LA TORMENTA

La tormenta

JOSÉ MENDOZA RAMÍREZ

EDICIONES PETRONIO S. A

Valencia 558 - Barcelona

Colección KUNG-FU

EDICIONES PETRONIO S. A. 1.975

I. S. B. N. 84 - 7250 - 345 - 3

Depósito Legal B, 4240 - 1. 975

Printed in Spain

Impreso en España

Gráficas Pasaje Castellbisbal 20 Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

La muchacha era mestiza.

Aquello era indudable para él; podía ser hija de madre mejicana y de padre yanki, o viceversa. Podía ser así mismo de padre o madre india; podía ser, también, cualquier cosa.

Había tropezado con ella en la calle; un encontronazo sin consecuencias, un tropezón suave, una disculpa por parte de ella, un leve saludo por parte de él, y se había ido.

Volvió a tropezaría más tarde, en la puerta del fonducho en cuya habitación se encontraba ahora, tendido boca arriba, con los ojos fijos en el techo, meditando en aquel encuentro; en aquellos dos encuentros que parecían haber sido previstos de antemano, por ella.

Había vuelto a tropezar, aquella segunda vez, un poco más violentamente que la primera, tanto, que tuvo que sujetarla por la cintura para que no cayera al suelo.

—¡Oh!

Ésa fue la única exclamación que surgió de su garganta mientras casi la abrazaba y veía asimismo, frente a sus ojos, aquellos otros grandes y rasgados, pardos, su piel aceitunada y los gruesos labios, los blancos dientes que le mostró en una leve y tal vez forzada sonrisa.

Sí, desde luego, era una mestiza; algo que no gustaba a nadie, algo que se despreciaba por el color de la piel… aunque allí no tanto como en otras partes.

Como en el terreno que abandonara no hacía mucho; un par de meses o tres a lo sumo.

Ahora había vuelto allí, como empujado por una extraña fuerza; como si el destino le dijera al oído, a su subconsciente, que una vez más estaba haciendo falta en Casita.

Ladeó la cabeza para mirar las estrellas que se veían a través del recuadro, y observándolas en su brillo opaco unas veces, y más brillantes otras, mentalmente se preguntó qué hora sería.

Tarde, a juzgar por el silencio que reinaba en el interior del fonducho, bullicioso hasta hacía poco, con canciones y rasgueo de guitarras mexicanas.

Y pasos al otro lado de la puerta, rompiéndolo de manera súbita, de modo inopinado y brusco.

Apartó los ojos del recuadro de la ventana, los fijó de nuevo en el techo y luego, se fijó en la pequeña vela encendida que había sobre un tosco taburete de madera, al alcance de su mano.

Hizo ademán de soplar para apagarla, cuando sin ruido alguno, la puerta se abrió, para dejarla pasar; puerta que ella cerró empujándola con una mano hasta encajar el pestillo.

—Hola —dijo—. Buenas noches.

Los ojos oblicuos de Ye Ling se entrecerraron por un breve espacio de tiempo, y éste fue el único signo externo que experimentó de sorpresa.

—Tú… tú eres chino, ¿verdad?

—Sí, así es —replicó él.

—Es… lo que me dije apenas te vi en la calle. Por eso vine.

—¿Sólo por el hecho de ser distinto, diferente; de ser chino?

—Sí, eso es —se acercó a la cama y tomó asiento, junto a Ye Ling, y entonces añadió—: Quiero hablar contigo.

—¿Sí…?

—Claro. Por eso estoy aquí.

La miró Ye Ling; sentada sobre la cama, al alcance de su mano, observándole atentamente, esperando que él pronunciara una palabra, esperando que la alentara posiblemente para seguir hablando.

Y desde luego, sí era una mestiza. Tal vez india o mejicana, pero de padre o madre distintos, diferentes. De piel oscura, labios gruesos y dientes blanquísimos, y pechos redondos, desnudos, apenas cubiertos por el escote del vestido, un tanto usado, que llevaba…

Tenía una pierna sobre la otra y el zapato que calzaba, de alto tacón, era netamente yanki.

—¿No vas a preguntarme nada?

—No, desde luego que no.

—¿Por qué?

—Eres tú la que has venido y por lo tanto la que debe explicar tu presencia aquí. Yo me limito a escuchar.

Le mostró ella, una vez más, la blancura inmaculada de sus dientes en una leve sonrisa.

—Después de que hablemos, si quieres, me desnudaré y me quedaré aquí contigo.

—Toda la noche.

—Sí, claro. Y alguna más, si tú lo deseas.

—¿Por qué?

Dejó ella que su sonrisa se ampliara.

—Veo que ahora ya empiezas a interesarte; ya empiezas a sentir curiosidad por lo que tengo que decirte. Estás empezando a hacer preguntas.

—El preguntar cuando no se sabe una respuesta, es de sabios —sentenció Ye Ling—. Sólo los torpes o los muy estúpidos, creen saber las respuestas que corresponden a todo. ¿Qué tienes que decirme?

—Tienes algo que es mío y ése es otro de los motivos por los que he venido esta noche a verte.

—¿Y es…? —inquirió Ye Ling.

Señaló ella la bolsa de lona colocada en el suelo, contra la pared, y contestó:

—Está ahí, dentro de su bolsa, Yo… lo puse allí cuando tropecé contigo la segunda vez, en la puerta de esta fonda, ¿recuerdas?

—¿Qué es…?

—Una cartera —le prendió de las manos y se inclinó un poco sobre su rostro—. Una cartera con quince mil dólares en billetes americanos.

—¿Y cómo está esa cartera en tu poder? —inquirió Ye Ling.

—Es mía… producto de algo que encontré un® vez.

—¿Y la pusiste en mi bolsa? ¿Por qué? ¿O fue solo para tener un motivo para venir aquí?

Ella veló un tanto los ojos con las largas pestañas negras.

—Suponte por un momento que en realidad fue así.

—Lo he supuesto ya. ¿Y qué pretendes con eso? ¿Dejarte seducir, entregarte en unas horas, en una noche de amor?

—¿A ti? No fue esa mi primera intención, pero puedes tomarme cuando quieras, si es tu deseo.

—No comprendo eso muy bien. Tú no me amas y sin embargo estás aquí, reclamas una cosa y luego…

—No vine por eso como ya te dije, pero puedes tomarme cuando quieras, con sólo una palabra. Sólo con alargar la mano…

—¿Por qué fue? —cortó el chino, tratando con la pregunta de cambiar de conversación, de llegar también al fondo de la cuestión, al nudo de todo aquello que no comprendía.

—Hay muchos yankis en Casita. De nuevo los hay, y con ellos Murdock. Y mejicanos que no son ni de un bando ni de otro. Es… la miseria la que mueve a estos últimos y Murdock se aprovecha. Me… me han visto la cartera y quince mil dólares americanos representan muchos miles de pesos, lo que representa también una tentación para cualquiera, y para ese yanki mucho más: El está buscando algo que yo tengo, algo que no son precisamente estos quince mil dólares, y cuyo secreto me pertenece a mí por completo.

Dio la callada por respuesta Ye Ling, notando siempre el cálido contacto de las manos de ella sobre las suyas, por lo que ella, en vista de su silencio, continuó:

—Murdock sabe que si me deja sin un solo dólar, apoderándose de mi cartera, me obligará a ir a buscar más, al lugar de donde saqué éstos.

—Hasta ahora lo voy entendiendo —replicó Ye Ling—, aunque aún no me has dicho para qué has venido aquí.

—No del todo —repuso ella—. El resto es pedir tu ayuda.

—¿Y para qué necesitas mi ayuda?

—Quiero que vengas conmigo. Me marcho por unos días de Casita y necesito a alguien que me acompañe, a alguien en quién confiar. Tú… eres diferente a los demás, diferente a los yankis, diferente a todos.

—Supón tú que acepto —repuso Ye Ling, casi de modo maquinal—, ¿qué debo hacer entonces?

—Sólo acompañarme, si no te asusta la distancia ni lo que se pueda encontrar de peligroso en el camino. Si te decides, saldremos mañana mismo, por la mañana.

—¿Huyendo de Murdock?

—Hay varios Murdock en Casita; hay también gentes que pueden o no seguirnos.

Tardó Ye Ling varios segundos en contestar. Allí había algo que deseaba averiguar. Un misterio más a su alrededor, tal vez una injusticia que posiblemente fue sangrienta o que su defecto podía convertirse allí, al alcance de su mano, en una nueva masacre.

—¿Sólo por eso deseas mi ayuda?

—Sí, sólo por eso.

—¿Y por eso deseas quedarte aquí?

—Es… un modo como otro cualquiera para conseguirlo, ¿no?

—Sí, tal vez —repuso Ye Ling no muy convencido—, pero no tenías necesidad de hacerlo. No tienes necesidad, quiero decir, porque mi ayuda la tienes ya.

Se inclinó ella un poco más abriendo ya sus gordezuelos labios, besándole, notando en sus piernas y cintura las manos de Ye Ling, y sus labios también sobre los suyos.

—Voy a desnudarme ahora —dijo soplando sobre la vela tan pronto como se separaron—. Mañana nos pondremos en marcha.

Siguieron un par o tres de minutos de silencio, y luego, ya entre sus brazos, preguntó Ye Ling:

—¿Aún no me has dicho cómo te llamas?

—María —replicó ella, la boca dentro de la suya—. María Monreal.

Y se le abrazó tan pronto como notó el peso de Ye Ling sobre ella.

* * *

Todo parecía que iba a ocurrir a causa de María, pero quizá no fuese verdad.

Todo a causa de ella, pero era mentira.

Lo que ya no era tal mentira eran los dos hombres que había frente a la puerta del fonducho, esperándole; dos hombres armados, dos yankis.

Desde la ventana, Ye Ling observó la calle.

Estaba vacía, los mejicanos, los nativos del país que la mayoría de las veces dormitaban tapándose cabeza y rostro con sus grandes sombreros, sobre las aceras, o simplemente permanecían allí, sentados en las mismas, no se veían por parte alguna.

Había bastado ver a aquellos dos para que desaparecieran de allí, para no volver a reaparecer hasta que todo hubiera terminado.

Se apartó de allí Ye Ling y miró el lecho.

Sobre la cama, desnuda, María dormía con el largo pelo que antes llevara recogido en dos trenzas largas, desparramado, suelto sobre la almohada. En la calle, los dos hombres continuaban frente a la puerta, con las pesadas botas hundidas en el polvo, mirando hacia la puerta de entrada.

Tras lanzar una nueva mirada a María, Ye Ling abandonó la habitación cerrando la puerta a su espalda y salió a la calle.

Sobre la falsa acera de tablas miró a ambos lados de aquélla y luego descendió al polvo de la calzada, y empezó a andar hacia ellos, y la distancia se fue reduciendo paulatinamente, hasta que uno de los dos exclamó:

—Oye, Joe, ¿estás viendo lo que yo? ¡Es… es un chino!

—Sí, claro. Oye, chino, ¿quieres pararte ahí? Queremos hablar contigo.

Dio dos pasos más Ye Ling y se detuvo, y hubo un ligero silencio que el de antes cortó:

—¿Por qué no tomas tu bolsa, te la cuelgas al hombro y te largas de Casita?

—¿Por qué he de hacerlo?

—Escucha, vete; aprovecha que Murdock no está aquí en Casita y lárgate. Cuando venga, si te encuentra aún aquí, lo vas a pasar mal, chino, y tú lo sabes. No va a perdonarte nunca de que por culpa tuya se quede sin…

—¿Es por la muchacha todo esto? —repuso Ye Ling, en una pregunta.

—Correcto, es la mestiza. A Phil y a mí nos gusta, y a Murdock también, y es el jefe. No va a agradarle la noticia cuando le digamos que pasó la noche revolcándose en la cama con un chino, en la habitación de ese fonducho lleno de chinches.

El llamado Phil interrumpió ahora la conversación, adelantándose a los deseos que pudiera tener Ye Ling de contestar:

—¿No crees que debemos terminar con esto cuanto antes —inquirió—, y que estás hablando demasiado, Jeff?

—Sí, creo que llevas razón.

Empezaron a separarse entre sí, acercándose a Ye Ling al mismo tiempo.

CAPÍTULO II

Luego saltaron contra él, también los dos al mismo tiempo, aunque sin llevar las manos a las armas, a los «Colts» que pendían de las fundas, cuchillos en ristre, que brillaron lanzando reflejos acerados a la luz del sol.

Ye Ling no se movió, esperó a pie firme el ataque conjunto y luego tomó al más cercano por la muñeca armada, giró presentándole la espalda, se inclinó bruscamente y el llamado Phil volteó en el aire, dio un par de vueltas de campana y cayó contra el borde del abrevadero instalado en el centro de la calle y se partió en dos, quedando con la cintura deshecha, medio cuerpo en el que se encontraba la cabeza, hombros y pecho dentro del agua, y el resto fuera, en la calle, mientras que al mismo tiempo estallaba un disparo de rifle.

Ye Ling se detuvo en seco, cuando ya giraba en redondo, volviéndose como un relámpago hacia el segundo, para enfrentarle, llegando justo a tiempo para verle caer con un agujero en el pecho, y con la mano agarrotada en la empuñadura del cuchillo.

Miró a su alrededor.

Después del disparo la calle continuaba desierta y el silencio era casi absoluto, por lo que, volviéndose sobre sus pies descalzos, tomó la dirección del fonducho, donde entró a continuación.

Empezó a subir ante la mirada un tanto asustada del dueño, un mejicano grueso, simpático y de grandes y negros bigotes, que le siguió con la mirada hasta que le vio desaparecer por el pasillo.

María estaba terminando de vestirse cuando entró.

—¿Qué fue lo que ocurrió en la calle? —preguntó al verle.

—Nos estaban esperando. Ellos dijeron que eran hombres de Murdock.

—¿Y qué querían?

—Hablaron de ti y de él.

—¿Nada más?

—Dijeron también que no se encontraba en Casita y que no le iba a gustar cuando supiera la noticia de que tú y yo…

—Sí, he supuesto que dirían eso —interrumpió ella, alisándose ahora el pelo—. Nos iremos ahora, ¿verdad? Tengo en la cuadra un par de caballos y provisiones. Yo iré en uno y tú puedes ir en otro.

Ye Ling sonrió.

—Yo siempre viajo a pie —dijo—. Es una costumbre.

—Que aquí no bastará, Ye Ling. No podrás aguantarlo.

—Cuando esto ocurra descansaremos, o tomaré uno de tus caballos.

Se había peinado ya, recogiéndose el pelo en dos trenzas a la espalda.

—¿Nos vamos?

Sin responder, Ye Ling se apartó a un lado para dejarla pasar, y salieron.

Abandonaban ya la cuadra, llevando Ye Ling uno de los caballos, en el que iban las provisiones, y ella sobre la silla, cuando María lanzó una ligera exclamación que hizo al chino detenerse para mirarla.

—¿Qué te ocurre ahora? —preguntó.

No contestó María, y Ye Ling siguió la dirección de su mirada.

Cinco jinetes estaban entrando ahora en la calle Principal de Casita, procedentes de una de las callejas adyacentes, y los cinco eran mejicanos.

Cuatro peones y el quinto.

Altivo éste, de porte majestuoso, alto, fuerte, de rostro atezado y curtido por todos los vientos del desierto, y vistiendo con el clásico traje charro, de buen corte y de no menos buen paño; sombrero a la cabeza, y el «Colt» a la cintura, colocado a modo de los pistoleros yankis del otro lado del río Grande.

Pronto se destacó de los demás, peones a sus órdenes, cuando más aprisa que ellos, que le cedieron el paso respetuosamente, hizo avanzar el caballo que montaba para detenerlo luego frente a la mestiza y al chino.

Entonces se quitó el sombrero, saludó con una inclinación de cabeza y, ya erguido en toda su estatura, exclamó:

—Me lo dijeron, pero no lo podía creer, María.

—¿Y qué fue lo que le dijeron de María, don Jorge? —preguntó ella.

—Que se marchaba de Casita con un chino recién llegado aquí —miró a Ye Ling y añadió—: No se moleste por lo que diga y haga en un momento determinado, y no tome tampoco como desprecio hacia usted mis palabras.

Ye Ling no contestó; esperaba algo más, que no tardó en producirse, cuando María respondió:

—¿Por qué no tenía que irme? ¿Acaso porque a usted y a alguien más no le guste la idea?

—Nada de eso —repuso don Jorge—. No es por ahí, y tú lo sabes, María —clavó de nuevo los ojos en Ye Ling y preguntó—: ¿No se lo ha dicho ella?

—¿Qué es lo que tenía que decirme? —preguntó a su vez Ye Ling.

—¡Pero si es muy sencillo! —repuso el mejicano—. Ella, María, le saca a usted de Casita, como hubiera tratado de sacar a otro, a mí mismo, pongo por caso, por causa de ese pistolero yanki. Un tal Murdock.

—¿Y qué más…? —inquirió ella—. ¿Por qué no termina de decírselo de una vez, don Jorge? Vamos, termine, tenemos que comer y preparar algunas cosas antes de abandonar definitivamente Casita —miró a ambos lados de la calle, luego volvió los ojos a él y prosiguió—: Ye Ling y yo vamos a emprender un largo viaje. ¿Continúa usted?

—Esa mestiza se lo lleva a usted de aquí con el solo objeto de que le sirva de cebo a Murdock. Cuando éste se entere de que va con ella, de que pasaron la noche juntos ahí, en una de esas habitaciones —y señaló con el brazo extendido la fonda—, le buscará. Y entre tanto María, aquí presente, irá a buscar, con perfecta tranquilidad, oro. Por lo tanto, como sabe que Murdock irá primero por usted, ella tendrá las manos libres para moverse a su antojo. Tanto es así que cuando Murdock se dé cuenta, la mestiza y el oro habrán desaparecido. Pregúntele a ella y que le diga la verdad.

María les miró alternativamente, incluyendo al propio Ye Ling, y ninguno de ellos pudo averiguar qué era lo que verdaderamente estaba pensando, dada la impasibilidad fría de su rostro.

—Es usted un tonto, don Jorge —musitó luego—. Ye Ling viene conmigo por algo bien distinto… por algo que no le importa a usted. Por otra parte, aún hay más; desde luego sabe dónde se encuentra ese oro porque yo se lo dije. De no haber sido así, se lo hubiera dicho más tarde. Y ahora tenemos que irnos. ¿Quiere apartar el caballo de ahí y dejarnos pasar, don Jorge?

El mejicano no contestó; se limitó a talonear suavemente y el animal se hizo a un lado, y ambos, el uno a pie y la otra sobre la silla, empezaron a andar, justo en el momento en que uno de los mejicanos que había situados a la izquierda de don Jorge llevó la mano al costado y tiró del «Colt».

Lanzó un grito María que se cortó en seco cuando Ye Ling cargó con el hombro contra el caballo, derribándolos a ambos al suelo, como si se tratase de simples plumas barridas por el viento, y a continuación se lanzó de cabeza al suelo, dio la vuelta de campana, y cuando sus pies tocaron el suelo, saltó, disparando la pierna derecha.

Fue un golpe que alcanzó al mejicano en el centro de la cara, que se borró con chasquido alucinante mientras su grito agónico taladraba el aire, salpicando de huesos rotos y astillados, y de masa encefálica también, a los que le rodeaban.

Luego Ye Ling se inmovilizó, manos frente al rostro, cuyos cantos mortales apuntaban directamente a don Jorge del Moral y de Acevedo.

—¡Quieto, don Jorge! —dijo.

Pero la advertencia era vana.

Tanto el mejicano como el resto de sus peones habían quedado inmóviles sobre las sillas, mirándole, pero sin efectuar un solo ademán agresivo.

La voz del propio don Jorge rompió el silencio que ahora reinaba en la calle.

—Me crea o no, Ye Ling —dijo—, no di esa orden.

Hizo caracolear el caballo y antes de que él pudiera contestar picó espuelas y se alejó calle abajo a todo galope, seguido por sus peones, y dejando sobre el polvo el cadáver de un hombre.

Cuando hubo desaparecido del todo, Ye Ling se movió, yendo hacia María, que llena de polvo trataba de ponerse en pie.

Ya a su lado, ayudándola a que se levantara, inquirió:

—¿Te has hecho daño?

—No; es decir, sólo un poco. En la rodilla, te la enseñaría ahora mismo, pero me temo que… empiecen a venir los curiosos. ¿Nos vamos?

Emprendieron el camino sin más, buscando la salida de Casita hacia el desierto de Sonora.

* * *

Comieron juntos al atardecer, luego de haber dejado un tanto atrás las primeras matas de «palo verde», algún que otro cactus, soslayando, de mutuo acuerdo y sin consultarse previamente, el tema de la muerte de uno de los peones de don Jorge, y las palabras que aquél había pronunciado dirigidas a Ye Ling.

