Muerte en las dunas

Muerte en las dunas

J. MENDOZA RAMÍREZ

Editoriales, S. A.

Avda. José Antonio, 810 - Barcelona

Es propiedad:

Colección KUNG-FU

Nombre Registrado

© Producciones Editoriales, S. A., 1974

I.S.B.N. 7250-351-8

Depósito legal: B. 44453-1974

Printed in Spain

Impreso en España

Gráficas Pasaje - Castellbisbal, 20 – Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

Se puede afirmar, sin error alguno, que la aventura empezó para él mucho antes de que sus pies descalzos pisaran la sinuosa, gris, destartalada y polvorienta calle principal de Beatty, ya en pleno territorio de Nevada.

Vestía Ye Ling igual que siempre, como en todo momento. Su chaquetilla de flecos, sus ajados pantalones vaqueros y cubriendo su cabeza el ajado sombrero de fieltro, que en otro tiempo, quizá, fuese de color gris perla.

Su alta, fuerte, felina y extraña figura sorprendió un tanto a los escasos desocupados que se cruzaron con él, aquel atardecer, en su marcha, silenciosa, felina, que deseaba siempre y en todo momento pasar desapercibida, sin lograrlo, naturalmente, la mayoría o en la mayoría de las ocasiones.

Por espacio de varias horas, Ye Ling deambuló de un lado para otro por el interior de la población, y luego trató de buscar acomodo para pasar la noche en cualquier parte, pero había hostilidad hacia él, en todos los lugares donde se acercó, por lo que, desistiendo de la fonda o de cualquier lugar parecido, rodeó las casas tratando ahora de encontrar cualquier establo que le sirviera al efecto.

Tampoco lo logró.

Había un par de ellos, uno en la trasera de una de las callejas de Beatty que correspondía a la fonda, y el otro en la trasera del hotel, por lo que no deseando buscarse complicaciones aquella noche, decidió, como otras veces, hacerlo bajo los árboles, en la grieta de cualquier peña, incluso en una caverna o cueva, por pequeña que fuese y más tarde, tal vez al día siguiente, buscar cualquier clase de trabajo, como pago de su comida, si lo encontraba, quizá también como pago a lo que pudiese llevarse para el camino, incluyendo una poca de agua.

No deseaba ni un solo centavo; sólo aquello, lo poco que pudiese necesitar para llevarse a la boca en un momento determinado.

Impulsado por su juramento, por el deseo de venganza, de justicia que se formulara a sí mismo tiempo atrás, junto a la tumba de su hermano Tse, había llegado a aquel territorio como pudo llegar a otro cualquiera.

Ahora, una vez allí, oscureciendo ya, nada tenía que hacer por el momento.

Por otra parte, lo que había visto en Beatty, no le hacía presumir acontecimiento alguno que fuera de su agrado.

Empezó a andar, sumido en sus pensamientos, y poco a poco las últimas casas de la población fueron quedando a su espalda, ahora a la inversa, como antes quedaron cuando entró allí.

Ye Ling sabía perfectamente que por los alrededores había un par o tres de ranchos, quizás alguno más, y sabía también que en cualquiera de ellos le darían trabajo, explotándole hasta el máximo, y tratándole asimismo todo lo mal que supiesen… de sol a sol, por un mendrugo de pan, un poco de tasajo, una torta dura, de maíz y un poco de agua. Tal vez la suficiente para poder llenar una cantimplora y proseguir su viaje, su incansable viaje sin rumbo previsto, pero sí con una meta; la de administrar justicia allí donde no la hubiera.

Los árboles.

Ye Ling los alcanzó poco después, sin saber que con aquello estaba, o siguiendo al destino, o forzándolo.

Cenó bajo uno de aquéllos, lo poco que traía en su bolsa, siempre o casi siempre colgado sobre el hombro derecho, y se ayudó con raíces de algunas plantas, que sacó de la tierra escarbando con las manos.

Al día siguiente, mejor dicho, despuntando el sol por el horizonte, Ye Ling miró hacia atrás, hacia la cercana población de Beatty, se encogió de hombros, como diciéndose mentalmente que no merecía la pena continuar ni por un minuto más allí, y volviendo la espalda a la población, en forma definitiva, según pensaba en aquel momento, empezó a andar.

Hacia el Valle de la Muerte, que por el momento pensaba rodear.

Cinco millas más allá, a menos de diez del desierto valle, Ye Ling clavó sus ojos en el jinete que le salía al paso.

Vestía como un vaquero, como lo que era en realidad. De pelo blanco, de hirsuto y poblado bigote, fuerte como un viejo roble, y de rostro, en líneas generales, noble.

En su cintura iba el consabido «Colt», y llevaba, en la funda del arzón de la silla, un rifle «Winchester», cuya culata vio Ye Ling casi al instante.

—Hola forastero —se detuvo un poco, vacilando, y al fin estalló—. ¡Diablos, pero si es un chino!

Ye Ling, en el centro del sendero, le dedicó una sonrisa.

—Hola —respondió al saludo—. Sí, así es, soy chino.

Desde la silla, el viejo vaquero le devolvió la sonrisa.

—Es… el segundo que veo —dijo—. El primero hace años —señaló hacia atrás, por encima de su hombro, y continuó—. Yo era casi un niño, y te doblo ya la edad… cuando ese chino estaba de cocinero en el rancho del señor O’Leary.

—¿Qué fue de él?

—Murió —su sonrisa se amplió—. De muerte natural, ¿comprende? ¡Ah!, ¿puedo saber cómo se llama?

—Ye Ling. ¿Y usted?

—Dick Presley, y soy el capataz de «Tres Cruces». Es el rancho del señor O’Leary.

Ye Ling no respondió, hasta que Presley inquirió.

—¿Puedo saber qué busca un chino en esta parte de Nevada?

—Nada… aunque algunas veces si busco trabajo.

Presley hizo una mueca.

—¿Y lo encuentra?

Ye Ling se encogió de hombros.

—Algunas veces sí, y otras no. Y usted, ¿no tiene trabajo para mí durante unos días?

Presley le miró dubitativo, y finalmente respondió con la verdad:

—Tengo trabajo —dijo—, si usted no fuera chino —y añadió antes de que Ye Ling pudiera pronunciar una sola palabra—. Y no es culpa mía, ¿comprende? En particular, yo nada tengo contra los chinos, mejicanos, negros o indios. No, nada, pero a los demás, a algunos de los demás, no les ocurre lo mismo. Son viejos odios, viejas rencillas, que pasan de padres a hijos, y que no se pueden cambiar, que no se podrán cambiar nunca.

Puso el caballo en marcha, al paso, y Ye Ling le miró desde el suelo.

—Le acompañaré un poco —dijo.

Presley encogió levemente los hombros.

—Hágalo si quiere hablar con alguien, pero no trate de convencerme. Le daría trabajo… pero no puedo. El rancho no es mío, ni yo tampoco hice a algunos de los hombres que trabajan en él.

—No trataré de hacerlo —respondió Ye Ling—. Ni siquiera mencionaré la palabra trabajo.

Continuaron andando; es decir, Presley sobre la silla de su caballo y Ye Ling a su lado, a pie.

Habían decidido hablar un poco, pero el caso es que ninguno de los dos trataba de romper el silencio que ahora les envolvía.

Finalmente, Presley detuvo el caballo, y Ye Ling le miró con una muda pregunta en sus ojos.

—Bueno… es que… aquí empieza ya el estado de California —señaló al frente y añadió—: Una milla más allá está este maldito hoyo llamado Valle de la Muerte.

Ye Ling miró hacia el lugar que le señalaba el capataz.

—¿A quién pertenece esa tierra?

—Es lo que aquí llamamos tierra de nadie —repuso Presley con una sonrisa—… o como se quiera interpretar. Ahora, la que estamos pisando, pertenece al señor O’Leary… es suya hasta el mismo Valle de la Muerte.

—Eso quiere decir que parte de las tierras son de Nevada y las otras de California, ¿verdad?

—Sí, así es.

Callaron ahora, como si nada tuvieran que decirse, lo que era una realidad, hasta que de un modo brusco, repentino, Presley exclamó:

—Tengo que marcharme, Ye Ling. Se me está haciendo tarde.

Ye Ling se volvió a mirarle y entonces, por detrás de la figura del jinete y del caballo, vio el grupo de abetos, y más que aquéllos en sí, la presencia de una ruinosa cabaña:

Sin preguntar, sin que mediara la más ligera seña, Ye Ling empezó a andar en aquella dirección.

A su espalda, siempre sobre la silla, Presley hizo una mueca, vaciló un poco y finalmente le siguió.

De troncos carcomidos por el tiempo, polvorienta, llena de mugre y podredumbre, daba la sensación a Ye Ling de que iba a desplomarse de un momento a otro.

Se detuvo en la puerta durante unos segundos, que a Presley se le antojara siglos, completamente inmóvil, y luego, súbitamente, penetró en su interior.

Al pisar, los tablones del suelo crujieron sordamente bajo su peso.

Ya en su interior, miró a su alrededor Ye Ling. El aspecto, allí, era mucho más desolador y triste que en el interior; no había nada, absolutamente nada, que se hubiese podido salvar de la carcoma.

Ye Ling miró interrogadoramente a Presley, y éste, de mala gana, contestó a la no formulada pregunta.

—Hace mucho tiempo que nadie vive en ella —dijo.

Ye Ling tardó varios segundos en contestar, y cuando lo hizo fue con una nueva pregunta:

—¿Quiénes vivían aquí?

—La familia de un indio. Un kiowa llamado Zorro Gris.

—¿Y qué fue de ellos?

Era la pregunta que Presley esperaba, con temor, y sin saber a ciencia cierta que temía y por qué.

—No lo sé, Ye Ling —repuso al fin, y luego de una larga vacilación—. Una noche abandonaron todo esto y desde entonces no se supo más de ellos.

—¿Por qué lo hicieron?

La pregunta denotaba extrañeza, y sonaba a los oídos de Presley muy suave, con extraordinaria suavidad; con tanta, que de nuevo sin saber por qué, porque motivo, el capataz se puso en guardia.

—No me lo pregunte a mí, Ye Ling —respondió al cabo de unos segundos de silencio. Vaciló de nuevo, y por fin prosiguió, empleando un tono distinto de voz, también un distinto trato—. Escuche, chino, si quiere saber más cosas, supongo que en Beatty cualquiera le puede dar toda la información que necesite sobre Zorro Gris y su familia.

—¿Y por qué no me lo cuenta usted, Presley? —replicó Ye Ling.

—Yo… yo nada tengo y nada tuve que ver en esto… si es que hubo algo que no estuvo bien. Por otra parte, ¿qué diablos le importa a un forastero chino lo que años atrás pudo o no ocurrir en esta cabaña? Vamos —señaló hacia el Valle de la Muerte—, será preferible que no haga más preguntas… a nadie, y se marche de estos alrededores.

Ye Ling se mantuvo tanto o más hermético que siempre, cuando respondió.

—Sí, tal vez lleve razón. Es algo que no me interesa. Sólo fue una simple curiosidad la que me impulsó a meterme, como bien dijo, en algo que no me importa.

—En ese caso…

Ye Ling dio unos pasos atrás, se inclinó un poco en un saludo, dio media vuelta y hundiendo los descalzos pies en el espeso polvo empezó a andar seguido por la mirada pensativa de Presley, que se preguntaba si en realidad no había dicho a aquel chino, incluso más, mucho más, de lo necesario, aunque apenas si pronunció dos o tres docenas de palabras.

CAPÍTULO II

Brillaban las primeras estrellas cuando Ye Ling se acercó a la cabaña.

Silencioso, sombrío, adivinando el misterio que en aquélla se cernía, adivinando también, quizás, una tragedia.

Entró, entre crujidos de maderos carcomidos, alumbrándose sólo con la tenue luz de los rayos de la luna que ya se elevaba en el desierto, y miró, por segunda vez, a su alrededor.

Nada, miseria, herrumbre y carcoma por todos lados.

No, allí no había nada que le pudiese indicar lo que deseaba saber, todo lo que quería saber. Sólo un lugar indicado; la población de Beatty, tal y como le dijera Presley, aquel hombre de pelo blanco y de noble semblante, que sin embargo, bajo el mismo, podía esconder toda la podredumbre de la raza humana, toda la maldad y podredumbre que quizás escondiera su espíritu.

Ye Ling abandonó pronto la cabaña pero no fue muy lejos.

Sólo hasta el filo de los árboles, al pie de uno de los cuales se detuvo para sentarse, a modo yoga, apoyando la poderosa espalda contra su rugoso y viejo tronco.

Unos segundos más tarde estaba sumido en profunda meditación¹.

Por fin se puso en pie, lanzó una fugaz mirada a la cabaña, y rápidamente ahora, cortando camino a través de los campos, por entre las patas de artemisa, la tierra más o menos reseca, Ye Ling corrió hacia Beatty, salvando la distancia existente de la cabaña hasta la pequeña y destartalada población, en un tiempo increíblemente corto.

Una calle que se le mostró reacia, silenciosa, y en una calle que vio, lo que viera antes, el día anterior; la oficina del representante de la ley, la casa de postas, un establecimiento de bebidas, exactamente lo mismo que en todas las poblaciones que había recorrido, la fonda y el hotel; éste último, el único edificio de dos plantas que había en toda la calle.

Ye Ling vaciló a medida que avanzaba lentamente, sobre la acera de tablas, hacia dónde ir, dónde indagar. Sabía que podía hacerlo en el «saloon» pero le repugnaba la idea.

Asimismo sabía que el representante de la Ley posiblemente fuera la mina de información que necesitaba, pero juzgaba, tal vez acertadamente, que aquél le contestaría preguntándole a su vez qué motivos podría tener él, un chino; para desenterrar del mundo del pasado una historia que ya a nadie interesaba.

No obstante, en desacuerdo con sus pensamientos. Ye Ling empezó a cruzar al otro lado de la calle, hacia la oficina del sheriff.

No llegó en el primer instante, porque antes, cuando ya mediaba casi la distancia, vio las sombras, justo en el momento en que una de ellas preguntaba.

—Oye, chino, ¿podemos saber a dónde vas?

No había luz suficiente en la calle para que ellos pudiesen distinguir sus facciones así como tampoco la había para él.

No respondió Ye Ling, tampoco trató de hacerse más preguntas.

Sencillamente, continuó andando.

A su derecha, desplazándose rápidamente, anteponiéndose entre él y su marcha hacia la oficina del «Marshall», las tres sombras se materializaron.

—Te hemos hecho una pregunta. Responde, ¿quieres?

Tres, y los tres armados.

Ye Ling se detuvo en el centro de la calle, y su fuerte y elástica figura pareció agigantarse aún mucho más.

—A hacer unas cuantas preguntas. —Replicó.

—Sí, ¿a quién?

Ye Ling señaló la oficina del representante de la Ley, y respondió con una sola palabra.

—Allí.

Los tres se miraron, y luego volvieron a mirarle a él.

—¿Has oído eso, Dixie? —preguntó el del centro a su compañero, colocado un tanto a su derecha—. Un chino que hace preguntas. ¿No tienes nada que responderle?

Sinms y Porter, los otros dos, guardaron un silencio expectante, sin responder a la pregunta de Dixon O’Nell, por lo que éste continuó, siempre enfrentando a Ye Ling.

—¿Qué clase de preguntas?

—Vi una cabaña —contestó el chino.

—¿Y…?

—Nada más.

Volvieron a mirarse, y ahora sí intervino el llamado Porter.

—En ese caso, ¿quieres decirnos qué haces aquí, a estas horas?

—Ya lo dije antes. Vine a hacer unas preguntas. Luego me iré… —sonrió— o puede que me quede.

—Sí, es posible… y de una vez por todas —replicó O’Nell—. Oye, ¿por qué no das media vuelta y te vas por donde viniste?

—No puedo.

—¿Por qué?

—Si te lo explicara, tú no lo entenderías.

—¿Tan estúpidos nos crees?

—Sí.

Fue una sola palabra, sencilla, casi brotando suave por entre los labios de Ye Ling, pero que en contraste llevaba en sí una extraña fuerza, tanta, que el trío se miró entre sí, sorprendido, sobresaltado también, y al volver a mirarle, el hasta el momento silencioso Sinms, exclamó:

—Escucha, esta población es… extraña, diríamos nosotros, y puedes preguntarlo, si tienes tiempo para ello.

—¿Y en qué consiste lo extraño en ella? —inquirió Ye Ling.

—En nada, salvo que no gustan aquí los curiosos.

—¿Ni los indios…?

No le dejaron terminar; los tres, obrando en conjunto, como algo ya estudiado de antemano, saltaron de costado, separándose entre sí, y llevando al mismo tiempo las manos a las armas.

Ye Ling saltó a su vez, hacia el del centro y el de su derecha, el que quedaba a su derecha, cayendo entre los dos, y su brazo extendido y su pierna, brazo izquierdo y pierna derecha, alcanzaron su objetivo mucho antes de que ambos lograran terminar de sacar las armas de las fundas.

O’Nell recibió el impacto del puño cerrado de Ye Ling, dado con los nudillos del dedo anular e índice, en el puente de la nariz, que se deshizo conjuntamente con parte de su rostro, en un estallido horrible de huesos rotos, finos y cortantes como los filos de un cuchillo de monte mientras que Sinms, alcanzando con el tacón del pie descalzo, en la ingle, era levantado en vilo, cruzaba la calle al otro lado, e iba a estrellarse contra las puertas batientes del «saloon» que se abrieron hacia dentro para darle paso, y allí quedó, destrozado, sangrando por la nariz, oídos y boca, reventado por dentro; muerto.

La bala arañó a Ye Ling el cuero cabelludo, cuando ya tomaba a Porter por la muñeca cuya mano sostenía el «Colt», manteniendo el pulgar y la palma de la mano mirando hacia fuera y luego, rápido como el rayo, se le acercó, levantando al mismo tiempo la rodilla.

Dentro de Sinms, las tripas estallaron, el paquete intestinal se deshizo, y sin un solo gemido, aún Ye Ling sosteniendo su muñeca, de cuya mano pendía ahora flácido el «Colt», cayó a su vez de rodillas frente a su matador.

Ye Ling le soltó entonces y Porter se arrugó en el polvo, lo mismo que un guiñapo.

Empezó a separarse de él, y entonces oyó a su izquierda el metálico ruido que produjo la palanca de un rifle cuando el que lo empuñaba la movió para colocar de la recámara al hueco superior, uno de los proyectiles.

Se volvió, con las manos frente a él, con los cantos, una hacia fuera, y la otra cruzada sobre su pecho, con la palma hacia abajo, cuyo canto también, amenazador, siniestro, apuntaba directamente hacia la figura maciza, fuerte, alta y elástica que ahora quedaba frente a él, a una distancia tal que por el momento Ye Ling nada podía hacer.

Una figura en cuya camisa de franela, a la altura del corazón, llevaba prendida la estrella de cinco puntas.

«U. S. Marshall».

—¿Lo hizo usted, forastero?

Lentamente. Ye Ling depuso su actitud, mientras que por la puerta del «saloon» asomaba unos cuantos curiosos, y también por algunas de las puertas y ventanas de las casas que tenía a su espalda.

—Sí.

—Y… ¡Cuernos! No me diga que lo hizo con… con… en fin, con esa postura que tomó ahora frente a mí. Con las manos.

Ye Ling no contestó.

—Usted… es ese chino que está haciendo preguntas, ¿verdad?

Ye Ling se mostró imperturbable.

—Sólo hice unas, y no fue aquí, «Marshall» —respondió.

El representante de la Ley miró a su alrededor, y encaró a un par de vaqueros que se mantenían cercanos, curiosos.

—Llevaros a ésos al galpón que hay tras mi oficina —dijo—, y gracias —miró a Ye Ling sin esperar contestación y añadió, bajando ahora el cañón del «Winchester»—. ¿Quiere entrar conmigo?

Sin responder empezó a andar, cruzó el umbral, llevando al «Marshall» tras sus pasos, que cerró la puerta a espaldas de los dos, sin preocuparse de los curiosos que quedaban en la calle.

Se enfrentaron allí.

—Usted… es Ye Ling, ¿verdad?

El rostro hermético y frío que tenía frente a sí mismo no cambió.

—Sí, así es. ¿Ocurre algo malo?

Tampoco le preguntaba cómo sabía su nombre, ni cómo sabía asimismo que era chino y que andaba o anduvo haciendo preguntas.

Contestó pues, a la pregunta de Ye Ling, en vista de que éste, después de la suya, no pronunciaba otra palabra:

—Simplemente que ha matado a tres hombres. No es que afirme que eran un dechado de perfecciones, pero eran personas.

