Camina, chino, camina

Camina, chino, camina

JOSÉ MENDOZA RAMÍREZ

EDICIONES PETRONIO S. A.

Valencia 553 —Barcelona

Colección KUNG-FU

EDICIONES PETRONIO 3. A. 1.975

I. S. B. N. 84-7250-043-7

Depósito Legal B. 4245 - 1.975

Printed in Spain

Impreso en España

Gráficas Pasaje Castellbisbal 20 Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

Era muy lejos, quizá demasiadas millas a recorrer, pero no tantas como para que más tarde o más temprano pudiera llegar.

Cuatro pueblos y cuatro hombres que tenían que morir, que debían matar. Cierto que ninguno de ellos lo sabía. ¿O tal vez sí? Podía ocurrir así, pero él no estaba seguro de nada, ni siquiera si el camino que seguía era el preciso, el más correcto.

Emery Park en Arizona.

Hachita en Nuevo Méjico.

Nogales en México, al otro lado del río Grande.

Y otro más, el cuarto, el peor de ellos, y no porque fuera distinto, diferente a los hombres que perseguía, sino porque aquel último no sabía dónde se encontraba.

Podía ser un tahúr, un jugador de ventaja, un ranchero acomodado, un pistolero a sueldo, un salteador… Podía ser, también, cualquier cosa. También podía haber cambiado de nombre; también, asimismo, podían haber cambiado los demás, cosa que no importaba, pues sabía dónde encontrarles en un momento determinado, en aquel preciso momento.

Ye Ling pensaba en todo aquello; también pensaba en Patricia Hale y la pequeña Mariam, y en el pueblo que tenía frente a él, en el llano, en Emery Park, y en el hombre que iba a matar allí.

Ye Ling entró en la población a la caída de la tarde, hundiendo sus pies descalzos en el polvoriento suelo, con la bolsa de lona colgada en banderola, sin hacer caso de la curiosidad que en la calle despertaba su presencia, se encaminó directamente al «saloon».

Se detuvo allí, frente a las puertas batientes, sólo unos segundos, y luego, empujándolas, entró, yendo ahora hacia el mostrador, donde se acomodo, seguido ya por la extrañada mirada de Alma Fenton, una de las cantantes del local.

Casi al instante, su compañero, Dick Jargal, dueño del establecimiento, preguntó a su lado.

—¿Quién es ese forastero? ¿Un chino?

Ella desvió los ojos de Ye Ling hacia los de Jargal.

Un jugador, un tahúr, que en otros tiempos había sido otras cosas; en plural.

Un asesino entre otras.

Un asesino que ahora, allí, en Emery Park, casi olvidado por completo de su vida pasada, continuaba teniendo miedo a ese mismo pasado que trataba de borrar de su mente sin conseguirlo del todo.

Alto, rubio, bien vestido, con el clásico atuendo de todo jugador, y su sombrero de copa plana y anchas alas. Ojos grises, acerados, y rostro, en común, duro, aunque correcto. Bajo los faldones de su negra levita se veían nacaradas las culatas de sendos «Colt» calibre 45.

Alma respondió casi al instante de enfrentar sus grandes y verdes ojos con los de él.

—Desde luego es un chino… y me estoy preguntando qué vino a hacer a un pueblo como éste.

—¿Por qué no lo intentas?

Ella le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Intentar…? ¿Qué es lo que tengo que intentar?

Los labios crueles de Jargal forzaron una fría sonrisa.

—Averigua quién es, dónde va, y qué hace aquí, en un pueblo tan sucio y mal oliente como Emery Park. Puedes hacerlo por mí, ¿no?

No le gustaba a ella; de ningún modo le gustaba aquello, pero Jargal era el dueño del local y ella la empleada. Por otra parte no tenía ahorrado ni un solo dólar para dejarle plantado, y tampoco iba a discutir con él a causa de un chino, de un tipo con piel amarilla.