Frente a frente, luego de la comida, dejaron pasar un largo silencio que se hizo agobiante hasta que la propia María lo cortó:

—Supongo que…

—No continúes por ese camino, María —interrumpió el chino—. Estoy seguro de que don Jorge me mintió.

—¿Sí…? ¿Por qué?

—Porque como ya te dije, para eso, para mi ayuda, no te hacía falta nada de esto; tampoco una o varias mentiras. Con pedirme que te acompañara lo hubiera hecho, y tú lo sabes.

—¿Estás seguro de eso, Ye Ling?

Se acercó un poco a ella.

—Aunque no lo creas —contestó—, así es.

Pero ni Ye Ling mismo estaba seguro de si decía la verdad o no, porque la verdad era que las palabras del mejicano le habían dado material más que suficiente para pensar.

—Bien, ¿nos vamos? —preguntó ella—. No quiero quedarme aquí a pasar la noche.

—¿Murdock? —preguntó Ye Ling.

—Eso nunca se sabe. ¿Nos vamos ya?

Asintió Ye Ling en un mudo gesto de cabeza, entre ambos recogieron todos los enseres y emprendieron el camino. En silencio los dos, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Ella, María, recordando a otra mujer, preguntándose si antes de llegar al lugar que deseaba la vería de nuevo, y qué ocurriría cuando supiera quién era la persona que viajaba con ella, quién era la persona a la que ya pertenecía.

Ye Ling, recordando una vez más las palabras que don Jorge había pronunciado en Casita. Allí había algo más que ella, María, no le había dicho; un misterio que le gustaría desentrañar sin esfuerzo alguno; uh misterio que puede que algún día la mestiza se aviniera a contarle del todo. Oro escondido en cualquiera sabía qué parte de Sonora; oro que María trataba de encontrar… y la cartera que aún continuaba llevando consigo, dentro de la bolsa de lona colgada de su hombro.

Asimismo, Ajaría diciéndose si la mujer que pensaba presentarle a Ye Ling le gustaría a éste, o no le gustaría ninguno de los dos… o tal vez sí. Sobre todo el hombre que vivía con ella.

—¿En qué piensas, Ye Ling?

Casi le sorprendió la repentina pregunta de Ajaría, y levantó la mirada hacia ella.

—Sencillamente en ti —repuso.

—¿Puedo creerlo?

—¿Por qué no?

La mestiza le dedicó una sonrisa.

—¿Y puedo saber qué es lo que estabas pensando? —indagó.

Devolviendo la sonrisa, Ye Ling contestó:

—Sería para ti una sorpresa el saberlo.

—¿Sí…? ¿Qué clase de sorpresa?

—Si te lo digo, María, sabrás tanto como yo, lo que no es conveniente. Deja la sabiduría para los hombres, qué son los encargados de enseñarla a sus semejantes, pero asimismo procura asimilarla bien cuando te tropieces con quien pueda con su saber, con su sabiduría, mostrarte claramente tu difícil camino.

No respondió María, por lo que de nuevo continuaron el uno junto al otro, adentrándose más por un árido y desolado paisaje que cada vez se hacía más agreste, más inhospitalario a medida que avanzaban.

Hasta que Ye Ling lo rompió con una pregunta que la sorprendió.

—¿Qué sabes de ese Murdock?

—¿Cómo?

—Quiero decir —continuó Ye Ling—, que si hace mucho que no le has visto.

Sin contestar a su pregunta, María formuló otra sin dejar de mirarle desde la silla de montar.

—Te preocupa, ¿verdad?

—¿Quién? ¿Murdock?

Y había sorpresa en la voz de Ye Ling.

—Murdock, claro.

—¿Y a ti no?

—Confieso que un poco, Ye Ling.

—Bien, ¿quieres ahora contestar a mi pregunta?

—Sí. Por supuesto que sí —vaciló un poco y finalmente contestó—: Hace unos cuantos días.

No contestó Ye Ling. No lo hizo hasta transcurridos varios segundos de silencio.

—¿Por qué no me dices a dónde me llevas?

—No muy lejos ya. Apenas dos días de camino. Al desierto, Ye Ling. Quiero mostrarte una cosa. Tengo una cabaña bastante espaciosa frente a unos farallones tras los cuales se encuentra el desierto de Sonora. Una media milla más al sur, vive una pareja a la que quiero que conozcas. Los Kendall. Y vas a sorprenderte cuando la conozcas a ella.

—¿Quiénes son?

—Ya les conocerás, Ye Ling —repuso la muchacha—. Y lo único que deseo es que… que…

Calló bruscamente y Ye Ling insistió:

—¿Qué es lo que estás tratando de decirme?

—Nada. Por supuesto nada. Olvídalo.

El resto del camino hasta unas dunas, que alcanzaron al amanecer, lo hicieron en el más completo silencio.

Y como si desde que empezara todo aquello se hubiesen trocado los papeles, también fue María la que adujo, tan pronto como detuvo el caballo y ayudada por Ye Ling echó pie a tierra:

—Descansaremos aquí, junto a ese arroyo, bajo los árboles. Luego… Bueno, creo que te vas a cansar a partir de ahora, Ye Ling.

—No te preocupes por mí. ¿Qué tenemos para comer?

Se echó a reír María, y contestó:

—Galletas secas y un trago de agua.

—De acuerdo, cuando usted quiera, puede servirme el desayuno —repuso el chino siguiendo la pauta que ella le marcaba.

Luego se dejó caer sobre la hierba.

Pensaba en muchas cosas Ye Ling mientras la observaba en su ir y venir, hasta que terminó de preparar el desayuno, que devoraron en pocos minutos, casi en silencio. Luego la poseyó Ye Ling al amparo de la duna, y poco después, igual que antes, igual que en todo momento, continuaron cabalgando la una y andando el otro, y a partir de entonces la marcha se hizo verdaderamente alucinante para María, a pesar de continuar sobre el caballo.

A su lado, con los pies hundiéndose en la arena a cada paso, Ye Ling no parecía forzar la marcha, no parecía asimismo cansado, apenas si parecía respirar, como, si para él el árido paisaje no significara nada, como si las millas que andaba, que iba dejando atrás, no existieran en la realidad.

Se detuvieron un par de veces solo para comer, y casi a continuación continuaron la marcha, dejando atrás arenales desérticos, cactus, algún que otro saguaro gigante, farallones y rocas calizas, hasta bien entrada la madrugada del siguiente día.

Sólo entonces Ye Ling se permitió un descanso, sin contar para nada con ella, trocando de este modo, y de nuevo, los papeles de ambos, tomando ya las riendas, las decisiones de todo, y también ahora bajo los árboles, se tendieron el uno junto al otro para dormir, dejando los caballos sueltos, fiando en el instinto de aquéllos para evitar cualquier sorpresa si es que en realidad la había.

No fue así.

CAPÍTULO III

Dos días más tarde, sudorosos y polvorientos, alcanzaron la pequeña población de Magdalena, en el Estado de Sonora, muy cerca ya del comienzo del desierto del mismo nombre.

—¿Descansamos aquí?

Formuló María la pregunta cuando entraron al paso por la calle principal, ancha, polvorienta, tortuosa, como todas las de los pueblos que habían recorrido.

La miró Ye Ling.

Estaba cansada; bastaba mirarla para darse cuenta de aquello.

—Sí —fue lo que dijo—. Buscaremos acomodo en alguna parte.

María encontró una pequeña habitación en un nuevo fonducho, triste, vacío, polvoriento y sucio.

Ya en el interior de aquélla, Ye Ling dijo:

—Puedes acostarte ahora y descansar todo lo que quieras, María, pues hasta mañana, después del mediodía, tienes tiempo para hacerlo.

Intuyendo algo, la mestiza formuló una pregunta:

—¿Y tú, qué vas a hacer?

—Voy a darme una vuelta por Magdalena. Quizá de este modo averigüe alguna cosa que nos pueda interesar.

María le miró de hito en hito.

—Aparte de Murdock y el oro del que te habló don Jorge en Casita, ¿qué es lo que nos puede interesar a ambos, Ye Ling?

—Entre otras cosas, ver si nos han seguido hasta aquí.

—¿Qué otras cosas son ésas? —preguntó ella, intuyendo, y más que intuyendo, sabiendo ya que todo se escapaba de sus manos, de su control, sabiendo también que, hiciera lo que hiciese, ya dependía de aquel chino, de aquel hombre que un día lejano se dejara caer por Casita, cosa de dos años o tres atrás, eliminando con sólo sus manos y sus pies toda la basura que allí había, basura que poco a poco había vuelto a la población.

Como entre sueños oyó su respuesta:

—Te lo contaré luego, cuando vuelva.

Abrió la puerta Ye Ling mientras la mestiza susurraba a su espalda:

—Hazlo pronto, ¿sabes? Te… te estaré esperando.

No contestó; dio media vuelta y abandonó la habitación.

Pensaba en un hombre llamado Murdock cuando alcanzó la calle, y continuaba pensando en él cuando se acercó a un par de tabernas para mirar a través de sus sucios y polvorientos cristales, buscando a alguien que no fuera mejicano ni mestizo; algún yanki que sus atavíos, por su modo de comportarse o de vestir, el dijera que era un pistolero, o un forajido.

También estaba seguro Ye Ling de que a pesar de lo ocurrido entre él y la mestiza, a pesar de que más tarde o más temprano llegaría esta noticia a los oídos de Murdock, éste no haría nada ni contra él ni contra María. O quizá sí en contra de esta última, creyendo que ella le había hecho partícipe de su secreto. Luego… Luego esperaría que él fuera a buscarla, o en busca del oro, y entonces sería cuando le tendería una celada que le pondría en sus manos. Entonces, si aún no tenía el oro, le obligaría a hablar, o por lo menos lo intentaría.

Pero Murdock se equivocaba.

A juzgar por lo que estaba viendo, por la actividad que María desplegaba, cuando el pistolero quisiera darse cuenta, ellos ya se habrían internado en el desierto, si era allí donde se encontraba el oro, y luego, con los bolsillos de la sillas de montar llenos, emprenderían la marcha hacia otros lugares.

Se separarían; era su destino; era asimismo su juramento; María continuaría su camino por separado… y Murdock quedaría atrás, muy atrás de todo… si es que antes y de un modo completamente inopinado no lo tropezaban.

Se apartó luego de allí y continuó andando, mirando a través de los cristales de la otra taberna, diciéndose ya que si había algún pistolero de Murdock en Magdalena le iba a ser muy difícil averiguarlo de aquel modo, por no decir imposible, si éste o éstos no se le presentaban en el momento más inesperado.

Siempre pensando de este modo, Ye Ling no se dio cuenta de la mujer que salía en aquel momento de un pequeño almacén, no menos pobre y sucio que todo lo demás, hasta que la tuvo materialmente encima.

Hasta que ella le prendió del brazo.

—Ye Ling —susurró—. ¡Ye Ling…!

Se volvió él sabiendo ya de quién se trataba, y a pesar del tiempo transcurrido, y sus ojos se clavaron en aquellos ojos, grandes, rasgados, oblicuos también, sombreados de largas y rizadas pestañas, y que le sonreían.

Su bella cabeza de pelo azabache iba cubierta con una pequeña pamela que ocultaba su rostro perfecto, de pómulos ligeramente abultados, sombreando la fina nariz y la boca de labios incitantes y trémulos.

Boca que asimismo le sonreía, mostrándole dientes blancos y pequeños, como perlas por lo perfectos.

Vestía a la usanza china, con el rico y bordado vestido largo hasta los pies, y debajo el pantalón, sobre los zapatos chatos y de gruesa suela, y el ancho cinturón anudado a un lado en su costado.

—Hola, Sho-li —repuso él—. ¿Qué hace la hija de tu honorable padre Who-Chang en una población como Magdalena?

—Mi honorable padre murió.

—Lo siento, y ruego porque su espíritu repose en paz y tranquilidad entre los suyos Cuéntame, ¿qué haces aquí?

Ella se echó a reír discretamente.

—Pero Sho-li. —dijo—, yo sabía que tenías que volver alguna vez por México. ¿Me das un beso?

Ye Ling se acercó y le tomó el rostro con las manos, inclinándose sobre sus labios entreabiertos, y allí sobre la acera de tablas, en plena calle, sin pensar en María, sin pensar en nadie la besó.

Luego, como si se hubiera dado cuenta de los curiosos nativos que les miraban, o de algo más, algo que ni él mismo quería confesarse, se separó de ella casi con violencia, oyéndola reír de nuevo, con la misma culta discreción anterior.

—¡Ye Ling! —exclamó—. ¿Es que me tienes miedo? Nunca creí inspirar eso, y mucho menos a un sacerdote del templo de Sho-li..

—No es eso —repuso Ye Ling—. Es algo diferente.

—Pues… Bueno, quizá lleves razón, pero a juzgar por el modo como me tratas, cualquiera 1© supondría.

—Te he dicho que no es eso, Sho-li. Estamos en medio de la calle. ¿O es que no te has dado cuenta?

La muchacha china le dedicó una sonrisa.

—¿Sí…? Entonces, ¿por qué no vienes conmigo?

—¿Para volver al pasado?

—Sí. Es decir, si como has dicho antes no me tienes miedo.

—¿Dónde debo ir?

—Conmigo; a mi casa.

—¿Y desde cuándo tienes casa aquí, Sho-li?

—Desde hace tres o cuatro meses. Desde que… tuve que venir acompañando a mi padre Who-Chang. ¿Vienes?

Le prendió del brazo sin esperar respuesta de Ye Ling y tiró de él.

Sin una sola protesta, sin pronunciar palabra, sin pensar tampoco en la mestiza que le esperaba en el hotel, se dejó conducir calle abajo casi hasta el final de la misma.

Por delante de él, Sho-li abrió la puerta, cruzó el umbral y desde el interior le llamó.

—Vamos, pasa, Sho-li. —dijo—. No va a ocurrirte nada. Nada va a suceder aquí que los dos no queramos que ocurra.

Siempre sin responder, Ye Ling entró, y ella cerró la puerta a su espalda. Unos segundos más tarde, y sin saber cómo, la tenía entre sus brazos, besándola, acariciándola…

* * *

Media hora después, tendida sobre la cama, a su lado, con las manos bajo la nuca y los ojos prendidos en un punto inconcreto del techo, Sho-li esperaba a que él dijera algo.

Lo hizo Ye Ling, casi al instante en que este pensamiento anidó en la mente de ella.

—Mírame y cuéntame cosas —dijo suavemente—. ¿O no eras tú la que deseabas hablar conmigo?

—Ahora ya no. Después de esto no. Ya no hace falta.

—¿No? Pues yo creo que sí. Y hasta puede que lleguemos a entendernos.

—Lo dudo, Ye Ling. Somos chinos ambos, pero diferentes.

—En todas las partes del mundo se encuentran gentes de una sola raza, pero distintos entre sí, y sin embargo se entienden entre ellos, Sho-li. Tú y yo no podemos ser diferentes como dices. Vamos, ¿qué deseabas de mí?

Se volvió de lado Sho-li, sonriéndole de nuevo, acercándosele hasta que notó contra el suyo el tibio calor de su cuerpo desnudo, y entonces contestó:

—Sólo lo que dijimos en la calle, Sho-li.. Recordar viejos tiempos… que no lo son tanto si lo miras despacio.

Ye Ling sonrió, pero, como siempre, su semi-sonrisa carecía de expresión alguna.

—Tú y yo nos separamos ya. ¿A qué recordar de nuevo?

—Pero lo liemos hecho ya. Porque los dos queríamos, porque lo deseábamos ambos. Es… seguir el curso de la naturaleza, pero al mismo tiempo es recordar, Ye Ling. Por otra parte, te amo y lo sabes, lo has sabido siempre. Lo supiste el primer día cuando nos encontramos también por primera vez.

Se le acercó más, ciñéndole el cuello con los brazos, pero ahora Ye Ling no correspondió a ninguna de sus caricias y ella hubo de separarse segundos más tarde, y por propia iniciativa.

Entonces fue cuando dijo Ye Ling:

—Tú, Sho-li, no sientes nada por nadie como no sea por ti misma, y eso fue otra de las cosas que nos separó, aunque no la principal, por supuesto. Fuimos amigos, amantes… lo hemos sido de nuevo no hace mucho, y ahora estás aquí, conmigo, esperando quizá que te lleve a cualquier lugar del que quizá hayas oído hablar. Esperando compartir conmigo… un lecho y un miserable puñado de pepitas de oro. Cierto también que has resucitado tiempos pasados, pero si lo has hecho fue solo por ambición.

Saltó de la cama al suelo y empezó a vestirse.

—Eso es el final entre los dos, ¿verdad, Sho-li.?

—Lo fue muchos meses atrás, y tú pusiste los medios.

—Una persona puede rectificar. Tú mismo lo dijiste, Ye Ling. El rectificar a tiempo nuestros errores es de sabios.

—Sí, así es, pero tú tardaste mucho en hacerlo, Sho-li.

—¿Sí…? ¿Por qué?

—Play una mujer que me espera en el hotel. Es una mestiza.

—Lo sé. Os vi cuando entrabais allí y me dije, cuando te vi salir a los pocos minutos, que no debías amarla mucho cuando la dejabas sola por la noche y… Bueno, creía, que de ti conseguiría algo más, otra cosa. Una mujer que fue concubina en China, no cree que otra cualquiera pueda competir con ella en la cama, pero veo que me equivoqué también en eso.

Miles de recuerdos cruzaron por la mente de Ye Ling, que sin responder abrió la puerta y empezó a cruzar el umbral justo cuando ella decía:

—Cuida a esa mestiza… y procura que no te la quiten, Ye Ling.

El final de la frase se perdió ininteligible tras la madera y se encogió de hombros cuando empezó a andar en dirección a la fonda.

CAPÍTULO IV

Dio unos pasos en aquella dirección, muy pocos, y luego algo le detuvo.

—Un momento, por favor.

Se volvió Ye Ling en redondo, y les enfrentó.

Eran dos yankis del otro lado del Grande; eran dos pistoleros, posiblemente militando a las órdenes de Murdock, ya que Ye Ling no creía capaz a don Jorge de enviarles hombres para que les eliminaran. Por lo menos no a yankis, no a gringos, como ellos decían despectivamente, y con razón.

—¿Es a mí? —preguntó.

—Sí, claro. Usted no es de aquí; no es tampoco del otro lado del Grande, ¿verdad? Es… chino. Un chino llamado Ye Ling. ¿Es cierto?

—Sí, así es. ¿Qué quieren?

Los dos pistoleros se miraron entre sí y luego, el que al parecer llevaba la voz cantante respondió:

—Me llamo Don Callender y éste es Tom Dugan. Y queremos que venga con nosotros.

—¿Dónde?

—Venga y lo sabrá.

Ye Ling hizo un saludo netamente Sho-li., les dedicó una leve sonrisa y contestó:

—Creo que no tengo tiempo.

Hizo ademán de empezar a andar y los dos se le pusieron delante ocupando toda la acera.

Se detuvo entonces Ye Ling.

—¿Debo bajarme? —inquirió.

El pistolero que llevaba la voz cantante, en este caso Callender, le devolvió la sonrisa.

—Nada de eso… pero sí va a venir con nosotros. No vamos a lastimarle si no nos obliga, chino. Por lo tanto…

—Será mejor que me cedan el paso —repuso Ye Ling, sin perder su fría calma de siempre—. Tengo una cita y no quiero faltar a ella.

—Déjela para más tarde.

Ye Ling hizo un gesto de impaciencia. No le gustaba aquello, tampoco deseaba pelear, no quería asimismo tener que matarles sin más ni más, si no era provocado. Por otra parte, tampoco quería ir a ningún sitio como no fuera a la fonda.

Necesitaba a la mestiza.

Había visto a Sho-li, la había poseído, pero seguía necesitando a María; seguía deseando a la muchacha, por el momento.

Miró ahora a su alrededor; los mejicanos que indolentes dormitaban en las aceras o en los portales de las casas habían desaparecido.

La calle, en aquella parte, estaba silenciosa y vacía, como muerta, como quizá dentro de poco estuviera alguno de ellos tres.

Volvió Ye Ling, tras el ligero escrutinio, los ojos a Callender y Dugan.

Ambos le estaban sonriendo; burlonamente quizá.

Y fue el segundo el que habló por primera vez:

—¿Se decide usted?

Dio Ye Ling un paso y luego otro. Notó cómo se envaraban y se detuvo.

—Claro —dijo suavemente—. Ahora mismo.