—¿Personas? —Y a pesar de su impasibilidad de piedra, en la voz de Ye Ling había asombro—. Yo más bien diría que eran bestias.

—Bestias o no, eran seres humanos.

—De acuerdo —repuso calmosamente Ye Ling—, por eso no vamos a discutir. También yo, aunque chino, comprendo que hay que llamarles de algún modo.

—¿Por qué les mató?

—Me salieron al paso cuando venía a hablar con usted, «Marshall».

—¿Sí…? ¿Y de qué?

—Vi una cabaña lejos de aquí… Una cabaña cerca del Valle de la Muerte. Me contaron una historia… o mejor dicho, me dijeron que aquí podría saberla.

—Y todo esto, ¿por qué?

—Pongamos que curiosidad oriental.

El «Marshall» hizo una pausa y de un modo repentino formuló una pregunta:

—¿Qué ha venido a hacer a Beatty, un hombre…, que ni es de aquí, ni americano?

—Vine buscando un lugar donde trabajar unos días y luego tropecé con esa cabaña. La curiosidad, como le digo, me impulsó a venir a verle.

Tras un nuevo y breve silencio, el «Marshall» inquirió.

—¿Y no será que su curiosidad se llama T. Millar?

Escudriñó aquel semblante, aquellos ojos fríos y oblicuos, pero no pudo leer nada en ellos, nada de lo que deseaba saber.

—¿Quién es T. Millar?

—Un ranchero de los alrededores. El otro se llama O’Leary.

Ye Ling fue ahora el que guardó un pequeño silencio, antes de decir:

—Viene a preguntarle algo como le dije, «Marshall». ¿Puedo hacerlo?

—Puede, pero me temo que yo no sepa nada de lo que usted quiere saber.

Ye Ling le dedicó una sonrisa.

—Tal vez sea eso verdad, pero aun así, me gustaría que me dijera lo que en realidad ocurrió allí.

—¿Dónde? ¿En esa cabaña del indio?

—Sí.

Hubo un nuevo lapsus que el «Marshall» cortó, con una pregunta más.

—¿Qué tiene que ver un chino con esa cabaña?

—¿Quiere contarme la historia, «Marshall»? —insistió Ye Ling—. Puede decirme que no, incluso que me vaya de aquí, que abandone el pueblo asimismo, pero no que no la sabe, porque eso sería una mentira. ¿Qué fue lo que verdaderamente ocurrió allí? Vea una cosa, «Marshall», vine de paso, como voy a todas partes y… tropecé con un hombre llamado Presley. Hablamos un poco, de trabajo, y luego vi la cabaña. Le hice unas preguntas que contestó a medias, lo mismo que usted. Regreso a Beatty donde no conozco a nadie, y tratan de asesinarme, sin más explicaciones. A cualquier hombre, negro o chino, incluso indio, llamaría el hecho la atención. ¿Por qué no me responde? Sé que esa cabaña perteneció a un indio llamado Zorro Gris.

—Sí, así fue —repuso el «Marshall» tras unos segundos de silencio, pensativamente ahora—. A un indio y a una india, y a una niña de corta edad llamada Magpie. Supongo que ahora, por lo menos la pequeña india habrá muerto.

—¿Por qué?

—Son pocos los que se internan en el Valle de la Muerte y lo cuenta después.

Ye Ling le miró atentamente.

—¿Quiere decir qué…?

—Espere un momento —le interrumpió el «Marshall»—, y se lo contaré todo, aunque no sepa para qué diablos le va a servir. Todo, pero antes debo advertirle que ocurrió hace muchos años, a pesar de lo que usted crea, y yo no era aún «Marshall» de Beatty. Era sólo un muchacho, y en lo que se refiere al caso, sencillamente lo oí comentar… cuando me lo contaron.

«Ese indio vino de las montañas, posiblemente por desavenencias con los suyos, y se acomodó allí, en tierras que pertenecen al señor O’Leary… y que a pesar de lo incomprensible que hay en la actitud del señor O’Leary, jamás le dijo a Zorro Gris que se marchara, que aquel terreno no era indio, sino suyo. Bien, prosigo tras esta declaración. Por aquel entonces acababa de llegar a la población T. Millar… que vio a la india, a la “squaw” de ese indio, de Zorro Gris… y trató de violarla un día en que el indio no estaba allí. Si logró conseguirlo es cosa de T. Millar y de nadie más. Algo tuvo que saber Zorro Gris ya que una noche se presentó aquí, esperó a la salida del “saloon” a T. Millar y le hubiera matado a no ser por cinco o seis de sus hombres que intervinieron, reduciendo al indio a la impotencia. El indio le amenazó de muerte ante más de una docena de testigos y al día siguiente, uno de los peones del rancho apareció muerto en los pastos, pero muy cerca del rancho, con la herida de un cuchillo en la espalda, y T. Millar fue a la cabaña con un buen puñado de vaqueros, pero Zorro Gris y su familia habían huido internándose en el Valle de la Muerte. Un lugar del que no se vuelve, chino. Y con una niña de corta edad…

»Todos, en Beatty, están convencidos de que no lograron atravesar ese maldito hoyo; que murieron en la empresa. Tan seguros como de que Zorro Gris fue el que asesinó a aquel vaquero. Y ésa es toda la historia».

—¿Todos? —inquirió Ye Ling—. ¿Usted no?

—¿Yo…? —fingió extrañarse el representante de la Ley—. Ya le dije que cuando aquello ocurrió era casi… —calló unos segundos y por fin añadió—: Lleva razón, chino. No puedo creer en la culpabilidad de Zorro Gris. Es extraño, muy extraño, que el peón de T. Millar fuera muerto por la espalda veinticuatro horas después de que discutieran con ese indio. Tampoco olvido la saña que éste puso en perseguirle.

—¿Estuvo en el Valle de la Muerte?

—Sí, pero volvió con las manos vacías, diciendo a quien quiso escucharle que ese pielroja había huido como un cobarde. Eso es todo… aparte que desde entonces nadie se ha acercado a esa cabaña. Ese lugar, según los habitantes de Beatty, está maldito. Dicen que los espíritus de Zorro Gris, su «squaw» y la pequeña, vienen a visitarla todos los aniversarios. Precisamente cuando se cumple el año de su huida.

Ye Ling trató de ponerse en pie.

CAPÍTULO III

—No lo haga, Ye Ling.

No lo hizo; se mantuvo inmóvil, examinando curiosamente el semblante ahora completamente inexpresivo del «Marshall», una de cuyas manos, la derecha, se encontraba bajo la mesa.

Le estaba apuntando desde allí.

Ye Ling supo que no erraba cuando Bill Malcom, añadió:

—Le estoy apuntando bajo la mesa, ¿sabe?

Pudo matarle en aquel momento, pudo destrozarle conjuntamente con la mesa, deshaciéndole contra la puerta enrejada de una de las «jaulas» que Malcom tenía a su espalda, pero no lo hizo.

Sencillamente, Ye Ling, se limitó a responder:

—¿Y eso por qué?

Malcom hizo una mueca.

—Beatty —respondió lentamente— está en calma; lo ha estado desde que ocurrió aquello con ese indio y ahora un ser… un ser… que tiene también mucho de indio está removiendo aguas turbias. Por tanto, es de justicia, también un deber, el tratar de evitarlo por todos los medios.

—La base de la justicia, «Marshall» —respondió sentenciosamente Ye Ling— es la equidad y consiste en dar a cada uno lo que le corresponde. ¿Es usted equitativo esta vez? ¿Lo fue con Zorro Gris y su familia? Diga, ¿lo fue?

Malcom repitió la mueca anterior.

—Trato de serlo con usted —dijo tras un breve silencio—, por eso quiero que entre aquí, en una de esas jaulas, se acueste a dormir y mañana…

—Mañana… ¿qué? —preguntó el chino al ver que se detenía.

—Mañana haré que le acompañen hasta el otro lado de la frontera… si me promete que no regresará aquí —bruscamente se apartó de la mesa, tirando la silla en que se sentaba al suelo, y añadió, mientras Ye Ling veía frente a sus ojos el negro cañón del «Colt»—: No quiero más sangre, sea la de usted, por muy china que fuere, ni la de ninguno de los habitantes de Beatty. Esto es ser equitativo, ¿no? Sin discriminaciones de raza. No quiero que mate y que sea muerto por alguno de los habitantes de la población. Vamos, apártese de la mesa, y dando un rodeo, vaya a una de esas celdas. Y no se acerque, o me obligará a disparar. Mañana, como le digo, le acompañarán unas millas… en la dirección que usted quiera, y olvídese de nosotros. Si regresa… yo seré el primero en tratar de que no vuelva a repetirlo.

—¿Es eso lo que me contó de la cabaña, «Marshall»? ¿Es ésta su verdad?

—Mi verdad ya se la dije. Salvo en una cosa; tampoco yo, a pesar de todo, estoy muy seguro de que no fuera verdaderamente Zorro Gris el que eliminara a ese vaquero. Tenía quizá motivos para hacerlo, pero por la espalda, no deja de ser un crimen, un asesinato. Vamos, entre ahí, ¿quiere?

Ye Ling no contestó, empezó a dar el rodeo que el «Marshall» le pedía, seguido por el cañón del arma que no dejaba de apuntarle al pecho, viendo como ante él, Malcom retrocedía, anteponiendo entre los dos la misma distancia, siempre, por supuesto, sin dejar de apuntarle.

Ya frente a la puerta, Ye Ling le dio la espalda, empujó la reja y cruzó al otro lado.

Casi al instante oyó la voz del «Marshall» ahora llevando una nota curiosa de alivio.

—Vaya al otro extremo —dijo—. A aquella pared.

Ni siquiera se volvió a mirarle.

Caminó hasta allí, se detuvo, y permaneció vuelto de espaldas hasta que oyó correrse los cerrojos y luego girar la llave en la cerradura.

—¿Quiere que le traiga algo de comer?

Antes de que Malcom terminara de hablar, Ye Ling ya estaba mirando.

—Gracias —respondió—, no tengo hambre.

Desde el otro lado de la enrejada puerta, Malcom señaló el petate situado en una de las esquinas de la cuadrada celda.

—Puede tumbarse ahí si quiere.

Ye Ling no respondió, se acercó al petate, se subió sobre el mismo, y se sentó como siempre lo hacía, a modo yoga, cruzando las manos sobre el pecho, e inclinando un tanto la cabeza.

Como si de pronto se hubiera sentido fascinado por algo que había sobre el duro petate, sobre el cual se hallaba sentado.

Tras lanzarle una larga mirada, Malcom le volvió la espalda y fue a sentarse tras la mesa de su despacho. Pensaba cuando lo hizo en T. Millar, y en que posiblemente se dejara caer por Beatty, para saber si era o no cierto de que un chino había matado a tres de sus hombres… posiblemente enviados por él mismo, a que eliminaran al que en vez de eliminado se convirtió en matador.

Pasaba la medianoche cuando bruscamente se puso en pie y entonces le tuteó:

—Vamos, chino —dijo—, ¿qué quieres que te traigan piara cenar antes de que me vaya a dormir?

Ye Ling no respondió.

En el interior de la celda, sobre el petate, no había cambiado de postura. Mirándole, Malcom se dijo que incluso ni le había oído, por lo que encogió levemente los hombros, dio media vuelta, de un soplo apagó la lámpara de petróleo y casi a tientas, tan sólo alumbrado por la tenue luz que se filtraba por una de las ventanas, y procedente de la calle, se acercó a la puerta de salida, la abrió, cruzó el umbral, y salió cerrando a su espalda, y Ye Ling quedó solo.

Ye Ling no se movió hasta algo más tarde, cosa de unos treinta minutos después de que el «Marshall» se hubo ido.

Entonces, poco a poco, pareció despertar de su especie de letargo, de su profunda meditación, letargo y meditación producidas por propia voluntad, y se bajó del camastro.

Miró el ventanuco, enrejado, a bastante altura, cerca del techo, la luz de la luna que se veía a través de aquél, y luego los desvió hacia la enrejada puerta a la que se acercó.

Por espacio de algunos segundos la estuvo observando detenidamente hasta que como colofón, examinó la cerradura.

Entonces se apartó un poco, muy poco; sólo dio un paso atrás, midiendo la distancia cronométricamente, sin un solo fallo, sin un error, levantó la mano derecha, presentando su canto hacia la cerradura, y dejó caer.

—¡Haaaagggg…!

Hubo un crujido, saltaron los tornillos mientras la cerradura se deshacía, quedando retorcida, colgando de uno de ellos, y Ye Ling, con suavidad ahora, empujó la hoja de gruesos barrotes de hierro y se franqueó el paso.

Fuera ya de la celda lanzó una mirada a su alrededor, casi en sombras, y caminó, no hacia la puerta principal que daba acceso a la calle, sino en dirección a la posterior, por lo que tuvo que atravesar el largo pasillo, con celdas a ambos lados, hasta que aquélla le cerró el paso.

Ni siquiera la examinó, tampoco tanteó la madera buscando una fisura, un fallo en la construcción de la puerta; no buscó nada, sólo elevó los brazos cuando estuvo a dos pasos exactos de distancia, y del mismo modo que anteriormente dejara caer una mano sobre la cerradura de la celda, ahora lo hizo con las dos.

Las astillas volaron por el aire en todas direcciones, la puerta se partió en varios pedazos que asimismo volaron, entre crujidos y estallido de madera rota, y de un modo repentino, parsimoniosamente, tranquilo, inmutable como en todo momento, Ye Ling alcanzó el exterior.

Miró ahora.

Sombras.

A su espalda la derruida puerta trasera de la oficina del «Marshall»; el hueco que dejaba aquélla: delante de los árboles, el inconmensurable llano, más allá, más sombras; sombras que se difuminaban bajo los tenues rayos de la luna.

Cactos y arena…

* * *

¡El Valle de la Muerte!

Allí estaba, frente a sus ojos, a menos de quinientas yardas de distancia.

¿Qué impulso le había llevado hasta allí? ¿Qué corazonada le había guiado a aquel lugar? ¿Un espejismo? ¿Una obsesión? ¿O simplemente sus ideas? ¿El espíritu de los suyos? ¿El de la pequeña Flor de Loto, o el del pequeño Tse? ¿Su deseo de venganza contra la maldad, contra toda la podredumbre que le rodeaba, que rodeaba a todos los seres por igual, bondadosos o no; su deseo de justicia?

Ni el mismo Ye Ling se lo explicaba por el momento, y eso que estaba allí, en medio de la noche, al otro lado de la frontera, teniendo a su espalda, no muy lejana, aquella cabaña, y al frente aquel maldito hoyo infernal lleno de sal, arena, cactus y tumbas…

Tumbas o huesos blanqueando al sol…

¿Estarían también los de Zorro Gris, de su «squaw» y la niña? ¿La pequeña Magpie?

Ye Ling miró las dunas, silenciosas, siniestras, cubiertas ahora por la pálida luz lunar.

El Valle de la Muerte.

Como una amenaza latente; también como un mortal desafío para el que intentara cruzarlo.

Ye Ling empezó a andar.

Las dunas quedaron pronto atrás. Los primeros peñascos, distribuidos irregularmente, solitarios. Más tarde fueron los cactus, los declives arenosos y los altos y pelados farallones.

Ye Ling continuó andando durante horas, sin saber a ciencia cierta lo que buscaba, si cruzarlo de cabo a rabo o…

Se encogió de hombros sacudiendo la cabeza.

¿Qué buscaba allí? ¿Acaso los fantasmas o los espíritus de la familia de Zorro Gris? ¿Acaso la suya propia, el espíritu de su honorable padre o el del pequeño Tse?

Siguió andando por entre la arena, las dunas, la sal, hasta que la luz del amanecer le sorprendió en una especie de cinturón rocoso. Entonces se detuvo y se dispuso a acampar.

Durante las horas del día procuró armarse de paciencia; un lagarto, algo parecido a una iguana, cruzó a cincuenta yardas por delante de él, y Ye Ling, sin dudarlo ni un solo segundo, introdujo la mano entre el cinturón de los pantalones y la camisa, y el plateado rayo en que se convertía para él el disco de aceradas puntas partió con un leve silbido, y el animal quedó allí, casi enterrado entre la sal y la arena.

Ye Ling no se precipitó; se acercó lentamente, lo tomó, guardó el disco en su lugar, luego de haberlo limpiado de sangre, y comió el lagarto bajo la sombra de unos farallones.

Al terminar salió al despiadado sol que calcinaba la arena y derretía las piedras. La sed empezaba a hacer su aparición en él, por lo que se desvió un tanto del camino que seguía, siempre o casi siempre en línea recta, diciéndose que si no encontraba a nadie, más tarde o más temprano saldría del Valle de la muerte por el otro lado, ahora hacia los cactus que de trecho en trecho se veían.

Alcanzó uno, con un golpe dado con el canto de la mano lo partió por el centro, tomó el trozo caído en el suelo y masticó su pulpa. Luego tomó el otro trozo y lo guardó en la bolsa de tela que, como siempre y también en aquel momento, continuaba en su hombro.

Y siguió andando.

Tentado varias veces de volver sobre sus pasos y regresar a Beatty, a falta de otra cosa mejor por hacer, pero continuó su camino hacia adelante.

Era como si sus creencias, como si su sentido del bien y del mal, como si su juramento, su código de honor, el espíritu de los suyos le iluminara en las tinieblas sin que de vez en cuando se encontraba su mente, impulsándole siempre hacia adelante, paso a paso, bajo el sol, sobre la ardiente arena, por las resbaladizas rocas de granito, basalto o pizarra, tratando de hallar algo que ni él mismo sabía con certeza si existía ya o no, y al cabo de tantos años.

Siguió andando, hora tras hora, paso a paso… dejando atrás las millas, cayendo ya la tarde. El cinturón rocoso se fue desdibujando en la distancia hasta perderse de vista.

Tres horas más tarde Ye Ling se detuvo para mirar a su alrededor. Había unas pequeñas dunas a su izquierda, y hacia allí dirigió sus pasos. Al llegar vio cómo el terreno descendía aún más, hacia un profundo cañón rodeado de cactus, sal, arena y troncos secos, petrificados, restos quizá de lo que antiguamente fue un bosque lleno de verdor.

Ye Ling se sentó.

El silencio que reinaba a su alrededor era opresivo.

Ye Ling recostó finalmente la espalda contra uno de los troncos petrificados y elevó los ojos para mirar las rutilantes estrellas, pensando en que no tardaría en surgir la luna.

Así estuvo durante mucho tiempo, horas, hasta que, con el filo del amanecer, vio al pielroja.

CAPÍTULO IV

Desde una de las ventanas del «saloon», Tim Rielly presenció todo lo ocurrido en la calle, y luego, asimismo, la intervención del «Marshall», y cómo éste y Ye Ling entraban en la oficina.

Más tarde vio salir al representante de la ley, completamente solo, y esperó, intuyendo, y más que intuyendo, con la plena certeza de que al chino lo había metido Malcom en una de las celdas.

Con la mano sobre la culata del «Colt», finalmente Rielly abandonó el establecimiento de bebidas, cruzó la calle, y en contados segundos estuvo frente a la puerta.

Al acercarse con la sana intención de abrirse paso rompiendo a balazos la cerradura, algo estalló en el interior. Fue un crujido que sin saber por qué le puso el vello de punta, luego la casa entera tembló, y comprendiendo al fin, por lo ya visto en la calle, corrió desenfundando hacia la esquina, en una calle a oscuras, sombría, silenciosa y sin un alma.

Vio a Ye Ling apenas llegar, y se detuvo en seco, con el «Colt» a media altura, dudando.

Luego le siguió, viendo como asimismo tomaba el camino del rancho «Tres Cruces».

Sólo entonces Rielly retrocedió, yendo a buscar su caballo, saltó sobre la silla y bajo la noche galopó hasta el rancho de T. Millar.

Antes de llegar al porche, uno de los vaqueros, armado con un rifle de repetición, le salió al paso dándole el alto; rifle que bajó al reconocerle.

—¿Qué es lo que ocurre contigo, Rielly? —inquirió—. ¿Es que te persigue alguien?

—¿Y el patrón, Red? —Fue la respuesta que obtuvo de Rielly.

Red Norman hizo un gesto antes de contestar.

—Supongo que durmiendo. ¿Para qué infiernos le quieres?

No respondió.

Dio media vuelta y entró en la casa, orientándose a oscuras por entre los muebles, sin tropezar ni una sola vez.

