El código de Ye Lin

El código de Ye Ling

J. MENDOZA RAMÍREZ

Producciones Editoriales, S. A.

Avda. José Antonio, 810 - Barcelona

Es propiedad:

Colección KUNG-FU

Nombre Registrado

© Producciones Editoriales, S. A., 1974

I.S.B.N.: 7250-352-6

Depósito legal: B. 44452-1974

Printed in Spain

Impreso en España

Gráficas Pasaje - Castellbisbal, 20 – Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

El tiempo era malo.

Lo había sido desde meses atrás.

La nieve, la lluvia, la niebla, y el viento, el huracán aullando por entre los picachos de los altos farallones, por el llano desierto, gris y espantoso en su soledad.

Todo se había convertido en un barrizal haciendo intransitables todos los caminos hasta la barraca donde habitaba, pero aquello no importaba ni poco ni mucho, y Lupe Mendoza lo sabía.

Los arroyos se habían convertido en verdaderos ríos, y los ríos en verdaderos mares, interrumpiendo los accesos a aquella parte del sur de Arizona, cerca, muy cerca de Agua Prieta, ya al otro lado de la línea divisoria, en México, su tierra natal.

Estaba segura de que un día, a no tardar, todo terminaría, y con aquello el terror a lo desconocido volvería a torturarla de noche y de día. Volvería el buen tiempo y con aquél el gringo que la deseaba sobre todas las cosas habidas y por haber, y tenía miedo.

No la salvaría nadie.

Era su destino, y estaba aterrorizada por aquel mismo destino.

Un destino ya trazado de antemano y que se cumpliría tan pronto como llegara la primavera.

Lupe miró a su alrededor, como siempre lo hacía, exactamente como si en vez de encontrarse en el lugar en que se había criado, lo viese por primera vez en su vida, y finalmente desvió los ojos hacia su abuelo, el viejo Miguel Ramírez.

—Voy a por agua, abuelo —dijo.

Desde el lugar donde se encontraba sentado, el viejo soltó un gruñido y respondió.

—No te alejes mucho.

—Sí, abuelo —repuso ella dócilmente—. Sólo iré hasta el arroyo. El agua se terminó.

Sin esperar contestación se acercó a uno de los rincones de la tosca, mísera y pobre habitación, tomó un balde y con éste en la mano abrió la puerta de la cabaña y salió fuera.

Había niebla; no muy espesa pero la había.

Sobre aquélla el cielo se mantenía encapotado y al verlo, Lupe se dijo que no tardaría en llover.

Otras veces había odiado los grises jirones que ocultaban la tierra que pisaba, los árboles, las plantas y todo cuando pudiera ver, pero ahora, egoísta en su miedo, en su terror, la mejicana empezaba a amarla, porque estaba segura de que mientras persistiera la lluvia, el viento o la nieve, nada podía ocurrirle.

Siempre sumida en sus nada agradables pensamientos Lupe avanzó hacia los árboles que rodeaban la cabaña, a sesenta o setenta yardas por delante de la puerta principal, cruzó la primera barrera, luego la segunda, y entonces oyó el rumor del agua, el rumor de una corriente que aún no lograba ver debido a la niebla que lo envolvía todo.

Unas cuantas yardas más, y le vio, por lo que continuó acercándose ahora más rápidamente.

Lupe se inclinó luego, terminó por arrodillarse en la orilla, llenó el balde y por espacio de varios minutos estuvo contemplando su rostro reflejado en el agua, y a continuación se levantó.

Dio media vuelta.

Lupe Mendoza regresaba a su cabaña.

Avanzó un paso, dos, tres, y soltó el balde, que cayó al suelo produciendo un sordo choque, porque en aquel momento le vio, entre los árboles, como surgido de la nada; alto y felino, siniestro, y lanzando un pequeño grito se levantó la larga falda y echó a correr.

—¡Abuelo...! —gritó—. ¡Abuelo...! ¡Ya han venido! ¡Son los hombres de Marlowe!

Cliff Kendall no vaciló, al verla no se movió, pero ahora, al oírla gritar, para a continuación escapar corriendo hacia la cabaña, sabiendo lo que iba a ocurrir, desenfundó y se lanzó en pos de ella, pero Lupe conocía el terreno que pisaba y Kendall no, por lo que llegó a la cabaña unos segundos antes.

El estallido de la detonación de un rifle le sorprendió a medio camino y la bala le rozó la copa del negro sombrero que usaba, y se lanzó de cabeza al suelo cuando la segunda estaba viajando ya hacia él.

—Vamos, fuera. ¡Largo de aquí!

Hubo otro estallido y el proyectil se clavó junto a su cuerpo.

Kendall rodó siempre hacia la izquierda, eludiendo de puro milagro el siguiente balazo y se puso en pie con el Colt en la mano, pero no disparó.

Corrió en zigzag hacia la esquina y el viejo Ramírez le vio desaparecer por allí.

Desde la ventana que ocupaba en la parte trasera, con un «Colt» en la mano, más que verlo adivinó la sombra del pistolero que corría hacia aquélla por la parte trasera de la casa y disparó.

Kendall se detuvo en seco, levantó el brazo y apretó el gatillo por dos veces consecutivas, y las dos balas levantaron astillas del marco de la ventana y Lupe se apartó precipitadamente lanzándose al suelo de la habitación donde dio un par de vueltas sobre sí misma y se puso en pie.

Pero por muy rápidamente que lo hizo, fue demasiado tarde comparada con la velocidad que Kendall empleó para entrar allí por la ventana.

Lupe tuvo conciencia de esto cuando le oyó decir.

—No te muevas, ¿quieres?

Y entonces la golpeó la muñeca armada.

Con un ligero grito de susto, más que de dolor, Lupe abrió los dedos, y el arma cayó al suelo. Luego quiso apartarse de aquellos dedos que le aprisionaban el brazo, pero no pudo.

—Estate quieta o te haré daño de verdad —repitió Kendall.

—¿Qué quiere? ¿Qué es lo que busca aquí?

Kendall no respondió ni ella insistió más, por lo que fue él quien continuó:

—Vamos dentro, Lupe; quiero hablar con tu abuelo.

La empujó sin miramiento alguno hacia la cerrada puerta que daba acceso al llamado comedor, pero ninguno de los dos llegó porque en aquel momento se abrió enmarcando en el umbral la figura de Ramírez, rifle en mano.

Se detuvo en seco, indeciso al ver a su nieta entre los brazos del pistolero y empezó a elevar el cañón, pero no llegó a completar el movimiento.

—Siga por ese camino y la mataré, abuelo.

El mejicano bajó el rifle.

Y la risa del pistolero que ella tenía a su espalda la hizo estremecer tanto o más que sus siguientes palabras:

—Será mejor que sueltes ese rifle —le tuteó—. Tú y ella ya perdieron la oportunidad, ¿comprenden? Tienes tres segundos para hacer lo que te digo.

El viejo abrió la boca, indudablemente para decir algo, y en aquel momento Lupe intervino:

—Será mejor que hagas lo que te dice, abuelo.

—Pero... pero... ¿Es que no sabes para que ha venido aquí?

—El tiempo se terminó, abuelo; ¿suelta el rifle?

Y Lupe notó como el cañón del «Colt» que Kendall empuñaba acentuaba en su espalda la presión que ejercía en aquélla.

—Abuelo, por favor...

Lentamente, impotente, tembloroso, Ramírez soltó el «Winchester».

Entonces Kendall la soltó a su vez.

—Ahora, Lupe —dijo, llamándola una vez más por su nombre, lo que hacía presumir que estaba bien enterado de todo—, tome ese rifle y descárguelo. Una vez tenga los proyectiles en la mano, arrójelos por la ventana.

Lupe vaciló unos segundos hasta que la voz salvaje del pistolero la decidió:

—Haz lo que te digo o mato a tu abuelo.

No respondió, no podía.

Lupe tomó el «Winchester», lo descargó, y tal y como le pedía Kendall, lanzó los proyectiles al exterior a través de la ventana.

Hacia la niebla, hacia el barro y el agua.

—Vamos dentro —prosiguió Kendall—, a la otra habitación.

Ramírez vaciló un poco; exactamente los segundos que Kendall empleó para añadir:

—¿Quieres que te obligue yo?

La empujó por segunda vez y el uno detrás del otro alcanzaron el comedor.

—Sentarse por ahí.

Lupe fue la primera en hacerlo, esperando algo más, sabiendo de antemano lo que era, y el silencio se hizo largo y pesado entre los tres. Un silencio que rompió el propio Ramírez.

—Bien —empezó, a pesar de saberlo él también—, ¿qué es lo que quiere?

—Contigo nada. Es con Lupe, tu nieta. Va a venir conmigo, ahora.

Ramírez se puso en pie de un salto y el cañón del «Colt» de Kendall le apuntó al pecho.

—Estese quieto de una vez —dijo suavemente—, o le mataré, con lo que las cosas continuarán en el mismo sitio. Su nieta también tendrá que venir conmigo. —la miró a ella y añadió—. Ve a tu cuarto y cámbiate de ropa, que nos vamos.

Lupe se puso en pie.

Había llegado, y como yo había pensado en multitud de ocasiones desde que viera a Kendall, lo que tanto temía, pero ahora, en contraste con su temor, con su terror, exclamó:

—No voy a ir con usted a ninguna parte, ¿entiende? Tendrá que matarme y sólo podrá llevarle a ese yanki mi cadáver. No, no voy a moverme de esta cabaña como no sea muerta.

—¿Está segura?

Lupe le miró fijamente y respondió sin vacilación alguna:

—Lo estoy.

La sonrisa de Kendall fue tan fría como sus siguientes palabras.

—De acuerdo entonces, Lupe —dijo con la misma suavidad—, mataré a tu abuelo y tú vas a ser la causante de su muerte. Luego ocurrirá lo inevitable; vendrás conmigo.

—¡No iré! Por lo menos viva. En cuanto a mi abuelo no creo que... que...

Se encontraba frente a los dos, recostada contra el marco de la puerta que daba acceso al dormitorio, y al oírla, Kendall desvió el cañón del «Colt» hacia Ramírez.

—De acuerdo entonces —dijo—, tú lo has querido.

No le dejó terminar, con un ligero grito, Lupe se interpuso entre los dos.

—Voy... voy con usted —dijo—. Abuelo, yo... yo...

Dio media vuelta, se apartó un poco y añadió:

—Iré con él, abuelo, pero Richard Marlowe sólo me poseerá muerta —y continuó volviendo los ojos a Kendall—: Voy a buscar alguna de mis cosas e iré con usted... pero su amo me tendrá, ¿entiende? Si no le mato antes, él tendrá que hacerlo conmigo.

No añadió más.

Dio media vuelta y Kendall se apartó de la puerta mientras que sin perder de vista a Ramírez continuaba observando todos y cada uno de los detalles que había en el comedor, exactamente como si no hubiese oído ninguna de las palabras; de Lupe.

Entre tanto, Ramírez, sin pronunciar palabra, esperaba su oportunidad.

Tres, cuatro, cinco minutos, y entonces la vio salir llevando en la mano derecha un pequeño hatillo.

Kendall le preguntó.

—¿Sólo eso te llevas?

—Sí, nada más. Para el tiempo que voy a estar con él sobra.

Y sin añadir nada más dio media vuelta y se acercó a la puerta sin mirar a ninguno de los dos.

—Cuidado con intentar desaparecer bajo los árboles, Lupe —advirtió Kendall—. La vida de tu abuelo depende de ti.

Ni siquiera se volvió, pero tampoco cruzó él umbral.

Vuelta de espaldas Lupe esperó a que el pistolero dijera algo más, lo que ocurrió al segundo siguiente.

—Vamos, sal fuera. Tengo prisa.

—Lo supongo. Está deseando cobrar en dólares el precio de mi vida o el de mi entrega, ¿verdad?

—Eso ya me lo dieron, Lupe —respondió fríamente Kendall—. De no ser así, no hubiera venido.

Sin responder ahora, Lupe cruzó el umbral.

Kendall parecía fascinado por el andar de la muchacha y empezó a seguirla hacia el exterior.

Pasó junto al viejo Ramírez casi sin mirarle, le volvió la espalda, y en aquel momento éste se agachó llevando la mano a la caña de la bota de montar.

CAPÍTULO II

Cuando se irguió un segundo más tarde, llevaba en la mano derecha un cuchillo de monte, y sin pronunciar palabra se lanzó contra Kendall, pero no llegó a tocarle, pues justo en el momento en que lo hacía, el pistolero se volvió en redondo, levantó el «Colt», y lo dejó caer contra su cabeza.

Sin un solo gemido, mientras Lupe lanzaba un ligero grito, Ramírez cayó al suelo boca abajo.

Al segundo siguiente el pistolero la tuvo encima, pero la mejicana tampoco pudo hacer nada, porque Kendall la apartó de sí mismo de un manotazo.

—Vamos —dijo—. ¡Pronto!

Se acercó, la tomó el brazo y la empujó fuera de la cabaña.

—¡Ase... sino...! ¡Ha matado a mi abuelo! ¡Asesino!...

—Cierra la boca, estúpida. Tu abuelo no está muerto. Debí hacerlo, pero no fue así.

Volvió a empujarla, sin miramiento alguno y ambos, de aquel modo, alcanzaron el exterior.

Empezaba a llover y la niebla era cada vez más espesa.

—Vamos a la cuadra, Lupe. Y no hagas tonterías. No me gusta golpear a una mujer, pero si me obligas te daré que sentir.

—Lo mismo que a mi abuelo, ¿verdad?

—El viejo se lo buscó por estúpido; nada más que por eso.

Volvió a prenderla de un brazo.

—Suélteme, pedazo de bes... tia. Suélteme!

Pero Kendall no lo hizo.

Continuó tirando de ella hacia la trasera de la cabaña.

Junto a la puerta de la cuadra, Lupe inquirió:

—¿Por qué precisamente aquí?

Kendall le mostró los blancos dientes en una sonrisa.

—Vas a llevarte ese caballo —respondió—, con lo que el viejo loco de tu abuelo no podrá seguirnos. Cuando lo haga, si es que lo consigue, será demasiado tarde.

Lupe agachó la cabeza sabiendo que Kendall llevaba razón, y clavó los ojos en el suelo.

Hiciera lo que hiciese, para ella no habría ya salvación, por lo que decidida, avanzó hacia el lugar donde estaban los arreos del caballo. Con la pesada silla de montar a cuestas se acerco al animal, y trató de colocársela, justo cuando el pistolero decía.

—Espera un poco que te ayudaré. Pero no intentes nada o...

—No hace falta que lo repita —cortó ella—. Sé positivamente lo que me espera.

Kendall no la escuchaba ya. Enfundó sin hacer caso a sus palabras, ensilló el caballo y se acercó a ella...

—Vamos —repitió una vez más—. Te ayudaré a montar.

Lo hizo así.

—Ahora sal tu primero —prosiguió—, y cuidado con picar espuelas tan pronto como cruces la puerta.

—¿Qué ocurrirá si lo hago? ¿Me matará?

—Sabes que no puedo y no por falta de ganas. No me gusta la gente que me acarrea problemas sean hombres o mujeres. Pero si haré algo. Mataré a ese hermoso animal y te obligaré a venir conmigo atada como un fardo, y a pie, detrás de mi caballo. De ti va a depender que el camino no se haga más infernal de lo que es en realidad.

No respondió.

Lupe taloneó suavemente y el animal, al paso, abandonó la cuadra seguido por Kendall.

Fuera ya, mirándole desde la silla, la mejicana preguntó.

—Y ahora, ¿hacia dónde?

El pistolero señaló los árboles que ocultaban el camino.

Allí tengo mi caballo. Vamos, Lupe, no me gustaría que tu abuelo despertará antes de que nos hubiéramos ido. Ahora sí tendría que matarle, ¿comprendes?

Una vez más, Lupe dio la callada por respuesta.

Frente a la cabaña detuvo al animal, como impulsada por una extraña fuerza y hasta los oídos de Kendall llegó su angustiada voz cuando murmuró:

—Abuelo... ¡Oh, abuelo!...

—¡Cierra la boca! —estalló Kendall con voz salvaje—. Ya te dije que sólo está durmiendo.

Tomó las bridas con la mano izquierda e hizo avanzar al caballo mientras que el cielo gris, encapotado, sobre sus cabezas, iba soltando una fina llovizna que amenazaba con calarles hasta los huesos, y dentro de muy poco.

Siempre sobre la silla, impasible al agua que caía, sin al parecer darse cuenta del pistolero que seguía a su lado, Lupe fue clavando los ojos en todos y cada uno de los detalles que a partir de aquel momento recordaría mientras viviese.

Se estaba despidiendo para siempre de lo que fue su hogar hasta aquel momento, mientras que el insano deseo de terminar con su vida cuanto antes se iba apoderando poco a poco de su ánimo.

Cinco minutos más tarde vio el caballo de Kendall, y como éste se acercaba para tomar en su grupa un par de impermeables.

—Ponte esto —dijo—, y toma las riendas; nos vamos ahora mismo.

Lupe se colocó el impermeable y cuando terminó de hacerlo, se dio cuenta de que el pistolero se encontraba ya sobre la silla, enfundado en otro.

—Vámonos.

—La lluvia arreciaba.

Luego todo pareció borrarse de su mente; sólo una palabra estallaba en el interior de su mente, palabra que ya constituía una obsesión para ella.

—Vamos, más aprisa. Vamos, Lupe, no podemos perder más tiempo.

Así una y otro vez, muchas veces más, durante horas, en el transcurso de la primera y larga noche, al día siguiente, sin fijarse por donde pasaba ni de los arroyos que rodeaban buscando los vados, y cuando nos las millas que retrocedían hasta encontrar otro camino que indefectiblemente se encontraba cortado... y vuelta a retroceder.

Y así también una y otra vez, muchas veces más. Hasta que la marcha dejó de serlo, por lo menos para ella. Sobre la silla, como una autómata, sin saber si dormía o no, bamboleándose de un lado para otro mientras que a su lado, siempre impasible como una roca, como si para él las millas transcurridas no significaran nada, Kendall cabalgaba con la mano derecha pegada a la negra culata del «Colt» y con la otra sujetando las bridas del caballo, erguido y tan poderosamente siniestro como siempre.

Como un ser de pesadilla que careciera de alma y fuera completamente ajeno al dolor o al cansancio.

Lupe perdió al fin la conciencia de todo...

Nunca supo si fueron días o semanas las que continuó cabalgando de aquel modo hasta que por fin, con un espléndido sol sobre su cabeza, oyó un rumor que se fue acrecentando rápidamente hasta que terminó por convertirse en un rugido ensordecedor.

Lupe abrió los ojos y miró a su alrededor.

¿Dónde se encontraba en aquel momento?

Desde luego junto a Kendall, que se había detenido lo mismo que ella, quizás obligada por el propio Kendall, sin que tuviera conciencia del hecho, frente a un arroyo que ahora se había convertido en un peligroso río.

Lupe rompió el silencio con una pregunta:

—¿Qué va a hacer ahora?

—Retroceder.

—¿Hacia dónde?

Kendall señaló hacia atrás por encima de su hombro.

—A dos millas de aquí esa colina que tenemos a nuestra espalda. Iremos allí y esperaremos hasta que el arroyo baje de cauce.

—Eso significa...

—Unos cuantos días más a mi lado. Pero no temas, no voy a tocar ni uno solo de tus cabellos.

—Sé que no lo hará. Marlowe no se lo perdonaría nunca... y no obstante, usted me desea. Me ha deseado casi desde el segundo día en que empezamos a cabalgar juntos.

—Eso no importa mucho; menos que mucho nada.

Pero no era así, y Lupe lo sabía.

No respondió, continuaron en silencio, retrocediendo hacia donde él había dicho, y ya en la colina descabalgaron.

—Cuando descanses —dijo tomando el «Winchester» del arzón de la silla—, Si quieres, puedes hacer algo para comer. En la silla de mi caballo llevo todo lo necesario.

—¿La comida de un condenado a muerte, Kendall? ?

—Nunca pensé en matarte...

—Ya lo sé —cortó ella venenosamente—. Pero no me refería a mí misma, sino a usted. ¿Comprende?

—No.

