en ir a visitarlo. Rutila no podía imaginar la consternación que le había supuesto al patricio perder a su querido Lépido, el bello e ingenioso criado que avivaba su mundo con especial dilección. A la rabia que le supuso la noticia le sobrevino tal desconsuelo, que cayó postrado en sus aposentos, víctima de una profunda tristeza. Fue la visita de Rutila la que lo había arrancado de tan penosa situación.

—Me parece bien —seseó al fin Tiberio Sicinio.

—¿No te alegra? —siguió interesada la mujer.

—¿Está Proculo de acuerdo contigo?

—Totalmente. ¿Por qué lo preguntas? —Rutila se sintió algo confundida. Esperaba de él una mejor acogida y no la extraña muestra de contradicciones que parecía afectarlo.

—Cuando deis el paso ya no habrá vuelta atrás.

Tiberio Sicino sentía un verdadero afecto por las buenas amistades, a las que cuidaba con indudable mimo, procurando no arredrarlas con sus tiránicas obsesiones. Y en aquellos duros instantes, los dolorosos acontecimientos lo hacían conducirse de forma especialmente sentida.

—Lo sabemos. Por dicho motivo recabo tu experto consejo.

—Habla, pues —dijo Tiberio Sicinio, todavía atrapado en los pormenores de la reyerta en casa de la hechicera. Una pena lo de la bella hechicera, se dijo, al recordar sus formas, así como el enigma de su penetrante mirada.

—No creas que se trata de un capricho —dictaminó Rutila—. Desde que ambos lo contemplamos —dijo, aludiendo a las oscuras estancias en lo alto—, algo despertó en nosotros. Desde entonces no hemos podido quitarlo de nuestras cabezas. Estamos decididos, pero necesitamos que nos aconsejes sobre la forma de proceder. Tú que nos conoces bien.

—Sí. Y os aprecio en demasía —confirmó, pensativo.

—¿Qué ha de hacerse para morder el dulce fruto?

—Por lo que veo, ambos deseáis hacer la cata. ¿El muchacho es ajeno a vuestros intereses?

—Sí. Pero hay indicios saludables. Una mujer sabe de esas cosas —dijo, mientras vagaba por los detalles de sus insanos recuerdos.

—Sea lo que fuere que hayas intuido, antes que nada deberás seducirlo.

—¿Cuál es la forma más aconsejable? —preguntó Rutila—. No deseo obtener su rechazo por culpa de no saber conducirme.

—Deberás buscar todas aquellas ocasiones en las que poder mostrar tu cuerpo desnudo. Los baños suelen ser fuente de deseos encendidos. Deja que tus manos recorran los lugares exactos; la naturaleza hará el resto. Las mujeres solo tenéis que dejar ver vuestra condición para que los varones obedezcan y atiendan a la ancestral llamada de los sentidos. Cuando la fruta madure, deberás endulzarla con algunas insinuaciones y miradas suspicaces. Todo lo que sirva para vencer la reticencia del muchacho y hacerle perder su inseguridad. Pues esta, y no otra, es la mayor dificultad a la que te enfrentas. Por mucho que él suspire y se emocione a escondidas, nunca se atreverá a reconocer tal cosa y se mentirá una y otra vez sobre ello.

Tiberio Sicinio abrió una puerta entornada hacía mucho. Rutila prestaba gran atención a cada una de sus palabras y tomaba debida nota en su mente, aunque algunos consejos ya habían sido llevados a la práctica.

—No será fácil —dedujo, compenetrándose con su fantasía.

—Cada caso difiere del otro. No hay una regla, pero sí algún patrón al que acogerse —explicó el patricio, dando a conocer su experiencia—. Por tal motivo, es necesario que Proculo provea el espacio necesario para ti y el muchacho. Al principio es muy recomendable que tratéis a solas todo el tiempo posible. Llegado el momento, mi querido amigo debería ausentarse arguyendo un viaje de negocios o cualquier otra excusa.

—Entiendo —dijo Rutila, pensando ya en los detalles.

—Alejada la figura paterna todo será más relajado y fácil.

—Proculo quiere ver cómo consumo nuestro deseo. Se siente atraído y excitado por la propuesta. Desea ver mi entrega, y también compartirla. Por dicha razón, hemos pensado en tu casa —dijo la mujer, alzando la cabeza hacia la planta superior—. De esta forma los deseos mutuos podrán cumplirse.

—Celebro tal decisión.

—Como entenderás, mi caso no es el de tus esclavos. Esto hace que me preocupe mucho el asunto del embarazo, ya que no deseo quedarme encinta —dijo Rutila, con un reflejo de seriedad en su equilibrado rostro.

—Ya sabes los diferentes remedios, aunque el riesgo siempre acompañará. A no ser, claro está, que renuncies al derrame del muchacho —aconsejó con mucho tino el patricio.

—No quiero privarlo de tal placer —contestó ella, falseando la respuesta, pues si algo la conmocionaba, era recrear ese preciso momento, de singular importancia para ella.

—Muy razonable, desde luego. Pero tienes otro problema que considerar —Tiberio Sicinio se encaramó al elevado acantilado de su bagaje—. A partir de entonces deberás lidiar con dos hombres que competirán por tus favores.

—Mi deseo es que nos compartamos felizmente, aunque no desdeño algunas atenciones individuales.

—Muy inteligente. Aún así, deberás delimitar las funciones de cada cual, encareciéndote vivamente que ates las del muchacho. Él debe seguir respetándote, a pesar de que atiendas sus necesidades íntimas. El hecho de que también seas su amante no ha de paliar los deberes para con su madre. Cada cosa debe mantenerse por separado. Siempre y cuando no se rompa el trazo de la línea, todo discurrirá sin contratiempos —dijo Tiberio Sicinio, enseñándole a su amiga los rudimentos de aquel vicio.

—Gracias —dijo Rutila, que se dispuso para marcharse, llevando consigo las lecciones de los goces impíos—. Mi pensamiento está contigo.

—Quisiera añadir algo.

El patricio había demudado el rostro. Una extrema lividez acompañaba su aspecto, mientras su ser parecía viajar a lugares tan profundos como insondables.

—Te escucho —Rutila tomó asiento junto a él.

—Os estimo demasiado como para permitir que cometáis tal equivocación —la mirada de Tiberio Sicinio permanecía anclada al suelo. Los dedos entrelazados de sus manos se crisparon.

—No te entiendo —dijo Rutila, confundida.

—Hoy es un día doblemente doloroso para mí. —El patricio alzó la vista para observar a su amiga. Sus ojos apenas reflejaban el intenso dolor que lo desgarraba por dentro—. Suelo perder a la gente que amo. No es el destino o la elección de los dioses. Soy yo. Corrompo todo aquello que me rodea.