T. Millar sí encendió la lámpara de su dormitorio, cuando fue despertado por unos golpes dados contra la puerta. Luego saltó del lecho al suelo, fue hasta allí, y la abrió.

—Pasa, Rielly —dijo.

Y se apartó a un lado para que entrara.

—Vamos, suéltalo de una vez —dijo tan pronto como estuvieron ambos frente a frente—. ¿Qué fue lo que pasó en Beatty?

—Porter ha muerto, patrón —repuso el pistolero, sin tratar de dorar la píldora—. También los dos que le acompañaban.

T. Millar, que se había sentado en el borde del lecho, se puso en pie de un salto.

—Repite eso —dijo.

Y su voz era ronca.

—Han muerto. Ese chino se los cargó limpiamente.

Siguió un silencio entre los dos, que T. Millar rompió con un comentario.

—Me dijeron que era sencillo; que no usa armas, que no las lleva.

—Y es así.

—¿Quieres decir que les mató por la espalda, a los tres, en un descuido?

—Lo hizo de frente.

—Eso no lo entiendo.

—Ni yo tampoco, pero es así. Porter fue el primero que le salió al paso, y luego Sinms y O’Nell. Hablaron un poco, llevaron las manos a los «Colts», y ese chino terminó con ellos.

—¿Pero cómo diablos quieres que crea eso?

Sin perder la calma, Rielly replicó:

—Sé que no se puede creer, patrón, pero yo lo vi. Creo que… empleó las manos o los pies. Hizo algo, desde luego… y el resultado ya lo sabe. El «Marshall» Malcom se lo llevó con él y…

Continúo explicándolo, sin omitir una coma, todo lo que había visto, para terminar diciendo:

—Tomó el camino del «Tres Cruces».

—¿Allí…? ¿Para qué ha ido allí un chino? O’Leary no necesita cocineros, y aun en caso contrario, no creo que a un chino le diera tra…

—No fue a buscar trabajo.

T. Millar soltó una incontenible maldición.

—¿No…? Entonces… ¿quieres decirme a qué fue allí?

—No dije que fuese a ese rancho, patrón —repuso con creciente flema Rielly—, sino que tomó aquella dirección.

T. Millar tragó saliva y las venas de su cuello y frente se abultaron.

—Habla claro, ¿quieres? —Fue lo que dijo.

—Algo más allá de ese rancho está el Valle de la Muerte, ¿no?

El silencio se retorció entre los dos como una culebra. Por lo menos ésa fue la impresión del propio Rielly, hasta que lo cortó el ranchero:

—Hay que terminar con ese chino del modo que sea. Y ahora puedes irte a descansar. Mañana procura seguir los pasos del amarillo. ¡Ah!, pago para que me quiten estorbos de delante, y no para que unos cuantos vagos medren a mi sombra. No lo olvides, así como tampoco que no pienso admitir fracaso alguno.

Rielly salió sin pronunciar palabra, y de nuevo T. Millar se sentó en el borde de la cama mientras su mete batallaba en un caos de encontrados sentimientos.

Casi amanecía cuando sus pensamientos tomaron otro rumbo bien distinto, centrándolos en el rodeo que se celebraría en Beatty dentro de algunos días. Allí, entre el bullicio de la calle, los festejos, los concursos que se celebrarían, podrían sus hombres eliminar más fácilmente a aquel chino, venido de cualquiera sabía dónde, para desenterrar un viejo pasado que para él y otros cuántos en la población estaba definitivamente muerto.

Reconfortado con estos pensamientos, T. Millar se acostó y cerró los ojos. Pero a pesar de su optimismo, no pudo dormir en toda la noche.

* * *

En pie frente a él, subido a una roca, con él penacho de plumas multicolores en la cabeza, y la piel oscura brillando al sol del amanecer.

Como un gigante, con el torso de titán desnudo, y los musculosos brazos extendidos a ambos lados del cuerpo, sosteniendo en la mano izquierda cinco lanzas, que posiblemente fabricara por sí mismo, allí en el desierto, y otra en la derecha, cuya punta lanzaba destellos siniestros al sol.

Las piernas fuertes, como dos columnas, y los pies calzados con mocasines. Estaba solo, completamente solo, y durante unos segundos Ye Ling se preguntó en qué estaría pensando al verle allí, tan cerca, sentado sobre una roca, al amparo de la sombra de un peñasco, y cuál sería su reacción siguiente si se movía.

Si efectivamente se trataba o no de Zorro Gris, por muy increíble que aquello pareciera.

Tampoco oyó nada, ni el más leve rumor que delatara cercana la presencia del indio, y se dijo que su meditación, aquella vez había servido para algo contrario a todas las reglas para las que se guiaba en el monasterio de Shaolin.

Se movió entonces, y el indio lo hizo a su vez, lanzando una de las lanzas.

Ye Ling no se levantó, ladeó un tanto la cabeza, presentando el brazo, al parecer, a la punta que llegaba, pero no fue así. La lanza tropezó con su brazo, por su mitad, y rebotó con un silbido, perdiéndose más allá de las dunas. Luego vino otra, y otra más, y una cuarta, en rápida sucesión, y Ye Ling presentó ahora ambos brazos, evitándolas del mismo modo que la primera.

Con la quinta y la sexta se movió.

Fue muy poco al parecer, pero aquélla rozó su pecho y fue a enterrar su puma en la arena, junto a un cactus; la quinta, Zorro Gris jamás llegó a arrojarla, pues justo en aquel momento estalló el disparo de un rifle.

Ye Ling se encogió instintivamente y se volvió en redondo, para iniciar uno de sus saltos, y no pudo, porque ella, una india sin lugar a dudas, estaba a mucha distancia para que pudiese hacer algo efectivo en su contra.

—Tú atarle ahora, padre —la oyó decir—. Y… no te muevas, o india traspasar tu corazón con una bala. Vamos, quieto.

Ye Ling no se movió.

La intuición que tuviera en Beatty se cumplía. Sus antepasados le guiaron hasta allí, y ahora sus espíritus, quizá, allí, en tu lugar preferente donde ahora se encontraban, se alegraban de su decisión, también de lo que harta después de hablar con Zorro Gris, si es que en realidad se trataba de él.

La india, muy joven, con el pelo partido por el centro en una raya, una cinta rodeando su tersa frente y la nuca, y con una sola pluma, se acercaba paso a paso, sin dejar de apuntarle con el rifle, moviéndose como una fiera, sin producir un solo rumor, sin nada que delatara a nadie su proximidad.

Llevaba una leve blusa de piel, ya deteriorada por el uso, dejando casi al descubierto los pechos y parte del estómago, y una falda con flecos, tal vez fabricada por ella misma, e igual que Zorro Gris, calzaba mocasines.

—Tú seguirme mirando siempre, ¿comprendes? —dijo cuando estuvo más cerca de él—. Yo… querer encontrarme a tu espalda, pero tú no dejarme.

Y empezó a rodearle, siempre manteniéndose a prudente distancia.

—Vamos, tú volverte siempre hacia mí. Tú mirar a la india.

Ye Ling la comprendió entonces.

Deseaba que no la perdiera de vista, por lo que siempre, al girar a su alrededor para mirarla, llegaría un instante en que presentaría la espalda al indio, y por primera vez en su vida dudó unos segundos antes de tomar una determinación, hasta que juzgó que de haber querido darle muerte ya lo hubiesen intentado durante la noche. Que lo hubiesen conseguido o no, eso ya era otra cosa.

Entonces hizo lo que ella le pedía, la siguió con los ojos y con el cuerpo hasta que quedó de espaldas a Zorro Gris.

—Y estarte quieto ahora, o india matarte.

No se movió, y eso que le oyó llegar.

Luego notó sus fuertes manos contra las suyas, cómo se las amarraba y cómo asimismo pasaba un par de vueltas de la cuerda por su pecho, inmovilizando asimismo sus brazos contra su cuerpo.

No tardó mucho Zorros Gris en hacerlo.

—Tú venir ahora. Por allí —dijo tomándole de un brazo para obligarle a que se volviera a mirarle.

—¿Por dónde?

—Aquí —repuso el indio concisamente—. Ven.

Empezó a andar sin empujarle, pero también sin soltarle del brazo. A su espalda, la joven india seguía tras ellos con el dedo en el interior del guardamonte y los ojos fríos, inhumanos, fijos en Ye Ling, y en la indumentaria que llevaba, y dándose cuenta de que no usaba armas, de que no llevaba arma alguna, aparentemente, y de que era peligroso y hábil; de que era tan buen guerrero como Zorro Gris, su padre.

Al fin llegaron.

A su derecha, las dunas, la sal y la arena. A su izquierda, rocas, sal, arena y los cactus, y el bosque petrificado. Al frente una cueva, y a juzgar por su boca, tenía que ser grande.

Ye Ling pensó en la conveniencia de decirle para qué había ido al Valle de la Muerte, de explicarle la verdad o no, calculando las posibilidades que tenía en aquel momento frente a la reacción de Zorro Gris, hasta que mentalmente se dijo que no pronunciaría ni una sola palabra que no debiera pronunciar; no le diría tampoco que sabía quién era, y que estaba enterado de su historia. Aquel indio era un proscrito, un perseguido por la ley; un hombre que había consumido parte de su juventud y lo mejor de su vida enterrado en aquel maldito desierto de sal y arena.

Zorro Gris era un hombre que en aquel momento creía tenerle en su poder y que no vacilaría, si le dejaba, si se mantenía pasivamente, en meterle un balazo en la cabeza, e indudablemente trataría de hacerlo si sospechaba su interés, si sospechaba asimismo que había ido al Valle de la Muerte para verle, por la sencilla razón de que jamás le creería. Hiciera lo que hiciese, dijera lo que dijese, el indio nunca creería que si se internó en el Valle de la Muerte fue con el expreso deseo de ayudarle, si es que efectivamente vivía aún.

—Tú sentarte ahí.

Ye Ling le miró por espacio de varios segundos y luego, con las manos a la espalda, atado como estaba, tomó asiento en una piedra plana.

Un poco más allá, por delante de él, pero un tanto a la izquierda, la muchacha india había dejado el «Winchester» apoyado contra una gran roca mientras que Zorro Gris, en pie frente a él, llevando en las manos una de las lanzas, se le acercó unos pasos.

—No ser un rostro pálido —dijo—. Tú ser distinto, parecido a mí —hizo una pausa que Ye Ling no interrumpió, y continuó diciendo—: ¿Qué venir a hacer aquí, al Valle de la Muerte?

—Yo podría preguntarte otra cosa —repuso Ye Ling—. Podría preguntarte qué significa este ataque en mi contra.

—Tú venir aquí, al Valle de la Muerte, con un propósito. Indio Zorro Gris quiere saber qué es.

—Ninguno. Simplemente me metí en este hoyo, con ánimo de cruzar al otro lado. Eso es todo.

—Mientes, a pesar de ser diferente a los rostros pálidos. Tú… tú venir en mi busca, y en la de la pequeña Magpie, mi hija. Yo… querer saber la verdad. Tú… ser un buen luchador, casi mejor que yo. Tú… desviar lanzas y yo también querer saber cómo lo hiciste. Tú… ahora en mi poder y yo hacerte hablar. ¿Quién ser tú, y qué querer en Valle de la Muerte? ¿Qué hacer aquí? Venir en mi busca, ¿verdad? Tú… amigo de rostros pálidos y darte recompensa por buscar a indio y su hija, pero tú caer en mis manos —señaló a la impasible figura de la muchacha que continuaba observándole inmóvil, silenciosa, sin un solo parpadeo—. Ella, mi hija, querer que yo mandarte con tus antepasados a cazar a las grandes praderas de Manitú, pero temo que el Gran Padre no te abra sus puertas. Vamos, habla, indio escucha.

Ye Ling tardó dos o tres segundos en contestar:

—¿Por qué no me desatas las manos, me das un poco de agua y comida, y hablamos de todo esto?

Los segundos empezaron a transcurrir, lentos y pesados, siniestros también.

CAPÍTULO V

Finalmente, lo mismo que la vez anterior. Zorro Gris apartó los ojos de Ye Ling para mirar a su hija; pero Magpie no se dio cuenta del hecho; sus ojos seguían fijos en el chino.

—¡Tú matar ahora, padre! —repitió—. Tú matar… El… descubrir nuestro secreto. T. Millar sospechaba… y por eso mandarle aquí. Ahora, si tú perdonar su vida, él regresar y ese rostro pálido sabrá la verdad. Mandará sus hombres y nos acosará como a perros.

Zorro gris no pronunció palabra en un breve espacio de tiempo, pero Ye Ling observó de nuevo aquel cambio de luz en sus impasibles y frías pupilas; un cambio de luz que, exactamente igual que la anterior vez, se apagó apenas iniciado.

—El tener que decir algo, Magpie —repuso al fin—. ¿Tú no querer escucharlo?

Fue en aquel momento cuando intervino Ye Ling, cortando en flor la respuesta que Magpie iba a dar.

—Si tanta gana tienes de justicia, ¿a qué esperas tú para administrarla por tu propia mano, Magpie?

La india se le acercó, moviéndose como un felino, llena de gracia, de juventud y de vida, y se detuvo hasta rozarle.

—¿Cuánto pagó rostro pálido por nuestra vida? ¿Cuánto para que tú venir a Valle de la Muerte? Tú… tú hacer un trabajo para él… ¿cuánto…?

—No busco dinero, aunque no me creas. T. Millar no me paga ni un solo centavo.

Vigiló sus manos, pero ella no se movió.

—Tú matarle, padre —dijo repentinamente—, pero no ahora. Antes, Magpie quiere saber qué tener que decir.

Ye Ling volvió a dirigirse a ella.

—¿Qué quieres saber?

—Todas las mentiras que va… va… Yo, india, no explicarme bien, pero quiero oírlo. Vamos, habla.

Ye Ling negó con la cabeza.

Al instante vio frente a los suyos los ojos de la india, brillantes, en lo más profundo de los cuales parecían bailar dos siniestros diablos.

—Tú mentir, ¿verdad? Tú no encontrar ahora mentiras para convencer a india, ¿no es así?

Ye Ling esbozó una de sus semisonrisas.

—No es eso —respondió—. Desde ahora confieso que mi visita al Valle de la Muerte tiene que ver con Zorro Gris y contigo, Magpie. Pero no voy a decir nada hasta que haya comido. Llevo horas sin probar bocado y tengo sed.

Ye Ling no se movía, sólo hablaba, mirándola, viendo claramente cómo la muchacha deslizaba la mano entre los pechos. Un movimiento lento, medido, pero que luego se tornó como un torbellino cuando la sacó armada de un agudo puñal, y se lanzó contra él.

Ye Ling volteó hacia atrás, con ella encima; ambos dieron un par de vueltas por el suelo y a continuación, de un modo repentino, Ye Ling extendió la pierna derecha.

Los dedos de su pie golpearon a Magpie en un costado, y con un ahogado grito la india rodó por entre la arena y la sala varias yardas de distancia, dando vueltas sobre sí misma, hasta que quedó quieta por espacio de unos segundos, y a continuación se puso en pie.

Cuando lo hizo. Ye Ling estaba enfrentado a Zorro Gris, que se le venía encima, sólo que se detuvo de pronto, en seco, cuando frente a él, éste hinchó el pecho, y las cuerdas saltaron como si fuesen simples hilos, cayendo en confuso montón a sus pies.

—Ahora, si quieres, Zorro Gris, y tu hija se está quieta, hablaremos de T. Millar, y de aquella noche.

Zorro Gris fue a contestar, pero lo hizo Magpie, muy cerca de ellos.

—India esperar, ¿comprendes? Pero si tú no convencer… india matarte. Lo hará, aunque ella también vaya a cazar a las praderas de Manitú.

Ye Ling no contestó; Zorro Gris tampoco.

Frío, tan hermético como el propio Ye Ling, el indio dio media vuelta y entró en la cueva, para reaparecer a los pocos minutos llevando en las manos todo lo necesario para comer.

Finalmente se sentaron en el suelo, al amparo del sol.

Comieron en silencio, mirándose a hurtadillas, pendientes los dos de Ye Ling, y él, más que nada, de alguna reacción violenta de ella, pero no ocurrió así.

Al terminar, fue el propio Ye Ling el que tomó la palabra.

—Algunas personas en Beatty aún creen en tu inocencia, Zorro Gris, aunque también todas están seguras de tu muerte aquí, en el Valle de la Muerte.

—El dice mentiras, padre. El… está engañándote. Miente…

Ye Ling la miró.

—Será mejor que te calles ahora, Magpie. Vine aquí con el deseo de ayudarte; a ti y a tu padre.

Magpie entrecerró los ojos, dando la callada por respuesta, por lo que Ye Ling continuó hablando a Zorro Gris.

—Oí contar tu historia. Zorro Gris —dijo—, o una pequeña parte de la misma. ¿Por qué no me la cuentas tú? Entonces, yo te diré a ti el porqué vine aquí.

Magpie le miró de través, hubo un relampagueo en sus pupilas, pero también se mantuvo en silencio, actitud que contrastaba con la expresión de Zorro Gris, tal vez porque a medida que Ye Ling hablaba, él pensaba en el modo como se había defendido de sus ataques con la lanza, y cómo después se desembarazó de las cuerdas que le aprisionaban, al parecer sin esfuerzo alguno.

Hasta que finalmente el indio empezó a hablar, y lo hizo durante cerca de media hora, para terminar diciendo:

—Indio Zorro Gris no matar a ese hombre.

Ye Ling no dudó en dar la respuesta.

—Si no fue así, ¿por qué no volviste?

Magpie le interrumpió:

—Tú ser tonto —afirmó—. Rostros pálidos roban nuestras tierras, matan nuestros hermanos, roban a indias, y ahora… encierran a indios e indias en reservas. Pero antes, «chaquetas azules» exterminar tribus enteras. Niños, mujeres… grandes guerreros, destruyendo con el fuego nuestros campamentos. ¿Cómo querer tú que mi padre volver con rostros pálidos? Ellos matar… y tú saberlo. Mentir también a mi padre. Engañarlo ahora.

Ye Ling apartó los suyos de aquellos otros ojos en cuyo interior los dos diablos seguían bailando.

Y, mirando de nuevo a Zorro Gris, dijo:

—Voy a volver, ¿comprendes? Voy a hacer por ti todo lo que pueda.

—¿Por qué hacer eso?

—No me gusta T. Millar —repuso el chino—. No me gustan los hombres como él.

Ella no replicó, no intervino en aquello, pero no apartaba los ojos de Ye Ling.

—¿Cómo sé que no mientes? ¿Cómo saber que tus palabras no esconden mentira?

Ye Ling se explicó entonces; contó asimismo todos los pormenores de su vida anterior, y al terminar añadió:

—Podría matar a T. Millar. Voy a matarle, desde luego, pero antes… Si lo hago ahora, quiero decir —agregó tras su ligera vacilación—, antes de que hable, de que confiese la verdad de lo ocurrido aquella noche, eso no te ayudaría a ti en nada, Zorro Gris. La ley de los hombres blancos, de los rostros pálidos, no dejaría de perseguirte por eso. Jamás saldrías del Valle de la Muerte, a no ser muerto. Fuera, no tendrías libertad. Tendrías que seguir huyendo día a día, hora a hora… hasta terminar con una bala en la espalda, o algo peor. Ahora, si me crees, si tienes confianza, déjame partir en paz, y espera mi regreso.

—¿Por qué?

Ye Ling, mirándola, se encogió de hombros, a pesar de que en aquel instante estaba pensando en su hermano Tse.

—Tal vez —dijo— por la sencilla razón de que al oír que en aquella alucinante huida iba una pequeña niña de corta edad, de pocos años… Ahora… al verte aquí, criada como una salvaje, me pregunto si… si merece la pena sacarte de este hoyo, porque fuera… allí, hay mucha, mucha más podredumbre de la que puedas imaginar. Creo que es eso, aparte de lo que me ocurre a mí. Quisiera que tú creyeras en las palabras de un chino.

—¿Chino…?

—Sí —repuso Ye Ling—, de otra tierra, allá lejos, a la otra orilla del mar.

Zorro Gris fue el que preguntó en aquel momento.

—¿Aprender allí tú todo eso?

—¿Y eso qué es?

—Romper cuerdas como hilos de coser mocasines… y desviar lanzas —hizo una pausa y añadió—: Chinos ser grandes guerreros.

Al terminar Zorro Gris de hablar, Magpie ya no estaba con ellos; se había puesto en pie, alejándose a continuación por entre los peñascos, y Ye Ling y el indio quedaron allí, frente a frente, silenciosos ahora, como el propio desierto.