—Está claro, Kendall. Voy a explicarle a Marlowe que usted... que usted no me respetó por el camino. ¿Entiende ahora? Lo haré y le veré morir. Luego terminaré conmigo misma sin que el propio Marlowe ni ninguno de sus pistoleros pueda evitarlo.

Sin responder, Kendall dio media vuelta y se acercó al filo de las rocas, y estuvo varios minutos observando el camino que había seguido, el arroyo cuyas cenagosas aguas constituían ahora un peligro mortal para todo aquél que intentara cruzarlo, los árboles que había más allá, el llano desértico que tenían a sus pies, y de un modo repentino se volvió, acercándose a ella.

—Hay un medio. Lupe —dijo.

Ella le miró atentamente.

—Un medio, ¿para qué? —preguntó.

—Para que la deje marchar, o para que... que la ayude a escapar de las garras de Marlowe.

—¿Sí...? ¿Y qué medio es ese?

—Tú.

—¿Y qué más?

—Acércate y te lo diré.

Lupe lo hizo, mirándole a los ojos con los suyos misteriosos, insondables y negros; las manos del pistolero ya estaban en su cintura cuando añadió:

—Iremos juntos hasta el final, si tú quieres.

—Queda Marlowe.

—El está lejos ahora. Luego... será muy tarde ya... para volver a su lado. Para llevarte con él. Tú decides, Lupe.

Sus labios estaban junto a los suyos; la estaba aplastando ya contra su pecho. Abrió los labios para decir:

—Te... mataría si trataras luego de engañarme.

Kendall no respondió; estaba aplastando los labios contra los de la mejicana.

* * *

Una hora más tarde, musitó:

—¿Y ahora...?

—Arriba —repuso Kendall, poniéndose en pie tras la roca donde se habían echado—, que nos vamos.

Tomó de nuevo el rifle y lentamente se acercó a la roca donde anteriormente estuviera escudriñando el camino.

Casi la alcanzaba cuando ella dijo, a su espalda, cubriendo ya con el vestido sus morenos pechos desnudos.

—Vas a entregarme, ¿verdad?

—Sí, tal vez. Tal vez también, tú misma le cuentes a Marlowe lo que ocurrió entre los dos.

Lupe no respondió, oyendo su risa burlona, fría, sin matices, de hombre sin conciencia.

—Le diré algo más —dijo al cabo de unos segundos de silencio— que lo mismo que acabo de pertenecerte ahora, te pertenecí también en días anteriores. El va a creerme a mí, Kendall.

El pistolero no respondió.

Había llegado a las rocas y de nuevo observaba el llano; más que el llano en sí, el escabroso camino que desde el mismo iba del arroyo hasta las rocas donde se ocultaban, y levantó el rifle, apoyando el cañón sobre una de aquellas, centrando el punto de mira en el hombre que avanzaba con pasos elásticos, firmes, medidos, felinos...

Alto, fuerte como un dios del desierto, como un cíclope. Con un ajado sombrero, cuya ala le ocultaba gran parte del rostro, debido quizás a las reverencias del sol, chaquetilla de piel de ante, con flecos, también usada, muy usada, pantalones vaqueros en el mismo estado; colgando sobre su hombro derecho, una bolsa de tela o lona.

Una de sus manos, también la derecha, sostenía la correa o cinta de la bolsa, y se encaminaba directamente hacia el lugar donde se encontraban.

Kendall apretó suavemente el gatillo y el estallido del disparo rodó de roca en roca, saltó al llano y finalmente se perdió el rumor, el rugido de la impetuosa corriente del arroyo.

Frente a él, el hombre que andaba descalzo, pareció dar un salto impresionante y luego se desplomó al suelo donde quedó boca arriba, con el sombrero ahora fuera de su cabeza, un poco más allá, y desde la roca, Kendall vio que su pelo era largo, y que se había desparramado sobre sus hombros y sobre la arena, ahora caliente por el sol.

A su espalda oyó la voz de Lupe.

—¿Qué fue eso? ¿Contra quién has disparado?

Kendall tardó unes segundos en contestar.

—Un sucio indio —dijo—. Está allí. ¿Lo ves?

Lupe se colocó a su lado y miró.

—Así vas a morir tú un día no muy lejano, Kendall. Tan pronto como Marlowe sepa lo que has hecho conmigo tras aquellas rocas.

La risa del pistolero, si le hizo daño, no lo demostró.

Tampoco contestó Kendall a aquello que le parecía tan divertido.

Sin dejar de reír, rifle en mano, rodeó la roca y luego se volvió a mirarla ya desde el otro lado.

—Creo que harás bien en recoger todo esto —dijo—. Ese disparo debe de haberse oído a gran distancia. Yo voy a ver a ese indio. Quiero saber quién es.

Lupe, fría, tan fría como antes, como si lo sucedido no tuviera real importancia para ella, respondió:

—Voy a esperar a que me ayudes tú. Y luego, ¿dónde vas a llevarme? ¿Con Marlowe?

—Cobré por ello, Lupe —repuso fríamente el pistolero—. Lo ocurrido entre los dos, ahí, no tiene una mayor importancia. Es algo que viene ocurriendo entre dos, desde la misma creación del mundo.

Terminó de rodear la roca y por entre las peñas, rifle en mano, empezó a descender de la colina hacia el llano.

Sobre la arena, el hombre descalzo no se movía.

CAPÍTULO II

Kendall se detuvo ahora, a menos de quince yardas, y por espacio de varios minutos estuvo contemplando al caído, con el dedo tenso sobre el gatillo.

No respiraba, ni la más leve señal en su pecho se veía que lo indicara así, por lo que de nuevo se puso en movimiento.

Se acercó más, mucho más, hasta que sus pies calzados con altas botas de montar con espuelas rozaron el cuerpo del caído.

Los segundos pasaron velozmente para Lupe que contemplaba la escena, desde detrás de la roca, y también para Kendall que musitó, asombrado:

—¡Cuernos, es un chino! Eso sí que no lo esperaba.

Bajo el cañón del rifle y lo apoyó en uno de los costados del caído y le empujó.

—Carroña de cien caminos —dijo—, pero aún así, hubiera preferido que fuese in...

No terminó, Ye Ling movió las manos entonces, tomó con movimiento relampagueante el cañón del «Winchester» y tiró bruscamente. Kendall, con una ahogada exclamación en la que se mezclaba la cólera y la sorpresa, se vio levantado en vilo y luego, sin que jamás llegara a saber cómo ocurrió en realidad, su cuerpo pasó por el aire, sobre aquel otro que juzgó cadáver desde el momento en que disparó en su contra, y fue a caer siete u ocho yardas más allá. Rodó por entre el polvo y la arena, se puso en pie de un salto, y le vio.

El chino había lanzado el rifle a gran distancia, ahora la bolsa que llevaba al hombro estaba caída al suelo, también lejos de él, y con los brazos cruzados sobre el pecho le contemplaba sombríamente, sin pronunciar palabra.

De una rápida y fugaz ojeada, Kendall vio asimismo que no iba armado, y con un rugido se lanzó contra él tomando carrera.

Ye Ling no se movió; no lo hizo hasta que no le tuvo materialmente encima; sólo entonces, dando la sensación de que aún continuaba inmóvil, de que aún no se movía, se desplazó a un lado elevando el brazo izquierdo, y el cuello de Kendall tropezó allí y por segunda vez en pocos minutos se vio levantado en vilo, y con un nuevo y ahogado grito, cayó hacia atrás, de espalda al suelo, donde quedó violentamente conmocionado.

Frente a él, Ye Ling semejaba más que nunca la inmovilidad de piedra de la estatua milenaria de Buda.

En el suelo, Kendall respiraba cada vez más normalmente.

Un segundo, dos, tres... quince, tal vez un minuto, y se puso en pie de un salto tirando de la culata del «Colt».

Ni siquiera pudo disparar.

La sombra que era en aquel momento Ye Ling, la sombra rápida, fugaz, en que se convirtió, cayó a su lado, giró en redondo, en media vuelta, y su pie, lanzado hacia atrás, alcanzó a Kendall bajo el mentón, hubo un estallido de huesos rotos, un crujido siniestro, inhumano, y parte de su rostro se convirtió en pulpa sangrante, cuyas gotas saltaron a gran distancia y luego, cuando cayó al suelo, muerto ya, empezó a empapar la tierra, antes mojada, convertida en un barrizal, y ahora reseca ya debido al sol de fuego que había sobre su cabeza.

Ye Ling no se acercó a él, sino a su bolsa, se la colgó al hombro, luego fue en busca del rifle, lo tomó, y con éste en la mano, haciéndole servir poco menos que de bastón, tomó de nuevo el camino de la colina, empezando ya a subir paso a paso, pero desplazándose al igual que en todo momento, a gran velocidad.

Detrás de la roca, Lupe, pálida, temblorosa, un tanto aterrorizada por el espectáculo que le había sido dado contemplar, retrocedía de espaldas.

Cuando Ye Ling llegó al pequeño claro sobre la cumbre de la colina, Lupe no se encontraba allí.

Miró a su alrededor.

Restos de comida, enseres diversos, y resto también de un pequeño fuego. Y dos caballos.

Durante unos segundos sus ojos observaron el suelo y finalmente los clavó en la roca que tenía casi frente a sí mismo.

—Vamos, salga de ahí —dijo, empezando ya a andar en aquella dirección.

Lupe no respondió, y Ye Ling se detuvo ahora, se quitó la bolsa del cuello, buscó con la mirada un lugar donde sentarse y lo hizo, igual que siempre, en el suelo.

Abrió la bolsa, sacó unas cuantas raíces de la misma y se las llevó a la boca.

Empezó a comer.

Casi terminaba cuando la oyó llegar, y no se volvió a mirarla, tampoco efectuó movimiento alguno brusco.

—¿Va a dejarle allí, tirado para pastos de los buitres? —preguntó.

Siempre sin mirarla, Ye Ling terminó con el bocado que tenía en la boca y entonces contestó:

—Lo enterraré —hizo una pausa, y añadió al cabo de uno o dos segundos de silencio—: ¿Era su marido? Si es así, lamento haberle...

—Se merecía una y mil muertes— cortó ella con rencor—, pero a pesar de ello, no me gusta verle ahí, tirado, pasto de las alimañas. Por otra parte lleva en el bolsillo un montón de dólares. ¿Tú... tú eres indio, ¿verdad?

Ye Ling volvió la cabeza para mirarla, y estaba sonriendo cuando lo hizo.

—Un... chino. Esto sí que no esperaba verlo en esta parte del estado de Arizona.

—Iba de paso —replicó Ye Ling—, y ese hombre me disparó: Vi el brillo del cañón del rifle, y el resto fue fácil.

Pero no le explicaba a ella como lo había hecho.

—¿Era tu marido?

—No. Era... un pistolero; un hombre que me llevaba a un lugar, a bastantes millas de aquí. Cobró un precio por hacerlo.

—Entonces ibas en contra de tu voluntad.

—Sí, así es. Le pegó a mi abuelo antes de sacarme de la cabaña donde vivíamos.

—¿Y quieres volver?

—No, ahora no.

—¿Por qué?

—Es una larga historia —le miró pensativa—. ¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Ye Ling. ¿Y tú?

—Lupe.

—¿Dónde quieres ir entonces, Lupe?

—Hay un pueblo algo alejado de aquí. Si me llevas... yo... te lo agradezco.

—¿Y tu abuelo?

—Regresaré con él, pero más tarde.

—¿Y por qué no ahora?

—Eso te lo diré luego. Ahora creo que debemos enterrar a Kendall.

—¿Se llamaba así?

—Sí.

Ye Ling no respondió.

Se puso en pie, tomó el rifle por el cañón, y arrastrando su culata fue hacia el lugar donde cayera Kendall.

Lupe, siempre desde las rocas de la colina, estuvo contemplando como Ye Ling lo elevaba sobre su hombro, con una sola mano, y se alejaba de allí por entre las matas primero y luego los árboles.

Cuando regresó a su lado, al atardecer, ya no llevaba el rifle.

Lupe no le preguntó, ni por los dólares que Kendall cobrara por su misión, una misión que le costó la vida, ni que había hecho él con el cadáver. Había recogido todo, y permanecía en pie, viéndole llegar..

—Voy a irme ahora, Ye Ling —dijo al tenerle a su lado.

—Creí que iba a acompañarte.

—Podrías morir si lo hicieras.

—El destino de todo el ser humano es la muerte, Lupe. Al nacer, se puede decir que ya empezamos a morir. Poco a poco, paso a paso, vamos muriendo, y unos tardamos más que los otros en hacerlo. Está escrito en los libros del destino. Iré contigo entonces.

Se volvió con ánimo de tomar uno de los caballos de la brida, o tal vez simplemente para acercarlo a ella y luego ayudarla a subir a la silla, pero no llegó Ye Ling a completar el movimiento.

Y fue ella la que preguntó, al verle tan inmóvil como si se hubiera convertido en una estatua.

—¿Qué es lo que pasa ahora?

Ye Ling tardó varios segundos en contestar.

—Hay jinetes en el llano —dijo, ante el estupor de la mejicana.

—¿Qué hay...?

—Son tres —continuó afirmando Ye Ling—. Ven, agáchate aquí conmigo.

Notando que sus piernas vacilaban ahora, Lupe se acercó a él, y ambos, muy juntos, a las rocas desde las cuales a su vez, mirara en vida Kendall.

Eran tres, con los rifles en los arzones de la silla de montar, y los «Colts» a la cintura.

—¿Quiénes son? —preguntó Ye Ling.

—No... no lo sé con seguridad, pero posiblemente me estén buscando a mí o a Kendall. Sí, pueden ser hombres de Marlowe.

Ye Ling, sin perderles de vista, inquirió:

—Quien es Marlowe?

—El gringo que pagó a ese pistolero un montón de dólares para que me llevara a su cama.

—¿A la de Marlowe?

—Sí, eso es. Al parecer, no fiándose de Kendall, manda más hombres en nuestra busca.

—Y, ¿debía o no fiarse de él?

Lupe tardó varios segundos en contestar.

—No, desde luego no. El... me hizo eso allá, detrás de las rocas, pero yo en parte tuve la culpa.

Ye Ling no contestó; seguía ahora atento, la marcha de los jinetes. Dos o tres minutos más e irrumpirían en el claro donde se encontraba.

La voz temblorosa de la mejicana cortó el hilo de sus pensamientos.

—¿Qué vas a hacer? Vámonos, aún es tiempo.

Ye Ling no sonrió cuando dijo:

—Nos alcanzarán más tarde o más temprano —miró hacia atrás, hacia el cercano lugar donde se encontraban los caballos—. Ve y toma algo de café y aviva ese rescoldo del fuego. Les invitaremos a tomar una taza. Luego...

—Te matarán, chino, me violarán entre los tres, y más tarde arrojarán mi cadáver junto al tuyo, para pasto de buitres. Van a preguntar por Kendall y por muchas cosas más. Ahora... quizá ellos ya no deseen llevarme con Marlowe. Ha pasado mucho tiempo desde entonces, y conozco la mentalidad sucia de los yankis cuando se trata de... de un yanki y una mejicana... o una mujer cualquiera. Vamos, ¿a qué esperas? Dime, ¿qué has hecho con el rifle?

—Lo partí en dos pedazos.

—¡Ye Ling! .

—Haz lo que te digo, Lupe. Luego esperaremos.

Desesperada, la mejicana miró a su alrededor, a las anchas espaldas de Ye Ling que se había vuelto para observar a los jinetes que cada vez estaban más cerca.

—Tú... tú no debiste romper ese rifle. No, no debiste romperlo nunca.

De pronto pareció tener una idea repentina, algo que brotó en su mente con la misma fuerza que una explosión, dio media vuelta, se subió la falda casi hasta la cintura, corrió hacia uno de los caballos, puso el pie en el estribo y saltó sobre la silla.

Picó espuelas, y en aquel momento estalló la detonación.

El animal que montaba dio un salto impresionante, sobre sus cuartos traseros y Lupe se vio despedida de la silla al suelo donde rebotó luego de dar un par o tres de vueltas sobre sí misma.

A continuación miró.

Los tres se encontraban allí, frente a ella, sólo separados por ocho o diez yardas.

Pete Fich el primero, de rostro enjuto y alargado, pelo negro con algunas hebras de plata en las sienes. Hincey Loweland el segundo; grueso y desgarbado, de estatura normal y con el brutal rostro cruzado por una cicatriz que le iba desde la sien derecha hasta la barbilla.

Finalmente Lajos Warren, el más joven de los tres, ya que su edad oscilaría entre los veinticinco a los veintisiete años. Fuerte, casi tanto como en vida lo había sido el propio Kendall.

Y de los tres, fue el primero en exclamar:

—Nunca lo hubiera sospechado. Esto va a hacer reír al señor Marlowe. La pequeña mejicana con un chino.

Lupe se estaba poniendo en pie cuando Loweland preguntó:

—¿Dónde está Kendall, chino?

—¿Kendall...? ¿Quién es Kendall? ?Yo vine de allí, del arroyo, y cuando llegué aquí, la señorita estaba completamente sola.

Los tres se volvieron a mirar a Lupe, y de los tres, fue el hasta ahora silencioso Warren el que lo interpeló:

—¿Dónde está, Lupe? Vamos, ¿es que no se presentó en la cabaña?

Lupe se dejó caer sobre una piedra, sin mirar a Ye Ling.

—Vino, desde luego —respondió—. Golpeó al abuelo y yo escapé con éste caballo. Era el único que teníamos.

—¿Sí...? ¿Entonces, quieres decirme que hace su caballo aquí? Vamos, ¿dónde está Kendall?

Hubo un lapsus de silencio que pareció hacerse eterno.

—Murió —afirmó ella fríamente—. ¿Saben?, tuvo un descuido, y le clavé un cuchillo en la espalda, en el momento preciso en que este chino aparecía por aquí. El me ayudó a enterrarle —extendió el brazo para señalar el lugar por donde bajo los árboles viera desaparecer a Ye Ling—. Lo hicimos allí, bajo los árboles.

El silencio se espesó aún más.

Ye Ling, entre tanto, se había sentado en el suelo, y su actitud meditativa daba a entender a los presentes que no escuchaba a nadie, que estaba por completo ajeno a todo cuando sucedía a su alrededor, a todo cuanto se decía y eso que le atañía personalmente.

CAPÍTULO III

El silencio se rompió en mil pedazos cuando Loweland exclamó, mirando a Ye Ling.

—Tú, chino —dijo—, será mejor que no te hagas el dormido y ayudes a la mejicana a que nos haga algo de comer. Luego nos iremos.

La actitud meditativa de Ye Ling se rompió bruscamente cuando se puso en pie.

—No voy a hacer nada de eso. No para usted ni para ellos, ¿comprende? —y la voz de Lupe estaba preñada de veneno—. Cuando antes se lo metan en la cabeza mejor para todos.

Ye Ling intervino ahora, interrumpiéndola, e interrumpiendo a Loweland:

—Será mejor que prepare eso que le piden, señorita Lupe —dijo—. Yo la ayudaré. .

Lo hicieron así, ambos sin mirarse, sin decirse una sola palabra, en tanto que los tres pistoleros se sentaban alrededor de la pequeña fogata que Warren avivó.

Al terminar, Lupe se acercó a ellos llevando en las manos ocupadas con varios enseres.

—La comida —dijo con voz fosca.

De los tres, sólo Fich contestó:

—Siéntate aquí con nosotros, y toma algo.

—No tengo apetito —respondió ella, en el mismo tono—. Guárdese la comida para usted y esos. No me gusta el olor a la carne de horca.

Lo que dio motivo para que los tres se echaran a reír.

—De acuerdo, pero no te alejes mucho. Nos vamos a ir muy pronto —miró a Ye Ling y añadió—. Y tú, chino, vas a enseñarnos luego la tumba de Kendall. Queremos verla, ¿sabes?, y también su dinero.

—¿Su dinero...?

—Seguro.

—Tendrán que desenterrarle —repuso con fría calma, Ye Ling.

—¿Quieres decir que...?

—Lo enterré con él. Eso es todo. No necesito dinero, nunca lo uso.

Los tres se miraron, juzgando incomprensible aquellas palabras, y ya sin más, sin decirle nada más, comenzaron a desayunar.

Warren cortó el silencio cuando ya casi mediaba el desayuno.

—¿Cómo te llamas, chino? —preguntó.