Saltó de costado al polvo de la calle y volvió a saltar al segundo siguiente sobre la acera, y entonces extendió el brazo derecho con el puño cerrado, y sus nudillos anular e índice golpearon a Callender bajo el corazón, en un golpe no demasiado fuerte pero que tuvo la virtud de tirarle de espaldas contra la pared, por donde se deslizó hasta el suelo, ya sin conocimiento, mientras que su secuaz tiraba de la culata del «Colt», disparando, en el instante preciso en que Ye Ling cargaba contra él.

La bala pasó bajo el ala de su ajado sombrero, que milagrosamente aún continuaba sobre su cabeza, y se perdió inofensiva calle arriba, cuando ya Dugan recibía el talón del chino en su bajo vientre.

Fue un golpe brutal, que le hizo abrir la boca devolviendo sangre y basura, vomitándola también por el espantoso agujero abierto en su vientre, y que lo estrelló, contra la pared; también contra la pared, y de allí sobre la acera de tablas, sobre el cuerpo de Callender.

Volvió a mirar Ye Ling a ambos extremos de la calle, encogió los hombros, y por segunda vez empezó a andar hacia la fonda, diciéndose ya que los disparos y muertes tenían que estar a la orden del día en Magdalena, ya que nadie vino a molestar ni a curiosear por allí.

Ye Ling alcanzó unos minutos más tarde la habitación y entró.

María se levantó del borde de la cama con los ojos brillantes fijos en los suyos.

—¿Qué fue ese disparo, Ye Ling? —preguntó.

—Un pistolero que murió —repuso él, calmoso como siempre.

Dudó unos segundos María y luego preguntó cambiando radicalmente de conversación:

—¿Cuándo nos iremos?

Y la respuesta de Ye Ling fue:

—¿Tienes hambre?

—Sí, claro, un poco. En cuanto a…

—Nos quedaremos aquí esta noche como te dije. Anda, vístete, que bajaremos a cenar.

Se dejó caer en una silla y la esperó.

Quince minutos más tarde, muy juntos, pero sin tomarse del brazo, ambos descendieron hasta la planta baja y ocuparon una solitaria mesa en uno de los extremos del destartalado comedor.

Cenaban en el más completo silencio cuando el ambiente del local pareció cargarse de electricidad de una manera repentina. Ye Ling lo advirtió casi al instante, pero no levantó los ojos del plato; no así la mestiza, que a continuación de hacerlo le prendió del brazo y crispó los dedos.

—Ye Ling… —susurró—. Es… es Murdock.

No se movió Ye Ling, no hizo nada; tampoco apartó la mano que oprimía la suya. Continuó comiendo, pero ella, por tenerle sujeto, notó cómo bajo su mano los músculos del chino se tensaban como cuerdas de guitarra.

Oyó Ye Ling el sonido de sus espuelas y las de otros más, pero continuó sin moverse mientras que los ojos de María se fijaban ahora en el rostro completamente helado de Murdock, que se detuvo a menos de un par de yardas de la mesa que ocupaban, ante un silencio de tumba, en tanto que tres de sus secuaces permanecían una más atrás.

—Basta de una vez, chino —exclamó—. No te hagas el tonto, que ya sé que estás enterado de que estoy aquí. Esa zorra te lo dijo.

Ye Ling dejó de comer, levantó los ojos del plato y le miró.

—Murdock, ¿verdad? —preguntó, como si no hubiese oído sus palabras anteriores—. Pues bien, esa zorra me lo dijo. ¿Algo más?

No levantó Ye Ling la voz, no dejó que ésta se alterara tampoco, pero la mestiza se estremeció al oírle.

Frente a él, Murdock fingió que vacilaba en dar la respuesta, y luego contestó:

—Vine a decirte una cosa, chino; será mejor que en esto vayamos juntos, o nunca alcanzarás ese oro, ¿entiendes?

Sin esperar respuesta de Ye Ling, Murdock dio media vuelta, hizo una seña a sus hombres y fue hacia la puerta.

María hizo ademán de decir algo, pero Ye Ling la interrumpió con un gesto, y luego siguieron a los pistoleros y a Murdock hasta que éste cruzó definitivamente el umbral camino de la calle.

Fue entonces cuando el silencio entre los dos se rompió, con una pregunta formulada por la muchacha.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Irnos —repuso Ye Ling, con la misma fría calma de siempre.

—Dijiste que esta noche…

—He pensado otra cosa, María —la interrumpió.

Y ella ya no contestó.

A su lado, frente a ella, Ye Ling, como si nada hubiera ocurrido, continuaba cenando con perfecta tranquilidad.

Al terminar, María inquirió:

—¿Al desierto directamente?

Desviando los ojos de los escasos clientes de la fonda, Ye Ling respondió mirándola a los ojos:

—Eso es cuenta tuya y no mía, muchacha. Yo, por ahora, sólo puedo servirte de escolta.

—No iremos entonces de primer intento, Ye Ling —repuso ella—; pero sí nos detendremos muy cerca, si te parece bien. ¿Nos vamos ya?

La mestiza se puso en pie.

—Sí, cuando quieras.

Media hora más tarde, los dos, en plena oscuridad, como dos sombras, abandonaron Magdalena camino del desierto.

La marcha duró toda la noche hasta que empezó a amanecer; entonces, ante la sorpresa de ella, Ye Ling se desvió un tanto del camino que seguía y se introdujo por un pequeño cañón que desembocó en una explanada cubierta de árboles y matas.

Y un pequeño manantial.

María lo vio justo en el momento en que Ye Ling se acercaba a ella.

—Vamos a descansar aquí durante todo el día, muchacha —le dijo.

Le tendió los brazos y María se dejó caer en ellos, y luego la depositó sobre la casi reseca hierba del suelo.

Comieron allí, descansaron un poco, y luego, una vez más, con la caída de la tarde, emprendieron el camino, guiando ahora ella.

La salida del sol les sorprendió cerca de unos altos farallones coronados de agudas aristas de roca mientras que a su alrededor los cactus y las resecas matas se intensificaban.

La voz de la mestiza sacó a Ye Ling de sus meditaciones.

—Estamos llegando —dijo.

Ye Ling la miró, y luego desvió los ojos para escudriñar los alrededores en tanto seguía caminando al lado del caballo con sus pasos elásticos, firmes, incansables. Vio las rocas, las resecas matas de «palo verde», y detrás de todo aquello, entre rocas que parecían crecer entre la arena del desierto, la tosca construcción de una cabaña.

—¿Es ahí donde vamos a vivir? —preguntó Ye Ling, señalándola con el brazo extendido.

—Sí, claro. Sé que no va a gustarte, pero creo que eso carece de importancia. Tampoco me gusta a mí.

No respondió Ye Ling.

Se limitó, ya en la puerta, a tomar de las bridas a los caballos y a conducirlos a la trasera de la cabaña mientras María entraba en la vivienda.

Luego entró Ye Ling, examinándolo todo desde el umbral.

Tosca, sucia, llena de telarañas, de herrumbre; polvo rojo y picante, polvo gris en otros lugares.

No pronunció palabra, se limitó a acercarse a mirar por una de las ventanas, recorriendo el paisaje con los ojos, escudriñando hasta los menores rincones de los agrestes picachos que tenía frente a sí mismo, hasta que al cabo de unos minutos de observación se volvió a mirarla.

—Hay una cabaña cerca de aquí —dijo—. Veo humo en su chimenea. ¿Quién vive en ella?

—Creo que ya hablamos de eso, Ye Ling —contestó ella—. Los Kendall, ¿recuerdas? Si te parece bien, esta noche iremos a verles. Quiero que la conozcas a ella. Te interesará.

Ye Ling no respondió.

Las horas se les pasaron luego como un soplo, ya que la ayudó en lo que pudo, y más tarde la acercó a donde pastaban los caballos, aún con las sillas puestas.

La tomó de la cintura Ye Ling para ayudarla a montar, y emprendieron el camino.

CAPÍTULO V

Pensaba Ye Ling en la mujer que llevaba a su lado; ella, o alguien a quien ella debió conocer muy bien, había arrancado un secreto al desierto de Sonora, un secreto que todavía no le había confiado.

Es decir, sabía positivamente que había oro en cualquier lugar de aquel infierno de arena, de palo verde, de «saguaro» gigante y de choya, si es que ella estaba tan loca como para tratar de internarse por el «Camino del Diablo», entre la lava volcánica, petrificada desde hacía milenios, donde sólo imperaba una cosa, la arena, el sol despiadado y la, choya, de infernales y aceradas puntas que incluso a veces atravesaban los cascos de los caballos.

Sí, podía estarlo desde luego, lo estaba, o ninguno de los dos estaría allí.

Oro, sólo oro, en cualquier lugar del inmenso desierto; en cualquier lugar que sólo ella conocía, y que aún no le había dicho; que quizá no le dijera nunca porque lo que les unía a ambos era pasajero, esporádico, algo que a la larga no significaría nada.

Se volvió a mirarla Ye Ling y cortó el hilo de sus pensamientos con una pregunta:

—¿Quiénes son los Kendall, María?

La mestiza le devolvió la mirada, y luego la desvió hacia la ahora cercana cabaña.

—No vas a tardar en conocerles, Ye Ling. Y… ten cuidado, por lo menos con ella; más que atractiva es hermosa cuando quiere. Y exótica… ¿Q no se dice así en el país del que procedes tú?

—¿Qué es lo que quieres decir?

La sonrisa de María se amplió:

—No tardarás en verlo por ti mismo.

Ye Ling no respondió, pero no apartó los ojos de ella, como tratando de adivinar sus más recónditos pensamientos, como tratando de saber en aquel preciso instante qué era lo que le ocultaba respecto a los Kendall, si es que en realidad había algo que ocultar.

—Descabalgaremos aquí —dijo.

Y la ayudó a abandonar la silla.

Después, de nuevo muy juntos pero sin tocarse, empezaron a acercarse. Antes de llegar, hasta ellos llegó con claridad el ruido de voces, el de un cacharro que se rompe, un golpe, y la voz bronca de un hombre, y a continuación la estridente de una mujer, que tuvo la virtud de sorprender a Ye Ling, y él no se sorprendía fácilmente.

Luego hizo ademán de detenerse, pero María, cogida de su brazo, continuó tirando de él, por lo que optó por seguirla, a pesar de saber que el matrimonio Kendall se estaba peleando.

La mestiza, sin una sola vacilación, empujó la puerta, justo cuando ella se volvía hacia la salida, y Ye Ling sentía asco del espectáculo que se ofrecía a su vista.

Entretanto, ambos habían callado al verles. Jim Kendall hizo ademán de levantarse de la silla que ocupaba, pero no pudo, y al mirarle, Ye Ling se dijo a sí mismo que se había convertido en una piltrafa humana.

No se equivocaba.

Kendall tenía unos treinta y cinco años, y su pelo había emblanquecido completamente. Delgado hasta la exageración, los pómulos hundidos y los ojos metidos dentro de sus cuencas.

La pechera de su camisa estaba abierta, mostrando a la vista un torso en el cual las costillas se marcaban fuertemente.

Adivinó Ye Ling que estaba borracho mucho antes de ver la botella de whisky en el suelo, completamente vacía; otra rota, también en el suelo, y una menos que mediada sobre la no menos sucia mesa.

Luego la miró a ella, sin que su semblante frío, hermético, se alterara lo más mínimo.

Las ropas de horas antes, de una o dos atrás, habían desaparecido de su cuerpo. Su peinado y la pamela también. Ahora su pelo negro, de azabache, estaba alborotado y su rostro sucio, polvoriento, como si se hubiera revoleado en el desierto.

Llevaba un vestido no menos sucio, desgarrado, abierto por delante casi hasta la cintura, mostrando sus pechos desnudos, de corta falda, un poco por debajo de la rodilla, zapatos rojos de alto tacón, dando la impresión a Ye Ling de que en vez de una cortesana, de una concubina elegante, fina, educada, era ahora la viva imagen de cualquier corista de un «saloon», o de una de sus cantantes.

También había bebido Sho-li, pero no mucho.

—Hola, Ye Ling —saludó, ante la sorpresa de María—. No creí… que volvería a… a…

—Vine aquí por María, para hablar contigo —mintió él—, pero has bebido tanto que volveré otro día.

Sho-li dio un par de vacilantes pasos y le enfrentó.

—Siéntate un rato, Sho-li. —pidió—. Ese cer…

—Será mejor que te calles, Sho-li, porque tú también has bebido demasiado.

Siempre ante el estupor creciente de la mestiza, la muchacha china se echó a reír, sin al parecer enfadarse por las palabras de Ye Ling.

—¡Claro que lo estoy! —exclamó—. Como ayer, como hoy, y como lo estaré mañana, salvo cuando dejo por unas horas este maldito lugar.

Dio otro paso, acercándose ahora a la mesa, tomó el vaso y apuró el poco licor que quedaba en su fondo, y sin soltarlo pasó por el lado de María y cerró la puerta, dejando tras sí una vaharada de alcohol y de perfume barato, un perfume que no usaba cuando tropezó con Ye Ling en Magdalena.

Luego, al volverse, Sho-li miró a María y a continuación a Ye Ling.

—¿De dónde la has sacado? —preguntó—. ¿Quién es? ¡Ah, sí!, ya me lo dijiste: la muchacha que se revuelca contigo en la cama del hotel —se echó a reír—. ¿Sabes la verdad de una cosa, sacerdote Sho-li.? Que ella… Bueno, su hombre arrancó un secreto al desierto y luego le mataron. Por eso ella vive aquí, y por eso apuesto que te trajo aquí para…

—¡Cállate de una vez, Sho-li!

Ella se volvió a mirarle.

—¿Por qué he de hacerlo? —preguntó—. ¿Porque me lo manda un borracho como tú? ¿Acaso crees que porque mi padre Who-Chang me vendió a ti por un caballo, los arreos y… todo cuanto quisiste darle, voy a aguantarte todo lo que quieras? Esto no es China, y mi honorable padre yace con los huesos calcinados allí, más adelante, en ese infierno de Sonora. Eres una inmundicia, Jim Kendall, y por lo tanto voy a hablar hasta que me harte. Ye Ling es un Sho-li.; tú no sabes qué es eso, no lo entiendes y tal vez por eso… esa… mestiza le salió al encuentro, le pidió su ayuda y el muy estúpido la acompañó hasta aquí, para luego… sacarle al desierto también parte de su secreto. Pero se cansará pronto. Aquí no hay nada más que desierto, tierra agrietada, cactus y viento. Viento que pone el bello de punta. No hay un solo vestido que se pueda poner una mujer o comprarlo. Ni siquiera el Magdalena. Ni muchos hombres donde escoger aparte del que ahora es… es… mi amo, y el propio Ye Ling. Tú, ¿sabes?

Sho-li se rió de nuevo y una vez más se acercó a la mesa bambaleándose un poco, en busca de la botella de whisky. Kendall hizo ademán de levantarse, mientras que, por su parte, y ante la impasibilidad fría y de roca de Ye Ling, María la miraba atentamente.

Ya con la botella en la mano, Sho-li la enfrentó.

—Siempre tengo un trago en casa, querida —dijo—, y tú y yo nos conocemos lo bastante como para tomar alguno de vez en cuando, juntas. Si lo necesitas algún día, ven a casa de Sho-li.

Luego, de una manera estudiada, felina, se fue acercando a Ye Ling, que no se movió, que no cambió tampoco de expresión.

Una vez a su lado habló, pero lo hizo dirigiéndose a María:

—¿Qué fue lo que tu… hombre encontró en el desierto? —inquirió.

María arqueó una ceja, sorprendida un tanto por aquel ataque tan directo que no esperaba.

—¿Qué crees tú que ha sido, Sho-li? —preguntó la mestiza, a su vez—. Nada. ¿Qué iba a encontrar?

Sho-li se apartó de Ye Ling y se acercó a ella, y por unos segundos la mirada de sus ojos bellos, hermosos, tan oblicuos como los del propio Ye Ling, despidieron un brillo acerado, que se esfumó en una milésima de segundo:

—Cuando te marchaste de aquí, María —dijo—, afirmaste que jamás regresarías a este infierno. Pero antes de irte te internaste en el desierto. Cuando apareciste una semana más tarde, ibas acompañada de tu hombre, que fue el primero en partir, medio muertos los dos, de hambre, sed y cansancio, llenos de polvo rojo. Y aun así no quisisteis deteneros aquí, estando mi cabaña más cerca que la tuya. ¿Por qué?

—Sal, polvo, hambre y sed —repuso María—. Tú misma lo has dicho, Sho-li.

—Estás mintiendo, María. Y mientes por miedo. ¿Cuál es tu temor? ¿El que pueda yo arrancarte cuál es el secreto del desierto?

—Estás borracha, Sho-li.

Se acercó a Ye Ling y le tomó de un brazo, tirando de él hacia la puerta, pero ninguno de los dos llegó, porque Sho-li la prendió a ella por un brazo.

—¡Claro que estoy borracha! —dijo—. Y aún beberé más cuando te largues de aquí. ¿Tú crees que se puede pasar sin licor junto a un pelele como ése? ¿Con un amo como ése? —Les dedicó una sonrisa a ambos y luego inquirió lentamente, como paladeando las palabras, como si le gustara su pronunciación mucho, muchísimo más que la modulación de las otras que ya había pronunciado—: ¿Qué ocurre ahora en el desierto de Sonora que al parecer todos sienten predilección por él? ¿Lo sabes tú, Sho-li.?

La mestiza hizo un gesto que Sho-li captó, en tanto que el semblante del chino se mostraba tan impasible como siempre, a pesar de que fue él quien preguntó:

—¿Qué estás tratando de decirme?

—Que vi yankis por los alrededores de los farallones, Ye Ling. ¿Qué es lo que buscan por aquí? ¿Arena y cactus? ¿Q es que te están buscando a ti?

No contestó a aquello Ye Ling.

Se limitó simplemente a decir lo único que cabía en aquel momento:

—¿Cuántos vasos de whisky llevas en el estómago, Sho-li?

La china volvió a reír.

—¡Ojalá te maten, Ye Ling! —Fue lo que contestó—. ¡Ojalá pueda ver pronto tus huesos blanqueando al sol del desierto!

Ye Ling le dedicó una de sus enigmáticas medias sonrisas y no respondió. En su lugar lo hizo María:

—¿Por qué le odias tanto? —preguntó—. Y yo… yo que creía que no os conocíais.

—No seas estúpida, mestiza —contestó Sho-li con los Ojos llenos de malsana alegría—. Yo no odio a Ye Ling, sino a ti —y ante el estupor de María añadió, gozándose de antemano con el efecto que iba a producir lo que iba a decir a continuación—: A Ye Ling le amo desde el primer día en que le vi… y por eso ahora empiezo a odiarte a ti, por llevarte al único hombre que he querido en mi vida. El… es un hombre y no un muñeco como ese… ese… amo que me facilitó mi honorable padre.

Kendall se levantó del sillón, dio un paso y cayó al suelo cuan largo era. Como si la cosa fuera de lo más divertido, la risa de Sho-li estalló al aire. Luego se acercó a la mesa, tomó la botella de whisky y lentamente se la vació encima.

María lo contempló durante unos segundos y dio media vuelta, yendo hacia la puerta. Sin pronunciar palabra, Ye Ling fue tras ella y la alcanzó cuando la estaba abriendo.

Entonces la tomó del brazo y la sacó fuera.

CAPÍTULO VI

Un largo silencio se hizo entre los dos tan pronto como entraron en la cabaña, que rompió Ye Ling con una pregunta:

—¿Por eso querías que conociera a Sho-li? ¿Porque ella también es china?

La mestiza no desvió los ojos de los suyos cuando respondió:

—Sí. Esa compatriota tuya ha sido siempre así, una cualquiera. Su padre, ese chino Who-Chang, la vendió a Kendall por una acémila, un caballo y provisiones, amén de unos cuantos billetes de cien dólares. El, Who-Chang, también se internó en el desierto… y desapareció de una vez por todas. Fue el primero que lo hizo después de que mi hombre y yo saliéramos de ese infierno con las manos llenas. Ahora Kendall y Sho-li esperan su oportunidad. Esa venta… puede que sea bien vista en China, pero en México las cosas entre hombre y mujer se hacen de otro modo. Son costumbres de hace cientos de años que no se pueden cambiar, que no deben cambiar…, salvo que ella, Sho-li, no es fiel a Kendall, no es fiel a nadie. Ella… se mantuvo aquí durante algunos meses, pero luego empezó a cambiar. Empezó a ir a Magdalena, entró en sus tabernas y empezó a beber. En cuanto a Kendall, es nada más y nada menos que lo que ella dijo: un pelele que no sirve para nada, que carece de voluntad. Es un hombre completamente vulgar.