Así hasta caer la noche, y con ella el brillo de las estrellas, y luego el de la luna. Hasta que finalmente la figura felina y hermosa de la india salió de entre las rocas.

Después la cena.

Al terminar, ella se marchó de nuevo y Zorro Gris fue hacia la cueva.

Ye Ling, obedeciendo a un impulso, se puso en pie y fue tras ella.

Magpie estaba sentada en una roca, con la vista clavada en la distancia. Percibió su silenciosa presencia, pero no se movió, ni volvió el rostro para mirarle.

Ye Ling se colocó a su espalda y preguntó:

—¿En qué estás pensando?

—En ti —susurró ella—. India no desear que tú engañarla. Tú no saber, no saber nunca el significado de la verdad para Zorro Gris y para india.

Fue entonces cuando se volvió a mirarle. Los ojos de Magpie estaban ahora limpios, claros y luminosos como la luz de las estrellas, pero había algo en ellos; había algo más.

Lo comprendió Ye Ling al instante.

Era terror.

Lo adivinó también Ye Ling en un segundo, y adivinó aún más. Que en aquel momento se encontraba frente a la verdadera muchacha india; no frente a la que había conocido horas atrás, sino a la verdadera. No a la muchacha que intentó clavarle un puñal en el pecho; ésta de ahora era la verdadera.

Ésta, y no la otra.

La otra era simplemente una capa, una coraza tras la cual se había protegido para disimular el abyecto terror que poseía.

Miedo también del propio Valle de la Muerte.

A lo que había más allá de aquel infierno de sal y arena, en el cual se había criado. En T. Millar, en lo que para ella representó la trágica huida donde su madre perdió la vida.

Un inmenso hoyo que para ella era mucho peor que las paredes de una cárcel.

Era… Ella era algo así como un pequeño animalito salvaje.

Ye Ling procuró sonreír entre las sombras de la noche.

—Quisiera que confiaras en mí a ciegas, Magpie —dijo—. Ya sé que es mucho pedirte, pero te estoy diciendo la verdad —señaló hacia atrás, sobre su hombro izquierdo, y añadió—: Pude matar fácilmente a Zorros Gris y no lo hice. Pude matarte a ti, hace muy poco… y tampoco quise. Las cuerdas de Zorro Gris no sirven para nada enrolladas a mi cuerpo. Dime, ¿no tienes nada que contestarme?

La india negó con la cabeza.

—Mi padre dar su opinión, y yo nada poder decir. India no debe contradecirle.

—Eso quiere decir que no crees en mí, ¿verdad?

Magpie vaciló un poco antes de responder.

—India no sabe aún. India cree que nadie da algo por nada. India pregunta que buscar tú con todo esto.

—Sólo me guía un deseo, el de eliminar a alimañas como T. Millar. Hay muchos T. Millar en el mundo, aunque tú no comprendas lo que quiero decir.

—Magpie comprende, pero…

Calló mientras se ponía en pie de modo repentino.

—Ven —dijo.

Le prendió del brazo y tiró de él.

Anduvieron poco rato hundiendo los pies en el fino polvillo de la arena y la sal, hasta unas graníticas rocas que ella rodeó, y Ye Ling se quitó el sombrero cuando detrás de aquéllas descubrió la tumba; el pequeño túmulo de tierra, piedras y arena.

—Ésa es Mengwee, madre de india y «squaw» de Zorro Gris mi padre —dijo—. Zorro Gris no poder enterrar según costumbres, por eso ella reposa bajo tierra ahora… Su espíritu vaga por las noches en el desierto… pidiendo justicia y venganza, Ye Ling. India desea eso, venganza. India desea salir de aquí, pero aún es mayor el deseo de vengarse.

No dijo nada más, de nuevo puso su mano sobre el brazo de Ye Ling y le llevó hasta el lugar donde Zorro Gris continuaba sentado.

—Ser tarde, padre —dijo ella, apenas encontrarse a su lado—. Chino se marcha ahora, e india desea acompañarle un poco.

Zorro Gris le miró de frente, sin moverse, lo mismo que una estatua tallada en roca.

—¿Cuándo regresar tú? —preguntó.

El rostro de Ye Ling se mostró impasible.

—Tan pronto como pueda, pero no antes que pueda traerte buenas noticias.

Cabalgando ella, llevando a Ye Ling andando a su lado, los dos bajo la luna y las estrellas, Magpie le condujo por senderos desconocidos, en una cabalgada que duró más de hora y media.

Al fin la india detuvo el caballo y le miró.

—Más allá, en línea recta, tú encontrar salida de valle —dijo—. Zorro Gris, mi padre, enseñarme caminos ocultos en el desierto. Suerte, y que Manitú te proteja.

Ye Ling no se movió, continuaba mirándola a los ojos.

CAPÍTULO VI

—¿Has visto alguna vez una fiesta, un rodeo?

Los ojos negros y profundos de Magpie se agrandaron un tanto.

—India no salir de aquí, y tú saberlo.

Ye Ling esbozó una sonrisa.

—¿Te gustaría ir?

—Yo… no entenderte bien.

—Tuve una idea no hace mucho, Magpie —repuso el chino—. Hay fiesta en Beatty, según oí decir, dentro de unos días. ¿Por qué no vienes conmigo? Una pareja como tú y yo no llamará la atención. Luego te acompañaré hasta aquí. ¿Qué te parece?

Magpie dudó unos instantes.

—Esto ser… ser tonto… ser una locura. India no tener ropa. India, si ir, hacerse sospechosa a los rostros pálidos de T. Millar.

—Nadie lo sabrá —repuso Ye Ling, seguro—. Nadie. ¿Ropa…? Ye Ling encontrará alguna, en alguna parte. Tú puedes ir a vestirte en la cabaña que en tiempo fue tuya y de tus padres. Allí no va nadie. Dicen que los espíritus de tus padres vagan allí por la noche, en el aniversario. ¿Comprendes lo que quiero decir? En Beatty todos creen que habéis muerto.

—Sí; india comprende.

—Entonces, ¿qué decides?

—Márchate ahora. Ye Ling. India… no sabe… qué decir.

Antes de que pudiera impedirlo, ella volvió grupas y empezó a alejarse al galope, oyendo a su espalda el grito de Ye Ling:

—¡Te estaré esperando!

Luego contempló cómo se alejaba hasta que la perdió de vista entre las dunas, y entonces, dando media vuelta, Ye Ling empezó a andar.

Durante más de tres horas anduvo bajo las estrellas, la luz de la luna, sin prisa alguna, hasta que las dunas y los cactus fueron quedando atrás. La luz del nuevo día sorprendió a Ye Ling ante los primeros árboles. Más allá, el bosquecillo bajo el cual estaba la derruida cabaña, que mucho antes perteneció a Zorro Gris.

Magpie.

La siguió recordando Ye Ling mientras continuaba andando hacia allí.

La siguió recordando, hasta que de pronto un lazo vaquero cayó sobre sus hombros.

* * *

Después de salir del despacho de T. Millar, Rielly se encaminó al barracón de los vaqueros, donde despertó a tres de ellos.

—Merrick, Davies y tú, Sullivan —dijo—, me vais a acompañar a Beatty.

—¿A estas horas? Tú debes estar loco Rielly.

El aludido se encaró con Joel Sullivan, el más alto y enjuto de los tres, y también el más peligroso.

—Es cosa del patrón —repuso—. Tomad las armas y los caballos, que nos vamos dentro de unos minutos.

Hubo un pequeño silencio que cortó Ted Davies, poniéndose en pie.

—¿No puedes aclararnos algo? —preguntó.

—Os lo contaré por el camino.

Fueron sin más en busca de los caballos.

Cinco escasos minutos más tarde, los tres se hallaban de nuevo frente a él, sobre las sillas, con los cinturones con el «Colt» puestos, y los rifles dentro de las fundas de los arzones de las sillas.

—¡Vámonos!

Mediaba el camino cuando Sullivan inquirió:

—¿Podemos saber ya de qué se trata?

—Vino un forastero que estorba al patrón. Un chino…

La carcajada de los tres le coreó.

—¿Un chino…? ¡Cuernos, Rielly, explica eso!

—Es un tipo peligroso —repuso el aludido sin inmutarse—. Se cargó a Porter y a los dos que le acompañaban.

—¿Sí…? ¿Y cómo lo hizo? Déjamelo a mí, y ya verás —medió Sullivan.

Siempre dando la sensación de que no les oía, Rielly continuó hablando:

—Les mató cuando ellos ya le estaban disparando… y lo hizo con las manos. Ese maldito amarillo no usa arma alguna.

—Eso… eso, Rielly, no vamos a creerlo ninguno de los tres.

—Pues haréis bien en pensar lo contrario… si queréis vivir. Yo vi lo que pasó. No lo comprendo, no sé cómo pudo hacerlo, pero os estoy diciendo la verdad.

Callaron.

Hasta que un poco después, cuando ya las casas de la población estaban a la vista, Sullivan pidió:

—Será mejor que lo cuentes todo, Rielly. A éstos y a mí nos gustaría saber cómo el chino pudo hacer eso.

Éste explicó lo poco que sabía, lo poco que logró ver desde la ventana del «saloon», y poco más tarde, una vez más en silencio, entraron en Beatty.

Durante horas, por separado, los tres trataron de hacer cuantas averiguaciones pudieron en torno a Ye Ling, y luego, al despuntar del nuevo día, regresaron al rancho.

* * *

—¿… y dices que estuvo haciendo preguntas en torno a ese indio? ¿Qué habló de Zorro Gris? Bien, ¿qué hay de él?

—¿Del chino?

—Sí, claro.

—No lo sabemos. Nadie tampoco lo sabe en Beatty, pero, como le dije, sigue haciendo preguntas alrededor del indio y su familia. También respecto al Valle de la Muerte.

Dudó un poco T. Millar antes de continuar hablando.

—¿Dónde están esos tres? —inquirió de pronto.

—Fuera, esperando.

Hubo una nueva duda por parte del ranchero, y acto seguido se puso a darle nuevas instrucciones. Al terminar, Rielly inquirió:

—¿Hemos de liquidarle, patrón?

—No. Le quiero vivo. Quiero también que tan pronto como le tengáis me aviséis. Y la misma advertencia, Rielly, ¡no quiero fracasos!

Como despedida, apoltronado en el sillón donde se encontraba sentado, T. Millar cerró los ojos y no los abrió ni cuando les oyó salir, dejándole solo en el despacho.

Cinco horas más tarde, Rielly, Davis, Sullivan y Merrick alcanzaban la línea divisoria, luego de haber dado un largo rodeo para evitar los pasos del «Tres Cruces».

Dos después se encontraban acampados alrededor de la cabaña que fuera de Zorro Gris, y todo el día siguiente lo pasaron de un lado para otros, vigilando la entrada del Valle de la Muerte.

Sin embargo nada ocurrió.

Nada, hasta que llegó la noche.

Ya de madrugada, y entre las dunas, Davies, a la luz de la luna, distinguió la difusa figura de un hombre que avanzaba con pasos elásticos, firmes, como si no significaran nada para él las millas que había andado.

Abandonando entonces su puesto de observación, retrocedió yendo al lugar donde Rielly se encontraba.

—Ahí le tenemos —dijo.

Rielly se arrastró por entre las matas y miró.

Efectivamente, las dunas iban quedando atrás, a la espalda del hombre que se les acercaba, por lo que retrocedió, dio instrucciones a sus secuaces y todos, con los lazos vaqueros en las manos, retrocedieron hacia el bosque de abetos.

Merrick fue, de todos, el que preguntó:

—¿Y si no viene en esta dirección?

—No seas imbécil —repuso Rielly—. Vendrá. Esa cabaña, aunque sucia, brinda un buen descanso. Por otra parte, nadie se acerca por aquí desde aquello. Los habitantes creen que… Bueno, ya saben lo que creen. ¡Pronto, subid a esos árboles!

Rielly no se equivocó.

Ye Ling salió del Valle de la Muerte y caminó lentamente hacia los árboles. Davies, por estar en el lugar más próximo por donde se acercaba, preparó el primero el lazo.

Y tan pronto como oyó el silbido de la cuerda sobre su cabeza, Ye Ling se inclinó un tanto hacia adelante mientras levantaba el brazo izquierdo. No evitó el lazo pero sí que éste le aprisionara el brazo; la cuerda se tensó en su cintura, y clavando los talones de sus pies en el suelo, la tomó con la mano izquierda y tiró hacia él.

Davies lanzó un grito y su cuerpo volteó en el aire, cuando el enorme tirón le arrancó del árbol; dio un par de vueltas de campana y mientras se desprendía Ye Ling de la cuerda, cayó al suelo de cabeza, donde quedó inmóvil.

Tenía el cuello roto.

Los otros tres descendían ya, cargando contra él, sabiéndole desarmado, volteando los lazos sobre sus cabezas.

No tuvieron tiempo para mucho.

Ye Ling pareció desvanecerse en el aire, con lo que las cuerdas silbantes sólo encontraron el vacío, y luego, mientras que su salto le llevaba junto a Rielly, que se volvió de lado, llevando la mano a la culata del «Colt», olvidado de la petición de T. Millar.

No llegó a usarlo, ni siquiera pudo sacarlo de la funda, pues cuando ya lo intentaba, le alcanzó en el bajo vientre el pie de Ye Ling, y el golpe, dado con el talón, le levantó en vilo lanzándole a gran distancia, contra uno de los árboles, contra cuyo tronco se estrelló con un crujido impresionante de huesos rotos.

Muerto allí, bajo sus ramas, sin poder ver que cuando ya sus otros dos hombres disparaban contra Ye Ling, éste, una vez más, otra más, desaparecía, dejando entre él y los que le disparaban un hueco por donde pasaron los proyectiles, sin rozarle siquiera, y luego, Merrick lanzó un ahogado gemido cuando recibió el golpe, de canto, con la mano derecha, en el cuello, y nada más.

Cayó entre chorros de sangre con la cabeza separada del tronco, mientras que, igual que un loco, Sullivan corría hacia su caballo, saltó sobre la silla y emprendió un alucinante galope, perdiéndose pronto de vista.

Ye Ling lanzó una fugaz mirada a la cabaña en sombras y empezó a andar.

Pero apenas si dio unos cuantos pasos, saltó de costado y su fuerte y felina figura desapareció en las sombras, como tragado por la tierra, mientras que en la distancia se oía el galope de un nutrido grupo de caballos.

Unos minutos después, desde el tronco del árbol donde se encontraba, Ye Ling logró distinguir, entre los jinetes, a Presley, el hombre con quien hablara no hacía mucho, en aquel lugar.

Entonces le llamó, pero sin dejarse ver.

Hubo un movimiento entre los jinetes, de sorpresa, y se detuvieron.

—Vamos, salga de ahí; no va a pasarle nada.

Ye Ling miró al jinete.

Alto, fuerte como un roble, de edad indefinida, con el labio superior poblado de espeso bigote rubio y vestido como lo que era en realidad, un ranchero acomodado.

Ye Ling se dejó ver, avanzando unos pasos, y de pronto quedó frente a frente del ranchero.

—¿Usted… hizo todo esto? —preguntó—. ¿Y solo…? ¿Qué armas empleó? No oímos un solo disparo.

Ye Ling no respondió, por lo que el jinete añadió:

—Viene de ese infierno, ¿verdad? Escuche, no hace falta que responda, ¿entiende? Lo sé y basta —hizo una pausa, y en vista de que nada decía Ye Ling, prosiguió—: Me entere de esta faena por una casualidad. No de que venían aquí, sino de lo que se proponían, pero me llevó tiempo averiguar la clase de preguntas que hizo usted en Beatty; por eso hemos llegado tarde —desvió los ojos para mirar a Presley, y entonces prosiguió—:

Recojan… esa basura y entiérrenla. Luego pueden irse al rancho. Yo voy a quedarme un poco por aquí —descabalgó, se acercó a Ye Ling y le tendió la mano—. Me llamo O’Leary —dijo—. Jess O’Leary. ¿Y usted?

—Ye Ling —hizo una pausa mientras estrechaba la diestra del ranchero y luego preguntó—: ¿Quiénes eran ésos? ¿Les conoce?

El rostro de O’Leary se tensó.

—Hombres de T. Millar —respondió diciendo la verdad. Y preguntó en brusca transición—: ¿Y usted, qué hace en Beatty, con tanta pregunta?

Ye Ling le dedicó una sonrisa.

—Vine sin propósito definido, pero ahora voy a matar a Millar. Voy a hacerlo, pero antes debo realizar algo más.

Durante más de treinta minutos, los dos solos, cerca de la cabaña, bajo los árboles, estuvieron hablando, y más tarde, cuando rehusó Ye Ling la invitación del ranchero para que pasara la noche en su rancho, montó a caballo y le dejó solo allí, sumido en sus propios pensamientos.

El espíritu de Tse estaba en aquel momento con él.

CAPÍTULO VII

—Vine a hacerle una pregunta, ¿puedo?

Durante unos segundos Malcom no contestó. Cuando lo hizo, fue para preguntar a su vez:

—¿Cómo lo hizo?

—¿Hacer…? —inquirió Ye Ling—. ¿El qué?

—Esa cerradura —y señaló la de la celda que aún continuaba colgando de uno de sus tornillos, casi completamente deshecha—. Y también la puerta. Cualquiera puede entrar por ese hueco.

Ye Ling se echó a reír.

—Tendrá que llamar a un herrero, «Marshall» —respondió—. Lo otro, la puerta, puedo repararla, si me da madera.

—¿Y no sería mejor que pagara todo eso?

—¿Quién? ¿Yo? Nunca tengo un centavo. No quiero el dinero, no hace falta. La ambición es la principal mancha de la humanidad. El hombre noble no tiene ambiciones.

—¿Usted no las tiene, Ye Ling?

Y la respuesta del chino fue:

—Aún no me ha dicho si puedo hacerle esa pregunta, «Marshall».

—Sí, es cierto. Vamos, ¿qué es lo que quiere ahora?

—Como le dije, preguntarle algo —y no dudó en hacerlo, al segundo siguiente—: Quiero que me diga de qué parte está usted.

Malcom saltó sobre el sillón en que estaba sentado, como si en su fondo hubieran brotado alfileres.

—Otro insulto como ése, chino, y le meto entre rejas, rompa o no las cerraduras. Me… me las compondré de modo que no pueda hacerlo de nuevo. ¿Responde eso a su pregunta?

Ye Ling tardó algo en contestar, dando la impresión a Malcom de que trataba quizá de coordinar sus ideas, o tal vez de intrigarle con su vacilación, o que esta vacilación formaba parte de su juego.

Finalmente lo hizo Ye Ling, con una pregunta:

—Antes que usted, ¿quién estaba de «Marshall» en Beatty?

Malcom arrugó el entrecejo, preguntándose de paso dónde querría ir a parar con sus preguntas aquel extraño forastero, de raza distinta, diferente.

—De eso ya hace muchos años —fue lo que respondió.

—¿Cómo cuántos?

Malcom quedó pensativo unos segundos. No sabía dónde quería ir a parar el chino, pero lo intuía. Quizá por eso pregunto un tanto secamente:

—¿Por qué no habla claro de una vez, Ye Ling? De ese modo puede que nos entendamos mejor.

Ye Ling fue a responder, pero el «Marshall» se adelantó ahora a sus deseos, al añadir:

—Usted preguntó por ese indio, por Zorro Gris, el mismo día en que mató a Porter. ¿Quiere hablarme de eso, verdad?

—Sí, así es —repuso Ye Ling, mirándole fijamente—. Ese indio es inocente. ¿Fue usted el que le persiguió aquella noche?

—No, no fui yo. Dick Lester era «Marshall» en aquel entonces. Como le dije ya, yo tomé posesión del cargo meses después. Nunca creí que él lo hiciera, que Zorro Gris matara a aquel peón… pero eso no importa, como también le dije —le miró atentamente, dudando, y finalmente preguntó—: ¿En qué se funda para hacer una afirmación como ésa? ¿Qué sabe usted que nadie en la población de Beatty sepa? ¿Le ha visto? ¿Ha estado en el Valle de la Muerte y sabe que aún vive? Está allí Zorro Gris, ¿verdad?

—Son muchas preguntas para contestarlas al mismo tiempo, «Marshall» —repuso sentenciosamente Le Ying. Le miró a su vez, en silencio, que duró unos cuantos segundos, y por fin añadió—: Voy a confiar en usted. Zorro Gris está vivo, y en el Valle de la Muerte, junto con su hija Magpie. He hablado con ellos.