—Ye Ling.

Siguió una pausa.

—Escucha, será mejor que nos des esos dólares ahora mismo. Quince de los grandes. O sea, quince mil dólares. Ni yo ni éstos nos vamos a tragar eso de que lo enterraste con ellos.

Ye Ling se les acercó, y le miraron atentamente, a la expectativa.

Lupe, como intuyendo algo desusado, le mirara a su vez con los ojos muy abiertos, acusando en los pechos la acelerada respiración.

—Les he dicho la verdad, ¿comprenden? Y ahora voy a hacerles una pregunta. ¿Puedo?

Le observaban detenidamente, sin moverse de los lugares que ocupaban, dejando de comer ahora.

—¿Qué clase de pregunta? —repuso Warren.

Ella, la señorita Lupe, ¿dónde queda?

—¿Quieres decir que quieres saber qué vamos a hacer con ella?

—Sí.

—Bueno, tal vez se la llevemos a Marlowe, o quizá no. Quizá... nos divirtamos un poco con ella y luego la dejemos ir.

—¿Lo de divertirse quiere decir...?

—Eso mismo que estás pensando —interrumpió Fich—. Supongo que lo hizo ya Kendall, y nosotros no vamos a ser menos. Ahora, ella, ya no sirve a Marlowe.

Ye Ling tardó varios segundos en formular una nueva pregunta:

—¿Dónde quedo yo?

—¡Cuernos! No pretenderás que te llevemos como cocinero o para... para emplearte en la doma de caballos, ¿verdad?

—No, desde luego no —repuso Ye Ling, con fría calma—. Sólo quería decir que la señorita Lupe viene conmigo. Vamos juntos ahora.

Hubo un largo silencio mientras que los tres, luego de volverse una vez más a mirarse entre sí, se ponían lentamente en pie.

—Repite eso, ¿quieres? — pidió Warren.

Y Ye Ling lo repitió.

—Ella viene conmigo. Por lo tanto, recojan eso y díganle a ese Marlowe que la muchacha se quedó en las colinas, y que luego se fue, libre, donde quiso.

No hubo más, Warren, el más joven de los tres, el más impetuoso, el más sanguinario también, maldijo entre dientes y se lanzó sobre Ye Ling.

No llegó ni a rozarle. Frente a él, el chino se esfumó en el aire, por lo menos lo creyó así, pero no fue eso ni mucho menos. Luego ya no tuvo tiempo ni para pensar que estaba en un error, que se había equivocado, ya que el canto de su mano derecha tropezó con su yugular y vomitando sangre por las orejas, nariz y boca, cayó casi con la cabeza separada del tronco mientras que Fich y Loweland trataban frenéticamente de desenfundar.

En aquel momento, el chino les cayó encima.

Su codo izquierdo entró en violento impacto contra el vientre del primero que se dobló, sin un quejido, con los intestinos fuera, cayó de rodillas, rodó por el polvo luego, muerto ya, justo en el momento que Loweland recibió el golpe a la media vuelta, con el tacón del pie izquierdo de Ye Ling, en la ingle.

Fue un golpe que le lanzó por el aire, partido por abajo, con una de sus piernas colgando, semi arrancada, dando vueltas y más vueltas de campana, hasta que con un estallido impresionante de huesos rotos fue a estrellarse contra una de las rocas donde quedó materialmente pagado, chorreando sangre por todos y cada uno de los poros de su cuerpo.

Ye Ling dio media vuelta y la enfrentó.

La mejicana tenía apoyada la espalda contra una de las rocas que como cinturón amurallado les rodeaba, observándole con una mezcla de terror y admiración en su bello rostro.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Ye Ling.

—Sí, por supuesto... —replicó Lupe con un hilo de voz—. Cuando tú quieras.

Se acercó a los caballos, les quitó las sillas y los arreos, a todos menos a uno, al de ella, y les golpeó en los flancos hasta conseguir que se alejaran de allí al galope.

—Pero, ¿y tú?

Ye Ling le dedicó una sonrisa.

—Iré a pie —dijo.

Se acercó, la prendió por la cintura y la elevó hasta la silla.

Unos instantes más tarde partían.

Arriba, en las alturas, graznaban algunos cuervos, esperando la hora del horrible festín.

* * *

Diez días más tarde llegaron a St. David, a unas ciento cincuenta millas del lugar donde la alcanzaran tres de los hombres de Marlowe.

Apenas pisar la calle principal, Ye Ling rompió el silencio que les embargaba desde hacía cosa de un par de horas.

—Creo que será mejor que descanses en el hotel, Lupe. Mañana, si quieres, con las primeras horas del día, continuaremos alejándonos de estos alrededores. Es decir, si todavía continúas teniendo miedo.

Ella sabía que acompañada por el chino o sola, siempre iría adelante dejando atrás un mundo de recuerdos, pero como pensara tiempo atrás, y durante aquellas horas pasadas al dado de Ye Ling, ya era demasiado tarde para volverse atras.

Por otra parte el fantasma de Richard Marlowe se erguía siempre o casi siempre frente a ella.

—La verdad es que estoy muy cansada, Ye Ling —fue lo que dijo—, y deseo retirarme lo más pronto posible. ¿Y tú? ¿Qué vas a hacer?

—Daré una vuelta por ahí, y luego buscaré acomodo en cualquier parte. Bajo las estrellas quizá...

—Ye Ling...

—Estaré cerca de ti, si es eso lo que te preocupa.

No contestó.

Juntos, el uno al lado del otro, entraron en el hotel donde Lupe alquiló una habitación para pasar la noche. Entraron también ambos, y ella cerró la puerta a espaldas de los dos.

Hubo unos segundos de indecisión por parte de ambos hasta que Lupe lo cortó.

—No quiero que te vayas. No quiero tampoco quedarme sola. Quédate a mi lado esta noche, Ye Ling.

Se le acercaba con los ojos brillantes y los labios temblorosos, levantando hasta él su bello rostro oscuro.

—Si lo hago, será...

No le dejó terminar, aplastando los labios contra los suyos, notando en su rostro la caricia de las manos de Ye Ling, y luego, Lupe y él perdieron la noción de todo cuanto les rodeaba, para sólo quedar ellos, el uno en los brazos del otro.

* * *

En pie, en el centro del dormitorio, Ye Ling la miró.

Lentamente, sin dejar de pensar en las extrañas circunstancias que les habían obligado a lanzarse el uno en los brazos del otro, dio media vuelta y se acercó a la ventana.

Ye Ling miró al exterior.

La calle mustia, vacía, sinuosa, vacía, sin nadie... si exceptuaba a los tres hombres, posiblemente pistoleros, que se encontraban en la acera opuesta, frente a la puerta principal del hotel, y al verles, Ye Ling desvió los ojos y miró a Lupe.

Seguía durmiendo.

Era mejor, mucho mejor así.

Sin prisas, con la misma lentitud que anteriormente empleara para asomarse a la ventana, Ye Ling se dirigió hacia la puerta. La abrió procurando no producir el menor ruido y salió al pasillo cerrando a su espalda del mismo modo.

En el más completo silencio se fue acercando a la escalera, descendió hasta la planta baja y preguntó al encargado tan pronto como le vio.

—¿Dónde se encuentra la puerta trasera?

El encargado, grueso, fofo, calvo y de rostro macilento y adusto arqueó una ceja.

—¿Para qué...?

—¿Dónde? —le cortó Ye Ling.

Hubo un pequeño silencio que el otro rompió:

—Allí, al fondo del pasillo que hay detrás de aquellos cortinajes.

Ye Ling dio media vuelta y apresuradamente ahora se acercó a los cortinajes que apartó con la mano, cruzó al otro lado, y en contados segundos se encontró frente a la puerta. Se detuvo, lanzó una breve mirada hacia atrás, descorrió el pasador y salió fuera.

Miró a ambos lados de la calleja.

No había nadie; estaba tan silenciosa y vacía como la principal. Ye Ling se encaminó hacia allí.

Los tres pistoleros que viera desde la ventana no habían cambiado de postura.

Dos de ellos recostados contra el palo de un sombrajo y el tercero, a diez yardas escasas de los otros dos, se mantenía sentado en el filo de la acera descansando las pesadas botas sobre el polvo de la calle.

Inmóviles completamente.

Abandonando Y eLing el amparo que le ofrecía la esquina, empezó a andar, siempre sobre la acera de tablas.

Ye Ling consiguió dar media docena de pasos más, antes de que lo vieran, pero ni uno más.

Fue el que se encontraba sentado, el que oyó el deslizar de sus pies descalzos sobre la madera y levantó la cabeza para mirar. Entonces se puso en pie. Al instante los otros dos se volvieron a mirar.

De los tres, el que habló primero, fue John Madigam.

—¿De dónde sales, chino? —preguntó con una risotada—. La verdad es que aquí, en St. Davis, esperábamos ver de todo menos un... un chino.

Ye Ling se detuvo cuando la distancia se redujo al mínimo, y lo hizo frente a los tres.

—Yo tampoco esperaba ver a nadie a estas horas en la calle —respondió, ¿Buscan a alguien?

Los tres al mismo tiempo se consultaron con la mirada.

Podía o no saber algo aquel chino. Podía o no saber quién era el jinete que montaba uno de los caballos que había en la cuadra; podía o no saber si Kendall iba en él; iba con la muchacha que estaba en el hotel cuya puerta vigilaban y cuyo encargado les dio las señas particulares de Lupe Mendoza tan pronto como preguntaron por ella, y a causa del caballo.

Podía también aquel chino, que les miraba en silencio, dubitativo, el amarillo que el encargado les había dicho que la noche anterior acompañó a la mejicana hasta su dormitorio.

Entonces, Kendall... ¿Dónde se encontraba Kendall?

—Sí, claro —repuso al fin—. Estamos buscando a una persona.

—¿Y...?

—Bueno, chino, quizá tú les hayas visto. Es una mujer, y un hombre. La mujer es mejicana. El... se llama Kendall.

Ye Ling fingió pensar la respuesta, hasta que dijo:

—Ella está durmiendo aún.

—¿En el hotel?

—Claro. ¿O es que no lo sabía ya?

—¿En cuanto a Kendall...?

—El murió —repuso lentamente Ye Ling—. Murió, exactamente como murieron los otros tres. Lejos de aquí, en la cima de una colina.

—¿Los mató ella?

—¿Quién, la mejicana? No, no fue ella; lo hice yo. Kendall tenía quince mil dólares en el bolsillo.

—Y ahora los tienes tú, ¿no?

—Sí, así es. ¿Qué hay de la muchacha?

—Venimos por ella, y por esos quince mil dólares. Vamos, chino, suéltalos y lárgate.

—¿Y ella...?

—Esa mejicana es cosa de Marlowe... pero ahora ya no representa nada. Por eso vamos a terminar con ella, y contigo, si no das media vuelta y te marchas. Es un consejo. Marlowe se alegrará cuando le digamos que lo hicimos porque ella pasó la noche revolcándose en la cama con un sucio chino como tú. Vamos, suelta esos dólares.

Ye Ling le envolvió en una de aquellas semisonrisas tan suyas.

—Sí, tal vez lo haga... si vienes tú a tomarlos —dijo—. Los llevo en el bolsillo. Con ellos también vais a tenerla a ella. ¿A qué estáis esperando?

Se miraron una vez más, preguntándose si en realidad aquel tipo se les burlaba o no; un tipo que les estaba amenazando a los tres, sin amia alguna en las manos, sin arma alguna a la vista.

—¡Al diablo con ese...?

Nunca Ye Ling supo cuál iba a ser el final de su frase, porque entonces actuaron al unísono.

CAPÍTULO IV

Frente a sus ojos Ye Ling vio los revólveres «Colt», surgir a la luz, y el golpe de su mano, dado con la palma inferior, alcanzó al primero de ellos, pegándole contra la pared de madera de la casa que tenía a su espalda, y quedó allí, muerto ya, con las costillas reventadas, rotas, y la espina dorsal asimismo partida en dos, de resultas del golpe recibido contra los troncos de la edificación, mientras que el segundo recibía un rodillazo en la boca del estómago que le lanzó boqueando sangre al polvo de la calle, cuando ya estallaba el disparo.

Oyó gritar a Lupe y se volvió en el momento justo que la segunda bala le arañaba el cuero cabelludo, y entonces saltó; saltó una vez más, como no lo había hecho en su vida, tomándole de la muñeca armada cuando ya de nuevo el cañón del «Colt» se volvía contra él, y Ye Ling lo hizo manteniendo el pulgar y la palma de la mano mirando hacia fuera, y tiró hacia sí mismo, presentando la rodilla.

El estómago del último de los pistoleros de Marlowe se hundió, como algo flácido, fofo, como una masa de gelatina y su cuerpo, ya sin vida, quedó entre los brazos de Ye Ling que le dejó caer al suelo, sin que su rostro impenetrable acusara en ningún momento lo que en realidad estaba pensando.

Se volvió a mirar.

En la puerta del hotel, en el suelo, Lupe Mendoza estaba caída, boca ariba completamente inmóvil.

La calle, sombría, continuaba tan silenciosa y vacía como en un principio.

Rápidamente se acercó Ye Ling, se inclinó sobre ella, la examinó y luego tomándola en los brazos, la llevó a la cuadra donde estaba el caballo que perteneciera a Kendall.

Lo ensilló, la atravesó sobre la silla y llevándole de la brida se alejó de allí, paso a paso, sin volver ni una sola vez la cabeza hacia atrás.

En su bolsillo estaba aún los quince mil dólares que le arrebatara al cadáver de Kendall, y a su espalda los cadáveres destrozados de siete de los perseguidores de Lupe Mendoza.

Aquella fue la única y última vez que le vieron en St. Davis.

* * *

Cuatro meses.

Era incluso demasiado tiempo para recordar.

Cuatro largos meses con sus no menos largas noches en las que Ye Ling no se había movido prácticamente de su lado.

Ciento veinte días luchando la mayoría de las veces entre la vida y la muerte, por la herida infringida en el pecho por uno de los pistoleros del hombre que para ella ya empezaba a constituir una verdadera obsesión.

Cuatro meses y Ye Ling; cuatro meses y el chino. Inmóvil unas veces, dinámico otras, riente, acariciante otras, como la esfinge de un Buda la mayoría, con el rostro impenetrable, de roca o granito, con sus ojos negros, oblicuos y brillantes fijos en ella, pendiente de sus menores gestos, de sus gemidos, de su dolor en el pecho, y del callado que llevaba en el espíritu.

Ye Ling lo sabía, exactamente como si ella se lo hubiera contado; sabía de ello como de su historia, cantada mil y una vez, al amparo de la lumbre de la fogata, o de la antorcha que él fabricaba con hierbas traídas de ella no sabía dónde, hasta que poco a poco el lacerante dolor de su pecho se fue suavizando hasta cesar por completo.

Ahora se encontraba bien, en el interior de la cabaña que con troncos de abedul, lianas y otras plantas trepadoras Ye Ling fabricara para ella.

Ahora todo parecía volver a su cauce normal, pero sólo parecía.

Ahora... un día u otro, Ye Ling se separaría de ella. Las relaciones que habían mantenido se reducían a una sola noche, en la habitación del hotel, y nada más; la herida de su pecho había hecho el resto.

Por su parte, el chino, sólo la veía lo indispensable a partir del momento en que dejara el lecho hasta el presente.

Cuatro meses que tal vez a alguien le parecieran demasiados para recordar, pero ella seguía haciéndolo, minuto a minuto, hora a hora, y mes tras mes.

Su terror, el terror de Lupe Mendoza hacia Marlowe había desaparecido aunque continuaba alimentando el temor de que más tarde o más temprano algún hombre se presentara en la población barriendo de un manotazo la pequeña cabaña que tenía para ella sola ...y que tal vez abandonara o no, más tarde o más temprano.

Eso era algo que aún no había decidido, posiblemente porque por primera vez en algún tiempo, empezaba a sentir tranquilidad en su interior, borrada también de vez en vez por los desagradables recuerdos.

Sin dejar de pensar, Lupe alcanzó las primeras casas de Tubac, bajo el tórrido sol del desierto de Arizona, del desierto de Gila, hacia la puerta del almacén donde descabalgó.

Entró.

El viejo Chick Foster la sonrió desde el otro lado del mostrador.

—Bienvenida de nuevo, señorita Mendoza —saludó—. ¿Qué tal se encuentra usted?

—Ya estoy bien —repuso la mejicana, devolviendo la sonrisa—. Y ahora voy a efectuar un pequeño pedido —hizo una pausa y añadió—. Café, azúcar...

Continuó pidiendo cosas por espacio de varios minutos y luego, sin dejar de sonreir, añadió mostrándole un papel que sacó de entre los senos.

—Tenga esto y vaya preparándomelo. Luego, más tarde, vendré a recogerlo.

Foster tomó el papel, le dedicó una nueva sonrisa y añadió en vista de que ella daba media vuelta para salir.

—Dele recuerdos a ese chino amigo suyo.

Sin volverse, Lupe dio las gracias y salió a la calle.

Sobre la acera dudó un poco y finalmente se encaminó al otro lado de la calle por lo que empezó a cruzar.

Fue al pisar la acera opuesta cuando comprendió de un modo brutal que todo había terminado para ella, y posiblemente, de rechazo, para Ye Ling, el hombre que rigiéndose por un extraño código de honor, se había comportado tan bien con ella.

—Un momento, señorita Mendoza. Creo que usted y yo tenemos que hablar, ¿verdad?

Lo que inconscientemente había temido durante aquellos cuatro meses había ocurrido, o estaba ocurriendo ya, del modo más impensado, por lo que con esta idea la mejicana se volvió, sabiendo de antemano lo que iba a ver, y no se equivoco.

Parado a muy poca distancia vio a Lass Ferguson, lugarteniente de Richard Marlowe, y ni siquiera se le ocurrió preguntarle por los motivos que había tenido para tardar tanto en encontrarla.

—¡Usted! —fue lo que logró articular.

El pistolero le mostró sus dientes manchados de nicotina en una burlona sonrisa.

—¿Acaso esperaba a otra persona?

—No, desde luego no. ¿Y qué es lo que quiere?

—Entre otras cosas, llevar la cabeza de ese chino al señor Marlowe, lo que creí que ya había comprendido. Como ve, estoy bien enterado de todo.

—¿Y...?

—Nada más por el momento. Cuando vea al chino, a ese Ye Ling o como infiernos se llame, dígale que me encuentro en Tubac, y que voy a matarle tan pronto como le vea. Dígale... que luego me divertiré con usted. Eso le gustará a Marlowe cuando sepa que la engañó con un chino, me sirvió a mí en la cama durante unas horas, antes de que la pasaportara.. Sí, estoy seguro de que se alegrará al saberlo.

Lupe Mendoza pensó rápidamente, y contestó:

—Escuche, Ferguson —dijo—. Puedo devolverle esos quince mil dólares. Quédeselos o devuélvaselos a Marlowe, pero olvídese de que me encuentro aquí. Puedo... puedo...

—¿A que resulta que ahora va a pedir compasión? ¿Por qué? ¿Por qué tiene miedo? — se echó a reír y añadió—: Eso pudo pensarlo antes de acostarse con un chino... tan sucio como usted, Lupe. Y... y no voy a hacer nada de eso, y usted lo sabe, como lo supo desde el primer día en que traicionó al señor Marlowe. ¿Qué espera ahora? Nada; absolutamente nada, como no sea la muerte que vendrá para usted y para ese chino amante suyo, y cuando menos lo esperen los dos, ¿comprende? Esos dólares... Bueno, los tendré de todos modos. Y va a sentir haberlo hecho; lo va a sentir mucho.

Lupe tragó saliva y se acercó con los ojos helados.

—Se equivoca de medio a medio, Ferguson —respondió—. No le pido compasión ni mucho menos. Simplemente le dije lo que se podía hacer... pero ahora voy a decirle todo lo contrario. Y lo contrario es que si le veo aparecer por mi casa le mataré yo misma...

No esperó respuesta, dio media vuelta y empezó a alejarse pero apenas si logró dar tres o cuatro pasos ya que en aquel momento Ferguson reaccionó.

—Dígale al chino que maté al abuelo. Que lo hice yo cuando llegué a la cabaña y nos explicó que Kendall y usted se habían ido juntos. Era lo menos que podía hacer en aquel momento. Kendall, desde el infierno, se alegrará cuando lo sepa, y ese Ye Ling también.

