CHAKAWANA

CHAKAWANA

JOSÉ MENDOZA RAMÍREZ

EDICIONES PETRONIO S. A

Valencia 558 - Barcelona

Colección KUNG – FU

EDICIONES PETRONIO S. A. 1.975

I. S. B. N.      84 - 7250 - 344 - 5

Depósito Legal: B. 4243 - 1. 975

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Impreso en España

Gráficas Pasaje Castellbisbal 20 Barcelona

PRÓLOGO

—El espíritu de Manitú guiará tus pasos, cuando yo vaya a cazar a las grandes praderas.

—Las grandes praderas de Manitú aún están lejos para ti —afirmó ella.

Pero no era verdad; Cuchillo Loco lo sabía, y Chakawana también.

Cuchillo Loco, que había abandonado una noche la reserva india, y ahora, en una pequeña carreta, tirada por un solo caballo, cruzaba el llano, entre polvo, tierra reseca, grandes rocas, altivos y no menos rocosos picachos, y algún que otro árbol, y matas; más matas, más resecas que la tierra que hollaban con sus pies, más resecas también que los arboles.

Cuchillo Loco era viejo, muy viejo; de rostro arrugado, apergaminado… Su cuerpo, antaño el de un titán, el de un verdadero cíclope, estaba ahora encorvado, gastado. El indio se sentía morir, y su único deseo fue, y era, y sería, si su vida se alargaba lo suficiente, cruzar todo aquel terreno para ir a morir en las montañas que rodeaban el valle donde había nacido.

Era ésa su meta; la meta de todos sus antepasados.

A su lado, impasible, la india que le acompañaba. Joven, muy joven, casi una chiquilla, de pelo y ojos negros. Partido el cabello por el centro de la cabeza, en una raya recta, y dos trenzas en la espalda. La cinta de abalorios cruzaba su frente, y una sola y altiva pluma en la misma.

Era hija de un gran jefe indio; del hombre que ya viejo iba a su lado en espera de que le llegara la muerte de un momento a otro para ir, como él mismo había anunciado no hacía muchos minutos, a cazar a las grandes praderas de Manitú.

—Tu padre agradece ese deseo —repuso el indio, tras un breve silencio—. Pero tu padre morirá pronto, muy pronto —sin mirarla volvió a hacer una pausa, y luego prosiguió con los ojos fijos en la distancia, como si frente a sí mismo viese su lejana tierra, y el lugar a donde iba a morir—: Quiero que me entierren como a un gran jefe… Si… si no piso nunca mi tierra, la de mis antepasados, la tuya… encárgate tú de… de eso.

—Lo haré —repuso ella, fría, hermética, impasible, con su bello rostro mirando asimismo hacia la lejanía, hacia un punto inconcreto de la distancia.

Quizá viendo algo que nadie podía ver si no ellos…

Siguió un nuevo silencio que el indio rompió, ahora con una pregunta:

—¿Cuánto tiempo hace que no ves a esos hombres?

Los ojos negros de la india se clavaron por unos segundos en los de su padre.

—Mucho. Chakawana no sabe con seguridad, pero cree que hace tres lunas.

El indio calló.

Pensaba.

Hasta que por fin tradujo parte de sus pensamientos en palabras.

—Pero están ahí.

—Sí, india también lo sabe. Muy cerca. A menos de dos millas. Y… van a venir…

El indio miró el rifle que había en el interior de la carreta, el caballo de silla atado a la trasera de la misma, el animal de tiro, y con pesar hundió, vencido, la noble cabeza en el pecho, sumido de nuevo en meditación, que también ahora duró muy poco, escasos segundos.

Habló pues, pero sin mirarla:

—Atacarán esta noche y tú… tú debes irte antes.

—¡Padre!

Fue una leve palabra que sonó como un leve susurro, pero llevaba en sí, dentro de sí misma, toda la fuerza arrolladora de una raza indomable, pero también de una raza maldita por el hombre blanco.

—Debes irte —siguió el viejo indio, como si no la hubiera oído—, y dejar solo a tu viejo padre.

—India no hará…

Se interrumpió al ver fijos en ella aquellos ojos, ya casi mortecinos, pero que en contraste poseían aún una extraña fuerza.

—Tú, hija mía —replicó Cuchillo Loco con altanería, no exenta de suavidad—, debes obedecer, o la maldición de Manitú y nuestros antepasados caerá sobre tu cabeza. Cuando la luna salir en horizonte esta noche, india, mi hija, debe partir. Alcanza tú la tierra, esa tierra nuestra, y diles, si de los nuestros queda alguno, lo que rostros pálidos hacen con nosotros y con nuestras mujeres. Lo que harán contigo si sigues en compañía de tu viejo padre.

—Pero, tú…

—Mi vida toca ya a su fin. El Gran Manitú me llama y acudiré pronto a su lado. Ve tú con los nuestros, y habla por boca de tu padre, si encuentras a alguien que te escuche.

Chakawana no replicó.

Continuó andando, paso a paso, al lado de Cuchillo Loco, sin mirar concretamente a parte alguna, hasta que, una vez más, el indio rompió el silencio.

—Lleva el rifle contigo.

—¿Y tú…?

—Cuchillo Loco lleva un cuchillo y un revólver. Cuchillo Loco sucumbirá esta noche… pero dejará recuerdo entre los rostros pálidos que le ataquen —desvió los ojos hacia la carreta y continuó—: Recoge tus cosas y… y… todo lo demás. Te irás con la bendición de Manitú y tu padre… Luego… nos reuniremos allí, a caza juntos en sus grandes praderas.

No respondió.

Permaneció fría; tan fría e impasible como siempre, como en todo momento… andando junto a su padre, sin que sus mocasines dejaran huella en la tierra, en el polvo, y poco después, con el mismo sigilo que un puma, se apartó de él y entró en la carreta.

Cuando a la noche llegaron los hombres, Chakawana no estaba allí; tampoco el caballo de silla ni el rifle «Winchester».

Luego, cuando se fueron, sin encontrar nada, sin hallar lo que buscaban, dejando la carreta incendiada, el caballo muerto, el cadáver de Cuchillo Loco atado al tronco de un árbol, acribillado a disparos luego de haberle torturado, ella regresó, y a partir de aquel momento, en aquel pequeño claro donde sorprendieron a Cuchillo Loco, sólo se oyeron los lamentos de la india y sus cánticos al Gran Manitú.

Le estaba invocando para que el espíritu de su padre, ahora muerto, asesinado, fuera a gozar de las grandes praderas en las cuales no faltaba la caza nunca.

Más tarde, cuando ya la luna desaparecía por el horizonte, Chakawana saltó sobre el caballo, tomó las bridas y se alejó de allí, para cumplimentar la última voluntad de su padre: predicar en su pueblo por boca suya.

Más tarde, quizás un día, muchas lunas aún debían de transcurrir, ella, Chakawana, hija de un gran jefe, cumpliría también la suya.

CAPÍTULO PRIMERO

Desde la población minera de Tecopah, hasta el monte Telescopio.

Ése era el camino que estaba siguiendo desde hacía muchos días. Ahora estaba llegando después de haber bordeado durante horas, días o meses, el desierto de Mojave.

Luego de dejar atrás, muy atrás, los agudos picos de San Bernardino, y algo más al sur los de San Jacinto. Y después fue el Piloto, como maligno centinela solitario del Valle de la Muerte.

Ahora tenía el monte Telescopio a su alcance, a la vista, aunque él no lo veía.

Y no por causa del tórrido calor, del hambre o de la sed; ni porque estuviera pensando que aquél, desgraciadamente, aún no era el término de su viaje, sino, sencillamente, porque no podía hacerlo.

Porque, en definitiva, no se daba cuenta de nada.

Su fuerte, ágil y felina figura, su cuerpo de titán, con sus seis pies y cinco pulgadas de estatura, se bamboleaba.

Su firme, elástico y felino paso había cambiado también.

Ahora trazaba «eses» de modo inconsciente, de modo ajeno a su voluntad, y tampoco se daba cuenta del hecho.

Caminaba semiinconsciente, ahora ya sin rumbo fijo, sin darse cuenta ni de la bola de fuego que era el sol sobre su cabeza, ni de la sombra que había más allá, pero muy cerca del lugar donde se encontraba; de la sombra que en el calcinado y agrietado suelo proyectaban los picos del monte Telescopio y del monte Funeral, casi el uno frente al otro.

Un poco más allá de los dos, el Valle de la Muerte.

Desde la cima de unas peladas rocas, sobre el monte, una figura humana seguía la lenta y bamboleante marcha del hombre. En sus manos brillaba, a la luz del sol, un moderno rifle «Winchester» de repetición; un «Winchester 73».

Durante unos segundos la figura que permanecía inmóvil sobre la roca, tan inmóvil como la roca misma, se movió, y lo hizo para llevarse la culata del rifle al hombro y apuntar al solitario y tambaleante andarín.

Como un vagabundo, con su ajado y polvoriento sombrero, con su chaquetilla de flecos, sus no menos ajados pantalones vaqueros y sus pies descalzos.

Más de seis o siete segundos transcurrieron antes de que lo bajara de nuevo, durante los cuales la vida del caminante estuvo pendiente de un hilo.

Algo le ocurría a aquel solitario del desierto.

La figura, como una sombra más entre las pocas que había en aquella hora en el monte Telescopio, lo pensó justo en el momento en que el caminante caía al suelo.

Sólo entonces se despegó del muro de granito y, sin soltar el rifle, saltando de roca en roca, acudió a su encuentro, y se arrodilló junto a él.

El la vio, pero de una manera vaga e imprecisa. En su mente sólo se clavaron dos ojos negros como el infierno, como los suyos propios; luego tuvo la sensación de que un extraño fuego se apoderaba de él y ya no supo más.

Había perdido el conocimiento.

La sombra vaciló unos segundos mirando aquel corpachón de gigante, aquella cara que ardía de fiebre, el alborotado cabello negro, largo, que le caía sobre los hombros, y la bolsa de tela colgada sobre su hombro, el derecho. Dándose cuenta asimismo de que no portaba arma alguna.

Vacilando entre meterle una bala en la cabeza o socorrerle.

Tenía sobrados motivos para hacer lo primero, y quizá lo hubiese hecho de tratarse de un hombre blanco, pero el que había tendido a sus pies no lo era.

Súbitamente, al darse cuenta de aquello, bajó el rifle, que dejó a un lado, y se inclinó sobre él.

Después de taponarle como pudo la herida de la espalda y el costado le arrastró hacia el caballo. Y le costó un ímprobo trabajo antes de lograr subirle a su lomo.

A continuación, llevando al animal de la brida y el rifle en la mano izquierda, emprendió el camino del Valle de la Muerte, donde le curó, sin que éste, consumido por la fiebre, recobrara el conocimiento.

Tardó mucho, mucho tiempo en recobrarlo, en abrir los ojos. Pero antes de que los abriese por primera vez, ya su subconsciente le avisaba de algo. Ya entre sueños había visto aquellos ojos fijos, fríos, indomables, tan indomables como los suyos propios.

Finalmente, un día, la vio por primera vez.

Esbelta y muy joven. De dieciocho a veinte años. Altivos y redondos los pechos, el cuerpo felino como el de un puma. Las piernas desnudas, casi al descubierto en su totalidad, eran bellas y bien formadas… y calzaba, en su pie pequeño, mocasines.

Su pelo, negro como el ala del cuervo, estaba partido por una raya en el centro de la cabeza y recogido en dos gruesas trenzas. Una cinta que le rodeaba frente y cabeza, y una pluma.

Una sola; como un distintivo, como un significado.

Aquella india era o había sido alguien; Ye Ling conocía bien a los indios para saberlo sin necesidad de preguntar.

Inmóvil, fría, impasible, algo más alta que las de su raza, sentada en el suelo, en la cabecera del petate que ella misma debió fabricar para atenderle, con los ojos fijos en él, y las manos sobre los muslos casi desnudos.

Ye Ling no se asombró, sólo nació en su mente una pregunta: ¿Cómo él estaba al lado de una india?

Hizo ademán de decir algo, y ella se levantó al instante, acercándose.

—¿Quién… quién eres…? —inquirió—. ¿Dónde… dónde estoy?

—No debes hablar —repuso ella—. Y… y… estás así desde hace muchas lunas atrás. Chakawana te recogió y te trajo aquí. India te cuidará, pero estar callado, no hablar.

No hacía falta la recomendación de la india, porque, en aquel momento, Ye Ling perdió de nuevo el conocimiento.

Cuando lo recobró, la india no se encontraba en el interior de la caverna porque aquello, el lugar donde se encontraba, lo era.

Ye Ling miró hacia la entrada. Hacía sol; eso fue lo primero que tuvo en cuenta.

Luego, como tantas y tantas veces lo había hecho, se puso a meditar, mientras que con los ojos recorría todos los rincones de la espaciosa cueva.

El calor era de horno; estaba sudando, y Ye Ling se abstrajo. Casi al instante, poco a poco, su transpiración empezó a cesar hasta finalmente desaparecer por completo.

No la oyó entrar; porque ella calzaba como siempre mocasines, y porque asimismo se movía con el mismo silencio de un puma.

Estaba muy cerca del petate, mirándole con una extraña expresión en los ojos. Justo en aquel momento, Ye Ling abrió los suyos, pero el semblante de la india había recobrado su expresión impasible.

—Ho… hola… —dijo Ye Ling.

Ella le dedicó una sonrisa que no le dijo nada.

Ye Ling fue a decir algo, pero la india se adelantó a sus deseos.

—Me llamo Chakawana —dijo—. Tú… puedes llamarme así.

Ye Ling continuó mirándola, notando que no podía sustraerse al influjo que emanaba de ella; a su altivez a pesar de que se mantenía respetuosa y de que sus ojos se le mostraban esquivos cuando la miraba.

—¿Tú… tú me has traído aquí…? —preguntó.

—Sí, india lo hizo.

—¿Por qué?

—Tú… tú estar muy mal. Herido de bala en la espalda. Chakawana te trajo aquí y te curó.

—¿Dónde… dónde es aquí, muchacha? ¿Quién… quién eres tú? India… pero… pero Ye Ling no quiere decir eso.

—Estamos en el infierno. En el lugar que los rostros pálidos llaman el Valle de la Muerte. Es lugar seguro para india y el hombre bueno.

—¿Quién es, según tú, el hombre bueno? ¿Yo…?

—Sí.

—¿Qué sabes tú de eso?

Ella tardó unos segundos en contestar.

Chakawana saber mucho de rostros pálidos… y tú… tú eres distinto, diferente. Eres… como india. Somos… distintos india y tú, pero iguales en el fondo. Tú… no ser americano. Tú ser… ser… India no comprender bien eso.

—Soy chino —repuso Ye Ling, al darse cuenta de que tal vez ella, debido a su juventud, a su vida, en su tribu, jamás tuvo la oportunidad de ver a un hombre de su raza; sólo a los blancos.

—¿Chino…? ¿Qué ser eso…? ¿Dónde estar tu tierra…?

—Lejos… muy lejos —repuso Ye Ling con añoranza—. ¿Y… y tú…?

Le gustaba a Ye Ling aquel juego; le gustaba aquella forma de hablar. Era una conversación que no conducía a ninguna parte, pero le agradaba hablar con ella. Escuchar su pintoresco y dificultoso inglés.

—India ser hija del gran jefe Cuchillo Loco. Rostros pálidos atacaron una noche la carreta en que Cuchillo Loco viajaba, y Cuchillo Loco fue a cazar a las grandes praderas de nuestro padre Manitú. Chakawana ya no tiene que ver con su tribu… con las reservas de los hombres blancos. Rostro pálido es traidor y Chakawana por eso vivir sola desde hace varias lunas, muchas lunas. Tú… tú comprendes, ¿verdad?

Una corta y sangrienta historia; una historia como la suya propia; una muerte como la de sus padres, como la del pequeño Tse, como la de su propia hermana.

La voz de la India le sacó bruscamente de sus recuerdos, de sus pensamientos, cuando afirmó bruscamente:

—India sólo vive para venganza, Ye Ling.

—No es posible salir de una casa sin antes pasar por la puerta —musitó Ye Ling—. ¿Por qué pues, los hombres se obstinan en no pasar por el camino recto?

—India no entiende bien eso… pero…, pero cree que tu llevar razón.

Ye Ling hizo una pausa.

—Tú… tú conoces los hombres que mataron a tu padre… ¿A los rostros pálidos que…?

—Sí —repuso la india—. Están cerca. En ese poblado que llaman Keeler.

Ye Ling la miró largamente.

—¿Tú… sabes cómo se llaman?

La india denegó con la cabeza, respondiendo ya.

—No; no de todos. Pero india sí conoce el nombre de uno: se llama Sanders.

El rostro frío e impasible de Ye Ling, tan frío inexpresivo e impasible como el de la india, no sufrió alteración alguna.

—¿Podrías… describirlo…? ¿Podrías… tú…?

Ella no contestó en unos segundos. Se limitaba a mirarle en silencio, con el bello rostro tan impasible como siempre. Sólo en lo más profundo de sus insondables pupilas latía algo extraño.

Su silencio dio motivo a que Ye Ling continuara diciendo:

—¿Por qué no respondes? Ya… no te parezco el… el… que tú creías que era.

La respuesta de ella le sorprendió por lo inesperada.

—Estás muy dolido por dentro. Ye Ling. Tú no decir nada… pero india… inda lo sabe. India no equivocarse nunca.

Ye Ling sólo contestó con una pregunta:

—¿Podrías… decirme como es… ese… hombre? Debo… hablar con él. Es… es muy importante para mí…

Asintió ella con un mudo gesto de cabeza y luego lo hizo.

—Gracias… de nuevo gracias, muchacha —dijo el chino tan pronto como terminó de hacerlo—. Gracias…

—Tú no debes darlas. Chakawana contenta de poder serte útil.

Ye Ling no respondió, se volvió cara a la pared y cerró los ojos. Minutos más tarde la india salió de la caverna, dejándole solo, y se sentó sobre una piedra plana, a la sombra de otra, y desde la cual podía distinguir perfectamente la sal, los cactus y la arena; desde donde asimismo podía contemplar toda la salvaje y mortífera belleza del Valle de la Muerte, en una extensión de varias millas.

Con el rifle en las manos y los ojos negrísimos fijos en la distancia, y en la cumbre rocosa y tétrica del monte Telescopio.

Dentro, sobre el petate que ella fabricara, Ye Ling no dormía.

Meditaba.

* * *

—Cuéntame algo más… algo de ellos… de los rostros pálidos de Keeler, ¿quieres?

Ella estaba junto al caballo cuando Ye Ling formuló la pregunta, y era la caída de la tarde, treinta días después, ya completamente restablecido.

Le miraba, sabiendo que aquélla era una despedida, pero su rostro permanecía tan impasible como siempre.

—¿Qué quieres saber? —preguntó a su vez.

—Todo cuanto tú puedas decirme.

—Chakawana conoce a muy pocos rostros pálidos, Ye Ling.

—Pero… alguno… Yo… yo te agradeceré eso… muchacha.

—Hay muchos hombres malos en Keeler. India lo sabe… Sobre todo uno… Manda a los demás. Es gran jefe en el pueblo. Ten cuidado o tú irás con Cuchillo Loco a las praderas del Gran Manitú.

Ye Ling formuló una pregunta, muchas más, y ella, en su deseo de ayudarle, le respondió como mejor pudo, hasta que finalmente, agotado el tema de la conversación, dio media vuelta para subir al caballo.

Desde allí le miró, sin una sola sonrisa.

—Tú guardarte en Keeler, Ye Ling. —Tú ser tonto con india… pero no debes serlo con la reina de Keeler. «Cabellos de Fuego» es mala. Es… amiga de… Bueno, india no recuerda su nombre… pero lo sabe…

Guardó silencio, sin dejar de observarla, ahora llevando en las pupilas una expresión que nunca Ye Ling le había visto durante el tiempo que permanecieron juntos.

CAPÍTULO II

Luego, al cabo de unos segundos, llegó para él la respuesta de la india, de un modo completamente inesperado:

—¿Quién es Flor de Loto, Ye Ling?

—¿Quién te ha contado eso? ¿Cómo has llegado a averiguarlo?

Alargó las manos Ye Ling y la prendió por los hombros.

—Vamos, contesta, ¿cómo lo sabes tú?

—Y Mónica, ¿quién es Mónica? India querer saberlo.

Ye Ling le zarandeó un poco.

—¿Quieres contestar de una vez? —pidió—. Vamos, Chakawana, habla. ¿Cómo llegó esa historia a conocimiento tuyo?

Durante unos instantes ella no dijo nada, hasta que finalmente susurró:

—Ye Ling hace daño a Chakawana.

Ye Ling la soltó retrocediendo un paso.

—Aún no me has dicho lo que deseo saber. Explícate, ¿quieres?

Y ella le dedicó una sonrisa, mirándose en aquellos otros ojos tan negros como los suyos propios, que nada le decían en su impasibilidad de piedra, en contraste con lo que en sus palabras pudo haber de excitación.

—Tú hablar mucho durante largas lunas que Chakawana emplear para curarte. Hombre amarillo estaba entonces poseído de los malos espíritus y habló demasiado.

—¿Quieres decir que yo lo expliqué todo delirando?

—Todo no —repuso la india—. Por eso Chakawana quiere saber.