A continuación, Ye Ling le explicó gran parte de lo que sabía, y terminó diciendo:

—Como ve, T. Millar esperaba algo parecido, y por eso mandó a algunos de sus hombres para que me esperaran a la salida de aquel infierno. Yo… bueno, a mi llegada aquí, tropecé con Presley, el capataz del «Tres Cruces». Luego, más tarde, por una casualidad, tropecé con aquella cabaña, y el mismo Presley me contó parte de esa historia. Sentí curiosidad y empecé a hacer preguntas por mi cuenta. Ahora T. Millar está nervioso, sin saber, porque lo sospecha, cuándo y cómo le voy a asestar el golpe definitivo. Y va a pagar todos sus crímenes, y en especial lo que hizo con la familia de Zorro Gris.

Malcom le miró de hito en hito, pensativamente, hasta que preguntó:

—Bien, ¿qué quiere ese indio de mí?

Ye Ling le envolvió entonces en una de sus semisonrisas, que nada decían a nadie, pero en él parecían significar todo lo contrario, que en él querían decir que ya había tomado una decisión, fuera del carácter que fuere.

—Una garantía, «Marshall» —respondió—. Una simple garantía de usted comprometiéndose a que se le juzgará equitativamente por aquella muerte. Una garantía de que no habrá tampoco linchamiento. Luego, si resulta culpable, está dispuesto a aceptar la condena que le impongan. ¿Qué debo contestarle?

Malcom no vaciló, y con aquella respuesta, sintió Ye Ling cómo todos sus recelos se esfumaban.

—Puede traerle cuando quiera. No habrá linchamiento. Usted… usted tiene mi palabra. ¿Es esto suficiente para usted y para él?

—Sí, así es —repuso el chino—. Zorro Gris y yo no deseamos otra cosa.

Se puso en pie y el «Marshall» le imitó.

—¿Cuándo le traerá? —preguntó.

Ye Ling pensó en la india, y sonrió casi imperceptiblemente.

Después, su nueva pregunta sorprendió a Malcom.

—Ahora —dijo—, ¿quiere decirme dónde vive? ¿Dick Lester?

—Al final de esta calle, en esta misma acera. ¿Cuándo traerá al indio?

—Cuando terminen las fiestas.

Dio media vuelta y se acercó a la puerta.

Ponía la mano en el tirador, cuando Malcom respondió:

—Tráigalo entonces. Pero tenga cuidado. No quisiera que antes de llegar le ocurriese algo a Zorro Gris.

Ye Ling ladeó la cabeza para mirarle.

—Quien desea para los demás lo mismo que desearía para sí —replicó suavemente—, y no hace a sus semejantes lo que no desea que le hicieran a él, éste posee la rectitud de corazón y cumple la norma de conducta moral que la propia naturaleza racional impone al hombre. Usted es un hombre moral, «Marshall».

Salió a la calle dejando a Malcom completamente perplejo, rumiando las sabias palabras de Ye Ling, palabras que por otra parte no entendía; por lo menos no del todo, a pesar de que estaba seguro de que, al pronunciarlas, el chino se estaba refiriendo a él y al indio Zorro Gris, a su promesa de que no habría linchamiento, de que habría asimismo equidad en su juicio.

La calle estaba casi solitaria, tranquila, incluso el aire parecía poseído de una extraña calma.

Nada de esto engañó a Ye Ling. Ni siquiera al ver que en ambas aceras había hombres, al parecer indiferentes a todo, pero en el fondo alertados, mirándole de soslayo, como esperando algo.

Ye Ling continuó andando.

Una nueva emboscada en su contra que surgiría en el momento menos pensado, y no obstante nada en la actitud de los mirones, de los curiosos, se lo indicaba.

Continuó andando, tranquilo, sobre la acera, indiferente también a todo y a todos.

La calle seguía tranquila y silenciosa cuando llegó a la esquina, cuando se bajó de la acera al polvo, con ánimo de cruzar al otro lado, también cuando aquella voz llegó a sus oídos:

—Un momento, chino.

Sin inmutarse, acostumbrado al odio, al desprecio, al antagonismo, al asco incluso que despertaba su persona entre la mayoría de las gentes con las que trataba, de los yankis que habitaban, que vivían en los pueblos por donde ahora pasaba, se volvió en redondo y les enfrentó abiertamente.

Eran cinco, contando a T. Millar.

Y de los cinco, fue el propio ranchero el que avanzó un par de pasos y se le acercó.

—Me llamo T. Millar —dijo—, y éstos son mis hombres. No voy a matarte por lo que hiciste aquí… pero vas a marcharte de Beatty antes de veinticuatro horas, ¿comprendes?

Ye Ling dio un paso atrás e inclinó la cabeza, en saludo netamente Shaolin.

—¿Por qué? —preguntó luego.

—Pongamos que no me gustan… ciertas cosas. Ni los hombres como tú. Para mi apestan. Dime, ¿cuánto quieres por abandonar la población?

Ye Ling sonrió.

—Nada —dijo—, porque no voy a irme. Tampoco significa todo para mí el dinero. Nada, porque voy a matarle. Podría hacerlo ahora, en este momento, a pesar de esos que tiene ahí, pero pienso dejarlo para más adelante.

T. Millar le miró atentamente, y luego se echó a reír.

—¿Puedo saber cuándo vas a hacerlo, o a intentarlo?

Sin responder a su pregunta, Ye Ling formuló otra, que era un completo desafío para el ranchero y sus hombres.

—Estuve en el Valle de la Muerte. ¿Lo sabía?

—Sí; lo oí comentar en el pueblo; también en mi rancho —hizo una pausa e inquirió—: ¿Está aún vivo ese indio asesino?

Ye Ling sonrió.

—Confieso humildemente mi ignorancia, señor T. Millar —respondió—, ya que no sé de quién me está hablando. Pero si le dije eso del Valle de la Muerte, es para advertirle que una nueva emboscada como ésa puede que haga cambiar el deseo de verle bailar al extremo de una soga, por otro mucho mejor para mí.

Ye Ling no esperó respuesta, le volvió la espalda en un gesto que, aunque no lo pareció, era todo un desafío para el ranchero, que crispó el rostro achicando los ojos, pero no se movió.

Lo hizo luego, para enfrentar a sus hombres.

—Vamos —dijo, y los cinco se encaminaron hacia el «saloon».

En la calle, andando de nuevo, Ye Ling estaba pensando que la entrevista, su primera entrevista con T. Millar, no le agradaba. Por lo menos, no le gustaba el modo como se habían desarrollado las cosas.

¿Por qué?

Pensando en Lester continuó andando hacia el final de la calle, mientras se fijaba en las expresiones de todos cuantos le miraban al cruzarse con él, adivinando sin esfuerzo alguno en lo que estaban pensando. Ellos, exactamente igual que él, se sentían extrañados del comportamiento de T. Millar. El ranchero había ido a Beatty, y su presencia, primero, su enfrentamiento después con él, no había provocado un solo disparo, ni un desafío para lo venidero. Tan sólo él, Ye Ling, le había amenazado, amenaza que el ranchero pasó por alto, amenaza que no escuchó, que no quiso oír.

Cerca del final de la calle, Ye Ling abordó a uno de los vaqueros desocupados, y aquél se la indicó con un gesto de la mano.

—Es aquélla —dijo—. El viejo Lester está dentro. Hace alrededor de una hora que le vi entrar, y no ha salido.

Ye Ling se encaminó hacia allí.

Dick Lester estaba dentro, aquélla era la verdad, pero muerto.

Asesinado.

Con un largo cuchillo de monte clavado en la espalda, entre los omoplatos, y cuya punta le había alcanzado el corazón. Era un hombre viejo, de unos sesenta y cinco años de edad, con el cabello blanco como la nieve y el rostro rugoso.

Ye Ling le dio la vuelta para examinarle.

Dick Lester estaba aún caliente, con los ojos espantosamente abiertos, reflejando en ellos y en el rostro, más sorpresa que dolor por la brutal y salvaje agresión de que había sido objeto.

Le cerró los ojos, luego le tomó entre los brazos y blandamente le depositó sobre el lecho, cubriéndole después Ye Ling con una sábana.

Hecho esto buscó la llave, se encerró por dentro y registró toda la casa sin encontrar huella alguna del asesino.

Una hora, sesenta minutos; eso es lo que le había dicho aquel vaquero.

Hacía una hora que Dick Lester había entrado en su casa lleno de vida, para encontrar en ella la más brutal y traidora de las muertes. T. Millar había cerrado la única boca que podía en Beatty haber declarado algo en favor del pielroja.

La del antiguo «Marshall» de la población, el hombre que no vaciló en jugarse el cargo para avisarle a un indio de lo que ocurría, logrando así que Zorro Gris pudiese huir antes de que T. Millar y los suyos le lincharan.

En pie, frente al cadáver, Ye Ling murmuró, sin apartar los ojos del mismo:

—Te juro, Lester, que T. Millar va a pagarte esto.

Salió a la calle, cerró la puerta, y con la llave en el bolsillo fue hasta la oficina de Malcom.

El «Marshall» se disponía a salir, pero retrocedió al interior tan pronto como vio frente a los suyos la expresión de los ojos del chino, apartándose de la puerta para dejarle entrar.

Ya en el interior le miró atentamente; salvo la expresión que viera en aquellos ojos negros, enigmáticos y fríos, nada había cambiado en Ye Ling. Su extraña calma era la misma; el hermetismo constante de su rostro, también.

Preguntó, en vista de que no decía nada:

—Vamos, Ye Ling, ¿qué fue lo que ocurrió ahora?

—Dick Lester está muerto, «Marshall» —respondió—. Asesinado en su casa. Su cuerpo estaba aún caliente cuando le encontré.

Y luego refirió todo lo ocurrido, hablando de prisa, como si temiera que Malcom de un momento a otro tratara de interrumpirle.

No fue así.

El «Marshall» se mantuvo en silencio hasta que terminó de hablar.

—Supe que T. Millar estuvo aquí —dijo, como respuesta a las palabras de Ye Ling—. Hasta ahora me estaba preguntando qué buscaba en Beatty, y más cuando supe que se había enfrentado con usted, sin tratar de agredirle, de hacer uso de los hierros. No me lo explicaba, pero ahora sí. El… ha estado aquí, bien visible, en un lugar como el «saloon», luego en plena calle, con usted, mientras que uno de sus hombres liquidaba a ese pobre viejo. Ahora nadie puede demostrar que él lo hizo, pero, a pesar de todo, voy en busca de mi caballo. Quiero hablar con él.

Ye Ling le detuvo con un gesto.

—No haga eso ahora —dijo—. Siga dándole cuerda. T. Millar, con la acción de hoy, hace presumir que está perdiendo los nervios, y la confianza en sí mismo, que es lo peor. Lo comprenderá cuando juzguen a Zorro Gris. Apuesto que cuando se sepa de este crimen, nadie declarará en contra de ese indio. Y otra cosa; en la calle tropecé con un vaquero que me dijo que vio a Lester entrar en su casa, cosa de una hora antes. O mucho me equivoco, si el vaquero es decente, si su moral es buena, vendrá a declarar, a hablar con usted.

—¿Y qué adelantaré con eso?

—Confieso que no lo sé, «Marshall», pero puede que viera salir alguien de la casa. Puede incluso que llegara a reconocerle. Yo esperaría a la noche. Se puede sacar de allí el cadáver de Lester sin que nadie se dé cuenta de ello, y traerlo aquí, o en su defecto decirlo ahora mismo. Eso es cosa suya y no mía.

—Y usted, ¿dónde va ahora?

—A cierta cabaña. No pienso salir de allí en un par de días. Voy… también a hacer algo más. Hablaré con el señor O’Leary y con Presley. Me temo que voy a necesitar a uno de los dos.

—¿Contra T. Millar?

Ye Ling denegó con la cabeza.

—Esa respuesta se la daré dentro de unos días… y puede… —sonrió—. Puede que entonces reciba una sorpresa.

Salió antes de que Malcom pudiera preguntarle en qué consistía la sorpresa, el cual quedó observándole fijamente hasta que le vio perderse de vista por un recodo de la calle.

Sólo entonces, tomando la llave de la casa de Lester, se encaminó hacia allí.

La noticia del asesinato del viejo y antiguo «Marshall» de Beatty corrió como una pólvora, y la población se estremeció hasta sus cimientos. Los comentarios alcanzaron insospechados caracteres, y más aún cuando un grupo de vaqueros, forasteros todos, encontraron a otro, asesinado por la espalda, de un tiro de rifle.

Ye Ling avisado por Malcom, tuvo que abandonar la cabaña y regresar a Beatty. Cuando le enseñaron el cadáver del vaquero asesinado, le reconoció como el que le había indicado cuál era la casa de Dick Lester.

Luego tardó más de dos horas en convencer a Malcom, que quería a toda costa ir al rancho de T. Millar.

El «Marshall» tuvo que claudicar una vez más ante los razonamientos de Ye Ling. No tenía prueba alguna contra T. Millar; sólo la certidumbre, pero aquello no bastaba.

CAPÍTULO VIII

—¿Vas a llevar a india a la cabaña?

Le estaba mirando desde la silla, con los grandes y negros ojos fijos, muy fijos en los suyos, cuando formuló la pregunta.

Y asustada también.

Como un pajarillo, lo mismo que un pequeño animalito salvaje.

Ye Ling lo comprobó al verla, apenas la tuvo a su lado.

—Sí, eso fue lo que te dije.

Iba vestida como cuando la viera por primera vez, sin exceptuar la pluma de águila que había sobre su morena y altiva cabeza.

—India tiene miedo.

Ye Ling trató de sonreír.

—No va a pasarte nada.

—Pero ellos… rostros pálidos, si reconocen a Magpie, mi padre, Zorro Gris, estar perdido para siempre.

—No va a ocurrir eso. ¿Vienes?

Magpie no dudó.

—Sí —dijo—, india ir contigo. De lo contrario, no estar aquí. No haber venido a la cita.

Ye Ling no respondió, tomó el animal que ella montaba de la brida y empezó a andar hacia los aún lejanos árboles; hacia el lugar que ella, Magpie, correteara muchas veces siendo niña, y antes, bastante antes de aquella trágica huida.

Preguntó entonces:

—¿Cómo está Zorro Gris?

La vio sonreír por primera vez.

—Indio gran jefe estar contento, Ye Ling —replicó—. Magpie no verle así nunca. Pero yo… yo seguir teniendo miedo. ¿Tú… tú creer que no pasará nada?

—Nada va a pasarte. Ni a ti ni a Zorro Gris —repuso Ye Ling—. Puedo jurarte eso.

Magpie no contestó, por lo que ahora, calladamente, continuaron, él a pie, siempre llevando al animal de la brida, y ella sobre la silla, mirando con ojos curiosos, luminosos también, los alrededores.

Ye Ling se detuvo a pocas yardas de la cabaña, se volvió a mirarla, y ella le tendió los brazos para que la ayudara a descabalgar, cosa que él hizo a continuación.

Ya con los pies en el suelo, Ye Ling observó que miraba atentamente a su alrededor, con un frunce en su bello y terso ceño.

—Casi… casi no recordar nada de esto —musitó—. India tampoco recordará nada del «Tres Cruces». ¿Vas tú a llevar a Magpie allí?

—No. Nos quedaremos antes. Es decir, vas a quedarte tú sola. Presley, el capataz del señor O’Leary, está casado. Allí, su mujer arreglará algún vestido para ti. No van a reconocerte en la población… luego de tantos años, y vestida de otro modo. Además, está llena de forasteros y de mujeres, con las fiestas. No debes tener miedo.

—Yo ir contigo donde tú llevarme. Por el camino, contarás a india todo lo que ese jefe blanco… ése… Se dice «Marshall», ¿verdad? Tú… decirme a mí que dijo de mi padre. Ahora.

Ye Ling la llevó al interior de la cabaña, y desde la puerta vio cómo ella, a la luz de la luna llena, lo examinaba todo con curiosidad, hasta que por fin regresó a su lado.

—Tú llevar a casa de rostro pálido, e india probar vestidos de su «squaw» —dijo, apenas enfrentarle.

Ye Ling la ayudó a subir a la silla, y empezó a andar a su lado, sabiendo que con él iba la piedra, el artífice, el nudo que iba a terminar con T. Millar.

No iba a utilizarla como cebo, no; ni mucho menos. Pero aquella muchacha india significaba para él una valiosa ayuda en un momento determinado. Una ayuda incluso mayor de la que pudiera proporcionarle Zorro Gris.

O por lo menos, lo esperaba Ye Ling de aquel modo.

También había cambiado desde que pronunciara las palabras de que estaba asustada. Ahora, en una brusca transición de su carácter, volvía a ser la misma india del Valle de la Muerte que él conociera aquel amanecer. Sus ojos, negros y profundos, lo mismo que los suyos propios, tenían en aquel momento, en aquel mismo instante, el fuego que ya conocía.

Luego, como un eco mortal a sus pensamientos, le llegaron las palabras de ella:

—Creer yo, Ye Ling, que india matar a ese rostro pálido.

Tranquila, sencilla, con una tranquilidad y una sencillez aplastante. Así habían sido sus palabras, y tal vez por eso, Ye Ling las tuvo muy en cuenta.

—Tú no vas a hacer nada de eso —repuso tras unos segundos de vacilación—. Tú vas a ir a la fiesta, te presentaré antes al «Marshall» Malcom, y entonces allí observarás a los demás.

—¿India observar…? —se extrañó ella—. ¿Qué tener que observar Magpie?

—Todo lo que puedas; todo sobre los rostros pálidos que Malcom te señalará. Pero si tienes miedo…

De nuevo, Magpie le sonrió.

—India tenerlo —afirmó sin perder la sonrisa—, pero hacer lo que tú decir.

—En ese caso, deja a T. Millar para mí, y para la justicia de Beatty, si es que logran atraparle.

—No entender eso último, Ye Ling.

—Lo sé —repuso el chino—, pero yo sí lo entiendo. Ésa es la diferencia, Magpie.

Ella no respondió. En el más completo silencio siguió avanzando junto a él. Del mismo modo atravesaron la imaginaria línea divisoria entre los dos Estados, y fue entonces cuando la india acercó el caballo a Ye Ling, mientras tomaba la culata del rifle con ambas manos, y lo sacaba de la funda del arzón.

Cuando lo hizo, Ye Ling estaba preparado para efectuar uno de sus mortales saltos de ataque.

Por la izquierda, por la derecha y el frente, tres grupos de jinetes avanzaban a su encuentro. Magpie movió la palanca del «Winchester», cuando ya Ye Ling les había reconocido.

La interrumpió con un gesto.

—Son vaqueros del «Tres Cruces» —dijo—, aunque no sé qué hacen aquí, tan lejos de ese rancho, y a estas horas.

Era verdad. El capataz Presley, en unión de unos cuantos vaqueros, cabalgaban ahora rectamente hacia ellos.

Ye Ling, sin moverse, tan impasible como siempre, impasible como una roca milenaria, esperaba.

Y preguntó tan pronto como llegaron:

—¿Ocurre algo en tu rancho?

Presley le dedicó una sonrisa, con los ojos fijos en la belleza salvaje de Magpie, y respondió sin dejar de mirarla:

—Nada. Y por eso estamos aquí, para que tampoco ocurra nada en esta parte. El señor O’Leary nos mandó venir. No le gustaba que T. Millar hubiera ideado para esta noche una de las suyas.

Ye Ling no respondió; y en silencio fue con ellos hasta la casa de Presley, donde dejó con su mujer a Magpie.

* * *

Las horas de la mañana del día siguiente pasaron para Magpie como un sueño. Por la tarde, a partir de las tres, nadie volvió a verla. Ye Ling supo que continuaba en la casa de Presley, en la casa que aquél tenía junto al rancho.

Al fin cayó la noche.

Con las primeras sombras, dos de los vaqueros de O’Leary trajeron un calesín que dejaron junto al porche.

Sentado en el escabel, Ye Ling la miraba perdida en la distancia. Pensaba en su hermano Tse. Pensaba en sus padres; pensaba asimismo en su hermana, y por último pensaba en la india Magpie, y sobre todo pensaba en T. Millar, y en la fiesta que se estaría celebrando en Beatty.

Fue entonces cuando la vio venir, y se puso en pie para recibirla.

Magpie llevaba puesto un vestido, al parecer completamente nuevo, pero Ye Ling comprendió que entre la mujer de Presley y ella lo había estado arreglando. El largo pelo negro caía suelto sobre sus hombros, escapándose por debajo de la pamela.

Efectivamente, nadie la reconocería en Beatty. Podía pasar por una forastera más; podía pasar por todo menos por una india, si no hablaba mucho, pues su dificultoso inglés la traicionaría casi al instante. Podía, incluso, lo oscuro de su piel, ser debido al sol.