—De acuerdo —fue lo que dijo al cabo de unos segundos de silencio—. Incluso dejaré que me bese, si lo desea… y si es que un chino sabe hacerlo, cosa que dudo, pues si te fijas bien, nunca he visto un rostro tan frío e inexpresivo como ése. Y está bebiendo agua —hizo una pausa y añadió con suavidad—: Da la impresión, ese chino, de haber salido del infierno para llevarse luego, cuando se vaya, a alguien con él —hizo otra pausa y bruscamente preguntó—: ¿Tanto miedo te infunde, Dick?

Los ojos de Jargal se fijaron en los de ella mientras sonreía.

—¿Miedo…? ¿Y de un chino? No, ninguno. ¿Por qué había de tenerlo?

Ella hizo una mueca.

—Entonces —preguntó—, ¿a qué ese interés por él?

—¿Interés? Sí, bueno, puede que lo tenga, pero no más que el que he tenido siempre por todo forastero que ha venido al pueblo —le miró fijamente y preguntó—: ¿Qué, te decides?

—¡Claro! ¿Por qué no?

No esperó contestación, empezó a andar, acercándose a la barra, acercándose a Ye Ling, observando por primera vez, dándose cuenta, también por primera vez, de que el chino la estaba mirando a través del espejo.

Ojos negros, oblicuos, impasibles, inexpresivos.

Durante unos segundos y sin saber a ciencia cierta por qué, Alma luchó consigo misma entre continuar adelante o regresar al lado de Jargal, pero comprendiendo que aquél se burlaría, y que tal vez acaso durante días tendría que aguantar sus pullas e impertinencias, optó por lo primero y continuó acercándose, paso a paso, notando cómo su desasosiego crecía a medida que estaba más cerca debido a que aquellos ojos de indio, no se apartaban de ella ni una milésima de segundo.

Hasta que finalmente se acomodó en la barra, a la izquierda de Ye Ling y entonces, si es que en verdad lo había tenido, todo su miedo, todo su nerviosismo, se esfumó por encanto.

—Me llamo Alma, chino —dijo—, y tengo sed. ¿Me invitas?

No la miró siquiera Ye Ling cuando se enfrentó al barman.

—Póngale un whisky a la muchacha, y gracias —pidió.

El barman, como poseído de una extraña prisa, se lo sirvió, y al hacerlo, el tintineo del cristal de la botella y el vaso semejó un extraño repique a muerto. Luego, este mismo silencio se amplió hasta que Alma lo rompió al preguntarle a Ye Ling con un extraño sabor amargo en la boca:

—¿De muy lejos?

—Sí —respondió, mirándola ahora—. De muy lejos; de Norte a Sur, y de Este a Oeste.

Hubo una ligera pausa entre los dos mientras se iba tranquilizando Alma, hasta que de nuevo lo rompió con otra pregunta:

—¿Vas de paso?

—Sí.

Alma bebió un poco y luego se lanzó a fondo.

—¿Qué buscas en Emery Park, chino?

Ye Ling repuso con otra pregunta:

—¿En realidad crees que eso es lo que me trae aquí?

—Sí.

—¿Tanto se nota?

—No, no mucho —repuso Alma, tropezándose de nuevo con la fría e inexpresiva mirada de los ojos de Ye Ling—, pero sí lo suficiente. Vamos, chino, ¿qué es lo que buscas aquí, en el pueblo?

—Me llamo Ye Ling, Alma —respondió—, y busco a un hombre. Le traigo un mensaje de parte de los Hale.

El silencio entre la concurrencia del «saloon», escasa a aquella hora del atardecer, se hizo espeso, ya que todos conocían a los Hale, rancheros poderosos, de los más poderosos de los alrededores, y se estaban preguntando qué clase de recado traía de parte de ellos aquel chino, recién llegado, aquel chino al que nadie había visto antes de aquel momento, ni tampoco oyeron hablar de él; ni a los Hale, lo que ya de por sí llamaba la atención.