Ye Ling no contestó, como siempre hacía al ser preguntado por uno o por otro, como siempre que alguien quería ahondar en su vida anterior, en su pasado.

Simplemente respondió con otra pregunta que venía a hacer eco a la ya mencionada con anterioridad.

—¿Quién es la reina de Keeler? ¿Quién es «Cabellos de Fuego»?

—Una mujer tan hermosa como Chakawana pero blanca —calló mirándole fijamente durante unos segundos y luego añadió sencillamente—: Chakawana pide al hombre amarillo que la lleve con él.

Ye Ling entrecerró los ojos, y fue el único movimiento que hubo en su rostro frío e impasible, tan frío e impasible como el de la india que casi rozándole, le observaba a su vez fijamente.

Preguntándose qué estaba pensando en verdad la india; preguntándose asimismo, que idea era la que llevaba en mente.

Preguntó al respecto Ye Ling.

—¿Qué quieres decir?

—Eso. Chakawana quiere ir contigo. Chakawana puede ser útil. India buena «squaw» para ti.

Sí, indudablemente podía serlo; lo sería con seguridad, sus ojos se lo estaban diciendo, y Ye Ling, tras una ligera duda, se acercó un poco y la prendió por las manos, dudando ahora al responder, no sabiendo como decírselo, sin herirla.

—Chakawana —dijo—, estoy atado a un juramento, ¿comprendes? Por eso no puede ser. No por ahora. Más adelante confieso que tampoco lo sé. Por otra parte, nunca estoy mucho tiempo en un sitio —las manos de Ye Ling habían abandonado ahora las suyas, y acariciaba sus mejillas con los dedos—. Ye Ling debe darte las gracias, Chakawana —añadió—, pero no puede hacer otra cosa. No me puedo atar a nadie, ¿comprendes?

No lo esperaba, pero ella le sonrió:

—Chakawana sabe todo eso, pero te quiere. Y también sabe que no puede ser. Pero Chakawana te besa como recuerdo. Te llevas el espíritu de Chakawana. Adiós, hombre amarillo; que Manitú te guíe en Keeler.

Le dio un fugaz beso, luego le volvió la espalda y silenciosa como un puma se perdió por entre los peñascos dejándole solo.

Ye Ling la vio partir, inmóvil, y después, también dio media vuelta, a la inversa, y emprendió el camino.

Pensaba en Mónica deseando olvidar a Chakawana, mientras iniciaba la marcha hacia Monte Telescopio. Más adelante, a algunas millas de distancia, se encontraba Keeler, su próximo destino.

Más allá pensó Ye Ling en Sanders, preguntándose si estaría allí, en Keeler, o sus huesos estaban ya blanqueando al sol del desierto. Preguntándose si no sería una coincidencia la explicación, y más que ésta en sí, la descripción que de él hizo la india.

¿Quién era la reina de Keeler; «Cabellos de Fuego», cómo Chakawana la llamaba?

Ye Ling siguió andando, paso a paso, tratando de centrar sus ideas, sus pensamientos, tratando asimismo de abstraerse en otra cosa, pero no lo conseguía.

Chakawana…

¿Qué secreto escondía la india? ¿Qué hacía rondando el Monte Telescopio, y por último, que hacía rondando Keeler así como el Valle de la Muerte?

El Telescopio iba quedando rápidamente atrás.

El sol calcinaba la tierra, desecándola aún más; de trecho en trecho algún que otro no menos reseco arbusto, y los cactus de agudas espinas.

Todo, absolutamente todo, iba quedando atrás.

Ye Ling se preguntó si alguna vez él también quedaría atrás, si alguna vez asimismo, su pasado quedaría tan atrás como para perderse en las regiones oscuras y sombrías del olvido, y se dijo que no. No, por lo menos mientras que su cuerpo continuara dando sombra en el suelo.

Entró en Keeler al anochecer; caminando con sus pies descalzos sobre la acera de tablas, sin producir un solo rumor, fijándose en todos y cada uno de los detalles que había en la calle, en las fachadas de las casas, en los oscuros portales, en las luces encendidas de la taberna, y continuó andando, buscando asimismo el letrero del hotel o de la fonda.

Vio el primero al mediar la calle y se acercó.

Junto a la puerta se detuvo Ye Ling, lanzó una ojeada al desierto hall, a través de la abierta puerta, y luego cruzó el umbral, atravesó a continuación el mencionado hall yendo directamente hacia el «comptoir», notando ya fijos en él los ojos curiosos del encargado.

—¿Qué busca, forastero? ¿Habitación?

Ye Ling tardó varios segundos en contestar.

—No —repuso luego—, no por el momento. Es otra cosa la que me interesa más ahora.

—¿Y es…?

La curiosidad del hombrecillo que le observaba desde el otro lado del mostrador iba en aumento.

—A un hombre. Un tal Sanders.

El rostro del encargado no cambió.

—¿Quién es ese Sanders?

—Un hombre —repuso Ye Ling—, al que estoy buscando. ¿Tal vez usted le vio u oyó hablar de él?

—Nada de eso. No he oído ese nombre en mi vida.

De nuevo Ye Ling dejó transcurrir un pequeño silencio antes de lanzar la siguiente pregunta:

—¿Qué sabe de otro hombre; de un tal Bob Kent?

El encargado frunció el ceño, y también tardó varios segundos en contestar.

—Cualquiera en Keeler le podrá informar, sobre el señor Kent, forastero —repuso al fin—. Es… Bueno, podemos decir que el amo de todo esto, incluyendo el hotel, el «saloon», y la casa que verá, si sale a la calle, al final. La única de dos plantas que hay —y añadió mirándole atentamente—. Será mejor que se vaya a hacer preguntas a otro lado. Al señor Kent no le gustan, ¿comprende?

—No —respondió Ye Ling—. ¿Por qué no le gusta que pregunten por él?

—Cosas suyas, supongo. Y ahora, si no desea habitación, ¿quiere marcharse?

—Debo hacerle otra pregunta. Una sola —replicó Ye Ling—. ¿Puedo?

El encargado hizo una mueca indefinible con los labios.

—Bien, suéltela, pero márchese.

—Oí lejos de aquí hablar de una mujer. Se llama Dora Linsay. Me dijeron asimismo que se encontraba en Keeler. ¿Es acaso ella la llamada «Reina de Keeler»?

—Escuche, chino —al voz del encargado sonaba cauta en extremo—, ¿quiere marcharse ya de una vez de mi establecimiento? No conozco a esa Dora Linsay ni he oído…

—Su nombre en parte alguna —cortó Ye Ling, que añadió sin transición alguna—: ¿Dónde puedo pasar la noche?

El rostro que tenía delante se nubló.

—Aquí no, desde luego —dijo a continuación—. Me olvidé decirle que ya no había camas, que ya está ocupado todo.

—¿No hay otro local en Keeler…?

—La fonda, a mediados de esta calle. Allí es posible que sí encuentre acomodo… si no hace tantas preguntas.

Ye Ling no respondió; se limitó a dar media vuelta y sin volver la cabeza abandonó el hotel, dejando al encargado con los ojos fijos en su poderosa espalda; con los ojos en lo más profundo de los cuales brillaba una nota de miedo y curiosidad al mismo tiempo.

Ye Ling no dudó ni un solo segundo sobre la acera.

Empezó a andar calle abajo; hacia la casa que Bob Kent tenía en el pueblo. Ye Ling que vio el pequeño establecimiento de bebidas casi frente por frente a la casa que le interesaba.

No bebía nunca o casi nunca, pero tenía indudablemente que entrar en cualquier lugar cómo aquél si deseaba averiguar algo aquella noche antes de irse a dormir bajo las estrellas, pero en un lugar no lejos de la población que pisaba por primera vez, por lo que sin una sola vacilación, sin una sola duda, entró.

Unas cuantas sillas alrededor de tres mesas, una pequeña y sucia barra, algunos cuadros delgados sucios y polvorientos de mohosos clavos, y detrás de la barra un hombre joven, pues su edad rondaría los treinta a los treinta y tres años.

Se acercó Ye Ling, bolsa de lona al hombro, y el ala del sombrero casi ocultando del todo su rostro de halcón del desierto.

—Buenas noches —dijo al llegar a la barra—. Póngame un whisky, ¿quiere?

El barman se lo sirvió, reflejando en sus ojos la misma curiosidad que minutos antes reflejara el encargado del hotel, y al terminar, llevado por aquella misma curiosidad, preguntó:

—¿Puedo saber que hace un chino en Keeler, y a esta hora de la noche, y además pidiendo whisky?

Los ojos negros de Ye Ling se clavaron en el rostro del barman.

—Se puede decir —respondió suavemente—, que este hijo de Confucio busca información.

—¿Información…? Eso es mala cosa en este pueblo.

—Eso me dijeron no hace mucho, pero…

—A pesar de ello quiere enterarse de algo, ¿verdad? —cortó el barman.

—Sí, así es —no tocaba el vaso—. Busco a un hombre y es para mi muy importante el que lo encuentre.

—¿Le conozco yo?

—Sí, puede ser. Se llama Sanders.

—Oiga, ¿y para qué le busca, chino?

—Debo entregarle algo —replicó Ye Ling, siempre sin acercar la mano al vaso de whisky que tenía frente a él—. Algo relacionado con un negocio.

—¿De esos que salen por la boca de un «Colt»?

—Nunca uso armas —contestó el chino—. Tampoco dije que clase de negocios eran los que me obligaban a buscarle. ¿Está aquí? ¿En Keeler? ¿Viene a este establecimiento?

El barman dudó unos segundos y tal vez tranquilizado al no verle arma alguna, contestó.

—A veces. Pero esta noche no ha venido y ya dudo que lo haga.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—¿Ahora?

—Sí, claro.

—No lo sé. Y por favor, bébase su whisky, y no haga más preguntas.

Ye Ling no contestó; tomó el vaso y cuando el barman creía que iba a bebérselo, dio media vuelta, unos cuantos pasos que le llevaron a una de las mesas, en cuya superficie lo colocó, y a continuación tomó asiento frente a una de las ventanas.

Desde el otro lado de la barra, el barman le observó atentamente.

El chino había cerrado los ojos, parecía descansar ahora, parecía ausente, lejos de allí, muy lejos; era como si su cuerpo estuviera allí; mejor dicho, estaba, pero había algo en él, en su actitud, que le hacía pensar que una parte de sí mismo se encontraba fuera del establecimiento, fuera incluso de la población, o quizá dormía.

Sus preguntas, las preguntas que le formulara, no le gustaban en modo alguno.

Su establecimiento de bebidas, la cantina que regentaba en Keeler, estaba muy cerca, demasiado, de la casa de Bob Kent, y el señor Kent conocía a Sanders.

Frente a sus ojos, en la mesa, el chino no se movía, parecía ahora dormitar. A su lado, al alcance de la mano, estaba aún el vaso de whisky que no había tocado, que no tocaría tampoco.

Al llegar a esta conclusión en sus pensamientos, el barman frunció el ceño, también como anteriormente lo frunciera el encargado del hotel.

Fuera, en la calle, en la otra acera, la puerta de acceso a la vivienda de Kent se abría enmarcando en el umbral a una mujer. Una mujer blanca. Rubia, de estatura algo superior a lo normal, de ojos grandes y azules, y bastante joven, pues su edad no había alcanzado aún los treinta años.

Bajo la pamela cuya ancha ala ocultaba parte de su rostro, se escapaban tirabuzones de rubio pelo.

Una mujer que lanzó una rápida ojeada a la calle, otra de completa indiferencia a la taberna donde Ye Ling estaba y que luego, sin volver la vista atrás, empezaba a andar en sentido opuesto al que el chino llevara para ir allí.

En el interior de la taberna, Ye Ling se movió, miró el vaso que tenía a su lado, rebuscó luego en el interior de su bolsa de lona, sacó una moneda que depositó junto al vaso, se la colocó una vez más al hombro, y se puso en pie yendo hacia la puerta, seguido por los ojos cada vez más curiosos del barman.

Salió a la calle.

Por delante de él, la rubia caminaba.

Ye Ling empezó a andar detrás de ella, lo mismo que una sombra, como un poderoso al mismo tiempo que peligroso felino, sin que el más leve rumor indicara a la rubia que un peligro, un extraño peligro se cernía sobre ella; sin indicarle tampoco que era seguida.

Siete minutos escasos más tarde, Dora Linsay se detenía frente a la puerta de su casa.

Ye Ling elevó los brazos hacia las estrellas y saltó.

CAPÍTULO III

Fue un salto silencioso, increíble, que le llevó a su lado, a su espalda, también sin un solo rumor, sin el más leve roce.

Tan silencioso como el propio desierto, tan silencioso como la muerte, tan silencioso que Dora no notó nada, hasta que le oyó decir:

—Buenas noches, Dora Linsay. Volvemos a vernos inesperadamente.

Con un sobresalto, pálida ya, Dora se volvió a mirarle.

—¡Ye Ling…!

Y rápidamente, como un relámpago, con la velocidad del rayo se llevó las manos al escote del vestido, hubo el clásico sonido de la ropa al desgarrarse, y Ye Ling tuvo la visión fugaz, delante de sus ojos, de los pechos desnudos de la muchacha, antes de que ella sacara la mano de la cárcel de seda y carne, armada con un «Derringer» de cañón cortado.

El primer golpe de Ye Ling la alcanzó, con el dedo anular e índice, con la yema de esos dos dedos, en la muñeca armada, y con un ahogado grito de dolor abrió los suyos y el arma cayó al suelo.

El segundo fue con el pie, en el vientre, tan pronto como sin dudarlo, sin pensarlo tampoco, con las dos manos por delante, con los dedos crispados como garras de gavilán, se lanzó ella hacia los ojos, con el propósito evidente no de marcarle la cara con las uñas sino de dejarle ciego, de sacárselos.

Dora abrió la boca, buscando en vano el aire que le faltaba a sus pulmones, y cayó hacia atrás, sobre la acera, y de allí al polvo espeso de la calzada.

Ye Ling no perdió tiempo, se inclinó sobre ella, la elevó en los brazos y como un fardo se la cargó al hombro, sobre la cinta de lona que se unía a la bolsa, y empezó a andar.

Rápidamente, desplazándose, igual que en todo momento, a increíble velocidad sin darse cuenta que a su espalda, otra sombra, que se confundía con las de la calle, con la del oscuro portal donde se encontraba escondida, crispara el rostro, rompiendo así la impasibilidad de piedra de su rostro.

Luego dio media vuelta, abandonó el portal y desapareció pronto entre aquellas mismas sombras que parecían ser una constante en Keeler.

La marcha de Ye Ling duró bastante.

Amanecía ya cuando todavía llevando a hombros a la inconsciente Dora Linsay alcanzaba la falda de una de las cercanas montañas, andando sobre las cortaduras, sobre los mil y un vericueto, teniendo unas veces a su derecha las cortaduras a pico, perdiéndose hacia abajo en la inconmensurable distancia abismal, y a la derecha las paredes de basalto y granito, de agudos picachos, de agudas aristas, hasta que se detuvo frente a una cascada.

Allí, la depositó en el suelo y en pie, muy cerca de ella, la estuvo contemplando durante unos minutos sabiendo que la tenía completamente a su merced.

Ahora estaba a solas, completamente a solas con ella, para cumplir parte de su venganza. Podía hacerlo, iba a hacerlo, desde luego, pero aquello no le producía placer alguno.

Era un modo como otro cualquiera de administrar justicia allí donde necesariamente no la había, allí donde por una causa u otra la ley en sí no podía administrarla; era, tal vez, un modo como otro cualquiera de establecer su propio código, de también ir dando cima al cumplimiento del juramento que se hizo antaño.

Mirándola, meditando como otras veces; observándola sin rencor alguno pero sí con desprecio.

Luego, de un modo súbito, Ye Ling descolgó la bolsa de su hombro, de ella sacó unas hierbas ya resecas, que deshizo en un pequeño vaso de lata y a continuación se acercó a la cascada.

Allí mezcló las hierbas con el agua y hecho esto Ye Ling regresó al lado de la muchacha. Por entre sus apretados dientes vertió parte del líquido, color terroso, como barro diluido, en el que se había convertido el polvillo de la hierba al tomar contacto con el agua.

Dora se estremeció un poco, jadeó después, tosió finalmente, y abrió los ojos.

Su mirada, primero desvariada, recorrió el lugar donde se encontraba en unos segundos, y después se fijó en Ye Ling. Aún así, Dora tardó varios segundos en lograr coordinar sus ideas.

—¡Ye Ling! —exclamó después.

E intentó incorporarse, pero Ye Ling no lo permitió. La empujó hacia atrás y ella se inmovilizó en el suelo.

Por unos segundos en sus ojos apareció el miedo, el abyecto terror que le producía después de lo pasado encontrarse con él a solas en plena montaña, y más que aquello en sí, el miedo, el terror hacia el hombre, un chino, que desafiando el poder de Bob Kent, se había atrevido a raptarla.

¿Qué se proponía?

Respiró hondo Dora y, luego volvió los ojos hacia otro lado, y volvió a mirar en rededor suyo. Y también como antes, al cabo de varios segundos, miró a Ye Ling.

—¿Qué es lo que intentas? ¿Por qué me has traído aquí?

Quiso Dora que su voz sonara firme pero sólo lo consiguió a medias.

Frente al suyo, el semblante de Ye Ling se le mostraba frío, impenetrable, lo mismo que una máscara inanimada, y la insultante mirada con la que recorría su cuerpo.

Se estremeció sin poderlo evitar, como intuyendo algo, como luchando porque la idea que empezaba a perfilarse en su interior no estallara con toda su virulencia en su mente. Abrió la boca para hablar, para decir algo, pero adelantándose a sus deseos Ye Ling dijo, como respuesta a sus preguntas anteriores:

—Para divertirme un poco contigo, muchacha. Es una reparación que me debes, ¿no?

Palideció un poco y luego, con un esfuerzo, se incorporó hasta quedar sentada en el suelo, y Ye Ling ahora no se lo impidió.

—¡No! ¡No lo harás, Ye Ling! —exclamó—. Eso no es posible. ¡Sé que no es verdad!

—¿No…?

Ye Ling la empujó hacia atrás, Dora trató de luchar, de zafarse de aquellas manos, pero tampoco pudo; trató asimismo de evitar el primer beso cosa que tampoco consiguió.

Luego él se dejó caer a su lado, y súbitamente dejó de luchar y se le abrazó.

Sobre sus cabezas, el cielo azul y el sol guardaban mutuo silencio.

* * *

Unos minutos, media hora, siglos tal vez, y Ye Ling la soltó, mirándola a continuación, ovillada en el suelo, con los ojos oscurecidos, la cabeza vuelta al lado contrario, con la tempestad rugiendo en su interior, tempestad que asimismo sus ojos expresaban, a pesar de que Ye Ling por el momento no les veía.

—Como ves, Dora, si puedo hacerlo; si he podido hacerlo. Y ahora vístete, voy a enseñarte algo.

—Maldito perro amari…

—Pude hacerlo —cortó Ye Ling fríamente—, y de ti va a depender que no lo repita. Vamos, vístete.

Empezó a hacerlo ella, lentamente, reflejando ahora sus ojos, en contraste sangriento con su expresión anterior, una especie de temor. Quizá por eso, mientras cerraba un tanto el escote de su vestido que terminaba de ponerse, preguntó:

—¿Que es lo que ahora quieres saber, Ye Ling?

—Todo —repuso el chino sin una sola vacilación—. Absolutamente todo.

—¿Y…?

—Espera —la interrumpió—. Antes de nada quiero hablarte de ese hombre; de Bob Kent. ¿Quién es?

Dora no vaciló.

Pensaba en que quizás, engañándole, conseguiría su libertad; luego, más tarde no daba un solo centavo por el pellejo del chino.

—Es el dueño de todo Keeler, Ye Ling —respondió—. Un cacique al que obedecen todos; ricos y pobres, grandes y pequeños.

—Eso ya lo sé. Simplemente te pregunto quién es él en realidad. ¿Cuál es su verdadero nombre?

—Bob Kent, Ye Ling. ¡Eso puedo jurártelo!

Ye Ling le dedicó una sonrisa.

—Sé a lo que conducen sus juramentos —dijo—. Por última vez, ¡quiero el verdadero nombre de Kent! Vamos, habla.

—¡Ye Ling! ¡Pero si ya te lo he dicho! ¿Es que no me crees?

La tentación de golpearla acometió a Ye Ling y ella pareció adivinar aquel deseo ya que en sus ojos volvió a reflejarse el temor.

—No, no lo creo. Ese hombre se llama Bob Kent como tú Dora Linsay, Lina Wells. Habla. Es Rex Sheldon, ¿verdad? El hombre con el cual huiste un día. El hombre que te ha convertido en lo que eres; en una cualquiera, en una concubina que se vende siempre al mejor postor. ¡Habla, o va a ocurrirte lo que no deseo que te ocurra!

La tomó de los brazos, Dora luchó, pero nada pudo hacer contra la fuerza que la oprimía; no pudo hacer nada tampoco cuando Ye Ling la tomó por segunda vez, ni tampoco cuando la soltó de nuevo al cabo de los diez o doce minutos; en los ojos de Lina ya no había temor alguno; podía más en ella el odio que sentía en aquel momento, la locura que iba estallando en su interior.