Hizo una pausa sin que Ye Ling dijera nada, en vista de lo cual añadió al cabo de unos segundos de silencio:

—Voy a preparar la cena.

Durante aquella noche, María explicó a Ye Ling el lugar donde se encontraba el oro, y varios pormenores más, y al día siguiente le vio partir hacia los farallones rocosos que parecían querer cerrar la entrada del desierto de Sonora.

Así día a día, hasta un total de tres.

Amparado ahora Ye Ling bajo la sombra de un peñasco, miraba la inmensa sábana de arena y cactus que se extendía frente a él, durante millas y millas. En la distancia, casi en la raya del horizonte, veía los altivos «saguaros» de varios brazos, que hablan de años atrás, de cientos de años atrás.

Más allá, sin que se viera aún, la «choya», reina y señora del «Camino del Diablo», de la lava petrificada de los volcanes que hacía milenios entraron en erupción allí.

Meditaba también.

Pensaba Ye Ling en María, en don Jorge, Murdock y Sho-li, conjuntamente con Kendall, el hombre que vivía con ella, ambos como dos fieras, como dos salvajes, careciendo los dos hasta de lo más ínfimo para poder sobrevivir; y sin embargo estaban allí, en aquella cabaña.

Y las ropas con las cuales la había visto, contrastando violentamente con el casi rico atuendo que llevaba puesto cuando se la tropezó en Magdalena.

Y en el desierto.

Ahí le tenía, frente a él, silencioso, sombrío, mortífero, como desafiándole a que entrara e intentara, pero ahora sólo él, arrancarle su secreto que guardaba entre sus dunas, sus cactus o bajo su calcinada arena, quizá desde hacía muchos años.

Oro.

Pedruscos que para nada servían como no fuera para que hombres y mujeres se mataran por él, asesinaran también por él.

Y no obstante, se había decidido, aún en contra de sus principios, de sus propias ideas, a acompañar a la mestiza, ya hasta el final. Luego, más tarde, cuando todo terminara, si es que seguía con vida, iodo terminaría entre ellos. Sería lo que había sido siempre. Un principio sin final alguno… y el camino; una vez más el camino deslizándose hacia atrás bajo sus pies, en busca de otras tierras, de otros pueblos donde hiciera falta su presencia, su ayuda, cuando no para una cosa para otra.

De nuevo pensó en María, y entonces Ye Ling levantó los ojos en dirección al calcinante sol y se dijo que posiblemente ella ya le tendría preparada la comida, y se volvió con ánimo de iniciar el regreso, y ella estaba allí, sonriéndole, muy cerca, con sus oblicuos y negros ojos fijos en los suyos, vestida con una sencilla blusa, unos pantalones mejicanos y unas botas de medio tacón.

—¿Qué buscas aquí? —inquirió Ye Ling, sin devolver la sonrisa.

—Te he visto estos días, cada vez que has salido de tu cabaña —replicó ella—. Te vi hoy, y decidí venir. No creo que eso te sorprenda, ¿verdad?

Y se le acercó ofreciéndole los labios.

Estaba muy cerca, rozándole, y Ye Ling, a pesar de sus pensamientos, a pesar de lo que ya sabía, no la rechazó, por lo que la prendió por la cintura, y se inclinó mientras Sho-li le rodeaba el cuello con los brazos.

Luego, de un modo brusco, como reaccionando, la apartó de sus brazos.

—Esto significaría cambiar de amo, Sho-li —dijo, bruscamente.

—Quiero cambiar de amo ahora —repuso ella—. Por otra parte no es mi esposo y no tengo obligación de serle fiel. No tengo obligación de serle fiel a nadie. Ni siquiera a ti, Sho-li.. Tampoco Jim sabe que he venido, que estoy aquí contigo —se le acercó de nuevo—. El ha ido a Magdalena y no sé cuándo volverá. Cuando lo haga correrá el whisky o la tequila por nuestra cabaña… si es que vuelve, porque hemos roto. No estoy en China para convertirme por voluntad de un muerto en concubina de un perro yanki. Llévame contigo al desierto, Ye Ling… Seré para ti lo que ya fui una vez, ¿recuerdas? Iré… donde me digas, sin protestar, sin una queja… ¡Llévame!

Y elevó de nuevo los brazos hasta su cuello; luego, al apartarse, fue para quitarse los pantalones mejicanos, por lo que el nuevo abrazo entre ambos fue ahora definitivo.

* * *

Más tarde ya, pero cuando no había remedio alguno, Ye Ling se volvió de lado hacia ella y exclamó:

—Siempre supe que eras peor que una serpiente de coral, Sho-li. Y ahora que he reunido valor suficiente para decírtelo, vete y no te cruces más en mi camino, ya que lo de hoy no volverá a ocurrir nunca más. Vamos, vístete, y dale recuerdos a Murdock. ¿O es acaso don Jorge quien te mandó detrás de nuestros pasos? Tus ropas en Magdalena no eran…

Sho-li se arrastró hacia él y se detuvo rozándole ya.

—Haz de mí lo que quieras, Ye Ling —dijo con la voz un tanto ronca—, pero llévame contigo, o si no… termina contigo de una vez. Termina conmigo, o seré yo la que haga que te maten. Ahora, dentro de ese infierno, tú sabes dónde hay algo que nos puede interesar a los dos. Puede que sea bastante menos de lo que don Jorge o cualquiera posea, pero eso no me importa. ¡Llévame contigo, Sho-li., o terminarás por sentirlo!

—¿Quién es de los dos el que va a terminar conmigo? ¿Don Jorge o Murdock? ¿A cuál de los dos te has vendido ahora, Sho-li?

—Don Jorge no moverá nunca un solo dedo contra ti, aparte de que está muy lejos de Magdalena, pero lo pueden hacer otros sólo por una de mis sonrisas. Por mucho menos de lo que acaba de ocurrir entre los dos. Y… Bueno, también vives con una mestiza muy hermosa, Ye Ling…, y te repito que la cuides.

Ye Ling tardó varios segundos en contestar.

—Tocar un solo volante del vestido de María —dijo—, y tú y quien lo haga, Sho-li, no encontraréis un solo agujero en todo México, un solo rincón, donde esconderos. Hacedlo e iré acabando con vosotros, uno a uno, lo mismo que si fuerais coyotes.

Dio media vuelta y sin esperar contestación de la muchacha empezó a andar, apartándose de la sombra protectora de los farallones, y luego dirigirse en línea recta hacia la cabaña que compartía con la mestiza.

Ella quedó allí, completamente inmóvil, viéndole partir, pensando que de su lado se iba un hombre al que se lo había dado todo, y que a pesar de que se volvió a repetir, había fracasado con él estrepitosamente.

Unos segundos más tarde, Cuando ya le hubo perdido de vista, Sho-li dio media vuelta y empezó a alejarse también de allí, pero en sentido contrario al que ocupaba su cabaña.

* * *

Era cerca del mediodía del día siguiente cuando unos golpes dados en la puerta la despertaron.

A su lado, el lugar que ocupaba Ye Ling en la cama, estaba vacío.

María se desperezó, cubrió con la blusa y la falda su cuerpo desnudo y salió para abrir, creyendo que era Ye Ling que volvía, luego de haber abandonado la cabaña mientras ella dormía.

Lo hizo, corriendo el pasador, y entonces se dio de manos a boca con Sho-li.

Los ojos de la mestiza chispearon y Sho-li retrocedió hacia fuera al ver en ellos, quizás, un deseo homicida.

Tal vez por eso empezó a hablar, un tanto atropelladamente.

—Ye Ling estuvo anoche alrededor de nuestra cabaña, luego vino aquí, y esta mañana, bien temprano, también le vimos por los alrededores. Ahora ha entrado en el desierto. ¡Y va a morir, María! La tormenta que él ha estado esperando durante estos días no tardará en estallar ni dos horas. Y si no muere por causa de ésta, lié visto coyotes con espuelas rondando los farallones.

Tras una ligera duda, la mestiza preguntó:

—¿Hace mucho que se ha ido, Sho-li?

—Poco menos de una hora —y al ver la expresión de María añadió, casi con violencia—: ¿No me digas que vas a ir tú, María? ¡Eso es una locura! ¡Ningún hombre se merece eso de una mujer! Ni siquiera un sacerdote Sho-li..

Ella le miró ahora arqueando levemente una de sus cejas.

—¿Sacerdote Sho-li.? —repitió como un eco—. Te he oído decirlo varias veces. ¿Qué es? ¿Qué significado tiene eso en China? ¿Es… es un personaje…?

—¿Allí…? Sí, claro. Es… invencible con las manos y los pies… con los que incluso puede matar. ¿Tú… le has visto los brazos…? Lleva la marca del dragón y el tigre. Es… es un hombre sabio, un hombre justo, un hombre bondadoso siempre que no se le hostigue. Pero ni aún así, María, debes ir al desierto.

La mestiza ya no la escuchaba.

Dando media vuelta, dejándola con la palabra en la boca, corrió hacia el interior de la cabaña, del clavo mohoso donde permanecía colgado tomó un rifle «Winchester», comprobó la carga y a continuación alcanzó la puerta.

Ensilló en la cuadra el caballo, siempre ante la mirada de la ahora silenciosa Sho-li, que la había seguido hasta allí, y sin ningún gesto de despedida emprendió el camino, el galope desenfrenado, hacia los farallones tras los cuales se abriría pronto frente a ella un infierno de cactus, sol y arena, lava petrificada, de un desierto llamado Sonora.

Pero no llegó María.

Por lo menos no hasta la entrada del desierto, porque antes empezaron a ocurrir cosas.

Los coyotes a que Sho-li se refiriera aparecieron frente a ella y por detrás tan pronto como rebasó los primeros picachos rocosos.

María sólo vio a los primeros.

Eran tres, y apenas verla empezaron a desplegarse en abanico, abriéndose rápidamente con objeto de presentarle a ella menos blanco.

Detuvo María el caballo, sacó el rifle de la funda del arzón de la silla, introdujo una bala en el hueco cañón superior y entonces fue cuando volvió los ojos hacia atrás, y al hacerlo comprendió que la retirada, por lo menos por aquella parte, era del todo punto imposible.

Al frente, entre ella y el desierto que empezaba a pocas yardas, tres jinetes galopaban rápidamente a su encuentro. Detrás de éstos, otros hacían lo propio.

María levantó el rifle, centró el punto de mira y apretó el disparador. El jinete saltó de la silla como impulsado por un extraño resorte y cayó entre la arena y los cactus.

Entonces picó espuelas tratando de escapar galopando en diagonal, y fue cuando ellos empezaron a disparar contra ella.

María oyó el silbido de los proyectiles y unos segundos más tarde el estampido de las detonaciones, y se volvió en la silla cabalgando a la inversa en un alarde de equitación bastante difícil, y disparó contra los más cercanos, tirando hasta tres veces.

Falló dos la mestiza, pero no al tercero.

Uno de los pistoleros de Murdock cayó como un saco y desapareció bajo las patas de los caballos. María intentó disparar de nuevo pero en aquel momento el suyo dio un salto impresionante y salió despedida por las orejas. Luego sintió como si su cuerpo reventara y perdió el conocimiento.

Cuando lo recobró había pasado más de media hora y ya no se encontraba en el mismo lugar.

Los altivos picachos de los farallones quedaban a su derecha, y se habían alejado bastante.

Intentó moverse luego y el cuerpo, todo el cuerpo, le dio una dolorosa punzada, y casi en el acto oyó la voz de Murdock viniendo de su derecha.

—Lamento que te hiciera daño, muchacha —dijo—, pero no tuvimos más remedio que matarte el caballo. Por ahora nos interesas más viva que muerta. ¿Dónde está el chino?

Se incorporó María con trabajo, hasta que logró sentarse en el suelo. Entonces miró a su alrededor y vio a otro de los hombres de Murdock, un poco más allá, con el rifle en las manos, y los ojos vueltos hacia el lugar donde quedaba su cabaña y la de Kendall y Sho-li.

A nadie más.

Preguntándose dónde quedaban los otros que le habían perseguido, desvió los ojos para mirar a Murdock.

—No lo sé —contestó con extraña calma—. Anoche discutimos, abandonó la cabaña y ya no volvió.

Murdock levantó un tanto una de sus espesas cejas.

—No me gustaría tener que golpearte, muchacha —advirtió—, pero lo haremos si me obligas. Dime, ¿dónde fue Ye Ling? Es así como se llama el chino, ¿verdad? Bueno, ¿dónde fue? ¿Al desierto?

María se puso en pie y tambaleándose un poco le enfrentó.

—Te he dicho ya todo lo que sé, y es la verdad.

Murdock dio un paso hacia ella con lo que quedó muy cerca.

CAPÍTULO VII

Siguió luego un silencio breve, muy breve, que Murdock rompió:

—Voy a preguntártelo por última vez —dijo, triturando las palabras entre los dientes—. ¿Dónde fue Ye Ling?

—No lo sé, Joel —interrumpió ella—, pero si lo supiera ten la seguridad de que no te lo diría. Tanto pudo irse al desierto como a Magdalena u a otro lugar cualquiera. No me lo preguntes porque…

Fue en aquel momento cuando le alcanzó la bofetada de Murdock.

María dio un traspié, retrocedió un par de pasos y luego se vino al suelo donde se rehízo casi al instante, tratando de ponerse en pie, con los ojos cuajados de lágrimas.

—Vamos, María —apremió acercándose una vez más a ella—, suelta la lengua o lo vas a sentir.

La golpeó por segunda vez, ahora propinándole una feroz patada que la lanzó rodando por el suelo.

Se acercó una vez más, no deseando darle respiro, con una sucia sonrisa en los labios, mostrándole a la mestiza sus dientes manchados de nicotina.

Pero se detuvo antes de tocarla, y esperó a que se pusiera en pie.

Tenía los ojos brillantes, pero él vio con perfecta claridad que no estaba llorando ni mucho menos a pesar de que estaba seguro de que el último golpe que le dio con el pié era harto doloroso, y se admiró de aquello mientras que la idea de que era sumamente peligrosa iba entrando poco a poco en el interior de su mente.

—Bien…

No entendió Murdock su sonrisa hasta que dijo:

—Estoy esperando a que termines conmigo, Joel, pero esconde bien mi cadáver ya que luego te buscarán —miró el cielo que se iba cubriendo de nubes color plomo y una extraña calma se iba apoderando del aire; entonces le volvió a mirar y prosiguió—: Puedes golpearme incluso todo lo que quieras, que no voy a decirte nada, pues nada sé. Ye Ling abandonó nuestra cabaña porque discutimos, y los Kendall lo saben. Eso es todo lo que puedo decirte —se le acercó—. Vamos, Joel, ¿a qué esperas para continuar golpeándome? Supongo que no será porque tienes miedo de una mujer, ¿verdad?

—Nada de eso —repuso Murdock, dedicándole ahora una sonrisa—. Nada de eso —ladeó un poco la cabeza hacia su secuaz y añadió—: Vámonos, Dick.

Conway asintió en silencio, se volvió hacia los caballos, los tomó de la brida y se acercó a Murdock y a la muchacha.

Fue entonces cuando éste preguntó, mirándola.

—¿Prefieres que te ate, o vienes con nosotros por las buenas, María?

Y Levantó María el mentón hacia él, y claramente pudo ver Murdock en sus mejillas las huellas de sus dedos.

—¿Dónde?

Murdock rió silenciosamente.

—Simplemente a tu casa. Con nosotros, y tendrás que ir a pie.

María lanzó una fugaz mirada a su alrededor pensando que Ye Ling la había dejado sola cuando más falta hacía que estuviese a su lado.

La trampa que tan cuidadosamente preparara para el chino se había cerrado pero a su alrededor, por lo que ahora dudó entre decirles todo cuanto sabía, dónde podría encontrar a Ye Ling o guardárselo para sí misma, pero pudo más su sentido común al contestarse que hiciera lo que hiciese, Murdock jamás la soltaría, y mucho menos si lograba terminar con Ye Ling.

—De acuerdo —fue lo que dijo al cabo de un pequeño silencio—, iré a pie.

Vio cómo Conway subía a la silla seguido de Murdock y empezó a andar por delante de los caballos en dirección a su cabaña en una marcha que aunque corta se le hizo alucinante.

Cuando llegaron, el cielo estaba completamente oscuro y más que de día parecía que había empezado a caer la noche.

En la distancia se veían algunos relámpagos y hasta ellos llegaba de vez en vez el apagado bramido del trueno.

María estaba cubierta de polvo, sudor, desgreñada, con todo el cuerpo dolorido, pero a pesar de lo que Murdock esperaba no protestó ni lanzó una sola queja a lo largo del camino, aunque éste para ella constituyó un verdadero suplicio.

—Vamos, abre la puerta.

Se adelantó un poco más María mientras que los dos descabalgaban, y obedeció la orden, pero al ir a entrar, Murdock dijo a su espalda:

—¡Espera!

Se detuvo a dos pasos de la puerta, Murdock pasó por delante y entró el primero llevando el cañón del «Colt» por delante de su cuerpo y el dedo tenso sobre el gatillo.

Tardó más de tres minutos en reaparecer al cabo de los cuales dijo mirándola fijamente:

—Pasa, María, estás en tu casa.

Sin pronunciar una sola palabra, la mestiza continuó obedeciendo y ya en el interior de la casa, se volvió a mirarle.

Fue Murdock el que rompió a hablar, insistiendo una vez más:

—¿Dónde fue ese chino, María? Vamos, ¿por qué no eres una buena muchacha y me lo dices de una vez?

María se dejó caer en uno de los toscos taburetes, cabalgó una pierna sobre la otra y contestó plácidamente aunque en su interior estaba loca de terror.

—Mi respuesta es la misma que allí arriba, Joel; no lo sé.

—De acuerdo, no lo sabes. Y ahora, no sabiéndolo, ¿sabes tú acaso lo que voy a hacer contigo? María levantó los ojos hasta él y preguntó:

—Vas a matarme, ¿verdad?

Sin saber por qué, por el momento, la risa de Murdock le hizo daño.

—No, querida, no voy a hacerte nada de eso… por ahora. Antes… Bueno, mis hombres y yo vamos a entrar en el desierto. Va a haber una tormenta… y pide porque me muera allí dentro ya que si no es así… vas a ser mía. Vas a ser mía, por supuesto, y mal que te pese.

Ella no se movió, no dijo nada, pero sus senos palpitaron bajo la blusa, mientras que su respiración sonaba un tanto silbante a los oídos de Murdock que en aquel momento se volvió para mirar a Conway.

—Vas a quedarte aquí con ella hasta que vuelva —dijo secamente—. De ti va a depender que no escape. Si lo hace…

No dijo más.

Dio media vuelta, se encaminó hacia la puerta y Conway se apartó a un lado para dejarle salir.

María continuó callada, pero sólo fue hasta el momento en que dejaron de oír los cascos del caballo que se llevaba a Joel Murdock; entonces se volvió a mirar a Conway y preguntó con voz firme:

—¿Cuánto te paga Murdock para que me vigiles, para evitar que escape, Conway?

—Creo que eso es algo que sólo me importa a mí, ¿no?

—Estoy en desacuerdo con esa teoría —repuso la mestiza—. Nos importa a ambos por igual.

—¿Sí…? ¿Por qué?

—Porque según lo que te pague él, yo, para que me dejes ir, puedo, quizás, ofrecerte el doble.

—¿Tantos pesos tienes, María?

A pesar de no tener ganas de hacerlo, la mestiza le dedicó una suave sonrisa.

—Tal vez muchos más de los que cualquiera pueda suponer —respondió con voz firme. ¿Cuánto pides por dejarme ir?

Conway se rió…

—Nada —dijo—. Nada, o me encontraría con una bala con la cual ninguno de tus cochinos pesos me servirían de nada.

—Sí, puede ser —respondió la muchacha con aire pensativo y los ojos brillantes—. Pero… pero… Haz el favor de pensarlo, ¿quieres?

Conway se encogió de hombros y no respondió, en vista de lo cual María se levantó del taburete y fue a la ventana.

Desde allí miró el exterior. Pero ahora sus ojos no fueron como otras veces a la cabaña de los Kendall, sino que se clavaron en forma obsesiva en las ingentes moles de los cercanos farallones.

Ni ella misma supo cuánto tiempo permaneció allí, mirando, en tanto que fuera, después del espantoso trueno, la calma era sencillamente infernal, presagio de lo que iba a ocurrir más tarde.

Quizá dentro de unos minutos, o dentro de unas horas. Hasta que se volvió a enfrentarle.

—Tengo hambre, Conway —dijo fríamente—. ¿Puedo guisar algo?