—¡Cómo puedes decir tal cosa! ¡Eres un hombre sensato e inteligente! El mundo carece de tu talento y visión —Rutila lo defendió de sí mismo—. Ser diferente no es algo fácil.

—No soy el que crees, vieja amiga. Soy portador de una enfermedad tan antigua como el mundo, la cual se gestó ya en la cuna. No te aburriré con los detalles, pero créeme cuando te digo que la senda que pretendes transitar te deparará quizás más dolor que satisfacción. Y la pérdida será excesiva en relación a la ganancia. Eres mujer y madre. Pocas palabras deberé necesitar, pues, para hacerme entender.

Por primera vez en toda su vida, Tiberio Sicinio miraba en su interior. Y encaramado a ese abismo, fue capaz de vislumbrar la tragedia de su vida y la de sus obras. Sin embargo, Rutila no estaba preparada para aquel drástico cambio. Sin saber qué contestar, se limitó a pasear por la estancia, deteniéndose ante aquellos motivos incestuosos que adornaban una porción de la pared o reposaban sobre un pequeño pedestal.

—¿A qué este cambio? Tu casa y tu vida giran en torno a tus gustos y anhelos, a tus sentimientos compartidos por muchos.

—Los cuales nunca terminan por saciar. Solo es placer carnal. El amor es lo único que puede llenar nuestras almas. La mía está sentenciada porque nunca supe… —Tiberio Sicinio vertió unas silenciosas lágrimas. Rutila quedó estupefacta. Era la primera vez que veía a su amigo desmoronarse—. Ahora déjame a solas con mi dolor. Tengo mucho por lo que lamentarme.

—Mañana vendré a visitarte. El nuevo día hará que recobres tu energía y vigor acostumbrados —afirmó Rutila. Aquellas dos palabras bastaron para sumergirla de nuevo en una tormenta de pasiones. Un tropel de imágenes acudió a su cabeza, recreando las excitantes cópulas que presenció en casa de su amigo. Tal era el cariz de sus desbordantes pensamientos.

Tiberio Sicinio quedó muy pensativo mientras observaba los sensuales andares de la donosa figura. Poco después cayó en el abismo de sus recuerdos, en los que el suicidio de su hermana levitaba sangrante. La culpa la tuvo aquella que le dio la vida y lo cuidó con excesivo dulzor, dedicándole todo su amor, acompasado con el roce de sus pechos y los cálidos besos que lo embriagaban. Aún podía recordar su aroma y sus perfumes, la sonrisa siempre condescendiente y aquellas miradas cargadas de insinuantes propuestas mientras sus cuerpos desnudos se rozaban entre las aguas de los baños. Aquellas sensaciones, aun siendo un niño, le hacían desear regresar al lugar del que procedía. A ese vergel misterioso mecido en el eco de tiempos pretéritos.

•

Los remedios de Aristarco mantuvieron estable a la enferma durante las horas siguientes. Dormía todo el tiempo, a excepción de pequeños períodos en los que el apacible descanso se veía soliviantado por un lejano dolor. La adormidera, precariamente suministrada entre sus labios prietos y resecos, lograba paliar el sufrimiento.

La noche, lúgubre y fría, estuvo acompañada por el repiqueteo de la lluvia. Maela, velada continuamente por los dos hombres, se agitó en su lecho con un lamento. Graco la miró y recordó cada uno de los instantes que pasaron juntos en la ciudad de Numancia. A su mente acudió la imagen de aquella hermosa mujer, fuerte, de franca sonrisa, en la que la vida destellaba a través de sus ojos. Una luz, que ahora parecía extinguirse paso a paso. El recuerdo lo llevó más atrás en el tiempo, permitiéndole ver que fue ella quien lo devolvió a la vida cuando era un fantasma entre vivos. Y ahora el destino se la arrebataba.

Cerró los ojos.

La voz de Maela, llamándolo, le hizo abrirlos de nuevo. La tenue luz de la madrugada se posó en el rostro macilento sobre la cama. Las horas habían desgranado la noche en un solo instante.

—Graco —lo volvió a llamar. Él rehusó elevar la mirada, rechazando la pálida imagen—. Graco…

—Aquí estoy —dijo al fin, conteniendo las lágrimas.

—¿Y los demás?

—Malheridos. Pero vivirán —mintió una vez más.

Maela lo miró con especial sentimiento. Los ojos hablaban por sí solos, expresando amor y súplica.

—Bésame —pidió, entreabriendo los labios.

Él la besó con el pálpito abrasado en el dolor. Las silenciosas lágrimas que desbordaron sus ojos no solo rodaron por sus mejillas, también fueron absorbidas por su carne, lacerando sus entrañas.

—Siempre te amaré, porque fuiste el hombre que robó mi corazón —susurró Maela, haciendo acopio de fuerzas. Su mano se alzó temblorosa buscando el rostro desencajado que tenía delante. Su voz se debilitaba. Graco sintió un nudo en la garganta que le incapacitó el habla. Las cuencas de sus ojos se llenaron, nublándole la vista—. Sigue tu destino y vive por los dos —le rogó. Graco no respondió.

—No estarás tan solo como crees…, amor mío —musitó con esfuerzo. La falta de oxígeno le anegaba la garganta, fatigándola.

—Te amo. Lo hice en el mismo instante en que te conocí. Desde entonces, no importa cuántos cientos o miles de rostros se cruzaran en mi camino, siempre busqué el mismo…, y nunca lo hallé —confesó Graco.

Maela respiró con más dificultad. Sus ojos se cerraron y quedó traspuesta. Transcurridos unos tensos instantes, entreabrió de nuevo los ojos, ahora tintados de un gris frío, como un velo cubriendo la vida.

—Deseo que te vayas —pidió Maela—. No quiero que me veas morir. Prefiero que te lleves el recuerdo de mi vida y de mi amor…, no el de mi muerte. Te lo suplico… —Su voz se perdió, quedando tan solo el ruego en sus ojos.

—No puedes pedirme tal cosa.

—Debes hacerlo… —insistió—. No quiero… que mi cuerpo sin vida… sea lo último que…

Maela se desvaneció. Aristarco, atento a lo que sucedía, se acercó y tomó el pulso de Maela.

—Está muy débil —reconoció.

Graco la besó y sintió un indecible dolor cuando se separó de su lado y la miró, quizás por última vez. Fue tal vez la decisión más importante de su vida. Los pocos pasos hasta la puerta serían los más duros que diera jamás. Antes de salir, de espaldas a la habitación, lanzó una grave y letal sentencia:

—No dejaré piedra sobre piedra.