Arreglándose los desordenados cabellos, la falda larga arrollada a la cintura, habló sin alteraciones en la voz, sin inflexiones:

—Rex va a matarte por esto, chino. Sí, él es, efectivamente, Rex Sheldon, el hombre con el cual huí, dándoles a todos, y a ti en particular, motivos de odio y al que he seguido por donde ha querido llevarme, y al que seguiré siempre. Es el hombre al que amo, al que quiero… y el que va a matarte tan pronto como le diga que me has poseído, que me has violado. No van a servirte ahora tus manos y tus pies. No te servirán nunca más. Ahora… voy a hacer que te las corten, chino. Tus manos y tus pies van a ser pasto de buitres.

—Puede ser que lleves razón, Lina… aunque no toda. El destino de los hombres está escrito en las estrellas desde mucho antes que el hombre en sí nazca. Sí, es posible que lleves razón.

—Sé que la llevo. Puedes seguir haciéndome tuya si lo deseas… pero luego huye de este Estado, chino. El brazo de Rex Sheldon es largo en esta parte del Estado, y te atrapará cuando sepa que has puesto sobre mi cuerpo tus sucias manos amarillas.

Ye Ling sonrió por segunda vez, y Lina sufrió un sobresalto.

—Le estoy esperando; yo siempre espero a mis enemigos, Lina, espero a todo hombre poderoso que hace de la ley un código especial para sí mismo; espero al hombre o a los hombres que como Kent o Sheldon, siembra la cizaña en los campos y no el trigo que florece y revienta luego en espigas.

—Es… precioso eso que dices, Ye Ling —repuso ella, burlona—; son palabras llenas de sabiduría las tuyas, pero que en estas tierras sólo sirven para crear situaciones risueñas, burlonas en torno al que las pronuncia. Vete y déjame… pero hazlo lejos; todo lo lejos que puedas, porque vas a morir, o tu cuerpo va a reducirse a una piltrafa humana cuando Sheldon y los suyos pongan sus manos sobre ti, como tú has puesto las tuyas sobre mí, sobre un objeto que le pertenece por completo.

—¿Eres tú entonces, para él, sólo un objeto?

Ella hizo una mueca y se puso en pie, frente a él, ya completamente vestida.

—Eso es cosa de los dos, de Sheldon y mía, Ye Ling. Es algo que…

Ye Ling la interrumpió:

—A estas horas —dijo con su extraña suavidad—, Sheldon ya sabe que estás en mi poder. Le tendí una trampa en el pueblo, en Keeler, antes de abandonar el establecimiento de bebidas tras una de cuyas ventanas estuve vigilando su casa hasta que primero te vi salir a ti.

—¿Qué estás tratando de decirme?

Podía en Lina mucho más su curiosidad que el odio que sentía por el hombre, un chino, que la acababa de insultar de una manera que mujer alguna perdonaría nunca; incluso ella.

—Le di al barman mi verdadero nombre. Por si esto fuera poco, mi aspecto también es una nota más. Un chino. Y hay pocos chinos en este Estado, aunque en otros si haya más, o muchos. Haré saltar la liebre sólo con esto, y tú lo sabes.

Era cierto aunque Ye Ling mentía sobre los verdaderos motivos de su actuación, el motivo era Sanders, el hombre que un día lejano ya, matara a Mónica.

—Estás loco, chino.

—Sí, puede que en eso lleves razón, pero voy a matarle, ¿sabes? Lo haré aunque sea la última cosa grande y noble que me sea permitida hacer en esta vida.

—¿Tienes celos de mí? ¿Tú, un chino? Sería curioso tratándose de mí, o de otra cualquiera siendo blanca. Curioso y ridículo también.

Sin saber por qué en aquel momento, Ye Ling recordó a Chakawana.

—¿Celos…? —Y en su voz había extrañeza—. Los celos son potestativos del amor, y yo no siento amor alguno por ti. Ni siquiera deseo. ¿Celos…? —repitió como un eco—. ¿Y de ti? —sonrió—. Conozco a una india que es mucho mejor que tú.

—¿Por qué no la conviertes en tu «squaw»?

Una nube apareció durante unos segundos en las negras y oblicuas pupilas de Ye Ling; una nube pasajera, como el viento, que se desvaneció al instante, pero que Lina captó perfectamente, notando frío en sus carnes; un frío mortal que continuó cuando Ye Ling dijo:

—Mi destino es otro… pero conocía a un matrimonio, un día.

El frío de sus carnes seguía haciendo estremecer sus morenos hombros donde aún continuaban los dedos de Ye Ling; las marcas de sus dedos, inmovilizándola, cortando también hasta su aliento.

Y con un hilo de voz preguntó, llevada tanto por algo que intuía ya, por algo tal vez fuera de lugar y que al mismo tiempo no sabía con certeza de que se trataba, cómo por la insana curiosidad de saber de aquel hombre toda o parte de su vida pasada.

—¿Qué fue de ese matrimonio?

Los ojos ahora entrecerrados de Ye Ling se convirtieron en dos rendijas de acero, de fuego; de un fuego interior que parecía consumirle, dejando en el exterior, alrededor suyo, una extraña y horrible sensación de poder, de fuerza, de algo inmaterial pero que sin embargo estaba allí, de algo que no se veía, pero que en contraste existía, que latía en el ambiente, en el aire que se respiraba.

—Sanders la mató en una población llamada Danny, ¿comprendes ahora por lo que he venido?, por lo que estoy aquí, por lo que no voy a tener piedad de nadie. ¡Ni de ti, a pesar de ser mujer!

Avanzó hacia ella Ye Ling, y Lina retrocedió un paso, horrorizada al ver cerca, muy cerca, una vez más, el rostro impasible del chino; incluso sus ojos ahora carecían de expresión.

—¿Que… qué vas a hacerme…, Ye Ling?

Se detuvo.

—Nada —dijo calmosamente—. Nada ya, pero vas a venir conmigo.

—¿Dónde?

—No lo sé, pero por aquí cerca. Donde haya una cueva para dejarte allí.

—¡Ye Ling! ¿Es que no vas a llevarme a Keeler?

Ye Ling le dedicó una irónica sonrisa.

—Por ahora no —repuso luego—. Eres una prenda muy valiosa para mí. Te dejaré en cualquier cueva de por aquí, y luego, más tarde, vendré a buscarte. ¿Sabes por qué lo hago? Es sencillo; si en verdad Sheldon te ama, si tanto te desea, no levantará un dedo contra mí, no habrá sangre, no más de la necesaria.

—No puedes hacerme eso a mí, Ye Ling. Después de…

—Vamos —la interrumpió él.

Pálida ahora, como muerta, temblando, notando asimismo que las piernas apenas si podías sostenerla, le siguió.

Media hora más tarde Ye Ling encontró la gruta. Estaba limpia y por los alrededores no había señales de que hubiera algún peligroso felino rondando por allí.

—Ahora quítate los zapatos.

Estaba junto a la boca de la cueva cuando Ye Ling dio la sorprendente orden.

—¿Eh?

—¿Te los quito yo?

No hizo falta pues lo hizo ella; y luego, llevándolos en la mano, Ye Ling dio media vuelta y empezó a andar.

Lo último que oyó de ella fue su angustiosa llamada, pero no volvió la cabeza.

Veinte minutos más tarde, cuando ya hacía mucho que le perdiera de vista, Lina oyó el súbito sonido de los cascos de un caballo, y suspiró con alivio a pesar de no saber de quién se trataba.

Lina se puso en pie, rodeó el peñasco que casi ocultaba la boca de la cueva y se inmovilizó, con los ojos muy abiertos, ante el cañón del rifle que la apuntaba entre los senos, y más que éste en la figura a caballo que lo sostenía.

CAPÍTULO IV

No se detuvo, tampoco miró hacia atrás cuando abandonó el portal que la había mantenido oculta a los ojos de Ye Ling; tampoco vaciló sobre lo que tenía que hacer.

Anduvo hacia la esquina, la rodeó, se acercó al caballo que había dejado oculto allí, saltó sobre su lomo y emprendió el camino hacia la salida, en pos de las huellas de Ye Ling y de la mujer que llevaba sobre su hombro como si fuera una pluma.

Los no herrados cascos del caballo que montaba no producían el menor rumor en el polvoriento suelo, ni cuando cabalgó por las solitarias calles de Keeler ni cuando empezó a hacerlo a través del campo, por entre senderos escondidos, vericuetos apenas hollados por persona alguna, como si supiera de antemano hacia donde Ye Ling dirigía sus pasos; como si estuviese guiada por el destino o por algo completamente sobrenatural.

Luego, mucho más tarde, entre las rocas, espero hasta que por el horizonte empezó a clarear un nuevo día.

Fue entonces cuando le vio llegar.

Le siguió ahora, pero fue a pie. Durante mucho tiempo estuvo contemplando a la pareja, como se hacían el amor y luego, cuando Ye Ling se fue, retrocedió de nuevo en busca del caballo.

Una vez más sobre el animal guió al caballo hacia el lugar donde estaba Lina llevando el largo y mortífero «Winchester» en las manos.

Diez minutos más tarde la tenía frente a ella, mirándola con los ojos agrandados por el asombro.

—¿Quién eres tú? ¿Qué es lo que quieres, india?

—Chakawana. Y tú ser la reina de Keeler.

Lina la miró pensando que era una mujer muy joven, tan joven como hermosa. Luego, y de nuevo, a la negra boca del «Winchester».

—¿Vas a matarme?

Chakawana denegó con la cabeza.

—No —respondió—. India no matar a ti, por ahora —extendió el brazo hacia las montañas de la Superstición y añadió—. Camino de la mujer de cabellos de fuego es aquél. India no quiere verte más por Keeler y al lado del hombre bueno. Chakawana lo quiere para ella.

Lina frunció el ceño.

—Ese chino, si te refieres a él, india, nada tiene que ver conmigo. Por otra parte, ¿por qué diablos tengo que darle explicaciones a una india? —rió mostrándole sus dientes blancos, pequeños e iguales y añadió—: Una india que sólo puede servir para «squaw» de cualquiera.

Dio Lina asimismo un paso hacia ella pero se inmovilizó, exactamente igual que hizo con anterioridad, al ver un extraño cambio de luz en los ojos de la india, mientras levantaba el cañón del rifle para apuntar ahora a su cabeza.

—Vete lejos, «Cabellos de Fuego» —dijo—. India Chakawana no querer verte más. Ni en Keeler ni con rostro amarillo. Con Ye Ling. Tú comprender, ¿verdad?

—Te he dicho que no tiene nada que ver…

—¿No?

Fue una sola palabra que implicaba toda una pregunta.

Más que ésta en sí fue el tono empleado por la india lo que hizo que Lina levantara la cabeza para mirarla a los ojos, y entonces comprendió. Entonces retrocedió un par de pasos, preguntando ya:

—¿Lo has visto todo?

Por primera vez la vio sonreír y a Lina no gustó aquella sonrisa.

—Sí, Chakawana verlo. A ti gustarte sus caricias. Tú mentir a rostro amarillo, tú mentir también a Kent. Tú ser mala; engañar al uno con el otro. India verte en sus brazos… ver que tu fingir cuando él poseerte. India ser también mujer y comprender, pero no todo —nuevamente extendió el brazo hacia las montañas de la Superstición—. ¡Vete!

El rifle frente a sus ojos era una amenaza latente y fría. Los ojos negros de la india eran tan fríos y oscuros como el cañón de rifle; más amenazadores también, y Lina experimentó entonces mucho más miedo que cuando se enfrentó con Ye Ling.

Estaba celosa.

Aquella india estaba enamorada del hombre que ella odiaba desde cierta noche, tiempo atrás; del hombre al que perteneció con el solo objeto de apartarle del lugar donde necesariamente debería estar, y era muy capaz de matarla allí mismo, en aquel preciso instante.

La miró detenidamente, a ella y al rifle; lo mismo que siempre.

—No puedo irme —dijo al fin—. No tengo caballo, ni los zapatos.

—Subir conmigo. Chakawana llevar a mujer de fuego donde pueda encontrar caballo.

Le ofreció la grupa, y Lina se acercó al caballo llevando en la mente la idea de desmontarla, si podía.

Se acercó más, intentando subir a la grupa. Chakawana enfundaba ahora el rifle en la funda del arzón de la silla.

—Tú ir delante —dijo.

Y comprendió que no era tonta; aquella india era muy difícil y muy hermosa.

Lina, con él ceño fruncido, dio un paso hacia donde la india le indicaba, y tomó las bridas con ánimo de dar un tirón mientras que con la otra mano la tomaba de una pierna, pero no pudo, porque Chakawana advirtió en aquel instante.

—Tú tener cuidado, «Cabellos de Fuego». Chakawana no estar tonta y poder matarte ahora.

Oyó la risa gutural de ella y levantó el rostro para mirarla a la cara, apartando los ojos de la desnuda pierna que quería sujetar.

Chakawana, desde la silla, con una sonrisa curvando sus gruesos labios, la estaba apuntando a la cabeza con un «Colt» calibre 38, y que seguramente sacó de entre la manta que cubría el lomo del caballo, ya que no llevaba silla.

Lina palideció.

—Tú subir ahora. Chakawana tener prisa.

Lina lo hizo sentándose delante de ella, y casi al instante notó en su rostro la presión del cañón del arma que empuñaba la india.

—¿Dónde me llevas?

—Campamento minero de rostros pálidos. Allí conocen a Chakawana. Hay gente que no desprecia a India, ni a chinos. Ellos facilitarán caballo a «Cabellos de Fuego».

No habló más. Picó espuelas y el alazán que montaba se disparó hacia adelante.

Lina, delante de la india, no se movía, no podía hacerlo; el «Colt» que empuñaba Chakawana no se apartaba un solo segundo de su costado.

Avanzaron varias millas sin descanso, siempre hacia las montañas de la Superstición, con sus ingentes y oscuras moles de granito, hasta que al caer la tarde Chakawana detuvo el animal a menos de media milla del primer campamento minero.

—Tú bajar ahora —dijo.

Lina creyó por unos segundos haber oído mal.

—¿Cómo? —preguntó.

La presión del arma en su costado se acentuó un tanto.

—Tú bajar ahora —repitió la india—. Chakawana no seguir más.

No había más remedio que hacerlo y Lina descabalgó. La miró desde el suelo; la india seguía sosteniendo el arma en la mano. Seguía apuntándola con ella.

—¿Piensas dejarme aquí?

—Sí. Campamento minero estar cerca. Allí —y extendió el brazo para señalar su emplazamiento—. Media milla andando. Eso resulta poco para «Cabellos de Fuego». Ahora vete y no vuelvas.

—Estoy descalza.

Chakawana hizo un gesto con el «Colt».

—Vete —dijo—. Tú, descalza, poder andar. India lo hace también.

Hizo caracolear el caballo y sin aguardar respuesta emprendió el galope. Fue entonces cuando Lina se llevó la mano a los pechos, sacó el «Derringer» que llevaba oculto y apretó el gatillo.

La bala maulló sordamente sobre la cabeza de Chakawana que detuvo al animal en seco. El caballo se levantó sobre sus cuartos traseros y de éste modo lo volvió encarando a Lina.

Durante unos segundos ambas se miraron y Lina, de nuevo, apretó el gatillo justo en el momento en que la india tomaba el rifle tirando de su culata, con tal rapidez, que ambas dispararon al mismo tiempo.

Lina lanzó un ahogado grito, dio una completa vuelta sobre sí misma y se desplomó al suelo, de rodillas, sujetándose el brazo herido, el derecho, con la mano izquierda.

Chakawana, pausadamente, con deliberada lentitud, hizo avanzar el caballo hacia ella y luego la miró detenidamente desde allí.

—India no matar porque ser mejor que tú, «Cabellos de Fuego» —dijo—. Ven, te llevaré.

Descendió para ayudarla. Allí, ya en el suelo, ambas mujeres, inmóviles, se observaron fríamente, fijamente también, estudiándose quizá para futuros encuentros si es que en realidad los había. En los ojos de Lina había odio, y en los de Chakawana una impasibilidad a prueba de toda curiosidad.

Tanto es así que Lina se preguntó in mente en qué estaría pensando, y en si sería capaz aquella india de clavarle un cuchillo en el pecho en justa venganza del traicionero ataque que la había inferido.

Pero la muchacha india no pensaba en nada de aquello; con el semblante hermético pero con los ojos brillantes se acercó un poco más, se arrodilló luego a su lado, la tomó por el brazo herido que examinó.

A continuación, sin pronunciar palabra, se acercó a su caballo. Después, siempre en silencio, de manera diestra y eficaz, cortó la hemorragia y la vendó.

Entonces fue cuando rompió el silencio.

—Chakawana no equivocarse cuando decir que tú engañar a hombre amarillo y a rostro pálido. Tú poder matar a Ye Ling allí, entre las rocas, y no hacerlo. India saber por qué. Tú… tú gustarte sus caricias y no desear su muerte. Tampoco desear la del rostro pálido… pero uno de los dos morir dentro de algunas lunas. Muy pocas, «Cabello de Fuego». Ahora ven.

Ésas fueron las únicas palabras que pronunció antes de ayudarla a subir a la silla, y también las únicas durante todo el camino hacia el campamento minero.

* * *

Chakawana alcanzó Keeler a la caída de la tarde.

Cuando entró a caballo por su ancha, polvorienta y sinuosa calle principal, todavía había suficiente luz del día para que todos la vieran.

Su inopinada presencia levantó una nube de comentarios a su alrededor, pero siguió adelante, llevando el caballo al paso, con la misma expresión de siempre.

Con los magníficos y negros ojos clavados al frente, como si no viera a ninguno de los curiosos que cada vez se multiplicaban más en las aceras, pero no perdiendo de vista a ninguno, llevando el rifle en las manos, cruzado sobre el caballo y por delante de ella, y con las esbeltas piernas desnudas hasta medio muslo.

Chakawana sabía leer el inglés; dificultosamente, pero lo sabía. El letrero del «Bristol hotel» llamó su atención y hacia allí dirigió el caballo. Chakawana descabalgó en la puerta y dejó suelto al animal.

No abandonó la india el rifle cuando empujó la puerta del hotel y entró, yendo directamente al «comptoir».

Un individuo de cara brutal y de espeso bigote gris se levantó de detrás del mostrador, para enfrentarla.

Chakawana se acercó lentamente mientras que el cañón del «Winchester» apuntaba al individuo a su prominente vientre. Más cerca ya, la india vio desprecio en sus ojos; una especie de desprecio y admiración, pero no se inmutó, acostumbrada a que siempre fuera igual, a que en todas partes ocurriese lo mismo cuando se trataba de ella, de una india.

—¿Qué quieres, india?

En su pregunta también latía el mismo despreció.

Chakawana sonrió antes de dar su respuesta, y su sonrisa era sucia; completamente sucia.

—Preguntar —dijo—. India quiere saber si vino chino por aquí. Está buscando Chakawana a rostro amarillo. El vendrá un día a Keeler.

Dun Wally sonrió torcidamente:

—¿Eres su «squaw»? —preguntó, poniendo en su voz todo el desprecio, el odio incluso que sentía por la raza india.

Chakawana continuó sin inmutarse.

—No. Hombre amarillo es libre como pájaro en el viento; como pájaro en el bosque. Pero india quiere saber.

—Bueno, muchacha, dime su nombre y tal vez pueda yo decirte algo. Luego te marchas. No está bien visto que los indios entren en este hotel, ¿comprendes?

—India comprende, rostro pálido. El rostro amarillo se llama Ye Ling.

Una chispa de interés brilló en los ojos porcinos de Wally, que se apagó al instante, y que no obstante no pasó desapercibido para Chakawana.

—India quiere saber —repitió.

—No lo sé. No le conozco, tampoco he oído ese nombre en mi vida.

El rostro de Chakawana experimentó una radical transformación. Sus ojos brillaron y su bella boca se curvó en una fría sonrisa.

—Rostro pálido miente —afirmó con no menos frialdad—. Mentir y yo querer saberlo. ¿Dónde encontrarse Ye Ling?

La mira del rifle se centró en la cabeza de Wally, que se estremeció.

—No lo sé, y te estoy diciendo la verdad, muchacha.

Había dejado de llamarla «india» y ahora tampoco sus palabras rezumaban el desprecio anterior.

—Hablarás porque Chakawana lo desea. India contará hasta tres y tú decirlo. Si no contestar a india, india matarte. Uno…, dos…

—Estás loca. ¡Espera!

Chakawana dejó de contar, pero sus ojos fríos, casi inhumanos, no se apartaban de él.

—Tú hablar —dijo—. ¡Ahora!

Las simples palabras surgieron en boca de Chakawana en forma gutural, más que en inglés, parecieron ser pronunciadas en su propio idioma.

Fuera lo que fuese, lo cierto es que Wally la entendió.

—Ese chino no ha venido al hotel, pero sí ha estado en el pueblo.

—Chakawana querer saber cuándo. Habla.

—No lo sé. Pero vinieron a buscarle del «Telescope saloon». Alguien también dijo que iba a pasar la noche aquí.

Chakawana ya sabía que el motivo por el que Ye Ling no se había alojado allí era Linda.

—¿Cómo ser los rostros pálidos?

El rifle no se movía; la india sabía lo que era un arma de fuego, y Wally lo comprendía así, y por eso, el desprecio que sentía por la raza india se estaba convirtiendo en odio gracias a una mujer.