Lupe no respondió, dio un paso adelante, movió la mano, y la bofetada alcanzó a Ferguson en una de las mejillas, y luego ya no pudo repetir. El pistolero movió la suya y la mejicana recibió el golpe en pleno rostro, dio una completa vuelta sobre sí misma y cayó al suelo con los ojos cuajados de lágrimas, pero sin lanzar un solo gemido.

Fue entonces cuando Ferguson la tuteó:

—Dile eso al chino, muchacha —dijo—. Dile que golpeé a su querida, y tal vez salga de su agujero.

Escupió al suelo y ante un silencio de tumba, que abarcó a todos cuantos contemplaban la escena, empezó a alejarse en dirección al «saloon».

Lupe se puso en pie.

No miró a nadie; sus lágrimas también habían cesado de manar y pálida como una muerta, temblando, aterrorizada, se acercó a la puerta del almacén, tomó el caballo de la brida, subió de un salto a la silla y emprendió el galope.

Un miedo horrible la atenazaba, unido a la angustia y al dolor que le producía saber la muerte de su abuelo. Del hombre que para ella había sido padre, madre y abuelo, todo en una pieza.

Y al mismo tiempo tenía miedo.

Miedo del proceder de Ye Ling; hiciera lo que hiciese el chino ya no devolvería la vida al viejo, y sí podía perder la suya.

No, no deseaba aquello ni mucho menos.

Cabalgando y pensando.

Era, si se lo contaba, posiblemente enviarle a una muerte cierta. Cierto que le había visto luchar más de una vez, con manos y pies, sin arma alguna, pero seguía teniendo miedo. Por otra parte, ella ya estaba perfectamente e intuía que el chino, para irse, sólo estaba esperando aquello.

Un día u otro, a no tardar, tomaría su bolsa de lona, se la colgaría al hombro, y desaparecería de su vida de una vez para siempre... o quizá no.

Repentinamente, cuando apenas le faltaban un par de millas para llegar a la cabaña, al levantar los ojos de la senda que seguía, Lupe supo que jamás podría ocultarle a Ye Ling lo ocurrido en Tubac, porque él estaba allí.

En el centro de la senda, completamente inmóvil, esperándola, y con la bolsa de lona colgada al hombro; esperándola para despedirse.

Ye Ling fue el primero en hablar, cuando ella detuvo el caballo frente a él.

—¿Puedo saber quién te persigue desde Tubac para que hagas correr al caballo de ese modo? ¿Los yankis, o son...?

—Estaba dando un paseo —le interrumpió Lupe.

—¿Sí...? ¿Adónde?

—Fui a Tubac.

—Eso ya lo sé —replicó Ye Ling, con paciencia netamente oriental.

—En ese caso...

—Eso eres tú la que debe decirlo, Lupe —cortó Ye Ling. Y repitió—: ¿Qué ocurrió en Tubac para que hagas correr el caballo de esa forma?

—¿Es que tenía forzosamente que sucederme algo?

—En ese caso, Lupe... Me iba, ¿sabes? Me marchaba ya. Ahora ya no me necesitas, y como lo mismo da una senda que otra, tomaré la que conduce a Tubac. Luego quizá cruce al otro lado el desierto de Gila.

Lupe le miro.

Impasible, frío y lejano; igual que siempre, igual que cuando le conociera en aquella colina que tan ingratos recuerdos tenía para ella.

—De acuerdo, Ye Ling —repuso al cabo de una breve pausa—. Tú ganas otra vez. Vamos a casa; hablaremos allí.

Ye Ling se colocó al lado del caballo y ambos, el uno a pie y la otra sobre la silla, emprendieron el regreso.

Un silencio largo, pesado, angustioso, que el propio Ye Ling cortó tan pronto como la ayudó a descabalgar.

—¿Y bien...? —inquirió.

—Vamos dentro, Ye Ling —repuso la mejicana—. Allí te lo diré.

Entraron los dos, y se enfrentaron en una de las dos habitaciones de que se componía la tosca cabaña:

—Vamos, Lupe —insistió Ye Ling—, ¿quieres decirme de una vez qué es lo que en verdad ocurre?

Ella se le acercó hasta rozarlo.

—No sé cómo empezar —dijo—. Y es... es... muy importante.

Ye Ling le mostró los dientes en una sonrisa de lobo.

—Los hombres de Marlowe se encuentran en Tubac, ¿verdad?

Lupe, con los ojos llenos de asombro, le miró sin acertar, aunque fuera momentáneamente, a pronunciar palabra, por lo que un nuevo y largo silencio cayó entre los dos.

Un silencio que se hizo pesado hasta que Ye Ling lo rompió con una pregunta:

—¿Quieres hablar de una vez? Vamos, ¿qué es lo que te ocurrió?

Ella respiró fuerte.

—¿Cómo lo has sabido tú? —preguntó.

Ye Ling volvió a sonreír.

—Siempre supe que esto ocurriría más tarde o más temprano, y por eso aún estoy aquí, a tu lado, ¿comprendes? ¿Quiénes son?

Ya no era posible callar; quizá, de no haberle tropezado en la senda, sus pensamientos la hubieran llevado a una solución factible, pero ahora, frente a él, se sentía Lupe impotente para mentir, exactamente como se sintió tan pronto como en la senda le vio frente a ella.

—Vi a Ferguson, Ye Ling, y Ferguson es el hombre importante de ese gringo. Pero no quiero que vayas a buscarle.

—¿No?

—¡Por supuesto que no! Eso no devolvería la vida al abuelo —hizo una pausa mientras Ye Ling la miraba fijamente, y preguntó—: ¿Qué te quedan de esos quince mil dólares?

—Todo —repuso Ye Ling—. No toqué ni un solo centavo.

—¡Dámelos!

—¿Para qué?

—Voy a llevárselos a Ferguson. Tan pronto como los tenga en su poder se irá, dejándome tranquila, y tú... podrás asimismo seguir tu camino.

—¿De verdad lo crees así?

—Sí.

Pero ahora Lupe estaba mintiendo y lo sabía.

CAPÍTULO VII

—Pues yo no —contestó Ye Ling tras un breve silencio—. Dale ese dinero, Lupe, y tan pronto como lo tenga en su poder te matará y luego me buscará a mí... o por mediación tuya me obligará a que le busque yo.

—¡Dame esos dólares, Ye Ling!

—¿Dejando a tu abuelo...?

La mejicana le interrumpió una vez más.

—Eso no va a devolverle la vida, Ye Ling.

—No, desde luego que no —le miró pensativamente—, pero si me voy, si no intento convencerle como sea... o matarle, Ferguson vendrá aquí más tarde.

—¡No hará nada de eso, Ye Ling! Quisiera que lo entendieras. Ferguson, una vez tome esos dólares, se irá de Tubac de una vez para siempre.

—Ni tú misma crees lo que estás diciendo —empezó a retroceder hacia la puerta—. Voy a Tubac a terminar con todo esto de una vez por todas, Lupe, ¿comprendes? Por ti, pero sobre todo por el espíritu de mis antepasados. Voy a eliminar a esa alimaña para tu tranquilidad.

Ye Ling alcanzó la puerta, abrió, salió al exterior cerrando a su espalda y empezó a andar.

Desde la ventana, Lupe le vio alejarse de la casa, y quizá de su vida, y de una vez para siempre.

Ye Ling alcanzó Tubac dos horas más tarde, con el ala del sombrero sobre los ojos y la bolsa de lona colgada al cuello.

Al paso, sin prisa alguna, no sabiendo por el momento por dónde empezar, dado que no conocía a Ferguson, pero al mismo tiempo sospechando que aquél se le presentaría delante, tan pronto como alguien, alguno de los curiosos que le veían pasar, le dijera que un chino estaba en Tubac.

Ferguson había hablado, indudablemente, de Lupe y de él mismo, en la población o en cualquier parte por donde habían pasado hasta llegar allí. El resto era fácil de deducir.

Sí, alguno de los que le contemplaban desde la calle, incluso desde las ventanas, advertiría de su presencia al pistolero.

Siempre andando por la acera, sin prisa alguna, Ye Ling se fue acercando a la puerta del «saloon», pero no entró. Se detuvo un poco antes de llegar, se bajó al polvo de la calle y una vez allí, tomó la bolsa de lona de su hombro, y con ella en la mano, se sentó en el filo de la acera.

El silencio, en la calle, era absoluto.

El hilo de su meditación se cortó en seco con una pregunta:

—¿Por qué no se marcha de Tubac?

Volvió los ojos para mirar, sin moverse del sitio, sin levantarse, pero lo hizo tan pronto como sus ojos tropezaron con el dueño del almacén.

—¿Por qué debo abandonar la población?

El viejo miró a su alrededor, como temeroso de algo, y luego volvió a mirarle.

—Usted me cae bien, y esa muchacha, esa mejicana, también, ¿sabe? Y en Tubac hay un hombre que les está buscando. Dijo... dijo que usted, Ye Ling, robó quince mil dólares bastante lejos de aquí. Y que le quitó a otro hombre esa mejicana. ¿Es cierto eso?

—Según como se mire puede ser verdad —repuso Ye Ling con extraña calma—, pero yo no robé la mujer de nadie. El que roba un objeto que no es de su propiedad sólo puede encontrar perjuicios en su camino. La mujer de otro es como una droga que mata lentamente, poco a poco.

Dick Foster, el almacenista, dudó un poco antes de decir:

—Hay un pistolero que le está buscando, Ye Ling. Dijo... dijo que le mataría tan pronto como le viera a usted. El fue también quien contó esa historia a todo el que quiso escucharle. ¿Qué hay de cierto en eso?

—Todo como le dije... pero según como se mire —hizo una ligera pausa que Foster no interrumpió, e inquirió—: ¿Dónde puedo ver a ese hombre?

—No lo sé, pero aunque lo supiera no se lo diría.

—¿Por qué?

—No me gustaría verle morir. Váyase ahora que puede. Usted... usted no lleva armas, y a ese hombre, poco o nada va a importarle el detalle. Márchese a la cabaña y no vuelva por aquí.

Ye Ling no respondió, y el silencio cayó sobre los dos, tan denso, que parecía abarcar a toda la calle.

Fue, finalmente, el viejo Foster quien lo interrumpió.

—Ella, la señorita Mendoza, le estará esperando a usted, Ye Ling —dijo—. Vaya y no la haga esperar más.

—No voy a hacer nada de eso —repuso el chino—. No puedo hacerlo, aunque quisiera. No soy yo solo el que está implicado en esto. Si fuera así... tampoco lo haría.

No esperó respuesta, giró sobre los talones de sus pies descalzos, y en aquel momento el viejo le llamó.

—¡Ye Ling!

El chino ladeó la cabeza para mirarle.

—¿Sí...?

—Va a irse a la cabaña, ¿verdad?

—Voy a dar una vuelta por ahí —repuso Ye Ling sin inmutarse—. Si puedo iré a su almacén antes de abandonar Tubac.

—Esa... mejicana, la señorita Mendoza, le estará esperando.

Ye Ling no respondió, por segunda vez se volvió en redondo y se inmovilizó.

Ferguson se encontraba parado en el centro de la acera, a un par de yardas escasas de distancia, y Ye Ling juzgó que había salido, o bien del interior de la casa que había un poco más allá, o del interior del portal donde posiblemente había permanecido al acecho hasta el momento presente.

—Hola, chino —dijo sin preámbulo alguno—. Supongo que tú eres Ye Ling, ¿no? Te estaba buscando. Espero también que para ella, para Lupe, haya sido una sorpresa el verme aparecer por aquí.

—Sí, pudo ser así, para ella, aunque nunca para mí.

Ferguson levantó, en forma imperceptible, una de sus cejas.

—¿No? —inquirió—. ¿Y puedo saber por qué?

—Porque siempre supe que más tarde o más temprano alguien la vería; alguno de los asesinos a sueldo de Marlowe.

Hubo una pausa, ligera como el viento, y Ferguson cambió radicalmente de conversación al preguntar:

—¿Qué hay de esos quince mil dólares, chino?

—Se los quité tiempo atrás a Kendall. Ahora, a pesar de ser míos, no he tocado un solo centavo de ellos. No me interesa el dinero.

—¿No...? En ese caso, ¿es que piensas devolverlos?

—No dije eso tampoco.

—¿Y dónde los tienes?

—En esta bolsa que llevo al hombro. Si quieres puedes venir a buscarlos. Supongo que eso es lo que deseas, ¿verdad? Pues si es así, para llevártelos, a ellos y a Lupe, sólo hay un medio. Usa esa pistola... si puedes.

—Eso es precisamente lo que le dije a Lupe. Luego de hacerlo, Ye Ling, iré por ella, y no le gustará lo que voy a hacer. Como tampoco le gustó al viejo Ramírez. ¿Te dijo la mejicana que le maté? Cierto que fue así. Y te dijo la verdad. Era lo único que podía hacer después de lo ocurrido con Kendall. Luego tú te quedaste con la muchacha y con los dólares. Apuesto a que te acuestas con ella... y eso no le gusta al señor Marlowe. El lleva mucho tiempo esperando este momento. Vamos, chino, dame esos dólares.

Tenía la mano sobre la empuñadura del arma.

Ye Ling sabía que desenfundaría casi a continuación. Sabía, quizá, que no le dispararía, que tal vez trataría sólo de intimidarle, de arrebatarle luego, bajo el cañón del «Colt», los dólares que llevaba y que pertenecían a Marlowe o a Kendall, precio del cuerpo de una mujer o que posiblemente sí que lo hiciera, matándole en el acto sin escrúpulo alguno.

No contestó; le observó fijamente.

En la calle el silencio era absoluto; el viejo Foster había retrocedido un paso y se apoyaba de espaldas contra los maderos que componían la construcción de la fachada de la puerta del «saloon».

Tampoco pronunció palabra alguna Ferguson; sacó rápidamente, en forma relampagueante, y Ye Ling se desplazó a un lado, perdiéndose materialmente de su vista y de la acera.

Luego, el golpe del chino, dado con la planta superior del pie derecho, alcanzó a Ferguson en la espina dorsal, y se dobló como un muñeco, con un crujido de huesos rotos, desplazado hacia adelante por la fuerza del impacto, dio contra uno de los maderos colocados ex profeso para atar caballos, y quedó allí, sobre el mismo, por el estómago, goteando sangre por la boca, muerto.

En su mano crispada sostenía aún el «45» con el cual había pretendido matar a Ye Ling.

En la calle se levantaba un murmullo, en la pared, el viejo Foster despegaba la espalda de los troncos, mirando al chino con ojos en los cuales se leía la admiración y la sorpresa al mismo tiempo.

Nada de aquello vio Ye Ling, que dando media vuelta tomó de nuevo su bolsa, que había caído al desplazarse a un lado para evitar el disparo de Ferguson, se la colgó al hombro y empezó a andar calle abajo, buscando la salida de Tubac.

Cuando cayendo la noche llegó a la cabaña, soliatria, vacía, sin una luz, supo, antes de entrar, que Lupe Mendoza se había ido para siempre.

Fue ya en el interior, en el dormitorio, donde encontró la nota.

Escueta y fría.

«No me busques, Ye Ling —decía—, porque no me encontrarás. Te amo, ¿sabes? Te amo mucho y no deseo que por mí te maten algún día. Soy una mujer marcada, una sucia mejicana a la que un perro yanki desea, y me voy. No... no quiero que trates de seguirme ni, como te digo, buscarme. Esto es coso mía y de nadie más. Nada nos une... como no sea el recuerdo de una noche, lo que no significa nada. Sigue tu camino, y suerte. Yo jamás te olvidaré. Y gracias por todo lo que has hecho por mí.

Lupe.»

Aquello era todo.

Lenta, muy lentamente, Ye Ling plegó el papel y se lo guardó en el bolsillo.

Media hora más tarde se encontraba sentado bajo el sombrajo del porche, en meditación yoga.

Los minutos, y más tarde las horas, empezaron a transcurrir. Alrededor nada se movía; el silencio también era absoluto.

* * *

Richard Marlowe tampoco había olvidado, si bien de él, en honor a la verdad, se podía decir que, pasado el tiempo, a pesar de que recordaba a Lupe Mendoza, ya no lo hacía con la misma intensidad de un principio, ya no la deseaba tampoco de aquel modo que la deseara cuatro o cinco meses atrás.

Durante días había mandado a varios de sus hombres tras las huellas de Kendall, y unos volvieron y otros no. Luego fue un chino, venido de nadie sabía dónde, el que se introdujo como una cuña entre la mejicana y él mismo, y sus hombres, organizando una verdadera masacre entre ellos.

Perdió la pista al parecer de un modo definitivo, pero no sin que antes se hubiera enterado de que Lupe continuaba con aquel chino, quizás ocupando ambos la misma cama y la misma habitación.

Aquello le llenó de fría furia unas veces, y de ardiente cólera otras, y sus hombres, durante días, sufrieron las consecuencias de todo aquello.

Luego... regresaron todos menos uno.

Ferguson no volvió, y Marlowe se preguntaba si no habría muerto también.

Pero en aquel momento había algo más que ocupaba su atención; meditaba sobre el modo de comprarle el rancho a Rufus King, pagando, desde luego, todo lo menos posible.

De su mente se había esfumado el recuerdo de Lupe Mendoza, de Kendall, de Ye Ling, para no quedar en su interior más que Rufus King y su rancho.

Ni siquiera pensaba en el asesinato del viejo Ramírez; para él, como tantas y tantas cosas más, aquel hecho no contaba.

Lo había dado al olvido de un modo definitivo, lo mismo que estaba haciendo con la propia Lupe, a pesar de que no conseguía olvidarla del todo.

Marlowe vio al jinete mucho antes de que llegara al rancho.

Unos minutos más tarde le reconocía. Delano O’Sullivan, su mano derecha, desde que Ferguson faltaba de allí, de su lado.

Marlowe se apartó de la ventana, retrocedió hasta la mesa despacho, que rodeó, y fue a sentarse en el sillón que había detrás de la mesa.

Esperaba.

Sabía que lo primero que O’Sullivan haría sería ir al despacho a darle cuenta de lo que ocurría en la población, que debía ser bastante importante a juzgar por la prisa que se daba en llegar.

No fue mucho.

Menos de cinco minutos, al cabo de los cuales oyó golpear la puerta.

—Pasa, Delano —dijo—. Está abierto.

Un pistolero.

Uno más entre sus hombres.

Marlowe sabía que era un asesino nato, pero aquello tampoco importaba mucho mientras fuera fiel a sus intereses.

—¿Y bien...?

—Ha vuelto, señor Marlowe —repuso O’Sullivan, sin preámbulo alguno.

—Ha vuelto, ¿quién?

O’Sullivan hizo una mueca.

—Sencillamente que ella ha vuelto, señor...

—¿Quieres hablar claro de una vez para que yo te entienda? ¿Quién diablos es... ella, y qué porras tiene que ver conmigo?

O’Sullivan vaciló unos segundos, y luego lo soltó.

—Esa mejicana, Lupe Mendoza, se encuentra en el pueblo.

Marlowe botó materialmente sobre el sillón en que se sentaba y a continuación se puso en pie.

—Repite eso —pidió—, pero despacio para que yo me entere.

Y su voz sonaba extraordinariamente ronca.

—Que esa mejicana ha vuelto, señor Marlowe.

¿Qué hacemos ahora? ¿Terminamos con ella de una vez?

Marlowe tardó varios segundos en contestar, y cuando lo hizo fue con una pregunta:

—¿Dónde se encuentra?

—En el hotel. La vi esta mañana y me vine para acá. Sabía que para usted era importante.

—¿Estás seguro? ¿No te has equivocado?

—¿Acaso cree que no tengo ojos en la cara, patrón?

Marlowe no respondió, por lo que O’Sullivan añadió en vista de su silencio:

—Si quiere podemos ir a por ella esta misma noche. Los muertos no...

—Aún no —interrumpió Marlowe—. Antes... —vaciló un poco e inquirió—: ¿Viste a ese chino?

—No.

—¿Estás...?

—Seguro del todo no, señor Marlowe, pero apostaría a que vino completamente sola. Por lo menos eso es lo que he podido averiguar. No hay ningún chino en la población. Por lo menos nadie lo ha visto, aunque no sea nada más que por el momento.