El pistolero se movió un poco inquieto, y luego lanzó una mirada a su alrededor, y al mirarla de nuevo preguntó:

—¿Dónde está la cocina?

La mestiza le lanzó una burlona mirada.

—Allí.

Y la señaló con el oscuro y bien torneado brazo extendido.

—De acuerdo, vamos.

Ella delante y él detrás, sin perderla de vista ni un solo segundo, los dos entraron en la cocina, aunque lo más correcto sería decir que Conway quedó en el umbral de la puerta, recostado contra el marco de la misma.

María encendió el fuego y una vez lo hubo hecho se puso a guisar.

Fuera, la tormenta empezaba.

Dentro, en el interior de la cabaña, los minutos empezaron a transcurrir con una calma aterradora, hasta que el olor del guiso se extendió por el interior de la vivienda.

—¿Qué estás guisando? Frijoles no son, ¿verdad?

—No, no son frijoles —repuso ella con todos los nervios en tensión—. Y además, estoy guisando para tres.

Y el pistolero contestó exactamente con lo que ella esperaba que contestase:

—¿Para tres?

—Claro; para Ye Ling, para ti y para mí. Te invito a comer en nuestra compañía antes de que te mate. Por lo menos algo me vas a agradecer; y es el irte al infierno con el estómago lleno.

Conway volvió a reír.

—De acuerdo —dijo burlonamente—, pero no me dices que es lo que estás guisando que huele tan bien.

—Cierto, es verdad. Casi lo olvidaba —hizo una ligera pausa y prosiguió—: Si tan curioso te sientes, ¿por qué no te acercas y lo miras por ti mismo?

Conway vaciló un poco, miró a su alrededor pero en el interior de la cabaña sólo estaban ellos dos. Fuera, los truenos y los relámpagos empezaban a sucederse unos a otros, y el fragor aumentaba de volumen a medida que transcurrían los segundos…

La rozó Conway cuando se apartó de la puerta y entró, pero la mestiza ni siquiera reparó en el hecho.

—¡Diablos! —exclamó unos segundos antes de inclinarse sobre la olla hirviendo—. Este potingue huele bien.

Y fue precisamente en aquel momento cuando la mestiza tomó la olla con las dos manos y se la lanzó a la cara.

Conway lanzó un lacerante aullido y con el rostro convertido en una pura quemadura, ciego, bramando de dolor, retrocedió un par de pasos y llevó la mano al «Colt», tirando de la culata hacia arriba.

Al instante estalló la detonación que se perdió el segundo siguiente ahogada por el bramar del trueno, y luego un extraño y largo silencio cayó en el interior de la cabaña.

* * *

A media milla de los farallones que ahora quedaban a su espalda, Ye Ling miró la espantosa y siniestra barrancada de arena y cactus cuya profunda pendiente de entrada le llevaría a unos ochenta o noventa metros bajo el nivel del mar.

Dos millas más adelante se detuvo y miró a su alrededor haciendo pantalla con las manos, y luego al cielo que se iba oscureciendo paulatinamente, lo que para él podía significar la muerte en aquella desolación de tierra calcinada, agrietada, a pesar de que este oscurecimiento le causaba un indudable bienestar.

Continuó andando Ye Ling.

Pensando en que a pesar de todo sólo la casualidad le llevaría al lugar donde María le dijera que se encontraba el oro. La casualidad o el destino, pero nada más. Pensar en lo contrario era una majadería.

Meditaba asimismo.

Recordaba a Murdock, a sus hombres y a don Jorge, seguro de que le buscarían.

—Sho-li habló de coyotes en los farallones, y eso sólo quería decir una cosa: Murdock o don Jorge estaba acechándole como buitres en torno a un cadáver; un cadáver que en este caso muy bien podía ser el suyo.

Ye Ling recordó ahora a María, y así, de este modo, sumido en extraños pensamientos, continuó andando, adentrándose más y más en el yermo del desierto mexicano, hasta que de un modo repentino la primera gota de agua cayó contra el ala de su viejo y ajado sombrero.

Luego el viento empezó a soplar, a aullar, en tanto que el vivísimo relámpago parecía cruzar en zig zag por delante de él y el apocalíptico trueno estallaba haciendo al parecer, bailar el desierto en torno suyo.

Nunca supo Ye Ling por cuánto tiempo duró todo aquello ni si empezó o no a trazar círculos en torno a un eje imaginario, hasta que a sus oídos llegó un agudo grito de angustia o de socorro.

Arriba, sobre su cabeza, en el negro cielo, las nubes soltaban agua y continuos relámpagos que se sucedían unos a otros en forma interminable.

Se detuvo Ye Ling, tratando de oír algo más a través de los truenos y del aullido del viento, a través también del sonido que producía el agua al golpear monorrítmicamente el duro suelo, el enarenado y seco suelo que la absorbía apenas si la lluvia lo tocaba.

El lamento se repitió casi en el acto y Ye Ling se volvió cara al viento, inclinándose un tanto hacia adelante para ofrecerle menos resistencia, y empezó a andar en aquella dirección.

Luego pasó más de un largo minuto, y entonces vino el relámpago, que iluminó una vasta extensión de yermo terreno, sembrado aquí y allá por algún que otro «saguaro» gigante. A la luz violácea del mismo, mientras el trueno estallaba sobre su cabeza, Ye Ling descubrió el bulto caído en el suelo.

Asimismo vio al caballo.

El animal relinchaba suavemente y más que verlo Ye Ling, adivinó que se había roto una pata por lo que sin una sola vacilación se acercó, acarició con su mano izquierda su cabeza y luego, levantando la derecha, la dejó caer.

—Haggg…

El animal ni relinchó, no pataleó tampoco; su cuello roto ahora, quitó su vida sin sufrimiento alguno, y el chino se acercó al cuerpo caído de María justo cuando la mestiza hacía esfuerzo para ponerse en pie. Sin pronunciar palabra la ayudó y ambos, él llevándola sujeta por la cintura, empezaron a andar contra el viento, bajo el agua, entre las partículas de arena que volaban por todas partes.

—Loca… más que loca… —dijo—. Vamos, camina, aquí no podemos estar mucho tiempo.

Y la empujó, volviéndola y volviéndose de espaldas al viento, pensando que ambos iban a morir allí, tal vez poco después que terminara la tormenta.

Tal vez sus vidas durarían hasta el día siguiente, pero cuando el sol empezara a apretar, la muchacha no resistiría. Ella sería la primera en…

No quiso continuar con sus pensamientos Ye Ling y empezó a buscar, sin saber dónde encontrarlo, el único pozo de agua potable que había en aquel gigantesco infierno de Sonora, que ya se había tragado a infinidad de personas. Pensando que si no lo encontraba, quizá también se los tragara a ellos dos.

Por espacio de más de media hora continuó luchando Ye Ling con la tormenta hasta que frente a él, por encima del hombro de la mestiza que continuaba callada, con la cabeza caída sobre el pecho y los ojos cerrados, descubrió un macizo rocoso.

Sin una sola vacilación se encaminó hacia allí, rodeó una gran roca que le protegía casi completamente del huracán, y se detuvo en seco lanzando una exclamación, casi ya con la boca llena de arena.

María abrió los ojos y levantó la cabeza volviendo el rostro cuanto pudo hacia él.

—¿Qué ocurre, Ye Ling?

El chino no contestó.

No podía porque en aquel momento no la había oído, así como tampoco oía el aullido del viento ni el bramar del trueno, ni notaba la lluvia que continuaba cayendo sobre ellos. Su expresión tampoco había cambiado a no ser sus ojos que ahora permanecían extrañamente fijos al frente, con una mirada que la sobresaltó a ella.

Instintivamente los apartó del rostro de Ye Ling y siguió luego la dirección de su mirada.

CAPÍTULO VIII

Tres relámpagos consecutivos iluminaron de pronto el lugar, y María, a pesar de haberlo visto ya, a pesar de ser el principal artífice de que ambos se encontraban allí, lanzó una ahogada exclamación y se cubrió el rostro con las manos.

En la explana que había delante de ella y que rodeaba un amplio cinturón rocoso, diseminados entre la arena, los cactus, semiocultos por la arena, vio cabezas humanas, infinidad de huesos que hablaban de gentes que llegaron allí y que el desierto se los llevó.

Ejes de carretas, hierros pulidos como si alguien, un gigantesco cíclope, se hubiese entretenido en hacerlo, en pulirlos. Maderos carcomidos e infinidad de objetos heterogéneos, y cajas de madera, carcomidas también, podridas, mostrando en sus vientres los peñascos, los pedruscos veteados de amarillo; veteados de oro.

La mestiza apartó por fin las manos de los ojos y le miró.

Permanecía Ye Ling inmóvil como si se sintiera fascinado por aquel cuadro dantesco, y de nuevo, una vez más, volvió los ojos hacia aquel lugar. Huesos, esqueletos humanos y de animales blanqueando antes al sol, y ahora cubiertos de agua, de agua que continuaba cayendo de las nubes, que les había empapado, sin que ninguno de los dos se diese cuenta de ello.

—Vamos, ven conmigo.

La voz de Ye Ling la sobresaltó mientras notaba su mano en la cintura; la estaba empujando hacia allí, y lo mismo que ya fuera en una ocasión, se dejó llevar también en aquélla.

Se detuvieron ambos cerca de una de las cajas. Allí preguntó:

—¿Cómo diste con esto, María?

—Fue un día como éste. Yo… iba detrás de mi hombre como… como ahora he ido detrás tuyo, Ye Ling. Le alcancé, y nos sorprendió la tormenta cuando buscábamos el único manantial de agua potable que hay en este infierno, y tropezamos con esto cuando mi hombre estaba echando por la boca sapos y culebras —le miró la mestiza a los ojos y añadió—: ¿Sabías que por la boca se echan sapos y culebras en algunas ocasiones, Ye Ling? Empieza uno a maldecir y… Y en fin, por casualidad alcanzamos este lugar, lo mismo que ha ocurrido hoy, aunque estaba convencida que lo encontraríamos un día de tormenta, tal y como ya te dije. Por eso te aconsejé que esperaras hasta que hubiese señales de que iba a estallar una.

Hizo una pausa María que Ye Ling no interrumpió, y añadió al cabo de varios segundos de silencio:

—Ésta es la mina de oro que busca Murdock y tal vez don Jorge… para quedarse con todo. Pero nadie sabe dónde yacen estas pobres gentes. No por lo que a mí respecta, ya que jamás les diré a ninguno de los dos cuál es el secreto de este desierto. La tormenta soplará cualquier día en sentido contrario, Ye Ling, y el viento y la arena entrarán por allí —y señaló el lugar que tenían enfrente y esto quedará cubierto tal vez por años o durante siglos. Lo malo es… es… que no tenemos caballo ninguno de los dos.

Era una gran verdad, la única.

—Queda mi bolsa —repuso Ye Ling.

—Sí, claro. No… es lo que deseaba pero… pero… incluso para mi va a resultar demasiado.

—Podemos no tocarlo, si quieres.

—Eso sería incongruente, Ye Ling, después de estar aquí. Por otra parte ellos mataron a mi hombre, ¿sabes? Fuimos a… a entregar el oro, yo me quedé en la fonda… y él jamás volvió. Lo único que pude conseguir, del que guardé yo, fueron esos dólares americanos que tú… aún tienes en tu bolsa.

No respondió Ye Ling, se inclinó sobre una de las cajas, deshechas ya por el tiempo, bolsa en mano, y empezó a recoger pedruscos auríferos, seguido por la mirada fascinada de la muchacha, sin querer decirle lo ocurrido en la cabaña cuando tuvo que matar a Conway luego de lanzarle la olla a la cara, haciéndolo con el «derringer» que guardaba entre los pechos.

Al terminar Ye Ling de llenar la bolsa se volvió a mirarla interrumpiendo de este modo los pensamientos que anidaban en la mente de ella.

—Creo que podemos irnos ya —dijo—. O por lo menos intentarlo.

Empezaron a andar en silencio.

Fuera del macizo rocoso el viento continuaba aullando, pero ya no con tanta potencia, con tanta intensidad. Había dejado también de llover y los relámpagos ya no eran tan continuos ni los truenos tampoco, y los que se oían estaban cada vez más lejos.

—¿Qué ocurrirá ahora, Ye Ling?

Sospesó Ye Ling la pregunta de la muchacha y contestó con otra:

—¿A qué te refieres?

—A Murdock.

—Nos buscará, María —replicó Ye Ling—. Lo hará aunque sepa que es lo único que va a hacer ya en este mundo.

Pensó ella que ya les estaban buscando y aún en contra de su voluntad se dijo que debía contarle a Ye Ling todo lo ocurrido a pesar de que con anterioridad decidió no hacerlo.

—Ye Ling —dijo—, ya nos están buscando.

Al instante notó como los músculos de él se tensaban en el brazo que rodeaba su cintura.

—¿Cómo lo sabes?

—Vi a Murdock —respondió.

A continuación se lo explicó todo y terminó diciendo:

—Si no se encuentra como nosotros, luchando contra la tormenta dentro del desierto, nos estará esperando en la salida. Entre los farallones, cerca de la cabaña. ¿Qué piensas ha…?

—Lo estoy haciendo ya —cortó Ye Ling—, siempre con su voz calmosa y a veces fría.

—¿Sí…? Y…

—Sospechaba algo de esto —cortó de nuevo el chino—, y por lo tanto no estoy tratando de regresar sobre mis propios pasos, sino abandonar el desierto por otro lugar. Me comprendes, ¿verdad?

—¿Quieres decir que vamos a atravesarlo, y a pie?

—Quiero decir que por lo menos vamos a intentarlo. Eso o presentar batalla, lo que haría de estar solo.

María calló, y el silencio se abatió ahora sobre ellos; un silencio largo, inconmensurable; un silencio en fin que sólo se rompió cuando ya la noche empezaba a caer sobre el desierto, sobre el desolado paisaje.

—¿Estás cansada?

—Un poco.

—De acuerdo, nos detendremos dentro de poco.

Lo hicieron así, junto a unas rocas, y mirándola, luego de dedicarle una sonrisa, Ye Ling continuó:

—Por esta noche creo que vamos a tener que apretarnos el cinturón. Es muy poco lo que llevo en la bolsa… a pesar de los pedruscos esos.

Era verdad.

Por lo tanto tomaron un pequeño bocado y se tendieron muy juntos, al amparo de unas pequeñas dunas, en espera del amanecer.

Continuaron la marcha cuando los primeros rayos del sol aún no habían asomado por el hostil horizonte, y a partir de entonces la mestiza perdió la noción de todo, hasta tal punto en que hubo momentos en que ni siquiera se dio cuenta de que Ye Ling continuaba andando, pero ahora llevándola en brazos.

En una ocasión, fue ella la que preguntó:

—¿A dónde me llevas?

—Estoy tratando de salir de aquí, por un lugar distinto —contestó Ye Ling—. Ya falta poco, según creo.

Miró hacia atrás, y fue entonces cuando ella se dio cuenta que desde que aquella mañana emprendieron la marcha, Ye Ling lo estaba haciendo casi continuamente.

—Estamos huyendo, ¿verdad?

Ye Ling le dedicó una de sus casi perennes sonrisas.

—Sí, no es así —dijo dando a su voz un tono de broma—, es algo que se le parece mucho.

—¿De qué tienes miedo?

Sonrió por segunda vez Ye Ling.

—Yo no tengo miedo a nadie, María —afirmó. Y no había jactancia alguna en su voz—, pero ahora estás tú conmigo.

Ella no respondió.

Acamparon sobre el mediodía y luego, una vez más, continuaron el camino, ella con los pies lacerados, sangrantes, incansable Ye Ling, como siempre, como si el desierto, el camino a seguir, el que aún le quedaba por delante, no significara nada para él.

Hubo un momento en que tuvo que tomarla de nuevo en brazos, cuando a su lado la vio vacilar, y de este modo continuó su camino, mirando de vez en vez hacia atrás, tal y como estaba haciendo de modo casi ininterrumpido desde que empezara aquella especie de huida.

Luego, más tarde, ella, María, abrió los ojos y le miró.

Por encima del suyo, el rostro del chino era como siempre la máscara impenetrable de un Buda. Le había puesto su sombrero y con su cuerpo la protegía un tanto de los rayos del sol.

María dejó de mirarle ahora para lanzar una vacía y desmayada mirada a su alrededor y no pudo evitar que un gemido se escapara de sus labios, un tanto resecos ya por la falta de agua.

El paisaje había cambiado; el desolado yermo, seguía siendo el mismo pero ahora ya no había arena, salvo en muy contados y pequeños lugares.

Ahora era lava roja, petrificada, cubierta por la temible choya, y frente a ella, el enorme cráter de lo que hacía milenios fue un volcán, cuya cima, también cubierta de choya, que se deslizaba hacia abajo, hacia las entrañas de la terrible cima, mediría varias villas en una circunferencia cuyos bordes se perdían en la distancia.

Delante, a ambos lados, detrás de ellos, de Ye Ying que caminaba como siempre descalzo, el mar de choya que les envolvía, y al darse cuenta de aquello, la mestiza lanzó un nuevo gemido.

Bajo su cuerpo, los pies del chino pisaban fuerte, con la misma elasticidad de fiera, con la misma elasticidad felina de siempre, y ella, María, no comprendía cómo ninguna de las agudas púas de las choyas, espesas en todos sitios, que no dejaban ver ni un resquicio de arena, de lava, no se clavaban en aquellos pies que más que humanos, semejaban ser los de un ser fabricado de hierro y acero.

Daba a ella la impresión de que por obra de cualquier milagro, se deslizaban bajo las púas, bajo la misma choya, como si no existiera, como si aquel temible cactus que allí se podía contar por miles de millares, fuera un simple espejismo y no una realidad.

María cerró los ojos de nuevo y musitó:

—Es… es el «Camino del Diablo», ¿verdad? Lo… lo estamos atravesando.

—Sí, así es.

No dijo más Ye Ling, y ella calló, pensando que por aquel lugar, pi Murdock, ni Don Jorge, ni cien jinetes juntos les perseguirían jamás. La choya, las agudas y aceradas púas de la choya, no perdonaban nunca; no perdonaban a nadie, como no fuera a aquel chino descalzo que la llevaba en sus brazos como si fuera un pluma, como si para él su peso no significara tampoco nada.

Se desmayó entonces.

* * *

Tres días más tarde, llevándola aún en sus brazos, sucia, polvorienta, cansada, medio muerta de hambre aunque no de sed, alcanzaron de nuevo Casita, y lo primero que hizo fue llevarla a la fonda donde se instalaron los dos, y luego Ye Ling fue al banco local donde depositó el poco oro que había podido sacar del desierto.

Pero no fue ya hasta el día siguiente, luego de la comida que habían efectuado ambos en el comedor de la fonda, cuando Ye Ling preguntó de modo inopinado:

—¿Dónde me esperas?

La mestiza le miró dubitativa.

—Aquí —respondió tras un corto silencio—, o en el dormitorio. ¿Puedo saber a dónde vas?

Ye Ling no respondió, dio media vuelta y alcanzó la puerta. Ya en la calle, sobre la acera, miró a su alrededor sin ver nada sospechoso. Todo era igual que siempre, que en todo momento, que la primera vez que pisó la población: algún que otro mejicano, sentado en uno u otro portal, resguardándose del sol con el amplio sombrero, o dormitando, o fingiendo que lo hacía.

No obstante Ye Ling no estaba seguro; intuía que en aquella población, que en Casita, iba a recibir una sorpresa quizá desagradable, y se preguntaba por qué había vuelto allí sabiendo como sabía que aquello solo serviría para encontrarse de nuevo con Don Jorge y tal vez, también, con Murdock.

Fuera lo que fuese no había más realidad que una; se encontraba allí, y nada más.

Ahora sólo cabía hacer una cosa: esperar y salirles al paso, si la ocasión llegaba a presentarse, cuando todas las ventajas estuviesen de su parte.

Ye Ling empezó a andar en dirección a una de las tabernas, con objeto de averiguar si había allí, en Casita, alguno de los hombres de Murdock, o de don Jorge, pero no llegó.

—Hola, Ye Ling.

Se volvió, quizás un tanto sorprendido, y eso que él se sorprendía pocas veces.

Detrás suyo, Sho-li le sonreía, ataviada con la misma elegancia que cuando la tropezara por primera vez.

No respondió Ye Ling, tampoco hizo ademán de adelantarse hacia ella o retroceder, sino que permaneció, luego de haberse vuelto, inexpresivo y frío, observándola detenidamente, por lo que ella, sin dejar de sonreírle, se le acercó.