—¿Cómo se llama ese hombre? ¿Le conozco yo?

—Supongo que sí —repuso Ye Ling, con la calma que le era habitual—. Se llama Dick Jargal y es dueño de un «saloon». Por lo menos eso fue lo que me dijeron los Hale. Ahora, ya en Emery Park, me doy cuenta de que aquí sólo hay un local de éstos: éste. Dime, muchacha, ¿quién es Jargal?

Desde la mesa en la cual se encontraba sentado, Jargal se estremeció sin poder evitarlo. Luego, mientras Alma pensaba la respuesta a dar, se puso en pie y avanzó lentamente hasta la barra; se acomodó en ella, muy cerca de los dos, y pidió:

—Ponme un whisky, Larry. —Y mientras se lo servía se volvió a mirar a Ye Ling, y preguntó—: ¿Qué mensaje es ése, chino?

Lenta, muy lentamente, Ye Ling se volvió para mirarle.

—¿De verdad es usted Dick Jargal? —inquirió.

—Sí.

—Me llamo Ye Ling, y temo que me expresé mal. No traigo un mensaje de parte de los Hale, sino de otra persona. Si le interesa, puedo dárselo ahora mismo.

—Hable, le estoy escuchando.

Antes de hacerlo, Ye Ling tomó el vaso de agua, lo apuró de un sorbo y entonces contestó:

—Viene el recado de parte de los muertos, Jargal, por boca de una niña. De una niña rubia.

Lo recordaba Jargal.

Lo había recordado siempre; durante minutos, horas, semanas, meses y años. Día a día, noche tras noche; la horrenda palidez que acababa de cubrir su rostro era más que suficiente respuesta, tanto para la propia Alma como para los hombres que silenciosos como tumbas escuchaban aquella extraña conversación.

—¿De qué me habla, Ye Ling?

El silencio se había roto en mil pedazos, y luego continuó más frío, más lúgubre, más mortal que nunca; un silencio que se encargó de romper el propio Ye Ling.

—Como le dije a usted, de una niña rubia, Jargal. Una niña que usted recuerda muy bien.

—¿Cómo sabes eso, chino?

—Yo estaba allí.

Las tres palabras sonaron tranquilas, calmosas, sin estridencias, y no obstante dieron el efecto que rebotaban de pared en pared, ensordeciendo a los silenciosos clientes y que luego, alcanzando la ventana, salían a la calle para segundos más tarde ir a perderse en el llano.

Jargal no contestó; lentamente alargó la mano izquierda hacia el vaso, lo tomó, y no menos lentamente se lo llevó a los labios y empezó a beber, pero como esperaba Ye Ling, casi no terminó con el movimiento.

De un modo repentino, relampagueante, soltó el vaso, que se hizo astillas en el suelo, en tanto que su mano derecha alcanzaba la culata del «Colt», y desenfundó.

Ye Ling dio la impresión de que no se movía, de que no cambiaba de lugar, pero su pierna izquierda sí lo hizo… luego, la planta superior de su pie alcanzó la muñeca de Jargal que dio un alarido, soltando el «Colt», media vuelta sobre sí mismo, y al enfrentarle, le alcanzaron los nudillos del chino en un golpe de karate bajo el corazón.

Con los brazos en cruz, echando ya sangre por boca y oídos, por la nariz también, Jargal se vio despedido hacia atrás, tropezó con una mesa que se hizo astillas, y astillas y Jargal se pegaron a la pared como lapas, y quedaron allí, en confuso montón, mientras que el silencio en el interior del «saloon» se espesaba aún más.

CAPÍTULO II

No dijo nada Ye Ling, tampoco le miró, tampoco hizo caso de los clientes que le miraban entre curiosos, asombrados y asustados también. Sólo se volvió hacia Alma.

—Buena suerte, muchacha —dijo.

Fue hacia la puerta, pero entonces ella le llamo:

—Espera —dijo.

