LOS DURMIENTES

QUERIDO HIJO MÍO

Tu abuelo siempre me decía que toda historia que se precie debe comenzar con un gran final y acabar un gran principio. No soy viejo, pero la madre Tierra y el Gran Rugido han querido que así sea. Mi lámpara de aceite se apaga, pero no debes preocuparte, querido hijo mío, he tenido una vida larga y feliz. Y como hizo una vez mi padre, y a la vez su padre, y a la vez su padre, te contaré lo que debes saber y partiré hacia mi destino con el poderoso Motor de almas.

Urlh, mi pequeño, escucha atentamente, algún día llegará  tu destino. Eres el elegido. Siempre lo he sabido.

PRÓLOGO

ÉXODO

Fue una calurosa noche de verano, cuando aún existían las estaciones. La hierba observaba impasible su propio balanceo, atenta al compás de las luciérnagas, que flirteaban una vez más en un extraño rito amoroso. De repente desaparecieron, ahuyentadas por algo que ningún ser sensible podría haber escuchado. Y un gran rugido conmovió la tierra.

Miles de puntos luminosos se alzaron hacia el cielo estrellado en un único grito agónico. Millones de familias, de padres, madres, hijos e hijas, millones de ilusiones y recuerdos, de esperanzas y sueños, intentando abandonar un planeta que conocía su propio final.

Los sabios lo habían predicho. Pero aquella raza de valientes y poderosos desoyó los consejos. Creyéndose dioses, habían desafiado al Segador alzando falsos ídolos. Y ahora ya era demasiado tarde. Sus grandes naves luchaban contra la poderosa mano de la gravedad, los motores quemaban un combustible que jamás recuperarían. Muchas familias habían sido abandonadas a su suerte en lo que ahora eran ciudades moribundas. Los más afortunados se habían puesto fin rápidamente. Los más desgraciados vivirían para ver este momento.

Fue en ese instante cuando del cielo surgió la gran Guadaña, aquella que fue predicha, empuñada por el Arcángel negro. Y con ella vino la muerte. Aquella raza, otrora poderosa, contempló el maravilloso espectáculo de su propia destrucción. Cientos de leviatanes fueron aniquilados en un primer suspiro, millones de vidas se apagaron sin tan siquiera ser conscientes de su propia muerte. El resto agonizó durante un instante, tan profundo y doloroso que parecieron eones de infinito.

Y entonces llovió ceniza. La hierba aceptó el regalo, y continuó ensimismada en su balanceo. Y allí abajo, en aquel inhóspito planeta desolado, las luciérnagas prosiguieron con su particular cortejo.

CAPÍTULO I

LA PARTIDA

Habían pasado muchos años desde que el padre de Urlh le explicara en su lecho de muerte aquel cuento para críos. Urlh rozaba ya los quince años y se acercaba la víspera de sus muchas felicidades. Estaba a punto de ser considerado por el clan como un adulto, pero antes debía demostrar su valentía, y para ello debía partir cuanto antes al encuentro del Gran Durmiente, más allá de las tierras conocidas, para adentrarse en sus entrañas en busca de un elixir esmeralda que brotaba de un ser místico llamado Ancestro. Decían que este extraño fluido alargaba la vida, aunque a Urlh eso poco le importaba. Era la tradición, y el joven se moría de ganas por impresionar a las chicas más pequeñas, sobre todo a Kirah, dos años menor, con la que había compartido la recolecta  y siembra de almíbar cada año. La tradición también decía que cada joven en edad de paso debía cazar un orejas largas antes de su partida, y ofrecer los huesos al oráculo del Clan en señal de respeto. Solo así le bendeciría y le permitiría iniciar su largo trayecto.

Había seguido a su presa durante todo el día, desde que el sol había asomado la cabeza por el horizonte a través de las dos lunas verdes. El orejas largas era rápido y conocía de la destreza de los jóvenes cazadores; las marcas de sus lomos indicaban que ya había sido una preciada pieza en varias ocasiones, y aún así había conseguido burlar a sus perseguidores.

Urlh sabía que se encontraba en territorio vedado; la Gran Ciudad de Marfil, hogar de los antiguos, zona prohibida para cualquier individuo del Clan, adulto o joven. Pero Urlh siempre había sido un inconformista, y estaba seguro de que los Antiguos no se enfadarían ni lo maldecirían; estaba a punto de dar caza al orejas largas, y la ofrenda les iba a satisfacer. Sabía que lo observaban desde sus tronos de marfil en las alturas, y tenía la convicción de que se complacían con su juego.

Atravesó el río de cemento que cortaba la ciudad, invadido por la espesa vegetación de enredaderas, árboles de almíbar y malas hierbas, y corrió a través de una hilera de viejos pájaros de hierro. Cuentan que una vez surcaron el cielo, aunque Urlh dudaba de que algo tan grande pudiese abatir las alas y alzar el vuelo. Prosiguió su camino y llegó hasta los límites de los grandes edificios silbadores. Pensaba que había perdido el rastro de su presa, cuando de repente el orejas largas saltó delante suyo y se escabulló por una abertura en la tierra, hacia las profundidades de lo que en la antigüedad había sido un intrincado laberinto, donde unos decían que habitaban monstruos malditos y otros aseguraban que sobrevivían espíritus; Urlh simplemente creía que servían para ir de un sitio a otro de la ciudad sin ver la luz del día, seguramente por algún extraño ritual que nunca comprendería.

Urlh no tuvo reparos; algunos lo llamaban valiente, otros temerario. Daba igual, ya se había adentrado, no perdía nada excepto la deshonra de ser vencido por una estúpida criatura de orejas largas.

La oscuridad en el interior de los túneles era asfixiante. El aire viciado obligó a Urlh a utilizar un trozo de tela para respirar sin ahogarse. Por suerte había traído una luz que no quema que le sirvió de guía. Cuando uno se adentra en la cueva de un piel oscura sabe a lo que se arriesga; pero aquí cada recodo podía significar la muerte; miles de escondrijos para criaturas de escamas, temidas por su feroz apetito.

Urlh apartó un instante el trapo que le protegía y olisqueó el aire. Localizó varios aromas: el penetrante y dulzón olor a óxido, la pestilencia de lo que suponía un pequeño estanque de agua podrida, algún ratón de tres dientes y algo que supuso que debía ser un cadáver de orejas largas. Corrió hacia el lugar y encontró a su presa, con su lomo curtido en mil batallas, desmembrado y sin una de las patas. De repente una terrible duda asaltó su mente y comprendió que había caído en la trampa. Reaccionó como un relámpago, con el tiempo suficiente para girarse y esquivar las mandíbulas de un piel de escama de más de dos metros. Cayó rodando por unas escaleras que daban a un nivel inferior de la sub—estructura y la luz que no quema se apagó. Intentó calmarse y olisqueó el aire; la criatura de escamas se caracterizaba por un olor a podredumbre. Qué tonto había sido al no diferenciar antes un simple lago de agua estancada de las mandíbulas de la bestia. Ahora ya no importaba. Estaba atrapado sin salida, a merced de una criatura que a la mínima que lo apresara lo desmembraría sin problemas. Urlh pensó, sabía que un buen cazador jamás se guía por el nudo del estómago. Observó lo que pudo de su entorno y comprendió que no todo estaba perdido.

La criatura de escamas olisqueó la sangre y se lanzó con ferocidad. Si una cosa había aprendido Urlh a lo largo de sus años de cacería, era que la mayoría de los bichos que cazaban dejaban de lado su precaria vista. En un mundo de depredadores subterráneos, la vista era el peor de los sentidos. Sin embargo, en este caso Urlh había encontrado en esa carencia a su mayor aliado. La bestia se lanzó a lo que supuso era un joven cazador herido. Erró. Urlh cayó del techo sobre su lomo, asestando un golpe certero en la sien de la criatura. Su hoja de cazador se hundió en el cráneo; la criatura luchó por su vida, intentando librarse del pequeño incordio. Poco a poco perdió las fuerzas y expiró.  

Urlh quitó de las fauces de la bestia el trapo que había untado en su propia sangre y que había servido de señuelo y se vendó el corte que él mismo se había provocado para empapar la trampa. Tras una breve oración, quemó el cuerpo de la bestia en señal de veneración a la madre tierra y recuperó al orejas largas. Al fin y al cabo, si había matado al verdugo del orejas, la pieza era técnicamente suya. Nadie lo pondría en duda.

Al volver al pueblo, Nimh lo esperaba con impaciencia. Nimh había nacido dos días más tarde que Urlh, y aún así abultaba el doble. Sin embargo Urlh lo manejaba a su voluntad, era su conductor rugiente, y Nimh estaba encantado de ser su fiel comparsa. Eran hermanos de cacería, y jamás se separaban, excepto aquel día, en el que cada uno debía atrapar un orejas largas por su cuenta para el ritual, como mandaba la tradición.

Pese a portar consigo una magnífica pieza, mucho más grande que la de Ulrh, Nimh se mostró irritado, hecho que demostró con un golpe seco en la cabeza que le hizo ver las estrellas. El enfado era evidente y totalmente justificado: el ritual estaba a punto de iniciarse. El oráculo estaba a punto de despertar y no podían llegar tarde. Y aún tenían que preparar el fardo para el gran viaje que les esperaba.

Nimh se había preocupado de recolectar un buen puñado de frutos secos y almíbares para el recorrido. Debían atravesar la tierra de los pozos en dirección a la Gran Raíz, y una vez allí el viaje no haría más que empezar. Necesitaban muchas provisiones, ya que los territorios que iban a recorrer estaban muertos, y no encontrarían alimento alguno. Meditó sobre esto, y decidió incluir también Nubes—blancas y una cesta de Dulce—crujientes, que cogió sin que su madre lo supiera.

Urlh, por su parte, se había encargado de conseguir las luces que chispeaban y las lámparas que no daban calor. Sabía que las necesitarían en la espesa negrura del Durmiente, el destino final de su viaje. Había escuchado las historias de los mayores: grandes monstruos de un ojo custodiaban la entrada, sumidos en un eterno letargo; en las entrañas del ser, en un lugar tan profundo que ni la luz del día era capaz de penetrar, aguardaban millones de almas de antiguos, fantasmas del pasado atrapados en un sueño helado, esperando el día en que regresarían al mundo de los vivos. A la mayoría de los jóvenes cazadores aquellas historias les imbuían miedo. Sin embargo, para Urlh, todo aquello se había convertido en una gran aventura; no tenía temor alguno, ya que recordaba las palabras de su padre antes de partir en busca del Gran Rugido: eres el elegido.

Una vez revisado el fardo que se llevarían, Urlh y Nimh se reunieron en la choza sagrada, donde les aguardaba el Gran Chamán metálico y todos los adultos. El Gran chamán era el único capaz de despertar al oráculo, y había heredado su conocimiento del anterior Chamán, y éste a su vez del anterior, y así hasta el principio de los tiempos. Además, era el único que poseía la piedra mágica, traída de lejanas expediciones, capaz de hacer hablar a aquellas extrañas máquinas de los antiguos, encargadas de revelar el camino a seguir por el clan y por jóvenes guerreros como Urlh y Nimh.

El místico se acercó lentamente y les susurró algo al oído.  Inmediatamente, los jóvenes cazadores alzaron los cráneos de sus respectivos orejas largas que habían cazado en señal de respeto. Lanzaron las extremidades  desmembradas a uno y otro lado y se arrodillaron ante la gran puerta, esperando ser recibidos. Por un instante Urlh tuvo dudas; tal vez los antiguos se habían enfadado con él por adentrarse en territorio prohibido y le habían retirado el favor. Sus miedos se difuminaron inmediatamente. El Chamán movió un báculo sagrado y un chirrido penetrante inundó el poblado. Fue entonces cuando el gran portón se abrió y en su interior relució una extraña esfera, grande como una roca de acantilado, que aparentemente parecía flotar a varios centímetros del suelo, con todo su cuerpo recubierto de metal reluciente. Tanto para Urlh como Nimh aquella visión era nueva: a los no—adultos no se les permitía ver al oráculo hasta el día de sus muchas felicidades, y solo habían escuchado desde la lejanía la profunda voz del ser. Entonces se habían asustado, pero ahora era distinto: aquel ser del pasado les indicaría el rumbo que debían seguir y les bendeciría. Debían mostrar veneración y respeto, pero nunca miedo, puesto que los que sucumbían al pánico decían que eran devorados por sus grandes fauces.

El chamán rodeó al oráculo con cánticos, alzando la gran piedra mágica de conexión, e invocó la nana de acceso. Seguidamente escogió a Urlh, y le susurró la pregunta que debía hacerle al oráculo. Tras esto, lanzó la piedra mágica a un recipiente, donde se perdió entre muchas otras idénticas.

Aquella era la primera prueba: Urlh debía escoger la piedra correcta entre todas las otras idénticas. Tan solo la que piedra verdadera, la que el chamán había usado, despertaría al oráculo. Las otras le conducirían al mayor de los fracasos y a ser repudiado por el Clan.

Urlh observó el recipiente con atención; era listo y recordaba que las piedras mágicas vibraban al entrar en contacto con el metal. Por suerte se había preparado, y llevaba consigo una pulsera hecha para tal propósito. Introdujo la mano y todas  las piedras emitieron un leve zumbido. Tras un breve desconcierto, comprendió que todas las piedras servían para el mismo propósito y que era imposible no elegir una adecuada. Entendió que aquel truco servía para inflar de valor y orgullo a los jóvenes inocentes, haciéndoles sentir especiales. Así que escogió una de las piedras al azar y continuó el ritual.

Urlh se acercó con veneración al oráculo y colocó la piedra sobre su piel metálica.  De repente la bestia cobró vida y millones de luces, más poderosas que la misma luz del día, inundaron la Gran Choza.  Por un instante, Urlh y Nimh estuvieron a punto de revelar su miedo. Se controlaron y asistieron atónitos al ritual. El oráculo rugió una sola vez y habló.

–Formule dato.

Urlh abrió la boca y susurró la pregunta sagrada, cuya respuesta sólo debería ser pronunciada antes de entrar en las fauces del durmiente.

—Código de acceso leviatán Spartacus. Nivel de seguridad prioritario.

Tras un breve silencio, que pareció una eternidad, el oráculo respondió de nuevo.

—Nivel de seguridad aceptado. Código de acceso tres siete dos uno omega alfa tango épsilon.

Tras esto, Urlh despegó la piedra de la bestia y el ser volvió a su letargo. El chamán agachó la cabeza en señal de respeto y cantó la nana de muchas felicidades. Todo el poblado alzó el mismo cántico de alegría, y Urlh y Nimh comprendieron que habían sido bendecidos para el viaje.

Tras salir de la choza, el chamán les entregó la piedra mágica que Urlh había escogido, y les advirtió de que debían llevarla a buen recaudo, ya que sin ella jamás podrían acceder a las entrañas del durmiente. También les obsequió con un valioso presente: el mapa—guía, que les serviría para orientarse a través de la Gran Raíz. Al cogerlo, Urlh sintió que estaba tocando un objeto muy preciado, el legado de su pueblo, un compendio con la experiencia de todos aquellos que habían realizado el viaje antes que él, y que habían plasmado sobre su papel. Ojeó por encima varias páginas, y se detuvo en una de ellas. Había sido escrita por un joven cazador a la edad de quince años. Un valiente que, como él, había emprendido tiempo atrás la misma travesía que Urlh se disponía a afrontar. Aquel chico había entrado en el Gran durmiente, conseguido el elixir esmeralda y vuelto convertido en hombre. Aquel joven cazador había sido su padre.

Urlh y Nimh se fueron a dormir, incapaces de conciliar el sueño debido a una mezcla de nervios y excitación. Sabían que debían atravesar de día los grandes pozos, ya que si lo hacían de noche se exponían a despertar con su luz a los gigantes de fuego. Sabían también que el trayecto les depararía sorpresas y muchos peligros, pero estaban convencidos de que saldrían airosos. Además, Urlh no podía permitir que Kirah, la chica más guapa del poblado, le viese fracasar. Antes se arrojaría a los brazos del Gran Rugido que permitirlo. Estuvieron varias horas dándole vueltas a todo lo que vivirían y, pese a su inquietud, finalmente el sueño les venció.