CAPÍTULO V

Odio…

Odio a una india de singular belleza, de provocativa belleza que le había sorprendido con un rifle en la mano, en el centro de Keeler, y mediante el «Winchester» que llevaba le estaba obligando a hablar, tal vez incluso demasiado.

Lo creía así mientras pensaba en Tom Sanders, lugarteniente de Bob Kent.

—No lo sé —respondió después de tragar saliva un par de veces—. No estaba yo entonces en el hotel.

Chakawana nada repuso; sin dejar de encañonarle retrocedió de espaldas, cruzó el umbral y se acercó al caballo, mientras que a su espalda Wally mascullaba entre dientes.

—¡Maldita india!

Había numeroso público estacionado en la puerta del hotel cuando Chakawana salió a la calle.

Aparentemente sin hacer caso de ellos la india subió al caballo y avanzó por el centro de la calle, para ir a detenerse frente a las puertas batientes del «Telescope saloon».

Colocó al animal frente a la misma, y los comentarios de la calle cesaron bruscamente al ver aquella maniobra.

Completamente inmóvil, con la altiva cabeza erguida en actitud de reto, los negros ojos clavados en las dobles puertas, su silueta ecuestre semejaba la de una diosa del exterminio.

El «Winchester» que aún no había abandonado acrecentaba aún más esta idea.

Y fue entonces cuando Sanders y dos pistoleros más empujaron las puertas batientes para salir a la calle.

El silencio les sorprendió, por lo que miraron alrededor y luego al frente, y entonces la vieron, y los tres también, se inmovilizaron clavando los ojos en aquella figura que parecía haberse convertido en piedra.

Sanders entrecerró los ojos y la miró de pies a cabeza.

Era hermosa, muy hermosa, a pesar de ser india, y le estaba observando a su vez, y pensó que parecía imposible que un ser humano permaneciera tan inmóvil como aquella india; sí, desde luego, era imposible, por lo menos para él.

Seguía mirándole, como una amenaza latente, como algo irreal venido del más allá.

En contados segundos miles de recuerdos cruzaron por la mente de Sanders, sin poder calificar el lugar, sin poder recordar tampoco el sitio donde había visto a aquella india, si es que en realidad la vio alguna vez.

El recuerdo de una arrasada carreta india le vino a la mente, pero que él recordara, todos, habían muerto, dejándoles sin algo que buscaban, sin algo que debía poseer el indio que la conducía, sin algo que podía ser la base de una gran fortuna.

¿Quién era pues aquella india?

Y seguía mirándole, obsesivamente, con los negros ojos fosforescentes como los de un gato, como los de un felino.

Siempre inmóvil, dando la impresión, la sensación más bien, que el rifle que empuñaba no apuntaba a nadie, pero que estaba apuntándoles a todos.

Entretanto, el silencio reinante asimismo seguía siendo intenso.

Sanders notaba que su nerviosismo se iba comunicando a sus dos secuaces, por lo que sin poderse contener por más tiempo, preguntó:

—¿Quién eres tú, india? ¿Qué quieres?

Ella siguió sin moverse, dando ahora la impresión, en la semioscuridad reinante, de que tampoco movía los labios al responder.

—Chakawana.

Y el nombre, su nombre, pareció flotar en la calle como un presagio mortal.

—¿Es ése tu nombre?

—India llamarse así, rostro pálido.

—¿Qué buscas aquí? Éste no es lugar para ti, si no es allí dentro —y señaló el «saloon», acompañando el gesto con una brutal y soez carcajada que Chakawana no quiso oír tampoco—. ¿Es a mí a quién buscas?

—Chakawana busca a rostro pálido. India saber que se encuentra en Keeler, y Chakawana no equivocarse.

—¿Soy yo? Si es así, ¿para qué me buscas?

Aquel bello rostro era impenetrable, seguía siendo de un hermetismo infrahumano, pero su figura continuaba representando a la muerte.

—Sí, Chakawana buscarte a ti, rostro pálido. Chakawana hacerlo por espacio de muchas lunas.

Sanders se rió, pero más que por nada lo hizo por ocultar el nerviosismo que rápidamente se iba apoderando de él.

—¿Es que te gusto? Si es así, puede que luego me decida a convertirte en mí «squaw». A falta de otra cosa mejor…

Los dos pistoleros que ahora se habían situado a ambos costados de Sanders, rieron a su vez.

—Sí —repuso ella—. Tú gustar a india. Recibir noticias de Chakawana dentro de un par de lunas.

Sanders fue a responder, pero entonces la inmovilidad de piedra de la india se rompió como por encanto cuando hizo caracolear al caballo, para acto seguido partir al galope hacia las afueras.

Sanders enfrentó a sus dos secuaces.

—¿Entiendes tú eso, Joe? —preguntó.

El llamado Joe Merrick repuso.

—Sí, creo que sí.

Su semblante grave, serio, causó en Sanders más impresión que sus palabras.

—Explícate —pidió.

Pero fue el otro, Lyn Madigan, el que lo hizo, adelantándose a los deseos de Merrick.

—Joe quiere decir que esa india, Chakawana, ¿no fue así como dijo llamarse?, te busca para matarte, Tom. —Lanzo una carcajada y prosiguió—: ¿Tú sabrás lo qué le has hecho? ¿La violaste acaso?

Eran para él demasiadas coincidencias; primero Ye Ling, aquel chino, y después de tanto tiempo, cuando ya creía que su pista estaba borrada para siempre, y ahora aquella india.

Como una amenaza latente.

Inmóvil como una roca; mortal toda ella.

Como el veneno de una cobra o de una cascabel, como el veneno de la serpiente de coral del Valle de la Muerte.

O como un escorpión.

Chakawana.

Un nombre de mujer.

Un nombre que asimismo representaba a una raza.

Una india que era o había sido alguien entre los suyos. Algo palpable y al mismo tiempo deseable por lo hermoso, pero con el veneno mortal de un crótalo.

—¡Qué se vaya al cuerno! —estalló al cabo de unos segundos de silencio—. Ella y todas las de su raza.

—Yo, en tu lugar, permanecería vigilante, Tom.

Con estas alentadoras palabras, el trío dio media vuelta y se encaminó a la casa de Rex Sheldon, o de Bob Kent, como ahora se hacía llamar.

La extraña visita de la india caló hondo en él como había calado la de Ye Ling.

Desde detrás de la mesa miró a Sanders y luego a los otros dos, pensando en la india, pensando asimismo en Ye Ling.

—Seguir vigilando, pero de la única forma que es posible —sonrió mirando a Sanders y añadió—: Vamos a ocuparnos primero de ese chino, y luego de la india. ¿Dices que es hermosa?

—Mucho, Kent (había convenido de tiempo atrás en llamarle así). Parece más que india una mestiza. Un buen bocado para cualquiera.

—La tendrás, Sanders, si eres tan listo como para capturarla viva.

Callaron ahora, por espacio de varios largos segundos, hasta que el propio Kent o Sheldon lo rompió con una pregunta que se había formulado infinidad de veces durante aquel día.

—¿Has visto a Dora, Sanders?

El aludido sacudió la cabeza.

—No, no la he visto desde anoche, aquí precisamente. Pero ellos sí que pueden…

Ninguno de los dos la había visto tampoco.

Ninguno, desde la noche anterior, como había dicho Sanders.

Sin saber por qué, Sheldon pensó en Ye Ling.

—Buscarla —dijo con los ojos fijos en Sanders—. Me interesa saber dónde se ha metido.

Salieron.

Media hora más tarde Sanders regresó al despacho para dar cuenta a Sheldon de que Lina o Dora, como en la actualidad se llamaba, no aparecía. Nadie la había visto; parecía pues, que se la había tragado la tierra.

Sheldon siguió pensando en Ye Ling. El chino se la había llevado, cualquiera sabía dónde; aquello era obvio para él, como también lo eran los motivos que Ye Ling tenía para hacerlo.

Se imaginaba también el motivo de la jugada, pero si el chino creía que le iba a intimidar por causa de Lina, estaba cometiendo un error del cual no tardaría en arrepentirse; pero cuando lo hiciera, sería ya demasiado tarde para él.

—Seguir buscando, Sanders —fue lo que dijo— pero sin descuidar la calle.

Aquello último era lo que menos esperaba hacer el pistolero; descuidar la calle principal y cuántos puntos estratégicos hubiera en la misma, por lo que dio su asentimiento con un leve movimiento de cabeza, y abandonó el despacho para salir a continuación a la calle.

En aquel instante Ye Ling, deslizándose como una sombra sobre sus pies perennemente descalzos, estaba entrando en la población.

Escudriñando los soportales y los oscuros rincones de ambas aceras.

Pensando en Sheldon al que también le debía una deuda de sangre; pensando asimismo en Sanders que debería ser el primero por ser brazo ejecutor. El alevoso asesinato y violación de Mónica estaba aún en su mente, aún sin vengar también.

Mataría desde luego a Sanders, daría una vez más cima a su juramento y luego emprendería de nuevo el camino hacía ninguna parte, y por contraste, sangriento contraste en sí, a todas. Sí, desde luego marcharía de Keeler como ya marchó de otros muchos lugares para no volverlos a pisar jamás.

Lo haría, desde luego, pero antes se imponía una conversación con Sheldon la última conversación, por decirlo así, con un condenado a muerte, porque Sheldon ya había sido juzgado y condenado por su propia e implacable justicia.

Le diría, desde luego, donde estaba Lina, y con eso el pasado, por parte de la muchacha, estaba definitivamente saldado para él. No deseaba mal alguno para ella pasado ya el primer arrebato de cólera.

Ye Ling vio entonces a Sanders.

Muy cerca de él, parado en el centro de aquélla, con las pesadas botas de montar hundidas en el espeso y picante polvo rojo y ocre, iluminado tenuemente por la luz de uno de los faroles de petróleo que colgaban de la puerta del «Telescope saloon», mirándole, con las manos engarfiadas en las culatas de los «Colt».

El silencio era tan pesado como en un principio, como cuando la india Chakawana estuvo allí.

Un silencio de muerte que Sanders rompió cuando Ye Ling empezó a acercarse a él con todos los movimientos felinos de una fiera al acecho.

—¿Me buscabas, chino? —preguntó.

Siguió avanzando Ye Ling unas cuantas yardas más sin responder, pero lo hizo cuando éstas se redujeron a seis o siete.

—Lo he hecho durante mucho tiempo, y eso también lo sabes tú.

—Bien, chino, ya me encontraste. ¿Qué quieres, matarme? ¿Y así, sin armas?

Había jactancia en su voz, ironía, burla abierta para Ye Ling, confianza absoluta también.

Ye Ling se detuvo.

Sanders siempre fue un cobarde; el asesinato alevoso de Mónica, y con ella el hijo que iba a nacer, lo probaba así.

Entonces replicó Ye Ling.

—A eso vine, afectivamente. El mal engendra el mal, y por eso tú vas a morir ahora. Por otra parte, el Maestro ha dicho: «Grandes males afligirán al hombre ignorante y vicioso, que pretende regirse y regir a los demás por sus propios principios». Tú, Sanders, eres de ellos, y por eso tu muerte es inminente. Mira bien lo que te digo; no cercana, sino inminente.

—¡Cuernos! —estalló el sorprendido Sanders—: Jamás vi a un chino, o a un sabio que fuera chino.

—No soy hombre sabio, Sanders. Mi sabiduría no es como la del Maestro sino que es infinitamente pequeña. Tan pequeña, que sólo es capaz de predecir una cosa: tu muerte.

Parecían frases dichas sin orden ni concierto, frases estudiadas y medidas de antemano, pero a pesar de ello, pusieron escalofríos en todos cuantos las oyeron.

No, no era valiente Tom Sanders, siguió pensando Ye Ling; entonces, ¿dónde pues estaba la trampa? ¿Quién guardaba sus espaldas dándole aquella seguridad, aquella calma, aquel aplomo y seguridad con la que se le enfrentaba?

¿El mero y sencillo hecho de que en su cintura, en sus manos, en parte alguna de su cuerpo hubiese clase alguna de armas, o había algo más?

Ye Ling dio un paso, otro, observando atentamente, de soslayo, los oscuros portales.

Nada; no se veía nada ni a nadie.

—¡Será mejor que no te muevas, que no te me acerques más, chino!

Ye Ling se detuvo.

—¿Y bien…?

No pudo decir más, Sanders, con un aullido, desenfundó, y luego todo ocurrió en contados segundos; en un tiempo infinitamente corto.

Ye Ling se esfumó materialmente de los cañones de los «Colt» que empezaban a vomitar fuego y plomo, en un salto inverosímil hacia arriba, sobre la cabeza de Sanders, y luego distendió las piernas, ambas piernas, en forma de tijeras, y el tacón de su pie derecho alcanzó primero la barbilla de Sanders cuando ya la planta del pie izquierdo entraba en colisión con su garganta.

Parte del rostro de Sanders se perdió primero en un estallido de sangre, de masa encefálica que voló materialmente por los aires mientras que su cuello, partido casi en dos, dejaba la mutilada cabeza colgando a un lado, desplomándose ya al polvo de la calle, muerto.

El lengüetazo de humo y fuego brotó en la acera opuesta justo cuando se volvía hacia allí, llevado por el metálico «clic» del gatillo al montarse, e hizo un esguince, evitando el plomo, y luego saltó.

Su salto de todo punto inverosímil le llevó a la acera opuesta, cayó al lado de Merrick que trató en vano intento de volver el arma hacia él, justo en el momento en que el codo izquierdo del chino le golpeaba a la altura de la boca del estómago.

—¡Huggg…!

Dio una vuelta sobre sí mismo, presentando la espalda, aún con el «Colt» en la mano, y Ye Ling dejó caer la suya, la derecha, en un golpe de «karate» que le partió el cuello en dos, destrozando así mismo su nuca, en masa de huesos astillados y venas que se rompen, que se parten, en surtidores rojos de sangre, y a su espalda, viniendo de lo hondo de la calle, estallaba el disparo de un rifle.

Sin esperar a verle caer al suelo, completamente destrozado, Ye Ling se volvió hacia allí cuando ya a sus oídos llegaba el sordo choque de un cuerpo al desplomarse sobre la acera de tablas.

CAPÍTULO VI

¡Chakawana!

Pensó en ella Ye Ling, mirando a su alrededor.

No había error posible; ella, la india, estaba allí. Como una roca, inmóvil completamente, con el rifle sobre el cuello del caballo, atravesado sobre éste, y un rifle, en fin, por cuya negra boca se escapaba una leve columna de humo azul.

Avanzó hacia ella Ye Ling, que no se movió, aunque sus ojos chispearon un poco.

—Gracias —dijo al llegar junto al caballo—, creo que con ésta ya son dos veces las que me salvas la vida.

—Chakawana tiene obligación de seguirte a todas partes, pero india no estorbar. Se marcha ahora.

Hizo ademán de picar espuelas, pero lo impidió Ye Ling, sujetándola por uno de sus muslos desnudos.

—¡Espera!

Y la soltó como si quemara mientras que por sus venas, en vez de sangre, parecía circular pólvora o fuego líquido; bastó el simple contacto de sus dedos con aquella piel suave, oscura, contacto sin malicia alguna, para producir en él aquel efecto.

Desde la silla, Chakawana sonrió al notarlo.

—Tú puedes hablar —dijo—. Chakawana escucha.

—Voy contigo —replicó Ye Ling—. Es decir, si tú quieres.

La india volvió a sonreír.

—Chakawana no desear otra cosa.

Ambos parecían ahora, mirándose, olvidados de todo; de lo ocurrido, de los curiosos que se acercaban a contemplar los cadáveres, de que las puertas del «Telescope saloon» se estaban abriendo impulsadas por los que estaban dentro.

De que podía haber más pistoleros, de que Rex Sheldon estaba allí.

—Creo… creo que voy a ofenderte tan pronto como abandones el caballo, muchacha.

Ye Ling no podía casi verla en la penumbra reinante donde ella se encontraba, pero adivinó que le sonreía una vez más.

—Chakawana desea ser ofendida por Ye Ling —susurró.

—Creo… que tendré que esperar un poco, después.

—Chakawana esperará. Pero no mucho. India impaciente, Ye Ling.

No respondió Ye Ling, tomó las bridas del caballo de ella y se volvió hacia la parte opuesta. Entonces vio la figura inconfundible de Rex Sheldon.

Alto y fuerte como siempre, de unos cuarenta y cinco a cincuenta años de edad y ya con hebras de plata en las sienes, y con un enlevitado traje que le sentaba como un guante.

Bajo los faldones de la levita, brillaba blanca, la nacarada culata de un «Colt 45».      

Como un perfecto tahúr, como un fullero, como lo que era en realidad.

Esto fue lo que vio Ye Ling de una simple ojeada, y también que le estaba observando fijamente.

La india le había visto a su vez y su rostro, de ordinario impasible, tomó en aquel momento una extraña expresión; sus ojos chispearon un segundo con todo el odio de su raza maldita por el hombre blanco; Chakawana que hizo avanzar el caballo por el centro de la calzada; lentamente, con majestuosidad.

No hizo un solo gesto ni levantó el rifle, que permanecía entre sus manos como dormido, pero sin embargo había algo de implacable y siniestro en su figura.

Era la muerte.

Pero una muerte silenciosa y cruel como solo una mente india, y refinada por demás, podía concebir.

Avanzó también Ye Ling, que se detuvo luego a pocas yardas de Sheldon, y éste le aguantó la mirada de sus ojos negros, impasibles y fríos.

—Mataste a Sanders y a los otros, ¿verdad?

Más que una pregunta era una afirmación.

—Sólo a dos de ellos —repuso Ye Ling, que reparó en el estupor de los curiosos y cómo éstos le miraban después—. Tal vez no debí llamarte por tu nombre. ¿Cuál es el que usas ahora? Bob Kent, ¿verdad?

Sheldon se encogió de hombros.

—¿Quién mató entonces a ese otro?

Y señaló con el dedo el cuerpo retorcido de Madigan.

—No fui yo —repuso Ye Ling, calmosamente—. ¿Por qué no le preguntas a ella?

Fue entonces cuando Sheldon reparó en la india.

La miró; había fuego en los ojos de ella, y una amenaza, que Sheldon captó al instante.

—¿Fuiste tú, india?

No respondió Chakawana, no hizo tampoco movimiento alguno.

Había algo de sobrenatural en aquel silencio, en aquella inmovilidad de esfinge; en la fijeza de sus ojos negros que despedían fuego; como dos hermosos carbones encendidos.

—Habla. ¡Contesta!

El mismo silencio por parte de la india; la misma inmovilidad también.

Había asimismo algo de extraño en aquellos ojos; ojos que no amenazaban, que no decían nada, pero que eran implacables.

Sheldon desvió los suyos hacia el perennemente impasible rostro de Ye Ling.

—¿Quién es ella? —preguntó—. ¿Por qué no habla? ¿Es tu «squaw»?

—Sí, es mí «squaw» —repuso Ye Ling, mintiendo ahora—. Y no habla por respeto a mí —se volvió un poco, a mirarla, pidió—: Contéstale tú, Chakawana.

Ni un músculo de aquel hermoso semblante se movió; el silencio podía cortarse en la calle, según la propia opinión de Ye Ling, cuando ella respondió:

—Si tú mandas, Chakawana obedece. Pero india desea callar.

Ye Ling hizo un gesto con la mano y la india se interrumpió; luego miró de nuevo a Sheldon.

—Ella ha expresado su deseo, Sheldon —dijo—. Señaló el destrozado cuerpo de Sanders y preguntó, con la misma calmosa suavidad de siempre: —¿Ha sido cosa tuya esa emboscada?

—¡Diablos, no! No obstante sabía que te buscaba, que te estaba esperando. Me contó que mató a Mónica en Danny.

Se miraron ambos de frente, a los ojos, y fue el propio Sheldon quien cortó el silencio, atacándole, cuando éste era más absoluto.

—¿Qué sabes de Lina, chino?

Arqueó una ceja Ye Ling, en señal de asombro, y la impasible y fría expresión de su semblante pareció romperse en mil pedazos distintos.

—Hace muchos años que no la he visto, Sheldon —replicó—. Desde que huyó contigo el mismo día de la muerte, del asesinato de Mónica. ¿Sabes que iba a tener un hijo, que estaba embarazada?

—Quisiera creerte. Ye Ling —fue lo que respondió Sheldon, dando de lado a todo lo demás.

—¿Qué quieres decir? Algunas veces, no comprendo muy bien las cosas. Puede que ese defecto se deba a que soy chino.

Sheldon miró a su alrededor.

—¿Por qué no pasas dentro, Ye Ling? —inquirió—. Ahí será mucho más fácil una conversación entre nosotros.

—¿Antes de decidir si debo matarte o no?

—Sí, antes de eso —contestó Sheldon, haciendo una mueca.

No había animosidad en ninguno de los dos, por lo menos aparentemente.

—Vamos entonces —replicó Ye Ling.

Y miró a Chakawana.

Ella le comprendió al instante.

—Chakawana esperar —dijo.

E hizo retroceder un par de pasos al caballo, y una vez más quedó completamente inmóvil, en el centro de la calle, con los ojos fijos en la hoja de madera de la puerta de acceso al interior de la vivienda de Sheldon, que acababa de cerrarse a espalda de los dos.

Pensaba.

Chakawana pensaba en Ye Ling.