—¿Sorprendido? —preguntó—. Pero… es una pregunta tonta por parte de Sho-li, pues un enviado del Monasterio de Sho-li. no se sorprende jamás.

Ye Ling continuó callado, por lo que ella añadió.

—¿No vas a preguntarme por Jim?

—¿Para qué? Tú pudiste muy bien de nuevo cambiar de amo.

—Sho-li cambia de amo a medida que lo necesita. Por otra parte, creí que desearías saber qué fue lo que ocurrió con Jim.

—¿Y en verdad ocurrió algo?

—No, nada. Por lo menos nada importante. Vino conmigo, ¿sabes? Ahora está aquí, en Casita.

Ye Ling continuó sin decir nada.

—Y continúa tan borracho como siempre… —continuó Sho-li, en vista de su silencio.

Ahora sí respondió él, y lo hizo con una pregunta:

—¿Te ha visto vestida de ese modo?

—¡Por supuesto que sí, Ye Ling! ¿Y sabes una cosa? No me preocupa ni poco ni mucho lo que pueda pensar de mí; no me preocupó jamás… y por otra parte ya lo sabe de siempre. Sigue siendo para mi igual que… que todo momento y yo… yo… Bueno, Ye Ling, yo te amo, te amé siempre… y eso también lo sabes tú —lanzó una fugaz mirada hacia atrás y preguntó—: ¿Subimos a mis habitaciones?

—¿Para hacernos el amor?

Los ojos negros de ella brillaron bajo el ala de la pequeña pamela que apenas si cubría su bella cabeza.

CAPÍTULO IX

—¿Y por qué no? —inquirió luego de un pequeño silencio—. Es lo único agradable que he encontrado de unos años a esta parte… pero no es para eso, aunque desde luego puede ocurrir, Ye Ling. Es… Quiero hablar contigo.

—¿De qué? —preguntó el chino.

—Creí que al verme aquí, en Casita, ya lo habrías adivinado —fue la respuesta que Ye Ling tuvo de ella.

—Pues ya ves que no es así. Siempre fui demasiado torpe para las adivinanzas, Sho-li. Veamos, ¿qué es lo que quieres decirme?

—Murdock —replicó Sho-li, escueta.

—¿Qué pasa con él? —preguntó a su vez Ye Ling.

Sonrió Sho-li, mostrándole la innegable belleza de sus dientes pequeños, blancos e iguales.

—Sube conmigo y te lo diré.

—Prefiero continuar mi camino —repuso Ye Ling.

Y ella se echó a reír.

—Continúas teniendo miedo a esa mestiza o a mí, Sho-li.. ¿Es o no es verdad? Por cierto, ¿qué ha sido de ella? ¿La trajiste contigo hasta Casita o se la entregaste a Murdock y sus hombres?

—La traje conmigo.

—¿Aquí? —se rió ella de nuevo—. Bueno, ¿vienes? Tal vez tenga algo interesante que contarte. Quizá te diga dónde se encuentra Murdock. Tal vez te cuente también el porqué no os alcanzó en el desierto.

—¿Crees que eso me importa en realidad, Sho-li?

—Puede que no, aunque yo opino lo contrario —dio media vuelta y empezó a alejarse de él, diciendo—: Ten cuidado con el oro que depositaste en el Banco, Ye Ling. Puede que…

—¡Espera!

Se volvió a mirarle Sho-li, pero no cometió la imprudencia de sonreírle ahora, en aquel momento, y permaneció frente a él, con el semblante tan inexpresivo como sus ojos.

—¿Sí…? —inquirió, con aire sorprendido.

—Vamos.

Arriba, ya en su habitación, Sho-li le indicó el lecho y Ye Ling se sentó, en tanto que ella permanecía en pie, frente a él, sonriendo ahora.

—¿Y bien…?

Como primera respuesta, Sho-li se dejó caer a su lado, muy cerca, casi rozándole, dejando que su sonrisa se ensanchara en su boca.

—¿Cuánto estás dispuesto a pagar por mi información? —preguntó.

No dio respuesta alguna Ye Ling, por lo que el silencio se hizo largo entre los dos, hasta que la propia Sho-li se decidió a cortarlo.

—¿Cuánto? —repitió.

—Nada. Creí que ya lo habrías supuesto.

—¿No? —preguntó Sho-li, cada vez más burlona—. Entonces, Ye Ling, vas a quedarte sin saber algo interesante. Algo que trata de Murdock y del propio don Jorge.

Ye Ling encogió los hombros, sin cambiar, por supuesto, de expresión.

—¿Y qué puedo hacer según tú? —inquirió—. No tengo un solo centavo. No encontramos nada en el desierto. Nada tampoco en el «Camino del Diablo». Es decir, sólo esqueletos, mujeres, hombres, niños, animales que yacen allí, entre las choyas y la lava, entre la arena; esqueletos requemándose al sol, en un espectáculo que todavía perdura en mis retinas, que siempre; quizá, perduré.

La muchacha china se puso en pie.

—En ese caso… —vaciló un poco—. Creo que es mejor que acabemos ahora con esta conversación.

No se movió Ye Ling.

—Aún no, Sho-li —dijo.

Y ella le miró con evidentes muestras de desconcierto en su bello semblante.

—No —repitió como un eco—. Pero ¿es que queda algo por decir?

Para ti puede que sea así, pero no por parte mía, ya que debo preguntarte algo.

—¿Qué es…? —alentó ella suavemente.

—Deseo saber cómo has llegado hasta aquí, y cuánto tiempo hace que te encuentras en Casita.

—Hace… un par de días que llegué. Verás, tan pronto como terminó la tormenta me enfrenté con Jim, y le dije que me marchaba, que lo que hubo entre mi honorable padre Who-Chang y él no significaba nada para mí; no significaba nada para nadie fuera de China. No estaba tan… tan borracho como siempre, por lo que me entendió y vino conmigo. Hicimos el viaje a caballo. Como ves, vine antes que tú. Mientras tú te encontrabas en el desierto, nosotros hicimos este viaje.

—¿Por qué viniste aquí? ¿Cómo sabías tú qué…?

Sho-li le interrumpió.

—Eso también ha sido sencillo para mí. Adiviné que no volverías por el mismo camino sabiendo que había coyotes en los alrededores, y adiviné también que si intentabas cruzar parte del desierto lo harías por este lado. Soy china, lo mismo que tú, ¿comprendes; Ye Ling? —hizo una pausa y añadió—: Dame cinco mil pesos y te diré algo que te interesa. Te diré dónde encontrarás a Murdock y a don Jorge.

—Te he dicho que no encontramos nada en el desierto y…

—Eso ya me lo dijiste antes, Ye Ling —interrumpió Sho-li una vez más—, pero estás mintiendo. En el Banco local…

—¿Cómo sabes eso? —La interrumpió Ye Ling a su vez.

—Tengo amistades en Casita. Una mujer como yo siempre hace amistades con las personas que para ella puedan ser interesantes… y sin reparar en medios. El me lo dijo esta misma mañana cuando fui a verle.

Abandonando la cama, Ye Ling se puso en pie.

—Adiós, Sho-li —dijo volviéndose ya hacia la puerta—. Dale mis recuerdos a Jim.

Pensaba en Murdock cuando pisó la acera, ya en la calle.

Recordaba también a la mestiza, que le estaba aún esperando en la habitación de la fonda, y hacia allí dirigió sus pasos, diciéndose a sí mismo que tal vez fuera necesario ponerse de acuerdo con ella y continuar más adelante. No le gustaba huir, pero ahora estaba ella.

* * *

Sho-li se dejó caer en la cama, cruzó las piernas, puso las manos bajo su nuca y se puso a meditar.

Aféala hora más tarde le oyó llegar, con lo que sus pensamientos tornaron instintivamente otros derroteros. Abandonó entonces la cama Sho-li, el dormitorio, y entonces le vio.

En el comedor, sentado ya sobre una silla, teniendo a su lado, encima de la mesa, la consabida botella de whisky, con un vaso.

Le miró con asco, pensando lo que tantas veces pensara, que era una bestia inmunda, y que su honorable padre había tenido toda la culpa de que ambos, Jim Kendall y ella, estuvieran juntos, unidos por unos lazos, que allí, en México, no servían para nada.

Cerró la puerta del dormitorio y rodeando la mesa Sho-li se detuvo frente a él.

—¿Otra vez bo…?

Kendall levantó los ojos y sonrió.

Fue una mezcla de hiriente y burlona sonrisa que la crispó aún más.

—No, aún no —respondió—. Pero lo estaré dentro de muy poco, y más si te veo delante de mis ojos. ¿Qué, cómo te ha ido con tus amigos en Casita? A juzgar por la ropa que llevas…

—Eres un cerdo, Jim.

—¿Cuándo lo has averiguado? Hace poco, ¿verdad? Pues si es así, Sho-li, vives muy atrasada, pues yo ya lo sabía, y de mucho antes de conocerte a ti. Lo comprendes ahora, ¿verdad?

Levantó el vaso, lo apuró de un sorbo y se sirvió otro.

Fue entonces cuando ella dijo:

—Ye Ling se encuentra en Casita con el oro que ha traído del desierto. ¿No vas a ir a verle?

Kendall, que ya alargaba la mano para tomar el vaso, se inmovilizó, y aquélla quedó con la punta de los dedos rozando el cristal.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Me lo tropecé en la calle cuando venía para acá, y estuvimos hablando.

—¿Sí? Y apuesto que le pediste parte de su oro, si es que encontró alguno, ¿verdad?

—Claro que sí, pero no quiso. Y me despreció, ¿sabes? En esa cama de ahí dentro.

Kendall estalló en una carcajada.

—¡No me digas, Sho-li, que un asqueroso chino, como tú, tuvo el valor de despreciarte! Y a ti; ¡despreciarte a ti! Pero ¿qué se habrá creído ese amarillo? —volvió a reír y añadió—: Apuesto a que te ha sentado mal, ¿verdad, querida? —soltó una nueva risotada y añadió cuando el exceso de hilaridad le dejó hacerlo—: Como concubina estás perdiendo facultades, Sho-li.

—Puede que lleves razón, Jim —repuso ella fríamente—, aunque sólo sea en parte, porque ese maldito chino, o amarillo, como tú le llamas, me las va a pagar a no tardar. Ye Ling cometió un error, una equivocación al tomar este camino para su regreso del desierto, ¿entiendes? Yo sé dónde encontrar a Murdock o en su defecto a don Jorge… O también puedo poner en manos de esos dos a esa mestiza que le acompaña. También sé dónde encontrarla si lo deseo. Ye Ling mismo me lo dijo.

Los dedos de Kendall se cerraron sobre el vaso, lo levantó, pero, ante el estupor de Sho-li, sólo se mojó los labios con el whisky.

—No me gustan los chinos, no me gustas tú por lo tanto, como china —dijo de pronto—, aunque el pacto, el trato, lo que por ti pagué a tu padre sí me gustara en un principio, pero a pesar del hecho, que persiste en mí, a pesar de mi desagrado por una raza que no es… que no es la mía, que es diferente, tú, Sho-li, no vas a hacer nada de eso.

—¿No? ¿Por qué?

—Porque si lo haces, yo mismo te mataré.

Una vez más, la discreta carcajada, la discreta risa de la china brotó por entre sus labios mientras que sus ojos parecían oscurecerse aún más.

—¡Tú! —exclamó—. ¿Que mi honorable amo va a matarme? ¿Tú… vas a hacer eso conmigo? Vamos, Jim, además de un cerdo yanki está resultando que también eres un perfecto imbécil.

Se puso en pie Sho-li y se acercó a la puerta.

Iba a abrirla cuando Jim Kendall se volvió hacia ella con extraña calma.

Se acercó del mismo modo.

—¿Dónde vas? —preguntó—. ¿A hacerle una visita a don Jorge?

—No, ahora no. Esta noche no.

—De acuerdo, Sho-li —replicó él, siempre con la misma extraña actitud—. Entonces; ¿dónde?

Una vez más, la china le mostró sus blancos dientes en una sonrisa.

—No creo que eso le importe a mi honorable amo —respondió—. No, ni poco ni mucho.

Dando otro paso hacia ella, Kendall le devolvió la sonrisa.

—Será mejor que te desnudes, Sho-li, y que te vayas a la cama.

—No voy a hacer nada de eso, y tú lo sabes.

Simplemente quiero salir, nada más. Y no trates de impedírmelo.

—Hazlo, si ése es tu deseo, pero no sin antes decirme dónde vas.

—Pero, Jim —repuso sorprendida ella—. ¿Desde cuándo te preocupas de lo que yo hago o dejo de hacer? Eso fue hace mucho tiempo y se perdió para siempre, ¿no es así?

—Seguro, Sho-li. Tanto es así que ahora tampoco me preocupa, ¿entiendes? Por mí puedes ir tanto a pasar la noche con Murdock como a revolearte en la cama con don Jorge. Antes de que… que conviviéramos juntos, hay quien te vio con esa ropa que ahora usas… y con… algunas joyas que nadie ha vuelto a ver sobre tu cuello ni tus brazos, ¿comprendes? No, nada de eso me preocupa. Ahora mi preocupación es por ese chino, por Ye Ling, a pesar de que como te dije tampoco me gustan los chinos; preocupación que hago extensiva a esa mestiza, a María. Apuesto a que están en la fonda, ¿verdad?

—Sí, y los miles de dólares americanos que trajo en oro, en el Banco. ¿Y sabes cuánto tienen? No, ¿verdad? Pues unos cincuenta a setenta y cinco mil. Demasiados para dos personas solas.

—Eso es cuenta de ellos y no tuya, Sho-li. Por lo tanto, si es que vas a…

Ella se engalló.

—¿Y qué te importa a ti eso? ¡Claro que voy a salir! Don Jorge se encuentra en Casita… con Murdock, como ya te dije. Les agradará saber que esa mestiza y Ye Ling han regresado ya, y que entre los dos traen tanto oro como para comprar Casita, con sus habitantes dentro.

Hizo Sho-li ademán de abrir la puerta y Kendall la sujetó de un brazo.

—Será mejor que te acuestes —dijo con voz suave—. Mucho mejor.

Ella se apartó bruscamente, tomó el tirador de la puerta y la abrió. Y fue en aquel momento cuando de nuevo la sujetó Kendall, haciendo que se volviera cara a él.

—¡Te he dicho que…!

Levantó la mano Sho-li y la dejó caer, y entonces ocurrió lo que debiera haber ocurrido desde hacía mucho tiempo; Kendall devolvió el golpe y ella giró sobre sí misma dando unas cuantas vueltas hasta que cayó al suelo.

Casi en el acto empezó a insultarle, pero se tuvo que callar, ya que Kendall continuó golpeándola hasta que se cansó.

Luego, cuando la vio hecha un ovillo en el suelo, con el rostro lleno de moraduras, los labios partidos, los ojos cerrados, las ropas ricas, chinas que usaba, desgarradas, rotas, hechas trizas, mostrando trozos de carne joven y prieta por entre los desgarrones, se inclinó, la tomó entre los brazos y acto seguido la depositó sobre el lecho.

—Creo —dijo suavemente— que esto hace tiempo que debí hacerlo, en vez de buscar alivio en el Whisky.

No contestó Sho-li; no podía, casi no se daba cuenta de que la estaba besando; casi no se dio cuenta tampoco del momento en que la poseyó, ni que luego, más tarde, se separaba de ella para ir hacia la puerta.

Tampoco se movió ni dijo nada Sho-li cuando Kendall la abrió y abandonó el dormitorio.

Ya en el llamado comedor, sus ojos fueron a la mesa, y de ésta a la botella de whisky.

Se acercó y tomó el vaso. Lentamente se lo llevó a los labios, y más lentamente aún apuró el licor. Luego tomó la botella y con una seca maldición la estrelló contra la pared, y hecho esto salió a la calle sin lanzar una mirada hacia la habitación donde se encontraba Sho-li.

Se detuvo Kendall sobre la acera, duró un poco y a continuación dirigió sus pasos hacia la fonda.

CAPÍTULO X

Después que se fuera Ye Ling, María permaneció poco tiempo en el comedor de la fonda. Se puede decir que sólo estuvo allí un par o tres de minutos más, y luego se puso en pie, se acercó a la escalera y subió a su habitación.

Empujaba la puerta cuando Kendall dijo a su espalda:

—Hola, María, volvemos a vernos.

Un tanto sorprendida, ladeó la cabeza para mirarle.

—Sí, así es. ¿Qué quieres?

Y, asombrada, la mestiza se dijo que, desde que le conociera, aquélla era la única vez que veía a Kendall completamente sobrio, a pesar de que su aliento olía un tanto a whisky.

—¿Podemos hablar?

María asintió en silencio.

—Te estoy escuchando —respondió, tras un ligero silencio—. ¿Qué es lo que deseas?

—Hablarte de Ye Ling… y de algunas cosas más.

Dudó un poco María, y luego formuló una nueva pregunta; que parecía casi una copia exacta de la anterior.

—¿Qué quieres?

Kendall forzó una sonrisa.

—¿No me invitas a pasar a tu dormitorio, María? —preguntó—. Creo que será mucho mejor que hablemos allí, que no en medio de este pasillo, ¿verdad?

Luego de darle la espalda, la mestiza abrió la puerta y le invitó a entrar, pensando que él hablaba, deseaba algo de ella, pero no nombraba para nada a Sho-li.

Cerró luego, y se volvió a mirarle.

—Siéntate donde puedas, Jim —dijo, cada vez más intrigada, aunque su rostro bello y oscuro no le decía a él nada, a pesar de que la miraba casi obsesivamente.

Kendall lo hizo en el borde de la cama, y ambos se miraron en silencio, que se hizo un tanto largo, un tanto pesado también.

Un poco lúgubre.

Que María rompió con una pregunta:

—¿Y bien, Jim…?

—¡Oh, sí! Perdona. Mirándote me distraje un poco.

Volvieron a mirarse, y ahora Kendall, con su nueva pregunta, fue directamente al grano.

—¿Cuánto habéis sacado en oro ese chino y tú del desierto de Sonora, muchacha?

Lo hubiese esperado todo María; todo, menos una pregunta como aquélla, y tan directa. No obstante, logró controlarse perfectamente, de tal modo, que por mucho que Kendall lo intentó, no pudo averiguar si la había sorprendido o no.

—¿Para qué quieres saber eso?

—Bueno… —repuso él, vacilando—. A mí, en particular, no me importa ni poco ni mucho, María, pero… —vaciló otro, poco y finalmente continuó—: No obstante, creo que a alguien sí le interesa saberlo.

—¿Alguien…? ¿Quién es ese alguien?

Kendall forzó una nueva sonrisa.

—Verás… podría decirte que me envía Sho-li. Ya sabes, tu amiga Sho-li, o la amiga de ese chino que va contigo, de Ye Ling. Ella daría cualquier cosa por poderle decir a don Jorge o a Murdock que te encuentras aquí; que os encontráis aquí, ¿comprendes?

—Si eso es cierto, ¿cómo me dices ahora que Sho-li daría cualquier cosa por saber que Ye Ling y yo…?

Kendall la interrumpió con un gesto.

—Estaba hablando en sentido figurado.

—¿Sí…?

—Por supuesto, María.

—En ese caso, y como no te entiendo del todo, voy a pedirte, Jim, que hables claro para que de ese modo puedas marcharte cuanto antes. Me estás haciendo perder el tiempo.

Los ojos de Kendall se oscurecieron.

—Be acuerdo, María —contestó—. Voy a decírtelo todo, y en pocas palabras. Necesito unos miles de dólares o de pesos, según prefieras, y vine a hablar con ese chino amigo tuyo. Como se da el caso de que no está aquí, he aprovechado la ocasión para hablar contigo. Dime cuánto y guardaré silencio con respecto a Murdock y a don Jorge. ¿Qué te parece?

Se volvió hacia la puerta María y la abrió.

—¿Quieres hacer el favor de salir de aquí, Jim? —preguntó, suavemente.

Kendall abandonó el borde de la cama, caminó hasta el umbral, se detuvo allí y entonces se volvió para mirarla.

—Tienes dos horas para pensarlo, María —dijo—. Estoy harto de Ye Ling y estoy harto de Sho-li, harto también de Murdock y de don Jorge; estoy harto de tanto mejicano, estoy harto de mí mismo, y por lo tanto debo irme de Casita, pero no tengo con qué. Piénsalo, o ni tú ni Ye Ling vais a salir vivos de aquí. Cierto que no tenía pensamientos de obrar así, pero ella, Sho-li, me dio la idea. Ahora… está durmiendo en nuestra casa y quiero… quiero estar lejos cuando despierte. Piénsalo, María, que te interesa. A ti y a ese maldito chino.