•

Los cielos pálidos amortajaban la vida y la muerte, el espacio y el tiempo. Graco permanecía tan quieto y exánime como una bella estatua bajo el influjo de lo incognoscible. Obra y espectador eran cosas harto diferentes en esencia y sentimiento. De haberlos visto, Aristarco habría quedado sobrecogido ante el fuego violento que eran en aquellos instantes los ojos de su amigo. No por el cariz de su color, sino por el odio feroz que emanaba de ellos.

—Mae Ling está bien pertrechada en su casa. Me temo que sea un bastión difícil de conquistar, aun para una persona como tú —aconsejó Aristarco—. Y esta vez no puedo acompañarte. Ella y mi herida me lo impiden.

—Yo iré con él —terció Yuan Mei, corriendo ya tras Graco.

Apenas pusieron pie en la calle, un grupo de hombres armados, con Lucio Valerio a la cabeza, los cercó. No se trataba de otro contratiempo, sino de una feliz coincidencia.

—Hemos sido avisados del traidor ataque. Lamento haber menospreciado vuestra ayuda. ¿Ha salvado la vida el investigador? —preguntó al no ver a Aristarco.

—Ha salido ileso, aunque herido —le costó decir a Graco. Las palabras eran como nudos en la garganta—. Orestes también salvó su vida. Ello le valió un brazo roto —informó.

—En este momento nos dirigimos al antro de Mae Ling. Mis hombres y yo daremos cuenta de esa vieja arpía y de los suyos. La ciudad está algo revuelta a causa de la desaparición de algunos de sus «ilustres ciudadanos» —dijo Lucio Valerio con cierta dosis de sarcasmo—. Me temo que dentro de poco las sentidas ausencias aumentarán. Otro grupo, al mando de Nahum de Berytus, se dirige a la casa de Tiberio Sicinio.

Graco entendió lo que aquello significaba. Por Aristarco sabía que en esta ocasión el patricio no tenía las manos manchadas de sangre. Pero llevado de la enajenación y del asco que sentía por sus hábitos incestuosos, más el peligro que corría si Tiberio Sicinio averiguaba su identidad, decidió permanecer callado. Al hacerlo, casi se alzó como el brazo ejecutor. No sintió remordimiento alguno. El mundo estaría mejor sin un individuo como aquel, pensó.

—Voy a vérmelas con Mae Ling y los suyos —dijo Graco. Su dura expresión no pasó desapercibida.

—Es un buen momento. Los soldados andan atareados con los últimos acontecimientos. Hoy da comienzo una nueva era para la ciudad de Delos. Hagamos, pues, justa limpieza —Lucio Valerio dirigió su atención hacia Yuan Mei.

—Está conmigo.

La seca respuesta de Graco no inducía a conversación alguna, por lo que se pusieron en movimiento en el mayor de los silencios.

Poco tiempo después el grupo trotaba colina arriba, rumbo a la casa de Mae Ling. En aquel momento nadie de los implicados podía sospechar que el incipiente baño de sangre debilitaría a partir de aquel día el poderío de la ciudad. Sería este un proceso lento e inexorable, avivado por las prolongadas y tensas rivalidades entre las diferentes asociaciones de comerciantes, lo cual degradaría con su codicia el tejido de la pecaminosa Delos.

Poco antes de alcanzar la puerta que se abría en el muro, el grupo se dispersó. Debían evitar a toda costa que los dos vigías dieran la alarma, ya que el factor sorpresa era primordial en el ataque. Pero, dada la disposición de la puerta, no podían acercarse a ella sin ser vistos. Por este motivo, Yuan Mei sacó dos de sus estrellas envenenadas y las lanzó con precisión letal, abatiendo a los hombres casi en el acto. Ya en el jardín que precedía a la casa, fue también ella la que se acercó a los guardias apostados junto a la puerta principal. La confianza generada al reconocerla fue la perdición de los dos hombres. Después de saludarse, la asesina los redujo en silencio. Al ser ambidiestra, los estiletes cortaron al unísono las dos gargantas.

Lucio Valerio fue el primero en abrirse paso hacia el interior de la casa. La boca de la oscuridad pareció tragarse el alma de Graco cuando este entró y caminó a paso rápido acuchillando todo cuanto se interponía. Yuan Mei lo seguía de cerca, protegiéndolo. No tardó en generarse una auténtica batalla campal cuando una horda de orientales hizo su sonora y frenética aparición. Hasta las voluptuosas y serviciales criadas empuñaban armas de diversa índole. Los pocos clientes que frecuentaban el local en aquella hora corrieron a tapar su desnudez y huyeron despavoridos.

Los salones se llenaron con los gritos y el entrechocar de las armas. La ahora enmascarada asesina y su protegido dejaban tras de sí un reguero de sangre. Graco se movía con una rapidez y una precisión fuera de lo común. Las hojas de su espada y el puñal eran como dos demonios en busca de venganza, de vida a la que extinguir. De forma indiscriminada trataba por igual a hombres o mujeres, jóvenes o adultos. Cualquiera que portara un arma y se pusiera en su camino era reo de muerte.

Una maraña de golpes y chillidos, de respiraciones y gemidos, se adueñó del lugar. Graco fue herido en brazos y piernas. Cortes leves, no muy profundos, que ignoraba mientras se abría camino entre aquella barahúnda mortal.

—¡En el piso de arriba! —gritó Yuan Mei, quitándose de encima a uno de sus camaradas. Ni siquiera lo miró cuando atravesó con su espada el cuerpo caído.

Ambos se precipitaron a la escalera y subieron los peldaños de dos en dos. Una extraña energía parecía sincronizarlos.

—La puerta del fondo. La última habitación —señaló ella con la punta enrojecida de su arma.

Era un pasillo largo y mal iluminado, e igual de recargado en la decoración como los salones inferiores, como el jardín, como sus habitantes, como su dueña. Aún aleteaba en su mente esta reflexión cuando de una de las puertas salió un oriental, sable en mano. Graco apenas tuvo tiempo de esquivar y luego bloquear el nuevo y más rápido golpe, el cual formaba parte de una técnica mortal, pues la estocada que estaba por venir sería la definitiva. Pero nunca llegó, porque la que sí lo hizo fue la de Yuan Mei. La cabeza del enemigo rodó por el suelo.