Ye Ling se detuvo y ladeó la cabeza para mirarla.

—¿Quién… quién es esa niña? —inquirió.

El semblante frío e inexpresivo de Ye Ling no cambió.

—Ya lo dije antes —respondió—, una niña rubia. Nada más que eso. Y gracias nuevamente muchacha. Nunca lo olvidaré.

Se volvió otra vez hacia la puerta justo en el momento en que las puertas batientes se abrían de un violento empujón y se vio frente a frente de Alf Parker, «sheriff» de Emery Park.

Parker, que lanzó una mirada alrededor, vio el cadáver de Jargal, casi destrozado, entre las astillas de madera de la mesa, manchadas en sangre y desvió los ojos hacia Ye Ling.

—¿Fue usted el que hizo eso, chino?

—Sí.

—¿Pero qué…?

Tiró del «Colt».

Ye Ling dio un salto, uno de aquellos fantásticos saltos tan suyos, mientras que delante de sí mismo extendía el brazo derecho cuya mano, su canto, lanzó el «Colt» de Parker por los aires, en dirección a la ventana, por donde desapareció cuando ya le estaba golpeando, no muy fuerte, con la rodilla, en el bajo vientre.

Boqueando, a punto de descomponerse, el «sheriff» cayó al suelo, se revolcó un poco y finalmente quedó sentado con los ojos turbios mirando a Ye Ling, que no se movía, que parecía una esfinge de piedra parado frente a él, a menos de una yarda de distancia.

Y antes de que Parker tuviera tiempo de rehacerse oyó la voz del chino.

—Eso de ahí, «sheriff», fue defensa propia… ya que ni siquiera voy armado. Pregunte a los que lo vieron y lo sabrá. Y ahora voy a salir de aquí en paz con todo el mundo… Y no trate de detenerme, ¿sabe? A estas alturas ya no me importa tener que matarle también.

Lentamente Ye Ling, sin perder de vista a nadie, se fue acercando a la puerta. De espaldas a aquélla se detuvo unos segundos, lanzó una fugaz y fría mirada a Alma, la empujó con el hombro y salió a la calle.

El silencio en el interior del local persistió durante varios segundos mientras Ye Ling se alejaba y Alma pensaba que tuvo razón al decir que él había surgido del infierno para al regresar, hacerlo en compañía de alguien; ahora le había tocado a Jargal, un asesino, un jugador de ventaja también.

En el «saloon», Parker, sin ayuda de nadie, trataba de vencer las náuseas que le acometían, trataba asimismo de ponerse en pie, cosa que consiguió tras varios intentos, y sin pronunciar palabra abandonó el local para ir a la calle en busca de su «Colt» caído sobre el polvo, luego en busca de su caballo, con la sana intención, ahora, de encaminarse al rancho de los Hale.

* * *

Una muñeca rubia.

De no más de siete años, de rostro bello y un tanto pecoso y de grandes y rasgados ojos azules.

Ella fue la que desde el porche vio venir a Ye Ling, y se volvió a mirar a la no menos bella criatura de unos veintidós años que se encontraba sentada bajo el sombrajo con la vista clavada en sentido contrario a la senda que seguía Ye Ling para regresar al rancho.

—Padre… es padre que viene.

Patricia Hale se puso en pie, tomó a la niña de la mano y volvió el rostro hacia el camino, entonces hizo pantalla con las manos y sonrió.

—Sí —dijo en un susurro—, es él.

Las palabras de la niña, en respuesta a las suyas, sin saber por qué, le hicieron daño.

—Ahora tendremos que irnos de nuevo, señorita Hale.

—¿Por qué?

—Es… es… siempre así…

La pequeña Mariam se interrumpió; Ye Ling estaba ya casi junto a los escalones que daban acceso al porche, y se soltó de la mano de Patricia para correr a su encuentro. Ye Ling la tomó en los brazos y la acarició con tosca dulzura, luego desvió los ojos hacia Patricia y dijo simplemente:

—Gracias. Su corazón está lleno de bondad y sabiduría. Continúe así, señorita Hale, y el destino la colmará de bienes.