Sin pronunciar palabra, Ye Ling la ayudó a subir al calesín, sintiendo un vivo agradecimiento por O’Leary, el ranchero que estaba haciendo aquello por ellos, y más que por él, por el padre y la muchacha que iba a su lado.

Dos indios.

Ésta siguiendo, Pues, O’Leary la misma pauta que se marcara años atrás, cuando Zorro Gris llegó a sus tierras y se estableció allí, en aquella cabaña de la que tuvo que huir una noche, perseguido como un perro rabioso, como una alimaña, como lo que en realidad eran todos los indios para aquellas gentes que sufrían de una aberración mental, cuando una persona de color distinto a su piel se les cruzaba en el camino.

—Tú subir aquí, conmigo, Ye Ling.

Le estaba sonriendo, sonrisa y palabras que cortaron en seco el hilo de los pensamientos de Ye Ling.

Subió, se acomodó a su lado y emprendieron la marcha hacia la población, hablando durante el camino de mil cosas diferentes.

Magpie agrandó mucho los ojos cuando entró por la calle principal, abarrotada de mujeres, vaqueros, jugadores de ventaja, pistoleros y, en fin, de todo lo malo y lo bueno de los alrededores, atraídos por el rodeo y sus premios, como las moscas por un panal de miel.

La india no se cansaba de mirar, ahora andando a pie, sobre la acera, pues, antes de entrar en la población, Ye Ling creyó conveniente dejar el carruaje en las afueras, bajo un espeso grupo de árboles, y observándola a su vez, Ye Ling volvió a compararla con un pequeño animalito salvaje, con un pajarillo cuyas alas cortara alguien tiempo atrás.

Y sonrió, mirando sus ojos brillantes, curiosos como los de un niño…

Antes de llegar al centro de la calle, ella oyó música, viniendo de alguna parte, y volvió el rostro para mirar a Ye Ling.

—¿Qué será eso? —preguntó.

—Un baile. Iremos… Mejor dicho, irás tú sola, o con Malcom.

—¿Por qué tú no querer entrar con india?

—Si te ven a mi lado, al lado de un chino, y forastera, sospecharán…

—Magpie entiende eso —cortó ella—. Tú… ahora llevarme con «Marshall», ¿verdad?

—Sí, así es. Luego Malcom te llevará a bailar.

—India no sabe.

Ye Ling rió ahora francamente divertido.

—India aprenderá pronto —la imitó—. India será buena bailarina.

—India sabe bailar danzas guerreras…, pero eso de los rostros pálidos ser diferente.

—Aprenderás pronto —repuso Ye Ling—. Es muy sencillo.

—¿Y tú…?

—Estaré cerca —contestó, entendiéndola perfectamente.

—Tú ser hombre bueno, y ellos también.

—¿Quiénes son ellos?

—Presley y su «squaw». India no olvidarles nunca.

—La maldad no anida en todos los corazones humanos, Magpie —sentenció Ye Ling—. Sólo en los perversos, en los intrigantes y en los innobles.

—No entiendo eso… pero sé que es bonito. Tus palabras son sabias, aunque no entienda mucho lo que dices.

Ye Ling se echó a reír, pero mirando a su alrededor.

En la calle, entremezclados con la gente, había vaqueros de T. Millar.

* * *

Malcom no se la presentó a nadie.

Habló con ella, delante de Ye Ling, por espacio de más de media hora, y luego, dejándole a él en la oficina, salió llevándola del brazo.

Había innumerables parejas cuando ellos entraron en el baile, dado en el almacén del viejo Parris, situado en el centro de la calle, frente a frente del «saloon».

Malcom la prendió por la cintura, y ambos, sonrientes, ella, india al fin, pero olvidada de todo, bajo su nuevo tocado, inició torpemente los primeros compases de una polca y luego se detuvo.

Malcom la miró con extrañeza.

—India —susurró ella— desea ver primero cómo hacerlo los demás.

Luego, al cabo de uno o dos minutos de observación, ambos se enlazaron de nuevo y continuaron bailando.

Sullivan, desde uno de los rincones, al lado de una ventana, cerca también de la puerta, observaba a la pareja.

En él estaba el verdadero peligro aquella noche.

Sullivan no era tonto, su cabeza servía para algo más que para lucir el sombrero, y empezó a hacer cábalas, que podían o no ser ciertas, tan pronto como les vio entrar.

Una forastera en los brazos de Malcom. Alguien que nadie conocía allí, que no fue presentida y que parecía rehuir el contacto con todos exceptuando, naturalmente, al «Marshall».

Muy hermosa, de piel oscura, se diría que cobriza a la luz de las lámparas de petróleo que alumbraban el almacén.

Aquella muchacha… Malcom, el baile… lo ocurrido no hacía mucho, la muerte bailando su danza macabra en Beatty y en las dunas del Valle de la Muerte…

Aquella muchacha era una india, la india que vivía en el Valle de la Muerte con… Aquella mujer era Magpie, la hija de Zorro Gris.

Sullivan siguió observando las evoluciones de la pareja y la torpeza que demostraba en el baile la joven le reafirmó en aquella idea a la que llegó en contados segundos.

Miró ahora atentamente a su alrededor.

Del chino no había ni rastro, y aquello le dijo aún más a Sullivan.

Ye Ling estaría cerca, desde luego, pero no había entrado en el baile; ni su indumentaria ni su presencia serían bien vistas allí. Podía dar origen a una riña o a algo más serio. Cierto que tendría a algunos a su favor, pero serían los menos.

También podía ser una trampa ideada por aquél, con la colaboración de la india y del propio «Marshall». Si era así, él se iba a encargar de hacerla saltar aquella noche.

Volvió a mirar Sullivan a su alrededor. Lo mismo que él, la mayoría de las personas allí congregadas tenían los ojos fijos en la pareja. Se estaban preguntando quién era la muchacha que estaba bailando con Malcom, su posible identidad, y el pistolero sintió tentaciones de reír, aunque no lo hizo.

Tras unos segundos de indecisión, Sullivan empezó a andar hacia el lugar donde se encontraba Malcom, pero ya no le vio. Magpie y él no se encontraban ya en el interior del almacén.

Era cierto.

A punto de terminar la polca, Malcom preguntó:

—¿Quieres beber algo?

—Si tú deseas… india también.

Dejaron de bailar.

Del brazo, Malcom la condujo a una de las habitaciones cuyas puertas daban al local, y le ofreció una de las sillas.

—Espérame aquí —dijo un segundo antes de dar media vuelta—. Volveré en unos minutos.

Salió, dejándola sola, fue al mostrador que Parris había colocado a un extremo del almacén, sin darse cuenta, sumido en sus pensamientos, que Sullivan estaba ahora a menos de dos yardas de donde él se encontraba. Malcom pasó al otro lado, abrió una puerta que había detrás del mismo y desapareció.

Fue entonces cuando Sullivan se movió, lo mismo que un felino.

Magpie vio cómo el tupido cortinaje que la separaba de la puerta que daba acceso al almacén se abría repentinamente. Se acercó allí, y se inmovilizó al ver ante ella al pistolero.

CAPÍTULO IX

Contuvo el aliento.

Sullivan no dijo nada, se limitó a dar un par de pasos, y entró dejando caer la cortina a su espalda.

Y ambos se miraron en silencio, durante segundos, que para la india fueron largos como siglos, hasta que Sullivan lo rompió con una pregunta:

—Está esperando a Ye Ling, ¿verdad? ¿O es al «Marshall» a quien espera?

Magpie acusó la sorpresa que sentía en sus ojos.

—Sí —susurró—. ¿Pasarle algo a Ye Ling? ¿A Malcom?

Si alguna duda cabía a Sullivan de la identidad de Magpie, se borró al oírla hablar.

Entonces se acercó más, envolviéndola de pies a cabeza en una insultante mirada.

—¿A ese chino? No, nada —respondió—. A Malcom tampoco. Tú… tú eres la hija de ese maldito indio, de Zorro Gris, ¿verdad?

Magpie se tensó como un manojo de cables de acero, pero no contestó; tampoco su expresión delató nada desusado a Sullivan, que cada vez se encontraba más cerca de ella.

—Sí, eres tú. No me cabe la menor duda —añadió Sullivan, en vista del silencio de Magpie.

—¿Cómo saberlo…? ¿Cómo saberlo tú?

—Ese chino lo dijo ayer… o hace un par de días. No lo sé con seguridad —replicó Sullivan, empezando a poner en práctica una genial idea, según juzgaba por sí mismo, nacida en su mente en aquel preciso instante—. Por lo tanto, márchate ahora. Nadie quiere bien a una sucia india, que además es la hija de un asesino.

Magpie retrocedió un paso.

Su voz tenía tonalidades frías, heladas, cuando respondió:

—¿Te lo dijo él…?

—¿El qué? ¿El que eres la hija de Zorro Gris? ¿Quién, si no? Ese chino, Ye Ling, sólo busca sacar a tu padre del Valle de la Muerte. ¿O no sabes que ofrecen por su cabeza diez mil dólares? Un bonito precio que van a repartirse entre el “Marshall” y… En fin, india, ese chino os ha estado engañando. ¿No te has dado cuenta de que Ye Ling no está en el baile? Ahora se encuentra fuera, en la calle, esperando a los hombres del «Tres Cruces». El «Marshall» les espera también. Luego te llevarán a una de las celdas, y tu padre no tendrá más remedio que salir del Valle de la Muerte y venir.

La voz de la india sonó extrañamente suave.

—Tú, ¿por qué venir a contarle eso a India?

Sullivan sonrió para sí; ella lo negaba ahora.

—Porque no me gustan los chinos —repuso—. Y llevo razón. Ese Ye Ling ha vendido a tu padre. Lo sé bastante bien. Te ha traído aquí, a los brazos de Malcom, para captarse tu confianza y llevarte a una de las celdas. Vamos, vente, india, y regresa al Valle de la Muerte.

Sullivan no lo sabía, pero Magpie supo adivinar la trampa que en aquel momento le tendía. Supo intuir con perfecta claridad que tan pronto como saliera de allí, Sullivan iría tras sus pasos y jamás alcanzaría el Valle de la Muerte. Supo, en fin, que el hombre que tenía delante no mentía; aunque él también estaba jugando su baza con ella. Si la detenían, si la encerraban por causa de él y su padre regresaba a Beatty, el hombre, aquel hombre que la miraba a la expectativa ahora, cobraría la recompensa, y no Ye Ling. Y supo que, efectivamente, nadie daba algo por nada. Ye Ling podía o no estar en la calle, eso no importaba por el momento, esperándola, porque el principal peligro vendría para ella del rostro pálido que tenía a su lado, casi rozándola. Ye Ling llegaría tarde para cobrar la recompensa por Zorro Gris… El «Marshall» la había invitado a beber algo, después de haberle sonsacado todo lo que sabía respecto al Valle de la Muerte y a su propia vida y la de su padre, y ahora, posiblemente, estaría con el chino, trazando los últimos pormenores de su captura. Luego volvería a su lado, y también con engaños, con mentiras, tal vez para no llamar la atención, se la llevaría de allí; mandarían aviso a Zorro Gris…

—¿Y si no hacerlo? ¿Si india no querer marchar? —preguntó.

Sullivan le mostró sus fuertes dientes de lobo en una sonrisa.

—Eso es algo para mi indiferente, pues saldré fuera y diré quién eres. Vamos, sal por la puerta de atrás, y vete de Beatty. Vete con tu padre al Valle de la Muerte y…

Sí, desde luego, Ye Ling le había mentido. Mintió a su padre y a ella. O si no, ¿cómo sabía aquel hombre todo lo concerniente a ellos, a todo el asunto?

Los pensamientos de la india se ofuscaban. Danzaban en el interior de su mente en un caos infernal.

Ye Ling, aquel chino, estaba a sueldo de T. Millar…, y diez mil dólares de recompensa por la cabeza de Zorro Gris, su padre.

Como entre brumas, Magpie vio la sonrisa de Sullivan, y confusamente le llegaron ahora sus siguientes palabras:

—¿Te marchas, india?

Se estaba burlando; se reía de ella, se burlaba de su raza india maldita por el hombre blanco, por los rostros pálidos.

Magpie dio un paso atrás, su mano voló hacia el escote del vestido, desgarrando la tela, y Sullivan, frente a ella, sólo tuvo tiempo de ver, en una visión fugaz, los pechos morenos y redondos de la india, un segundo antes de que la hoja del puñal centelleara bajo la luz de la lámpara de petróleo.

Sullivan hizo un leve movimiento hacia atrás y la punta del cuchillo le desgarró la chaqueta que llevaba y la camisa, antes de que sus pies se enredaran por sí mismos, y cayera hacia atrás sobre la cortina, que lo envolvió como un manto. Cuando se desembarazó de ella, Magpie ya no estaba allí.

Se puso en pie entonces.

Miró a su alrededor.

La india tenía que haber salido por el local de Parris, cuya puerta quedaba ahora a su espalda.

Sullivan giró en redondos, llegó a la puerta, y miró.

La concurrencia era la misma, pero de Magpie no había ya ni rastro en el interior del almacén, por lo que dedujo que se había marchado, al parecer sin tropezarse de nuevo con Malcom.

Era cierto. Magpie alcanzó la salida, luego de irse acercando rápidamente hacia la puerta sin que los concurrentes al almacén advirtieran que algo desusado estaba ocurriendo allí.

Con los ojos reflejando el terror que sentía, pegada a las paredes del almacén, una vez fuera, en la calle, Magpie se fue deslizando hacia las afueras de la población.

Subió al calesín, fustigó al caballo y partió al galope, justo en el momento en que Malcom, con una bebida refrescante en la mano, daba la espalda al mostrador y se encaminaba al reservado.

Sullivan le siguió con la mirada mientras que en sus ojos brillaba una extraña luz. Cuando le vio entrar, abandonó el lugar donde se encontraba, y fue detrás.

El pistolero encontró al «Marshall» mirando con aire desconcertado a su alrededor, y con el vaso en la mano.

—Ésa… paloma se marchó —dijo Sullivan a su espalda—. Me encargó que se lo dijera, «Marshall».

Malcom se volvió a mirarle, y durante unos cuantos segundos ambos se observaron en silencio.

—¿Qué fue lo que le dijo a usted, Sullivan?

La voz del «Marshall» era suave.

—Nada de particular. Simplemente que no se encontraba bien y que se marchaba. Al parecer, esa india hija de un asesino se encuentra mejor en el Valle de la Muerte que no en nuestra compañía.

Malcom avanzó un par de pasos, pero no se acercó a él, sino hacia la puerta del reservado. Allí, blocándolo con su alta estatura, enfrentó al pistolero.

—¿Cómo sabe que ella vino del Valle de la Muerte? —preguntó—. ¿Quién se lo ha dicho? Vamos, responda, Sullivan.

El pistolero dudó unos segundos, pensando en que tal vez había cometido una equivocación, un error; que había precipitado las cosas, que debió, indudablemente, obrar con más tacto, a fin de facilitar las cosas a T. Millar. Tal vez guardar silencio allí, y esperar el momento oportuno para ponerse en contacto con aquél.

Pero ya no había remedio.

—Ella me lo dijo, «Marshall» —respondió.

Malcom no se movió.

Tampoco dijo nada en unos segundos; tampoco se apartaba de la puerta, bloqueando materialmente la salida del almacén.

—¿Qué le ha dicho usted, Sullivan? —preguntó bruscamente.

El pistolero hizo una mueca.

—¿Yo…? Nada. De verdad que no le dije nada.

—Será mejor que me diga la verdad. Es la última vez que se lo pregunto.

Su voz era calmosa, pero también tenía la frialdad de la muerte. Al parecer, según juzgó Sullivan, exactamente igual que antaño lo hiciese Dick Lester, el «Marshall» Malcom también se había puesto decididamente en favor de aquel miserable indio Zorro Gris.

—De acuerdo, Malcom —dijo tras una ligera duda—, se lo diré todo.

Lo explico, en pocas palabras, y esperó la respuesta, pero Malcom no dio ninguna, se limitó a lanzarle una larga mirada, a dar media vuelta y a salir de allí.

Tras una ligera duda, Sullivan fue detrás. Pero cuando desde la puerta miró nuevamente la concurrencia del local, el «Marshall», igual que la india, ya no estaba allí.

Ahora no dudó; se deslizó casi pegado a las paredes, buscando la puerta de acceso a la calle, y salió, de igual modo que antes lo hizo Magpie y después el «Marshall», sin que al parecer nadie notara lo que ocurría.

Luego, Sullivan fue a la parte trasera del local. Ensilló su caballo y partió al galope.

Una hora más tarde descabalgaba frente al porche del rancho de T. Millar, y sin hacer caso de los vaqueros penetró en el interior, y cuando ya se disponía a cruzar el hall, le vio salir de una de las habitaciones.

Sullivan se acercó rápidamente.

—Dese prisa, señor Millar —exclamó sin preámbulo alguno—. Dese prisa si quiere cazar juntos a ese chino, al indio y a su hija.

Durante unos segundos, T. Millar no respondió.

—De acuerdo —repuso al fin—. ¿Qué fue lo que ocurrió en Beatty? Pero habla claro, sin prisas, para que yo me entere.

Ahogando una maldición, Sullivan contó todo lo ocurrido en la fiesta, hasta el momento en que tuvo la idea de montar a caballo y presentarse en el rancho.

Al terminar, T. Millar preguntó:

—¿Dónde está el chino?

Sullivan se encogió de hombros.

—No lo sé. Puede estar en cualquier parte… Incluso en la oficina de Malcom esperando a que esa india termine en el baile. También puede estar en la cabaña, o en el rancho de O’Leary. Puede que… que camino del Valle de la Muerte, siguiendo a esa muchacha.

T. Millar guardó un nuevo silencio, que se hizo mucho más largo que el anterior.

—Estamos perdiendo el tiempo, patrón —apremió Sullivan, en vista de su silencio.

—¿Sí…? Pues yo no lo creo así.

—¿No…?

—No —retrucó T. Millar—. Hay que darle tiempo al chino a que haga exactamente lo que espero.

—¿Qué es…?

T. Millar sonrió, dio media vuelta y empezó a alejarse hacia la escalera que conducía a la planta superior del rancho.

—Espérame aquí —respondió—. Entretanto, puedes tomar una copa si te apetece.

Empezó a subir sin que Sullivan respondiera.

* * *

Media hora escasa duró la conversación entre el «Marshall» y Ye Ling.

Luego salió a la calle, sin decirle dónde iba, qué iba a hacer, ni cuáles serían sus siguientes pasos.

Empezó a andar, buscando la salida de Beatty, por entre las personas, hombres y mujeres que se cruzaban con él, ajenos completamente a los acontecimientos que se estaban desarrollando allí mismo, alrededor de ellos, entre las sombras, y entre las sombrías dunas del desierto.

Ajenos asimismo a las emboscadas, a las pasiones desmedidas y brutales de unos cuantos; unos porque sabiendo no les interesaba darse por enterados, y los otros, los menos, porque quizá simpatizaran con Zorro Gris y los indios en general, y no podían decirlo abiertamente, o jamás obtendrían luego el perdón de sus conciudadanos, ya que era pecado el expresarse en favor de cualquier raza de color, a no ser la blanca, la de los yankis.

Continuó andando, rápidamente, sin mirar atrás, sin volver la cabeza, con el pensamiento puesto en Magpie y en la conversación sostenida con Malcom; en lo ocurrido en el almacén de Parris con la muchacha india, y en la estupidez que cometiera él al llevarla a un baile que sólo podía significar, para ella y su padre, su destrucción, o por lo menos la india y Zorros Gris lo creerían así.

La simpatía que experimentaba por la raza india y ahora por Magpie en particular, le obligó a llevarla a Beatty, al objeto de que viera por sí misma parte de lo que era el mundo fuera del Valle de la Muerte, con el resultado positivo que ahora estaba delante de sus ojos.

Ye Ling alcanzó las últimas casas de Beatty y empezó a caminar a grandes pasos hacia el rancho «Tres Cruces». Tal vez Grizel, la mujer de Presley, pudiera decirle si vio a Magpie, y hacia dónde se había dirigido ella, aunque aquello último no hacía falta a Ye Ling, pues estaba completamente seguro de saberlo.

Los primeros árboles.

Uno, dos, tres pasos más, y el disparo, efectuado con cierta precipitación, le rozó el sombrero.

Los dos siguientes ya no le encontraron.