A punto de alcanzar la meta, otra puerta se abrió de súbito y otra hoja precedió a su portador. A estas alturas, Graco ya había dominado gran parte de la técnica de los espadachines chinos. Su ágil mente era capaz de aventurar el ángulo de golpe con tan solo observar el alineamiento del cuerpo y el sable de su enemigo antes del ataque. Claro está, contaba con que el otro no desplazara la espada de una mano a otra y cambiara así la línea ofensiva. Y tampoco podía adivinar los impredecibles giros que los orientales solían hacer con sus hojas. Por eso debía reaccionar con el primer golpe.

Graco se dijo que no había tiempo que perder. Aplicando una de las lecciones de Yuan Mei, bloqueó la hoja con la suya y luego presionó. Por un instante las miradas sostuvieron el pulso de los brazos. La mayor fortaleza de Graco hizo que las hojas se inclinaran hacia abajo. Desde este punto deslizó la gladius con suavidad y la introdujo en la entrepierna del otro, cortando de abajo a arriba. La asesina sonrió tras su embozo al comprobar el talento de su aplicado alumno.

A punto de irrumpir en el aposento de Mae Ling, Yuan Mei lo detuvo para ponerse a la cabeza. Nada más abrir la puerta, un dardo envenenado silbó y pasó rozando su rostro. Al ver a su experta asesina junto a Graco, la ahora desaliñada Mae Ling no solo mostró cierto asombro, sino que también palideció. No podía ganar aquella partida. Aún así, dejó que las dos muchachas semidesnudas que yacían en su cama salieran de la alcoba y desaparecieran de su vista.

—¡Tú eres la causante de todo, maldita! —exclamó Graco sin apenas contener su furia. Por toda respuesta, Mae Ling saltó sobre él como una fiera salvaje, agitando con pericia su sable.

A Graco le costó sostener el envite de aquella pequeña mujer. Su habilidad en el manejo de la espada solo era superada con su perversa inteligencia. Golpes rápidos y sutiles, estocadas precisas que cambiaban de orientación y apenas daban respiro. Y por si fuera poco, lo combinaba todo con patadas tan aviesas como el filo de su arma, mucho menos pesada que la de Graco. Para vencer, Graco tuvo que ver la desventaja y aceptarla. Al hacerlo, en una de las breves pausas tras un cruce de golpes, su puñal salió disparado hacia corazón de la mujer.

Mae Ling se desplomó.

En la planta inferior todo había terminado. Los hombres de Lucio Valerio que todavía quedaban en pie remataban sin ninguna compasión a los heridos. Graco asió una de las lumbres y prendió fuego a los cortinajes. Las llamas corrieron ligeras cuando derramó las aceiteras sobre los enseres. En un instante el averno surgió y empezó a devorarlo todo.

La paz del jardín, con sus puentecillos y riachuelos saltarines diseminados entre el verdor y los farolillos multicolores, diríase que ofrecía una mueca burlona, un contrapunto con lo desatado en la casa que lo sustentaba, por cuyas rendijas salía el humo y las primeras llamas.

Fue entonces cuando Graco perdió de vista a Yuan Mei. Al preguntar al maltrecho Lucio Valerio y a algunos de sus hombres, estos le dijeron que la habían visto escabullirse en uno de los recodos del jardín. Graco tuvo una premonición y corrió hacia el lugar indicado. En una de las glorietas, salpicada de lilas, Yuan Mei, arrodillada, apuntaba con su cuchillo a su torso desnudo.

—¡Alto! —gritó Graco—. ¿Qué pretendes?

Al acercarse, ella lo amenazó con la hoja del afilado cuchillo.

—He traicionado a mi clan y he perdido mi honor. —El bello rostro de la joven luchadora parecía inundado de una paz serena, a pesar del acto atroz que iba a cometer.

—Ahora nada has de temer. Nadie ha quedado con vida para acusarte. Eres libre.

—Te equivocas. Queda un testigo —dijo, mientras ceñía de nuevo la punta del cuchillo a su carne.

—¡No lo consentiré! —la amenazó Graco—. Demasiadas personas han dado la vida para que yo siga respirando. ¡Ya basta! No pude hacer nada con Maela. Pero no voy a dejar que tú corras la misma suerte.

El puñal detuvo su avance entre hilillos de sangre.

—No lo entiendes.

—Lo único que entiendo es que salvaste mi vida en más de una ocasión. No sé por qué hiciste tal cosa, si por añadidura te condenabas. Deseo saberlo. Me gustaría tener la oportunidad de averiguarlo —se expresó Graco de la forma más sentida posible. Sabía que si también perdía a aquella mujer, la culpa se le haría insoportable—. Deseo comprender, y para ello me temo que deberás concederme algo más de tu tiempo. Ya me diste la vida. No es mucho lo que te pido ahora. Me lo debes.

Graco se arrodilló junto a Yuen Mei y lentamente puso sus manos sobre las suyas con el fin de apartar el arma.

—No sé si podré.

—Si alguien merece morir, ese soy yo —Graco llevó la punta del puñal hasta su pecho. De buena gana daba la vida por aquella desconocida. En aquel instante, morir era para él una forma de liberarse de todo el dolor que portaba desde hacía mucho.

Lo que vio la oriental en aquel rostro y en aquellos ojos, la turbó de nuevo. Sus manos se aflojaron bajo las de Graco cuando las primeras lenguas de fuego asomaron por las ventanas. Llamas purificadoras descomponían, y a la vez regeneraban. La casa ardía por los cuatro costados; pronto lo haría la colina entera. 

22. EXPIACIÓN

Para Tiberio Sicinio la sexualidad humana era algo más que un asunto de procreación y salvaguarda de la especie. Era, ante todo, un asunto de placer. El sentimiento amoroso se entremezclaba de forma harto curiosa con todo ello, pero en modo alguno paliaba la raíz, motivo por el cual el mundo siempre se movería en función de la carne y sus muy diversas manifestaciones. En este sentido, la fascinación por la mente humana le prodigaba momentos de gran placer, más allá del físico. Exponer a los sujetos a diferentes situaciones y cotejar las reacciones, lo sumía en un estado de goce. Todos sus experimentos eran pulcramente anotados.

No le interesaban en demasía las relaciones más usuales. Le gustaba ahondar en otras cuestiones. Ni siquiera los orgiásticos simposios llamaban su atención. Los participantes de aquellos banquetes tenían asumido el tipo de relación que mantendrían con sus congéneres, y se entregaban de forma desenfrenada a saciar sus aburridos apetitos. La apetencia de Tiberio Sicinio era de otro tipo. De haberlo sabido, hubiera disfrutado lo suyo con el triángulo amoroso desplegado en casa de la hechicera. Porque pocas cosas eran tan fascinantes y enigmáticas como los enamorados que abren su lecho a terceros. ¿Por qué alguien extasiado en el amor es capaz de ceder su cuerpo e inmolar su sentimiento con este tipo de placer carnal?