Al alba, Urlh y Nimh cargaron con sus fardos, se despidieron de sus seres queridos y abandonaron el clan, emprendiendo la mayor de sus aventuras. Aunque antes, Urlh debía hacer una pequeña parada para recoger a su más viejo y fiel amigo.

Porque un amigo es un amigo, por muy extraño que éste sea. Y una promesa jamás se rompe.

CAPÍTULO II

LOS AÑOS OSCUROS

Mi nombre es Kurk Golh, consejero Primero de la Región norte y comendador del Leviatán Spartacus. Con este relato, a modo de diario, inicio la narración de los años oscuros que nos precederán. 

Año 21304125 d.S. La Gran Guerra ha estallado. La flota del Arcángel se aproxima. Se han iniciado los preparativos. La Confederación ha puesto en marcha el éxodo. Se han invertido todos los recursos del planeta en el empeño. Es un proceso titánico. El pánico ha obligado a la ley marcial. La lotería ha seleccionado a los más adecuados para el viaje.  Ya no hay vuelta atrás. Estamos condenados. Te quiero, Lorenh. Perdóname.

Año 21304135 d.S, tres horas para el lanzamiento. El combustible ha sido cargado y las familias ya se hallan alojadas en sus cámaras de hielo. El Ancestro se ha fusionado con la nave y ha tomado conciencia. Ya estamos listos.  Solo nos queda rezar al Dios Sol y esperar un destino incierto. La Gran Guadaña surgió de madrugada. Nos aguarda desde su trono estrellado. Siempre te recordaré, mi amada.

Año 21304135 d.S hora cinco. Hemos alcanzado los diez mil pies. Un Gran impulso electromagnético ha inutilizado los sistemas planetarios y nos ha dejado sin sistemas primarios. Allá abajo las ciudades no son más que un recuerdo cadavérico. Toda maquinaria ha dejado de funcionar.... Los Leviatanes que han conseguido superar... el espectáculo es dantesco. A nuestro alrededor miles de explosiones... solo puedo apiadarme... fuego y muerte... Millones de vidas en un instante...  los oigo gritar en el silencio del sueño helado.... Rezar, solo eso. Caemos como una pesada roca hacia la superficie.... vuelvo contigo, mi amada.

Año cien después de la Caída. Mi nombre es Luahr Sigh, último superviviente de la tripulación del Spartacus. Continúo el relato de mis antecesores.

Soy el último espectador de esta gran tragicomedia. Ya nadie queda para explicar a los jóvenes el día en que fuimos condenados. Nuestra colonia cuenta con setenta individuos. Soy viejo y mi vida se extingue. Jamás pudimos despertar al Ancestro, y con él cincuenta mil almas perdidas en el sueño helado. Sigo manteniendo los sistemas en mínimos. Confío en que el combustible los mantendrá varias generaciones en letargo, pero temo lo peor. La maquinaria se oxida, los sistemas mueren. Con los años el empeño por la mecánica ha dado paso a la lucha por la supervivencia. Hemos vuelto a los combustibles fósiles y a la superstición. Nuestro faro ya se ha apagado y jamás volverá a alumbrar lo que otrora fue una Gran Nación. Solo nos queda sobrevivir en estos tiempos oscuros.

Año 310 después de la Caída. Yo, Nirah Marh, matriarca del Clan por derecho de linaje, he decidido enviar una expedición más allá de nuestros dominios de metal,  más allá de las entrañas del Durmiente. La tribu cuenta con noventa individuos. Nos han llegado rumores de más clanes, albergados en las Grandes ciudades de marfil, capaces de despertar a las bestias rugientes. Tal vez ellos sean capaces de despertar a los antiguos de su sueño helado. Los vientos son favorables. La expedición partirá al alba, guiada por el joven Sigmund Krigh. Son valientes. Tal vez nunca regresen.

Año 532 d.C. Yo, Luana Marh, matriarca del Clan por derecho de linaje, doy fe de lo sucedido. Apareció una noche, en el cielo. Y desapareció. ¿Fue una visión o el Arcángel  nos observa?

Año 533 d.C. Ha vuelto a aparecer, pero esta vez vino acompañado de millones de luces, allá arriba, en el firmamento, encendiéndose y apagándose sin ningún sentido. De repente las luces del durmiente se encendieron, pero todo fue un susurro. El letargo cayó de nuevo sobre la bestia. Algo sucede, algo que los Antiguos esperaban. Hemos ofrecido un sacrificio en su honor, esperando aplacar su ira. Lo siento, mi pequeño. El Clan debe sobrevivir.

Año 1200 d.C Yo, Johanna Kilh, matriarca del Clan por derecho de linaje, doy fe en este año. Las apariciones son cosa del pasado, los sacrificios ya no son más que un terrible recuerdo. La caza es favorable. La naturaleza nos bendice con nuevos nacimientos.

Año 1214 D.C. Un antiguo despertó de su sueño helado. El Gran durmiente nos envía un emisario. Estaba enloquecido, narraba millones de sueños sin sentido. Farfullaba una y otra vez que el Ancestro lo llamaba, susurraba que tenía que despertarlo, solo así volverían a la vida. Desapareció en las profundidades del durmiente. No lo volvimos a ver.

Año 1215 d.C. Mi nombre no importa. Nos extinguimos. Un extraño resplandor se ha despertado en las entrañas del durmiente. Su luz ha diezmado al clan y nos ha traído la enfermedad de la piel. Solo los más pequeños parecen ser inmunes a la muerte esmeralda. Será lo último que redacte en este diario. Mi lámpara se extingue. Voy al encuentro del motor de almas. Pobres niños; qué será de mi pequeño Morh…

CAPÍTULO III

LOS GIGANTES DE FUEGO

Hacía casi un día que Urlh y Nimh habían emprendido su viaje. El sol moría por el horizonte, y los perros de piel blanca dejaban los aullidos a un lado para dar paso al sueño.

Ya habían llegado a los límites del bosque, siguiendo el gran río de asfalto, y  en menos de un par de horas alcanzarían los Grandes Pozos, como les había vaticinado el oráculo. El camino les había supuesto más tiempo de lo esperado y la noche les había caído encima. Sabían que no debían adentrarse amparados por la oscuridad, o corrían el riesgo de despertar a los gigantes de fuego con sus luces.

Su retraso se debía a su cautela. Urlh y Nimh se movían lentamente como verdaderos cazadores, rastreando e inspeccionando el entorno, buscando el sendero más adecuado entre la maleza que resquebrajaba aquel extraño río de alquitrán, atentos a cualquier peligro que pudiese surgir de entre la vegetación.

Pero no viajaban solos.

Unos metros por detrás les seguía sigilosamente la figura de una bestia mecánica, con tentáculos como brazos, observando atentamente a los chicos a través de su único ojo metálico, de un intenso color azul. Urlh notó la presencia, se giró y se encontró de repente a la máquina sobre su cuerpo, a un palmo de su cara.

Y dio un suspiro de resignación.

—¡SUSTO! Te he dicho mil veces que no nos sigas tan cerca o vas a delatar nuestra presencia. Ve unos metros por detrás. Ahora.  

Urlh miró fijamente al único y azulado ojo de aquella bestia metálica, como el dueño que reprende a su mascota por haber cometido alguna travesura. La imponente máquina guardó silencio y, como si de un fiel cachorrillo se tratase, obedeció al joven cazador, alejándose unos metros.

Urlh se giró hacia Nimh y se encogió de hombros. Sabía que no se podía enfadar con el bueno de SUSTO, su más fiel y antiguo amigo metálico. Aún recordaba su primer encuentro con esa entrañable y a la vez imponente bestia metálica.

Tenía aquel diminuto recuerdo guardado como un tesoro en el pensamiento. No debía medir más de dos palmos y pesaba como una liebre salvaje. Era temprano y sus tíos aún dormían. Acababa de morir su padre y Urlh, con siete años, sin padre y con una madre fallecida durante el parto, quería conocer mundo y escapar de su dulce cautiverio. Se escabulló con la luz del alba. Le buscaron durante todo el día sin éxito; Urlh había sido siempre un experto en el juego de la liebre y el gato, y sabía esconderse como un ratón en las reservas de almíbares.

Encontró una pequeña gruta que se hundía varios kilómetros en las entrañas de la tierra. No medía más de tres palmos, ideal para un mocoso con ansias aventureras. Conocía aquel lugar mucho antes de haber ido. Sabía que era tierra prohibida, tierra de antiguos, de aquellos que una vez surcaron los cielos con sus grandes monstruos rugientes, sus cajas parlanchinas y sus poderes místicos. Urlh tenía una especial predilección por los recovecos oscuros, las esquinas sin luz y los armarios cerrados. Así que se hundió en la negrura. Debió descender varios metros. Sabía que si seguía hasta lo más profundo encontraría maravillosos tesoros, recuerdos de aquellos que un día, sin más, se esfumaron. Por suerte disponía de una pequeña luz que no quema y era capaz de vislumbrar parte del camino.

Siguió descendiendo durante horas. Calculaba, con su pequeña mente despierta, que el sol ya se debía haber puesto, y tal vez su tía lo llamase para la cena; le daba igual, ya no podía volver atrás. Urlh estaba convencido de que algo importante le aguardaba a cada metro que avanzaba, de que su aventura no había hecho más que empezar.

Una gran cueva se abrió de repente y la pequeña gruta desapareció detrás de sí. Era una caverna ciertamente extraña, incluso para un niño con tanta imaginación como Urlh. Las paredes relucían con un extraño brillo metálico, y cientos de diminutas luciérnagas incrustadas en la reluciente y lisa roca parpadeaban sin cesar. Un zumbido, como de mil insectos de dulce—miel, retumbaba potenciado por el eco de aquel extraño oasis. El centro de la cueva estaba presidido por una extraña cabina cilíndrica, garabateada con un dialecto que jamás comprendería. Se acercó con respeto; sospechaba que podía ser una trampa, como las que usaba para atrapar orejas largas, pero su curiosidad vencía a cada paso al miedo. Al llegar a un palmo alzó la mano y sintió una fuerza invisible que le erizaba el vello. Dio un paso más y el objeto cobró vida.

Del suelo nacieron cientos de ríos de luces, y al hacerlo comprobó que se hallaba sobre un vacío en el que se perdían miles de raíces fluorescentes hacia las entrañas del mundo. Urlh miró bajo sus pies y sintió el mismo vértigo que le recorría la espalda cuando competía con sus amigos en el borde del acantilado. Pero esta vez era distinto; una extraña superficie transparente le protegía de una terrible caída. Poco a poco se fue acostumbrando y observó con más detalle. Unas luces parpadeaban como flechas hacia las profundidades, en un acto de bienvenida. Urlh no sabía qué hacer, si seguir el juego o volver sobre sus pasos. Decidió, a su tierna edad, que aquella sería su primera gran aventura.

Urlh dio el paso decisivo, entrando en lo que esperaba no fuese una trampa, y la cabina lo aprisionó en sus entrañas. El zumbido se aceleró y de repente la tierra engulló al artefacto. Jamás había viajado tan rápido, ni tan siquiera cuando corría a lomos de los grandes perros de piel blanca domesticados. Aquel extraño transporte lo adentraba más y más en las fauces de la oscuridad. Veía pasar cientos de luciérnagas, estrellas de colorines incrustadas en la dura roca. Cuanto más caía en las profundidades a bordo de aquel extraño artilugio, más fuerte resultaba el zumbido. Por un momento se imaginó que viajaba hacia un gran panel de dulce—miel, con millones de insectos aguardándolo. Tuvo un escalofrío; adoraba el néctar, odiaba a las que lo fabricaban.  Pero no fue así.

El transporte se detuvo con suavidad, como si varios colchones invisibles lo hubiesen amortiguado. El zumbido era ensordecedor, y ahora podía distinguirlo con mayor claridad. Se sumaban una serie de martilleos, varios rugidos y algún leve llanto metálico. Aquel paisaje sonoro fascinaba a Urlh, criado desde pequeño en el silencio del viento sobre la hierba, los aullidos nocturnos de los grandes perros de piel blanca y el sonido lejano de las olas contra los acantilados.

Extraños mamuts de hierro aguardaban inmóviles el paso del tiempo, algunos con su grandes brazos de hierro incrustados en la dura roca; vagones con piedras esperaban su turno sin saber que jamás se moverían. Todo aquello era fascinante, un mundo oculto que se revelaba por primera vez a la visión inocente de un mocoso. Urlh no podía dejar de admirar aquel paisaje de fantasía. Pero hubo algo que llamó más la atención al pequeño.

Fue de repente, no lo oyó llegar. Un saludo cortés, una reverencia oxidada.

—Buenos días, señor. Indique protocolo. Esperando orden.

Urlh se giró sobresaltado y corrió a protegerse tras uno de los vagones. Asomó su cabecita, aterrorizado. Observó a un extraño ser oxidado, de pie, mirándolo fijamente, esperando.

—Buenos días, señor. Indique protocolo. Esperando orden.

Era un ente ciertamente extraño y aterrador. Dos metros de alto, piernas de gallina en forma de garra, cuatro tentáculos como brazos arrastrados por el frío suelo y un solo ojo azulado que se contraía de vez en cuando.

Urlh corrió hacia otro vagón, algo más próximo al extraño. El ser se mantuvo quieto, siguiendo el recorrido del pequeño con la mirada. Urlh volvió a asomar la cabeza. Y el extraño volvió a decir cosas sin sentido.

—Autochequeo finalizado, modo operativo completo ¿Desea que compruebe los conductos de ventilación secundarios? ¿Desea que active el protocolo de extracción mineral? Indique protocolo. Esperando orden.

Urlh cogió del suelo una pequeña piedra y la lanzó contra aquel extraño. Al rebotar en él sonó hueco, como si bajo aquel caparazón no hubiese huesos ni órganos.

—No puedo comprender esa orden, señor. ¿Desea que me retire? Repita protocolo, por favor

Urlh se lo pensó por un instante. Gritó.

—¡Sí, fuera!

El extraño ser emitió un sonido chirriante, alzo las pierna en un lento giro y se dispuso a marchar. Urlh gritó de nuevo.

—¡No! ¡Espera!. ¡Quieto!. ¡Ahora!

El extraño se detuvo en seco, contrajo de nuevo sus piernas y giró lo que suponía ser su cabeza ciento ochenta grados. Urlh nunca había visto nada parecido. El extraño miró fijamente a Urlh y aguardó. Urlh, con miedo, salió de su escondite y dio un par de pasos.

—¡Túmbate, ahora!

El extraño grandullón obedeció fielmente. Urlh no pudo controlar la risa. Aquella enorme bestia, capaz de aniquilar clanes, obedeciendo como un cachorro a un crío que no medía más de dos palmos.

—¡Rueda, ahora!

El extraño rodó sobre sí mismo con lentitud. Urlh aplaudió emocionado. Perdió el miedo y se acercó más y más.

—¿Dónde está tu familia?— le preguntó. El extraño se calló un instante, y un sonido chirriante surgió de su cabeza. Tras unos segundos, habló.

–No puedo computar familia. Buscando símiles: amo, dueño, propietario. Urlh comprendió.

—¿Tú familia se ha marchado? Tu amo, quiero decir.

El extraño computó y respondió.

–Tiempo desde la última orden: cuarenta millones, trescientos veinticinco mil días. ¿Desea el dato en horas?

Urlh asimiló en ese instante que aquel ser, de dos metros de alto, capaz de romper el cuello a cualquier adulto, había sido abandonado por los suyos, y que ahora estaba tan solo como él en el mundo. Decidió que nadie podía estar solo, por muy extraño o raro que fuese. Además, sabía que había conseguido un preciado tesoro. El extraño emitió una última frase.

—¿Cuáles son sus órdenes, amo?