Marlowe ya no vaciló más.

—Vámonos —dijo—. Quiero hablar con ella.

—¿Qué...?

—Para matarla —añadió lentamente— siempre hay tiempo, Delano. Anda, sal por delante y prepárame el caballo.

—¿Aviso a alguno de los muchachos?

—No. Iremos los dos solos, a no ser que a ti te asusten las mujeres.

O’Sullivan no respondió.

Dio media vuelta y le dejó solo, y los pensamientos se atropellaron en el interior de la mente de Marlowe.

Tenía que hablar con ella, tenía asimismo que hacerle infinidad de preguntas. Tratar de averiguar qué fue lo ocurrido con Kendall, algunos de sus hombres, y sobre todo dónde quedó aquel maldito chino, si es que en realidad no vino hasta allí con ella.

¿Por la muerte de su abuelo?

Aquello era lo más seguro, pero quedaba la incógnita del chino, y el deseo de eliminarles a los dos, ahora con la vuelta de Lupe, se intensificaba. El deseo de poseerla que había sentido por la muchacha se veía ahora barrido por aquel otro, y de un modo instintivo comprendía que Lupe Mendoza jamás debió regresar porque a partir de aquel momento ya no descansaría hasta matarla.

A ella y al chino.

Pero antes, como le dijera a O’Sullivan, quería verla y hablarle.

CAPÍTULO VIII

Cuando cinco minutos después Marlowe abandonó el despacho y salió al porche, O’Sullivan le estaba esperando frente a los escalones, sosteniendo a dos caballos por las bridas.

—¿Nos vamos, patrón? —preguntó el pistolero apenas verle.

—Sí, ahora mismo.

Una idea; una sola para averiguar el paradero del chino, pero no se la dijo a O’Sullivan.

Se limitó Marlowe a poner el pie sobre el estribo y a saltar a la silla, siendo imitado por su guardaespaldas.

Unos segundos más tarde ambos emprendían el camino hacia la cercana población.

* * *

Sentada en el comedor del hotel, Lupe Mendoza pensaba mientras cenaba; y lo estaba haciendo en el asesinato de su abuelo y en el hombre que era responsable directo de su muerte, y se extrañaba al no sentir temor alguno por lo que pudiera sucederle ahora.

Ye Ling... Bueno, aquello había quedado muy atrás, muchas millas atrás, envuelto en las brumas del pasado; cercano, pero pasado al fin.

Continuaba cenando y pensando, convirtiendo el interior de su mente en un verdadero caos, y se preguntaba qué diría Marlowe cuando alguien le fuera con la noticia de que ella había regresado.

A partir de aquel momento, lo sospechaba así, su vida no valdría un solo centavo.

La muerte la acecharía en cada rincón, en cada portal de la población, y tenía que moverse rápidamente si no quería que, efectivamente, la muerte se enseñoreara con ella.

Sin querer darse cuenta de los cuchicheos que su presencia despertaba n el comedor, Lupe terminó con la cena.

Y fue precisamente en aquel mismo momento, con el último bocado, como se suele decir, cuando un pesado silencio se adueñó de todo el ámbito del local donde se encontraba.

Un silencio que cayó sobre ella de un modo tan súbitamente repentino que estuvo a punto de estremecerse.

No obstante no se movió.

Permaneció con los bellos y grandes ojos fijos en el vacío plato, y ni siquiera lo hizo cuando oyó el sonido de unas espuelas que se iban acercando a la mesa que ocupaba.

Luego, al cabo de unos segundos, el tintinear de las espuelas y los pasos se apagaron en seco, y si mirar, Lupe supo quién se encontraba delante de el, observándola, con tanto silencio como el que ahora reinaba en el interior del comedor.

Continuó sin moverse hasta que sintiéndose incapaz Marlowe de callar por más tiempo, lo rompió:

—Buenas noches, Lupe —dijo—. Bienvenida de nuevo.

Lupe apartó los ojos del plato y le miró.

—Buenas noches, Marlowe —devolvió el saludo suavemente—. ¿Quiere sentarse conmigo a la mesa?

El ranchero, mudo de asombro, abrió mucho los ojos.

—¿Que me... que me...?

—¿Y por qué no? —interrumpió ella—. El que yo desee matarle, señor Marlowe, no significa que, por lo menos delante del público, no nos comportemos como personas más o menos decentes. ¿Se sienta?

Incapaz Marlowe de contestar por el momento, tomó una silla y, ante la expectación general de los comensales, la acercó a la mesa y se sentó frente a ella.

Una vez lo hubo hecho, sólo acertó a preguntar:

—¿Por qué has vuelto, Lupe?

Ella le mostró los blancos e iguales dientes en una sonrisa.

—Para matarle a usted. Lo comprende, ¿verdad? Voy a vengar a mi abuelo y usted no sabrá nunca en qué momento lo haré. Ferguson, antes de morir, me dijo lo que había hecho con él. Por eso regresé, ranchero.

De todas sus palabras, Marlowe sólo escuchó unas; las que verdaderamente le interesaban.

Por eso preguntó:

—¿Dónde está ese chino?

El bello rostro que tenía delante se nubló.

—Nos separamos... y de eso también tiene usted la culpa. Por eso voy a matarle también. Quiero que le ocurra eso, que no sepa ni de dónde ni cuándo saldrá la bala que termine con su vida.

—Escucha, dime dónde se esconde ese chino... y daré... todo lo daré al olvido.

—¡Ojalá lo supiera, pero no lo sé! Y ahora, señor Marlowe, ya puede marcharse —hizo una ligera pausa y añadió—: Usted ha venido aquí esta noche para saber a qué había vuelto yo, y ya se lo he dicho. Por lo tanto, su presencia aquí, y a partir de este momento, está de más. Vamos, señor Marlowe, márchese ahora que puede, ¿quiere?

No se movió, y Lupe vio que sus ojos se oscurecían un poco más.

Luego siguió un silencio entre los dos que se hizo pesado, hasta que el propio Marlowe lo cortó.

—Ahora mismo me voy, Lupe —dijo—. Pero escucha una cosa. Ten cuidado, querida, que las cosas pueden cambiar para ti, o quizá hayan cambiado ya —sonrió—. Debiste quedarte allí donde te encontrabas antes de volver aquí, porque voy a terminar contigo y con ese chino. Guárdate, Lupe, que te conviene.

Se puso en pie y la contempló desde la altura que le proporcionaban sus seis pies de estatura; el rostro de Lupe se le mostraba completamente impasible, y su voz tampoco cambió cuando preguntó:

—¿Eso es todo, señor Marlowe?

El ranchero no respondió.

Ante un silencio de tumba dio media vuelta y se alejó hacia la puerta, y desapareció de la vista de Lupe, dejándola sola y con un mal sabor de boca.

Y      fue entonces cuando ella pensó que quizá había hecho mal, que tal vez había cometido un error al mostrarle tan pronto su juego.

Se levantó de la mesa, lanzó una mirada circular a los clientes que la observaban en silencio y, sin dar las buenas noches, sin saludar a ninguno, a pesar de que les conocía casi a todos, Lupe se encaminó hacia la escalera del fondo.

Tres minutos más tarde abría la puerta de su dormitorio.

Se acercó a la ventana después de cerrar la puerta a su espalda y miró fuera. La calle se le mostraba vacía, completamente quieta, y sin saber por qué sufrió un estremecimiento que la sacudió de pies a cabeza como la hoja barrida por un huracán.

Durante varios minutos permaneció allí, sumida en sus nada agradables pensamientos, y luego retrocedió, rebuscó en su saco de viaje y tomó un «Colt» calibre 38, y con aquél en la mano se dejó caer sobre el lecho completamente vestida y a continuación apagó la lámpara de petróleo.

Y      los minutos empezaron a transcurrir, lentos y pesados; las medias horas, una, dos, y entonces Lupe oyó pasos.

Suaves, como los de un felino, y supo sin lugar a dudas que eran más de uno. Se envaró sobre el lecho y completamente descalza lo abandonó para ir a situarse, con el arma en la mono, detrás de la cama y con los ojos fijos en la puerta. Los pasos se acercaron y luego se fueron alejando poco a poco.

Lupe suspiró con alivio.

Al parecer, por el momento, Marlowe no iba a actuar en su contra.

Lentamente se despegó de la pared y empezó a rodear la cama, pero no llegó a completar el movimiento, porque en aquel momento se abrió la puerta, enmarcándoles en el umbral.

Eran dos, y llevaban las armas en la mano.

Lupe se detuvo en seco, ladeó el cañón del «38» que empuñaba y apretó el gatillo por dos veces.

Ambos, sin un solo gemido, dieron un par de vueltas y se desplomaron al suelo, y Lupe no perdió tiempo. Sabiendo que las detonaciones habrían puesto en conmoción al hotel, siempre sin soltar el «Colt», saltó por encima de los dos cadáveres y salió al pasillo.

Apenas cruzar Lupe el umbral, supo que había cometido un error; quizás el último error de su vida, y con esta vaga sensación en su subconsciente, cayó de boca cuando algo la golpeó en la nuca.

Luego todo fue silencio a su alrededor.

Despertó bastante después, sobre el filo de la madrugada, y al mirar a su alrededor sufrió una sacudida al reconocer el lugar donde la habían llevado.

Seguidamente clavó los magníficos ojos en Marlowe, que le sonreía desde la silla donde se encontraba sentado.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

¿Ironía en la pregunta?

Lupe Mendoza no lo sabía.

No contestó, se sentó sobre su propia cama, el lecho que había compartido durante años en la cabaña que fuera de su abuelo, y continuó observándoles.

Tres contando a Marlowe.

O’Sullivan y Elmer Tichey.

Dos de los mejores pistoleros de Richard Marlowe.

Respondió entonces con otra pregunta:

—¿Para qué me ha traído aquí?

El ranchero soltó una risotada.

—Tengo otra sorpresa más, Lupe —contestó—. Una bonita sorpresa, a fe mía. La primera, como ves, te he traído a tu casa, de la que no debiste salir jamás. La otra... Bueno, con tus propias manos vas a cavar una tumba; la tuya, querida. Tú misma puedes escoger el sitio. ¿Dónde será? ¿Junto a la de tu abuelo? Vamos, ponte en pie.

Lupe lo hizo.

Estaba pálida, pero no vaciló.

—¿Y por qué no? —preguntó—. Cuando quieras.

—¿No tienes miedo?

Lupe sacudió la cabeza.

—No, ya no.

Se volvió hacia la puerta y Marlowe la llamó.

—Espera —dijo—. Antes quiero hablar contigo. Siéntate.

—Prefiero estar en pie.

No insistió Marlowe; dejó pasar unos segundos de silencio y respondió:

—Si tú quieres, Lupe, aún podemos llegar a un pacto, a un convenio, ¿comprendes?

—¿Sí...? ¿Qué clase de pacto es ese, gringo?

Sin hacer caso del insulto de la mejicana, Marlowe dudó unos segundos antes de formular las siguientes preguntas.

—¿Dónde está ese amarillo, muchacha? Es su vida por la tuya, ¿lo entiendes ahora?

Lupe encogió levemente los morenos y redondos hombros, y entonces siguió un extraño silencio entre los cuatro.

Un silencio que la propia Lupe cortó, unos segundos más tarde.

—No lo sé. Nos separamos. Somos ambos distintos, diferentes. No nos entendíamos y partió. Eso es todo cuanto puedo decir.

Pero no lo era.

No por la parte de Marlowe.

—Escucha, Lupe, vas a cavar una tumba junto a la de tu abuelo, si no me contestas, pero antes voy a mandar a estos dos que salgan fuera, y ya sabes lo que eso va a significar para ti. Aún te deseo, ¿entiendes? Por última vez, ¿dónde puedo encontrar a ese chino? Es, como te dije, su vida por la tuya. Dímelo y te dejaré ir. Quiero a Ye Ling, y lo quiero pronto. Si es verdad que te separaste de ese cerdo amarillo, sólo puede haber una razón. Vamos, estoy esperando.

Lupe tardó varios segundos en responder.

—Abandoné la cabaña dejándole allí, Marlowe, y eso es todo cuanto puedo decir. Me separé de él. Ahora, lo que haya hecho a partir de aquel momento, es cosa suya y no mía. Ye Ling... es como el viento al que nadie puede detener. Ni tú siendo hombre, con tus pistoleros, ni yo siendo mujer.

Marlowe no respondió, se limitó a mirar a sus dos pistoleros y dijo:

—Vamos, salir fuera.

O’Sullivan y Tichey se miraron entre sí, lanzaron luego una mirada a Lupe y ambos, puestos ya en pie, dieron media vuelta y salieron dejándoles solos.

Por espacio de varios segundos dieron media vuelta y salieron dejándoles solos.

Por espacio de varios segundos ambos se miraron, y de los dos fue Lupe la que empezó a hablar con una pregunta:

—¿Puedo saber qué intenta?

Estaba muy cerca de ella Marlowe, rozándola casi, cuando respondió:

—Te hice unas preguntas, ¿comprendes? Vamos, por última vez, ¿dónde está ese maldito amarillo?

—No lo...

La bofetada la lanzó hacia atrás, sobre la cama, y Marlowe, sin darle respiro, se le fue encima.

Fuera de la cabaña, O’Sullivan y Tichey escuchaban.

El rumor sordo de una lucha sin cuartel, jadeos entremezclados con palabras cuyo significado no llegaba a sus oídos, algunas bofetadas, y luego el silencio; un silencio que duró bastante rato, hasta que de un modo repentino la puerta se abrió enmarcando a Marlowe en el umbral.

La camisa rota, la cara surcada de arañazos, sangrando como un cerdo por una de las mejillas, otro arañazo sobre un ojo.

—No quedaros ahí parados mirándome como si no me hubierais visto nunca. Vamos, sacadla fuera.

Entraron.

Lupe se encontraba ovillada sobre la cama, con las ropas destrozadas, uno de los zapatos en el suelo, la cara con algunas moraduras.

Tan sólo frío, un frío mortal en ellos.

Fue O’Sullivan el que se acercó para tomarla de un brazo, pero Lupe se apartó de él en forma instintiva.

—Iré por mi propio pie —dijo. Y su voz era ronca—. No me pongan las manos encima.

Salió sin cubrirse, sin tan siquiera tratar de paliar un tanto, en lo posible, el desaliño y el destrozo que había en sus ropas.

Un pico y una pala.

Tichey fue el que se la dio, y en el más completo silencio, siempre llevándoles a su espalda, Lupe se fue acercando a la tumba de su abuelo.

Allí se detuvo, con las punteras de los pies rozando el túmulo de tierra, y durante algún tiempo, en el transcurso del cual perdió la conciencia de todo, permaneció con la cabeza baja, contemplando la removida tierra y la cruz, hasta que Marlowe la interrumpió.

—El viejo estará contento de tenerte a su lado, ¿verdad? Vamos, no nos hagas esperar mucho; no tenemos tiempo. ¿Te decides?

No contestó.

Lupe se apartó de la tumba, sólo un par o tres de yardas, a la derecha, y empezó a cavar.

Las manos le sangraban al mediodía.

Cubierta de sudor, de polvo, a punto de desmayarse, con las piernas temblando, que ya amenazaban con no sostenerla, oyó la voz de Marlowe, que sonó a sus oídos como llevada por la inconmensurable distancia de los llanos.

—Espera un poco, Lupe Mendoza —dijo—, y sal de ahí. Hablaremos un poco más.

Pensaba Marlowe que ya la tenía a su merced, que ya había quebrantado su resistencia, que aterrorizada como estaba en aquel momento, le diría lo que deseaba saber.

Lupe soltó la pala, lanzó una desmayada mirada a su alrededor y otra al túmulo de tierra que había levantado y se dio cuenta de que aún le quedaban varias horas para terminar, y volvió entonces los ojos hacia Marlowe.

CAPÍTULO IX

—Prefiero terminar cuanto antes —respondió—. Dime, ¿cómo vas a asesinarme? ¿Dentro o fuera de esta tumba?

—Sal fuera, Lupe. Quiero hablar contigo.

No contestó, tomó de nuevo la pala y como poseída de una febril prisa la hundió en la recién removida tierra y la sacó fuera del agujero que había cavado.

Marlowe lanzó una maldición, hizo una seña a O’SuIlivan, que se acercó de una zancada y la prendió de un brazo.

—Vamos —dijo mostrándole los dientes en una sonrisa lobuna—, el señor Marlowe ha dicho que quiere hablar contigo.

Lupe se lo sacudió de encima de un manotazo y exclamó mirando a Marlowe:

—No quiero que ninguno de tus hombres me ponga sus sucias manos encima... pues con las tuyas me bastó ya. Yo...

Se interrumpió a sí misma y con inmenso trabajo abandonó el hoyo, y se detuvo frente a él, enfrentándole.

—¿Qué es lo que quieres ahora, Marlowe?

—A que me digas dónde se esconde el chino.

—No lo sé. Somos diferentes... y eso es todo.

Marlowe hizo una mueca.

—¿Serviría de algo si te dijera que ha sido visto en el pueblo?

Apenas terminar de hablar, Marlowe supo que había cometido una de las mayores equivocaciones de su vida, porque frente a él la mejicana se transfiguró en unos instantes.

La vio crecerse delante de sus ojos, con los suyos brillantes y los senos desnudos latiendo desacompasadamente bajo la tela desgarrada del vestido, en tanto que sus morenas y hundidas mejillas recobraban gran parte de su lozanía, y sobre todo la burlona sonrisa que de un modo repentino apareció por entre sus labios.

—Vino, ¿verdad? Claro, y yo he sido tan estúpida como para no comprenderlo. Y ahora, Richard Marlowe, ¿qué vas a hacer? Vamos, mátame, termina conmigo cuanto antes. ¿A qué esperas? Pero ten en cuenta una cosa, que ya no hay salvación para ti, ni aunque me dejes vivir. Ye Ling terminará contigo tan pronto como se lo proponga, y me alegro. Así sabrás lo que se siente cuando uno se ve perseguido, día a día, hora tras hora, sin descansar ni de día ni de noche, esperando de un momento a otro ver aparecer a los verdugos yankis. Tú mismo vas a experimentar eso mismo porque Ye Ling se presentará delante de ti en el momento en que estés más tranquilo, para quitarte la vida como tú se la quitaste al abuelo.

—¡Calla!

—¿Para qué? ¿Por qué ahora tienes miedo? Yo también lo tuve una vez, pero ahora ya es demasiado tarde para pensar en eso, Marlowe. Muy tarde para mí y para ti. Puedes matarme en el momento en que lo desees, que no me verás temblar. Yo no tengo miedo. —Hizo una pausa y añadió al cabo de dos o tres segundos—: Voy a continuar cavando, Richard Marlowe. Una tumba, la mía, y otra a la izquierda del abuelo. Una más, que va a servirte a ti tan pronto como Ye Ling te eche la vista encima. Vas a terminar conmigo, ¿verdad? Pues eso es lo que te pido, que lo mismo que estoy cavando mi tumba, me dejes cavar la tuya. Y... será curioso contemplar las tres. Las víctimas y el verdugo.

Sin darle tiempo a responder, tomó la pala y tambaleándose corrió hacia la inacabada tumba y saltó dentro justo en el momento en que Marlowe cambiaba de parecer.

—Ve por ella, Elmer —estalló—. Vamos, date prisa.

El pistolero fue, la prendió por la cintura, y ante su estupor, en contra de lo que esperaba, en contra de lo que Lupe había dicho, la mejicana protestó ni trató tampoco de evitar el contacto de sus manos.

En silencio se dejó conducir al interior de la cabaña, y una vez allí preguntó con los ojos fijos en el ranchero.

—¿Qué te ocurre ahora, Richard? ¿Vas a obligarme de nuevo a entrar en el dormitorio, o es que sientes temor por la presencia de Ye Ling en el pueblo? Si es así...

Marlowe la interrumpió con un gesto.

—No es nada de eso, Lupe —respondió—. Es... bueno, pensé otra cosa, ¿sabes? Voy ya mandar a uno de mis hombres para que averigüe la verdad de ese rumor. Si es así, tengo una persona que le dirá al chino dónde te encuentras, y vendrá. Vas a verle morir, Lupe Mendoza, y luego cavarás dos tumbas. Con tus propias manos —repitió por segunda vez desde que hablara con ella a raíz de su regreso—, sólo que la segunda no será para mí, ¿comprendes?