Hubo un pequeño silencio que ella rompió.

—¿Por qué no se queda, Ye Ling? Aquí en el rancho hay sitio para usted y para la niña.

Sin querer Ye Ling mirar a la niña a la que había depositado en el suelo, pero sin soltarla de la mano, respondió:

—Lo sé, señorita Hale, pero no puedo.

—¿Tan necesario es que se vaya?

—Sí, así es —repuso el chino con fría calma.

—¿Qué es lo que busca, Ye Ling, a un hombre?

Ye Ling no le dijo que ya lo había encontrado pero que aquello no era suficiente, y se limitó a responder:

—¿Qué importa eso?

—Para mí, nada; en eso lleva razón —contestó ella, quizá un tanto secamente—. Pero ¿y ella? ¿Y la pequeña Mariam?

No respondió Ye Ling, pero Patricia vio cómo con la mano izquierda, él la acariciaba la cabeza con tosca dulzura.

Entonces insistió.

—¿Por qué no se queda aquí?

Ye Ling no respondió en palabras pero denegó con la cabeza, y luego, dejando de acariciar los rubios cabellos de la chiquilla, le preguntó:

—¿Nos vamos ya, Mariam?

—Sí… Cuando… cuando tú quieras…

La tomó en los brazos, se volvió en redondo y empezó a andar hacia la cerca de espino que rodeaba la construcción ranchera. A su espalda, Patricia Hale se mordió los labios, pero no dijo nada de lo que en realidad pensaba. Simplemente se limitó a pedir:

—Espere un momento, Ye Ling. Le prepararé algo para el camino.

Sin esperar respuesta, Patricia dio media vuelta y entró en el rancho. Cuando tres horas más tarde se presentó el «sheriff» de Emery Park, Ye Ling ya no estaba allí. Habló entonces con Patricia y decidió luego olvidar que una vez llegó al pueblo un chino acompañado de una chiquilla rubia.

* * *

Doris, jadeando, con un esfuerzo, se separó de sus brazos.

—¡Por favor… Dan! No seas impaciente… ¿Es que… que no puedes esperar un poco? —Se echó a reír mostrándole la belleza de cisne de su cuello y añadió—: ¡Dan! ¡Oh, Dan, querido! ¡Si vamos a casarnos dentro de unas horas! ¿Es que lo has olvidado ya?

No. Dan Prentis no lo olvidaba.

No podía olvidarlo, y si mil años viviese no lo olvidaría tampoco; tenía fortuna, uno de los mejores ranchos de los alrededores de Hachita, en Nuevo México, y a una mujer como Doris Merriman, dueña también de otro de los mejores ranchos de la región.

No tenía miedo de nada ni tenía porque tenerlo. El pasado había quedado muy atrás, perdido en la inconmensurable distancia que daban aquellos tres años de ir siempre de un lado para otro hasta llegar allí, donde se había afincado.

Ahora todo estaba olvidado, o si no olvidado, sí perdido en lo más profundo de su mente. Fuera lo que fuese, Dan Prentis ya no tenía miedo. Sus días, sus noches de terror, habían terminado para siempre.

Ahora era completamente feliz entre los brazos de Doris; Doris, a la que iba a convertir en su esposa exactamente al día siguiente; dentro de unas horas, como ella misma le había dicho.

Sonriendo se acercó a ella, prendiéndola una vez más por la cintura.

—De acuerdo —dijo—, tú ganas. ¿Nos vamos?

Tomaron el camino del rancho, andando en silencio, los dos meditando sobre lo mismo, sobre la boda que iba a celebrarse al día siguiente.

Desde el porche el viejo Merriman se puso en pie, abandonando la silla en la cual había permanecido sentado hasta aquel momento, y les salió al encuentro.

—¿Decididos por fin? —inquirió.