María se limitó a indicarle la salida con un gesto de su cabeza y luego cerró a su espalda para a continuación dejarse caer sobre el lecho, pensando.

Tenía miedo.

Mucho más miedo que tuvo allí, en los farallones, y mucho más miedo que llegó a tener cuando cayó en manos de Murdock y cuando atravesó el desierto en compañía de Ye Ling.

Más, mucho más, que cuando ambos lucharon contra la tormenta, la sed, el hambre y la choya en el «Camino del Diablo».

Por espacio de bastante tiempo María sostuvo una dura lucha consigo misma, entre quedarse allí o salir a la calle e ir a buscar a Ye Ling con objeto de convencerle a continuar huyendo hasta que cayó en la cuenta de que ya lo mismo daba continuar que quedarse allí.

De quedarse, les buscarían en la población; de continuar huyendo les perseguirían, lo que significaba lo mismo, aunque huyendo tuviesen unas cuantas horas más de respiro.

En total, nada.

Era, pues, mejor, mucho mejor esperar.

Ye Ling podía encontrarse en la taberna o en cualquier otro lugar, incluso con Sho-li, a pesar de las palabras de Kendall.

María empezó a pensar más tarde que Ye Ling no había dicho la verdad; por lo menos no toda.

Había salido, sí, pero nada más que para ir a la taberna, y nada más que a la taberna con objeto de averiguar allí todo lo que pudiese con respecto a Murdock y quizá, también, con respecto a don Jorge.

Estaba segura ahora de que por lo menos Murdock les había perseguido un buen trecho a través del desierto, y que si perdieron sus huellas, si no lograron alcanzarles allí, en el centro de aquel infernal camino cubierto de choya, y lava, fue por la sencilla razón de que la tormenta lo impidió.

Y se lo había callado Ye Ling, no se lo había dicho a ella, por no angustiarla más, sin saber que por sí misma tenía que sospecharlo.

Hizo María un esfuerzo por apartar de su mente aquellos pensamientos y ahora rememoró todo lo que había ocurrido entre ellos dos desde el momento en que le abordara en la habitación que Ye Ling alquilara en aquella misma fonda donde de nuevo se encontraban.

Había ocurrido porque tenía que ocurrir y nada más. Buscarle una explicación a los hechos era de todo punto imposible.

Luego la mestiza ya no pensó más.

Acababa de dormirse.

La despertaron unos golpes dados en la puerta y María se levantó un tanto sobresaltada, se acercó a la puerta pero no abrió.

Se repitieron los golpes y a continuación oyó la voz de Ye Ling:

—¡María! Vamos, abre, que…

Le franqueó el paso y él entró.

Al instante, Ye Ling notó que ella estaba temblando.

—¿Qué es lo que ocurre ahora? —inquirió.

—¿Ocurrir? —repuso ella—. Nada. ¿Por qué?

No respondió de momento Ye Ling. Pensaba, y luego, de pronto, tradujo parte de sus pensamientos en palabras.

—Creo, María —dijo—, que esta noche no debes permanecer en la fonda.

Vio la angustia y la alarma en sus ojos, pero no tenía más solución, más remedio que continuar hablando, y lo hizo.

—Cámbiate de ropa, ve a la cuadra, toma un caballo y emprende el camino del desierto. Da un rodeo para evitar Magdalena. Y sal por la parte de atrás de la fonda, y avanza en línea recta por espacio de cuatro millas, una vez en el desierto, ¿entiendes? Entonces verás unas pequeñas dunas, rodéalas y espera detrás de las mismas.

—¿Y tú?

—Posiblemente te alcanzaré antes del amanecer.

—¿Murdock o don Jorge?

—Confieso que no lo sé —respondió Ye Ling—, y no te miento cuando te lo digo, pero puede ser muy bien uno de los dos, o ambos al mismo tiempo.

Calló Ye Ling, mirándola, observándola atentamente, hasta que de un modo repentino María se dejó caer sobre la cama y desde allí le miró a su vez.

—Creo, Ye Ling —dijo suavemente—, que te has equivocado.

—¿Por qué?

—Por la sencilla razón de que no voy a ir a ninguna parte sin ti. Juntos empezamos esto y juntos vamos a terminarlo, aparte que fui yo la que casi te obligué a que me ayudaras. ¿O es que no lo recuerdas?

Lo recordaba perfectamente Ye Ling, pero no lo mencionó, hizo como si no la hubiera oído, como si las últimas palabras de María no hubiesen llegado a sus oídos, y respondió:

—Tú vas a hacer…

—Esperar a que llegue el nuevo día, Ye Ling —cortó ella—. Eso es lo que voy a hacer.

—Mañana puede ser tarde para ti.

—No estaba pensando en huir.

—¿No…? ¿Entonces…?

—Ya te lo he dicho. El huir ya no conduce a nada. El irme yo sola, como quieres, tampoco. Si tú mueres hoy, mañana, cuando sea, aquí, en Casita, o en otra parte cualquiera, ellos me buscarán, darán conmigo, y ese oro que ahora está seguro en el Banco, pasará a poder de otros, de ellos. Luego… posiblemente mis huesos, como el de aquellas gentes, blanqueen sobre la arena y la lava del «Camino del Diablo». Comprendes lo que quiero decir, ¿verdad?

Sí, Ye Ling la comprendía; ella, igual que él, estaba convencida de que sus horas estaban contadas, si tenía la desgracia de morir, de que le mataran, o Murdock o don Jorge con sus peones. Su muerte sería desastrosa para la mestiza. Aquel oro… que era algo así como un pago legítimo por la muerte, por el asesinato de su hombre, como ella, Marta, decía al mencionar al que en vida fuera su esposo, caería en manos de los que se las habían manchado con su sangre. Luego ella también moriría, también iría a hacerle compañía a sus antepasados.

Sí, la comprendía Ye Ling, y tal vez por eso, o a pesar de eso, de sus propios pensamientos, en contra de toda razón, dijo exactamente lo contrario de lo que estaba pensando:

—Ahora, María; ahora, más que nunca, es cuando deseo que te marches de Casita y lo más pronto posible.

Desvió los ojos María hacia la ventana y respondió sin mirarle:

—No voy a ir a parte alguna, ¿comprendes? Por lo tanto, me quedo aquí. Casita, para mí, puede ser, más adelante, un lugar como otro cualquiera para mí cuando tú te hayas ido.

—Yo no me…

—Te irás, Ye Ling, como te fuiste otra vez, como te marchas siempre. Es tu destino de Sho-li.; es el destino que tú mismo te impusiste… un día. Ni mis brazos ni los de mujer otra cualquiera podrán detenerte nunca. Lo sé, lo sabía ya cuando entré aquella noche en tu dormitorio. Lo sé también ahora.

No respondió Ye Ling hasta transcurridos varios segundos de silencio.

—Nos iremos juntos, María —afirmó—; ahora. No me gusta huir porque sé que más tarde o más temprano tropezaremos con ellos, y porque va en contra de mis principios, de mi juramento, pero antes que nada voy a tratar de que, por lo menos a ti, no te ocurra nada. Vamos, empieza a cambiarte de ropa.

Volvió la espalda y se acercó a la puerta.

—Y tú, Ye Ling —preguntó ella—, ¿dónde vas ahora?

—A tratar de comprar un caballo. Si mal no recuerdo, aún llevo un montón de pesos en mi bolsa que son tuyos. En cuanto al oro que recogimos en el desierto, algún día volverá a tus manos. Ahí, en el Banco, está seguro.

Con lo que la mestiza supo que Ye Ling rehusaba su parte en el botín.

Abrió la puerta, y ella le llamó.

—¡Espera un momento! —dijo.

Se volvió a mirarla.

—¿Sí?

—El ha estado aquí.

—¿Qué…? ¿Murdock ha venido a la fonda?

A pesar de todo, María sonrió.

—Ye Ling, ¡pero si no ha sido Murdock! Fue… ese hombre. Jim Kendall.

—¿Qué quería?

Pero sabía Ye Ling la respuesta a su pregunta mucho antes de que la mestiza se la diera en palabras.

Y al terminar de hablar, de contárselo todo, de explicarle el motivo de la entrevista sostenida con Kendall, Ye Ling sólo dijo:

—Cámbiate, que nos vamos, María.

Salió sin esperar respuesta.

CAPÍTULO XI

Alcanzó la calle Ye Ling, para darse de manos a boca con la persona que menos esperaba, y mucho más teniendo en cuenta la conversación que acababa de sostener con María.

—Un momento, chino.

Se detuvo, y se volvió hacia su derecha, para mirarle.

Kendall, y como también le dijera la muchacha, no estaba borracho.

—¿Qué quiere? —preguntó Ye Ling—. ¿Qué le acompañe a la taberna?

Kendall trató de sonreír sin conseguirlo del todo.

—Iba al hotel —respondió—. A hablar contigo.

Ye Ling no pareció sorprendido.

—¿Al hotel? —repitió en una pregunta—. ¿Qué es lo que ocurre? María me dijo que ya la había visitado usted. Que deseaba…

Kendall le tomó por un brazo, interrumpiéndole, y luego le condujo a uno de los oscuros portales.

—Ellos están aquí, en Casita, ¿sabes?

—¿Quiénes son ellos? —inquirió Ye Ling, tratando de adivinar qué es lo que se proponía Kendall ahora.

—Don Jorge y unos cuantos de sus peones. También está Murdock.

—¿Quién se lo ha dicho?

Kendall hizo una mueca.

—Nadie —replicó—, pero yo les vi.

Estaba mintiendo, y Ye Ling supo adivinarlo, aunque por el momento no supiera adivinar cuál era su nuevo juego.

—De acuerdo —dijo Ye Ling, pausadamente—. ¿Dónde?

—Eso es algo que no lo sé, pero, desde luego…

No le escuchaba Ye Ling.

Pensaba ahora en Sho-li; en la ambición de Sho-li; sabía que era ella la que de un modo u otro había hablado a Kendall diciéndole todo cuanto a él mismo le dijera anteriormente, y quizás algo más, y por eso Kendall había ido primero a ver a la mestiza y luego a él.

Por eso no le decía aún lo único que le interesaba, el refugio de aquellos dos; juntos o por separado, no mencionaba el lugar donde se encontraban.

Le miró Ye Ling, curvando sus delgados labios en otra de sus semisonrisas.

—Voy a tratar de encontrar un caballo —respondió—; María y yo nos marchamos de Casita ahora mismo.

—El caballo ya lo tienes, Ye Ling.

—¿Dónde?

—El mío.

Le indicó el lugar donde tenía instalada su casa, lugar que ya conocía Ye Ling, y añadió:

—Ve por la parte de atrás, chino, y tómalo. Sácalo sin que Sho-li te oiga y llévate a María de aquí lo más rápidamente posible —hizo una ligera pausa y prosiguió en tono vacilante, como si no las tuviese todas consigo, como si temiese cualquier violenta reacción por parte de Ye Ling, tan pronto como éste terminara de oír lo que tenía que decirle—: Fui a la fonda y hablé con María, ¿sabes?

—Sí, ella misma me lo dijo.

No daba facilidades el chino; pensándolo así, Kendall continuó:

—Le pedí unos dólares; le dije lo cansado que estaba de todo, incluyendo a Sho-li. Voy a marcharme de Casita, pero necesito unos pesos. Ese caballo… vale algunos, pero muy pocos.

—¿Si se los doy, si le doy suficiente dinero para que se vaya, dejando ese caballo —preguntó Ye Ling—, se llevará a Sho-li?

Kendall le miró dudando, hasta que finalmente contestó:

—Estoy harto de ella, harto de todo… pero… pero… Bueno, tal vez me la lleve conmigo; tal vez también, ahora, las cosas hayan cambiado un tanto entre ella y yo. Ya lo ves, Ye Ling, ella, Sho-li, tiene razón, siempre la tuvo al decir que yo era un pelele, un muñeco, sin voluntad propia, sin voluntad para nada como no fuera para empinar el codo… y tal vez por eso me la lleve a pesar de que no lo deseo…, a pesar de que quizá todo cambie, como ya he dicho…, pero no tengo un solo peso para hacerlo.

—Entonces, ¿qué ocurrirá con ése, caballo si no le doy lo que me pide?

—Le dije a María que…, que… iría a decir a Murdock y a don Jorge todo lo que sabía… pero sólo deseaba intimidarla. Sho-li sí lo habría hecho, pero ya no puede.

—¿Por qué no puede, Kendall? —preguntó el chino.

—¡Oh! Finalmente nos pusimos de acuerdo y ahora duerme en mi casa. ¿Qué hay de esos pesos?

—Voy a sacar de aquí a María en ese caballo, Kendall —repuso Ye Ling—. Se lo devolveré dentro de unos días, y entonces le daré ese dinero que necesita.

—En ese caso creo que el caballo…

—Voy a sacar a María de aquí —repitió Ye Ling— con un caballo u otro —hizo una pausa, en el transcurso de la cual le miró atentamente, y luego prosiguió—: Si quiere un consejo, Kendall, tome a Sho-li y sáquela también de aquí. Luego, dentro de una semana, nos volveremos a ver al pie de los farallones. Entonces tendrá su dinero y el caballo. Piénselo, pero pronto. De todos modos, hay muchos más caballos en Casita, y cualquiera puede venderme uno. Si no lo consigo, puedo tomarlo prestado.

—Lo que quiere decir que si no se lo dejo, se lo llevará de todos modos, ¿verdad?

No contestó a aquello Ye Ling, sino que formuló otra pregunta:

—Dado por descontado que me lleve su caballo, usted, Kendall, ¿qué piensa hacer?

Hubo una duda en los ojos de Kendall, que se transmitió a su semblante. Finalmente se encogió de hombros y repuso:

—¿Yo…? Bueno, creo que… voy a ir a la taberna —dijo—, pero no beberé mucho. Sólo lo suficiente para no ponerme fuera de tono de buenas a primeras, ¿comprendes? ¡Ah!, y suerte.

Dio media vuelta y se alejó hacia el lugar indicado.

Cuando Ye Ling abandonó el portal, Kendall había desaparecido, tal vez en el interior de la cercana taberna, por lo que empezó a andar hacia el final de la calle.

Había dicho Kendall la verdad o parte de la verdad de su verdadero carácter inestable. Su visita a María la comprendía; también comprendía el que le abordara en la calle. Trató, sí, de intimidarla a ella, pero como decía Sho-li, carecía de la voluntad necesaria para imponerse a los demás, por lo que cambiaba de parecer, de hechos, incluso de personalidad, cada cinco minutos de las horas del día.

No, Kendall no tendría el valor necesario para decirle a Murdock o al propio don Jorge lo que habían hablado y cuáles eran sus planes inmediatos; el de sacar a la mestiza de Casita y luego regresar para un ajuste de cuentas definitivo, pero cuando ya la muchacha no estuviese con él.

No, desde luego, Kendall no se atrevería; quizá Sho-li sí lo hiciera; ella tenía carácter firme y mente despejada, y su ambición la empujaba a hacer cosas de las cuales jamás llegaba a arrepentirse; era, su carácter, diametralmente opuesto al hombre que, por la voluntad o por la ambición de un muerto, convivía con ella. En eso Sho-li se parecía extraordinariamente a Who-Chang, su padre.

No obstante, Jim Kendall le había dicho que ella, Sho-li, a pesar del deseo que experimentaba de ponerse de acuerdo con Murdock o con don Jorge, no iba a hacer nada. La había convencido Kendall, y Ye Ling se preguntaba cómo habría logrado conseguirlo.

Sin dejar de pensar alcanzó la trasera de la casa, entró en la cuadra, tomó los arreos y ensilló el caballo, luego de haber examinado la vivienda por el exterior, completamente a oscuras.

En silencio, y se preguntó Ye Ling dónde se encontraría en aquel momento Sho-li; tal vez compartiendo la misma cama, por unas horas, con don Jorge, o en otro lugar cualquiera, sin saber que la realidad difería bastante de sus pensamientos, pues la muchacha estaba a pocos pasos, tendida en el lecho, sumida en multitud de pensamientos, entre los cuales destacaba que, por primera vez, Kendall se había comportado con ella como debió haberlo hecho hacía tiempo.

Ye Ling tomó el caballo de la brida, una vez ensillado, y salió a la calle.

Rodeó la casa donde se encontraba Sho-li y paso a paso tomó la dirección del fonducho donde estaba María, pero no llegó.

Repentinamente Tom Dugan salió del amparo de uno de los portales, cruzó la calle en diagonal, y se detuvo frente a él, tan sólo separado por un par de yardas.

—Hola, chino —dijo—. Volvemos a vernos.

Soltó la brida del animal, le golpeó las ancas para que se alejara de él, sabiendo que al hacerlo el caballo regresaría a la cuadra de Kendall.

Luego se volvió Ye Ling a mirarle.

Sabía que Dugan no se encontraba solo en la calle. Los otros estaban allí, quizá con el propio Murdock, escondidos en cualquier parte de la ahora solitaria calle principal de Casita, esperando una oportunidad que Dugan iba a darles, a pesar de que el primero que perdería la vida sería el propio Dugan.

—Sí, así es —repuso Ye Ling, con su sempiterna y calmosa sangre fría—. ¿Dónde está Murdock?

Sonrió Dugan, un tanto burlonamente.

—¿Cuánto darías por saberlo?

—Nada —replicó Ye Ling—. Nada, porque sé que no está muy lejos.

—En realidad estás en lo cierto. Murdock no está lejos. Puede… que en la misma cama con esa sucia mestiza, en ese fonducho, pero tú, Ye Ling, no puedes ya impedirlo.

No contestó Ye Ling.

Podía o no ser cierto lo que acababa de oír; podía ser asimismo una finta, un decir con el solo ánimo de hacerle perder los nervios; podía ser también cierto con objeto de obligarle a claudicar.

Entonces Ye Ling, al llegar a esta conclusión en sus pensamientos, inquirió:

—¿Qué desea Murdock de mí, y de María?

—Disfrutar un poco de la muchacha, y luego, en segundo lugar, hablar contigo. Quiere un pacto, chino. La mitad del oro del desierto a cambio de la vida de esa mestiza.

—No trajimos nada de eso —replicó Ye Ling.

—Eso deberás decírselo a él. Yo… sólo soy un simple peón en todo esto.

—Entonces, ¿cuál es tu consejo?

Hubo una pausa, muy ligera, que Dugan rompió:

—Una solo, Ye Ling. Murdock está ahora en el fonducho con ella, y te aseguro que esa mestiza no lo está pasando muy bien, aunque para Murdock sea lo contrario. No podrás evitar su violación, pero sí su muerte. Mi consejo, chino, es que vengas hasta allí conmigo, y salves su vida. Un puñado de oro para ti no creo que suponga mucho, ¿verdad?

No, no importaba mucho, desde luego; nada para Ye Ling, que no respondió; se limitó a dar un par de pasos hacia adelante, y Dugan, frente a él, retrocedió otros tantos.

—Ella morirá, Ye Ling, si no haces lo que Murdock desea —dijo.

—Morirá ele todos modos —repuso el chino, siempre calmoso y frío, lejano.

—Será mejor que esperes unos segundos y me escuches, Ye Ling.

No contestó.

Continuó avanzando hacia él, y Dugan retrocediendo, hasta que de un modo repentino Ye Ling se detuvo, al comprender que, en su retroceso, el pistolero de Murdock le estaba llevando al lugar que le convenía.

Miró Ye Ling a su alrededor lanzando una fugaz mirada hacia los portales y los tejados, y cuando se volvió hacia él, Dugan estaba tirando del «Colt» en forma centelleante.

Ye Ling le tomó por la muñeca armada echándose a un lado, en un esguince preciso, matemático, que evitó el plomo, y luego, a continuación, de modo relampagueante, tiró hacia sí mismo presentando la rodilla al vientre de Dugan, que se hundió en aquel lugar, fofo, grasiento, como una masa de gelatina, y luego lo soltó, cuando ya Dugan caía, como un guiñapo, echando tripas polla boca y basura por las fosas nasales.

Quedó allí, sobre la acera, desarticulado, rotó, muerto, con el rostro desencajado y los ojos fijos, sin vida, hacia la pared de la casa que tenía Ye Ling a su espalda.

Apenas si lo hubo soltado la calle se llenó de roncos estampidos, y Ye Ling se lanzó, al suelo, dio un par de vueltas de campana hacia atrás y luego saltó hacia uno de los portales en sombras.

Una puerta.

Cerrada.

Levantó el pie y golpeó con el talón; la puerta se deshizo casi, cruzó por el hueco al interior.

Fue un caso de suerte, pues la vivienda estaba vacía, por lo que Ye Ling la cruzó de parte a parte buscando la salida posterior, pero no la había.

Volvió sobre sus pasos y miró por la ventana.