No respondió Lupe, por lo que Marlowe prosiguió, dirigiéndose ahora a O’Sullivan:

—Llévala dentro.

Pero ahora la mejicana no se dejó tocar.

Dio media vuelta y sin pronunciar palabra se acercó a la puerta que daba a su dormitorio, la abrió, entró, miró el deshecho lecho, hizo una mueca y finalmente se sentó en el borde, con los ojos fijos en la puerta que acababa de cerrar a su espalda.

O’Sullivan se volvió entonces a mirar a Marlowe y a Tichey.

—¿Y ahora qué? —inquirió.

Marlowe hizo una mueca y el trío abandonó la cabaña.

Ya en el exterior, junto a la puerta de entrada, el ranchero enfrentó a Tichey.

—Vas a ir al pueblo, y ahora mismo.

—¿Y...?

—Bueno, tú me dijiste que en el «saloon» habías oído comentar que habían visto a un chino vagabundeando por las calles, ¿no?

—Sí, así es, pero no creo que allí, en el «saloon», me den noticias suyas. Por otra parte, sólo son rumores. El hecho cierto es que nadie puede decir que le haya visto cara a cara, o que haya hablado con él.

—Eso no importa —interrumpió Marlowe, que guardó un breve silencio, en el transcurso del cual estuvo coordinando sus ideas—. Rufus King tiene una casa en el pueblo, ¿verdad?

—Sí, así es —repuso Tichey, que no sabía aún dónde Marlowe quería ir a parar con tanto preámbulo.

—King puede saber dónde encontrar al chino. King está atravesando un mal momento, y creo que un buen puñado de billetes le sentarán bien, sobre todo si tenemos en cuenta de que su rancho se va a ir al diablo como no remedio pronto la hipoteca que tiene pendiente.

—¿Y eso qué tiene que ver con todo esto?

—Es sencillo. Ofrécele lo que te pida, a cambio de una pequeña información. La cuestión es... que te cuente dónde se encuentra el chino... y si no lo sabe, que haga averiguaciones. Espera toda la noche si es necesario. El... —vaciló ahora, como si en realidad no supiera cómo continuar, y luego prosiguió, de un modo repentino—: Rufus King tiene amigos, muchos amigos, y uno u otro le dirán lo que necesitamos saber. ¡Ah!, no hagas a nadie preguntas directas, ¿comprendes?, o nos exponemos a que el chino se entere de lo que pretendemos mucho antes de que nosotros sepamos si es verdad o no que ha venido. Y otra cosa, si tropiezas con él, si ves un chino, mátale sin hacer preguntas. Eso es todo. No obstante, sea lo que fuere, una vez allí, haz las cosas a tu modo, pero con resultados.

Introdujo Marlowe la mano en uno de sus bolsillos, sacó un montón de arrugados billetes, le entregó cinco de mil y añadió:

—Espero que me los devuelvas junto con los resultados, Elmer.

Sin responder, Tichey dio media vuelta y se alejó hacia el lugar donde había dejado su caballo, seguido por las miradas de O’Sullivan y Marlowe.

* * *

Rufus King era rubio, de ojos grises, y alto y fuerte como un roble centenario. De él se podían contar, en conjunto, muchas cosas, buenas y malas, y entre ellas estaba el que, a pesar del tiempo transcurrido, no había podido olvidar lo que Richard Marlowe representaba, tanto para él como para los demás, desde el mismo instante en que se le ocurrió pisar la población.

Día a día, mes tras mes, los negocios que emprendiera habían ido de mal en peor hasta llegar al momento presente, en que el rancho, lo poco que quedaba del rancho de su propiedad, se le iba de las manos.

Marlowe se la había jugado también, como ya se la jugara a todo el que tenía la desgracia de enfrentársele, como Lupe Mendoza entre otros, y quizá uno de sus mejores pistoleros; un tal Kendall, al que mandó en busca de la mejicana, la única mujer que deseó desde que un día la viera en el almacén. A partir de entonces la vida de la mejicana se convirtió en un infierno como se había convertido la suya.

Durante meses enteros King había tenido la idea de vengarse de Marlowe a toda costa, y aún en aquel momento dudaba sin saber a qué carta quedar, incluso consigo mismo.

Pensando, como había pensado en el transcurso de aquellos meses en que todo lo que emprendía constituía un fracaso para él, frente a la barra del mostrador, con un vaso de whisky en la mano.

Pensando asimismo que ya se estaba haciendo tarde, que debía terminar con el licor e irse a dormir... o a charlar un poco.

Pensando en muchas cosas más, algunas de ellas, por primera vez en mucho tiempo, agradables, muy agradables para él.

Repentinamente King elevó el vaso hasta sus labios, lo apuró de un sorbo, depositó junto al vaso vacío una moneda, dio media vuelta y salió a la calle.

Empezó a andar.

Llegaba a la esquina con ánimo de doblarla cuando Tichey dijo inmediatamente detrás de él:

—Un momento, señor King.

Se detuvo y se volvió, mirándole.

—¿Sí...?

El pistolero se le acercó.

—Usted ya me conoce, ¿verdad?

—Sí, así es. ¿Qué quiere?

—Hablar con usted —dudó un poco y añadió—:

Si puede ser, en su casa. Es importante.

—No recibo visitas en el pueblo, ni en el rancho —repuso King fríamente—. Por lo tanto, si desea decirme algo, hágalo ahora, Tichey. Es tarde y voy a descansar ahora mismo.

Tichey se mordió los labios pero no soltó ninguna inconveniencia. Se limitó a lanzar una fugaz mirada a su alrededor, y nada más.

—Sea como usted quiera, señor King —respondió bajando el tono de voz—. Me gustaría hacerle una pregunta.

—¿Importante?

—Sí, bastante, según como la mire usted.

—Bien; hágala.

—Se trata de... de un chino.

—¿Un chino? ¿Y qué diablos tengo que ver con la raza amarilla? Lo mío son las reses, y Marlowe ya debería saberlo.

—Eso es una broma... y el asunto que me trae aquí, a esta hora, no lo es.

—¿Y bien...?

—Estamos buscando a un chino. Un tal Ye Ling, ¿sabe? Escuche, señor King, el señor Marlowe tiene un especial interés por ese amarillo.

—Y ha pensado que yo puedo saber dónde esté, ¿verdad? Pues si es así, Tichey, lo siento, porque en mi vida he visto a un amarillo, ni a un negro; incluso tampoco a un indio.

Hizo ademán de apartarse de él, pero Tichey le retuvo tomándole de un brazo, aunque lo soltó casi al instante.

—Hay un montón de dólares a ganar —dijo.

Rufus King pareció dudar un poco antes de decir:

—¿Los lleva ahí?

—¿El qué? ¿Ese montón de dólares? Sí, así es —introdujo la mano en el bolsillo del pantalón y le mostró luego los cinco mil dólares que Marlowe le diera. Entonces añadió—: Son cinco de los grandes, señor King. Eso... va a remediarle a usted. Pagando la hipoteca aún le quedarán mil quinientos para enfrentar otros gastos. Creo que el precio que el señor Marlowe para por esa información es bueno, ¿no?

Lo era para Rufus King, y ambos lo sabían.

—Supóngase por un momento que no vi al chino como le dije, que no sé, en el caso de que sea cierto lo que usted me dice, Tichey, de que un chino anda suelto por el pueblo, que yo no le vi, ni sé dónde pueda estar, ¿qué ocurriría entonces?

—Que el señor Marlowe esperará, pero no mucho. Es decir; aquí sólo esperaré yo, pero hasta la salida del sol. Puede encontrarme a cualquier hora dentro del «saloon», y mientras tanto, si le interesa, hacer averiguaciones. Usted tiene amigos aquí, muchos amigos. Haga...

King le interrumpió con un gesto.

—Trataré de ayudarle —dijo—, pero no deseo que me espere en el «saloon». No quiero que después diga alguien que yo tuve o tengo algo que ver con esto.

Mirándole Tichey atentamente, preguntó:

—¿Qué está tratando de darme a entender, señor King?

—Que no deseo que aquí nadie pueda relacionarme con esa mejicana... con Lupe Mendoza, ¿comprende? Sé que Marlowe debe tenerla en su poder... o por lo menos esto es lo que se rumorea ahora. Lo entiende, ¿verdad? —y añadió de prisa, como si a los oídos de Tichey quisiera paliar un poco el mal sabor de boca que pudieran dejarle sus palabras—: Venga conmigo, ¿quiere?

—¿Dónde?

—A mi casa. Está cerca de aquí. Allí puede esperarme sin que nadie pueda luego, como le dije, relacionarme con todo esto. Yo, entretanto, averiguaré lo que le interesa a Marlowe. Si ese chino está en el pueblo, lo encontraré. De eso puede estar seguro.

Era cierto; Tichey sabía que en aquello no mentía King. Por otra parte, no adivinaba trampa alguna por parte del ranchero hacia él, pues otra de las cosas que sabía, que sabían todos, pequeños y grandes, es que se encontraba en la más completa ruina, y que sólo un milagro podía salvarle de verse en la pradera con sólo lo puesto.

CAPÍTULO X

—¿Me da esos dólares?

Tichey le miró un tanto asombrado.

—¿Ahora? —preguntó a su vez.

—Sí, claro.

El pistolero sonrió.

—Voy con usted a su casa, señor King, pero no para darle estos dólares. Se los daré, sí, tan pronto como sepa dónde está ese chino, si es que en realidad vino aquí, y no antes. Esas son las órdenes que tengo.

Fingiendo pensarlo un poco, King guardó silencio, hasta que pareció decidirse de pronto.

—De acuerdo —dijo—; vámonos.

Empezaron a andar, ahora en silencio, por la calleja que daba acceso a la principal, donde habían sostenido la conversación.

Mediada la misma King se detuvo, y el pistolero pegó la mano a la culata del «Colt».

Como si no se hubiera dado cuenta del gesto de Tichey, King sacó la llave del bolsillo y abrió la puerta.

Entonces se apartó a un lado.

—Usted primero —invitó, pero el pistolero denegó con la cabeza.

Encogiéndose de hombros, King cruzó el umbral, pasó al interior completamente a oscuras y Tichey esperó en el umbral, sin abandonar la culata del arma, hasta que, en el interior, el ranchero encendió una lámpara de petróleo.

—Vamos, entre de una vez —invitó, volviéndose a mirarle.

Tras una ligera duda, Tichey cruzó el umbral y cerró la puerta a su espalda, haciéndolo por el sencillo procedimiento de empujar la hoja de madera con el tacón de la bota, sin perder por tanto de vista al ranchero.

—Y ahora...

Fue todo lo que logró decir, antes de que la voz de Ye Ling le interrumpiera.

—Buenas noches —dijo suavemente.

Con una seca maldición, Tichey se volvió hacia él desenfundando al mismo tiempo, sabiendo que había caído en un burdo lazo, en una burda y sencilla trampa, justo cuando Ye Ling levantaba la mano derecha dejándola caer.

El golpe, dado con el canto superior de dicha mano, alcanzó la muñeca armada, y con una ahogada exclamación, Tichey abrió los dedos y el «Colt» cayó al suelo justo cuando la rodilla de Ye Ling le alcanzaba en la boca del estómago.

Entonces, lanzado hacia atrás, la espalda del pistolero se estrelló contra el maderamen que componía una de las paredes del comedor, lugar donde se encontraban en aquel momento, y de allí, boqueando, se deslizó al suelo, donde quedó respirando fuertemente, después de que se descompuso.

Cuando se recobró un poco, vio junto a su cuerpo, rozándole, los pies del chino. Y tampoco tuvo tiempo de hacer nada más, ya que Ye Ling se inclinó tomándole por los hombros, y cual si fuera una pluma lo elevó del suelo y le mantuvo en el aire.

—Estoy buscando a una mujer —dijo con los dientes apretados—. Una mejicana. A una mujer llamada Lupe Mendoza, y tú vas a decirme dónde está, y ahora. La última vez que la vieron fue cerca del hotel. Pregunté allí, y me dijeron que no había tomado habitación. Hay también —prosiguió Ye Ling soltándole ahora, y cada vez con mayor suavidad— quien dice que se la llevaron del hotel. Un hombre llamado Richard Marlowe. Vamos, habla, te queda poco tiempo antes de que te obligue —sonrió—. Sé de algunos métodos chinos de tortura que envidiaría aun el espíritu más refinado.

Se acercó, dando un paso hacia él, y con el rostro demudado, sin atreverse a mirar ni aun por casualidad hacia el lugar donde había caído su «Colt», Tichey retrocedió otro.

Pero Ye Ling se detuvo antes de rozarle.

—Vamos —dijo—, te estoy escuchando.

Y luego, como recordando súbitamente algo, sin mirarle, preguntó a King:

—¿Qué es lo que quería?

El ranchero sonrió.

—Está buscando a un chino, y ofrece por su pellejo cinco de los grandes. Cinco mil dólares, Ye Ling.

—¿Los tienes ahí?

Tichey miró a su alrededor, sabiendo que no había escape; sin el «Colt», como asesino profesional, se veía impotente frente a otro hombre, fuera el que fuese, fuera chino o no, llevara armas o sólo matara con las manos, o con los pies, cuya leyenda, según creyó, pero que ahora sabía que era verdad, había llegado a sus oídos y a los de Marlowe.

—Están en mi bolsillo. No me dirá que los quiere, ¿verdad?

Ye Ling no contestó a aquello; simplemente preguntó:

—¿Dónde está Lupe Mendoza?

—¿Y a mí qué diablos me pregunta? ¿Cree acaso que todas las mujeres que van y vienen de un lado para otro...?

Al volverle Ye Ling repentinamente la espalda, Tichey se interrumpí.

—Escuche, Rufus, quiero que vaya usted al hotel y trate de averiguar si alguien la vio allí.

Como esperaba, Tichey le interrumpió a su vez:

—La muchacha estuvo allí, chino.

—¿Y qué más?

Tichey hizo una mueca.

—La tiene ahora Marlowe, ¿sabes? Y la va a matar si no me presento allí al amanecer, llevándote conmigo. Es su vida a cambio de la tuya. Marlowe mismo se lo dijo a ella.

—¿Dónde la llevó?

Tichey se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió—. En el rancho no está, desde luego —le miró pensativamente—. No vi a la muchacha, pero sí al señor Marlowe. El me dio esos cinco mil dólares para que se los entregara al que me dijera dónde podía encontrarte. Sin violencias, ¿sabes?. Quiere verte hoy mismo, antes del amanecer, si no quieres que ella le haga compañía a su abuelo.

—Eso quiere decir que Marlowe la llevó a la cabaña. Sé que tiene una en los alrededores, muy cerca de aquí. Lupe misma me lo dijo.

—En eso te engañas, chino; el señor Marlowe no llevó a la mejicana a la cabaña del viejo Ramírez, sino a otra parte.

—Sí, es posible —repuso Ye Ling, y disparó la siguiente pregunta sin transición alguna—: Fue al hotel, ¿verdad? La sacó de allí... —avanzó un paso y continuó—: La verdad, ¿cómo ocurrió?

Tichey ya se había recobrado del todo, estaba más tranquilo también, buscando al mismo tiempo una oportunidad, por pequeña que fuera, para quitarse a Ye Ling de encima.

—Marlowe habló con ella en el comedor del hotel, y cuando se fue ella a acostar... No lo sé con seguridad, pero le dio al encargado irnos cuantos dólares para que desapareciera de allí durante unos minutos. Luego mandó a varios de sus hombres y... y... se la llevaron.

Ye Ling extendió hacia él la mano con la palma hacia arriba.

—Dámelos ahora —dijo.

—¿Que te dé...? ¿El qué?

—Esos dólares —le sonrió—. Kendall llevaba quince mil en el bolsillo, que los tengo yo —confesó fríamente—. Con esos que me vas a dar, serán veinte mil. Es una bonita cantidad para un hombre como yo.

—Creo... que estás firmando la sentencia de muerte de esa mejicana.

—Es posible —repuso el chino fríamente—, como también es posible que a estas horas haya muerto ya. ¿Me los das?

Le rozaba casi cuando formuló la petición.

—El señor Marlowe me matará si hago esto. A mí y a la muchacha. Vamos, chino —respondió—, ella te está esperando allí.

—¿Allí...? ¿Dónde?

—En el lugar donde Marlowe la tiene. Dijo... dijo que ella saldría viva sin que rozara nadie un solo volante de su vestido, si nos presentábamos allí, los dos.

Y la respuesta de Ye Ling fue una sola pregunta:

—¿Me das esos dólares?

Tras una ligera vacilación, sin responder ahora, Tichey se llevó la mano al bolsillo del pantalón, mientras que a espaldas de Ye Ling, junto a la puerta de acceso a la calleja, el silencioso Rufus King les observaba atentamente, mano que sacó armada de un puñal.

Rápido como el relámpago, mientras King tiraba de la empuñadura del «Colt», Ye Ling le tomó por el brazo armado, dio media vuelta, presentándole la espalda, con lo que el brazo del pistolero quedó sobre su hombro, se irguió en toda su estatura, y luego, con la misma velocidad, súbitamente, se inclinó hacia adelante.

El cuerpo de Tichey describió una parábola en el aire, dio asimismo una vuelta de campana y, ya de espaldas, se estrelló contra la ventana.

Hubo un estallido de cristales rotos, un alarido de muerte, el marco desapareció, dejando un hueco de astilladas aristas de madera, y marco y pistolero desaparecieron en la calle.

Luego vino el silencio.

Impresionante, aunque Ye Ling no lo notó, a juicio del ranchero.

El segundo fue el primero en romperlo.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó.

Ye Ling le dedicó una de sus sonrisas.

—Salir de aquí —dijo—. Salir ahora.

—Si va en busca de Marlowe, morirá. No le dejarán llegar sus hombres al lugar donde tenga a la muchacha. No llegará.

Ye Ling se acercó a la puerta.

—El que vive debe morir más tarde o más temprano —dijo—. Es la ley del destino; ley asimismo de la humanidad.

Abrió la puerta.

—Gracias por todo —dijo un segundo antes de retirarse definitivamente—. No olvidaré lo que ha hecho por mí.

Cerró a su espalda sin aguardar contestación y salió a la calle.

CAPÍTULO XI

Lentamente, Ye Ling se acercó al cadáver de Tichey, se inclinó sobre él y le registró.

Efectivamente, el pistolero llevaba en uno de los bolsillos cinco mil dólares, que se guardó en el interior de la bolsa que una vez más llevaba colgada al hombro.

Cinco mil, con los otros quince mil que le arrebatara meses atrás a Kendall, veinte mil en fin, que representaban, como ya había dicho, una bonita cantidad para Lupe, o tal vez para sí mismo.

Empezó a andar.

Se detuvo luego, a los pocos pasos, frente a la puerta del hotel, con los ojos fijos en las puertas, en las luces que se escapaban por las ventanas, y calculó que, en aquel momento, la mayoría de los comensales estarían durmiendo, que las luces que se veían desde la calle estaban situadas en la planta baja, iluminando solamente el hall.

Pausadamente, como si no tuviera prisa en tratar de libertar a Lupe Mendoza, empezó a cruzar la calle al otro lado, hundiendo los pies descalzos en el espeso polvo de la calzada.

No se detuvo Ye Ling cuando alcanzó la puerta, sino que la abrió de un empujón y entró. Como esperaba, el hall estaba desierto, al fondo el llamado «comptoir», y allí se dirigió; hacia el hombre que desde el otro lado del pequeño mostrador le observaba curiosamente, estupefacto también, ante una presencia completamente desusada en aquel hotel; ante una presencia que no deseaba, que era molesta.

—¿Puedo saber qué hace aquí? No quedan habitaciones.

Ye Ling le dedicó una sonrisa que nada quena decir; una sonrisa que llevaba en sí todo el hermetismo de su raza milenaria.

—No deseo dormir —respondió—, no deseo nada más que hacerle una pregunta y luego me iré.

El encargado le miró de pies a cabeza, observando sus pies descalzos en tanto que una arruga profunda se marcaba en su frente.

—Bien, qué es lo que quiere saber?

Ye Ling miró hacia la escalera, y luego regresó los ojos al semblante del encargado.