En sus anotaciones figuraba un dato peculiar, a pesar de las permisivas costumbres en torno a la sexualidad. Aquellos amantes que gustaban de terceros en su lecho solían elegir féminas en mayor medida que varones. En un principio creyó que todo era un asunto de supremacía dictando las normas del juego. Pero con el tiempo cayó en el error al comprobar que ellas eran más partidarias de la ambigüedad que los varones. Como espectador, observó que la mayoría de las veces la mujer se relacionaba con la invitada y el varón, con las dos. Pero cuando era asunto de hombres, ellos no solían intimar entre sí, centrando más sus ardores con la mujer.

Su fijación por el incesto era tratado con el mismo rigor. Para él existían diferentes grados, a tenor de su personal escala de lo ilícito. Un padre o una madre solitaria que aplacaba tal soledad con su vástago, podía ser algo razonable. Lo mismo que los hermanos que se consolaban. En otro nivel bien diferente estaban las familias que se compartían entre sí. Y en uno mucho mayor, aquellos esposos que llevaban hasta su lecho al hijo amado para gozar con él. Cuando se trataba de una hija, no era lo mismo para Tiberio Sicinio. Para él, un varón significaba penetración en la mujer y recibir la semilla de su progenie. Y una madre difería mucho de un padre en cuanto a vínculos, pues es ella la que ha llevado a su hijo en el vientre.

Tiberio Sicinio veía en aquello el gran misterio. Si bien no podía entender cómo un padre podía obtener placer al contemplar a su esposa copular con el hijo de ambos, aún menos llegaba a comprender los mecanismos por los cuales una madre podía mantener su privilegio, entremezclando sentimientos y placeres. En la cúspide de su peculiar baremo, se alzaban con voluntad propia aquellas madres, adultas y amorosas, que accedían a quedar embarazadas de sus hijos.

La mente. Siempre la mente humana y sus composiciones, se dijo. Y en ellas, los dineros abrían cualquier cerradura. No era este el caso de Rutila, aunque no el único. A lo largo de los años había dado consejos parecidos a otras como ella, e incluso a algunos que estaban a punto de desposarse. Todos ellos experimentaban una gran excitación con tan solo imaginarlo. El grado, pues, de la sexualidad humana y sus perversiones era tan amplio o tan ínfimo como la mente podía urdir.

Tiberio Sicinio ultimaba sus apuntes mientras Alma engullía su miembro a media asta. Al mismo tiempo, y a escasos metros de él, una de sus familias preferidas se entregaba con ardor al mayor de sus vicios inconfesos. El dolor de la víspera había dado paso a un nuevo acceso de vital necesidad, que debía aplacar de la mejor manera posible. Muerto su querido Lépido, no podía hacer otra cosa que procurarse él mismo los juegos.

La habilidad de Rutila había sido tal que Celer, su hijo, no había podido resistirse a los deseos de su hermosa madre. Mucho habría tenido que ver tal condición y los grandes pechos de ella. Y sobre todo el ardor propio de la adolescencia, necesitado de un escape que alivie las tensiones propias de la edad, se dijo Tiberio Sicinio. Tal y como ella prometió el día anterior, había venido a visitarlo llevando consigo «un remedio para sus males». Y él, un hombre necesitado de paliar el mal que lo embargaba, no pudo sustraerse a tan magno ofrecimiento.

Celer, haciendo justicia a la cualidad que definió su cognomen, copulaba con Rutila como un conejo desbocado, es decir, a gran velocidad. Su imparable ritmo le había deparado ya dos derrames al muchacho, los cuales habían sido recibidos ardorosamente. Rutila, siempre con la cabeza en alza para ver el frenético vaivén de su hijo, jadeaba y gemía con cada aspaviento del muchacho. Su rostro reflejaba la pasión devenida por tan ansiado encuentro. Proculo, entretanto, se limitaba a acariciar la suave piel de su hijo mientras con la mano libre friccionaba como alelado su propio sexo. Sobreexcitado por lo que veía, no tardó en aliviar su presión sobre los amantes. Poco después le llegó el turno a su amiga Rutila, quien lanzó un grito al alcanzar el éxtasis. El intenso placer hizo que su cuerpo temblara de arriba a abajo. Esto no significaba el final para ella. Su goce necesitaba de una mayor satisfacción. Puesto que Celer no parecía ceder en el suyo, ella lo avivó aún más con su ávida boca. Tiberio Sicinio hubo de convenir que se trataba de una de las mejores y más virtuosas felaciones que había contemplado en su dilatada vida.

Unos gritos llegaron desde la planta baja. Alma abandonó su quehacer y todos los allí reunidos la secundaron. Como nadie viniera a informar de aquella inoportuna anomalía, Tiberio Sicinio se enfundó parte de sus ropajes y salió de la confortable habitación.

El encuentro con la parca nunca es del gusto de nadie. Sobre todo si esta llega de forma inesperada y abrupta. Ni siquiera tuvo tiempo de concretar lo que estaba sucediendo. La imagen hizo su repentina aparición y la hoja atravesó su carne, lanzándolo al vacío de la muerte, aunque no al olvido, pues muchos serían los que en generaciones venideras recordarían su nombre.

•

Graco y Yuan Mei caminaban silenciosamente cerca de la cávea del Gran Teatro, cuando a él le vino la imagen de Glauco. Esto hizo que se detuviera y quedara pensativo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Yuan Mei.

—Una visita pendiente —contestó Graco, con su interés puesto en la franja portuaria, calle abajo.

—¿No puede esperar? La sangre ha corrido hoy veloz y en abundancia. ¿Tan importante es? —Graco sopesó las preguntas.

—Puede que tengas razón. Dejaré que Aristarco decida la suerte de ese malnacido. A falta de que me desveles aquello que me intriga, ¿quién eres en realidad? ¿Qué haces en este país, y por qué trabajabas para Mae Ling?

Yuan Mei se agitó dentro de su túnica.

—Muchas preguntas son. Intentaré complacerte —ella miró la sangre que goteaba bajo el sagum de Graco.

—Solo es sangre —dijo él. Las pequeñas gotas tintaban de rojo la calzada por la que las gentes andaban nerviosas. Un grupo de soldados pasó con rapidez junto a ellos con la vista puesta en la humeante colina.