La calle en sombras, ahora en silencio, presentaba para él el mismo aspecto de siempre. Mustia, silenciosa, vacía, y recordó las palabras de Dugan.

Murdock posiblemente estaría gozando de la mestiza, y él allí, momentáneamente inmovilizado por los hombres de éste, que ahora no veía, pero que sabía positivamente que aún continuaban escondidos en los portales, rodeando la casa donde se encontraba. También podía haber mentido Dugan, y Murdock, en vez de estar con María, en el fonducho, estaba allí, muy cerca, escondido también en uno de los portales, o en una esquina, esperando su oportunidad; la oportunidad de matarle a él primero, y luego ir en busca de la mestiza, cuando ya no tuviera a nadie que se interpusiera en su camino, entre ella y él.

Posiblemente también, María estaría ya completamente vestida, y al pensar de este modo, Ye Ling pidió mentalmente que a la muchacha no se le ocurriera salir en aquel momento a la calle.

Continuó mirando por la ventana.

Ahora había sombras que se movían; tres, según le pareció. Las otras, si es que Murdock tenía más hombres en la calle, no lograba distinguirlas.

Retrocedió entonces Ye Ling hacia la trasera de la casa y entró en una de las habitaciones, dándose cuenta que por aquella parte la deshabitada vivienda no tenía ventana alguna.

De espaldas a la puerta tanteó la pared de madera con las manos, dio la impresión de que dudaba un poco y luego levantó ambos brazos por encima de su cabeza.

Y los dejó caer contra la madera…

—¡Hagggg…!

Hubo un crujido siniestro, un crujido que pareció repercutir, en toda Casita, y la pared se resquebrajó cuando la madera se astilló, se rajó, se agrietó, y ahora con la planta superior del pie izquierdo, Ye Ling acabó de destrozarla con un nuevo y siniestro crujido que hizo que las partidas maderas saltasen en varias direcciones distintas.

Salió Ye Ling por el hueco y corrió, rodeando la manzana compuesta de tres casas, buscando la calle principal.

Llegó a la esquina, lanzó una fugaz mirada en ambas direcciones y luego saltó; saltó una vez más, y su sombra fugaz, como la del rayo, pareció perderse, o se perdió del todo en cuestión de milésimas de segundo.

Cuando sus desnudos pies tocaron el suelo, estaba al otro lado de la calle, en la esquina inmediata. A poco pasos de él, con las armas en la mano, las sombras, las tres sombras que viera antes, acechaban aún la casa que acababa de abandonar de una manera tan drástica, por la parte de atrás.

CAPÍTULO XII

—No se le ve.

Hubo un ligero silencio antes de que uno de los tres contestara a aquello:

—Creo que es mejor averiguar qué fue lo que pasó. Esa casa puede tener puerta trasera.

—Sí, claro… Cubrirme, voy a salir para tratar de averiguarlo.

Se hizo un nuevo silencio y el que hablara el último, con el arma en la mano, empezó a retroceder de espaldas mientras que los otros dos clavaban los ojos en la fachada de la casa que Ye Ling abandonara, al otro lado de la calle.

Llegó a la esquina, vaciló allí durante unos segundos y luego hizo ademán de abandonar la acera con intención de cruzar al otro lado.

Fue en aquel momento cuando Ye Ling se acercó por detrás, pasó uno de sus brazos alrededor del cuello y tiró hacia sí mismo.

Hubo un ligero crujido de huesos, y con el cuello roto, el pistolero quedó fláccido, muerto, entre los brazos de Ye Ling, que retrocedió a su vez un par o tres de pasos y a continuación lo dejó blandamente en el suelo.

Hecho esto, Ye Ling se acercó de nuevo a la esquina.

Los dos pistoleros se estaban consultando con la mirada y con palabras.

—¿Dónde diablos se ha metido Red? ¿Le has visto tú?

—Ahora debería estar al otro lado de la…

Se interrumpió a sí mismo, lanzó una maldición, y luego giró en redondo sobre sus fuertes piernas, con el semblante asustado, y trazando al mismo tiempo un mortal círculo con el «Colt» que llevaba en la mano.

En aquel instante vio a Ye Ling.

—¡Cuidado, Foster! ¡Es el chino que…!

No terminó, porque en aquel momento los nudillos del puño derecho de Ye Ling le alcanzaron en el pecho y las costillas, pulmones y corazón estallaron en su interior como una granada mientras que por la fuerza del impacto se veía levantado en vilo como si fuera una pluma.

Cuando cayó en el centro de la calle, levantando una nube de polvo, estaba muerto, y su secuaz tenía la cabeza partida en dos, como una granada, salpicando las paredes de madera que tenía a su lado con masa encefálica y sangre, cuando el golpe de «karate» de Ye Ling le alcanzó, precisamente en el centro de la cabeza.

Cayó como un saco, y ya en el suelo, ni siquiera tuvo el más leve estremecimiento, mientras que ahora Ye Ling retrocedía sin un solo ruido, sin un solo rumor, hacia la fonda, hacia el lugar donde creía que estaba María, y tal vez con ella, destrozándola por dentro y por fuera, Murdock.

Ni siquiera pensaba en don Jorge cuando, tras mirar a ambos lados de la vacía calle, empezó a correr, cruzándola de nuevo, en sentido inverso.

Llegaba al centro cuando empezaron a dispararle desde varios lugares al mismo tiempo, y se dejó caer de cabeza, parando el golpe de su cuerpo contra el suelo con los antebrazos, con lo que dio una fantástica e increíble vuelta de campana que le llevó al otro lado, ya sobre la acera.

Allí tampoco vaciló, perseguido por el plomo corrió hacia el portal de aquella minina casa vacía y entró, sabiendo que tenía una salida, una vía de escape, que se prefabricó por sí mismo, pero no la utilizó de momento.

Se acercó a la ventana, exactamente como hiciera la primera vez que entró allí.

Y también miró, tratando de descubrir algo, tratando de localizar el lugar o los lugares desde donde los emboscados le estaban tiroteando.

No les vio, pero sí oyó Ye Ling la voz de Murdock.

—Chino, ¿me oyes?

No contestó.

Esperaba Ye Ling, y no se equivocó, ya que Murdock continuó en vista de su silencio:

—Es inútil que no contestes, Ye Ling, pues sé que estás ahí. Vamos, sal con las manos en alto y no te ocurrirá nada. Ni a ti ni a esa mestiza. ¿Sabes que la tengo en mi poder? Fui a la fonda… y… Bueno, esa muchacha es dócil y complaciente… aunque tuve que golpearla bastante. Y me contó un montón de cosas. ¿Sabes?

Tampoco contestó Ye Ling.

Claramente oyó maldecir a Murdock, y luego, por tercera vez, sus palabras:

—Escucha, Ye Ling, tienes exactamente cinco minutos para salir, pero ni uno más, ¿comprendes? Pasados éstos, uno de mis hombres la matará; matará a la mestiza. Dejé en la fonda a uno de ellos en su compañía. ¿Qué respondes?

Ye Ling, en las sombras, junto a la ventana, sonrió; había un camino a seguir, el único; retroceder hasta la derruida pared de madera y salir de allí, dando luego un rodeo, pero al revés que hizo antes, o sea, en sentido contrario, dando un amplio rodeo y conseguir de este modo tomarles por la espalda.

Contestó entonces tratando de ganar unos segundos de tiempo; exactamente los que le hacían falta.

—Dile que la mate, que eso no va a cambiar las cosas, Murdock. Ahora, si quieres mi vida, si me quieres a mí, ven a buscarme. Hasta el momento el intento te ha costado unos cuantos hombres, y va a costarte unos pocos más tan pronto como abandonéis esos portales.

Siguieron unos segundos de mortal silencio, que rompió el propio Murdock:

—El tiempo está empezando a contar —dijo.

Una vez más Ye Ling dio la callada como respuesta.

Empezó a retroceder; la única vía de escape era la que él había abierto por propia mano, era la que iba a utilizar dentro de unos instantes, para salir y luego de dar un rodeo sorprender a todos por la espalda, como había pensado con anterioridad.

* * *

En la fonda, María, después de vestirse, terminaba de abrocharse en la cintura la cartuchera con un «Colt 38», luego de haberse colocado sobre el cuerpo una simple blusa y unos pantalones mexicanos, cuando estalló el primer disparo.

Con los nervios en tensión terminó de hacerlo apresuradamente y escuchó.

Hubo un ligero silencio, y mientras que ahora comprobaba la carga del «Colt», en la calle sonaron unos cuantos disparos más.

La mestiza ya no esperó.

Con el oscuro semblante un tanto descompuesto, los gruesos labios temblorosos y los senos palpitantes, cruzó el dormitorio, abrió la puerta y salió fuera.

Corrió María por el pasillo, pero no llegó a la escalera, porque en aquel momento, viniendo de allí, apareció Sho-li.

Irreconocible, con el rostro lleno de moraduras, un morado violáceo bajo el ojo izquierdo, las ricas ropas que ella misma ya le viera en más de una ocasión cuando acompañaba a don Jorge, estaban rotas, desgarradas, mostrando los pechos desnudos que apenas si lograba cubrir con una especie de chal que se había colocado sobre los hombros; el pelo negro, de endrina, de azabache, siempre cuidado, estaba ahora alborotado, enredado; hecho una verdadera lástima.

Se detuvo Sho-li, y ella, María, también lo hizo.

Se miraron en silencio, que rompió el estallido de otro disparo en la calle.

Dio un paso María, un solo paso, hacia adelante, y Sho-li dijo:

—Será mucho mejor que te quedes dónde estás, María.

La mestiza elevó una de sus cejas de forma casi imperceptible.

—¿Por qué? —contestó, haciendo instintivamente lo que la otra le pedía, a pesar de su pregunta.

—Porque es mejor.

En la calle sonó otro estallido.

María se acercó.

Es decir, dio un par de pasos, y Sho-li se apartó a un lado.

—Puedes salir si quieres, pero no te lo aconsejo.

—Es Ye Ling… y van a matarle, ¿comprendes? El me ayudó y ahora, si puedo, voy a devolverle el favor.

Hizo ademán de pasar por su lado, pero Sho-li se lo impidió con una sola palabra:

—¡Espera!

Se detuvo María.

—¿Sí…?

—Escucha, déjale morir. El trajo oro del desierto y… —vaciló un poco y finalmente, coordinando ya sus ideas, continuó—: Jim… me puso así la cara y el cuerpo cuando… cuando le hablé de esto. El… nosotros, Jim y yo, necesitamos unos miles de pesos, María.

—Sí, lo sé —la interrumpió ella—. Jim vino a verme.

—Y no consiguió nada, ¿verdad?

—No. Nada. No me asustan las amenazas. Tú, Sho-li, debiste quedarte con tu amante. A don Jorge me refiero. El tiene plata. Ese oro… no es mío; es decir, le pertenece a Ye Ling por igual, ¿comprendes? No vas a tener ni un solo peso, Sho-li, a no ser que Ye Ling, si no muere esta noche en Casita, decida lo contrario.

—Don Jorge no fue nunca mi amante, sino un amigo de mi honorable padre; un buen amigo. Pero eso ya no importa. No ahora. Escucha, María, un puñado de pesos no importan mucho en según qué circunstancias. Jim… no sabe que he venido a verte porque él, luego de lo que hizo conmigo, se marchó y aún no ha vuelto. Yo… estoy jugando mis cartas por separado, ¿comprendes? Quiero parte de ese oro… como un pago a ciertos favores otorgados a ese Sho-li.… o como un favor para irme de aquí. Dámelos, o Murdock terminará con él y contigo.

—¿Qué estás tratando de decirme?

—Es sencillo. ¿Recuerdas todo lo ocurrido hasta este momento? Si es así, sabrás que… siempre estuve a vuestro lado… y que… que… Bueno, Joel Murdock no es muy ajeno a todo esto. El, como Jim Kendall, para mí no eran nada más que simples medios. Don Jorge pudo haberlo sido, pero ese mejicano conoce a las mujeres. Su plata… para él, y la mujer también, cuando puede conseguirla. Murdock es distinto; es igual que Jim, sólo que apenas si bebe. Dijo un precio y acepté, pero quiero más. Uno de los dos va a morir esta noche, y la pobre Sho-li, si no tiene más remedio que regresar a la cama de Jim, no quiere hacerlo con las manos vacías… contando con que sea Murdock el que muera. Ellos están allí, rodeándole ahora, rodeando a tu chino, a ese compatriota mío, porque yo, antes, le dije por dónde posiblemente abandonaríais el desierto, y le convencí para que no os esperara allí, sino aquí, en Casita. Sabía que vendríais, que volveríais, y no me equivoqué. Quiero esos dólares, y haré que esos hombres se marchen de aquí, ahora mismo.

—¿Sí…? ¿Cómo?

No entendió la sonrisa de la muchacha china hasta que la oyó decir:

—Don Jorge es un medio como otro cualquiera. Desea a Sho-li, y daría cualquier cosa, menos plata, por conseguirla. Di algo, y barrerá a esos «graiser» de Casita.

No contestó María.

Empezó a andar, pasó por su lado, alcanzó la escalera y descendió por ella saltando los escalones con toda la rapidez que le permitían sus piernas.

Llegaba al primer rellano cuando Sho-li, con una fría mueca en los labios, sacó de entre los senos un pequeño pero mortífero «derringer» y disparó contra ella.

La china era una buena tiradora, pero a pesar de ello erró por pura coincidencia, ya que justo en el momento en que el proyectil abandonaba el hueco cañón, María saltaba hacia los escalones siguientes, por lo que la bala se aplastó contra los troncos de la pared de madera.

Luego la mestiza se dejó caer al suelo, dio una completa vuelta sobre sí misma, y apretó el gatillo una sola vez cuando ya en la calle, frente a la casa en que se ocultaba Ye Ling, sonaba una vez más la voz fría de Murdock:

—Apenas te quedan un par de minutos, chino —dijo—. ¿Por qué no sales y hablamos?

—¿Sí?

—Seguro. Sal, como te dije, con los brazos en alto, y no te ocurrirá nada.

Ye Ling no respondió, y continuó retrocediendo hacia el otro extremo de la casa, alcanzó la destrozada pared de troncos y maderas y cruzó al otro lado ante el silencio de tumba de aquel lado.

Se corrió a su izquierda, alcanzando poco después una de las esquinas, y miró.

Eran cuatro, según pudo contar.

Cuatro incluyendo a Murdock; cuatro que aún continuaban con los ojos fijos en la casa que acababa de abandonar por segunda vez.

Ye Ling no perdió tiempo.

Cruzó al otro lado de la calle lo mismo que una centella.

El palo de uno de los sombrajos, casi al final de la calle, le dio la idea, y Ye Ling trepó por él como un simio; al final del palo se balanceó un poco tomando impulso, y luego se soltó, dando en el aire una vuelta de campana que le llevó a caer, en pie, sobre el tejado.

Corrió Ye Ling entonces hacia el lugar donde abajo, en la acera, se oía de nuevo la voz de Murdock, llegó al filo, luego de abandonar el alero, y miró hacia abajo.

El estallido de un par de disparos, un alarido agónico, ruido de cascos de caballos, le sorprendió momentáneamente, y después saltó a la calle.

Cayó Ye Ling a menos de media yarda de distancia de Murdock, ya con un solo hombre a su lado; hubo una exclamación, y ambos al mismo tiempo levantaron las armas hacia él.

Y ninguno de los dos, como otras veces, tuvo tiempo de apretar el gatillo. El secuaz de Murdock recibió un golpe con los nudillos anular e índice de la mano izquierda del chino que le alcanzó en el centro de la cara, y ésta desapareció en el aire, reventó, convertida en pulpa sangrante, en huesos molidos, mientras que al mismo tiempo Murdock se doblaba en dos víctima del talón del pie derecho de Ye Ling que le destrozaba el estómago y vientre, en un amasijo sangrante de tripas, intestinos y vísceras vitales que se deshicieron en un estallido brutal, terrorífico… y quedó allí, como un trapo, caído en el suelo, entre el polvo, horriblemente destrozado.

Se volvió Ye Ling en el momento en que la voz de María preguntaba a su izquierda y los caballos se detenían a su derecha, llevando en primer lugar a don Jorge, vistiendo el clásico atuendo mexicano.

—¿Estás bien? ¿Te han herido?

Estaba a su lado cuando Ye Ling contestó.

—Estoy bien, gracias —volvió los ojos hacia don Jorge que se había detenido muy cerca, observándole como asimismo le observaban sus peones.

Fue él quien empezó a hablar al ver los ojos del chino fijos en los suyos.

—Creo que me debe algo, ¿no, Ye Ling?

Sin responder de momento, Ye Ling se acercó al caballo del mejicano.

—¿Sí…? —dijo suave—. ¿Puede decirme qué clase de favor es ése?

El mejicano don Jorge extendió el brazo para señalar algunos cuerpos caídos en el suelo, diseminados aquí y allá, entre el polvo; hombres de Murdock todos ellos.

—Eso de ahí, Ye Ling —respondió—. Creo que salvé tu vida, ¿no?, y eso a mi juicio, se merece algo.

Tardó unos segundos Ye Ling en contestar, y cuando lo hizo, el propio don Jorge se estremeció sobre la silla.

—¿Acaso desea una mina de oro, don Jorge? Pues si es así, voy a decirle que jamás la tendrá.

—¿Qué día…?

La voz del chino, sin alteraciones, con la misma suavidad de siempre, le interrumpió:

—Nunca, don Jorge, porque aunque no me crea, no sé dónde se encuentra. Y es la verdad. Tampoco lo sabe María. De modo que si trató de ayudarme pensando en una recompensa en oro, lo lamento, pero nada puedo decir, ya que hasta yo mismo he olvidado el lugar donde se encuentra.

—¿Qué es lo que trata de decirme?

Ye Ling le dedicó una de sus extrañas sonrisas.

—La verdad, nada más que la verdad, es lo que le estoy diciendo, pero usted no lo comprende —hizo una ligera pausa y preguntó—: ¿Por qué no se marcha a su hacienda y continúa con lo que hasta ahora ha hecho?

Don Jorge le miró como si estuviera loco.

—¿Quiere decir que después de encontrar una mina en el desierto de Sonora renuncia a denunciar su emplazamiento al Gobierno de México?

Ye Ling sonrió de nuevo en tanto que la mestiza les miraba.

—Sí, así es. Pero no es una mina ni mucho menos —repuso el chino:

—¿Qué…?

—No es una mina aunque usted es tan terco que no puede creerme. Es… una inmensa tumba en medio de los cactus, la lava y la arena. Una espantosa tumba que aparece y desaparece cuando el viento sopla en según qué dirección y que puede que ahora mismo se encuentre cubierta quizá para siglos.

Calló Ye Ling esperando una respuesta que no tardó en llegar.

—Ésa es una bonita historia que nadie va a creer.

—Lo sé, pero eso no importa —repuso con su extraña calma Ye Ling—. Fue… quizás una caravana cargada de oro, llevando carretas, mujeres y niños que intentaron cruzar el desierto y quedaron allí, entre la arena y la lava. Cómo y de qué murieron nadie lo sabe y nadie lo sabrá nunca. Primero el esposo de María y luego yo, tropezamos con esa inmensa y espantosa tumba por casualidad. Tomamos un poco de lo que allí hay, y nada más. Ahora, don Jorge, puede pensar en eso y creerme o no. También puede que vaya hacia el «Camino del Diablo» e intente lo que nosotros intentamos. Sí, puede hacerlo si quiere, que nadie va a tratar de impedírselo.

Por espacio de varios segundos don Jorge dio la impresión de que estaba luchando consigo mismo, lo que era una realidad, y luego, de un modo brusco, sin pronunciar palabra, dio media vuelta, hizo una seña a sus peones y se alejaron calle abajo, dejando, cuando se fueron, la calle principal de Casita llena de un extraño silencio, que cortó repentinamente María, prendiendo del brazo a Ye Ling.

—¿Nos vamos? —preguntó—. Anda, acompáñame un trecho, y por el camino hasta la fonda te contaré lo que ocurrió entre Sho-li y yo.

Al terminar, Ye Ling sólo dijo:

—Lo siento… por Jim. El… creyó que todo estaba arreglado entre los dos y ahora… ahora… Tú, María, dale un poco de ese oro que queda en el banco. El resto puedes entregarlo como mejor te parezca, a las personas que en realidad lo merezcan en Casita. Tu parte… que te ayude a vivir mejor…

Y con aquellas palabras ella supo que tampoco supo retener a Ye Ling, y se preguntó si en algún lugar habría persona alguna capaz de conseguirlo, y se dio a sí misma la respuesta, al contestarse mentalmente que no.

F I N