—Allí fuera —y señaló hacia atrás, sobre su hombro—, me dijeron que viniera aquí, y por eso entré.

—De acuerdo, y ahora, ¿dígame qué es lo que quiere?

—Me dijeron que aquí había una mejicana, alojada en una de las habitaciones del piso alto. Quiero verla. Es muy importante que la vea esta noche.

—¿Una mejicana...? ¿Aquí? ¡Ah!, bueno, puede tratarse de Lupe Mendoza, chino. Si, estuvo aquí, pero se marchó.

—¿Hace mucho de eso?

—Sí, bastante. Todavía en la calle había luz del sol cuando abono la cuenta y se fue. No dejó recado alguno.

—¿Ni a Richard Marlowe? —preguntó calmosamente Ye Ling.

—¿Qué quiere insinuar...?

—Que está mintiendo —se aceró con deliberada lentitud al mostrador, y añadió ya con las manos apoyadas sobre su superficie—: Vamos, salga de ahí.

—¿Qué diablos...?

—Salga, ¿quiere?

El empleado del hotel abandonó el amparo del mostrador y rodeándolo se le acercó enfrentándole abiertamente.

—¿Puede decirme de una vez que es lo que busca? —inquirió—. Escucha, los clientes están durmiendo y no deseo escándalos aquí. Lárguese. Ya le dije todo lo que sabía respecto a esa mejicana.

Las manos de Ye Ling aún continuaban sobre el mostrador cuando el otro terminó de hablar, y tenía la cabeza vuelta hacia él, mirándole a su vez.

No pronunció ni una sola palabra en respuesta a aquellas; sólo se irguió abriéndose un tanto re piernas, elevó las manos y las dejó caer.

—¡Haaaggg!

El mostrador se deshizo, proyectado contra la pared, convertido casi en polvo, cuando ya Ye Ling se estaba volviendo hacia él.

—Eso es parte de lo que puedo hacer —dijo fríamente—. De lo que puedo hacer con el local y con usted. De lo que voy a hacer si no contesta a mi pregunta. ¿Qué fue lo que ocurrió con esa mejicana; con Lupe Mendoza?

Dio un paso hacia él, en actitud ya de ataque Shaolin, y el encargado, de mudado el rostro, trató de moverse, de huir, de hacer algo, pero no pudo. Sus movimientos no se producían, la orden que su cerebro daba a sus músculos no era obedecida, el terror le agarrotaba impidiéndole incluso pronunciar palabra alguna; sus pies, calzados con botas con espuelas, parecían haber criado raíces en el suelo de madera.

Ye Ling dio un paso más y elevó el brazo, llevando ahora el puño cerrado.

—¡Espere!

Fue casi un grito, que inmovilizó a Ye Ling brazo en alto.

—¿Sí...? —preguntó.

—Ella... ella estuvo aquí, cenando en el comedor, cuando se presentó el señor Marlowe y hablaron unos minutos. Después el señor Marlowe se fue y más tarde..., más tarde... Bueno, mandó a varios de sus hombres, pero Lupe Mendoza debía estar esperando algo de eso, un ataque, lo que fuera, ya que mató a un par de ellos en el piso alto, en el interior de su dormitorio. Luego... Luego se la llevaron.

No mencionó que Marlowe le dio unos cuantos dólares para que les facilitara el paso, sin escándalo alguno, ni Ye Ling preguntó al respecto.

—Quién lo hizo?

—Ya se lo dije. El señor Marlowe, y posiblemente Tichey y O’Sullivan. Son sus dos hombres de confianza.

—¿Dónde la llevaron? ¿A la cabaña que ella tenía con su abuelo?

El encargado del hotel se encogió de hombros.

En lo alto de la escalera, junto al barandal, dando ya al pasillo superior, varias caras asustadas contemplaban la escena que se desarrollaba en el hall, en el más completo silencio.

—No lo sé, y le digo la verdad. Yo no estaba aquí, y al parecer, nadie la vio salir, por lo que deduzco que se la llevaron por la puerta de atrás. El resto no es cosa mía.

Ye Ling no dijo nada, clavó los ojos en la escalera, gesto que sirvió para que los curiosos desaparecieran de allí como por obra de encantamiento, y después volvió a mirarle.

—¿Dónde está la cabaña del viejo Ramírez —inquirió.

—¿La cabaña de... de...? Pues... pues... Oiga, no pretenderá que le lleve hasta allí, ¿verdad? Es tarde y estoy cansado. Por otra parte aún no he cenado y me acaban de decir que tengo la comida en la cocina. Vamos, lárguese de una vez, y... —se interrumpió para contemplar el deshecho mostrador y añadió—: No voy a tratar de cobrarle ese destrozo, pero márchese.

Ye Ling, a todo aquello, sólo contestó:

—Compadezco a quienes no hacen nada más que beber y comer durante todo el día, sin ocupar su espíritu en nada más digno. Estos hombres serían perfectos a su manera actuando de titiriteros. Compadezco y desprecio también a todo hombre y mujer que cobra en monedas por la vida o por la venta de un semejante. Vete tú de aquí, de este pueblo, o te mataré cuando vuelva.

No esperó contestación; se volvió en redondo y fue hacia la puerta.

Di un paso, luego otro, y en aquel momento estalló en lo alto de la escalera la voz de un hombre:

—¡Cuidado, chino...?

Pero no hacía falta.

El crujido leve de la bota, el no menos leve tintineo de las espuelas fue suficiente.

Ye Ling se desplazó de lado, como una sombra, como algo fugaz, relampagueante, antes de que el aviso llegara a sus oídos, volviéndose al mismo tiempo, y enfrentándole.

El «Derringer» de cañón cortado que el encargado del hotel llevaba en la mano, alcanzado por la planta superior del pie del chino voló hacia la escalera en tanto que con el puño derecho, cerrado, empleando de aquél sólo los nudillos de los dedos índice y anular, le golpeo en el corazón.

Las costillas se hundieron con un grito impresionante, con un grito único; el corazón le estalló en el interior del pecho y con los pulmones reventados, destrozados, cuyos trozos le asomaron por la sangrante boca, se vio despedido hacia atrás, tropezó con una de las columnas de madera y con un crujido de apocalipsis, la columna, parte de la techumbre del hotel y la escalera, hasta el primer rellano, se vinieron abajo entre polvo, ruido d madera que se rompe, que se desgaja.

Pero cuando aquéllas cayeron al suelo sepultando el destrozado cuerpo del encargado de la noche, cuando ya los gritos se oían estallar en los pisos de arriba, Ye Ling ya no se encontraba allí.

La sombra en que se convertía su poderosa y elástica humanidad se había materializado, ya pero ahora en la calle, donde le llevó su salto, a través de una de las ventanas, mientras techumbre y parte de los pisos superiores se desplomaban sobre el hall, a su espalda.

Empezó a andar.

Frío, impasible, sin volver ni una sola vez la cabeza, sin preocuparse ni poco ni mucho de que alguien, desde un portal, desde una ventana o bien contemplara tranquilamente su marcha, o bien tratara de asesinarle.

Alcanzó Ye Ling la acera opuesta.

En el suelo, a muy poca distancia, entre el polvo espeso de la calle, continuaba solo, tirado como un perro, el cadáver mutilado de Tichey; el penúltimo de los pistoleros de Marlowe.

Pero esto, como cosa lógica, Ye Ling no lo sabía.

* * *

Se estaba tardando demasiado.

Asomado a la ventana, O’Sullivan la estaba pensando así, vuelto de espaldas a Marlowe que se encontraba sentado en una de las sillas en tanto que Lupe, que había abandonado su dormitorio, permanecía a su vez sentada junto a la chimenea que en otra época no muy lejana aún, le había sido tan grata, durante los días de invierno, con los troncos ardiendo, junto a su abuelo.

Ahora su mente era un caos de encontrados sentimientos, de encontradas pasiones también.

Se asombraba a sí misma recordando cosas, hechos del pasado que jamás había recordado hasta entonces.

Recordaba a sus padres, recordaba los hechos acaecidos más lejanos, ya perdidos de mucho en su memoria, con la misma claridad que recordaba ahora los más recientes, y aquello le resultaba extraño.

Recordaba lo ocurrido no hacía mucho con el hombre que en silencio la observaba de vez en cuando, desnudándola con los ojos como antes lo había hecho con las manos, destrozando sus ropas que ahora ya apenas si la cubrían.

No se hacía ilusiones.

Estaba segura de que más tarde o más temprano Marlowe la mataría. Quizás antes de hacerlo se la entregara a Tichey y a O’Sullivan para que le hiceira eso que él le había hecho.

Quizá... la eliminara sin más tan pronto como Tichey regresara del pueblo.

El ranchero, Marlowe mismo, se lo había dicho, y también a dónde había ido.

Esperaba pues Lupe, y su espera era angustiosa.

CAPÍTULO XII

Unas veces era el nombre de Ye Ling el que saltaba a su mente y y entonces se decía que jamás debió abandonarle en aquella otra cabaña que él construyera para ella y donde también salvó su vida, en vez de intentar convencerle para que la acompañara en el regreso... lo que a juzgar por lo ocurrido, por lo que sabía, por lo que había oído de labios de Marlowe y sus secuaces, hubiera hecho falta.

Tuvo que darse cuenta de que el chino iría a aquella población con el solo objeto de eliminar a Richard Marlowe, y que nadie ya podría torcer aquella voluntad de acero, por lo que había hecho a su abuelo. No por lo que le hizo a ella o por lo que trataba de hacerle, sino por el abuelo; única y exclusivamente por él.

Era su código.

Ye Ling quizá le hubiera perdonado todo a Marlowe, incluso la persecución de la que últimamente fue objeto, por el solo hecho de salir de su defensa, de ayudarla, de acompañarla más tarde; incluso las emboscadas las hubiera quizá perdonado, la herida que ella recibiera y que la tuvo a las puertas de la muerte, pero jamás le perdonaría el asesinato de su viejo abuelo.

No, nunca Ye Ling lo haría.

Una vez más la prueba de que estaba en lo cierto, de que sus pensamientos, sus sospechas no erraban, la tenía en las palabras del propio Marlowe.

Ye Ling estaba en el pueblo y tanto Marlowe como sus pistoleros sabían lo que aquello significaba para ellos y para el propio ranchero.

Era la muerte que de un modo impensado, de un modo repentino también, surgiría de cualquier rincón, de cualquiera sabía dónde, y se abatiría sobre ellos sin paliativos de ninguna clase.

Ye Ling eliminaría al ranchero del mismo modo que ya había eliminado a otros muchos hombres, guiado por su afán de justicia, por su espíritu digno, por su única forma de entender el bien y el mal, guiado asimismo por su casi inmensa sabiduría de sacerdote Shaolin.

Sólo ya una cosa podría impedírselo; su propia muerte.

El hilo de sus pensamientos los rompió O’Sullivan cuando apartó los ojos de la ventana, de las tinieblas que fuera lo envolvían todo, de las tinieblas que dentro de poco desaparecerían por completo dando paso a un nuevo día, de las tinieblas asimismo, cuya desaparición tal vez ninguno de ellos viera por el chino llegaría antes, y enfrentó a Marlowe.

—Elmer se está tardando demasiado —dijo.

Marlowe apartó los ojos de la mejicana a la que no había dejado de observar y respondió:

—¿Y eso te preocupa?

—¿A usted no?

Marlowe sonrió.

—No. Ya sabes cómo es Elmer. Apuesto a que entró en el «saloon, y fue a revolcarse con alguna de las chicas. Apuesto también a que ambos, luego, se bebieron unos vasos de whisky. Por lo tanto, no ocurre nada.

O’Sullivan no respondió.

Dio media vuelta y una vez más regresó a la ventana para examinar el exterior, como había hecho desde hacía horas.

Se podría decir sin cometer un error que fue lo primero que hizo tan pronto como Tichey abandonó la cabaña y que a partir de entonces, sumido en sus pensamientos, no se había movido de allí.

Se podía decir también que la figura de un hombre chino danzaba en el interior de sus retinas, tratando de adivinar cómo sería Ye Ling, y si era cierto o no las leyendas que ya corrían a su alrededor; si era cierto o no todo o sólo parte de cuanto se contaba de él; si era cierto que podía, sin armas, eliminar invencible a todos cuantos enemigos le salieron al paso.

Si era cierto, finalmente, un justiciero, más que un vengador, rumor que ya había empezado a extenderse, sin que se supiera quien fue el que lo propagó primero, o de donde surgió por primera vez.

Los minutos empezaron a pasar lentos y pesados, como en todo momento desde que abandonara la cabaña Tichey hasta que de nuevo, sin volverse, O'Sullivan rompió el silencio con un comentario que ya de por sí sólo decía claramente en qué había estado pensando durante todo aquel espacio de tiempo.

—Eso si no ha tropezado con ese chino.

Desde el lugar donde se sentaba, Lupe Mendoza se estremeció.

Desde luego Lupe estaba segura de que más tarde o más temprano Ye Ling se presentaría en la cabaña y... luego, ¿qué? ¿Qué ocurriría allí después de que llegara? Aquello representaba para ella una verdadera incógnita en lo tocante a ella misma ya que el resultado en la desigual pelea, que deseaba, y que por contraste temía al mismo tiempo, no lo adivinaba.

—¿Esperas que haya sido así?

O'Sullivan se volvió ahora en redondo, para mirarle, y contestó; en una respuesta que, en sí, era una repetición exacta de la que ya le diera con anterioridad:

—¿Usted no?

—No. Y aunque hubiera sido así, Tichey es un buen pistolero.

O’Sullivan le dedicó una burlona sonrisa.

—Sí, lo sé, pero no tan bueno como ese chino... que no usa arma alguna, según dicen. ¡Cuernos que no, señor Marlowe, y eso también lo sabe usted!

El ranchero tardó varios segundos en contestar.

—Eso no importa —volvió a sonreír y añadió fríamente—: Pero si ha ocurrido algo, lo siento por Elmer, y me alegro al mismo tiempo.

O’Sullivan le miró sorprendido.

—¿Y eso por qué? —preguntó.

—Porque siendo así, es ahora cuando estoy seguro de que ese chino vendrá.

Se puso en pie, se acercó a Lupe y dijo, pero sin tocarla.

—Vamos, muchacha.

Al instante se encontró con aquellos magníficos ojos fijos en su rostro.

—¿Por fin va a dejarme cavar esa tumba, Marlowe? —preguntó—. Pues tendrá que darse mucha prisa... y yo también en terminarla. Ye Ling vendrá, y lo hará antes del amanecer. Y entonces morirás. Ni siquiera verás la salida del sol —terminó tuteándole.

Se levantó y le miró fijamente a los ojos.

—Nunca debiste matar al abuelo, Marlowe —añadió—. Nunca. Tú... tú mismo al hacerlo, firmaste su propia sentencia de muerte.

Se volvió, pasó por su lado hacia la puerta, y Marlowe entonces la sujetó por un brazo.

—Espera, Lupe —dijo.

La mejicana se detuvo y volvió a mirarle.

—¿Sí...? —inquirió.

—No vas a cavar ninguna tumba, ¿comprendes? Ni siquiera vas a terminar la tuya.

—¿No...? ¿Por qué?

—Porque nos vamos ahora mismo.

—¿Tienes miedo, Marlowe? —preguntó Lupe—. ¿Estás empezando a experimentar por ti mismo lo que yo cuando me sabía perseguida por tus perros de presa, asqueroso gringo? Sí, claro, eso es. Estás temblando, ranchero. Y, ¿a dónde me vas a llevar?

—Al rancho —repuso Marlowe tratando por todos los medios de no perder los nervios, de no golpearla de nuevo—. Allí estaremos más seguros que aquí.

Dio un paso hacia ella y la sujetó de un brazo.

Lupe no hizo nada por evitar el contacto de sus dedos, pero sí dijo:

—¿Qué esperas conseguir con eso? Nada, Marlowe, no lograrás nada porque Ye Ling puede estar en este momento en cualquier parte entre tu rancho y esta cabaña. O tal vez esperando fuera a que salgamos, para eliminaros a los dos; para enviaros al infierno, como debe en el pueblo haber hecho con Tichey.

Era una gran verdad y tanto Marlowe como el ahora silencioso O’Sullivan lo sabían.

Así como también sabía ahora, quizá cuando ya era demasiado tarde, que nunca debió llevar a Lupe a la cabaña de su abuelo. Allí se encontraba ahora, pensándolo fríamente, analizándolo sin nervios, también sin prejuicios, sólo en compañía de O’Sullivan, y el fantasma del chino, fantasma desconocido para él hasta el presente, vagaba de un lado para otro como un ser irreal, pero que sin embargo en cualquier momento podía hacerse tangible, tal vez cuando a él menos le conviniera.

Tal vez en aquel mismo instante.

Era preciso salir de allí y llevarla al único lugar donde por el momento se encontraría a salvo.

La verdad es que Marlowe estaba aterrorizado a pesar de no demostrarlo. Su odio hacia un desconocido, su amor y al mismo tiempo odioso deseo que sentía por Lupe Mendoza, le habían llevado a después de violarla, al sadismo de hacerla cavar su propia tumba junto a la de su abuelo, y aquello podía significar su final y el de O’Sullivan.

Por otra parte no tardaría en amanecer y la luz del nuevo día traería asimismo un nuevo peligro para él.

Oyó confusamente la maldición de O’Sullivan que sonó conjuntamente con las últimas palabras pronunciadas por Lupe y volvió los ojos hacia él.

El pistolero se encontraba una vez más en la ventana, vuelto de espaldas a los dos, escudriñando, también una vez más, las sombras que había más allá.

Marlowe le llamó.

—Vamos —dijo—, tenemos que estar en el rancho antes de que amanezca.

Tiró de Lupe hacia la puerta y entonces la mejicana se desprendió de su brazo.

Sigo pensando del mismo modo, Marlowe —dijo—, no me gusta que nadie me ponga las manos encima.

Empezó a andar, pero apenas si dio un par de pasos en aquella dirección, ya que justo en aquel momento cayó sobre ellos lo que estaban esperando desde hacía horas.

—No se muevan ninguno de los dos, ¿comprenden? Y tú, Lupe, ve hacia la puerta, ¿quieres?

Se volvió con los ojos desorbitados llevándose las manos a los senos, ahogando apenas el grito que pugnaba por surgir de su garganta.

—Ye Ling...

Y su voz era un susurro que nadie oyó.

Era cierto.

En el centro de la puerta que daba acceso al interior de la habitación, recostado contra el marco, y el rostro tan herméticamente impasible como siempre, Ye Ling les observaba atentamente.

Luego todo se desarrolló de una manera inverosímilmente rápida, impensada, incluso para el hombre que la protagonizó. .

O’Sullivan saltó sin que mediara ni una sola palabra, tomando a Lupe por la cintura, escudándose con ella, y con el «Colt» ya fuera de la funda.

—¡Quieto, chino! —masculló con los dientes apretados—. ¡Quieto o la mato!

Tenía los ojos inyectados en sangre y el negro cañón se apoyaba ahora contra la sien de la mejicana, que temblaba en sus brazos.

—Quieto, chino —repitió—, quieto, o moriremos todos.

Y amartilló el «Colt» con el pulgar, y Lupe lanzó un pequeño gemido.

—Vamos, patrón —añadió O’Sullivan cada vez más nerviosa, cada vez más aterrorizado a pesar de ser como era, por el momento, el dueño de la situación—. ¿A que espera para traer una cuerda?

Marlowe no respondió.

Dio media vuelta saltando materialmente hacia el exterior, para correr luego en dirección al lugar donde dejaran los caballos, en busca de uno de los lazos vaqueros, dejándoles solos.

Ye Ling no decía nada; sólo les miraba desde la puerta, con frialdad de granito, lo mismo que siempre.

—Vamos, chino —se encaró con él O’Sullivan—, apártate de ahí y colócate en el centro de la habitación, dando la espalda a la puerta.

Y apretó aún más el cañón contra la sien de Lupe cuya frente se perló en un segundo frío sudor.

—Obedece, o... terminamos ahora mismo.

Ye Ling se apartó lentamente de la puerta y anduvo hasta el centro de la habitación. Allí se detuvo y no menos lentamente se volvió a mirarles. Sus ojos eran dos rendijas de fuego, pero continuaba callado.

Había surgido ante él lo imprevisto, lo impensado.