—Soy una de las súbditas del segundo soberano del reino meridional de Nanyue, el amado Zhao Mo. Este pertenece al sagrado linaje de la dinastía Han. —Yuan Mei condujo a Graco hasta la fachada de una gran casa de sobrio porte helénico. Bajo el saliente de la techumbre se refugiaron de la lluvia que comenzaba a caer—. Pertenezco al poderoso clan Kinochi, también conocido como Las Sombras. Estudiamos un arte ancestral, cuyo dominio requiere toda una vida. No solo dominamos el arte de la guerra, el combate cuerpo a cuerpo y el manejo de muchos tipos de armas; también aprendemos filosofía y el arte de la buena mesa, así como pintura y escritura, historia de los mundos y las artes del amor y de los sentidos.

—Interesante. Una asesina sofisticada. Para mí no dejas de ser una mercenaria que alquila su espada al mejor postor. —Ni tan siquiera la miró en su ironía. Su pensamiento parecía viajar ahora entre las gotas que encharcaban los suelos. En realidad, su interés por lo que ella pudiera relatarle era más bien discreto. Sin embargo, aquella charla demoraba a lo que temía enfrentarse, apenas unas casas más allá del lugar en el que se guarecían de la lluvia.

—Nuestro clan acepta todo tipo de encargos. Los llevamos a cabo con la mayor discreción y sin dejar rastro. De ahí nuestro segundo nombre —prosiguió Yuan Mei con lo que más parecía interesarle a él—. Fue el emperador Wudi quien obró maravillas en nuestro país. A través de la Ruta de la Seda fuimos capaces de alcanzar las costas del Mediterráneo y llegar hasta la India y Asia sudoriental. Incluso por barco. Yo fui elegida para viajar junto con un compañero hasta estas tierras y cumplir con el contrato abierto de Mae Ling.

—¿Abierto?

—Aunque su oferta fue muy generosa y satisfizo al clan, la magnitud del viaje suponía gastos nunca considerados.

La lluvia menguó lo suficiente como para no retrasar más su cita con el destino. Bien pareciera que los cielos no estaban a su favor, se dijo Graco.

—Prosigamos.

—¿Temes la muerte de la mujer?

Aquella pregunta no obtuvo respuesta.

La casa de Maela permanecía en silencio y tan triste y lúgubre como el nuevo temporal que parecía cernirse sobre la isla. El corazón de Graco palpitaba con fuerza a cada paso mientras atravesaba el patio. Como si estuviera esperándolos, Aristarco salió a su encuentro.

—Aún vive, pero su estado es grave. Muy grave—volvió a repetir, ante la falta de emoción en Graco—. ¿Te encuentras bien? ¿Estás herido?

—Lo está —Yuan Mei señaló el goteo que tintaba las aguas bajo él.

—¡Pasa y tratemos esas heridas cuanto antes!

Pero Graco permanecía estático y en silencio. Al final, alzó la vista y habló.

—No voy a entrar —dijo con solemnidad.

—No te entiendo —Aristarco no podía vislumbrar lo que ahora sucedía.

Se refugiaron bajo las columnas. El atrio se antojaba en aquel momento más oscuro y empequeñecido.

—Ya me despedí —balbució Graco—. Mejor dejarlo así.

—¿Estás seguro?

—Sí. Ella no desea que la vea morir y yo empeñé mi palabra. —La voz de Graco era casi como un susurro, ahogado con el ruido de las gotas incidiendo en charcos y tejados—. Nunca obré bien. Y a mi vuelta fui un intruso en su nueva vida. Si salva la vida, debo dejarla que prosiga su camino. Puede que en esta ciudad y entre estas gentes encuentre su destino. A partir de hoy puede que Delos se alce como una urbe bien distinta.

—No hay garantías. La ciudad solo cataliza lo que sus gentes llevan dentro.

—En cualquier caso, el tiempo dirá si ella ha de vivir o morir y si mi destino está junto a su lado.

Yuan Mei agradeció a Confucio que la salvara y le brindara una nueva oportunidad. El pensamiento relativo, materia que estudió entre otras de parecida índole, le sugería ahora que tal vez su destino en la vida era otro.

—¿Cómo está la mujer? —quiso saber.

—Duerme bajo los efectos de la adormidera. Pero si he de ser franco, no creo que salve la vida —informó Aristarco sin tapujos—. Y ahora déjame ver esas heridas mientras me cuentas qué pasó en casa de Mae Ling. Aunque presumo que ese humo a espaldas mías lo dice todo.

Graco miró la ahusada columna que se elevaba todavía bajo la fina lluvia. Era como los dilatados sentimientos huyendo hacia los cielos, dispersándose, evaporándose en la fría atmósfera. Tuvo que hacer un esfuerzo para sobreponerse y hablar.

—¿Qué hacemos con el rufián? Ese pomposo nos ha tenido todo el tiempo con la vida pendiente de una fina hebra.

—No creo que debamos temer nada. A estas alturas, él y los suyos ya saben el trato que dispensamos a los que nos importunan. Creo que Glauco ya tiene bastante con Tarsila, su enérgica y amada esposa. Me parece un largo y terrorífico castigo —el humor de Aristarco fue bien recibido en aquella hora y alivió, siquiera por un instante, el atribulado pesar de su amigo.

•

Graco caminaba en actitud gacha hacia el puerto, seguido por Aristarco y Orestes. No deseaba permanecer más tiempo en aquella isla. La última imagen de la mujer que amó, despidiéndolo en su lecho de muerte, quemaba en su pensamiento, grabado a fuego. Sabía que le costaría mucho olvidar a Maela y que sería asaltado por el dolor de la memoria, por un recuerdo que jamás lo abandonaría. Aquello era una especie de muerte en vida. Nunca más la vería, ni se reflejaría en su mirada, ni escucharía su voz, ni sentiría sus cálidos besos y abrazos. Resopló furiosamente, amargado por haberla conocido demasiado tarde y en condiciones tan poco favorables.

Apretó los dientes por la vida no vivida.

Al pie del barco que los llevaría de vuelta a Samos, Orestes, con el brazo en cabestrillo, no pudo disimular la emoción. Su vista cayó al suelo, humedeciéndose. Aristarco parecía tener la misma prisa que Graco por subir a la embarcación y comenzó su rápido ascenso por la tabla de embarque. Graco lo siguió, pero a mitad del madero viró vacilante. Volvió sobre sus pasos y fue al encuentro de la solitaria figura, cuyo aspecto nada tenía ahora de relamida.

—Gracias por la grata ayuda y los sentidos desvelos. No lo olvidaré. Tu recuerdo viajará siempre conmigo —le hizo saber al compungido amante de los búhos—. Nuestro encuentro en la vida ha sido breve, pero intenso.

—El mío hará lo propio. Tampoco habré de olvidarte —dijo Orestes, mientras un lejano brillo despuntaba en su mirar.