Urlh no pudo evitar soltar una carcajada. Se imaginaba la cara que pondrían sus amigos al ver a su nueva mascota. Desde aquel día no se habían vuelto a separar. Urlh lo había apodado “Susto” en honor al primer encuentro con los chicos del pueblo hacía diez años.

Urlh apretaba su boca con la mano para que no se  le escapase la risa, agazapado tras un árbol, contemplando a sus valientes amigos correr sin rumbo entre gritos y llantos, aterrados por aquella aparición monstruosa. Pero la cosa se le había ido de las  manos. Los adultos, alertados por la histeria de los pequeños, habían emprendido una cacería para atrapar al monstruo de tentáculos. Habían quemado parte del bosque, y escudriñado el valle. Urlh se vio obligado a devolver al bueno de Susto a su cueva metálica. Decidió que cada día lo visitaría y jugaría con él, aún a riesgo de ser descubierto en la zona prohibida, lo que suponía la expulsión del Clan. Decidió que algún día encontraría un hogar verdadero para Susto, con más como él, con una familia que pudiese quererlo sin miedos ni prejuicios. Nimh compartió su secreto. Fue el único que no huyó. Se mantuvo firme, calmado, alargó su mano con un dulce—crujiente y se la ofreció al extraño. Fue entonces cuando Urlh y Nimh decidieron ser uña y carne.

Urlh dejó de lado su recuerdo infantil. Debía descansar, puesto que el viaje iba a ser largo. La hoguera crepitaba y multitud de insectos se arremolinaban alrededor buscando cortejo. Susto entró en su habitual letargo; su enorme ojo azulado se contrajo, convirtiéndose en un diminuto punto luminoso. Allá arriba, un manto estrellado revelaba cientos de mundos. Las dos lunas verdes resplandecían inalterables al paso de las horas. Nimh mordió una caña dulce y habló.

—Ulrh, ¿tú y yo somos amigos?

La pregunta sorprendió a Urlh, tumbado sobre la hierba, intentando atrapar entre sus dedos un trocito del satélite. Urlh sabía que Nimh solo comenzaba una conversación con tales palabras cuando tenía algo importante que decir.

—¿Qué te preocupa?— contestó. Nimh, mirando el cielo estrellado, argumentó.

—¿Dónde crees que fue la familia de Susto?

La pregunta intrigó a Urlh, más que nada porque venía de alguien cuya máxima preocupación consistía en levantar el abrigo de piel negra de las chicas para poder presumir ante los más mocosos. Urlh sabía que hablaba de los antiguos, aquellos que habían entrado en un letargo infinito soñando un nuevo hogar que los albergase y protegiese del Arcángel Negro y de la gran Guadaña. Nimh no esperó la respuesta de su joven amigo y lanzó su propia teoría.

–Tal vez extendieron sus alas de bronce y volaron hacia el gran firmamento, y se convirtieron en esos puntitos de luz que están tan cerca y a la vez tan lejos según el ojo que cierres.

El razonamiento de Nimh se basaba en su percepción inmediata de la realidad, y albergaba el encanto del chico que observa el mundo por primera vez y se aventura a equivocarse. Urlh, en lugar de reírse, escuchó con seriedad y rigor a su amigo. Sin embargo, dudaba de que aquellos puntitos de luz fueran los antiguos, y a la vez anhelaba estar equivocado. Nimh prosiguió.

—Tal vez nos observan ahora mismo, leyendo nuestros labios y riéndose de nosotros, aquí abajo, atrapados entre la hierba sin poder levantar más de tres palmos del suelo. Tal vez algún día nos consideren sus iguales y nos entreguen sus alas de bronce. Tal vez algún día nos reunamos con ellos y también seamos puntos de luz.

Esto último caló en lo más profundo de los deseos y anhelos de Urlh. Siempre había visto más allá de la superstición, desde el mismo día que tendió su mano a Susto y a los misterios de los Antiguos. Pero Urlh tenía un nudo inmenso en su estómago, que le hizo hablar con la convicción del que conoce la verdad sin ser consciente. Fue tajante.

—Tal vez nunca volaron. Tal vez nosotros seamos la sombra de esos puntos.

Nimh no prosiguió. La respuesta condujo al silencio, el silencio a la reflexión, y la reflexión al sueño. Y así, entre divagaciones, las luces del cielo se apagaron para dar paso al Gran día.

***

Una vasta llanura árida se alzó ante los jóvenes viajeros. Nimh y Urlh se asomaron con cuidado al borde del acantilado. Desde la seguridad de la altura divisaron los Grandes pozos, guardados por enormes gigantes de óxido que salpicaban hasta donde alcanzaba la vista, conectados entre ellos por cientos de venas metálicas, condenados a un balanceo constante, un martilleo que retumbaba ciegamente en aquel lugar inhóspito y desierto. Algunas torres habían dejado hacía siglos de funcionar, pero otras continuaban con su constante labor. Se decía que retenían a los Gigantes de Fuego, drenando su sangre negra e impidiéndoles así tener las suficientes fuerzas para escapar de su cautiverio. Contaban también que el fuego y la luz que no quema les inflaba de vida. Pero era de día, y los valientes héroes sabían que no corrían ningún peligro.

Narraba también la leyenda que fueron creados tras la partida de los antiguos por los primeros Clanes, en un intento por despertar de nuevo las máquinas del pasado. Se cuenta que durante unos años consiguieron dominarlas, e incluso despertaron con la poderosa sangre negra a algún pájaro metálico. Pero su conocimiento trajo la guerra y la superstición y, tras el pacto de las Cuatro tribus, los secretos fueron entregados por el bien común a unos pocos sabios, a los chamanes, que conservaron hasta los días presentes aquel preciado tesoro de magia y brujería. Aunque ahora eso poco importaba: la noche caería en unas horas y el tiempo apremiaba.

Caminaron a toda prisa entre los gigantes, en silencio. Tanto Urlh como Nimh temían despertar a cualquier criatura, y cuidaron de proteger con telas gruesas sus fardos, ocultando las lámparas que no queman. Tal vez fuese por el Gran sol, tal vez por la falta de provisión de néctar agrio, pero Urlh creyó ver unas sombras moviéndose entre las grandes venas metálicas que conectaban los Gigantes de hierro.

Desgraciadamente no fue un espejismo. Fue algo peor.

De repente surgieron como una manada hambrienta. Decenas de pieles blancas, salvajes y enloquecidos. Normalmente no atacaban a ningún dos patas, pero éstos eran distintos. Las marcas de los lomos indicaban un cruce con alguna bestia que no reconocían, y en sus rostros se reflejaba la sed de aquellos que habían probado la sangre.

Los pieles blancas rodearon al grupo. Seguramente los habían seguido toda la noche, aullando en un lenguaje secreto y carnívoro. Volvieron a hacerlo, solo que esta vez gruñeron al unísono y se lanzaron sobre los chicos en un rito caníbal. Urlh sacó su daga y se preparó para viajar ante el Gran motor de Almas. Si moría, sería con honor. Pero no fue así.

Todo sucedió demasiado rápido. Un gran zumbido resonó en la llanura, tan doloroso que dobló a los chicos. Y provenía de Susto. Su ojo azulado había cambiado a un rojo intenso, y una sola frase había surgido de su boca metálica: “proteger vida”.

Los pieles blancas saltaron en grupo. Los tentáculos de Susto se tensaron de repente y se expandieron atravesando la carne blanda de los animales. Los que consiguieron llegar hasta la piel metálica del robot fueron sacudidos por una descarga invisible y cayeron fulminados sin vida. Su piel olía al asado que preparaba la madre de Nimh en las vísperas festivas. El resto de animales, enloquecidos por el hambre, intentaron alcanzar a los chicos. Las grandes orejas de susto se tensaron y de nuevo un terrible sonido los fulminó al instante. Cayeron inertes, como si el alma hubiese abandonado su cuerpo. De repente, un animal surgió por la retaguardia y mordió a Nimh, que solo pudo lanzar un grito al cielo. Urlh se giró y degolló a la bestia al instante, pero no fue lo suficientemente rápido, ya que el animal lanzó un contraataque. Susto giró su cabeza ciento ochenta grados y contrajo el ojo, disparando una flecha de luz tan intensa que por un instante el sol palideció. El haz, fino como una daga, atravesó al animal moribundo y fue a parar a una de las grandes venas de los gigantes.

Y las bestias ancestrales despertaron en una orgía de fuego y destrucción.

Una gran llamarada recorrió como un suspiro las venas metálicas, reventando todo a su paso. La metralla comenzó a volar por los aires y Susto se adelantó para escudar a los chicos. Urlh miraba a su fiel amigo, situado sobre ambos, protegiéndoles de aquella lluvia de muerte y destrucción. Y por primera vez vio a Susto como a ese ser monstruoso que el clan había intentado atrapar en su niñez y que provocó el miedo y la superstición en los adultos. Sintió por primera vez cierta aprensión hacia su fiel amigo, transformado en una máquina de matar, y por primera vez el frío tacto de la piel metálica le resultó áspero y desagradable. Aquella sensación duró poco; liberó su mente de tales pensamientos y se increpó a sí mismo por ser tan desagradecido ante quien les había salvado la vida.  Además, si no reaccionaba pronto, su esfuerzo sería en vano.

El fuego se había extendido por todo el valle y les había rodeado, convirtiendo aquel lugar en una cárcel, imposibilitando cualquier vía de escape. Si intentaban atravesar aquella columna de fuego, morirían por las quemaduras o por la metralla.

Urlh pensó rápido. Observó uno de los gigantes de hierro, detenido desde hacía siglos. Contempló que la vena que nacía de esa torre no ardía, seguramente porque en su interior no circulaba la sangre negra de los Gigantes. El conducto estaba prácticamente enterrado y atravesaba la columna de fuego. Tal vez fuese su vía de escape. Lanzó un grito.

—¡Seguidme!

Nimh estaba herido por la mordedura de la pierna y no podía caminar rápido. Urlh ordenó a Susto que lo llevara en brazos, aún a riesgo de exponerse a una muerte fuera del amparo metálico. Nimh le pidió que no lo hicera. Ulrh, cabezón desde pequeño, desobedeció. Despegó su mano de Susto y corrió hacia la torre, situada a varios metros, esquivando los trozos de metralla que caían a uno y otro lado entre los cadáveres de los pieles blancas. En su recorrido varias esquirlas atravesaron su fina piel, y miles de diminutos cortes dibujaron su rostro.

Susto lo siguió, portando a Nimh entre sus tentáculos protectores. Al llegar hasta la vena metálica, el robot usó sus poderosos tentáculos y abrió la escotilla de acceso del conducto. Urlh ayudó a Nimh a introducirse y le siguió.

Una vez dentro, recuperaron el aliento un segundo. Notaban como el calor aumentaba peligrosamente, y se dispusieron a avanzar raudos. Susto les acompañó por el exterior de la estructura, indiferente a la metralla y el fuego.

Se movieron durante interminables minutos a través de aquella madriguera de metal, superando la columna de fuego que había supuesto su presidio y que ahora se encontraba en el exterior, sobre sus cabezas.

Llegaron al final del camino. La vena metálica acababa allí mismo, y la escotilla de salida que podía liberarles se resistía a abrirse. Urlh y Nimh usaron todas sus fuerzas para girar la palanca, pero los siglos de óxido y polvo habían bloqueado el sistema de abertura. De repente notaron cómo el conducto se iluminaba. Se giraron y contemplaron una gran llamarada, que acababa de colarse por la escotilla de entrada y que se dirigía hacia ellos.

—Lo siento, amigo— dijo Urlh, apenado por haber metido en aquella ratonera al bueno de Nimh.

—No tienes nada que sentir— respondió el chico, con una sonrisa. —No me imagino mejor compañía para el viaje que estamos a punto de emprender.

Y entonces, justo cuando Urlh y Nimh se disponían a reunirse con sus antepasados, la palanca de la escotilla comenzó a dar vueltas y la compuerta se abrió. Del exterior apareció un tentáculo de Susto, que agarró a los chicos con fuerza, sacándolos de la vena metálica un segundo antes de que la llamarada pudiese consumirlos.

Los chicos se alejaron del fuego hasta estar a salvo, ennegrecidos y sin aliento. Tosían sin parar y los ojos, rojos como bayas salvajes, lloraban extenuados. Se giraron un instante para asistir al dantesco espectáculo que habían provocado. Aquel desierto ardía sin control, y los gigantes de hierro eran consumidos por el fuego que manaba de las entrañas de la tierra.

Urlh contempló el rostro negruzco de Nimh, Nimh miró  el rostro de Urlh; los dos jóvenes no pudieron contener las risas y rompieron a carcajadas, revolcándose por el suelo. Susto no comprendió lo sucedido. Al fin y al cabo era una máquina sin sentido del humor. Nimh y Urlh se lanzaron miradas cómplices y saltaron sobre el pobre robot, ensuciándolo con sus manos negras. Rieron como críos, regresando a una época feliz de su infancia, divertidos por su aspecto ridículo, y jugaron de nuevo, los tres amigos, mientras los Gigantes de Fuego danzaban en la lejanía, dejando como recuerdo una gran nube negra.

CAPÍTULO IV

EL PEQUEÑO HUÉRFANO

Todos los adultos murieron de manera gradual. Contaban que aquel antiguo había intentado despertar al Gran Durmiente, y en su acto desesperado había liberado una terrible plaga esmeralda. Fuese como fuese, ahora estaban difuntos, y sus cuerpos se descomponían sin remedio. Morh había sido siempre un chico listo, y aunque solo contaba con seis años, era el más inteligente de los treinta pequeños supervivientes.

Fueron años duros. Morh tuvo que sobrevivir en el interior de la nave, un mundo hostil de tuberías y óxido.  Siempre era el último en comer las presas que se colaban por los conductos de ventilación, y más de una vez fue blanco de las iras de los otros chicos más grandes. En un par de ocasiones quedó malherido por sus palizas y la muerte le susurró al oído. Aprendió que para un chico delgaducho y anémico la inteligencia era la mayor de las armas.

Un día, tras huir como siempre de un puñetazo, cayó rodando por un conducto profundo y angosto. Sus huesos fueron a dar contra el suelo de una enorme estancia que no conocía, una bóveda tan profunda que la luz no llegaba. Morh encendió un pequeño fuego con su quemador mágico;  la primera reacción al verlos fue el miedo. Huyó con todas sus fuerzas, perdiéndose  en aquel terrible laberinto. Volvió a los dos días, henchido de valor. Los extraños seguían allí, dormidos en sus tronos helados. Morh venció su miedo y acercó la mano a aquellos adultos, aprisionado en sus frías tumbas.

Pasaron los meses. Morh los visitaba cada día. A todos les había puesto nombre, y cada uno de ellos era su padre y su madre, su hermana y  su hermano, su abuelo y su abuela. Les hablaba de sus problemas, les acariciaba y se dormía en su dulce y tranquilo regazo helado.  Cada vez que recibía una paliza, acudía a ellos y les explicaba sus problemas. Esto le tranquilizaba. Se imaginaba que aquellos padres de hielo le cantaban nanas para dormir y le leían cuentos, mientras aquellas madres inertes le bañaban con ternura. Se imaginó que aquellos hermanos jugaban al escondite y aquellas hermanas compartían con él dulces. Morh anhelaba, en lo más profundo de su alma, poder estar más y más cerca de sus nuevos seres queridos, fuese como fuese. Y comprendió, a su tierna edad, que para ello necesitaba la sabiduría de la gran esfera.

Morh buscó al día siguiente entre los objetos que la tribu había traído de lejanas expediciones. No encontró lo que necesitaba, y entonces recordó al Chamán y el báculo sagrado con el que muchas veces despertaba los objetos parlanchines. Serviría.