Había peligro latente en el aire, en todas partes, y lo sabía cuando emprendió el camino hacia la cabaña del viejo Ramírez, y entró allí como había entrado en otros lugares, pero olvidando lo principal; que Lupe Mendoza podía, en un segundo, constituir una amenaza mortal para él, si alguno de los que había en el interior de la casa jugaba o sabía jugar a sus cartas, y aquel pistolero, O’Sullivan, lo había hecho.

A su espalda, Marlowe estaba cruzando el umbral de la puerta, ya de regreso. El moreno rostro de Lupe Mendoza, entre los brazos de O’Sullivan, el cañón de cuyo «Colt» se apretaba contra su sien, estaba pálido. Ye Ling, desde el lugar donde se encontraba, veía perfectamente como su carne, vista a través de los desgarrones de la ropa, estaba toda estremecida.

No hacía falta jurarlo ni ser un lince, para saber que la muchacha mejicana estaba aterrorizada.

Marlowe estaba llegando a su espalda. Ye Ling sabía como desembarazarse de él en un momento determinado, en aquel momento, pero no lo hizo.

Frente a él, la vida de la mejicana pendía de un hilo.

Lupe estaba temblando delante de sus ojos, pero el pistolero aquel, O'Sullivan, temblaba a su vez, y un hombre aterrorizado era capaz de todo, y más si llevaba un arma en la mano.

Su voz sonó oscura cuando preguntó a Marlowe.

—¿A qué espera, patrón? Vamos, use esa cuerda.

A su espalda, Ye Ling lo captó perfectamente, Marlowe se movió.

Luego oyó su pregunta:

—¿Acaso pensaste que te tenía miedo, ¿verdad?

Marlowe no pudo verlo, pero Ye Ling sonrió.

—¿Y no es así?

—No, nunca lo fue. Esto de ahora es, un m dio como otro cualquiera para eliminar estorbos, y ella el cebo. ¿Sabes que la violé, chino? Pues sí, así fue. ¿Sabes también que casi acabó de cavar su propia tumba? ¿No? Pues es así, y ahora... bueno, he ideado algo mejor para los dos. Para ti y para ella. No, Ye Ling, Marlowe no le tuvo jamás miedo a nadie.

—Eso quiere decir que eres un hombre valeroso, ¿verdad?

—No sé como soy pero... pero... bien pensado, sí, creo que lo soy.

La sonrisa de Ye Ling floreció por segunda vez en sus labios ante el estupor conjunto de Lupe y de O’Sullivan, que no lo comprendían, estando como estaba a dos dedos de la muerte.

—El hombre estima, sobre todo, la justicia y la equidad —sentenció Ye Ling—; si un hombre es valeroso y bravo, pero carece de justicia, se convierte en un peligro para los demás; si además es rudo y vulgar, comete toda clase de robos, y violencias. Es ese tu modo de ser, Marlowe? Si es así, tu valor se parece más al miedo que a otra cosa cual...

No terminó; a su espalda, en tanto que Lupe desorbitaba los ojos, Marlowe le golpeó detrás de la oreja con el cañón del «Colt». Ye Ling trató de volverse y el segundo golpe le abatió al suelo, ya sin conocimiento.

Con un nuevo grito, sin pensar para nada en el «Colt» que continuaba apoyado contra su sien, Lupe se desprendió violentamente del brazo de O’Sullivan y corrió hacia el caído cuando ya, reaccionando, el pistolero, corría a su vez en pos de ella.

—¡Déjala!

Un tanto asombrado por la orden que no esperaba, O'Sullivan se detuvo viendo como Lupe se arrodillaba junto al chino y le examinaba atentamente la nuca, con sus dedos, que retiró manchados en sangre.

—¿Puedo saber a qué esperamos, patrón?

Marlowe hizo una mueca.

—Vamos, Lupe, apártate de ahí. Y tú, ayúdame a atarle —respondió. .

La mejicana no se movió hasta que el propio Marlowe la apartó de un manotazo del caído Ye Ling.

—Lo haré yo solo —dijo a continuación—. No la pierdas de vista. Esa pequeña víbora es capaz de idear aún algo en nuestra contra.

Se inclinó sobre Ye Ling y con manos de experto, con manos acostumbradas a las cuerdas en los rodeos, a enlazar reses en un tiempo récord, ató manos y pies a Ye Ling, hasta convertirlo en un fardo.

Satisfecho ya, Marlowe se irguió en toda su estatura y miró fijamente a Lupe Mendoza.

—Ahora no vas a continuar ya cavando esa fosa, Lupe —dijo—, lo hará O’Sullivan... es decir —añadió tras una ligera pausa, viendo los ojos del pistolero fijos en los suyos—, lo harems entre los dos.

—¿Por qué?

—Lo sabrás en seguida —desvió los ojos hacia O’Sullivan y añadió—: Desnúdala; del todo.

Lupe le miró como si no hubiera oído bien.

—¿Que me... qué...?

—Vamos, O’Sullivan; ¿es que no oíste?

El pistolero enfundó y se acercó a ella, con un nuevo y ligero grito, Lupe dio media vuelta y corrió hacia la puerta, pero la tarea, el intento, era vano, pues O'Sullivan la tomó de los hombros mucho antes de que llegara al umbral.

Lo mismo que una fiera, así se volvió ella hacia él.

CAPÍTULO XII

—Estate quieta, fiera.

Lupe no lo hizo. Ante la fría e inexpresiva sonrisa de Marlowe se lanzó contra O’Sullivan, y sus uñas trazaron varios surcos sangrientos en ambas mejillas del pistolero.

Y en el acto terminó todo.

Con una seca maldición, O’Sullivan disparó el puño derecho alcanzándola en el mentón y Lupe, ya sin conocimiento, se hizo un ovillo en el suelo.

O’Sullivan se detuvo con los pies rozando su desmadejado cuerpo.

—¿A qué esperas?

El pistolero no contestó pero puso manos a la obra.

Unos segundos o minutos más tarde se puso en pie con los ojos fijos en el cuerpo desnudo de la mejicana.

—Es... es hermosa —musitó.

—¿Olvídate de eso? —cortó Marlowe secamente.

—¿Qué hacemos ahora?

—Ayúdame a sacarlos de aquí y lo sabrás. Vamos, date prisa, no tardará en amanecer y quiero que esto haya terminado antes de que apriete el sol.

Entre ambos sacaron a los dos cuerpos fuera de la cabaña.

En la distancia, en la línea imaginaria, del horizonte, aparecía tenue, aún casi sin brillo, las claridades de un nuevo amanecer.

* * *

Abrió los ojos.

El sol, sobre su cabeza, era un ascua de fuego.

Ladeó la dolorida cabeza para mirar, tratando de moverse al mismo tiempo, y fue entonces cuando se dio verdadera cuenta de cuál era la realidad del momento, del cual era también la realidad de su destino, la realidad asimismo de su situación.

Marlowe, tal vez ayudado por O’Sullivan, había clavado un poste en el suelo, un madero, al cual permanecía atada, en pie, con las manos a la espalda, rodeando el tronco, y los pies descalzos, atados igualmente al palo.

Gotas de transpiración empapaban su frente, corrían por su cuello y hombros, bajando por entre los pechos hasta su cintura.

Los muslos esbeltos transpiraban asimismo, en gotas que resbalaban por la pierna hasta perderse en los pies, y de allí al suelo, desapareciendo entre la tierra y el polvo.

El sol, implacable sol del desierto, hacía doler sus ojos y tenía que cerrarlos de vez en cuando; pronto, quizá dentro de unos minutos, dentro de unas horas, o en aquel mismo instante, se levantarían ampollas en su cuerpo desnudo, quemando su piel. Luego la deshidratación y más tarde la muerte.

Una muerte lenta, horrible, una muerte que dejaría su cuerpo sin una sola gota de agua, seco, terriblemente seco.

Lupe trató por segunda vez, con la respiración un tanto silbante, de mirar a su alrededor, y lo consiguió.

Cerca, muy cerca de ella, estaba la cabaña que en vida perteneciera a su abuelo, pero no se veía ni a O’Sullivan ni a Marlowe. Ambos, quizá, no deseando ver su horrible muerte, se habían ido dejándola sola en su agonía, en su terrible agonía.

De Ye Ling...

Fue ahora, al recordarle, cuando recordó también ciertas palabras pronunciadas por Marlowe segundos antes de que ordenara a O’Sullivan que la desnudara, y miró hacia el lugar donde ella misma, con sus propias manos, había abierto la tumba, y la sangre se le heló en las venas.

La tumba había sido recubierta de tierra en su totalidad, y la cabeza del chino emergía en la superficie. Le habían enterrado vivo, atado, sólo dejando ver su cabeza.

La bolsa de lona que llevaba estaba en el suelo, a pocas yardas de distancia, conjuntamente con su sombrero.

Ye Ling tenía los ojos cerrados; posiblemente había muerto ya; posiblemente murió al instante de recibir el golpe de Marlowe. Si era así, había sido mucho mejor para el hombre que tanto había hecho por ella.

Lupe cerró los ojos.

Y perdió la noción del tiempo, la noción de todo, mientras que el sol cabalgaba sobre el espacio, directamente hacia su cénit, soltando chorros de fuego sobre la tierra.

Le escocían los hombros y los pechos, le escocía también los muslos. La piel, su suave, tersa y morena piel parecía arder cada vez más, en un fuego que no tardaría en destruirla.

Con un esfuerzo Lupe abrió los ojos hacia la tumba, situada directamente frente a ella, a sus pies, a una yarda y media de distancia, y los desorbitó luego.

Ye Ling, la cabeza de Ye Ling había abierto ios ojos y la mirada, y en aquellos ojos siempre fríos, siempre enigmáticos, sólo pudo ver, en aquel momento, dureza, una extraña dulzura hacia ella.

—Ye Ling... —susurró.

Y su cabeza cayó de lado.

Su rostro moreno reflejaba ahora el dolor que sentía en su piel que pronto laceraría su carne, y luego nada.

—Lupe... Lupe...

Los abrió de nuevo, mirándole.

—No te dejes vencer, ¿sabes? Mira un punto cualquiera que no sea yo. Un árbol, una de las matas de artemisa, una piedra incluso, y piensa. Concéntrate en otra cosa que no sea el sol, la sed o el dolor. Antepón tu mente entre el dolor y la cosa que elijas, ¿comprendes? Piensa en ella y concéntrate...

—No... no puedo... no...

Cerró los ojos y de nuevo, una vez más, su cabeza cayó a un lado. El sudor por entre sus pechos, parecía ya un pequeño arroyo.

Y por tercera vez los abrió fijando la mirada patética en Ye Ling.

Ahora él también los había cerrado; ya no miraba a nada ni a nadie. Su mente quizá había desvariado; la de ella pronto desvariaría... ¡Desvariaba ya, porque aquello que estaba viendo no era posible!

La tierra se resquebrajaba alrededor de Ye Ling, se cuarteaba... Cerró los ojos y los volvió a abrir. Ye Ling no se movía, no miraba, sus ojos permanecían completamente cerrados; parecía no existir ya, parecía haber muerto ahora.

La tierra se abría en la tumba, se agrietaba alrededor de su cuello, se abría resquebrajándose allí donde necesariamente deberían estar enterrados sus hombros.

Luego ocurrió todo en un quinto de segundo.

La tierra, las piedras, el polvo, saltó al aire en nubes, en lluvia de piedrecitas, tierra y arena... en lluvia de trozos de cuerdas rotas, destrozadas, y con un gemido, Lupe Mendoza perdió el conocimiento.

Ye Ling, al borde mismo del agujero dejado por su cuerpo, erguido ahora, no se entretuvo siquiera ni en sacudirse la tierra caliente, el polvo que se pegaba a su ropa y piel, formando costras con el sudor, ni en mirar a su alrededor.

Simplemente dio una zancada, una de sus clásicas y elásticas zancadas que le llevó junto al poste, junto a la mejicana.

Unos segundos más tarde, destrozadas asimismo las ligaduras que la sostenían la tomó en brazos y la llevó a la cabaña, depositándola blandamente sobre el lecho.

No se entretuvo mucho en observarla, pues dio a continuación media vuelta y salió fuera. Junto a la tumba recogió la bolsa de lona y con ella en la mano regresó al interior de la vivienda.

Allí la abrió, escogió varias hierbas, encendió luego el fuego, las hirvió con agua y preparó una especie de pomada.

Diez minutos escasos más tarde se encontraba Ye Ling frotando el cuerpo desnudo de la muchacha, cubriéndolo con una leve capa de aquello, más espesa en los lugares donde el sol había empezado a producir quemaduras.

Después esperó; durante horas, hasta la caída de la tarde en la que ella abrió los ojos mirando con asombro primero a su alrededor, y luego, más consciente ya al rostro siempre frío y hermético de Ye Ling que la observaba atentamente, luego de cubrirla con una sábana.

—Tengo... tengo sed —dijo ella.

Ye Ling le ofreció una poca de agua.

—No bebas mucho —recomendó.

Al terminar, Lupe susurró.

—Creí... creí que habías muerto, y yo... yo me juzgaba culpable. —Nadie, sino el que mata por propia mano, puede juzgarse culpable de la muerte de otro— se puso en pie y añadió—: Pronto, dentro de unas horas, te encontrarás completamente bien. Yo... voy a salir ahora.

—¿Vas a dejarme sola? Marlowe puede volver...

—Sí, tal vez lo haga —interrumpió Ye Ling—. Tal vez vuelva para ver qué aspecto tienen nuestros cadáveres; tal vez regrese para contemplar sobre todo el tuyo, pero yo estaré aquí. No me voy a alejar mucho. Ahora trata de dormir, de descansar. Eso te hará bien.

Salió dejándola sola, ya con los ojos cerrados.

No sabía si dormía o no cuando ahora sin la bolsa de lona empezó a andar a campo través, pero sin apartarse mucho del sendero que seguía; sendero que podía ver perfectamente desde los árboles y las matas de todas clases que lo bordeaban.

Sendero, en fin, que podía traer en sentido contrario a Marlowe y O'Sullivan.

* * *

¿Qué le quedaba?

Nada en cuanto a hombres, exceptuando a O’Sullivan, pero aquello se podía subsanar en cualquier momento, en el preciso instante que él deseara.

Y todo respecto a las tierras, al ganado, a los pastos, y a la cuenta bancaría que tenía en Tubac y en Tucson. Y los veinte mil dólares que le quitara a aquel chino. Ye Ling se llamaba; un hombre que llevaba un extraño tatuaje en cada brazo. Algo que parecía ser un dragón y un tigre, cuyo significado no lograba captar; no enteramente.

Abajo muy cerca del porche, O’Sullivan montaba la guardia. Era una estupidez pero el pistolero a su servicio lo deseó así. Fuera, en el cielo, empezaban a brillar las primeras estrellas.

Lejos, junto a la cabaña de un viejo mejicano llamado Ramírez, los cuervos ya habrían devorado los ojos del chino, y el cuerpo bellamente modelado de Lupe Mendoza.

Aquello satisfacía su odio, el deseo de venganza que siempre experimentó.

El resto, si de sus cuerpos quedaba algo, lo comerían las alimañas de la noche y luego, al despuntar el sol, O’Sullivan y él irían para enterrar los huesos, pelados ya.

Fijó los ojos en los papeles que tenía sobre la mesa de su despacho, pero no los veía, por lo que los apartó de allí y los fijó en la ventana.

Pronto saldría la luna, aquello ayudaría al festín de los coyotes.

Escuchó.

Fuera también, alrededor del rancho, el silencio era impresionante.

¿Qué estaría haciendo O’Sullivan?

Marlowe no tuvo tiempo de contestarse a su propia pregunta, porque en aquel momento la puerta de su despacho se abrió con violencia, y un tanto sobresaltado, mascullando quizá una maldición, el principio de una maldición que no llegó a cuajar, desvió los ojos en aquella dirección y vio enmarcado a Ye Ling, y al verle supo que fuera O’Sullivan había muerto; asimismo vio la extraña indumentaria con que se tocaba el chino en aquella ocasión.

Vio su especie de túnica, que apenas si le llegaba a la rodilla, y el ancho cinturón de seda que rodeaba su cintura, anudado por delante, y las manos desnudas, los pies también.

Marlowe tardó un par de segundos en reaccionar y después se puso en pie de un salto derribando a su espalda el sillón en que se sentaba, y corrió hacia la pared del despacho de uno de cuyos clavos mohosos colgaba un sable de la caballería de los Estados Unidos, y lo tomó desenvainándolo.

Con aquel en la mano se volvió hacia Ye Ling que estaba cerrando la puerta en aquel momento.

—Te dije que no te tenía miedo, chino... y que no te lo tengo, a pesar de que no sé cómo diablos lograste salir de aquel hoyo. ¿Y la mejicana? ¿Vive aún?

Ye Ling no respondió.

Se limitó a dar un par de pasos hacia él, y sable en mano, Marlowe se puso en guardia.

Ye Ling se detuvo.

—¿No contestas? ¿No puedes decirme tampoco a qué has ve nido.

—A matarte. Es mi código. Tu amigo, ese pistolero, está allí, junto a la esquina del rancho. El ha muerto ya, ¿comprendes?

Marlowe atacó haciendo un molinete con el sable.

La hoja silbó hacia Ye Ling que se agachó, para a continuación recibir un tajo hacia las piernas que también pasó por debajo de sus pies cuando saltó hacia arriba, extendiendo la derecha hacia Marlowe que recibió el talón en un costado, por lo que dando vueltas se vio despedido hacia la pared.

Tropezó con ella de espaldas, se volvió, y arremetió contra Ye Ling presentando la punta.

El chino hizo un quiebro, la acerada hoja le rasgó la camisa y en aquel momento, Marlowe recibió los nudillos de los dedos índice y pulgar contra su mentón.

Fue un golpe brutal que le hizo levantar los pies del suelo; un golpe que de nuevo le lanzó a través de la estancia, sin tocarlo, contra la pared opuesta, cuyo choque trató de evitar consiguiéndolo a medias.

Resoplando se volvió, en el momento justo en que Ye Ling dejaba caer la mano izquierda, el canto de la mano izquierda, contra su pecho.

Hubo un aullido impresionante y apareció el hueco desgarrado, mostrando las rotas costillas y parte de los pulmones, y abierto en canal, Marlowe se desplomó al suelo, aún llevando el sable de caballería en la mano.

Ye Ling no le miró, tampoco se inclinó para registrarle; como si supiera de antemano en qué lugar buscar lo que deseaba llevarse, se acercó a la mesa-despacho cuyo cajón central abrió.

Unos segundos más tarde abandonaba la habitación, luego el edificio, y ponía rumbo a la cabaña de Lupe Mendoza, llevando en los bolsillos cuarenta y siete mil quinientos dólares.

Ye Ling la encontró dormida bajo la sábana con que la cubriera, y no la despertó.

Sabía positivamente que no debía hacerlo.

Retrocedió, siempre a oscuras, y ya en el comedor encendió la pequeña lámpara de petróleo, y durante unos minutos garrapateó una nota en un simple papel, encontrado allí mismo, en el comedor.

»Me marcho ahora, Lupe —decía—. Es necesario, ¿comprendes? Ahora eres libre, completamente libre. Marlowe y O’Sullivan ya no van a molestarte más. Fue una vez más mi código. Yo... sé que no te olvidaré jamás. ¡Ah! te dejo aquí cincuenta mil dólares. Sé que de ellos tú no vas a tomar ni un solo centavo, pero sí puedes repartirlos. Rufus King tiene una hipoteca. Págala y el resto, repártelo entre las personas que verdaderamente lo necesiten.

No lo firmó; no hacía falta.

Lo dejó allí, sobre la mesa, y por segunda vez en pocos minutos fue a la habitación pero no entró en ella; desde el umbral Ye Ling estuvo contemplándola unos segundos y luego, dando media vuelta, en silencio, como una sombra de labs cuales parecía formar parte, abandonó el dormitorio y acto seguido la casa.

El amanecer del nuevo día le sorprendió lejos de allí, caminando, andando como siempre sin rumbo fijo; hacia cualquier parte, hacia cualquier lugar donde su presencia fuera necesaria.

Hacia cualquier lugar, también, donde pudiera hacer prevalecer su justicia, su propia justicia, o su código.

FIN