—Nos has sido de gran valía —confirmó Aristarco, quien llegado junto a ellos aunó su parecer en la despedida.

Orestes abrazó a Graco y depositó un suave beso en sus labios. Aristarco palideció, temiendo lo peor. Para su asombro, su amigo se mostró condescendiente ante aquella atrevida muestra de afecto.

—Espero tener la oportunidad de zanjar mi débito. Tu acto, pleno de valentía, salvó mi vida —reconoció Aristarco—. Siempre serás bien recibido en mi humilde casa.

Orestes les dedicó una ojeada afable y agridulce y después dio media vuelta y se alejó calle abajo con sus tímidos y graciosos andares. A punto de perderse entre la muchedumbre, volvió para mirarlos una vez más y agitó sus manos.

—No durará mucho —comentó Aristarco—. Al menos, mientras siga esquilmando las vides a ritmo tan voraz. Aunque he de convenir que los dioses del Olimpo estarán complacidos con su llegada, pues sus festejos se verán mejor amenizados.

Una figura llegó a todo correr y se abrió paso entre el gentío saltando entre fardos y mercancías. Era Yuan Mei, que se deslizó como una pluma sobre la pasarela de embarque.

—He de salir de la isla —informó, sofocada—. Si me quedo en este lugar, deberé luchar por mi vida a cada paso del camino, pues muchos son los ojos y oídos que viajan alrededor, y mi traición es castigada con la muerte —indicó sin lamentos.

—Salvaste nuestras vidas —agradeció Aristarco.

—Siento lo de la mujer —mintió Yuan Mei. Aristarco no podía siquiera intuir los motivos que pudo tener la joven oriental para hacer lo que hizo y salvar sus vidas.

Graco, alicaído, permaneció en silencio, con los ojos puestos en el vacío de su corazón. Los gritos y las risas hicieron que su atención viajara hasta el grupo de niños que pisaban las nubes y correteaban alegremente sobre los charcos.

—Ahora solo resta emocionarte con su bello recuerdo y con tu vida —le aconsejó Aristarco—. Deberás mirar con valentía a tu frente y dejar el pasado en paz. A ambos nos quedan aventuras por desgranar, las cuales no serían igual de no haber cruzado nuestras vidas. Sea destino, o simple casualidad, debemos aceptar este hecho.

Graco no dijo nada. Ante él, la tabla de embarque se antojaba un puente sin retorno. Debía caminar y cruzarlo, pero sus pies permanecían clavados al suelo. ¿Había hecho bien en no verla e irse? La duda parecía querer martirizarlo, afianzándose en la debilidad de su dolor. De repente, la sensación de estar al borde de un gran precipicio fundió su realidad en un todo. Las voces anunciando la inminente partida del navío llegaron lejanas desde el fondo de aquel abismo. El cielo aclaraba y solo una tenaz niebla pacía sobre algunos puntos del estrecho como penachos de humo meciéndose al compás de la marea.

—Tenemos que apurarnos. Están a punto de soltar amarras —señaló Aristarco, viendo cómo dos marinos se precipitaban en el embarcadero, dispuestos a liberar las gruesas sogas de atraque.

—¿Por qué la vida me ofende de este modo? Siempre intenté ser justo e implantar la nobleza en mi corazón. Solo ofendí a mis enemigos —analizó Graco, buscando explicación a sus males.

—En verdad nuestro deseo es vivir. Pero no sabemos por qué vivimos —contestó Aristarco, tirando del brazo de Graco. Este dio unos pasos hacia la tabla para detenerse en seco ante ella. El corazón golpeaba en su garganta. Girando sobre sí, contempló por última vez la estampa que ofrecía el puerto de Delos, donde el gentío espoleaba su vida de un lado a otro. Confrontado con su amarga experiencia, todo carecía de sentido, incluyendo la vida misma. Así pues, cruzar el puente no suponía cambio alguno. Desprovisto de alma, no fue él quien siguió a su amigo hasta la cubierta del navío. Tan solo lo hizo su cuerpo. Porque lo único que lo hacía sentirse entre vivos era lo que dejaba atrás, mientras el costado de la embarcación se alejaba lentamente del muelle y un levantisco adiós lo precipitaba hacia el definitivo final.

Algo más alejada, la ágil mirada de Yuan Mei vigilaba a la afectada silueta encaramada a la baranda de babor. Todavía en aquel instante seguía sin dar crédito a lo que le había ocurrido. Ella, una mujer instruida en el arte de la seducción como parte integrante de su poder, había sido víctima de su propia naturaleza. Totalmente consternada, lo único que podía hacer era averiguar aquello que aún desconocía y que tomaba forma en la imagen de aquel hombre al que había perdonado la vida. Sin poder reprimir su anhelo, caminó suavemente hasta los dos hombres.

—Y tú, muchacha, ¿cuál es tu destino?

—Tal vez lo sea nuestra hacienda —respondió Graco. Yuan Mei casi no pudo contener la emoción. En verdad, Confucio la guiaba, se dijo.

—¿Has perdido la razón? ¿Acaso mi humilde morada es una posada para todos los desahuciados de este mundo? —Aristarco estuvo a punto de sufrir una conmoción. Necesitó una bocanada de aire fresco.

—No será la primera vez que recoges a uno.

—¡Por las barbas de Arquímedes! ¡Una mujer en mi casa! ¡Así el cielo y la tierra se junten, no habré de consentir tamaña locura!

—Míralo con mejores ojos. —Los de Graco eran tan pálidos como el día—. En tu ausencia, nadie mejor que ella para mantener a salvo de manos avariciosas tu casa y tu preciado museo.

—El débito es excesivo —se quejó Aristarco, calmando un poco su talante. El navío comenzó a virar. Salir de la ciudad y surcar de nuevo las aguas constituía un alivio—. Pero voy a ser magnánimo. Consiento, pero solo por un corto período de tiempo. —Aristarco se dijo que se arrepentiría de haber tomado aquella decisión. La amistad con Graco no era acreedora de un sacrificio tan desproporcionado, pensó. Aquello era inhumano.

—Creo que descubrirás un mundo nuevo. Yuan Mei está versada en muchas artes y disciplinas, algunas de las cuales serán de tu agrado e interés. Arte, arquitectura, literatura —enumeró Graco a duras penas, mientras en cubierta se tensaban las jarcias y se izaba la vela al viento favorable.