En lo que había dicho; que ella era su «squaw». Había mentido Ye Ling pero a ella le gustaba su mentira. Como una caricia, como algo en lo que no se atrevía a soñar, a pesar de saber positivamente que si llegaba a ocurrir, sería algo fugaz, algo sin consistencia alguna, algo esporádico, sin duración alguna porque Manitú ya había regido su destino de antemano; ya había marcado su camino, e intuía que era diferente, distinto, del camino a seguir por el chino.

Atravesaron ambos el hall, yendo directamente al despacho.

Allí, Sheldon le indicó a Ye Ling que se sentara, con un mudo gesto de su mano derecha.

—¿Si quieres tomar algo…?

Negó con la cabeza Ye Ling, por lo que Sheldon tomó asiento frente a él, y al instante los segundos empezaron a transcurrir en silencio; y de los dos, fue el propio Sheldon el que habló primero, con una pregunta:

—¿Qué has hecho de Lina, Ye Ling?

—Creo haberte dicho que…

—Mira, chino —cortó Sheldon—, no me gusta tu visita a Keeler, y mucho menos la desaparición de Lina. Ahora bien, voy a creerte cuando dices que no sabes nada de ella, pero sólo voy a hacerlo por ahora, mientras te digo algo. Puede, desde luego, que hayas sido tú u otro cualquiera —sonrió—. Tengo bastantes enemigos en la población y fuera de ella. Pero lo mismo tú que ellos, el que haya sido, se equivoca si cree que puede presionarme por causa de Lina.

—¿Quieres decir que en un caso dado la abandonarías a su suerte?

—Sí, eso es lo que haría. Primero, y antes que nadie, están mis propios intereses; estoy yo, ¿comprendes? No es un camino muy recto pero…

—Ya conozco el motivo por el cual no siempre es seguido el camino recto; los hombres cultos lo sobrepasan, y los ignorantes no lo alcanzan. Yo sé que todos conocen cuál es el camino recto; los hombres virtuosos caminan más allá de él, y los débiles, como tú, Sheldon, carecen de fuerza para conseguirlo.

—Ésas son máximas chinas que no conducen a nada, que nada me dicen tampoco.

—Sí, lo sé —repuso Ye Ling, con la misma fría calma de todo momento—. Como sé que todos los hombres beben y comen, pero muy pocos saben distinguir los sabores.

—Estas tonterías nos están apartando de la cuestión, Ye Ling.

—Sí, así es, y la cuestión es Lina y su actuación —se puso en pie, Sheldon le imitó, saliendo después de detrás de la mesa despacho. Fue entonces cuando preguntó Ye Ling—: ¿Y sólo para esto me has traído aquí, a tu guarida?

Sheldon le dedicó una sonrisa.

—No —respondió—. Desde luego no, porque hay algo más. Quiero hacerte una proposición, y por el momento no deseo que la oiga nadie más. Sólo nosotros dos.

—Habla.

La pregunta de Sheldon, Ye Ling no la esperaba, pero cuando la oyó, tampoco su semblante acusó la menor alteración.

—¿Cuánto quieres por desaparecer de Keeler?

—Nada. No me interesa el dinero, y eso ya lo sabes de antiguo.

—Estoy dispuesto a darte hasta diez mil dólares, Ye Ling.

—No, por el motivo que expresé hace un momento. No puedo ni quiero aceptar.

—Entonces, ¿piensas quedarte en la población?

—No he dicho eso tampoco —contestó Ye Ling—. Puede que sí, o puede que no. No lo sé con seguridad, y en mis palabras hay verdad, Sheldon. Mucha más verdad que en las tuyas.

Pasando por alto la última frase del chino, Sheldon respondió:

—No me gustaría que te quedaras, Ye Ling.

—¿Por qué?

—Porque tarde o temprano uno de los dos caería para siempre.

—¿Y eso te preocupa?

—No, nada en absoluto, a pesar de que eres un Shaolin. He interrogado a varios chinos al respecto, y todos coinciden en lo mismo, todos coinciden también con eso que he visto en la calle; con eso que has hecho. Eres… un hombre casi invencible, Ye Ling, pero fíjate bien en una cosa: sólo casi invencible, y no invencible por completo.

—¿Algo más? —Fue la respuesta que obtuvo del chino.

—Sí —replicó Sheldon, tras unos segundos de silencio—. Esa india. Chakawana, ¿no? ¿Quién es?

—Ya te lo dije. Mí «squaw». A un hombre, chino o no, siempre o casi siempre le hace falta una mujer, una compañera.

—¿Pero una india… aunque tú seas… seas chino?

—Esa india es mí «squaw», Sheldon —repitió Ye Ling—. Y creo que no tendré que repetirlo otra vez.

Retrocedió hasta la puerta, dando la espalda a Sheldon, con un desprecio que le crispó, aunque no efectuó movimiento agresivo alguno; sabiendo de antemano que no intentaría nada contra él, por lo menos allí, en su casa, en su despacho, y no se equivocó Ye Ling.

Cuando su mano tocó el pomo de la puerta para abrirla, Sheldon volvió a tomar la palabra, y su voz tuvo extrañas tonalidades cuando dijo:

—Quisiera saber algo más de tu «squaw», Ye Ling. ¿Quién es? ¿De dónde viene?

Se volvió en redondo para mirarle.

—No lo sé ni me interesa, Sheldon —respondió—. Ella me recogió cuando me hirieron por la espalda y me curó. Lo demás vino por sí solo, después.

—¿Qué fue de los hombres?

—Eran tres y murieron. Yo les maté, del mismo modo que a esos de la calle; del mismo modo que a Sanders. No olvides que soy chino Shaolin, un hombre «casi» invencible, con o sin armas.

Salió Ye Ling, sin esperar respuesta.

A su espalda, Sheldon quedó con los ojos fijos en la puerta que acababa de cerrarse y con el pensamiento puesto en una saqueada e incendiada carreta, a muchas millas de allí.

Luego pensó, como consecuencia lógica, en Chakawana.

En su expresión inescrutable, en su inmovilidad fría, de roca, en sus ojos que llevaban la muerte, y finalmente en su negativa a hablar cuando preguntó.

Chakawana y aquella mísera carreta incendiada.

Aquello era todo.

Todo no, pues se imponía deshacerse de ella, y como consecuencia de aquel Shaolin que varias veces ya se había interpuesto en su camino.

Sheldon sacudió la cabeza y abandonó el despacho pensando en Lina.

Lina y Ye Ling; lo uno era consecuencia lógica de lo otro.

CAPÍTULO VII

Chakawana estaba en el mismo sitio.

Tan inmóvil como siempre, pero su inmovilidad se rompió cuando vio salir de la casa a Ye Ling, al obligar a avanzar al caballo hasta que lo colocó a su lado.

Sin que mediara una palabra entre ellos, Ye Ling empezó a andar y Chakawana siguió tras él.

Fue a la salida de Keeler cuando preguntó:

—¿Lejos?

—No lo sé —replicó Ye Ling.

—¿Tú volver?

—¿A Keeler?

—Sí.

—Tampoco lo sé.

Ella se quedó pensativa durante unos segundos y luego contestó:

—Chakawana volver, Ye Ling.

La miró, pero sin responder, y ya no hablaron más.

Siguieron ahora hacia el monte Telescopio, centinela pétreo, inmóvil, de la entrada del Valle de la Muerte, por sendas y trochas sólo conocidas por la india, pero no llegaron a él.

Acamparon bajo los árboles, al pie mismo de un arroyo.

Ye Ling sacó de su bolsa de lona algunos comestibles y Chakawana preparó la cena, que también devoraron en silencio.

Después ella se acercó al arroyo para lavar algunos enseres, de los que habían utilizado para cenar, y Ye Ling tomó un par de mantas que extendió en el suelo, bajo uno de los árboles, y se tendió allí, observándola.

Unos minutos más tarde Chakawana ya no fregaba. La india había terminado. Estaba ahora sentada en el suelo, en la hierba, con ambas manos entre los desnudos muslos.

Ye Ling la llamó.

—Chakawana.

La india ladeó la cabeza para mirarle y Ye Ling vio reflejadas las aguas en sus ojos profundos y brillantes.

—Ven —dijo.

Ella se puso en pie, acercándose lentamente.

—Voy a ofenderte como te dije, muchacha.

—Chakawana cansada de esperar —replicó ella, unos segundos antes de tenderse a su lado.

Fue entonces cuando la besó en los labios.

Al separarse, un largo minuto más tarde, fue el propio Ye Ling el que murmuró:

—Creo… creo que en verdad te voy a convertir en mí «squaw», Chakawana.

La india respondió exactamente lo mismo que la primera vez.

—India no desea otra cosa, Ye Ling.

Casi al instante notó el peso del chino sobre ella y abrió los labios bajo los suyos llevando las manos a su cuello.

Fue una explosión de amor; algo que ya había sucedido mucho antes, algo que también sucedía a diario entre dos seres de opuesto sexo, y desde que el mundo es mundo.

* * *

Media hora más tarde, todavía asida con fuerza a él, casi imposibilitando sus movimientos, Ye Ling se miró en sus ojos y preguntó:

—¿Por qué quieres volver a Keeler?

Ella no se movió en unos segundos, pero luego, con extraña dulzura, se apartó de sus brazos, se sentó sobre la manta, y al imitarla Ye Ling, lo hizo, escondiendo la hermosa cabeza en su hombro, cuyos cabellos ahora, cabellos de azabache, caían en cascada sobre su desnuda espalda:

—Chakawana matar a rostro pálido.

Era una afirmación que rezumaba odio, y Ye Ling hubiera querido ver sus ojos en aquel momento, pero Chakawana seguía con la cabeza en su hombro y sus ojos fijos, quizás, en la manta que había a sus pies, o en sus piernas.

—¿Te refieres a Rex Sheldon?

—Sí. India matar. Chakawana hizo juramento hace muchas lunas; también a muchas lunas de camino de aquí.

—¿Por qué?

—Rostro pálido matar a Cuchillo Loco mi padre. Por eso Chakawana matar a él.

Ye Ling tardó unos segundos en contestar.

—Será mejor dormir ahora —dijo—. Mañana tal vez nos vayamos de aquí o quizá regresemos a Keeler. Como le dije a Sheldon, es algo que no sé aún.

La tuvo en sus brazos casi al instante.

Y fue en aquel preciso instante cuando Ye Ling empezó a recordar, y entonces, separándola, ante los ojos sorprendidos de ella, se puso en pie y corrió hacia su bolsa de lona.

Unos segundos más tarde tenía los zapatos de Lina en las manos.

Chakawana, la primera mujer que encontró virgen de todas las que había conocido, se la habían hecho olvidar por completo.

Con los zapatos en la mano se volvió para mirarla, y ella se le acercó casi al instante.

Se los mostró a ella.

—Me la llevé de Keeler —dijo—. Saqué del pueblo a «Cabellos de Fuego» y la llevé a la montaña, y ahora… no tengo más remedio que ir a buscarla.

Hizo ademán de volver la espalda y Chakawana le tomó por un brazo.

—¿Qué quieres ahora? —preguntó Ye Ling—. ¿Es que no lo comprendes? Me llevé a la montaña a esa mujer y lo he olvidado, Chakawana. Es… es…

—Chakawana no olvidarlo, Ye Ling —le interrumpió ella.

Ye Ling no entendió ni su sonrisa ni sus palabras.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—India seguirte a montaña. Chakawana recoger luego a «Cabellos de Fuego» y sacarla de allí.

Ye Ling se acercó, prendiéndola por los hombros, y la india inclinó la cabeza hacia el suelo.

—Habla, muchacha, ¿qué fue lo que en verdad ocurrió?

Se lo explicó todo, y entonces Ye Ling la obligó a levantar la cabeza y la besó, viendo cómo sus ojos brillaban al soltarla, y cómo preguntó a continuación:

—¿No estar enfadado?

—¿Contigo? No, no estoy enfadado, sino todo lo contrario. Ella… ella… no fue buena conmigo, quizá porque soy distinto, porque no soy blanco. Confieso que mi intención fue matarla, pero después, al tenerla junto a mí, en mis brazos, comprendí que no podía hacerlo, que no debía.

—¿Cómo llamarse? ¿Dora? ¿Lina? —dejó una pausa antes de soltar la pregunta que verdaderamente quería hacer—: ¿Es Mónica, Ye Ling?

—No, Chakawana, Mónica murió. El rostro pálido llamado Sanders la mató en Danny. A ella y a su marido. Mónica era amiga de Ye Ling. Su esposo y ella me ayudaron en una ocasión y me quedé una temporada en Danny. Lina… Lina… la conocí más tarde, hicimos amistad y una noche me llevó a su casa. Pasamos juntos la noche y cuando me levanté al día siguiente, Mónica y su marido habían sido asesinados. Ella, Lina, desapareció también de Danny aprovechando que yo me encontraba con el «Marshall», explicándole todo cuanto sabía. Sheldon fue uno de ellos, el principal. Sheldon también vivía en Danny, y Sheldon odiaba al esposo de Mónica, por Mónica misma. El también deseaba hacerla su «squaw» pero de modo diferente. Me entiendes, ¿verdad?

—Chakawana sabe lo que tú querer decir.

—Ahora —concluyó Ye Ling—, me pregunto si «Cabellos de Fuego» hizo aquello para alejarme aquella noche de la casa de los Randall, pero no he podido averiguarlo nunca, y temo que tampoco pueda saberlo jamás.

Chakawana no respondió, permaneció pensativa, con los ojos fijos en el suelo mientras que ahora Ye Ling arreglaba de nuevo las mantas que había en el suelo, bajo el árbol.

Más tarde, tendida a su lado, le miró.

—Chakawana ser feliz ahora, Ye Ling —dijo.

Ye Ling no contestó.

Meditaba; pensaba en Sheldon y en la historia de la india que tendida a su lado le observaba atentamente.

En el daño que le hizo a la india; en el daño que también pudo hacerle a él por causa de Mónica y su marido, de Mónica y su esposo.

Merecía una y mil veces la muerte, pero no podía enfrentarse con él; la merecía mil y una vez, pero no deseaba ni debía enfrentarse con él. Antes estaba como una vez lo estuvo el suyo, como lo estaba aún, como también lo estaría siempre, el juramento de Chakawana.

La miró; la piel de la india brillaba sobre la manta con luz propia; no dormía; sus magníficas pupilas estaban fijas en él.

—Háblame de Rex Sheldon —pidió.

Ella completó su relato, para terminar diciendo:

—Tú… tú ayudar a india, ¿verdad?

—¿Ayudarte…? ¿Para qué necesitas mi ayuda? ¿Para matar a Sheldon?

—India no decir eso. India quiere decir que tú acompañar a Chakawana al Valle de la Muerte.

—¿Allí…? ¿Para qué?

—Cuchillo Loco, padre de Chakawana, pidió una cosa antes de ir a cazar búfalos a las praderas de Manitú.

—¿Qué fue…?

—Chakawana tener que hablar por boca de Cuchillo Loco, su padre, en la reserva india donde encontrarse los suyos. Chakawana hacerlo, pero ellos no escuchar voz de espíritu de Cuchillo Loco mi padre. Indios de reserva tienen hambre. Mujeres, «squaws», tener hambre también. Cuchillo Loco dejar dicho a india dónde encontrar oro para reserva. Para indios de reserva, y Chakawana tener que ir a buscarlo.

Ye Ling la miró fijamente.

Con aquellas palabras, el destino de la india y el suyo se dividían en dos sendas distintas, diferentes.

Irían juntos durante un tiempo, pero luego ya no. Los juramentos de ambos también eran diferentes, distintos, aunque el principal punto de ese juramento les fuese afín a ambos.

Se lo dijo Ye Ling entonces.

—Eso nos separa.

—Chakawana lo sabe. Pero será dentro de muchas lunas. Chakawana «squaw» tuya durante esas lunas. Luego, si tú no venir a reserva india, caminos separarse.

—¿Y no te importa?

—Chakawana dice que sí. India te ama, rostro amarillo. Pero india tener que cumplir juramento dado a Cuchillo Loco su padre. Tú comprenderlo, ¿verdad?

Y una vez más se le abrazó, y los hechos, entre los dos, se repitieron punto por punto, hasta que el uno en brazos del otro se quedaron dormidos.

Apenas amanecía cuando Ye Ling la despertó.

Desayunaron en silencio y luego emprendieron el camino, no sin que ella preguntara antes:

—¿En busca de rostro pálido de nombre Sheldon, Ye Ling?

—No —repuso Ye Ling—. Voy, sí, pero en tu compañía.

—India agradece. Chakawana debe mostrarte algo. Luego, tú poder seguir tu camino o acompañar a india al Valle de la Muerte. Tú decidir, pero más tarde, después.

Sin esperar la contestación de Ye Ling se acercó a su caballo y subió sobre su lomo.

—De acuerdo —dijo ahora—, iré contigo hasta el final.

Empezó a andar al lado del caballo, alejándose más y más de Keeler, sin saber que en la población ocurrían dos hechos importantes, y los dos aquel mismo día.

El primero fue la llegada de tres pistoleros, los cuales manifestaron a Sheldon que habían perdido la pista del chino y de la india que le acompañaba, y sin poderlo evitar, Sheldon sufrió un escalofrío. En su fuero interno experimentaba mucho más temor de la india que del propio Ye Ling. El segundo acontecimiento fue una mujer; una mujer rubia.

Una mujer que llevaba parte del hombro derecho y el brazo de aquel mismo lado, vendados.

Ella también habló con Sheldon, aunque de otro modo, y entonces éste se puso en movimiento, pero durante muchos días no tuvo noticia alguna ni de la india ni de Ye Ling.

A ambos parecía habérselos tragado la tierra.

CAPÍTULO VIII

Volvieron, quince días más tarde y completamente de noche.

Los dos codo a codo, ella sobre la silla, al paso del caballo, y Ye Ling a su lado, como siempre a pie, directamente hacia el «Bristol Hotel».

Chakawana inmóvil sobre el caballo, sin soltar el rifle; hermética, con las esbeltas y desnudas piernas pegadas al lomo del caballo, con la vista al frente, pero sin que por eso dejara de escudriñar todos los rincones oscuros de la calle.

Ye Ling pensando, meditando una vez más mientras continuaba andando.

Después de las conversaciones sostenidas con la india no se fiaba ni poco ni mucho de las actuaciones que en lo sucesivo pudiera tener Sheldon; de su pasividad para con él.

Le vio con ella y estaba seguro Ye Ling de que Sheldon intuía que Chakawana era la única superviviente de aquella cabaña.

Le había mentido, diciendo poco más o menos que la india era su mujer, y Sheldon les atacaría por igual; estaba seguro de que lo haría tan pronto como supiera que habían regresado a Keeler.

Lo haría de todos modos porque él le obligaría a hacerlo. Le obligaría por ambición.

Lo haría, si se decidía a darle tiempo.

Wally, desde detrás del «comptoir» del hotel, entrecerró los ojos cuando vio entrar a Chakawana llevando el rifle en las manos, y alargó la suya hacia uno de los cajones de la mesa que Había a su lado.

—Tú estar quieto, rostro pálido —cortó ella; y levantó el rifle—. Chakawana desea habitación.

Wally se inmovilizó, tragando saliva.

—No hay —respondió—. Están ocupadas, india.

Chakawana siguió avanzando; detrás de ella apareció Ye Ling.

Wally entrecerró los ojos ahora, y habló sin mirar a la india; exactamente como si no la conociera.

—¿Quedan habitaciones? —preguntó.

—Sí —replicó de mala gana, pensando que aquella noche estaba de malas, pensando que no era muy agradable para el hotel tener alojado allí a un chino—. Sí, una sola.

—¿Grande?

—De matrimonio, pero voy a cobrarle igual que por una sencilla.

Ye Ling introdujo la mano en la bolsa de lona luego de habérsela descolgado del cuello.

—¿Cuánto? —preguntó.

Lo dijo, pero mirando a Chakawana, preguntándose si ella, después de aquello, le pegaría un tiro sin más ni más.

Ye Ling pagó el importe que Wally le pidió, y luego, con una de sus semisonrisas curvando sus labios, se acercó a Chakawana y la prendió por el talle, tirando de ella a continuación hacia la escalera.

Wally palideció primero, luego abandonó el «comptoir» y se interpuso entre los dos y aquélla.

—¡Eh! ¡Oiga! ¿Qué se han creído? En este hotel no se permiten…

La fría sonrisa de la boca de Ye Ling fue suficiente para que se interrumpiera en la mitad de la frase, y luego preguntó:

—¿Qué número? Creo que aún no me lo ha dicho.

Wally tragó saliva otra vez.

—El diez —dijo.

Y miró a otro lado.

Ye Ling, un chino, y aquella india.

Tenía que pensar despacio en todo aquello; Ye Ling, un chino, y una india, que le habían pagado el precio que pidió por la habitación del hotel, en pepitas de oro.

Entretanto, Ye Ling se detuvo frente a la puerta indicada, la abrió con la llave que en la parte de fuera había en la cerradura y se apartó a un lado para dejarla pasar primero.

Después cerró a espaldas de los dos y la enfrentó abiertamente. Chakawana le observaba a su vez, y así, el tiempo pareció detenerse unos segundos, hasta que la india lo puso en movimiento cuando con un ligero e inarticulado grito fue a sus brazos.