Su jocosa pregunta les divirtió a los dos, y entre bromas y risas fueron a sentarse bajo el porche, y la conversación, a partir de entonces, no cesó ni un segundo hasta que media hora más tarde, la propia Doris se interrumpió en la mitad de una frase con los ojos clavados en la senda.

—¡Eh! —exclamó—. Mirad; alguien se acerca.

Ambos hombres obedecieron al unísono haciendo pantalla con las manos.

En el porche hubo luego unos segundos de silencio que el viejo Merriman rompió con un comentario.

—Sí —dijo—. Es un hombre a pie, y no viene solo.

Hubo otro silencio que duró bastante.

—No… no viene solo. ¡Padre!, trae una criatura con él.

Los tres se pusieron en pie; padre e hija con los ojos clavados en la figura de Ye Ling, sin darse cuenta ambos de que Prentis retrocedía unos pasos, mientras que un loco terror se iba apoderando de él así como el irrefrenable deseo de tomar el «Colt» y emprenderla a tiros con el hombre que rápidamente se iba acercando al rancho, porque ahora, en aquel momento, todo el pasado que hasta entonces parecía haberse borrado de su mente, resucitaba dentro de aquélla con toda su aterradora virulencia.

Miro a su alrededor lo mismo que una fiera acorralada y, finalmente, cuando ya Ye Ling se encontraba junto al porche, optó por quedarse quieto, pero con la mano derecha muy cerca de la culata del arma.

Como en sueños, mientras escenas del pasado pasaban delante de sus ojos a inconmensurable velocidad, oyó la voz del viejo ranchero.

—Bienvenido al rancho, forastero. ¿Qué se le ofrece?

Esbozó Ye Ling una sonrisa mientras les miraba de uno en uno, para finalmente responder, luego de haber saludado a estilo shao lin.

—La niña que se encuentra cansada —dijo—. Desearía un lugar para que ella pudiera hacerlo. Yo… Bueno, yo puedo dormir en cualquier parte.

Hubo un silencio que Merriman padre cortó.

—Usted… usted es chino, ¿verdad?

—Sí, así es —repuso Ye Ling.

—No… no es muy frecuente ver a un chino por aquí.

Doris intervino en aquel momento cortando de este modo la respuesta que Ye Ling iba a dar.

—Si no hay ningún inconveniente por parte suya, la pequeña dormirá esta noche conmigo. ¿Qué le parece?

—Gracias, muchas gracias —repuso Ye Ling.

Tomó a Mariam en brazos y la depositó blandamente en el suelo mientras Doris, curiosa como mujer, se les acercaba.

—Me llamo Doris Merriman, y éste es mi padre —presentó.

Lo que era una clara indirecta para que Ye Ling diera el suyo, su nombre, y tal vez luego, contestara a algunas preguntas, respuestas que no deseaba dar; por lo menos, no por el momento.

—Ye Ling es el mío, señorita Merriman —respondió—. Y gracias una vez más.

Sonriendo Doris tomó a la pequeña Mariam de la mano, que calladamente se dejó conducir hasta el porche; una vez allí, la muchacha enfrentó a su prometido.

—Éste es mi futuro esposo, Ye Ling —dijo—. Dan Prentis.

Pero hasta mucho más tarde, hasta que no llevó a Mariam a su habitación, Doris no advirtió que el chino recién llegado no había dado la mano a su novio, y viceversa.

Sentía Doris curiosidad, la misma curiosidad que veía en los bellos ojos de Mariam que lo examinaba todo, sin pronunciar palabra.

—¿Contenta de estar aquí? —preguntó.

La pequeña se volvió a mirarla y su rostro se nubló imperceptiblemente; lo que no pasó desapercibido por la muchacha, contribuyendo a que aumentara la curiosidad que sentía.

—Sí, señorita Merriman, pero tendremos que irnos pronto.

—¿Por qué?

—¡Ah! Porque tiene que ser así.