—Estamos a punto de concluir una de las obras más notables de ingeniería. Un canal de cien metros de longitud entre el río Wei y el río Amarillo —se apresuró a citar Yuan Mei. Aristarco prestó algo de atención—. Tenemos tratados muy notables, como el Shiji del gran Sima Qian, una memoria histórica de la dinastía Han. Y el Mozi, del maestro MoDi, describe una gran cantidad de nuestras máquinas de guerra, ya sean estáticas o por raíles, y la forma de utilizarlas. Y la obra del maestro Sun sobre el arte de la guerra es de una incomparable inteligencia.

—Tal vez lo sea. Veamos que la inteligencia se ha de cultivar. Pero no toda inteligencia es una virtud. El campo del que recoges su fruto dirime la cuestión. No son lo mismo las vides que las coles.

—Existe una reflexión parecida de nuestro gran filósofo Don Zhongshu, quien reinterpretó el pensamiento de Confucio y lo mezcló hábilmente con el legismo, el taoísmo y el pensamiento correlativo —ganó terreno Yuan Mei.

—Interesante —se avino Aristarco—. Deberemos hablar de tales filosofías. A partir de aquí se abrirá un juego dialéctico que tal vez nos complazca a ambos.

—Si a juegos te refieres y a inteligencia, creo que será de tu agrado el juego de los Inmortales —correspondió Yuan Mei—. Se necesita un tablero cuadrado con una disposición de líneas, doce fichas y seis palillos de bambú. Podré construirlo sin dificultad.

—No será fácil conseguir los palillos —meditó Aristarco, sin quitar ojo a la figura de Graco, quien mantenía sus pensamientos hundidos en las aguas.

—Pueden sustituirse por dos dados de dieciocho lados.

—Por lo que veo, ingenio no ha de faltar —meditó Aristarco, observando esta vez con mayor interés el bellísimo rostro de la oriental—. Contrasta con vuestro espíritu belicoso.

—Cierto. Aunque somos capaces de hacer la guerra solo en los momentos propicios.

—¿Cómo puede obrarse tal cosa?

—Esta así establecido en nuestra cultura. Evitamos hacer la guerra en las estaciones más desfavorables para los soldados y con los cielos adversos. De esta forma salvaguardamos al mismo tiempo las actividades agrícolas y artesanales —explicó Yuan Mei de forma convincente.

—Creo que haremos buenas migas, pues mucho de lo que me dices me place enormemente —confesó Aristarco.

Mientras hablaba con Yuan Mei, Aristarco seguía observando la solitaria figura de Graco y cavilaba sobre su estado. Las sentidas despedidas tras sus vitales aventuras parecían concitarse siempre en las húmedas cubiertas de las embarcaciones. Esto hizo que rememorara otras situaciones similares, aunque esta era la más cruda de todas. No era fácil para un individuo como Aristarco describir aquel ingente amasijo de emociones y pasiones desatadas. Teniendo vedado el extraño huerto donde germinaban, solamente podía teorizar con relativa exactitud sobre aquel profundo y honesto sentimiento colado entre las rendijas de su puerta, el cual parecía deslizarse a su vez, cohibido y heroico, entre la absurdidad del género humano.

«Después de todo, puede que esto sea lo que llaman amor», se dijo Aristarco, pensativo, dirigiendo una mirada ecuánime hacia su instinto razonado e intentando materializar entre las sombras el insoluble misterio.

FIN  

PERSONAJES

Agelasta: madre de Tiberio Sicinio.

Alma: esclava de la casa de Tiberio Sicinio.

Androcles: médico, amigo personal de Aristarco.

Aristarco de Alejandría: investigador griego, oriundo de Samos.

Castor: joven criado de la casa de Aristarco de Alejandría.

Celer: hijo de Rutila y Proculo.

Dorian: amante y compañero de Maela.

Enogad: druida de Britania, que participó en el caso del chacal.

Ganímedes: criado de la casa de Aristarco, hermano de Lisandro.

Glauco: comerciante griego de la isla de Delos.

Graxímedes: sobrenombre que utiliza Graco para ocultar su origen.

Heráclides: escultor, amigo personal de Aristarco.

Khalil: miembro fenicio de la liga de los Poseidoniastas.

Leda: hetera, regente de una de las casas de placer en Delos.

Lépido: criado personal de Tiberio Sicinio.

Letondón: joven celtíbero que participó en el caso de Numancia.

Licas: regente de unos de los prostíbulos del barrio portuario.

Lisandro: criado de la casa de Aristarco, hermano de Ganímedes.

Lucio Valerio: plebeyo romano, influyente comerciante en Delos.

Lúculo: comerciante romano, tratante de esclavos.

Maela: hechicera de Numancia y apasionado amor de Graco.

Mae Ling: regente de la Casa de la Colina en Delos.

Nahum de Berytus: armador sirio de la liga de los Poseidoniastas.

Nereo: navegante y capitán griego, amigo de Maela.

Néstor: viticultor, amigo personal de Aristarco.

Ocella: rica mujer romana que compró a Maela como esclava.

Orestes: rico y excéntrico griego, famoso en Delos.

Pompilio: armador, amigo personal de Aristarco.

Príestes: sirviente personal de Aristarco y capataz de su hacienda.

Proculo: patricio romano, esposo de Rutila.

Publio Cornelio Escipión: famoso cónsul, primo de Graco.

Rutila: amiga de Tiberio Sicinio.

Silo: comerciante romano.

Tarsicio: maestro, amigo íntimo de Aristarco.

Tarsila: esposa de Glauco.

Telémaco: criado personal de Orestes.

Tiberio Sempronio Graco: famoso tribuno, amigo de Aristarco.

Tiberio Sicinio: poderoso patricio y comerciante en Delos.

Trifón: luchador, campeón de pankration.

Yazir: armador sirio.

Yuan Mei: joven sirvienta de Mae Ling.

José Ramón Sales, escritor, ensayista y maestro de artes marciales, ha publicado durante años artículos deportivos y filosóficos en revistas especializadas. En la década de los ochenta fundó el JKD Club de España, y escribió y editó para los socios cien fascículos de corte privado sobre artes marciales y filosofía. Creador del jeet contact, un sistema de defensa personal homologado, impartió su enseñanza durante treinta años en su centro de Valencia. Existencialista vital, colaboró entre 2012 y 2017 en el blog Escaparate Valenciano, escribiendo ensayos sociales, y es el creador de la saga del investigador griego Aristarco de Alejandría.

Imágica ediciones ha reeditado la saga completa de Aristarco, integrada por En la noche, La sonrisa del chacal, Renacidos y Al filo de la tiniebla, y publicará el quinto volumen, que permanece inédito. También ha publicado, bajo su sello de Alberto Santos el libro Bruce Lee. La senda del luchador (2018).