La cama era blanda y tenía las sábanas blancas y limpias, pero ninguno de los dos se dio cuenta de aquello.

Abajo, en el hall, Wally seguía pensando.

Luego fue al «comptoir», tras cuyo mostrador tomó asiento, y allí permaneció en actitud meditativa por espacio de más de un cuarto de hora, al cabo del cual, creyendo haber llegado a una conclusión, se puso en pie, lanzó una mirada a la escalera y salió a la calle.

Instantes más tarde llamaba a la puerta de acceso a la casa de Rex Sheldon.

Después esperó unos segundos, y por fin le franquearon el paso.

—¿Qué buscas aquí a esta hora, Wally?

El encargado del hotel sospesó la respuesta que tenía que dar durante un breve espacio de tiempo, y finalmente contestó:

—Quiero hablar con el señor Sheldon. Es importante que le vea ahora mismo.

El pistolero que tenía enfrente le miró dubitativo.

—No puedo dejar la puerta ahora, Wally —repuso.

—¿No…? Bueno, yo te digo que lo hagas. El asunto es tan importante que puedes tener por seguro un serio disgusto si no le avisas. Por otra parte, sé el camino hasta su despacho. Si está allí…

El pistolero vaciló unos cuantos segundos más, pero al fin, ante la colérica mirada de Wally, abandonó el hall y empezó a subir lentamente la escalera que conducía a la planta superior.

Cuando descendió, minutos más tarde, ya no lo hizo con la misma lentitud anterior, sino casi corriendo.

Medio sin aliento, se encaró con Wally.

—El patrón dice que subas.

Wally lo hizo así, entró en el despacho sin llamar, y Sheldon se puso en pie al verle entrar, abandonando el sillón en que se sentaba.

—Bien, Wally —dijo—, supongo que el asunto merece la pena oírse a juzgar por la prisa que te has dado en venir a avisarme, ¿no?

—Usted juzgará —replicó, dudando entre nombrarle por Kent o por el nombre que ahora usaba, por el que le llamara aquel chino que ahora se hospedaba en el hotel—. Ese chino, Ye Ling, y la india, están en el hotel, están aquí, en Keeler. Y pagaron el hospedaje en oro. ¡Oro, señor Sheldon!

El rostro de Sheldon, luego de aquellas afirmaciones, era una máscara en la cual Wally no pudo leer nada.

—¿Y qué infiernos me importa a mí eso, Wally?

Le miró desconcertado, no entendiendo su pregunta, no entendiendo su actitud y no entendiendo asimismo lo que se decía en Keeler de él; aquella india y el chino que ahora la acompañaba; no entendiendo por qué negaba su interés, si estaba buscando a una india y a un chino.

¿Por qué?

—De acuerdo, señor Sheldon —repuso Wally, luego de una ligera duda—, pero tenía entendido todo lo contrario. Siento haberle molestado.

—No me has molestado, Wally. Simplemente es que no me interesa lo que en Keeler pueda hacer esa pareja. El que te haya informado de lo contrario puedes decirle en mi nombre que es un imbécil. ¿Nada más?

—No, nada más.

Sheldon le acompañó hasta la puerta y Wally abandonó la casa.

Cuando regresó al despacho, su rostro había cambiado por completo. ¡Oro! Entonces jamás estuvo equivocado con Cuchillo Loco… y Cuchillo Loco era el padre de aquella india.

Lamentando no haber llegado antes a aquella conclusión, se acercó a una puerta situada al fondo del despacho y la abrió.

—¿Has oído, Lina? —preguntó nada más entrar.

La hermosa rubia, tendida cuan larga era en un sofá, se desperezó como un felino y luego le miró.

—¿Y eso qué es, Rex? —preguntó a su vez.

—Nada, a no ser que Ye Ling y esa india, Chakawana, están en el hotel. Están aquí, en Keeler.

Lina se puso en pie de un salto, con el bello semblante transfigurado en una mueca de odio; se acercó a él, y llevó las manos a su cuello.

—¡Mátales, querido! —masculló entre dientes—. Mátale a él primero. Ye Ling, ese sucio chino, me violó. ¡Lo hizo, Rex! Violó a tu amante sabiendo lo que nos unía. ¡Mátale, por favor! Elimínale ahora, o ese chino acabará con todos nosotros. ¡Mátales ahora, Rex!

Le besó en la boca, hasta hacerle daño, notando ya las manos de Sheldon en su cintura y la caricia de sus labios sobre los suyos, pero nada más, porque él la separó casi al instante, con suavidad no exenta de firmeza.

Mirándola luego, sonriendo, respondió:

—Esta noche no, Lina, pero no te impacientes; morirán mañana, tan pronto como abandonen el «Bristol Hotel».

—¡Esta noche, Rex! ¡Ahora mismo!

Sheldon negó con la cabeza.

—Nada de eso, muchacha —repuso después—. No me interesa que en Keeler sepan que lo he hecho yo. Que lo sospechen es algo que no me importa, ¿comprendes? Ese soplón de Wally me trajo la noticia y le contesté que no me interesaba en absoluto. Por lo tanto vas a tener paciencia hasta mañana. Esa india y el chino tienen que morir, y ya sabes por qué, ¿no?

—Mañana puede ser ya demasiado tarde.

Sheldon se rió de ella, silenciosamente, y respondió:

—Esa pareja de tortolitos están ahora en plena luna de miel, y no van a molestarnos en toda la noche. El revolcarse en la cama con una mujer como esa india, a pesar de ser chino, tiene que ser algo inolvidable para Ye Ling, y no lo dejará perder. Por otra parte, ¿qué pueden hacer esos dos en contra de nosotros?

—¿Qué pueden hacer…? Olvidas algo importante, Rex; que ella es india, y él un Shaolin. Nosotros, los yankis, no entendemos mucho de eso, pero habla con un chino, señala con el dedo a Ye Ling, dile al chino quién es, cuál es su verdadera personalidad, y le verás, verás a ese chino, inclinarse ante él como si de un dios se tratara. Es invencible a pecho descubierto, contra uno o varios contrincantes con armas; eso, tú, Rex, también lo sabes.

Sheldon la prendió por los hombros y la atrajo contra su pecho.

—Estás desconocida, Lina —fue lo que dijo, unos segundos antes de besarla en los labios—. ¿Tienes miedo?

Cuando dejó de besarla, Lina respondió:

—Sí, tengo miedo, por lo que te he dicho de Ye Ling. Tú, lo mismo que yo, has oído hablar de él, y nos odia. Nos ha odiado siempre, aunque su odio por ti empezó mucho antes. Además, está Chakawana. Una india que, según Ye Ling, es su «squaw». Ella, esa india, le empujará a la venganza. Ten cuidado con ellos, Rex Sheldon, o no lo contarás.

Era un presagio funesto, era asimismo una amenaza mortal que podía convertirse en una realidad, y de nuevo, una vez más, sintió sobre su piel un escalofrío, pero Sheldon nada dijo al respecto.

Se rió de ella, de sus temores, del odio que incluso había en sus ojos, y siguió riendo cuando la tomó en sus brazos para besarla y acariciarla, e incluso cuando se le entregó definitivamente en la soledad del despacho.

Mucho más tarde, dejándola sola, Sheldon bajó al hall, para hablar con sus guardaespaldas personales.

Luego anduvo de un lado para otro, en el interior de la casa, hasta que finalmente, cansado, nervioso, con la cabeza convertida en un verdadero caos de encontradas pasiones, se fue a dormir con Lina.

Exactamente igual que había hecho día a día desde que sentara sus reales en Keeler.

Al día siguiente no salió Sheldon a la calle. Tampoco se movió del despacho hasta bien entrada la mañana, no preguntó a nadie tampoco por lo único que le interesaba, pero, al parecer, Ye Ling y la india no habían salido aún del hotel.

Volvió al despacho, abrió la puerta, penetró, y la sangre se le heló en las venas.

Había pistoleros aquella mañana en la calle.

Cinco en total.

Cinco hombres que paseaban de un lado para otro, como el desgaire, como el desocupado pasearía; como si no tuvieran nada que hacer.

Ye Ling les vio desde la ventana y les estuvo observando durante varios minutos, mientras miles de recuerdos de otras veces, de otras situaciones más o menos similares a aquélla cruzaban por su mente.

No había nada tampoco sospechoso en ellos, en su ir y venir, salvo la calle, la desierta y silenciosa calle.

Sheldon.

Sheldon sabía ya que estaba él en Keeler, acompañado de Chakawana, la india cuyo padre asesinara; y que, como él, también trataba de cumplir un juramento de venganza, o de justicia.

Sheldon, que también debería saber ya que habían pagado en oro el hospedaje del hotel. Oro que Chakawana le mostrara quince días atrás, a varias millas de allí, y muy cerca del monte Telescopio. Oro que Cuchillo Loco mostró a su vez a su hija, indicándole el lugar donde escondía el resto. Resto que no quiso Chakawana ir a buscar, hasta enfrentarse definitivamente con Rex Sheldon, y tal vez con «Cabellos de Fuego», como ella en su dificultoso inglés llamaba a Lina.

Wally; necesariamente tuvo que ser Wally el que, como esperaba Ye Ling, le informara a Sheldon, ya que a la india y a él mismo nadie les había visto regresar a Keeler.

Ye Ling se apartó de la ventana al llegar a este punto de sus pensamientos y miró a la india.

Dormía profundamente, por lo que regresó de nuevo a la ventana, y lo hizo tan silencioso como siempre, desplazándose hacia allí sin producir un solo rumor, dando la impresión, al que en aquella ocasión le hubiese contemplado, de que sus pies descalzos no rozaban siquiera el suelo, no deseando que ella despertara, no deseando tampoco que ella se enterara en modo alguno de aquel cerco.

Pensando asimismo en que había cometido un error, un nuevo error, muy humano desde luego, pero innecesario en él, innecesario debido a las enseñanzas recibidas en el monasterio de Shaolin, en la lejana China.

Nunca más debió entrar en la población llevando consigo a Chakawana, y mucho menos llevarla al hotel, cuando no hubiera sido necesario de acampar bajo los árboles, bajo las estrellas incluso.

Dos horas más tarde el aspecto de la calle no había cambiado. Ye Ling miró de nuevo a Chakawana.

La india seguía durmiendo tan profundamente como antes.

Ye Ling regresó los ojos a la calle sin pensar que aquel sueño, y dado la avanzada hora de la mañana, tenía algo de extraordinario, de extraño.

Al fin se decidió Ye Ling, que después de lanzar una nueva y larga mirada a la india salió de la habitación.

En la cama, Chakawana abrió los ojos y escuchó. Las pisadas de Ye Ling, el rumor de sus pies descalzos, quizá imperceptible para otro que no fuera la india, se perdía, por el pasillo, pero ella no se movió hasta mucho después.

Lo hizo cuando estuvo completamente segura de que Ye Ling se había ido.

Sólo entonces se puso en pie, se vistió, dejó el rifle en la cama y escondió un «Derringer» de cañón cortado entre los pechos. Hecho esto, sin el más ligero rumor, pues seguía calzando mocasines, salió del dormitorio.

No fue Chakawana a la ventana ni miró al exterior, obsesionada como estaba por una idea fija. De haberlo hecho, tal vez las cosas hubieran ocurrido, por lo menos allí, en Keeler, de una manera bien distinta.

Tan sólo, antes de salir, murmuró:

—Chakawana esperar que tú perdonar un día, Ye Ling.

CAPÍTULO IX

Había otro encargado en el «comptoir» cuando se acercó Ye Ling, que sin saludar, sin dar los buenos días, preguntó a quemarropa:

—¿Ha salido esta mañana a la calle?

—No. —Le miró con manifiesta curiosidad y preguntó—: ¿Por qué?

—Asómese pues —prosiguió Ye Ling, con la calma que le era habitual—. Hay cinco pistoleros en la calle que al parecer esperan a alguien, y quiero que me diga quiénes son y si pertenecen a la nómina del señor Sheldon.

El aludido le miró de pies a cabeza, y para Ye Ling era obvio que al encargado no le gustaba ni su aspecto exterior, ni que fuera chino.

Por eso no le extrañó en absoluto que, al darle la respuesta, al empezar a dársela, sus palabras se convirtieran poco menos que en un balbuceo:

—Escu… che, yo…

—Será mejor que haga lo que le digo, ¿comprende?

El encargado volvió a mirarle de pies a cabeza. Decididamente, pensó Ye Ling, no le gustaba al encargado, así como tampoco le gustó a Wally, y le vio vacilar asimismo ante sus ojos, hasta que de una forma repentina dio media vuelta y se acercó a la ventana.

Miró fuera durante unos segundos, y luego se volvió para mirarle.

—Son gentes de Kent —respondió en un susurro—. Están buscando a alguien. ¿Es a usted? Si es así, ¿qué fue lo que les robó, chino?

Sin responder Ye Ling a aquella pregunta, formuló otra.

—¿Dónde está la puerta trasera del hotel? —dijo.

—No hay puerta trasera.

—¡Estás mintiendo! —le tuteó ahora Ye Ling.

El rostro del encargado palideció y se sonrojó casi al mismo tiempo.

—Le estoy diciendo la verdad —respondió—. No hay puerta trasera, chino. Por eso esos cinco hombres están frente a la puerta del hotel. En caso contrario, a lo sumo habría un par de ellos; los otros estarían frente a la cuadra.

Ye Ling pensó unos segundos e inquirió:

—¿Hay alguna ventana que dé a una de las callejas? ¡Pronto! Tengo prisa.

—No, no la hay. Pero sí una especie de trampilla que da al tejado. Hay que subir al piso alto, al final del segundo tramo de escalera, y da al tejado de la calle principal.

—De acuerdo, vamos.

Fueron; Ye Ling caminando detrás del otro, vigilándole atentamente, pero el hombre no hizo movimiento alguno sospechoso durante todo el camino.

Una vez allí, Ye Ling examinó desde abajo la trampilla, dándose cuenta de que era muy fácil de alcanzar subiéndose a una silla, cosa que hizo a continuación.

Antes de desaparecer definitivamente por el hueco, se volvió a mirar a su acompañante.

—Sí me ha regañado volveré, y no le va a gustar lo que voy a hacer con usted y con el hotel.

Esperó Ye Ling durante unos segundos por si el otro cambiaba de parecer, pero se mantuvo en silencio, por lo que sin añadir nada más a lo dicho, alcanzó el tejado.

Corrió por el alero, sin un solo fallo, sin un solo traspiés, sin una sola vacilación, y sin que el vértigo hiciera presa en él, hasta el centro del tejado, y una vez allí, Ye Ling se dejó caer sobre el mismo, y arrastrándose lo mismo que un felino, llegando hasta el borde.

Una vez allí miró hacia abajo, hacia la calle.

Salvo ligeras variantes, el aspecto que ofrecía era el mismo.

De los cinco pistoleros, tres estaban frente a la puerta del hotel. Los otros dos estaban situados en ambas aceras, con los pulgares metidos en el doble cinturón canana, sin perder de vista las ventanas.

Ye Ling se puso en pie en el borde mismo del tejado, e hizo rodar al suelo una de las maderas que componían parte de la techumbre, y entonces les vio levantar los rostros para mirar.

El de la acera opuesta le vio primero y lanzó una maldición que resonó en toda la calle.

—¡Cuidado, Holmes! Es el chino.

Ye Ling saltó mientras el otro tiraba de la culata del «Colt», como último y definitivo movimiento de su vida, porque el canto de Ye Ling, el canto de su mano derecha, a la media vuelta, le alcanzó en el cuello y su cabeza salió despedida hacia atrás, rodando, mientras su cuerpo, que se contorsionaba, quedaba allí, en pie, sobre la acera, durante unos segundos, y luego se desplomaba sobre las tablas, entre chorros, entre surtidores de sangre.

Después se volvió.

Los otros cuatro, con las armas encaradas, le apuntaban ya, y Ye Ling saltó de nuevo, yendo a caer entre los cuatro, y en contados segundos la calle se convirtió en un infierno dantesco.

* * *

Fue una extraña sensación la que experimentó, un escalofrío que le dejó helado de pies a cabeza, y fue entonces cuando Sheldon se volvió.

La puerta se había cerrado a su espalda y la persona que lo había hecho se encontraba ahora frente a él, apuntándole con un «Derringer» empuñado con mano firme.

—¡Chakawana!

La india no respondió.

No sonrió tampoco, seguía mirándole completamente inmóvil, parecía asimismo que no respiraba tampoco… con los ojos brillantes, como dos taladros de acero.

Pasó un segundo, dos, tres…, incluso cuatro, y repentinamente la inmovilidad de ella se rompió, y lo hizo para señalar con el arma uno de los sillones.

—Tú sentar, rostro pálido —dijo.

Sheldon no se movió.

—¿Vas a matarme, india?

La respuesta de Chakawana fue sencilla, pero atroz.

—Sí, India jurar hacerlo sobre cadáver de Cuchillo Loco, su padre. Chakawana querer que tú sentar. Chakawana hablar ahora.

Sheldon la miró.

Más que a ella en sí, sus ojos se fijaron en el «Derringer» que le apuntaba, un negro y siniestro ojo que no perdía ni uno solo de sus movimientos.

Retrocedió ahora hacia la mesa del despacho, recordando.

Pensando que en uno de los cajones también había un «Colt», y que le sería, pues, fácil sorprender a aquella maldita india; pensando también que ella misma se había metido en la boca del lobo.

Sí, aquel día iban a morir los dos al mismo tiempo; Ye Ling no tardaría en caer, pues sus hombres, los que le quedaban, exceptuando uno que se encontraba en el interior de la casa, estaban vigilando la entrada del «Bristol Hotel».

Recordando todo esto se preguntó Sheldon cómo Chakawana había logrado romper el cerco sin que la viesen, y si Ye Ling había conseguido hacer otro tanto.

Incapaz de contestarse a sí mismo, no deseando tampoco formularse más preguntas, Sheldon se sentó enfrentándola. Mientras que lo hacía dejó que sus manos fueran a posarse sobre el tablero de la mesa, cerca, muy cerca de su cajón central, donde guardaba el arma.

—Habla, Chakawana —dijo.

Entonces la vio sonreír y asimismo Sheldon pensó que jamás vio en boca humana una sonrisa tan sucia como aquélla, ni unos ojos que le mirasen con tanto odio como los de aquella india.

Fue entonces, en aquel preciso instante, cuando Chakawana empezó a hablar, cortando el hilo de sus pensamientos.

—Yo matarte ahora, rostro pálido —dijo—, lo mismo que tú matar a Cuchillo Loco mi padre. Yo verte a ti y a otros, hace muchas lunas, quemar carreta de Chakawana y su padre. Tú morir por eso. Chakawana verte matar a Cuchillo Loco. Tú ser un asesino —dio un par de pasos hacia él y repitió una vez más—: Chakawana ser hija de gran jefe Cuchillo Loco, y tú matar con propia mano. Por eso india matarte.

Avanzó aún más y levantó el «Derringer».

Sheldon no se movió, no bajó las manos hacia el cajón donde guardaba el suyo, en un intento desesperado de ganarle por la mano.

No lo hizo porque en aquel momento una puerta se abrió suavemente a espaldas de la india, enmarcando en el umbral la figura de un pistolero; del único que quedaba en el interior de la vivienda.

Un pistolero que ya llevaba el arma en la mano.

Un pistolero que levantó el cañón del «Colt» que empuñaba y que apretó el gatillo justo cuando en la calle estallaba el primer disparo.

Chakawana, sorprendida por la primera detonación, ladeó la cabeza, y a aquel movimiento puramente casual, puramente instintivo, automático, debió la vida, ya que la bala sólo rozó su sien sin producirle rasguño alguno.

El segundo balazo pasó muy lejos de ella, ya que una maravillosa visión, con unos no menos maravillosos reflejos, se lanzó al suelo dando un par de vueltas por sobre sí misma.

Al quedar quieta, Chakawana elevó el suyo mientras que el pistolero, siempre en silencio, le apuntaba con una siniestra sonrisa en la boca, y disparó.

Pero la bala se enterró junto a la pata de la mesa, ya que ella hizo lo mismo una décima de segundo antes.

El pistolero, con una mueca de estupor en su semblante, dio un traspié mientras que una rosa roja brotaba en su pecho, a la altura del corazón, se tambaleó luego, soltó el arma, y por fin cayó al suelo herido de muerte.

Chakawana no se dio cuenta de nada de aquello. Se apartó del lugar un segundo más tarde de efectuar el disparo y volvió su arma contra Sheldon.

En la calle estallaron más disparos, en rápida sucesión, y luego terminaron tan rápidamente como habían empezado.

Como final de ellos, estalló la detonación del arma que ahora empuñaba Sheldon, y Chakawana sintió como una mano misteriosa y brutal arrebataba la suya, y vio cómo aquélla daba contra la pared, impulsada por el certero balazo.

Se puso en pie.

—¡Maldita india!

Sheldon se acercó a ella sin abandonar el arma.

Chakawana no se movió. Con el estoicismo propio de su raza esperó la muerte que no tardaría en surgir de aquella negra boca que la miraba fría y mortalmente.

Sheldon no dijo nada, no amenazó, no pronunció palabra alguna; sólo dio un par de pasos más, acercándose a ella, y luego, con los ojos brillantes, guardó el «Colt»…

La india vio asimismo el brillo de aquellos ojos unos segundos antes de que Sheldon se lanzara contra ella. Intentó esquivarle, pero no pudo; en menos de un minuto se vio entre los brazos de Sheldon, y entonces, en silencio, sin que de su boca saliera el menor sonido, la menor queja, la más insignificante protesta, luchó con todas las fuerzas que da la desesperación.