Ye Ling se perdió en la noche, como una sombra, en un fantástico salto que le llevó a una de las ramas del árbol que tenía más cercano, allí se balanceó un poco, hasta adquirir la suficiente fuerza en su balanceo, y luego, sin soltarse de la rama, lo mismo que un simio, dio una vuelta de campana y fue a caer frente a uno de los hombres que le emboscaban, y que no tuvo tiempo siquiera de darse cuenta de nada, pues el rodillazo de Ye Ling le alcanzó en la boca del estómago y parte de sus intestinos, revueltos en sangre, le salieron por la boca un instante antes de que se desplomara al suelo enterrando la cara en el duro y agrietado terreno.

Hubo un nuevo disparo entre las sombras, y luego surgió la duda en el hombre que apretara el gatillo amparado por el tronco de uno de los árboles.

Escuchó cuando el eco de la detonación se perdió en la distancia, camino del desierto, mientras miraba alrededor suyo.

Nada; silencio.

Tampoco veía nada; sólo sombras fantasmales a su alrededor, producidas por los árboles al darles de lleno la pálida luz de la luna.

—Barton… ¿Está bien, Barton? —llamó en un susurro.

No hubo respuesta, y el «Colt» tembló un poco en su mano.

Barton había estado allí; lo vio perfectamente esconderse tras unas matas de salvia, y luego disparar contra aquel chino. Más tarde, al segundo siguiente, al chino saltando sobre la rama de un árbol, voltear en el aire, luego oyó un golpe seco, como de algo que se rompe, que se desgarra, y nada más.

El silencio, el brutal silencio del desierto que llegaba hasta allí.

—¿Barton…?

Había levantado la voz, y el resultado fue el mismo.

Miró de nuevo, una vez más, en torno suyo, y empezó a retroceder de espaldas.

Algo le había pasado a Barton con aquel maldito amarillo, pensó, un segundo antes de mover las piernas, para encaminarse hacia donde dejaran los caballos.

El ruido de sus propias pisadas le martilleaba el cerebro; empezaba a dejarse dominar por el miedo, por el terror hacia lo desconocido e infundiéndose ánimos trató de sonreír, consiguiéndolo a medias.

Por espacio de más de dos docenas de yardas continuó retrocediendo, sin dar la espalda al lugar donde viera saltar a Ye Ling sobre la rama del árbol, y luego, volviéndose, corrió hacia los caballos.

Mediaba el camino cuando le vio.

Frío, impasible, con el ajado sombrero sobre la cabeza y el largo pelo cayéndole en cascada sobre los hombros, sin arma alguna, y los brazos cruzados sobre el pecho, y entonces supo que, si no le eliminaba, jamás alcanzaría su caballo, y que Barton había muerto en manos de aquel chino.

Que era cierto, que era verdad, lo que en Beatty y en sus alrededores ya se empezaba a contar de él.

—¿Quién eres tú? —se atrevió a preguntar, sacando fuerzas de flaqueza.

Y se encontró con los ojos entrecerrados de Ye Ling, por cuyas rendijas se escapaba el frío y el brillo que había en ellos.

—Un chino —respondió.

—Sí, eso ya lo sé. Pero ¿quién?

—Eso no importa ahora.

Siguió un silencio largo, pesado, que trataba en vano de romper.

CAPÍTULO X

Un silencio, en fin, que el propio Alf Kendall, otro de los hombres de T. Millar, logró cortar, cuando incluso Ye Ling ya no lo esperaba.

—No, claro, no importa en verdad —dijo—. ¿Qué quieres?

La respuesta fue brutal.

—Exactamente lo que tú querías de mí, tu vida.

Kendall sufrió un estremecimiento. Tenía el «Colt» en la mano, y no se acordaba de ello; tampoco de que servía para algo más que para lucirlo en la cintura, o en la mano, como en aquel caso.

—¿Mi vi…? ¡Cuernos, chino!, ¿por qué?

—A esa pregunta ya te di una respuesta. Vas a morir, ¿lo entiendes?

Empezó a moverse, descruzando lentamente los brazos, que dejó caer a lo largo del cuerpo.

Kendall dio otros tantos, hacia atrás, y de pronto pareció recordar el arma cuyo cañón apuntaba al suelo, y la levantó dando un ahogado grito, fruto del terror que muy a pesar suyo agarrotaba su garganta.

—¡Maldito seas…!

No terminó, porque su grito se vio barrido materialmente por el estallido de su propio disparo, cuando frente a él, con un quiebro de cintura, Ye Ling movía la suya en su dirección, y el plateado disco de agudas y aceradas puntas partió.

Un disco que tropezó con la frente de Kendall, el cual, con un impresionante alarido, elevó los brazos hacia su frente, la cual ya había desaparecido conjuntamente con el cabello y la masa encefálica.

Luego cayó, se convulsionó un poco en el suelo y finalmente quedó quieto, con la parte del rostro que le quedaba fija en las frías y lejanas estrellas.

Ye Ling no se acercó a él para nada, pero sí anduvo hasta encontrar el plateado disco, que limpió con unas resecas hojas, guardándolo a continuación.

Entonces, rápidamente, se alejó de allí.

Media hora más tarde la mujer de Presley le decía lo poco que sabía de Magpie. La muchacha india estuvo allí, muy agitada, nerviosa, asustada, y luego, sin atender a razones, fue a la cuadra, donde ensilló su caballo, y partió al galope en dirección al Valle de la Muerte.

Ye Ling no dijo nada, ni siquiera se despidió; salió de allí, fue a la trasera de la casa, llenó dos cantimploras de agua, se las colgó al cuello, junto a su inseparable bolsa de lona con sus enseres, y empezó a correr ahora en dirección a la línea divisoria.

La alcanzó cuando era completamente de día y el sol, sobre su cabeza, empezaba a convertirse en un disco de fuego. Y esta vez Ye Ling no esperó a que se hiciera de noche para penetrar en el desierto.

Como la vez anterior fueron quedando atrás las dunas, los cactus, los peñascos y las rocas diseminadas sin orden ni concierto, y los altos farallones de granito, pizarra y basalto, en una extraña mezcolanza de materiales y de no menos extraño colorido.

Llegó el mediodía.

El tórrido calor, la escasa provisión de agua que llevaba, los cactus que quedaban a gran distancia, obligó a Ye Ling a buscar el amparo de unas cuantas rocas graníticas, a cuya sombra se sentó, con los ojos fijos en la arena, a la espera.

No tardó mucho en ver a un lagarto, asomando por entre las junturas de una roca, quizás en busca de un problemático insecto o de cualquiera sabía qué, y una vaga sonrisa, que asomó a sus labios, descompuso un poco la impasibilidad de piedra de su semblante.

Esperó un poco más, segundos esta vez, ya con aquel extraño disco en la mano, hasta que el lagarto, tranquilo ante el silencio reinante a su alrededor, abandonó su refugio… y el disco partió, cortándole, con precisión matemática, la cabeza.

Ye Ling recogió todo aquello, que comió al amparo de la roca, tomó su último trago de agua, arrojó la segunda cantimplora, exactamente como horas antes hiciera con la primera, y recostó la espalda contra la desnuda roca.

Así, en meditación yoga, se mantuvo por espacio de sesenta minutos, y luego se puso en pie.

Ye Ling tenía dos horas más tarde, ante sus ojos, el bosque petrificado frente a la boca de la cueva, a la que se acercó directamente y sin una sola vacilación.

Silencio.

Tenso y pesado, como el que le rodeaba por todos lados. Como un ave de mal agüero; lo mismo que una losa de plomo.

No había nadie.

Pero sí había muestras de haber sido recogido todo de una forma precipitada. Ye Ling salió al exterior, al fuego del sol, al calor de horno del desierto y siniestro paisaje, y se sentó en una roca plana; en la misma roca que ya se sentara en una ocasión.

Desalentado, no atreviéndose a continuar buscando, y no por miedo precisamente, sino por desconocer el terreno que pisaba y que en su búsqueda le haría inútilmente dar vueltas y más vueltas, quizás alrededor de un mismo punto, esperó, sin saber qué.

Por fin salió la luna, eclipsando un tanto el brillo burlón de las estrellas, y él seguía allí, sentado en la roca, inmóvil como la roca misma, mientras que multitud de recuerdos cruzaban por su mente.

Repentinamente les oyó llegar.

Silenciosos; ambos deslizándose sobre la arena del desierto, sobre la sal, por separado, mediando varias yardas entre padre e hija, y Ye Ling continuó completamente inmóvil, escuchando el leve rumor, imperceptible para otro u otros que no fuera él mismo.

Estaban cerca, muy cerca, a cinco o seis yardas, cuando se detuvieron.

Ye Ling escuchó.

Nada por el momento.

Estaban a derecha e izquierda de su espalda, posiblemente tendidos ambos en el suelo, consultándose quizá con la mirada, sobre el modo de atacarle.

O matarle.

Sí, podían hacerlo, el disparo del rifle que no podría evitar, aunque un ataque del indio por la espalda daría para aquél un resultado negativo. Primero porque sin duda alguna le oiría llegar y…

Se habían puesto en pie ahora; primero el uno y luego el otro.

—Tú no moverte… ahora. Tú estar quieto o indio matarte.

No lo hizo.

Después del sonido de la voz, Ye Ling oyó un suave arrastrar de pies y entonces la vio, casi frente a él, a una distancia prudencial, apuntándole a la cabeza con el cañón del rifle.

—India matarte ahora, chino —dijo—. Magpie sentirlo, pero lo va a hacer.

—¡Magpie!

—Yo hacerlo ahora, padre. Tú… tú no intervenir en…

Zorro Gris la interrumpió.

—Hacerlo yo —dijo—, pero antes Zorros Gris querer hablar con él.

A su espalda, Ye Ling oyó claramente cómo el indio se desplazaba a un lado, hasta que se detuvo, ya dentro de su radio visual.

—¿Qué tienes que decir tú, a indio? —preguntó.

—¡Padre!

—Tú callar ahora, Magpie. Yo querer que se explique.

Ye Ling la miró primero a ella, y luego, ya con los ojos vueltos hacia Zorro Gris, sonrió…

—Si ella, tu hija. Zorro Gris, no fuera tan estúpida, a estas horas no estaríamos así. Guarda tus armas y ven conmigo, Zorro Gris. Tengo en el bolsillo una nota del «Marshall», y en ella te da toda clase de garantías. El también cree en ti. Dile a tu hija que la busque. Eso es todo lo que debo decir, para añadir también que algunas veces una mujer no debe escuchar las palabras de uno de los hombres de T. Millar.

El rifle de Magpie no dejó de apuntarle mientras Ye Ling estuvo hablando, y luego, al terminar, tampoco.

Después hubo un ligero silencio, que rompió la propia Magpie.

—Tú mentir ahora —dijo—. Tú… engañar. Volver para engañarnos otra vez.

Zorro Gris fue el que la interrumpió.

—Tú quitarle el papel, Magpie —dijo—. Yo leerlo.

Lo hizo así, como pudo, a la luz de la luna, y ruego le tendió la misiva a la muchacha en tanto que tomaba el rifle de sus manos, para continuar apuntando a Ye Ling.

—El «Marshall» pide que yo regresar. Que él mandar venir un juez especial, y que dentro de un par de lunas llegará de la ciudad. Acusa… dice que T. Millar ser posible asesino… Y explica cosas ocurridas durante últimas horas en Beatty.

—¡Tú matarle ahora, padre! El miente. ¡Mienten todos por sacarte de aquí! ¡Mátale!

Ante el asombro de ella Zorro Gris negó con la cabeza.

—No hacer nada de eso, Magpie —dijo lentamente, y había algo de majestuoso en él cuando extendió el brazo abarcándolo todo con un ademán—. Yo recogeré ahora mis cosas e ir contigo dando tú querer. Indio obedece. Pero ver emboscada, indio matarte a ti, Ye Ling.

—¡No lo ha…!

Una vez más, Ye Ling la interrumpió:

—Indio comprende eso, pero también comprende que no puede seguir más aquí. Que está cansado de esconderse, de huir… Indio también cansado de todo. Indio no querer morir en Valle de la Muerte, sino en grandes montañas de sus antepasados. Manitú predecirlo hace muchas, muchas lunas, y Zorro Gris obedece ahora.

Magpie no respondió, y dio media vuelta para alejarse.

Aquel movimiento puramente mecánico, salvó su vida, pues la bala contra ella disparada le rozó la hermosa cabeza y luego, mientras hasta ellos llegaba la detonación, se perdió, inofensiva ya, por entre las dunas.

Tres yardas más allá, Zorro Gris dio una completa vuelta sobre sí mismo, rodó por el suelo, y luego se inclinó detrás de una roca, con el hombro tinto en sangre.

Magpie corrió agachada a su lado, Ye Ling hizo lo propio, para encontrarse en el acto con el cañón del «Colt» que empuñaba Zorro Gris, cuyo cañón le apuntaba al corazón.

Ye Ling miró el arma, y se inmovilizó.

Comprendía al indio.

Podía hacer cualquier cosa con aquella arma que le apuntaba, con Zorro Gris también, pero no se movió.

—Magpie, mi hija, dijo verdad —exclamó—. Y yo… yo matarte, Ye Ling, pero antes… antes tú salir fuera. Tú decirles a ellos que si continuar disparando, yo volarte los sesos. Vamos, tú salir ahora.

Ye Ling continuó sin moverse.

—No seas imbécil, Zorro Gris —dijo. Hizo una pausa y añadió—: Ésos no son los hombres de Malcom, sino, posiblemente, los de T. Millar. Quieren eliminarnos a todos juntos en el Valle de la Muerte. Este desierto no deja huellas, y tú lo sabes. Vamos, déjame salir, pero a mi modo, y no al tuyo. Voy a terminar con ellos antes del amanecer.

—Indio no creerte ya. Sal, y tú hablar con ellos. ¡Ahora!

—Me matarán.

—Y si tú no salir, Zorro Gris terminar contigo. Tú… tienes poco tiempo. Pero no alejarte más de dos pasos, o el tres morirás. Sal fuera a hablar. Vamos, o indio…

Ye Ling desvió los ojos hacia Magpie. La muchacha permanecía silenciosa, sin mirarle, con los ojos fijos en las dunas, donde unas cuantas borrosas figuras se movían.

—Te estás equivocando, Zorro Gris, y vas a arrepentirte luego. Voy a salir, sí, pero por detrás de estas rocas. Luego…

—¡Tú salir ahora! —le interrumpió Zorro Gris.

Y amartilló, como un consumado «gun-men», el gatillo del «Colt», con el pulgar.

Ye Ling le miró a los ojos y adivinó. El indio, llevado por la desesperación, iba a dispararle. Podía desarmarle, desde luego; podía incluso hacer muchas cosas en su contra, pero de todas, no hizo ninguna. Una lucha entre los dos, allí entre las rocas, aunque sólo fuera para reducirle a la impotencia y demostrarle más tarde que se equivocaba, daría como resultado que T. Millar se acercara entretanto, que les rodeara, y que les acribillara a mansalva, sin defensa posible.

Ye Ling miró de nuevo a Magpie y a continuación se puso en pie. Dio un paso hacia fuera y al instante crepitó un rifle.

Ye Ling dio un traspié y rodó por el suelo.

Zorro Gris perdió tres segundos en darse cuenta de que el chino le había dicho la verdad, y entonces tiró de él cuando ya Ye Ling empezaba a moverse en el mismo sentido.

Magpie no le vio caer, pero lo presintió. Miró hacia atrás, y rápidamente volvió los ojos hacia las dunas.

Una sombra se deslizaba por encima del polvillo salitroso, y sin una sola vacilación, la india apretó el gatillo del riño.

El hombre se estremeció sobre el terreno, y quedó allí, con la cara enterrada en la sal.

Casi al mismo tiempo una descarga cerrada se abatió contra las rocas que les guarecían, y luego se hizo un repentino silencio.

CAPÍTULO XI

Detrás de la misma, con tiras de la propia camisa de Ye Ling, Zorro Gris le vendaba el brazo.

—¿Quieres que salga ahora y por segunda vez? —inquirió Ye Ling, cuando ya casi terminaba.

Zorro Gris levantó los ojos y le miró a la cara.

—Indio no sabe qué decir —replicó—. Indio también querer saber una cosa.

—¿Y es…?

Señaló sus brazos ahora desnudos.

—¿Qué ser eso?

—Un dragón y un tigre —repuso Ye Ling.

—¿Tú… ser también esclavo en China? Aquí marcar reses y hombres con fuego. Ser esclavos blancos y de color. Hombres malos como T. Millar. ¿Tú ser también uno de ellos y por eso venir a Estados Unidos?

—No soy esclavo, Zorro Gris. No lo fui nunca.

—Entonces, ¿quién marcarte los brazos?

Ye Ling sonrió, descomponiendo una vez más, con aquella sonrisa, la impasibilidad de su semblante.

—Me marqué yo mismo —dijo.

Zorro Gris le miró pensativamente, olvidado de todo lo que le rodeaba, de todo menos de su curiosidad, de todo menos de su intento de comprender algo que no entendía.

—¿Como hombre de medicina, como brujo indi? —preguntó después.

Ahora Ye Ling fue el que le miró pensativamente.

—Sí, algo así, pero mucho más fuerte. Tú no lo entenderías, Zorro Gris.

—Si ser más fuerte que hombre de medicina, tu dios ser también más fuerte que Manitú. ¿Cómo explicar eso, Ye Ling?

El chino no contestó a aquello, desvió los ojos y miró las cercanas dunas.

El silencio persistía; entre aquéllas, ahora no se veía a nadie.

Pasaron más de tres largos minutos en la más absoluta calma. Luego, y de un modo repentino, les llegó la voz de T. Millar:

—Oye, indio, será mejor que salgas con los brazos en alto. Piensa que estás con tu hija. Entrégate y a ella no le pasará nada.

Zorro Gris no respondió, pero miró a Magpie, y ella le comprendió, como le había comprendido siempre.

—¡Tú no hacer eso! —exclamó—. T. Millar te matará y luego venir por los dos. Y Ye Ling y yo morir también.

Ye Ling intervino a su vez, en aquel momento:

—No cumplirá su palabra, Zorro Gris. T. Millar es un hombre sin honor. No es un hombre perfecto, porque el hombre perfecto no se contenta con su propia perfección, sino que tiende al perfeccionamiento de todos los demás hombres. El perfeccionamiento de uno mismo o perfeccionamiento interior es una virtud; el perfeccionamiento de los demás o perfeccionamiento exterior es una ciencia sublime; ambos perfeccionamientos tienen su origen en la naturaleza racional pura. El cumplimiento de la ley del deber exige la posesión de uno y otros perfeccionamientos, que se consigue obrando siempre de acuerdo con las circunstancias externas. No es, pues, como te digo, un hombre perfecto, y al no serlo, es, indudablemente, un hombre sin honor, y al ser un hombre sin honor, no le pidas que cumpla su palabra porque no lo hará.

Zorro Gris le miró atentamente.

—Tu boca habla con la sabiduría de Manitú, hombre amarillo —dijo—. Zorro Gris sabe que dices gran verdad.

Miró las dunas, donde nada aún se movía.

A su lado, Ye Ling añadió:

—Palabras sabias, quizá de Manitú, pero no salgas o te destrozará a tiros, y luego intentará hacerlo con tu hija y conmigo.

Zorro Gris no se movió, no contestó tampoco.

Por él, en el caso que hubiera deseado hacerlo, T. Millar, desde el otro lado de las dunas, apremió:

—¿No contestas, indio?

El silencio fue la respuesta, en vista de lo cual, T. Millar añadió:

—Tienes tres minutos para pensarlo, Zorro Gris. Si al cabo de ellos no sales de ahí y sin armas, acabaré con los tres. Sé que ese maldito chino está contigo.

No respondieron.

Los tres minutos pasaron como un soplo, y allá al frente, varias figuras empezaron a deslizarse por las dunas y depresiones del terreno.

Ye Ling abandonó el amparo de la roca y empezó a deslizarse hacia atrás, lo mismo que una serpiente.

Magpie le miró de soslayo, siguió su silencioso avance por espacio de unos cuantos segundos y luego enfrentó las dunas por una vez más.

Dos hombres mordieron la sal cuando disparó por tres veces consecutivas, y los disparos del resto se centraron ahora en las rocas. Zorro Gris, comprendiendo lo que intentaba su hija, centró a su vez el fuego contra las dunas.

Ye Ling ya se encontraba junto al caballo de la muchacha. Un balazo se le llevó el sombrero, pero el forajido ya no disparó más porque el indio le atravesó la cabeza de un tiro, dejándole allí tendido, sobre la duna, con medio cuerpo fuera y el otro dentro.