Entró con miedo. Aquella zona había sido tabú desde la gran plaga esmeralda, y ningún niño se atrevía a inmiscuirse. Se contaban historias de miedo, de monstruos a los que se les caía la piel. Morh no encontró monstruos; en su lugar halló cuarenta cadáveres de adultos, o lo que quedaba de ellos, consumidos por los años y los animales furtivos. Recogió el báculo sagrado de la mano momificada del chamán, situado en el centro de la sala, y por un momento reconoció a su madre y a su padre, transformados por el tiempo en huesos anónimos y roídos. Pero aquello ya no era su familia; ahora tenía una nueva que le quería y le comprendía. Y estaría pronto junto a ellos, en su dulce regazo de hielo.

Gracias al báculo activó la Gran esfera y estudió la sabiduría que guardaba en su interior, buscando entre miles de conocimientos. Pasaron semanas hasta que dio con lo que necesitaba. La Esfera le habló del Ancestro, de aquel que se había fusionado con el Gran durmiente, y comprendió que solo a través de él se reuniría con su nueva familia. Y así, un día, a la tierna edad de siete años, cargó una mochila con víveres y se adentró en las entrañas de la nave, en busca de aquel Ancestro que le uniría a los durmientes para siempre.

Una semana después, casi desfallecido y con un halo de fuerza, Morh alcanzó su objetivo, se fusionó con el Gran Durmiente, y un terrible mal despertó en lo más profundo de la bestia. 

CAPÍTULO V

LA GRAN RAÍZ

Urlh y Nimh retiraron la maleza que ocultaba la pequeña abertura que servía como punto de entrada. Si no hubiese sido por las indicaciones del Oráculo, jamás habrían sospechado que se encontraban ante el mayor y más titánico legado de los antiguos: La Gran Raíz.

La Gran Raíz se extendía desde el principio de los Clanes, más allá del nacimiento del Gran Pacto. Había servido como ruta comercial y vínculo de unión entre pueblos, un presente dejado por los antiguos a merced de unos infantes nacidos fuera de la naturaleza mística de las máquinas y el óxido. Estaba formada por un complejo laberinto de intrincados conductos cristalinos que atravesaban las escarpadas tierras de los Susurros y llegaban hasta donde alcanzaba la vista, uniendo Las Grandes ciudades de Marfil con las recónditas llanuras de Bronce, guardianas de los molinos silbadores. La entrada—ruta del norte donde se encontraban ahora había sido descubierta hacía más de tres siglos por Sigmund Krigh, ilustre explorador y artífice del pacto Ursualh. Cuenta la leyenda que un día se adentró en el laberinto y nunca más se supo.

Habían pasado muchos años desde que el hombre se convirtiera en leyenda, y multitud exploradores habían topografiado mapas que servían a los incautos para sobrevivir al trayecto. Cada generación aportaba su granito de arena descubriendo nuevas rutas a través de la Gran Raíz, y cientos de valientes exploradores se adentraban en sus conductos. Es por eso que se habían estipulado una serie de normas básicas de conducta para todo viajero de la Gran Raíz. Si encontraba a otro errante, debías ofrecer trueque o trato; ambos debían sentarse, ofrecer caña dulce y compartir el néctar destilado. Durante este proceso debían intercambiar los mapas que habían topografiado, compartiendo sus rutas, ayudando así a descifrar la compleja e intricada maraña del laberinto. Tras esto se iniciaba el trueque de materias y pactos futuros. Al final debían despedirse marcando sobre la piel cristalina de la raíz la señal de encuentro.

Al principio de los tiempos rara vez un viajero encontraba a otro; con los años, más y más valientes decidieron atravesar los límites de sus aldeas—ciudad y adentrarse en el misterio de lo desconocido. Los años pasaron, y la Gran raíz acabó albergando sobre su fina y transparente estructura cientos de señales de aquellos que se encontraron y compartieron mapas. No obstante, como todo lo que rodea a los antiguos, la Gran Raíz contaba en su historia con multitud de mitos y leyendas.

Se contaba que existían raíces profundas a las que nadie había accedido; raíces que se hundían más allá de los fuegos rugientes de la tierra; raíces que eran la morada de ancestrales criaturas, latentes, capaces de viajar con el pensamiento más allá de las estrellas, aguardando una señal para renacer sobre el mundo. Se contaba que existían mamuts de óxido capaces de viajar más rápido que la vista, y que algunos viajeros habían sucumbido a su encuentro. Existía la leyenda del ojo brillante; cantaba la nana: “cuando el ojo veas brillar, la morada de los antiguos despierta, el silbido de la muerte, un segundo y no eres nada”.

—¿Qué hacemos?

Nimh no preguntaba movido por el miedo, simplemente aguardaba una orden, como el bueno de Susto. Urlh meditó la decisión. Jamás se había adentrado en la Gran Raíz, pero sabía que era la única manera de atravesar las Escarpadas Montañas Negras y el mar Inquieto. Además, portaba consigo el Gran mapa—guía, traído hacía siglos por los primeros exploradores del Clan, y ampliado de generación en generación por los jóvenes valientes que se habían atrevido a emprender ese mismo viaje. Solo quedaba seguir adelante.

Urlh inició el ritual. Suplicó a los Antiguos el venerado permiso de acceso a la Gran Ráiz y cantó la nana del recuerdo, escrita para aquellos que nunca regresaron: “El camino de la vida toco, recorriendo el sendero de los muertos, espíritus errantes, reconoced mi derecho. Dejadme atravesar vuestra morada, la vida a mi no se me escapa”. Tras la breve oración, un simple paso y ya estuvieron dentro de la Gran Raíz.

Yo, Urlh, hijo de la estirpe Krigh, miembro del Clan de la Ciudad Marfil, inicio aquí mi relato y adjunto al mapa—guía de mis antiguos la información del viaje  para futuras generaciones.

Día uno, Latitud norte,5,2, raíz septentrional.

Nuestro viaje a través de la Raíz se ha iniciado con un mal augurio. Hemos encontrado un cadáver momificado. Debe llevar varios siglos, ya que no desprende podredumbre. Portaba consigo un extraño objeto parlanchín que se activó cuando Susto se acercó a inspeccionar el cuerpo disecado.  Nos narra cuentos sobre tiempos pasados, sobre grandes barcazas metálicas que surcaron las estrellas huyendo de una Gran Guerra. Lo observamos todo el día. Al anochecer dejó de funcionar. Sus palabras se han perdido para siempre. Nimh carga el objeto en la mochila como trofeo de guerra. Tengo un mal presentimiento al respecto. En el fardo del difunto una inscripción: S.K

Día dos, latitud norte, 7,4, raíz septentrional

Avanzamos sin problemas. Vía despejada. En la pared hallamos inscripciones de encuentros entre exploradores con fechas que se remontan a varias generaciones. Me embarga la emoción mientras sigo los pasos de mis antepasados. Piso el suelo que una vez pisó mi padre. La imaginación se inunda de recuerdos y deseos que el Gran Motor de Almas jamás podrá concederme. Grabo un breve recordatorio para los que me precederán: “1218 d.C. Aquí estuvo quien ahora descansa”.

Día tres, latitud norte, 34, 74, raíz septentrional—meridiana.

Hemos encontrado a otro familiar de Susto, o eso parece ser. Mide un palmo y nos ha seguido durante todo el día. Parece tener una especial obsesión por nuestros desperdicios. Nimh lo alimenta a base de huesos. Se los lanza y el extraño enseguida acude, abre su diminuta boca y los ingiere. Jamás deja ningún tipo de rastro. La magia de los antiguos es sorprendente.

Día tres, latitud norte—este, 23,12, punto de anclaje de la raíz transmeridional.

Al abandonar la raíz septentrional—meridiana el extraño engendro dejó de seguirnos. Nimh le intentó dejar un rastro de huesos, pero siempre se detenía en el límite natural que une la raíz actual con la mítica raíz transmeridional. Nimh ha estado todo el día ausente. Creo que se había encariñado de su nueva mascota. Miro a Susto y me doy cuenta de lo afortunado que soy.

Día cuatro, punto indefinido, raíz transmeridional

Hemos llegado a la mitad del camino. La Gran raíz se hunde en un impresionante océano. Dejamos la tierra firme y avanzamos a través del agua que nos rodea. La pared cristalina nos permite contemplar la grandeza del mar. A una gran distancia parece dibujarse una ciudad sumergida. No hemos visto a las míticas bestias marinas que silban, pero Susto parece escuchar una melodía que sólo él conoce. De repente se detiene, emite un zumbido y continúa su camino. A veces me gustaría poder entender más a mi fiel compañero. Sé que en algún lugar le aguarda una familia. Confío en ello.

Día cuatro, anexo a la raíz transmeridional

Susto me despertó de madrugada. Miraba fijamente hacia el sur, un cántico que solo él escuchaba. Fue entonces cuando oí el silbido y me acerqué al cristal. De repente surgió de la negrura del fondo; apareció enorme, majestuosa, la mítica criatura que silba. Me llamaba con sus cánticos. Al principio dudé, pero sabía que la poderosa pared cristalina, capaz de soportar el rugido del mar, sería capaz de soportar aquel extraño lamento. Acerqué mi mano y toqué la fría pared. El mítico ser pareció entender mis intenciones y acercó su morro, en una extraña e hipnótica caricia. Me miró fijamente a través de sus diminutos ojos y por un momento creí escuchar sus susurros. Su melodía se introdujo en mi cabeza, una melodía escrita solo para mí. Cuando Nimh despertó, alertado por mi ausencia, el extraño ser ya había desaparecido. Nimh volvió a dormirse. Yo no pude despegar mi mano en horas. El cántico de aquel extraño amigo me acompañará toda la vida.

Día cinco, límite sur raíz transmeridional

Una de las raíces anexas a la nuestra se halla inundada. La raíz es sabia y parece haber aislado el tallo enfermo. A lo lejos creo ver algo parecido a varios cuerpos flotando sin vida. Preferimos no pensar en ello. Volvemos sobre nuestros pasos y tomamos una ruta alternativa.

Día seis, latitud inexacta, raíz celeste de Urulha

Salimos a la superficie, dejando atrás el océano. La raíz se eleva por encima del suelo. Bajo nuestros pies contemplamos extensas regiones verdes. Manadas de corre—campos pastan libremente. La madre tierra nos bendice con su presencia.

Día siete, latitud inexacta, raíz celeste de Urulha,

Susto parece despertar a su paso algunos recuerdos de los antiguos. Sus tentáculos parecen ser atraídos por un imán invisible hacia las ranuras de las paredes. Al entrar en contacto la pared se ilumina brevemente, aunque el proceso agota inmediatamente al bueno de Susto y lo deja sin fuerzas. Le he prohibido que repita el proceso. Tengo miedo de que se duerma y jamás despierte.

Día ocho, latitud 23, 12, bifurcación Estrella del sur

Parte de la raíz se ha desprendido a nuestro paso. Nimh me sujetó con tantas fuerzas que casi me arranca el brazo. Otra vez más le debo la vida. Algún día cazaré una gran bestia en su honor. El fardo principal de suministros se perdió en el derrumbe, cayendo al vacío. Solo disponemos de reservas para dos días. El camino de vuelta se halla bloqueado. Solo nos queda seguir adelante.

Día nueve, latitud 23, 15, Raíz de lava, profundidad cero

La raíz vuelve a adentrarse en las profundidades de la tierra. Volvemos a la oscuridad y al cobijo de la luz que no quema.

Día diez, latitud inexacta. Raíz de lava, profundidad seis

Calculo que debía ser al amanecer. Nos encontramos con un tipo de otro clan, de aspecto extraño. Hablaba en un dialecto semejante al nuestro, y aunque notaba alguna variación, pudimos entendernos. Nos cuenta que viene de las lejanas tierras del sur y su camino se cruza con el nuestro. Nos dice que pertenece al Clan de los Silbadores de Viento. El extraño nos indica una raíz que se hunde en las profundidades oscuras. Nos avisa de que es peligrosa, está habitada por espíritus malditos y por profundos pozos de lava. Es incapaz de describirlos con coherencia, pero nos explica que si atajamos y sobrevivimos ahorraremos una semana de viaje. Nos advierte de que si la cruzamos, veamos lo que veamos, no deberemos detenernos.

El clan de los Silbadores de Viento resulta ser fascinante. Su chamán es capaz de despertar unas máquinas que se deslizan por los cielos cuando el sol brilla, sin necesidad de elixir negro. Desde pequeño aprenden a manejarlas y vuelan más allá de las nubes bajas. Cuentan que sus gentes poseen unas piedras mágicas que beben del sol y que son capaces de despertar los recuerdos de los Antiguos. Se interesa por Susto, pero mi amigo no es un objeto en venta. Al final le ofrezco la máquina parlanchina que Nimh tomó prestada. El extraño me obsequia con una piedra menor que no parece tener valor alguno, pero debo reconocer que la máquina parlanchina vale aún menos. Compartimos la información del mapa—guía y seguimos nuestro camino. Mi encuentro me hace pensar en la cantidad de clanes que jamás llegaré a conocer. El mundo se me revela como un enorme libro abierto.

Día once, final Raíz de lava, profundidad ocho

Bloqueados. La raíz quinientos—doce, conocida como la Raíz de Lava se encuentra bloqueada por un extraño mamut metálico que abarca toda la estructura y nos impide el paso. Probamos a moverlo con  la ayuda poderosa de Susto, pero  el esfuerzo resulta en vano. La estructura parece estar anclada por su enorme peso. Deberemos andar de nuevo sobre nuestros pasos y abandonar el viaje, o atravesar la peligrosa raíz profunda que nos comentó el extraño del Clan Silbador y arriesgarnos. Lo consulto con Nimh, quien me hace ver nuestra falta de provisiones para llegar de nuevo a la superficie. Sé que es una excusa. Le miro fijamente y veo en sus ojos las mismas ansias de aventuras que me invaden. Está decidido. Nos adentramos en la raíz profunda.

La emoción me embarga. Mi imaginación vuela.

CAPÍTULO VI

LA SALA DE LOS ANCESTROS

Los chicos habían llegado al final del túnel, siguiendo aquel camino del que habían sido advertidos por el explorador del Clan silbador. El recorrido estaba bloqueado por unas descomunales puertas ligeramente entreabiertas, a través de las que se colaba una fantasmagórica luz azulada. Por desgracia, el resquicio era demasiado pequeño para que pudiesen colarse a través de él, así Urlh ordenó a Susto que usara su fuerza bruta.

Los grandes tentáculos del robot forzaron la puerta y toda la estructura chirrió por un instante, pero el esfuerzo fue en vano. Urlh observó la pequeña conexión situada a un extremo de la gran entrada. Recordaba la atracción que los tentáculos de Susto ejercían sobre los orificios metálicos de la Raíz, pero temía que el esfuerzo lo sumiese en el letargo eterno. Se arriesgó, aún sabiendo que jamás se perdonaría la muerte (si es que se le podía llamar así) de su amigo.

Los tentáculos de Susto entraron en contacto con la conexión. Cientos de pequeños hilos metálicos surgieron de la nada y se tejieron alrededor de la hendidura. La cabeza de Susto emitió un zumbido durante un instante. Procesó la información y habló.

–No puedo permitirlo, amo.

La respuesta sorprendió a Urlh. Su fiel amigo jamás se había negado a una orden, y tan repentino amotinamiento le pilló por sorpresa. Urlh, igual de dolido que el padre al que su hijo contradice, exigió una explicación.

–No puedo permitirlo, amo. Debo proteger vida.

Urlh se irritó aún más cuando Nimh se permitió el lujo, llevado por la desesperación, de ordenar a Susto que abriese la puerta de una maldita vez.

–No puedo, amo. Quedarse supone un cincuenta y cinco por ciento de riesgo para la vida. Entrar supone un ochenta y cinco por ciento en el índice de riesgo para la vida. 

Urlh no entendía muy bien a Susto, pero intuía que el grandullón había detectado algún tipo de peligro al conectarse. No obstante, prefería arriesgarse al peligro de lo desconocido que quedarse en aquella Raíz y morir de hambre. Decidió usar la mejor de sus armas: la inteligencia.