Entretanto, intentando dominarla, de la boca de Sheldon se escapaban insultos, palabras torpes de pasión, de deseo, y alguna que otra maldición, hasta que finalmente la resistencia de Chakawana empezó a flaquear, hasta que terminó por sucumbir, y entonces cerró los ojos.

Empezaba a poseerla Sheldon cuando hasta sus oídos le llegó la voz odiosa para él de Ye Ling:

—¡Suéltala, Sheldon!

Chakawana lanzó un leve grito y abrió los ojos al notar que el peso del cuerpo de Sheldon sobre ella disminuía, y se separó con violencia, no sin realizar un esfuerzo supremo para conseguirlo.

Sheldon rodó a un lado, se puso en pie de un salto y llevó la mano a la culata del «Colt».

En aquel momento le alcanzó el primer golpe de «karate» de Ye Ling.

A la media vuelta, con la palma izquierda boca abajo, el canto de su mano izquierda, junto al dedo meñique, golpeó a Sheldon casi a la altura del hombro.

El brazo de Sheldon, cortado, seccionado un poco más arriba de su mitad, se desprendió de su cuerpo y él se vio proyectado hacia la pared lanzando un terrorífico aullido que se quebró de pronto, en seco, cuando Ye Ling saltó hacia él, y mucho antes de que sus desnudos pies tocaran de nuevo el suelo, extendió la pierna derecha, y con la planta del pie le golpeó ferozmente la ingle.

Saltando por el aire, lo mismo que un muñeco de trapo, desfondado, con los intestinos fuera, salpicando de sangre y suciedad las paredes y la mesa del despacho, el suelo incluso, completamente deshecho ya, Sheldon se vino al suelo lo mismo que un guiñapo.

Ye Ling no le miró siquiera.

Se acercó a la india, se quitó la chaquetilla de flecos que siempre usaba, y se la dio.

—Cúbrete, muchacha —dijo—, y vámonos de aquí.

Ella no respondió, con los ojos bajos hizo lo que le pedía y se dejó guiar hacia la calle; hacia una calle que ahora estaba llena de curiosos que les abrieron paso entre murmullos de asombro, entre comentarios dichos en susurros.

En una de las ventanas de la casa, a través de las cortinas, unos ojos inquisitivos, implacables también, les observaron marchar hacia el «Bristol Hotel», donde no entraron ninguno de los dos.

Como puestos de tácito acuerdo, pero sin pronunciar palabra alguna al respecto, los dos, muy juntos, rodearon el edificio yendo hacia la cuadra.

Fue allí donde Ye Ling preguntó:

—¿Puedo saber lo que te ocurre, Chakawana?

Ella le lanzó una larga mirada antes de responder.

—India se siente sucia.

Ye Ling hizo una mueca, trató de sonreír pero no pudo; la comprendía; comprendía, y más que comprender adivinaba los pensamientos que ahora anidaban en la mente de la india.

—Eso pasará, muchacha —fue todo lo que se le ocurrió decir—. ¿Nos vamos?

Ella levantó la cabeza y por unos segundos sus grandes ojos negros le miraron fijamente, impasibles, fríos, tan fríos como un ventisquero.

—¿Tú querer ir con Chakawana? —preguntó.

—Fue en eso en lo que quedamos, ¿verdad? —preguntó Ye Ling a su vez.

—Ser así —repuso ella—. Pero tú ya no querer a india como «squaw».

Ye Ling pensó en Sheldon cuando respondió:

—¿He dicho yo acaso eso?

—No, tú no decir nada —se le acercó, mirándole a los ojos—. Tú no decirlo, pero Chakawana sabe que tú pensar en ello.

—Iremos juntos. Vamos, toma tu caballo.

Ella no respondió.

Esperó a que Ye Ling tomara las bridas y lo acercara a ella; luego se vio levantada en vilo y depositada a continuación suavemente sobre el animal.

Entonces habló:

—Chakawana no gustar espectáculo como ése. —Y Ye Ling adivinó que se estaba refiriendo a lo ocurrido en el domicilio de Sheldon—. India arrepentida a pesar de todo, aunque india sabe que Cuchillo Loco podrá cazar búfalos en grandes praderas de Manitú.

Puso el caballo al paso, sin aguardar respuesta del chino, y Ye Ling la siguió a pie, emparejándola tan pronto como salieron de la cuadra.

No entraron en el almacén, no se acercaron a parte alguna ni para hacer provisión de alimentos o agua, que quizá necesitaran durante las grandes y largas noches en el desierto; tampoco volvieron la cabeza hacia atrás, ni parecieron darse cuenta del silencio impresionante que ahora reinaba en la calle, ni reparar asimismo en los ojos que clavados en ellos seguían su tranquila, su calmosa marcha hacia las afueras de Keeler.

CAPÍTULO X

Quizá por diez millonésima vez se detuvieron para contemplar el yermo paisaje que de Norte a Sur y de Este a Oeste tenían delante de los ojos.

Sin una sola variante por el momento, aunque sí de extraño colorido.

Majestuoso también en su siniestro salvajismo.

De silencio impresionante, misterioso, sobrecogedor.

Así durante millas y millas, muchas millas; ella siempre sobre su caballo y él caminando a pie, sin que sus pies descalzos parecieran notar ni la ardiente arena mezclada con sal de aquel infernal hoyo, ni los pasos que habían dado, ni las millas que desde el momento en que abandonaran Keeler habían recorrido.

Soportando asimismo el tórrido calor del día y el casi invernal frío de la noche.

También maravilloso que hablaba de muchas cosas; incluso de los muertos que habían quedado a sus espaldas y los que posiblemente quedarían también delante de los dos.

Más allá, casi frente a ambos, los primeros farallones graníticos, de basalto, perfilándose en el horizonte; las dunas a la derecha e izquierda del camino, invisible camino que seguían; camino que no estaba trazado ni en al arena salitrosa ni en mapa alguno, pero camino al fin, que ella, Chakawana, conocía.

Y cactus; cactus, sol y arena.

Y un par de cantimploras del único manantial que habían encontrado, millas más atrás; la única agua que encontrarían ya allí, hasta el regreso.

Frente a ellos, a sus espaldas, asimismo a derecha e izquierda, se extendía el Valle de la Muerte, el horrible desierto que desde hacía seis o siete horas habían empezado a hollar, a fin de cumplimentar el último juramento hecho a un muerto.

A un jefe indio, cuya hija iba a su lado.

Un juramento que él, Ye Ling, no había hecho, pero que tomó como suyo casi desde el mismo momento en que allí mismo, sólo que a la entrada del horrible valle, conociera días atrás a Chakawana.

Sin ver nada, sólo desierto, y reverberaciones solares en la salitrosa arena, que algunas veces hacía incluso daño a los ojos. Sin ver que desde uno de los altivos picachos que habían ya dejado atrás, unos gemelos de campaña, empuñados por mano firme, seguían desde hacía tiempo los movimientos de los dos, todos los movimientos.

Sobre sus cabezas el sol despiadado, como una bola de fuego, que evaporaba rápidamente la poca agua que les quedaba en las cantimploras. Y el oro, en cualquier lugar de aquel desierto maldito; lugar que Chakawana aún no le había dicho.

Miró Ye Ling el sol haciendo pantalla con las manos.

Todavía faltaba bastante para el anochecer; tal vez seis o siete horas.

Miró a la india.

Chakawana continuaba impasible sobre el caballo, como si tampoco para ella existiera ni el cansancio, ni las millas recorridas por el desértico y hostil paraje, ni las que aún probablemente tenían que recorrer.

Fue ella, al notar que la miraba, la que rompió el silencio, que ya entre ellos era tan largo y pesado como el que les rodeaba.

—Chakawana tener hambre —dijo.

Ye Ling sonrió.

—De acuerdo, acamparemos aquí.

—Chakawana sabe lugar mejor. India querer ir a las dunas, una milla detrás del farallón que tener enfrente ahora. Allí descansar y caminar luego en la noche —miró hacia atrás, escudriñando con los negros ojos todo lo que habían dejado a su espalda, y prosiguió sin mirarle—: India estar nerviosa.

—¿Sí? ¿Por qué?

—India no saber, pero ser así.

Ye Ling miró hacia atrás.

Silencio, yermo, frío y hostil, cactus de agudas espinas; cactus que en un momento dado con su pulpa jugosa podían incluso salvar una vida. Nada aparente en la distancia que habían recorrido; nada tampoco a ambos lados de ellos, nada asimismo entre las rocas que de vez en vez surgían de la arena como malignos gnomos, que les vigilaran paso a paso, que amenazaran con caer luego sobre ellos como dioses del exterminio.

Nada en los cuatro puntos cardinales, pero Ye Ling sabía que la india tenía razón.

Algo maldito y que no provenía del propio Valle de la Muerte, flotaba en las alturas, alrededor de ellos, y un pensamiento fugaz cruzó por su mente y lo retuvo allí, no deseando perderle, pero tampoco Ye Ling lo comunicó a Chakawana.

—No ocurre nada, muchacha —fue lo que respondió, luego de haber escudriñado, como se ha dicho, atentamente los alrededores—. Debes tener razón, Chakawana. Estás nerviosa.

La india no respondió, y continuó cabalgando como entonces, en silencio, que sólo se rompió cuando en las dunas, a la poca y fugaz sombra les ofrecía, abandonó la silla, repitiendo.

—India tener hambre, Ye Ling.

Tomó una de las mantas del caballo, la extendió en el suelo, al amparo siempre de la duna, e indicó a Ye Ling.

—Tú sentar ahora. Chakawana preparar comida.

Ye Ling no respondió; en silencio se dejó caer sobre la manta, se sentó en actitud yoga, pero no meditó; sus ojos estaban pendientes de los movimientos de Chakawana.

Media hora más tarde, un par de serpientes, cortadas a trozos y asadas en la pequeña fogata que ella encendió, sirvió para la comida de los dos. Luego bebieron hasta apurar la última gota de agua de una de las cantimploras y se tendieron el uno al lado del otro sobre la manta, con los ojos fijos en el azul brillante, azul casi incandescente del cielo que había sobre sus cabezas.

El aire era pesado, caliente, haciendo la respiración irregular, haciendo que el oxígeno entrara caliente y dificultoso en los pulmones de los dos.

Aún así, Chakawana se volvió hacia él.

—India querer amarte ahora, Ye Ling —dijo—. Chakawana ser tuya durante pocas lunas. India separarse pronto de ti, si tú no venir con ella hasta reserva.

Y con eso Ye Ling supo que el oro estaba cerca, muy cerca, tal vez a pocos pasos, a pocas yardas de donde se encontraban en aquel momento.

No respondió, se limitó a tomarla de las mejillas y a acariciar su rostro oscuro pero bello, de una belleza casi sobrenatural, mientras ella, con los labios entreabiertos iba acercando al suyo su rostro, hasta que le besó, abrazándosele luego, entregándosele una vez más.

Se separaron con la salida de las primeras estrellas, se vistieron ambos al amparo de las dunas, cenaron los restos de una de las serpientes e igual que siempre, Chakawana sobre la silla y Ye Ling a pie, emprendieron la marcha bajo las estrellas, bajo la fría luz de la luna.

Fue una marcha alucinante por entre las dunas, por entre la sal y la arena, por entre las pizarrosas rocas que muchas veces cubrían por completo el salitroso terreno, otras por resbaladizas peñas; marcha alucinante sí, pero que ninguno de ellos notó.

Marcha silenciosa, casi sombría, por entre mares de cactus unas veces cuyas agudas púas a duras penas podían evitar, y otras por parajes completamente desérticos que incluso las alimañas propias de los desiertos evitaban.

Hasta que por el horizonte empezaron a aparecer las claridades de un nuevo día, de un nuevo amanecer.

Chakawana detuvo entonces el caballo.

—Allí estar oro de Cuchillo Loco, mi padre —dijo—. Y extendió el brazo con la misma majestad de siempre, hacia los altivos e imponentes moles de pizarra que se extendían por delante de ellos, festoneados por abajo de roca caliza y obsidiana, en una mezcla dispar pero impresionante. —Venir conmigo, Ye Ling. India enseñarte gran secreto, y luego regresar. Chakawana decirte adiós junto a monte Telescopio, luego.

Y Ye Ling supo adivinar en sus palabras algo más que la india no decía, algo que quizá significaba un oculto dolor en su interior, el dolor de la separación; el dolor experimentado por el extraño amor que sentía y por el no menos extraño juramento hecho por ambos, que les separaba, que les distanciaba, por lo que prefirió dar la callada por respuesta, silencio que Chakawana cortó.

—Tú venir conmigo, ahora —dijo—. Si querer seguir acompañando a india.

Siguieron avanzando, unas veces sobre roca viva, otras sobre la sal y arena, indiferentes de nuevo al sol que ya sobre sus cabezas empezaba su demoledora destrucción de toda vida, excepto la de los cactus.

Nuevamente las dunas quedaron atrás mientras que los pizarrosos e impresionantes farallones iban quedando cada vez más cerca de ellos.

Treinta minutos más tarde, Chakawana detuvo el caballo, saltó al suelo y le enfrentó.

—Subir ahora —dijo—. A pie. Caballo de india no poder hacerlo.

Ye Ling se colocó a su lado, y por vericuetos inexpugnables casi, la india le llevó a un pequeño claro rodeado de puntiagudas aristas de roca, al fondo del cual había una cueva.

Más que una cueva en sí, era una pequeña entrada en la roca, un agujero grande que no permitía el paso a persona alguna.

¿Dónde está ese oro?

Chakawana le miró a los ojos.

—Ahí —repuso ella—. Cuchillo Loco lo fue recogiendo por desierto y luego esconderlo aquí. Oro poco, pero suficiente para familias de reserva —le miró fijamente, con los ojos inexpresivos, tanto o más inexpresivos que los de Ye Ling, y añadió al cabo de unos pocos segundos de silencio—: Chakawana tener miedo ahora, hombre amarillo.

—¿Miedo…? ¿De qué?

Y una vez más, como una sombra fugaz, el recuerdo del pasado, de lo sucedido en Keeler, golpeó el interior de la mente de Ye Ling mientras esperaba la respuesta de la india.

—Chakawana no sabe, pero india tener miedo. Si a india pasarle algo, tú llevar oro a reserva india. Tú… ser acompañado por espíritu de Manitú. India pedírselo así. También a espíritu de su padre.

—¿Qué va a ocurrirte, Chakawana?

—India no sabe —repitió ella con obstinación—, pero tú prometer llevar ese oro a reserva.

—Lo llevaré. De eso puedes estar segura.

—Chakawana agradece promesa de hombre chino —guardó silencio unos instantes, como si tuviera alguna dificultad en seguir pronunciando palabras en una conversación que forzosamente tenía que efectuar en un idioma que no era el suyo, y luego prosiguió—: Tú… darme esa bolsa.

Señalaba la que llevaba al cuello.

—¿Para qué?

—India guardar el oro ahí, y tú llevarlo. Luego, en monte Telescopio, tú devolver oro a Chakawana.

Ye Ling se quitó la bolsa de lona del hombro, sacó varias cosas del interior y se la entregó vacía a la india.

Tú venir.

Y le volvió la espalda, acercándose al agujero practicado en la roca.

Cerca ya, a su lado, Ye Ling pudo darse cuenta de que el agujero era natural, de que mano alguna de hombre o mujer no lo había hecho, y se arrodilló al lado de ella al ver cómo introducía la cabeza y parte de los hombros.

No tardó mucho en efectuar el movimiento a la inversa.

Llevaban algunos pedruscos de pequeño tamaño en las manos, que brillaban con estrías amarillas de metal, de metal que un día alguien, lejos, muy lejos de allí, fundiría en cualquier parte, para después darle al oro que surgiera de las pequeñas rocas, la apariencia que deseara.

Siempre en silencio, Chakawana, continuó metiendo el oro en la bolsa de Ye Ling, hasta que llegó un momento en que dijo mirándole a los ojos.

—Chakawana no tiene más oro. Regresar ahora, si tú querer.

Ye Ling asintió en silencio y ambos empezaron a descender del farallón, de roca en roca, él con la bolsa en la mano, y ella siguiéndole paso a paso, lo mismo que un grande y hermoso felino.

Sobre sus cabezas, el sol de fuego se oscurecía.

Por entre los picachos de las moles pizarrosas que quedaban a sus espaldas, en la inconmensurable altura de los farallones, el viento empezaba a silbar cada vez con más fuerza.

Había remolinos de sal, arena y polvo, cuando alcanzaron la falda del farallón, y en la lejanía, frente a ellos, en el camino recorrido ya, en el camino que asimismo tenían que recorrer para el regreso, la nube de polvo, arena y sal, avanzaba rápidamente hacia ellos, cubriéndolo todo, cambiando la faz de las dunas, cambiando el aspecto que hasta el momento presente tenía el Valle de la Muerte.

Tormenta súbita de viento, de arena, de sal, y nubarrones negros y grises que empezaban a formarse sobre ellos, estacionándose algunos, los más siniestros los más amenazadores, sobre los altivos picos rocosos.

Chakawana se detuvo en seco siendo imitada por Ye Ling.

—Chakawana presiente final —dijo—. India decir que buscar caballo.

Empezaron a correr.

Sobre ellos, el cielo se oscurecía, el sol desaparecía súbitamente.

Sobre la montaña, en uno de los farallones, brilló el súbito relámpago, hubo seguidamente el estallido del trueno y el aullido del viento se intensificó.

La primera ráfaga les alcanzó cerca del lugar donde dejaron el caballo de Chakawana, y ambos, desprevenidos, estuvieron a punto de rodar por el salitroso suelo, cuyas partículas de arena y sal empezaron a volar en todas direcciones haciéndoles ya toser, haciéndoles también apenas respirar.

Fue Ye Ling el primero que llegó junto al caballo, que empezaba a encabritarse, que pronto se desbocaría, y trató de contenerle, acariciándole, hablándole junto a la oreja, inclinado él contra el viento para ofrecer menos resistencia, viento que crecía en intensidad, en ráfagas cada vez más fuertes, más intermitentes.

—Vamos, Chakawana —gritó a la muchacha—. Estoy aquí.

Volvió a gritar una y otra vez, al ver que a cada segundo la oscuridad se intensificaba entre remolinos de arena y polvo, en un dantesco y poderoso estallido de la Naturaleza que sobrecogía, hasta que de un modo repentino la vio aparecer a su lado, y sin una sola vacilación, ya sin pronunciar una sola palabra, dio un paso hacia ella, la prendió por la cintura y la depositó sobre el animal, a cuyas bridas ella se agarró instintivamente.

El relámpago, la culebrina del rayo zigzagueó unas milésimas de segundo, sobre sus cabezas y el latigazo del trueno, horrible ahora en su fragor por la cercana caída del rayo, hizo saltar al caballo hacia adelante, sin que ninguno de los dos pudiera evitarlo.

Ye Ling oyó el grito de la india, hubo otro estallido que siguió al relámpago, un nuevo y horroroso fragor que ahogó todo otro sonido, y el viento aulló sordamente antes de que en tromba le alcanzara de lleno derribándole de espaldas, haciéndole rodar entre arena, cactus arrancados y que también volaban en todas direcciones, hasta que tropezó fuertemente con una de las rocas del pizarroso farallón.

Ye Ling se engarfió a la roca y por espacio de varios minutos, en la más completa oscuridad, teniendo a su alrededor desatadas a todas las fuerzas de la naturaleza, excepto una, ya que no llovía, ya que no caía ni una sola gota de agua del cielo, luchó tratando de rodearla, tratando también de buscar entre las rocas un refugio por precario que fuera y que a la vez le sirviera para resistir los embates del viento.

Nunca supo cuánto tiempo tardó en rodear aquella roca, pero al fin se vio al otro lado, con la bolsa de lona casi repleta de oro.

Casi no podía respirar. Los remolinos de viento, envueltos en sal, arena, partículas de todo cuanto parecía contener el desierto llegaban hasta allí, hasta él, envolviéndole asimismo.

Taponando sus fosas nasales, los oídos, la boca incluso si trataba de abrirla cuando intentaba llenar sus pulmones de aire; que estaba en todas partes, rodeándole alocado, pero que por contraste era irrespirable.

Chakawana y la chaquetilla que aún llevaba sobre sus desnudos pechos, sobre su desnuda espalda y hombros; chaquetilla que siempre le perteneció y que ahora no tenía.

Agachado, hecho un ovillo detrás de la roca donde se encontraba en aquel momento, bajo los relámpagos y los truenos, bajo el apocalipsis desatado en el centro del desierto, Ye Ling se quitó la camisa, la abrochó luego, e introdujo su cabeza y hombros en ella, sujetándola con las manos para que no volara de allí, para que el huracán no se la arrebatara.

Trató de respirar.

Aquello estaba bastante mejor.

CAPÍTULO XI

Al atardecer decreció la tormenta, la fuerza del viento, y todo desapareció de allí con la misma rápida virulencia con que había empezado.

Ye Ling se quitó la camisa de la cabeza, la sacudió luego, se la puso y miró a su alrededor.