Detrás de aquéllas, bien amparado, T. Millar lanzaba maldiciones e insultos contra sus propios hombres.

Volvió a renacer la calma.

Posiblemente estaban recargando. Mentalmente Ye Ling contó los segundos y luego se puso en pie, volvió la espalda a Zorro Gris y a su hija y empezó a correr hacia las rocas que había más allá. Las alcanzaba cuando las balas empezaron a repiquetear a su alrededor.

Magpie hizo fuego un par de veces y en el acto se tuvo que tender detrás de la roca que la protegía. La situación era endiablada, era insostenible, también mortal.

Ye Ling saltó sobre la roca y luego, al instante, al otro lado.

Ahora el fuego de los hombres de T. Millar no decrecía ni un instante. Las balas repiqueteaban por todas partes levantando golpazos de sal hacia el aire y esquirlas de roca en todas direcciones.

Zorro Gris y su hija se miraron, y sin decir palabra se comprendieron. T. Millar estaba poniendo allí, en el desierto, toda la carne en el asador. Estaban disparando contra ellos evitando que de este modo pudieran moverse de las rocas, mientras que otros avanzaban hacia el refugio.

Era una situación agónica, insostenible.

Y lo que era peor, es que no había salvación alguna para ellos; ni para el chino, que algo estaba haciendo a sus espaldas, sin que tampoco pudiera él salir de allí, de aquella encerrona.

Pero sí la había.

Zorro Gris y Magpie lo supieron justo en el momento en que viniendo de frente, y no de sus espaldas, como creían, un grito de agonía, infrahumano, terrible, hendió la noche, para apagarse luego en un gorgoteo terrorífico, que se cortó en seco.

En el acto cayó el silencio; un silencio pesado, un silencio de tumba, cuando al unísono, frente a ellos, las huestes de T. Millar dejaron de disparar.

* * *

Ye Ling no se detuvo.

Tampoco miró al destrozado hombre que yacía en la arena, con el rifle que empuñaba, lo mismo que él, partido en dos, y continuó andando.

Sabía, estaba seguro, de que el alarido de muerte, propagado por la quietud y el silencio del desierto, lo mismo que los disparos de los hombres de T. Millar, había sido oído a gran distancia.

La prueba la tenía allí mismo, delante de sus ojos. Habían dejado de disparar, y ahora, unos a otros, o mentalmente incluso, se estaban preguntando a qué se debía aquel grito de agonía.

Siguió caminando, hundiendo los descalzos pies en la arena, en el polvo de la sal, paso a paso, rápidos pasos que le desplazaban de un lado a otro a sorprendente velocidad, y de repente, al dejar atrás una duna, les vio.

Eran tres, con los rifles en las manos, con los opacos y siniestros cañones brillando a la luz de la luna.

Ye Ling dio cinco pasos más; sólo eso, cinco, y entonces silbó bajito.

Fue un silbido que brotó por entre sus dientes con el mismo infernal y siniestro sonido que el de una cobra.

Y los tres se volvieron.

—¡Cristo! ¡Bud, es el chino!

Levantaron los cañones, y los dos primeros y únicos disparos se perdieron en la inmensidad del desierto, a espaldas de donde segundos antes estuvo Ye Ling. Luego, como un vendaval que lo devasta todo, así cayó él entre los tres.

El primer golpe, dado con el puño cerrado, con los nudillos de los dedos índice y anular, mientras que su pierna izquierda se extendía también a su izquierda, presentando la planta superior del pie contra el pecho del segundo, cuyas costillas se hundieron materialmente, y cuyos astillados huesos le asomaron luego por la espalda, matándole en el acto, alcanzó el primero en la yugular, y con el cuello partido materialmente, soltando caños de sangre por boca y nariz, se desplomó a pocos pasos, sobre la sal y la arena, de donde ya no se levantaría más.

El tercero no disparó, volvió la espalda a Ye Ling y empezó a correr hacia las cercanas dunas donde se encontraban T. Millar y el resto de sus hombres, pero no llegó.

Ye Ling le alcanzó mucho antes, se puede decir que apenas si pudo recorrer media docena de yardas cuando le tomó por la cintura, lo elevó al aire y pataleando sobre su cabeza, dio un par de vueltas sobre sí mismo y luego lo estrelló contra una roca de agudas aristas, donde quedó pegado, como un trágico muñeco, como un trágico pelele, mientras Ye Ling, sin limpiarse el polvo, sal y arena que le cubría de pies a cabeza, continuaba hacia las dunas su inexorable marcha.

Inexpresivo como siempre, como un dios de la venganza, como un dios de la justicia, como regido por su extraño código de honor y por el juramento que un día hiciera; un día no muy lejano aún.

Al frente brillaron dos fogonazos.

Ye Ling se inclinó instintivamente justo en el momento en que comprendía que aquéllos no fueron hechos en su contra.

De nuevo, una vez más, T. Millar empezaba a disparar contra Zorro Gris y su hija.

No obstante, y a pesar de saberlo, no apresuró el paso.

De nuevo, por entre brumas, se vio en el monasterio de Shaolin, con la rapada cabeza, allá en la lejana China.

Recordaba asimismo una de las preguntas que formuló al Maestro, en un día cualquiera, en un día como aquel que ahora estaba finalizando ya, con tan malos presagios, con sangre tiñendo la sal y la arena del desierto Valle de la Muerte:

«—Maestro —había preguntado—, ¿qué es la virtud en un hombre perfecto?».

Su respuesta le había hecho pensar mucho; su respuesta de entonces también le hacía pensar ahora.

«—La virtud de un hombre perfecto es amplia y profunda, y por ello puede colaborar en el mantenimiento y desarrollo de todos los demás seres; es elevada y resplandeciente, y por ello ilumina a todos con su luz; es inmensa y constante, y por ello puede identificarse por sus obras con el cielo y con la tierra, a cuyo perfeccionamiento también contribuye. El hombre perfecto y sabio crea, pero jamás destruya».

T. Millar destruía, otros muchos como él destruían, no sólo a un ser humano, sino a pueblos enteros, a familias enteras, a los indios, obligándoles a un éxodo constante para luego confinarles de por vida a unas llamadas reservas donde, perdida su libertad, perdidos sus llanos, sus montañas, perdidos también los sagrados lugares donde reposaban sus muertos, morían lentamente, de miseria, hambre, malos tratos incluso, y también de añoranza.

Y aquello era mucho peor, de añoranza.

No, aquella parte del país que por un azar estaba visitando ahora, no tenía hombres sabios ni perfectos.

No creaban en la tierra, destruían. No podían destruir asimismo el Cielo, porque éste estaba demasiado alto para ellos.

Ye Ling continuó andando.

CAPÍTULO XII

Un poco más adelante, cosa de quinientas yardas o un poco más, se dejó caer al suelo y se deslizó por entre las rocas y las dunas, con la misma suavidad que días atrás se deslizara frente a sus ojos un lagarto de gran tamaño.

Los hombres eran ahora dos, e igual que los tres anteriores, también le daban la espalda.

Los disparos, un poco más allá, crecían de intensidad.

Estaba obrando con toda la rapidez que podía, pero tal vez llegara tarde para evitar la muerte de uno de los dos, de Zorro Gris o de Magpie. Quizá la de los dos al mismo tiempo.

No tuvo piedad ahora debido a los recuerdos que como otras veces le atormentaban, debido a lo que esperaba encontrar entre las rocas: los cuerpos sin vida de Zorro Gris y de su hija.

Saltó sobre sus cabezas, girando en el aire en una perfecta y sincronizada media vuelta que le llevó a caer frente a ellos, en pie, a menos de una yarda, ya en posición de ataque Shaolin.

Les vio moverse, sorprendidos; hasta sus oídos llegó luego la maldición de uno de ellos, y actuó.

El golpe que proyectó con el brazo extendido, el derecho, con el canto de la mano rígida, alcanzó al primero bajo el corazón, la carne se desgarró, rota, con tirajos de sucia, polvorienta y sudorosa camisa, y a la media vuelta, su codo izquierdo lanzó al segundo a más de quince yardas de distancia, rodando por la arena, sangrante, muerto, con el estómago vaciado, soltando sangre y tripas en la sal…

Sobre su cabeza, la luna parecía hacer guiños burlones al dantesco espectáculo de muerte y sangre que desde las alturas divisaba.

Ye Ling continuó andando.

En las dunas, con el rostro negro por la pólvora, la frente ardiente, transpirante, T. Millar dejó de disparar mascullando una imprecación, y se volvió de cara a Sullivan, que, con los ojos doloridos de tanto mirar, de tanto aguzarlos, trataba de distinguir algún movimiento entre las rocas que cubrían a la india y a su padre.

—¿Puedo saber qué diablos hacen los demás?

Sullivan ladeó el rostro para mirarle.

—¿Los demás…? No comprendo.

—¿No…? Pues eres un imbécil. Nadie dispara ahora. Ni ellos ni nosotros. Oíste aquel grito, ¿verdad? Luego volvió la calma y los disparos, pero ahora… No me gusta esto.

Sullivan guardó silencio unos instantes.

—¿Quiere que trate de averiguar qué es lo que les ocurre?

T. Millar fingió pensarlo unos segundos.

—Correcto; pero ten cuidado —dijo—. No me gustaría terminar ahora en este maldito hoyo…

Sullivan no respondió; abandonó sigilosamente el amparo que le ofrecía la duna, y apenas si le perdió de vista, T. Millar hizo lo propio, pero en sentido contrario, en dirección a dónde quedaban los caballos que trajeron hasta allí.

Saltó sobre la silla justo en el momento que, tras las rocas, Zorro Gris y Magpie se daban cuenta de que algo extraño, desusado, estaba empezando a ocurrir no lejos de ellos, en pleno desierto.

Ruido de caballos, herrados cascos golpeando monorrítmicamente el enarenado suelo, el agrietado suelo, haciendo volar tierra y sal en nubes de polvo.

Jinetes que se acercaban a todo galope.

Era el principio o el fin de todo para él y para su hija.

Al otro lado, en las dunas, T. Millar también los oyó. Por espacio de varios segundos se mantuvo inmóvil al lado del caballo, escuchando, y luego saltó sobre la silla.

Apocas yardas, tras la duna, que ahora le ocultaba a la vista de Sullivan, Ye Ling vio al pistolero surgir ante él, como nacido de la nada, como brotado del fondo del mismo desierto o del mismo infierno, con el «Colt» brillando a la luz de la luna, en su mano.

Se echó a un lado, ya que Sullivan no dijo nada, se limitó a disparar por dos veces desde la cadera, y el tercero de los disparos ya no pudo hacerlo porque desde el suelo, sentado donde se encontraba en aquel momento, Ye Ling lanzó el dentado disco contra él.

Luego ya no esperó a más.

Oía los jinetes llegando, y oía también, u oyó, para definirlo más exactamente, la arrancada de otro caballo, justo con su relincho de protesta, cuando T. Millar le clavó las espuelas en los flancos.

Corrió hacia allí.

T. Millar huía por el desierto, entre las dunas, iluminado fantásticamente por la luna, a todo galope.

Ye Ling se detuvo, miró a su alrededor, calculando con precisión matemática, asombrosa, el galope del caballo, su velocidad, y entonces empezó a su vez a correr, no detrás del caballo, sino dando un rodeo que indefectiblemente le llevaría a salir al paso, frente a él.

T. Millar miraba de vez en vez hacia atrás.

Sabía positivamente que estaba ya perdido, que sus horas podían estar contadas si no tenía suerte. Los jinetes que estaban llegando eran los de Malcom y posiblemente los de aquel maldito O’Leary, al que debió mandar matar cuando pudo hacerlo; amigo de los indios, amigo a su vez de Zorro Gris, ayudándole ahora también como asimismo le ayudara antaño.

Miraba hacia atrás, de vez en vez, y luego fijaba los ojos al frente, al terreno que pisaba su caballo, temiendo una caída que podría resultarle fatal en aquel momento.

Miraba al frente, de vez en vez, hasta que de pronto, por delante de las orejas del caballo que montaba, vio algo más que la tierra calcinada, algo más que los cactus, la arena y la sal; vio a Ye Ling, y por unos segundos dudó entre detener el caballo o no hacerlo.

Optó por lo segundo y por tirar de la culata del rifle, que acto seguido apoyó en su hombro.

Ye Ling rodó por el suelo con lo que el disparo se perdió. Cuando se puso en pie, la distancia que le separaba del caballo y de T. Millar se había reducido de manera asombrosa.

El ranchero volvió a disparar.

Luego, cuando trató de corregir el tiro, efectuando un nuevo y tercer disparo, el animal que montaba estaba ya materialmente sobre el chino. Con un grito, T. Millar lo espoleó salvajemente haciendo al animal relinchar de dolor.

Transcurrieron apenas unas décimas de segundo, y de pronto Ye Ling desapareció de su vista, gritó de nuevo, y en el acto se vio arrancado de la silla por una fuerza brutal, y rodó por la arena, dando varias vueltas, hasta que quedó sentado.

Frente a él, silencioso, tan silencioso como lo estaba en aquel momento el desierto, le contemplaba Ye Ling.

El tiempo se detuvo.

Y fue el propio Ye Ling quien lo puso en marcha al decir.

—Vamos, levántate.

T. Millar lo hizo y quedaron frente a frente, a un par de yardas de distancia el uno del otro.

—Vamos, vendrás conmigo.

—¿Sí, chino…? ¿Dónde?

Ye Ling señaló sobre su hombro, hacia atrás.

—El «Marshall» está ahora con Zorro Gris y su hija. Tal vez él desee hablarle.

—¿Y tú no?

Ye Ling sonrió.

—Yo deseo tu vida —dijo—, matarte por mi propia mano.

—¿Un asesinato?

—Digamos más bien que un ajusticiamiento.

—¿Sin juicio previo?

—Ye Ling no entiende mucho de vuestra justicia yanki. Un juicio puede o no ser legal, aunque intervengan hombres nobles como Malcom y el señor O’Leary. Como Presley y su capataz. El mío es más directo, más eficaz, y yo ya emití mi fallo. Mi código hace tiempo que dijo que tú eres culpable. No obstante, mi honor me pide que primero te entregue a la ley. ¿Vienes?

Caballos que se acercaban, ruido de cascos golpeando de nuevo el terreno, pero ahora hacia ellos.

T. Millar miró a su alrededor como una rata acorralada. Su semblante estaba un tanto pálido cuando de nuevo miró a Ye Ling.

Su «Winchester» quedaba en el suelo, semienterrado entre la sal y la arena, a pocas yardas de distancia, y T. Miller sabía positivamente que jamás lo alcanzaría teniendo a aquel chino tan cerca de él.

No obstante, también tenía el «Colt» a la cintura, dentro de la funda.

Los cascos de los caballos cada vez se oían más cerca, más intensos…

—Vamos —dijo—, iré contigo.

—Antes vas a quitarte ese cinturón.

El semblante de T. Millar no se altero.

—De acuerdo, chino —dijo.

Y se llevó las manos a la hebilla y empezó a despasarla.

Terminó de hacerlo en contados segundos, luego tomó el cinturón canana y el «Colt» con la mano derecha; dio un paso hacia Ye Ling diciendo:

—Tómalo. Así, creo que estarás más tranquilo.

Dio otro paso, mientras Ye Ling alargaba la mano derecha, y entonces, volteándolo, lo disparó hacia él.

Ye Ling se agachó, el pesado cuero conjuntamente con la cartuchera y el «Colt» pasó sobre su cabeza mientras saltaba contra él, por lo que su primer golpe de tacón izquierdo, alcanzó a T. Millar en un costado, lo hizo girar sobre sí mismo, y al completar el giro, Ye Ling le alcanzó con otro, éste con el canto de la mano izquierda, y con un ahogado rugido, T. Millar se vino al suelo, quedando boca abajo, inmóvil, bajo los rayos de la luna, mientras que Malcom y O’Leary, con algunos de los vaqueros del último, llevando a Presley en la cabeza, descabalgaba a su alrededor.

Ninguno pronunció palabra mientras el «Marshall» se acercaba al caído T. Millar, al que volvió cara a las estrellas. Estaba aún vivo, pero en sus ojos, que les miraban uno a uno, se reflejaba la muerte.

Finalmente T. Millar los detuvo en el rostro de Malcom.

—Hola, «Marshall» —dijo—. Me alegro que esto termine así, porque se queda con las ganas de ahorcarme. —Calló unos segundos y añadió con la voz cada vez más débil—: Yo fui quien mató a aquel vaquero, ¿sabe? Zorro Gris nunca lo hizo. Fue… una venganza por culpa de su «squaw». Deseaba a esa india como jamás deseé nada pero no pude… no pude… Luego, aquí, envié a uno de mis hombres para que terminara con Lester… y después a aquel vaquero que le vio salir luego de la casa. No quería correr riesgos inútiles…

Y como si con aquella confesión se hubiera cansado de la vida, una bocanada de sangre le subió a la boca, y T. Miller calló para siempre.

Ye Ling fue el primero en iniciar el regreso hacia las rocas, seguido por los demás. Al mediar el camino, Ye Ling preguntó a Presley que iba a su lado, también en silencio, como todos los demás.

—¿Cómo se te ocurrió todo esto?

El capataz se echó a reír.

—Pues verás, resulta que algunos yankis somos tan listos como los chinos, por lo que tan pronto como me contó mi mujer lo que pasaba, me fui a ver al señor O’Leary, y nos vinimos para acá.

Ye Ling no contestó, pero le dedicó una de sus casi sempiternas medias sonrisas.

Junto a la cueva todo había terminado ya. Magpie, ayudada por alguno de los vaqueros del rancho «Tres Cruces», había recogido todo cuanto de valor poseía, y ahora estaba esperando que curaran a su padre para emprender la marcha.

No miró a Ye Ling al llegar, tampoco le dijo nada, pero uno de los vaqueros que sabía algo de heridas, el mismo que terminaba de curar a Zorro Gris, se le acercó.

—Déjame ver ese brazo, Ye Ling —dijo—. Magpie dice que tú también estás herido.

Se dejó hacer, y unos minutos más tarde emprendieron toda la marcha.

Zorro Gris y Magpie iban rodeados de parte de la plantilla del «Tres Cruces».

Magpie parecía no mirar a nadie, no escuchar a nadie tampoco, pero no era así. Sus ojos no se apartaban ni un segundo de la figura de Ye Ling.

Anochecía el día siguiente cuando alcanzaron el bosque de abetos y la derrumbada cabaña. Ye Ling miró a Zorro Gris viendo en sus pupilas un sospechoso brillo, y disimuladamente miró hacia otro lado.

Luego, después de una media hora de merecido descanso, Ye Ling se apartó de ellos y empezó a andar, hacia la senda que al parecer no conducía a parte alguna.

Nadie le siguió; ni Malcom, ni Zorro Gris; nadie en lo que a los hombres se refiere, pero sí lo hizo Magpie, que le alcanzó bajo los árboles.

—Ye Ling…

El chino se volvió a mirarle, sin pronunciar una sola palabra.

Lo hizo ella.

—¿Tú… tú podrás perdonar a india?

Sonrió.

—Ye Ling no te guarda rencor, Magpie —dijo.

—Tú, tú marchar ahora, ¿verdad? ¿Volver a vemos?

—Quizás un día. Quizás dentro de unas lunas, de muchas lunas —respondió— puede que sea posible. No lo sé en verdad.

—India no olvidarte.

Se le acercó, empinándose sobre las punteras de sus pies calzados con mocasines y le ofreció los labios que Ye Ling selló con un beso.

—Y tú, ¿qué vas a hacer? —le preguntó al terminar la caricia.

—Ahora quedar con Zorro Gris, mi padre… y luego ir a Valle de la Muerte. Padre no visitar reserva. Padre recoger cuerpo de Mengwee y llevar restos a montañas sagradas. Luego quedarse allí con Magpie.

Ye Ling no contestó.

Volvió la espalda y empezó a alejarse.

Magpie quedó allí, recostada contra el tronco de uno de los árboles, diciéndole adiós con la mano a pesar de que él no volvió ni una sola vez la cabeza, hasta que perdió de vista tragado por las sombras de la noche que a medida que aquélla avanzaba, se hacían cada vez más y más espesas.

FIN

Notas

[←1]

La historia del Zen chino «Kung-Fu», plantea un problema fascinante: Tanto el Zen rinzai como el Zen soto, tal como hoy los encontramos en los monasterios japoneses, dan enorme importancia a zen zen o meditación en posición de sentado, práctica que se sigue durante varias horas al día, haciendo hincapié en la postura y en método respiratorio más correcto.