Urlh caminó hacia un extremo dañado de la Raíz con las pocas reservas de alimento que le quedaban. Alzó la mochila con los víveres sobre una parte que se había desprendido y la soltó. Las últimas reservas de dulces crujientes cayeron al vacío y se hundieron en la lava. Nimh gritó de desesperación. Sin provisiones, morirían atrapados en el laberinto. Zarandeó a su joven amigo, pensando que había enloquecido por el cautiverio forzado. Urlh no perdió el temple ante los golpes y habló a Susto.

–Computa de nuevo eso que llamas índice de riesgo.

La cabeza de Susto emitió un leve zumbido que tardó poco en resolverse.

–Quedarse, amo, supone un índice de riesgo para la vida del noventa por cien. Seguir adelante supone un índice de riesgo para la vida del ochenta y cinco por cien.

Tras esto, Susto emitió otro leve zumbido y la puerta cobró vida abriéndose de par en par.

Ante ellos apareció una majestuosa cúpula de más de cincuenta pies de alto, que albergaba en su interior un siniestro cementerio, formado por cientos de lápidas, extraños monolitos trasparentes. Aquel sitio, bañado por la tenue luz azulada, ponía nervioso a Urlh y Nimh. Sentían el peso de lo sagrado en aquellas tumbas cristalinas. Caminaron lentamente sin hacer ruido, temiendo despertar a los que allí reposaban. Pero no debieron de ser lo suficientemente sigilosos, ya que de uno de ellos surgió un lamento, tan débil que se convirtió en susurro.

—Estoy aquí.... os veo.... Ayudadme a escapar de mi cautiverio…

Quien les hablaba era la figura desdibujada de una niña de no más de diez años. Su cuerpo parecía hallarse atrapado en el cristal transparente de uno de los monolitos. Nimh apuntó su lámpara que no quema y la luz atravesó la superficie traslúcida. La niña se desvaneció por un instante y surgió en otra de las lápidas situada detrás de él. El susurro se convirtió en lamento.

–Romped mi cautiverio. Liberadme.

Nimh estaba petrificado por el miedo. Urlh tragó saliva y habló.

–¿Quién eres? 

De repente, una segunda voz se unió a la de la niña. La figura de otro pequeño, de no más de nueve años, se dibujó en la superficie de otro de los monolitos.

–No la escuchéis. Liberadme a mí, jóvenes intrépidos, y os daré lo que queráis, os daré todas las riquezas que os imaginéis.

El niño y la pequeña comenzaron a discutir, suplicando a Urlh que le escogiese, hasta que una voz autoritaria resonó en la sala.

—¡Silencio!—. El pequeño, al escuchar la orden, se asustó y desapareció, La pequeña, sin embargo, aprovechó para escabullirse a uno de los cristales junto a Urlh.

–Por favor, no escuches al hombre malo, me tiene prisionera. Libérame.

La niña señaló a una de las paredes de la cúpula y por arte de brujería se formó una abertura. Al instante surgió de la nada un potente haz luminoso, rojo como el infierno, y cayó sobre la lápida de la pequeña, como si quisiera aprisionarla.  Al verlo, la niña huyó saltando a otro monolito  y corrió de cristal en cristal en dirección a la abertura de la pared, mientras la luz intentaba cazarla. Urlh dudó por un instante; recordaba el consejo del extraño del Clan silbador, y sabía que no debía apartarse de su camino por nada; pero por otro lado su padre le había enseñado que nadie tiene derecho a robar la libertad a otro ser vivo, y menos a una niña. En un acto reflejo, se lanzó detrás de la pequeña. Nimh y Susto se apuntaron y los tres corrieron tras la pequeña, en dirección a la abertura recién formada. La voz autoritaria lanzó un ultimátum a los chicos.

–Si no se detienen deberé dañarles. Cuenta atrás iniciada.

De repente un sonido, más doloroso que mil agujas, inundó la sala. El sonido creció hasta convertirse en ensordecedor y se materializó en un haz tan potente como un relámpago que recorrió toda la superficie metálica. Susto quedó inutilizado en el acto, como si al entrar en contacto con aquella descarga sus circuitos se hubieran apagado. La corriente alcanzó los pies descalzos de los jóvenes y los jóvenes cazadores cayeron al suelo retorciéndose de dolor.

Toda la superficie de la gran sala parecía transportar sufrimiento, y cada terminación nerviosa de los chicos les producía un dolor mil veces más potente que una mordedura de serpiente. Urlh temía que aquello fuese el final, pero su instinto de cazador le impedía rendirse. Vio a su compañero retorciéndose por el suelo y recordó mil imágenes de sus juegos, recordó sus zarandeos y sus golpes, los dulces que compartieron, y recordó a Nimh levantado los ropajes de piel oscura a las chicas para presumir ante los más mocosos. Y este pensamiento pareció encender una luz en su cerebro. Urlh se dio la vuelta como una tortuga y se apoyó sobre el fardo. De repente dejó de sentir el dolor. El ropaje del fardo le aislaba de la superficie y, como sucedía en los días de tormenta, le protegía del fuego eléctrico. Con cuidado de no tocar el suelo, sacó unas viejas pieles de orejas largas y se las ató a los pies, aislándose así del dolor eléctrico. Se colgó a la espalda a Nimh y ordenó a Susto que lo siguiera, pero el grandullón ya no estaba allí, al menos su alma. Envuelto en la tristeza, corrió con Nimh hacia la abertura recién formada, donde les esperaba la chica. Antes de llegar, la voz les gritó.

–Si atraviesan la entrada, no podré protegerles. Morirán.

En ese instante el potente haz de luz se interpuso entre los chicos y la salida. Antes de que los alcanzara, Urlh lanzó a Nimh hacia la abertura. Intentó seguirle pero fue demasiado tarde. La luz le tocó de lleno y en ese instante sintió como su alma se despegaba del cuerpo. La inercia le hizo superar la barrera luminosa y atravesó la abertura, cayendo por una larga rampa hacia lo más profundo de la inconsciencia.

***

Urlh abrió los ojos lentamente, alertado por la voz de la pequeña. El golpe le había provocado un terrible dolor de cabeza y una futura cicatriz. Observó que Nimh seguía aún inconsciente por la descarga. Pensó que la caída le había afectado más de la cuenta, pero lo que veía no era producto del dolor. Tras el reflejo desesperado de la niña, se alzaba una anciana momificada, rodeada por un campo de luz, conectada a mil cables por los que transitaba un extraño líquido verdoso, similar al preciado líquido esmeralda. La anciana tenía los ojos abiertos, y Urlh se sentía observado por aquel cadáver viviente.

—¿Eres una durmiente?

La pregunta surgió de manera automática. Urlh se sobresaltó al ver que el extraño cadáver movía levemente los labios. Pero la que respondió fue la pequeña

–Libérame. Acércate,  te necesito.

La anciana miró directamente a Urlh, y por un instante el joven cazador se sintió cazado. Urlh dio dos pasos y algo lo detuvo.

A dos metros surgió otro reflejo, el del niño de no más de nueve años, y un campo de luz reveló detrás el cuerpo marchito y momificado de otro anciano.  El nuevo cadáver miró a Urlh y rogó a través del pequeño.

—No escuches a esa vieja momia. Acércate a liberarme y te ofreceré un mundo de riquezas.

La anciana pareció enfurecerse, desesperada, y habló a través de la pequeña.

—No le escuches. Ven hacia mí, por favor…

—No, ven a mi lado, jugaremos juntos –dijo el niño de nueve años.

La niña, desesperada y muy furiosa, abandonó su espejo y apareció en el del pequeño. Sus diminutas manos se hundieron sobre el cuello del crío en un acto violento. El pequeño luchó por su vida, pero fue inútil. Tras un agónico final, exhaló el último aliento y murió.  En ese mismo instante, el anciano momificado abrió la boca en un grito sordo y sus ojos quedaron en blanco. Una pequeña pantalla situada junto a él dejó de emitir señales, dando paso a una ruidosa alarma.

Urlh comprendió el peligro y decidió que era buen momento para marcharse por donde había venido, aún a riesgo de sufrir de nuevo el terrible castigo eléctrico. Cargaría con Nimh y se enfrentaría a lo que fuese. Pero la niña no pensaba dejarle marchar tan fácilmente.

Unos hilos metálicos surgieron de la anciana e intentaron atraparlo. El joven cazador saltó alejándose del cadáver momificado y quedando fuera del alcance de su mortal telaraña. La pequeña gritó desesperada y su reflejo se desvaneció.

Urlh tapó la nariz a Nimh, y éste se despertó de golpe, sobresaltado por la falta de aire.  Le ayudó a incorporarse y se  disponían a salir cuando algo les bloqueó el paso. Urlh sintió un alivio tremendo al ver a su amigo Susto de nuevo en activo, pero el robot, cuyo ojo brillaba con un rojo intenso, lanzó sus tentáculos sobre el joven, apresándolo. Urlh lo comprendió todo cuando  el robot emitió una única frase.

—Únete a mí y libérame. Necesito tu cuerpo.

Por lo visto, la pequeña había poseído de alguna manera a su fiel amigo metálico. Nimh, aún desorientado, sacó su cuchillo y se lanzó sobre el robot para proteger a Urlh, pero los potentes tentáculos lo lanzaron por los aires y fue a parar contra el duro suelo.

Susto condujo a Urlh hacia la anciana. El campo de luz que rodeaba el cadáver momificado se expandió y los engulló. Nimh corrió detrás e intentó atravesarlo, pero al entrar en contacto con la luz fue repelido. Intentó rajar el extraño escudo invisible con su cuchillo y una terrible descarga lo doblegó. Golpeó y gritó desesperado, suplicando a Susto que liberase a su amigo. Sus ruegos no fueron escuchados. Los hilos metálicos de la momia se alzaron como serpientes y atravesaron violentamente la piel de Ulrh, clavándose en su cabeza. El joven gritó envuelto en dolor. La anciana miró fijamente al cazador y ambos quedaron conectados por un instante. Urlh sintió que se alejaba de los vivos, y de repente llegó la nada.

¿Era esto el cielo? ¿Iba a reunirse con el Gran motor de almas? Se encontraba de repente en una vasta región blanca, tan grande que la vista se perdía en el horizonte. Intentó situarse, pero no pudo. No escuchó el canto de ningún ave, ni el correteo de los orejas largas. Olisqueó el aire, pero no fue correspondido con ninguna fragancia.  A lo lejos surgió una silueta, caminando lentamente, y sin embargo a los pocos segundos se halló junto a él. Era la pequeña, que alzaba su mano en son de paz. Urlh la agarró, y el paisaje cambió por completo.

Viajaban a través de las estrellas, convertidas en pequeños y fugaces puntos de luz. Galaxias enteras eran engullidas por la terrible velocidad, mientras Urlh contemplaba el nacimiento y la muerte de millones de soles, varias veces más grandes que el sol al que estaba acostumbrado. A unos metros, aunque debían ser eones, un agujero negro absorbía los restos de una constelación. El universo rugía con fuerza, en un delicado baile de marionetas

–Únete a mí, y viajarás a lugares que nunca has imaginado. No sentirás dolor, te lo prometo.

La niña parecía convincente, y era cierto que el dolor había dejado de existir, incluso el que le provocaba los cortes hechos durante el incidente con los Gigantes de fuego. Estaba fascinado por aquel paisaje de fantasía, y anhelaba en su interior que aquella promesa fuera cierta. Si aceptaba, viviría la mayor de sus aventuras.

Nimh observó cómo se activaba en la pantalla situada junto a la anciana lo que suponía era una cuenta atrás, en la que varias barras de color iban suprimiéndose progresivamente a un ritmo vertiginoso. Comprendió que el final de aquella macabra cuenta significaría el final para Urlh, y debía pensar rápido. Nimh no era propenso a la reflexión, pero la situación lo requería. Jamás podría atravesar aquel escudo de luz, y aún pudiendo sería incapaz de despertar a su joven amigo. Su vida de cazador le había enseñado que a veces, para conseguir una presa, debes adentrarte en su guarida aún a riesgo de no regresar, y para ello siempre es mejor usar la puerta de atrás. Decidió que, si tenía que morir, aquella sería una buena manera.

Corrió hacia el anciano que la pequeña había matado. Al acercarse, ningún hilo metálico surgió  de la momia. Nimh arrancó uno de los cables conectados al cadáver y se lo clavó violentamente en la cabeza. Una pantalla se activó de repente y varios hilos surgieron de la nada, tejiéndose alrededor del cable y uniéndose a la sien del joven intrépido. Nimh respiró hondo, el líquido verdoso comenzó a fluir y el mundo se difuminó como un vago recuerdo.

—No debes tener miedo, Urlh.

El joven se sorprendió al ver que la niña conocía su nombre.

–Lo sé todo de ti. Si aceptas, tú y yo seremos uno, tu cuerpo será mi cuerpo, vivirás lo que yo viva, sentirás lo que yo sienta.

La ausencia de dolor le provocaba una extraña calma; la curiosidad vencía a la desconfianza.

—    ¿Eres una bruja?

La pequeña sonrió. Sus ojos se llenaron de recuerdos. 

—Una vez fui venerada como Ancestro. Me fusionaron a la red mucho antes de que tú ni tan siquiera fueras una idea. Controlé sus poderosas naves, dirigí sus mundos, y me lo pagaron abandonándome a mi suerte, atrapada en este cuerpo marchito de piel corrompida y huesos quebradizos. Pero tú eres joven, mi dulce pequeño, y tu cuerpo está lleno de vida. Ven, te enseñaré lo que yo veo, y entonces comprenderás tu destino.

¿Qué era aquello que veía? Una ciudad suspendida en el cielo, habitada por seres parecidos a él, pero con unas enormes y transparentes membranas que se perfilaban desde la sien hasta los brazos. Veía a esos extraños extender aquellas hermosas alas, que por arte de magia atrapaban la luz. Tras unos segundos, el brillo se convertía en cegador y alzaban el vuelo abandonando tierra firme.

–Una vez fueron humanos como tú. Pero cambiaron para adaptarse a su nuevo hogar. El universo rebosa vida, yo te la mostraré en todas sus formas.

De repente la niña sonrió y la ciudad suspendida se difuminó. Viajaron a través de las estrellas; a su paso escuchó cientos de susurros, tan lejanos que parecían provenir de la misma conciencia. Aminoraron, y ante el joven cazador se dibujó un paisaje helado. Unas enormes criaturas de suave pelaje se desplazaron entre los chicos, ajenas a su presencia. Urlh se inquietó.

–No te preocupes, no pueden sentirnos. Somos la conciencia de sus máquinas, los engranajes de sus ciudades. Fíjate, estás a punto de ver el final.

La niña alzó una mano y señaló al cielo. Urlh alzó la vista y quedó extasiado. Contempló un sol, mil veces más grande que cualquier mundo, un sol atrapado por una red brillante, un sol domesticado. Millones de haces luminosos surgían de su superficie, drenando su fuerza vital, y eran lanzados al espacio profundo a través de unos conductos que se perdían en el infinito.

Una de las bestias de suave pelaje pareció percibir algo. Emitió un gruñido al cielo y el resto de la manada le acompañó. De repente, el sol entró en colapso y estalló. Urlh pudo ver el instante en el que aquellas extrañas criaturas desaparecían para siempre. La luz les envolvió y Urlh apareció de nuevo en la vasta región blanca. 

–Ya lo has visto. Ahora te toca decidir.

Urlh no sabía qué pensar. ¿Sería cierto todo lo que había visto, o era un engaño más de aquella pequeña bruja? Fuese lo que fuese, no tuvo tiempo de reflexionar.

Nimh apareció dibujándose en el manto blanco, y gritó desde la lejanía, avisando a su amigo del engaño. Corrió con todas sus fuerzas envuelto en la rabia.  De repente las distancias se expandieron y lo que eran unos metros se convirtieron en miles de kilómetros por obra de la pequeña. Nimh se enfureció aún más y lanzó un grito de guerra. Las distancias se esfumaron por voluntad del chico y un cuchillo se dibujó en su mano. Lo empuñó con fuerza y lo hundió sobre la niña. Pero no surgió el efecto deseado. La pequeña pareció disgustarse con la acción y se desvaneció. Los chicos se abrazaron efusivamente; la alegría duró poco. El cielo se oscureció, y unas siniestras nubes negras se formaron sobre sus cabezas. Una voz anciana surgió de la nada y retumbó con un terrible poder.