Casi a su lado, en el suelo, por entre el polvillo fino y salitroso asomaba la cinta con la que se colgaba al hombro la bolsa de lona. La tomó, tiró de ella, y en contados segundos la tuvo otra vez con él.

Con ella en la mano abandonó la pequeña roca que le protegiera durante la tormenta y ahora, una vez más, fuera ya de los farallones, miró a su alrededor.

El desierto presentaba un aspecto diferente, distinto. Tan sólo las montañas, los picachos que se veían en la línea imaginaria del horizonte, no habían cambiado de lugar.

El resto era algo completamente increíble.

Las dunas, las depresiones de terreno, el también imaginario camino que había seguido con la india hasta allí, había desaparecido, se había trasladado de lugar, no estaban, en fin, donde necesariamente tenía que estar.

Ye Ling se volvió de espaldas y empezó a trepar, paso a paso, con fuerza, sin que las horas pasadas allí, las horas vividas allí, sin agua, bañado materialmente por la sal y la arena, la falta de agua, hicieran mella en él, en su fortaleza física, por entre las pizarrosas rocas, farallón arriba, con toda la rapidez que podía, con toda la rapidez que le era necesaria.

Apenas si respiraba fuerte cuando alcanzó la cima y allí, peligrosamente al borde del precipicio, extendió sus ojos de águila hacia el desierto que le rodeaba.

Nada, llano infinito, depresiones de terreno, dunas y cactus que aún quedaban, que aún el viento no había arrancado, pero de Chakawana y de su caballo no se veía ni rastro.

Podía estar en cualquier parte; podía incluso yacer bajo una montaña de sal y arena; podía, en fin, encontrarse ahora feliz, cazando con su padre Cuchillo Loco en las grandes praderas de Manitú, cazando el búfalo salvaje que ahora allí, en la tierra de los mortales, en la tierra que él hollaba con sus pies descalzos, empezaba ya a escasear, privando a los indios de su principal alimento.

Podía, en fin, Chakawana descansar, y descansaría su espíritu, y de eso Ye Ling estaba seguro, tan pronto como él entregara el oro en la reserva india.

El también podía hacer muchas cosas, y entre ellas empezar a buscarla, pero sabía asimismo que jamás la encontraría en aquella inmensidad, si la casualidad o destino no iban en su ayuda.

Sólo había una cosa que sí podía hacer sin dudarlo un solo segundo, salir de allí, iniciar el regreso. Ye Ling empezó a andar en dirección a los cactus, con cuyas pulpas interiores terminó de llenar la bolsa colgada al hombro, y más de cuya mitad era oro.

Luego continuó andando.

Las primeras estrellas le sorprendieron en el centro de unas dunas que no había visto en el camino de ida, pero que ahora sí estaban allí; luego, con la salida de la luna, aquéllas quedaron atrás, muy atrás, cada vez más atrás…

* * *

Abrió los ojos, trató de moverse pero no pudo; luego, casi al instante, lo recordó todo.

El rayo que cayera junto a ella o a muy poca distancia, la espantada que dio el casi desbocado caballo, tomándola desprevenida sobre su lomo, y luego su caída, después nada.

Ahora tampoco reconocía el lugar donde se encontraba.

Posiblemente una cabaña tosca, pequeña, fabricada con troncos y madera traídos de cualquiera sabía dónde, posiblemente construida al pie mismo del monte Telescopio, de monte Funeral, ex profeso para futuras operaciones.

Quizá con dos habitaciones, una donde se encontraba ella ahora, atada a la única silla que había, más que una silla un taburete construido no menos burdamente, de alto respaldo, y un petate al fondo, y cuatro personas en pie, a su alrededor, observándola atentamente.

Tres hombres y una mujer.

Fue ella la que habló tomando la palabra tan pronto como la vio fijar sus ojos en ella.

—Volvemos a vernos, india.

El rostro de Chakawana no cambió; tan sólo sus labios al responder:

—«Cabellos de Fuego» matar a india, ¿verdad?

Era una afirmación en vez de una pregunta:

—Puede ser que lo haga, si no me dices lo que quiero saber.

—India no entiende si tú no explicar.

—India debe saber que si la recogí en el desierto, creyéndola muerta, no la reanimé luego por humanidad —repuso Lina, casi remedándola en su forma de hablar—: «Cabellos de Fuego» quiere saber dónde está la mina en el Valle de la Muerte.

—¿Mina…? Chakawana no sabe.

—Tú y ese chino —siguió Lina como si no la hubiera oído—. Pagasteis en Keeler el precio de una habitación en el «Bristol hotel» con oro, y yo quiero ese oro.

—India sabe que no existe mina, pero sí oro.

—¿Sí…? ¿Dónde? Tú no lo tienes.

—Chino lo lleva a reserva india. Ye Ling entregar oro, si no morir allí en tormenta de aire, Chakawana decir verdad a «Cabellos de Fuego».

Lina lanzó una fugaz mirada a los tres pistoleros que las observaban curiosamente y al regresar los ojos de Chakawana respondió:

—Puede que sí, que estés diciendo la verdad, que Ye Ling lleve efectivamente oro en su bolsa, pero eso no me dice de dónde lo sacaste tú, india.

—India no sacarlo, sino Cuchillo Loco, su padre. Cuchillo Loco encontrarlo poco a poco en Valle de la Muerte. Chakawana dice verdad a rostros pálidos.

Lo hacía sí, pero ninguno de los cuatro la creía, Lina la primera; Lina que les había estado siguiendo las huellas, paso a paso, después de lo ocurrido en Keeler, después de lo sucedido a Sheldon y a los hombres que tenía a su servicio; y Lina en fin, que no se iba a dar por vencida tan pronto.

Cambió de táctica entonces.

—¿Dónde está el chino?

—Chakawana no sabe. India perderle junto a farallón, donde Cuchillo Loco su padre esconder oro hace muchas lunas.

Lina se acercó a ella y durante unos segundos, largos segundos hasta lo inconmensurable, estuvo observando aquel bello rostro tan impasible como el de una esfinge de roca, y en lo profundo de cuyas pupilas no pudo ver ni miedo, ni otra cosa cualquiera.

—Voy a matarte si no me dices la verdad, india —afirmó fríamente—. Voy a hacerlo ahora, ¿sabes?

—Chakawana entiende a «Cabellos de Fuego». Pero Chakawana dice verdad.

Era perder el tiempo; debió sospechar desde un principio que aquello iba a ocurrir, que ni con amenazas ni con torturas ablandaría el estoicismo de aquella raza poderosa en otro tiempo, milenaria quizá, y se volvió a sus hombres yendo al mismo tiempo hacia la puerta que se mantenía cerrada en la habitación.

—Cuando terminéis con ella, avisarme.

Abrió la puerta, cruzó el umbral cerrando a su espalda, oyendo ya:

—Vamos, india, habla.

Luego un golpe.

Lina cruzó la otra habitación y salió fuera de la cabaña.

Frente a ella quedó la entrada del infernal hoyo de sal y arena, y las cumbres, los graníticos picachos de monte Telescopio.

A su espalda, lo que ocurría en el interior de la cabaña; pero no oía gritar a la india, no debía producir su boca ni el menor sonido, ni él más leve grito.

Pensó en Ye Ling y por primera vez se preguntó si ella, la india, no le había dicho la verdad, si sería cierto que en el Valle de la Muerte no había mina alguna de oro, si desde un principio no estaban todos equivocados con ella y con Cuchillo Loco; si todo aquello a la fin o a la postre no había servido para nada.

Fuera lo que fuese, ya nada podía hacer en favor de Chakawana; tampoco merecía la pena intentarlo.

Apartó los ojos del lugar que estaba observando y luego los fijó en el monte Funeral, y entonces se sobresaltó e hizo pantalla con las manos.

Diez segundos después retrocedía al interior de la cabaña donde todo ya era silencio.

—Vamos, pronto —chilló—, traer a la india.

La puerta se abrió enmarcando en el umbral a uno de los pistoleros.

—¿Qué diablos…?

—Traerla. Ese chino, Ye Ling, está saliendo del Valle y ahora se dirigirá hacia aquí. Esta cabaña no estaba aquí antes y… sentirá curiosidad…

No terminó, con un rifle que tomó en una de las paredes donde se encontraba apoyado, volvió a la ventana.

A su espalda, dos de los pistoleros estaban sacando ya a la india, acercándose por detrás a Lina en tanto que el otro, ya con el «Colt» en la mano, iba a ocupar su sitio junto al marco de la puerta de salida.

—Vamos, colocarla a mi lado.

Frente a ellos, igual que siempre, con la bolsa ahora pesada, colgada al cuello Ye Ling avanzaba justamente en aquella dirección, con los ojos fijos en la cabaña, preguntándose quién la habitaba, quien vivía allí, en aquella soledad espantosa.

Poco a poco el Funeral fue quedando a su espalda así como la sombra que proyectaba en el suelo mientras que la cabaña, la distancia que le separaba de ella, se iba asimismo reduciendo.

Había sombras en la ventana, posiblemente un par de ellas. Ye Ling se detuvo unos segundos, hizo pantalla con las manos y continuó andando.

Podían ser ambas mujeres, pero aún no lo juraría.

Un paso, dos pasos, más pasos, y la distancia acortándose por momentos, por segundos, hasta que de un modo repentino, y cuando apenas si le faltaban cien por recorrer, estalló el disparo de un rifle.

El plomo maulló sordamente a muy poca distancia de él, y a pesar de comprender que no le había disparado con intención de darle, se detuvo, y permaneció inmóvil.

En la ventana ya no se veía a nadie; sólo el opaco brillo del bruñido cañón de un rifle.

Ye Ling empezó a andar, paso a paso, una vez más paso a paso, con los ojos fijos en el cañón que no se movía, que no dejaba de apuntarle, sabiendo que por lo menos no tratarían de matarle ahora: de haber querido hacerlo los habitantes de aquella cabaña de madera, lo hubieran hecho antes, con el primer disparo.

—Escucha un momento, chino, que es importante, y detente ahí.

Lo hizo:

Voz de mujer, voz… la voz de Lina, y un estremecimiento le recorrió por entero.

—Escucha, Ye Ling —prosiguió ella a través de la ventana—, ¿la ves ahora, ves a Chakawana? Pues va a morir si no te acercas despacio, poco a poco, y sin que hagas algo que no nos guste. ¿La ves?

Miró de nuevo, haciendo uso de las manos como pantalla.

Efectivamente, al lado de la rubia cabeza de Lina vio la morena de Chakawana, incluso la cinta que rodeaba su cabeza y la altiva pluma en la nuca.

Una cabeza que estaba inclinada a un lado, al derecho.

Podía estar Chakawana simplemente desmayada, podía incluso estar muerta, pero no lo sabía, y no llegaría a saberlo hasta encontrarse en el interior de la cabaña.

—¿No respondes, chino?

Ya Ling levantó las manos hacia arriba y empezó a andar, una vez más paso a paso, con lentitud, como si ahora ya no tuviera prisa alguna por llegar a ninguna parte.

De la ventana, cuando estuvo más cerca, habían desaparecido las dos cabezas, la de Lina y la de Chakawana, y en lugar de ellas continuaba el rifle y el rostro de un hombre, del hombre que lo empuñaba.

—Vamos, chino, date prisa.

No aceleró el paso.

Frente a él la puerta de la cabaña se estaba abriendo ya, enmarcando la rubia figura de Lina, enfundada en una escotada blusa sin mangas, pantalones vaqueros, sucios, polvorientos, y botas de montar con espuelas.

En la cintura un cinturón canana con la cartuchera y el «Colt» 38, que no había sacado; en sus manos tampoco había arma alguna.

Fue ella la que repitió la frase que le dijera a Chakawana, pero ahora dirigiéndose a él.

—Volvemos a vernos, Ye Ling.

El chino siguió andando, siguió asimismo dando la callada por respuesta, y ella, con una mueca, se apartó para dejarle pasar.

De la ventana, el rifle había desaparecido.

Ahora, el pistolero que lo empuñaba, se había colocado al lado de Lina y ambos, codo a codo, retrocedían al interior, pero sin perderle de vista, apuntándole él, al estómago.

Ye Ling llegó a la puerta, dio un par de pasos y cruzó el umbral.

Luego ya no tuvo tiempo de ver nada más, ni a Lina, ni a Chakawana, ni a los tres hombres que había allí, pues justo en aquel momento, el pistolero que había detrás de la puerta le golpeó en un punto vital de la nuca y cayó hacia delante sin conocimiento.

—Vamos —apremió ella—, atarle con una de esas cuerdas que sirvieron para atar a la india.

Lo hicieron así, sentándole en la silla que anteriormente ocupara también Chakawana, en tanto que ella se acercaba a la bolsa caída ahora en el suelo, e introducía la mano en su interior.

Lina lanzó un pequeño grito cuando las púas de los cactus se le clavaron en la yema de los dedos, y mascullando algo entre dientes que no se oyó, tomó la bolsa por el lado contrario, la puso boca abajo y la vació.

Los pedruscos brillaron ante sus ojos.

Ye Ling ya estaba convertido en un fardo cuando los tres se acercaron a ella.

—¿Cuánto crees que puede valer todo esto? —preguntó al que aún llevaba el «Winchester» en la mano.

En pie frente a ellos, examinándoles fríamente, Lina contestó:

—No mucho, pero lo bastante para los tres… si no conseguimos que el chino nos acompañe o nos indique el lugar donde sacó esas pepitas. Esa india, Chakawana, pudo o no decir la verdad… y ahora… ahora le toca a él hablar.

—Sí, claro —meditó el otro—, pero eso no responde a lo que queremos saber. ¿Cuánto…?

—Unos treinta o cuarenta mil dólares —repuso ella de mala gana, volviendo los ojos a Ye Ling.

—¡Cuidado! —exclamó—. Se está recobrando.

Ninguno respondió a sus palabras, pero se volvieron a mirarle.

Efectivamente, Ye Ling, en la silla, atado como un fardo, de pies y manos, abría los ojos, mirándoles a continuación; de uno en uno, alternativamente, sin pronunciar palabra, y luego, paseó la mirada a su alrededor, hacia el suelo, hacia los rincones de la estancia, y la vio casi al instante.

Chakawana estaba allí, tirada en el suelo de cualquier manera, como un guiñapo, como un perro, semidesnuda, con el rostro casi irreconocible, desgarrada, rota, mostrando trozos de carne oscura que ahora sangraba o había sangrado pues las heridas, las moraduras que presentaba, mostraban ya costras resecas de sangre.

Ye Ling dio al pronto la impresión de abrir la boca para hablar, para decir algo, para formular tal vez una queja, pero no fue así.

Aspiró, sí, aire, que al parecer faltaba a sus pulmones, y con un crujido, las cuerdas saltaron en pedazos, y entonces se desató la muerte en el interior de la cabaña; la muerte en todo su primitivo y destructivo poder.

Lina fue la que, con un grito, introdujo la primera la mano entre los senos que sacó armada con un puñal, y se lanzó contra él, y la primera en recibir la acción demoledora de Ye Ling.

Éste alargó la mano hacia su cuello, y sus dedos, dos de sus dedos de la mano derecha, mientras que la izquierda, con los nudillos de los dedos anular e índice, golpeaba al primero de los pistoleros que se le venían encima, en medio del rostro, destrozándoselo, matándole en el acto, presionaron allí, y Lina sólo notó un agudo dolor y se desplomó luego como un fardo, sin conocimiento, mientras Ye Ling se volvía cara a los otros dos.

A continuación todo ocurrió en un segundo; ambos al mismo tiempo recibieron sendos golpes, dados con ambas piernas de Ye Ling, cuando ya empuñaban las armas, y el uno detrás del otro, muertos, con los huesos y las carnes partidas, laceradas, chorreando sangre, se aplastaron contra la pared y también cayeron muertos ya, a los pies de su matador.

Ye Ling no perdió tiempo; no miró a Chakawana, no miró a nadie más que a Lina a la que con las mismas cuerdas que rompió anudándolas, ató asimismo como un fardo y luego la sacó fuera, depositándola en el suelo con la espalda pegada a una pelada roca.

Hecho esto fue por el cadáver de Chakawana sin que su rostro hermético y frío diera paso a emoción alguna y la tendió con cuidado, casi a los pies de Lina, con objeto de que aquélla, al abrir los ojos, la viera inmediatamente.

* * *

Se recuperó del desmayo con la sensación de que algo estaba estallando a su alrededor, y miró casi sin apenas recordar nada de lo ocurrido.

Muy cerca de ella, Ye Ling desplegaba una actividad tan silenciosa como rápida. La cabaña estaba casi demolida sin que empleara para ella nada más que las manos y los pies.

Tablas, troncos, maderas, todo estaba siendo destruido, pero de una forma metódica, como si el chino tuviera en mente algo más que una idea destructiva.

Lina lo comprendió así cuando un par de horas más tarde el chino dio por concluida la tarea, para dar comienzo inmediato a otra, mientras que ella ahora, como fascinada, contemplaba casi a sus pies el destrozado cadáver de una india; el destrozado o casi destrozado cadáver de Chakawana.

Luego, con un esfuerzo, continuó observando a Ye Ling.

Ahora no destrozaba; construía.

Había puesto cuatro palos, formando un cuadro, clavados en la tierra y arena, y sobre estos palos, a los que había conseguido subir valiéndose simplemente de sus manos y pies, estaba construyendo, con tiras de ropa, de las mantas, incluso de las vestiduras arrancadas de los tres hombres que la acompañaron hasta allí, unas especie de parihuelas a las que luego se subiría por una escala cuyos peldaños iban sujetos a otros dos palos que colocó desde el suelo, inclinados, a las parihuelas, con cuerdas que tomó primero de las arzones de las sillas de los caballos y luego cortó a trozos.

Caía la noche cuando dio por finalizada la tarea después de colocar sobre aquel especie de pedestal funerario, porque era una tumba que iba a durar lo que un soplo, todo cuanto pudo encontrar de inflamable por los alrededores.

Luego le vio acercarse a ella, y tembló.

—¿Vas… vas a matarme?

Su voz era un delgado hilo que amenazaba con extinguirse de un momento a otro, y Ye Ling no contestó.

Se limitó a inclinarse sobre la india, a tomarla delicadamente entre sus brazos y llevarla hasta la pira funeraria.

Fascinada, temblando, aterrorizada también, Lina le vio subir hasta lo alto de la pira y cómo una vez allí, Ye Ling depositaba el cuerpo de Chakawana, sobre todo aquello, con los pies orientados hacia el sol naciente.

Luego cómo descendía, cómo le prendía fuego a la pira, pero no pudo oír sus palabras.

—Que Manitú te acompañe siempre, Chakawana, en sus grandes praderas.

Después se apartó un poco mientras las llamas crecían y crecían en intensidad, y unos pasos más atrás, quedó en pie, inmóvil cual una roca, con los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos fijos en las llamas hasta que el cuerpo de la india conjuntamente con la pira se convirtió en pavesas, cenizas y rescoldos de hoguera cuando todo aquello, casi consumido ya, se desplomó al suelo.

Ye Ling permaneció allí hasta que la pira consumida por sí sola se apagó.

Entonces se volvió hacia ella, tomó una de las cuerdas del suelo, la pasó por entre las manos atadas de Lina que temblaba, con crujidos y castañeteo de entrechocar de dientes, y cuyo extremo ató luego a la suya, a su muñeca izquierda. Tomó la bolsa, se la colgó del hombro, se acercó más, desató sus piernas y dijo:

—Vámonos.

Lina ni siquiera se atrevió a protestar, y echó a andar en pos de él.

Al día siguiente sólo preguntó, al ver que Ye Ling no se dirigía a Keeler como supuso en un principio.

—Estoy cansada, Ye Ling. Vamos a detenemos aquí, por favor. ¿Dónde… dónde me llevas?

El chino no contestó.

Luego vinieron las súplicas, los gemidos, las lágrimas; más tarde las palabras de amor, las maldiciones y los insultos luego, pero la impasibilidad de piedra de Ye Ling no se rompió.

Caía la noche del decimoquinto día cuando ambos entraron por la calle principal de Danny.

Destrozada, sangrante por pies y piernas; destrozada también moralmente, casi sin poderse sostener en pie, con el rostro macilento, arrugado, como si sobre su belleza, sobre ella misma hubieran caído veinte años más de edad, se detuvieron frente a la oficina del «Marshall» de la población.

«Marshall» que se puso en pie apenas verles.

—Pero qué diablos…

—Escuche, «Marshall» —interrumpió Ye Ling— que la historia es larga, y parte de la cual usted ya conoce.

Después estuvo hablando durante mucho tiempo y luego, con la bolsa al hombro emprendió la salida de la población, mientras Lina aguardaba el fallo del tribunal que la juzgaría por los crímenes cometidos, y por los que ayudó a cometer.

Fuera ya de Danny, Ye Ling se orientó cambiando el rumbo de sus pasos, tomando el camino que debía conducirle con el oro hacia la reserva india, cumpliendo así la última voluntad de Chakawana, cuyo presentimiento, el presentimiento que ella tuvo en el Valle de la Muerte, se había cumplido.

Miró Ye Ling ahora hacia el cielo que había sobre su cabeza.

Sí, Chakawana, la india que le amó y que a su vez fue amada por él, quizá ahora, en aquel mismo instante, al lado de su padre Cuchillo Loco, le estuviera dedicando una sonrisa desde las estrellas.

FIN