–Se acabó el tiempo. Es la hora. Te unirás aunque no quieras.

Urlh cayó en las tinieblas y millones de datos, imágenes y recuerdos bombardearon la tierna mente del chico. El joven sintió que su cabeza iba a estallar. Contempló el día en el que los Antiguos fueron castigados; contempló una terrible guerra que aniquiló millones de mundos; contempló la muerte de una época y de un Imperio, a cientos de naves cayendo como pesadas piedras, anuladas por la gran Guadaña.

De repente, un escalofrío recorrió su cuerpo y se materializó en  un coro de lamentos, millones de súplicas encerradas en un sueño helado, cautivas en tumbas de hielo, provenientes de aquellas titánicas naves, suplicando ser liberados. Urlh intentó seguirlos, pero los lamentos se alejaron perdiéndose de nuevo el caos de imágenes y sensaciones. ¿Eran tal vez los durmientes, gritando desde el más allá?

—Daría todo por volver a oler, por volver a saborear, a enamorarme, a sentir dolor, quiero volver a estar viva, a notar el tacto de la ropa, sudar. Y tú me lo vas a ofrecer.

Era la niña la que hablaba esta vez, y su voz se solapaba con la de la anciana.

—El proceso está casi listo. Ya eres mío.

Urlh sintió un dolor sordo, más allá de la imaginación. El sufrimiento fue en aumento, y supo que su alma iba a desgarrarse. Era incapaz de traducir aquella agonía en algo tangible, y entonces todo aquel sufrimiento se materializó en la figura de una terrible y descomunal bestia, una mezcla de todos los miedos del joven cazador.

La bestia poseía los tentáculos de Susto que asustaron a Urlh cuando aún era un mocoso; su piel estaba recubierta de un áspero pelaje blanco, y su cabeza se asemejaba al cráneo quemado de un piel blanca.  De su boca rugían llamaradas en las que creía ver dibujados los rostros atormentados de su padre y su madre. Y entonces oyó a su joven amigo Nimh, perdido entre los susurros de su mente. Se concentró y percibió la voz con claridad.

–Mata a la bestia con tu bestia.

Urlh comprendió y se concentró. Una dulce melodía, un cántico que sólo él conocía, resonó como un eco lejano. De la nada apareció la enorme bestia marina que silbaba, moviéndose majestuosamente entre aquella lluvia de imágenes y recuerdos. Surcó ese mar de información sobrepasando al joven y embistió contra la terrible criatura de sus pesadillas. El enorme ser se retorció de dolor ante los  cánticos de la criatura del mar y se desvaneció. En ese instante Nimh surgió cerca de su joven amigo. Al hacerlo atrajo la furia de la bruja; Nimh se vio rodeado por cientos de cadáveres momificados. Los cadáveres se unieron convirtiéndose en el cuerpo marchito de la vieja, que abrió sus enormes fauces repletas de colmillos y se lanzó sobre el joven cazador.

Nimh estaba a punto de perecer. Urlh supo lo que tenía que hacer. Recordaba cómo la anciana había entrado dentro del cuerpo de Susto, y también comprendió como Nimh, por su propia voluntad, había dibujado un cuchillo de la nada. Pensó con rapidez y tramó un plan.

Urlh se concentró y encontró una vía lejana, una pequeña grieta que le permitía huir de ese mundo irreal. Se coló a través de esa rendija y poseyó a Susto, aprovechando el descuido de la anciana.

Al tomar el control del enorme robot metálico sintió una extraña sensación. Al mirar al suelo notaba cierto mareo, ya que ahora se encontraba muy por encima de su estatura. Hasta aquel momento no había sido consciente de lo que suponía tener piel, de sentir el viento rozando el vello de los brazos, ni de percibir el aire frío que provoca escalofríos en la nuca, o el picazón de la ropa al rozar contra el cuerpo. En aquel ser metálico no sentía nada de eso, tan solo un continuo bombardeo de información en forma de datos. Esa piel metálica no padecía dolor, ni calor ni frío; tan solo captaba cifras y tantos por ciento de manera objetiva y los transmitía a aquel cerebro servil.

Pero sin lugar a dudas lo más raro era no notar ese constante palpitar del corazón, el ir y venir de los pulmones al hincharse, acciones mecánicas de las que rara vez un ser humano tenía constancia, pero que ahora, desprovistas de ellas, resultaban fundamentales para no caer en la locura más absoluta. Porque pese a que sabía que aquello era un estado momentáneo, la remota idea de no volver a sentir las funciones vitales de su cuerpo le producía el mayor de los miedos.

Tras dejar de lado estos pensamientos, recordó por qué se encontraba en aquella situación. Rápidamente, corrió hacia Nimh y desconectó a su amigo justo en el instante en el que la enorme bestia estaba a punto de devorarlo en el mundo virtual. Nimh dio una gran bocanada de aire al volver a la realidad, para seguidamente quedarse exhausto y sin fuerzas. Urlh decidió que el juego había acabado. A través de la visión del robot se contempló a sí mismo conectado a la momia. Lanzó los tentáculos de Susto e intentó desconectarse. La anciana fue rápida y se adelantó a su movimiento. Susto se quedó  bloqueado, luchando consigo mismo. La parte izquierda luchaba por despegara Urlh de aquel cadáver, mientras que la parte derecha forzaba a los otros tentáculos a mantener el ritual hasta el final. En el interior del sueño el terrible monstruo se convirtió de nuevo en niña y Urlh volvió para lanzarse sobre ella, pero fue tarde. La cuenta atrás resonó en el vacío de la batalla. Urlh gritó agónico y su figura se desdibujó, desapareciendo y convirtiéndose en nada. La anciana rió satisfecha, su sueño se había cumplido y decidió que ya era momento de despertar en su joven cuerpo. Renació en la sala, con su nuevo cuerpo y sin ningún obstáculo.

Dio una profunda bocanada de aire. Las lágrimas recorrieron su rostro y pudo probar su dulce sabor salado. Sintió de nuevo el tacto y abandonó su presidio para siempre. O eso creía, sin saber que había sido víctima de su propio engaño.

Nimh pudo comprobar cómo los tentáculos se alejaban del cuerpo de Urlh, que cayó sin fuerzas sobre la dura superficie metálica. Nimh corrió hacia su amigo y le ayudó a levantarse, sin comprender lo que había sucedido.

—¿La has derrotado? ¿Está muerta?

Urlh miró fijamente a la anciana momificada, en cuyo rostro se dibujaba una sonrisa de felicidad. El plan había funcionado.

—Ahora es libre, aunque siga atrapada.

Urlh esperaba que la anciana jamás se diese cuenta de que lo que estaba viviendo era un sueño dentro del sueño, atrapada en una falsa realidad que Urlh había creado antes de desconectarse, llenándola de los sabores, olores y tactos que recordaba de su corta vida. La anciana le había ofrecido un regalo que jamás podría pagarle, el regalo de la sabiduría, y Urlh le había devuelto el favor; aquel ser momificado jamás sería consciente de su dulce presidio, viviría allí, atrapada en ese cuerpo marchito por los siglos de los siglos. Sería feliz para siempre, disfrutando de los recuerdos del joven cazador. Pero eso  ya poco importaba para Urlh, convencido de que había agotado sus pocas fuerzas vitales en aquel proceso.

La pequeña mente de Urlh sufrió en aquel instante un colapso por toda la información que había absorbido, por aquel regalo de la anciana, y se dejó vencer por las tinieblas. Los gritos de Nimh retumbaron en la distancia, convirtiéndose en un eco. Finalmente el mundo se desdibujó y sus ojos se cerraron, cayendo en un terrible letargo del que tal vez nunca despertaría.

CAPÍTULO VII

EL JUEGO

¡A la de una, a la de dos, a la de tres! Ya podéis salir, el juego ha terminado.

¿Por qué estáis todos escondidos? ¿No queréis jugar más conmigo? Da igual que os escondáis, os veo, y os pienso encontrar. El juego es así, y pienso ganar.

¡A la de una, a la de dos, a la de tres! ¿Quién eres tú? A ti no te conozco. ¿Qué haces aquí? Así que te llamas Urlh. Yo soy Morh. ¿Quieres jugar conmigo? Escóndete bien, porque a  ti también te atraparé.

¡A la de una, a la de dos, a la de tres!

CAPÍTULO VIII

EL GRAN DURMIENTE

Urlh abrió los ojos lentamente, atraído por el sonido de un pequeño riachuelo. Alrededor suyo la naturaleza despertaba silenciosa al compás de un nuevo día. A unos pocos metros, Nimh apagaba los restos candentes de la hoguera y realizaba la habitual bendición de agradecimiento a la madre tierra.

El joven se incorporó con dificultad. Palpó su cabeza y comprobó las cicatrices dejadas por los filamentos de la ancestro. Nimh le había aplicado sobre la piel un remedio de hierbas y las heridas pronto cicatrizarían. Sin embargo, notaba en su interior otras cicatrices más profundas que jamás sanarían, aquellas que le habían provocado el poder tocar lo que nunca tocaría, el poder viajar a donde nunca viajaría, y sabía que parte de aquella bruja le acompañaría en su interior durante toda la vida. Recordaba también aquel extraño sueño febril. ¿Quién era ese pequeño que se hacía llamar Morh y que pretendía jugar con él? ¿Por qué se le había aparecido? Mientras reflexionaba, una voz  servil y familiar atrajo su atención. Era el bueno de Susto, que cargaba sobre sus tentáculos un gran fardo de leña.

–Buenos días, amo.

Nimh sonrió a su compañero y le invitó a degustar los restos de un orejas largas recién cazado. Urlh se levantó con dificultad, y pese a la debilidad de su cuerpo, se notó lleno de vida. Una vez más comprendió el sacrificio de la amistad y decidió que algún día cazaría una enorme bestia en honor de su amigo Nimh. Pero lo primero era comer.

Urlh jamás había tenido tanto apetito. Tras varias raciones de orejas largas, y un par de dulces crujientes, se sintió saciado.  Había dormido durante dos días envuelto en la fiebre, y ahora estaba recuperado. Suponía que debían haber vuelto sobre sus pasos, ignoraba cómo, y se lamentaba al pensar que por su culpa habían abandonado la misión. La tristeza invadió a Urlh. Nimh, al verlo, le señaló el final de un sendero que iba a parar a lo alto de un acantilado. Urlh no entendía nada pero le obedeció. Se acercó lentamente al borde y se asomó.

Y un escalofrío recorrió su cuerpo al contemplar el final del viaje: El Gran Durmiente.

Más grande que cualquier isla, más alto que cualquier montaña, una enorme nave que ocupaba todo un valle, rodeada por un vasto paraje de árboles perennes y naturaleza viva. A su paso había dejado una profunda cicatriz en la tierra, convertida ahora en un fructífero y verde desfiladero por obra de la madre Naturaleza. También había seccionado en dos una  montaña y desviado el curso natural de un río. Los años habían sido benevolentes y, si bien la flora se había instalado en la superficie de aquella enorme bestia metálica, reclamándola e integrándola en el paisaje, había respetado la estructura básica, dejándola intacta. Nimh se situó junto a su joven amigo y ambos contemplaron aquella espectacular visión. Nimh le otorgó el poder de la elección. Debía decidir enfrentarse  a lo desconocido o volver sobre sus pasos. Urlh sabía que dentro de la bestia le esperaba algo más importante que un simple elixir verde; le aguardaba la mayor de sus aventuras.

Bajaron con dificultad por la cara norte de la montaña. Varias veces Susto tuvo que intervenir con sus tentáculos, evitando una desgracia. Por suerte el oráculo les había bendecido, y estaban convencidos de que el destino no sería tan macabro como para sesgarles la vida tan cerca del final.  Henchidos con la seguridad del loco, llegaron a una de las entradas marcadas en el mapa guía. Nimh cedió a Urlh los honores. El joven  cazador sacó la piedra que les había entregado el chamán y la hundió sobre la piel del durmiente. Tras esto, realizó la plegaria de reverencia y pronunció la respuesta que le había mostrado el oráculo.

— Código tres siete dos uno omega alfa tango épsilon.

Tras un breve silencio, la piedra brilló con un intenso color naranja y la entrada se abrió de par en par. Urlh encendió su luz que no quema y el grupo se adentró en las entrañas de la bestia.

El interior del gran leviatán estaba formado por cientos de secciones, pasillos y subestructuras, tan extensas como varias ciudades. Aquel viejo recuerdo del pasado aguardaba silencioso el devenir de los días.  Nimh entregó el mapa guía a Urlh, necesario para encontrar su objetivo en aquel intrincado lugar. Sin él, les sería imposible hallar el camino correcto hacia el elixir esmeralda, escondido en lo más profundo del interior de la bestia. Pero Urlh lo rechazó, lo que dejó perplejo a su amigo. 

—No lo necesito. Conozco el camino.

Urlh demostró que no estaba fardando ante su joven compañero. Gracias al regalo de la bruja, a todo ese conocimiento que le había inculcado en su cerebro, y que casi le había matado, era capaz de orientarse a la perfección por las entrañas del leviatán, como si aquel lugar hubiese sido su hogar durante años. Nimh sin embargo no las tenía todas consigo. Sabía que aquel paraje era sagrado, y desviarse del camino suponía enfrentarse a la ira de los Antiguos. Además, cualquier paso en falso podía conducirles ante un peligro inimaginable. Los primeros jóvenes que se adentraron en aquellas entrañas habían traído consigo la nana de Jarroth, en honor al primer incauto que osó abandonar el camino establecido: “Jarroth el valiente, creyéndose  un héroe, abandonó el sendero, el mapa guía cedió primero; Caminó a ciegas, y la luz verde le bañó la sesera; farfulló mil lamentos y al anochecer cayó muerto”. Fue por eso que Nimh se inquietó mucho cuando Urlh se desvió del camino establecido y se detuvo frente al conducto C—25. El joven cazador sabía que aquel pasaje le conduciría a su verdadero destino.

–Hay algo más importante en esta bestia que encontrar un simple elixir esmeralda, hay algo en sus profundidades, no sé lo que es pero sé que me aguarda, he escuchado sus voces, es mi destino y no puedo arrastrarte conmigo.

—¿Estás diciendo que aquí se dividen nuestros caminos? –preguntó el joven Nimh.

—Así es –respondió Urlh.

Nimh meditó un instante, se acercó a Urlh, sonrió y le golpeó en la cabeza.

—¿Acaso crees que te vas a llevar toda la gloria tú solito? No sé lo que tramas, pero no puedo permitir quedar como un cobarde ante todas las chicas. Además, yo no le tengo miedo a nada de nada y un esmirriado como tú no llegaría muy lejos. Así que te acompaño.

Urlh se sintió henchido de coraje gracias a su amigo. Nimh prosiguió.

–Pero creo que no soy el único al que deberías preguntárselo.

Urlh pareció comprender la broma, esbozó una gran sonrisa y lanzó una pregunta al bueno de Susto.

—¿Gandullón, tú también te apuntas?

***

Nimh no paraba de repetir una y otra vez la nana de Jarroth, tal vez intentando ahuyentar los espíritus que allí habitaban, tal vez intentando alejar sus propios miedos. Urlh comenzaba a sentirse cargado por tanta superstición, o tal vez por la desafinada voz de su joven amigo. Por suerte el tiempo es aliado del aburrimiento y, tras media hora de camino, Nimh se cansó de asustar  fantasmas y decidió ocupar su boca con un almíbar.

Atravesaron varios niveles hasta una sala donde Urlh, sin saber cómo, fue capaz de activar por arte de magia paisajes de fantasía que absorbieron a los chicos y los transportaron  a mundos inventados.

Siguieron por unos pasillos repletos de estancias. En sus interiores encontraron los recuerdos polvorientos de aquellos que una vez  habitaron la bestia. Bajaron varios cientos de metros dentro de las cajas que suben y bajan usando la piedra mágica y llegaron hasta una gran sala plagada por cientos de puertas. Nimh sintió un gran desánimo.

—¿Y ahora qué? –preguntó el joven cazador.

—No lo sé –respondió Urljh, con cierta frustración.

Urlh estaba a punto de perder la esperanza. ¿Qué puerta debían escoger? Y entonces los escuchó.

Llegaron como una suave brisa veraniega, tan delicada que por un instante creyó que eran fruto de su imaginación. Se concentró y comprobó que aquel leve susurro se volvía más intenso hacia el este. Nimh lo trató de loco, y estuvo a punto de golpearle. El susurro volvió a repetirse, esta vez convertido en lamento. Creía distinguir varias voces, pero no estaba seguro. Un gran escalofrío atravesó su cuerpo al comprender quiénes le llamaban.  Corrió siguiendo las voces, a toda velocidad, mientras Nimh se mofaba de su locura, pero el joven cazador no tardó en tragarse sus palabras cuando contempló el origen de aquel lamento.

Ante los chicos se abrió una descomunal bóveda, con multitud de conductos y pasarelas que recortaban un vacío de varios cientos de metros. Las paredes eran similares a los paneles de una colmena. En su interior se hallaban miles de almas en un eterno sueño helado, los durmientes, hombres y mujeres del pasado, vestigios de la gran guerra aguardando ser despertados.

Urlh los sentía con claridad. Sus voces resonaban en lo más profundo de su mente, en un lugar tan oscuro que ni su conciencia era capaz de penetrar. Se acercó a aquellas tumbas heladas y su mano entró en contacto con el frío cristal. Por un instante creyó que le miraban, creyó sentir sus miedos y sus esperanzas, y oyó un nombre: Morh. Nimh asistía incrédulo a la locura de su amigo, y pensó que también se había vuelto loco cuando escuchó aquel siniestro canto metálico retumbar por toda la bóveda. Ojalá hubiese tenido razón.

—¡A la de una, a la de dos, a la de tres!

Urlh sintió un miedo profundo al escuchar aquella melodía infantil resonando, y recordó su sueño moribundo. Sin pensárselo cogió a Nimh por el brazo y ordenó a Susto que se escondiera, aunque esta vez no le fue necesario hablar para hacerlo; simplemente lo pensó y el grandullón obedeció. Y así, agazapados tras unos pilares, contemplaron la locura del juego.

Varios adolescentes atravesaron corriendo la estancia; Urlh pudo comprobar el miedo en sus rostros, y comprendió que huían de algo tan terrible que les impedía conservar el aliento. El cántico metálico volvió a resonar, esta vez acompasado con un profundo chirriar mecánico. De repente, un enorme tentáculo surgió de la nada y atrapó a una de las adolescentes. El resto de chicos consiguieron huir. Y la bestia tomó forma.

—¡A la de una, a la de dos, a la de tres! Eres mía, yo gané.

Se trataba de un ser idéntico a Susto. Urlh creyó sentir que la bestia reía, pero no podía ser cierto. Comprobó que no se equivocaba cuando el robot gritó de alegría y alzó a la joven como si de un trofeo se tratase. Urlh supo que allá afuera se encontraba su destino, y que debía intervenir. Sacó su cuchillo y atacó. Nimh lanzó su grito de guerra y le acompañó hacia una posible muerte.

La bestia reaccionó con rapidez, pero los chicos se coordinaron como cuando salían de caza. Nimh corrió directo hacia la bestia mientras Urlh atrajo la furia de sus tentáculos. Al hacerlo, la bestia liberó a la chica y Nimh pudo recogerla. La bestia giró su cabeza ciento ochenta grados siguiendo al joven cazador; sus tentáculos se dirigieron como lanzas hacia Urlh, que los esquivó como pudo. El ojo de la bestia se tornó rojo y se dispuso a disparar, pero no fue lo bastante hábil para percatarse del bueno de Susto que, controlado por Urlh,  se descolgó desde una de las columnas atravesando con sus tentáculos la dura piel metálica y desmembrando la cabeza del robot. El objeto metálico rodó varios metros y se detuvo. El ojo enrojecido perdió fuerza y tornó a su inocente color azulado. Urlh se acercó para rematar aquel ser endiablado y encomendarlo a la madre tierra. Antes que pudiera hacerlo, el monstruo le habló.

— Te esperaba, Urlh, por fin has venido a jugar conmigo. ¡A la de una, a la de dos, a la de tres! Escóndete bien, porque a  ti también te atraparé.

Tras esto, la cabeza prendió en llamas y el ojo azulado se apagó para siempre.

Poco duró la calma. Varios cánticos metálicos sonaron en la lejanía y Urlh supo que debían refugiarse. La joven, antes de desfallecer, murmuró unas palabras.

—Conducto auxiliar ciento treinta, puerta cinco.

Nimh recogió a la chica y huyeron guiados por Urlh, quien parecía conocer el camino.

Tras un largo y tortuoso recorrido llegaron al conducto auxilar ciento treinta. Susto era demasiado grande para pasar, y Urlh le ordenó esperar fuera. Una vez dentro siguieron las indicaciones hasta la puerta cinco. Al abrirla encontraron una estancia con varias camas; dejaron a la chica en una de ellas y reposaron exhaustos.

La joven tardó varias horas en recuperar la conciencia. Dijo llamarse Shuan, y pertenecer al Clan del Gran durmiente. Dijo ser la última de las supervivientes de la terrible plaga esmeralda. Al nombrar Urlh el nombre de Morh, la chica estalló en el más terrible de los pánicos y rompió a llorar. Nimh la agarró con fuerza y puso su hombro el tiempo que hizo falta.

Al parecer ya solo quedaban cinco jóvenes de los treinta pequeños supervivientes. Morh se había convertido en su juez y verdugo. En un extraño juego macabro, les había dado caza a todos. Habían intentado huir del Gran durmiente, pero Morh controlaba el corazón de la nave y con él todos los accesos y sistemas mágicos. Tres intentos fallidos habían segado la vida de la mitad del grupo y corroborado su cautiverio. Urlh comprendió que aquel pequeño diablo les había dejado pasar a él, a Nimh y a Susto, tal vez buscando nuevos compañeros de juegos, y ellos habían caído en la mayor de las trampas, siendo encerrados como pájaros en una jaula de la que jamás saldrían con vida. Era su juego, eran sus normas.

A medianoche la puerta se abrió. Urlh buscó su cuchillo pero no le hizo falta. Varias siluetas adolescentes se dibujaron a través de la luz que no quema. Los jóvenes se inquietaron al principio, pero Shuan les habló de cómo Urlh y Nimh habían matado a la bestia con la ayuda de otro demonio. Los chicos agradecieron el gesto y brindaron con ellos por la memoria del último muerto.

—Salimos a cazar los pequeños ratones que se cuelan por los conductos de ventilación y caímos en una emboscada. Perdí a mi hermano pequeño.

El que hablaba era Miloh, el mayor del grupo. Había sobrevivido a cientos de demonios, escabulléndose entre los conductos, trepando por las tuberías de abastecimiento y colándose entre los cables que chispeaban. Había asistido al despertar de Morh hacía un año; lo recordaba como un niño pequeño y sin fuerza, del que jamás oyó más de dos palabras seguidas. Ahora era un dios en aquella jaula y se vengaba por todos los golpes sufridos. Miloh sabía de lo que hablaba.

Un día, mientras cazaba ratones, había llegado hasta el corazón del leviatán, y allí había contemplado al pequeño Morh alzado por mil cables, siendo drenado constantemente por el fluido verde esmeralda. Contaba que había intentado destruirlo, pero un extraño escudo invisible se lo había impedido; narraba también que Morh le había sonreído dándole unos minutos de ventaja. Recordaba perfectamente el camino, pero jamás volvería a aquel lugar maldito.

Urlh suponía que era de noche, aunque la luz del exterior no llegaba hasta aquel rincón de la nave. Todos dormían y el joven cazador salió a pasear por el conducto. Nimh le siguió y caminaron juntos.

—Urlh, ¿tú y yo somos amigos?

Urlh sabía que Nimh solo comenzaba una conversación con esa frase cuando tenía algo importante que decir. No respondió, sabía que no debía hacerlo. Se limitó a escuchar a su amigo.

—¿Estamos en un buen lío, verdad, hermano? He estado pensando, y creo que no me gustaría acabar mis días entre estas tuberías sin por lo menos poder cortejar a alguna chica del clan. Creo que sabes lo que tenemos que hacer. Miloh conoce el camino, aunque no sé por qué tengo la certeza de que tú sabrías llegar hasta el tal Morh con los ojos cerrados.

Nimh tenía razón. Urlh sentía con fuerza su presencia, sabía perfectamente el camino que debía recorrer para encontrarlo. Urlh reflexionó y contestó.

—Yo también he estado pensando. Jamás me perdonaría el no poder reírme de ti cuando todas las chicas del clan te den calabazas. Quiero vivir para verlo.

Nimh sonrió al escuchar sus palabras. Los dos cazadores se estrecharon la mano y acordaron que partirían al amanecer. Pero antes tocaba descansar. Volvieron a las improvisadas camas y el sueño les venció. Nimh roncó feliz y Urlh se tapó los oídos como pudo.

CAPÍTULO IX

EL DESPERTAR

Urlh volvió a soñar. Se hallaba en un desierto helado; en el suelo se dibujaban millones de rostros y en todos y cada uno de ellos oía la misma súplica: libérame.

—Son mi familia, ellos nunca me abandonarán.

La voz provino de todos  y cada uno de aquellos seres, que se debatían en un constante forcejeo, como si les obligasen a decir aquello. Era Morh, que hablaba a través de los durmientes.

—Ellos me quieren, jamás se pudrirán y me abandonarán. Nadie debe molestarles. Nadie debe marcharse. Todos tienen que quedarse conmigo, para siempre.

Urlh intentó razonar.

–Debes dejarles elegir. No puedes obligar a nadie a quererte. Yo también perdí a mis padres y me gustaría recuperarlos, pero no así.

Las palabras del joven cazador enfurecieron a Morh. El pequeño no respondió. En su lugar una terrible ventisca asoló el desierto, enterrando a Urlh en una profunda capa de nieve. La nieve le cubrió hasta la cara y Urlh pensó que sería el final, pero no fue así. Los durmientes gritaron al unísono. Al hacerlo, la nieve se derritió y el desierto helado floreció. Morh pareció desaparecer, pero la ilusión duró poco. A un grito suyo, las flores se marchitaron y el desierto volvió a resurgir.

Tras esto Morh borró la boca a los millones de rostros y los durmientes lloraron impotentes. Las lágrimas de los durmientes formaron un río y se llevaron consigo a Urlh, quien no pudo mantenerse a flote y se hundió  en la más profunda de las conciencias.

Cuando se despertó, se encontró de nuevo en aquel siniestro habitáculo perdido en el conducto ciento treinta. Creyó oír a una terrible bestia; era Nimh, que aún roncaba. Se tapó los oídos y rezó por reencontrar la paz de la almohada.  Pero no pudo, porque otro pensamiento fulminó la mente del cazador. Era Susto, que le alertaba a través de sus pensamientos. Tan solo repetía un mensaje: Huid, huid, huid.

El joven cazador se levantó y corrió al final del conducto. Al llegar allí se encontró a su fiel amigo mecánico rodeado por varios de aquellos endemoniados robots. Los habían encontrado y bloqueaban la única salida. Los robots se percataron del joven cazador y lanzaron su ataque. Susto se interpuso y emitió una sola frase: “proteger vida”. Al oírlo, aquellas bestias metálicas enfurecieron y le atacaron. Sus tentáculos se clavaron sobre el fiel amigo y Urlh sintió un terrible dolor parecido a mil punzadas.  De repente uno de los robots lanzó su tentáculo contra el rostro metálico de Susto y lo atravesó. Urlh gritó enfurecido, y su enorme amigo se desplomó. Susto miró a su amo por última vez, y susurró.

—Programa finalizado.

Tras esto, la terrible bestia alzó su tentáculo y le desmembró la cabeza, lanzándola lejos del chico. Al verlo, Urlh lloró de rabia y huyó antes de que las bestias lo atraparan.

En el interior del habitáculo improvisado, el resto de supervivientes esperaban asustados. Urlh entró corriendo. La única salida estaba bloqueada, y no tenían escapatoria. En el exterior, el chirriar metálico de los demonios se volvía más y más intenso. Los oía destripar las paredes metálicas del conducto, en un intento desesperado por acceder a aquel recóndito y reducido lugar. De momento, sus enormes cuerpos les impedían el paso, pero era cuestión de tiempo que encontrasen una manera de tirar abajo las paredes y abrirse camino.

Shuan y el resto de chicos estaban paralizados por el miedo. Miloh intentó calmarse y reflexionó. Había previsto ese día, no en vano había sobrevivido a más de cien demonios.

Miloh abrió una pequeña caja metálica que escondía bajo su cama y sacó de su interior un extraño objeto cilíndrico al que denominaba “el mata demonios”. Comprendieron que la única manera de escapar con vida, una vez descubierto el refugio, sería llegar al interior del corazón de la nave y destruir a Morh, ya que con él caerían sus marionetas mecánicas. Pero para ello debían pasar a través de los monstruos de metal.

—A la de tres—. Urlh dio la señal y Miloh lanzó el “mata demonios”. El objeto cilíndrico rodó hasta los pies de los robots, que no tuvieron tiempo de reaccionar. Una terrible luz cegadora surgió del objeto y se contrajo en una explosión más poderosa que el sol, desintegrando a los demonios. Los chicos lanzaron su grito de guerra y corrieron hacia la salida, inundada por una profunda luz cegadora que les impedía ver más allá de sus narices.

La carrera hacia la libertad duró poco. De repente Miloh sacudió su cuerpo y se detuvo en seco. Urlh miró hacia atrás y vio como el chico lo observaba fijamente. A través de sus labios fluyó un hilo de sangre. El tentáculo de un centinela, bañado por la sangre del joven superviviente, se dibujó entre la ceguera blanca. Detrás de él surgieron decenas de centinelas más que inundaron la sala. El robot rió y lanzó su poderoso tentáculo ensangrentado contra los chicos; no llegó a tocarlos. Miloh, malherido, se interpuso entre ellos, y el tentáculo lo atravesó de nuevo. El robot alzó el cuerpo del chico y lo atrajo hacia sí mismo. Miloh sin embargo no tuvo miedo; gritó a los chicos para que se protegieran y lanzó un cántico de guerra. En una de sus manos blandió otro mata—demonios que había reservado y lo activó en honor a su difunto hermano. El demonio metálico comprendió demasiado tarde su final.

Urlh y Nimh fueron lanzados por la onda expansiva, pero no sufrieron daños. Miloh y el resto de los robots desaparecieron para siempre. La calma duró poco. De la nada surgieron nuevas hordas de monstruos metálicos con ansias de sangre. Nimh no se lo pensó y se lanzó por un conducto de ventilación. Urlh siguió su ejemplo. Por suerte, el resto de niños habían podido huir, pero Urlh sabía que era cuestión de tiempo que los encontrasen, y solo había una solución a aquella locura: acabar con la fuente del mal, eliminar a Morh.

Urlh y Nimh salieron rodando del conducto de ventilación, dando a parar con sus huesos a un pasillo secundario aparentemente despejado. A lo lejos escucharon el chirriar metálico de más robots aproximándose peligrosamente. Urlh sintió con fuerza a Morh y corrieron como nunca.

Atravesaron como liebres salvajes la Gran Bóveda de los durmientes y activaron con su piedra mágica una de las cajas que suben y bajan antes de que un par de centinelas los atrapasen. Respiraron por un instante, exhaustos, mientras descendían a toda velocidad a través de la bóveda hacia el corazón de la nave. Mientras bajaban, Urlh no dejó de contemplar a todas aquellas almas congeladas pasar frente a sus ojos. Cualquiera de aquellos hombres, mujeres y niños era más antiguo que el más ancestral de los Clanes; pertenecían a una época que había desaparecido, y tal vez jamás encontrarían su lugar en este nuevo mundo. Fuese como fuese, querían ser liberados; fuese como fuese, Morh debía ser destronado.

—Este silencio me da escalofríos.

Nimh no tenía reparos en confesar su miedo, y Urlh sentía lo mismo que su amigo.

Por fin llegaron al final del recorrido, a lo más profundo de la nave. Ante ellos se extendía un largo pasillo, decorado con extraños símbolos rúnicos, totalmente despejado de cualquier centinela, algo muy raro teniendo en cuenta que Morh sabía de su llegada. 

–No sé, tal vez quiera vernos—. Nimh rió ante su propio chiste, pero a Urlh el comentario le pareció bastante acertado. Percibía en lo más profundo de su mente la ilusión de aquel pequeño dios, la excitación que le provocaba el que tanto él como Nimh hubiesen llegado hasta allá abajo. Sentía que Morh les aguardaba al final de aquel pasillo y les recibiría con todos los honores. Sus dudas se disiparon cuando la entrada se dilató automáticamente para permitirles pasar.

Y allá, colgado como un Dios en vida, encontraron el cuerpo marchito y famélico del pequeño Morh. Urlh rió con ironía al ver el elixir esmeralda manar a través de los tubos a los que se hallaba conectado. Aquella había sido su misión al salir de la aldea, y ahora esa tarea le parecía un juego de niños comparado con lo que debía afrontar.

—Por fin has llegado. Urlh, te esperaba.

La voz resonaba en el interior de la cabeza del joven con total claridad. Nimh no escuchó nada; en su lugar blandió el cuchillo y atacó, pero el campo invisible brilló con intensidad y lo lanzó varios metros.

–Has conseguido superar la primera parte del juego. Te mereces estar conmigo.

Al acabar la frase, varios filamentos de las paredes comenzaron a tejerse en dirección al joven Urlh, quien en lugar de huir aceptó la invitación. Nimh intentó cortarlos pero Urlh le pidió que no lo hiciera. El joven amigo obedeció, había visto demasiadas cosas en su viaje como para no hacerle caso, y los filamentos recubrieron por completo el cuerpo del cazador. Los pequeños hilos metálicos se introdujeron a través de las cicatrices de su sien y, tras un breve silencio, Urlh apareció de nuevo en aquel familiar desierto helado.

Urlh contempló de nuevo aquel paraje que se le había aparecido en sueños. Millones de rostros aguardaban entre sufrimiento, con sus bocas selladas por la fuerza todopoderosa del pequeño Dios Morh.

—Libéralos. No te quieren –dijo Urlh.

El pequeño Morh se materializó ante joven cazador. Aparentaba unos nueve años, y en su rostro se dibujaba la inocencia de la maldad. Detrás del pequeño se formó una diminuta puerta, y habló.

—Atrápame si puedes. Si lo haces, ganarás. Si no lo consigues, morirás. ¡Uno, dos y tres!

Morh rió, divertido por el juego, y huyó a través de ella. Urlh sabía que Morh era la llave que liberaría a todas aquellas almas; si no lo hacía, aquellos infelices vivirían atrapados para siempre, y los pequeños supervivientes morirían a manos de los centinelas, atrapados en el levitán. Además no podía permitir que futuras generaciones llegasen hasta allí y acabasen como ellos. Recordó que de pequeño se le daba muy bien aquel juego, y se preparó para cazar al orejas largas más escurridizo al que se había enfrentado. Así que tomó fuerzas y atravesó la pequeña puerta.

¿Dónde estaba? Se hallaba en un cuarto infantil, lleno de juguetes y colores. Urlh agachó la vista y se observó. Sintió que su cabeza se encontraba mucho más cerca del suelo. Contempló sus manos y, en lugar de  ver unos dedos de cazador, encontró unos diminutos dedos infantiles. Un espejo cercano le devolvió el reflejo y pudo verse a sí mismo transformado en un niño de cinco años. La risa de Morh resonó debajo de un montón de peluches con formas humanas y creyó ver en  aquellos objetos inanimados las almas atormentadas de Miloh y el resto de los pequeños cazados. Urlh no se lo pensó y escarbó con fuerzas, lanzando al aire aquellos peluches, pero no encontró nada.

De nuevo la risa del pequeño atrajo su atención. Al girarse, el espejo reflejó la imagen del pequeño Morh. Al compás de sus carcajadas los peluches  que Ulrh había lanzado cobraron vida y le atacaron. Urlh los golpeó lanzándolos lejos, pero no cejaron en su empeño.

Destripó la cabeza de un par, pero dio igual. Morh volvió a reír excitado por el espectáculo y  los peluches decapitados se levantaron de nuevo. Urlh comprendió que para matar a una enredadera hay que acabar con la raíz; cogió un juguete y lo lanzó contra el espejo, que se partió en mil trozos. Morh desapareció en el acto y los peluches se desplomaron sin vida.

Urlh respiró exhausto y descubrió una abertura tras el espejo roto. Corrió hacia ella y la atravesó.

¿Quién era toda esa gente? ¿Por qué le resultaban tan familiares? Seguía siendo un niño, y todos aquellos adultos se veían apenados por algo. Vio a Morh correr entre los mayores, divertido por el juego. Urlh intentó atraparlo, pero Morh era muy hábil. Lo persiguió desesperado y de repente se detuvo en seco. Observó a su alrededor y los recuerdos le inundaron. Comprendió que se encontraba en un remoto día de su pasado, en el funeral de su padre. Frente al pequeño cazador se encontraba el cuerpo sin vida de su progenitor. Debía haber borrado aquel momento de su recuerdo. Su padre había sufrido heridas muy graves mientras perseguía con el resto de los adultos a un piel negra hasta su guarida. Mataron a la bestia, pero las heridas provocadas por las garras del animal le habían traído la podredumbre y la enfermedad.

Urlh pudo ver las marcas de la muerte sobre el rostro marchito de su padre. Fue entonces cuando el cadáver giró la cabeza  y le miró fijamente. Por un instante Urlh no supo qué hacer. Sin pensarlo, cogió una antorcha y prendió la pila funeraria. Al hacerlo, el joven cazador sintió una extraña liberación.

El fuego funerario creció hasta alcanzar los cielos. El humo inundó aquel recuerdo y Urlh cayó al suelo sin poder respirar. Los ojos enrojecieron irritados y tuvo que cerrarlos. Y al hacerlo todo quedó en silencio.

Volvió a abrirlos y no vio nada. Notó entre sus manos una luz que no quema y la encendió. Se hallaba en los laberintos subterráneos de la ciudad de marfil, donde había matado al piel de escama antes de partir. Qué lejos quedaba aquel día; jamás podría volver a ser aquel chico despreocupado que salía a cazar, que no conocía nada más allá que su aldea; había visto demasiado y su mundo se había expandido más allá de aquellos laberintos de la inconsciencia y la ignorancia.

Urlh dejó de lado sus pensamientos al escuchar el correteo y las risas de Morh. Debía atraparlo a toda costa. Olisqueó el aire y la fragancia del pequeño se materializó en un rastro brillante que pudo seguir.

Urlh acorraló a Morh en un pasaje sin salida. Morh, sin embargo, no pareció sentir que el juego llegaba a su fin, e incluso sonrió.

—Te atrapé.

Tras decirlo, se arrodilló en el suelo y convulsionó. Su piel se volvió verde y escamosa y de su boca surgieron colmillos como dagas. Urlh se giró para huir y no encontró ninguna salida. De repente se encontraba atrapado en aquel lugar, a merced de un monstruo que pretendía devorarle.

Morh lanzó un rugido, convertido en un terrible piel de escamas de más de dos metros, y atacó. Urlh lo esquivó un par de veces. Mientras lo hacía recordó su encuentro con la anciana momificada; sabía que se encontraba en una jaula del pensamiento, creada por aquel pequeño monstruo. Allí era una simple marioneta que el pequeño movía a su gusto. Si quería vencer, debía dejar atrás aquel lugar y llegar hasta el corazón del mal, atravesando a ese piel de escamas creado a partir del odio y la soledad.

Supo cuál era el siguiente paso. Morh lanzó su ataque, pero en lugar de contraatacar, Urlh se limitó a aguardar tranquilo, y las grandes fauces de la bestia se tragaron por completo al pequeño héroe.

De nuevo todo estaba a oscuras. Urlh escuchó un llanto infantil resonar en la espesa negrura. Se guió por su oído y llegó al origen del lamento. Encontró a un pequeño de cinco años, indefenso, abrazado al cuerpo sin vida de una mujer.

—¿Qué te pasa, pequeño?

El niño miró con temor al joven cazador. Urlh pudo comprobar que se trataba de Morh, pero no era el Morh contra el que se había enfrentado. El niño que tenía delante era un ser desvalido, atemorizado por la soledad de haber perdido a su familia. Urlh supo que aquel niño era el corazón inocente del pequeño Dios, encerrado bajo pieles de odio y escamas de sufrimiento, y lo necesitaba para derrocar a la terrible bestia que lo había aprisionado en aquel lugar.

—Necesito que me ayudes a vencer a un monstruo que está haciendo mucho daño a familias como la tuya. No quiere que vuelvan a reunirse con sus seres queridos. Quiere que estén solos como tú. Ayúdame a destruirlo.

Urlh esperó; si aquel pequeño no le ayudaba, jamás lo conseguiría.  El  pequeño dejó de llorar, se levantó, se limpió las lágrimas y le cogió la mano. Al hacerlo la negrura se desvaneció y alrededor se dibujó el desierto helado.

De nuevo se hallaban en aquel paraje de dolor. Los durmientes gritaban agónicos ante su cautiverio, mientras el Dios Morh de nueve años reía complacido mientras dirigía con su batuta aquel coro de lamentos. Su risa duró poco; al ver al joven Urlh se enfureció y decidió acabar para siempre con aquella molestia que ya no le divertía. Lanzó una terrible ventisca contra el cazador, pero no fue suficiente. El pequeño e inocente Morh de cinco años se interpuso tranquilamente, y la ventisca desapareció transformándose en una suave brisa veraniega.

El pequeño caminó hacia el Morh maligno, que intentó destruirlo a toda costa; sin embargo con cada ataque el daño se le volvía en contra.  El pequeño se situó frente al perplejo y maligno Morh y simplemente lo abrazó. Morh sintió en aquel instante el dolor que había causado, y una lágrima cayó de su mejilla, tocando el frío suelo. Fue su final.

El hielo se resquebrajó lentamente; de las fisuras surgieron tallos de flores y  la vida inundó aquel paraje helado. Los dos Morh se fusionaron y desaparecieron para siempre. Al hacerlo, aquellos rostros atormentados que plagaban el desierto helado sonrieron por primera vez y se desvanecieron.

El mal había sido destruido.

En el exterior de aquel sueño, Shuan y el resto de los pequeños supervivientes comprobaron atónitos como los centinelas que los habían acorralado y que estaban a punto de acabar con su vida se desplomaban lentamente, mientras su ojo enrojecido se apagaba para siempre.

En la gran bóveda, miles de tumbas heladas abrieron sus compuertas como flores que muestran sus pétalos a un nuevo día. Cientos de bocanadas sonaron al unísono, y lentamente aquellos durmientes despertaron de su presidio para siempre.

Urlh decidió que ya era momento de volver. Lo deseó con todas sus fuerzas, golpeó tres veces sus talones y abandonó aquel paraje irreal, cayendo exhausto en los brazos de su fiel amigo Nimh. El joven le abrazó y Urlh supo que su misión había acabado. Contempló el rostro sin vida de Morh, aquel pequeño y desvalido huérfano que una vez quiso una familia.

Y susurró una plegaria por él.

EPÍLOGO

LA DESPEDIDA

La nave volvía a rebosar vida. Familias enteras comían reunidas en torno a la mesa; parejas de enamorados correteaban furtivamente entre los pasillos de la nave; venerables ancianos explicaban batallitas a los jóvenes.

Susto jugaba en una gran sala al escondite; los antiguos, ahora renacidos, le habían extraído de su cabeza aplastada lo que denominaban “chip de memoria” y lo habían implantado en otra carcasa metálica.

Susto acabó la cuenta y se lanzó a su búsqueda. Sabía perfectamente donde estaban, y se demoraba en encontrarlos en un intento pueril por no desilusionarlos. Urlh lo contempló feliz. Sabía que su fiel amigo metálico había encontrado por fin una familia que lo cuidaría y lo protegería.

En uno de los cuartos contiguos, Nimh preparaba el fardo para retomar el camino de vuelta. Guardó en su interior el elixir esmeralda que ahora rebosaba por todos los conductos de la nave y que debía llevar al poblado. Urlh entró en ese instante en la habitación y contempló con nostalgia a su compañero de caza. Sabía que nunca más lo vería. 

—¿Ya lo tienes todo? Procura que no se te olvide nada.

Nimh sonrió al escuchar a su amigo y le respondió.

–Deberías comenzar a preparar tu fardo, o no te esperaré.

La pena inundó el rostro de Urlh.

–Me va a dar mucha rabia no poder ver cómo te dan calabazas las chicas del clan.

Nimh detuvo su labor, confuso, sin en entender las intenciones de su amigo.

—¿Qué quieres decir?

—Me necesitan.

—¿Para qué?

—Para guiarles hacia un nuevo mundo.

Nimh comprendió lo que su amigo intentaba decirle, y sintió la ira crecer en su interior.

—Pues que se busquen  a otro.

—No pueden. Tan solo yo puedo hacerlo. Ese fue el regalo de la anciana. Ella me metió en la cabeza el conocimiento necesario para alcanzar las estrellas.

Nimh apretó los dientes con fuerzas, y se encaró a su amigo.

—No voy a permitirte que lo hagas.

Urlh sonrió con ternura y abrazó a su amigo. Nimh comprendió que el joven cazador no iba a cambiar de opinión, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Urlh conocía ahora su destino. Era el único que podía guiar a la nave a un nuevo hogar, y para ello debía volver a conectarse, debía convertirse en el ancestro de aquel leviatán.

Los dos amigos finalmente se separaron. Nimh se secó las lágrimas y dio un coscorrón en la cabeza a Urlh. El último coscorrón.

—Hasta siempre, Urlh.

—Hasta siempre, Nimh.

Nimh alcanzó por fin el acantilado. Había anochecido, y las dos lunas verdes brillaban con intensidad. Desde allí contempló al Gran leviatán y aguardó.

En lo más profundo de la nave, Urlh aceptó su destino; los filamentos recorrieron su cuerpo y se adentraron a través de su sien. Tras hacerlo, Urlh tomó el control del Gran durmiente. Buscó en sus recuerdos y encontró el destino al que debía guiar a ese pueblo de nómadas, más allá de las estrellas.

Finalmente los grandes motores se activaron, y un terrible estruendo sacudió el valle.

Millones de luces recorrieron la piel metálica de la bestia, sacándola de su letargo. Un potente campo de energía rodeó el leviatán. La nave se removió como un animal que se despereza de la hibernación, y luchó contra la fuerza de la gravedad, alzando el vuelo lentamente. Nimh levantó su mano y se despidió de su joven amigo. En ese instante la gran bestia rugió con furia y desapareció en el firmamento nocturno como una estrella fugaz.

Nimh observó el elixir esmeralda colgado de su cintura y supo que  jamás le creerían. Cargó de nuevo su mochila y se dispuso a regresar a su hogar.

Y mientras tanto, allá arriba, Urlh inició un viaje que le llevaría a la mayor de sus aventuras. Aunque esa sería otra historia.

QUERIDO HIJO MIO

¿Ves aquella estrella de allí, mi pequeño? Aquella estrella es mi amigo, y tú llevas su nombre.

Urlh, mi pequeño,  escucha atentamente. Voy a contarte la mayor de las aventuras.