Empezó a desnudarse Doris, sumamente pensativa, hasta que de un modo repentino tradujo parte de sus pensamientos en una nueva pregunta:

—¿Por qué es así, Mariam?

—Padre siempre va de un lado para otro.

—¿Siempre?

—Sí, claro. ¿Por qué no ha de hacerlo? No hay nada de malo en ello, ¿verdad?

—No, hija, no do hay.

Hubiera querido Doris preguntar un sin fin de cosas, como aquello de «padre» adjudicado a un chino, pero sólo lo hizo por una:

—¿Y tu madre, Mariam? ¿Dónde está?

El bello rostro de la chiquilla se nubló por segunda vez.

—Murió. La mataron, ¿sabe? Y desde entonces padre y yo vamos de un lado para otro. Hoy aquí, mañana al amanecer… a cualquier parte… Y… y… ¿sabe otra cosa? Yo… por las noches, cuando estoy sola bajo los árboles, miro el cielo y sé que está allí, cabalgando entre las estrellas. El, padre, me lo dijo, y padre no miente. Pero luego… todo es igual, todo vuelve a ser lo mismo…

En las palabras de la pequeña Doris supo apreciar un oculto temor, una oculta y brutal tragedia y no respondió.

Apagó la luz de la lámpara de petróleo y se acostó con la mente sumida en un extraño caos de encontrados pensamientos mientras que allá, en la planta baja, en el comedor del rancho, Ye Ling se ponía en pie.

—Por lo visto voy a tener que pasarme la vida dándole las gracias, señor Merriman —dijo, con sencillez.

El ranchero sonrió.

—No lo haga y ahorrará saliva, Ye Ling —con testó—. Y ahora, si desea descansar, puede tomar una de las habitaciones del rancho. Hay un montón de ellas que sólo esperan a un huésped sea chino o no —terminó con una sonrisa.

La de Ye Ling le interrumpió antes de que lograra terminar la frase.

—Se lo agradezco, señor Merriman —dijo—, de veras. Pero prefiero dormir fuera si no le importa.

Se volvió en redondo y abandonó el comedor ante un silencio de tumba que el propio ranchero se encargó de romper.

—Quisiera saber a quién busca ese chino —comentó.

Notando que la transpiración empezaba a bañar su frente. Prentis respondió con una pregunta.

—¿De verdad cree usted que está buscando a alguien ese amarillo?

Siempre sin mirarle, sin apartar los ojos de la puerta por donde Ye Ling había desaparecido, respondió el ranchero:

—Sí; estoy seguro de eso… y de que no me gustaría estar en el pellejo de ese alguien, Dan.

Prentis se estremeció, y aquella vez tampoco Merriman se dio cuenta del hecho.

Allá, junto al arroyo que regaba las tierras de Merriman, bajo los árboles, Ye Ling se sentó en el suelo, a modo yoga, y recostó su poderosa espalda contra uno de los troncos, pero no meditaba; no en las enseñanzas recibidas en el monasterio de Shao Lin en China, aunque sí lo hacía en otras cosas.

Luego esperó.

CAPÍTULO III

Lo hizo durante mucho tiempo Ye Ling, durante horas, tantas que apenas si faltaba una para el amanecer cuando le oyó llegar. Acercándose a él sin precaución alguna, al parecer indiferente a lo que pudiese ocurrirle, a que él le atacara por sorpresa, ocultándose en cualquier depresión del terreno, tras el tronco de cualquier árbol.

Tampoco se movió Ye Ling.

Tranquilo, frío, tan indiferente, tranquilo y frío como el que llegaba, continuó esperando, hasta que el propio Prentis le vio.

Sólo entonces se puso en pie Ye Ling y le enfrentó sin pronunciar palabra.

Prentis se detuvo a menos de seis yardas y a su vez le miró de pies a cabeza, y fue el primero en romper el espeso silencio que les envolvía.

—Supongo que no hace falta preguntarte a qué has venido, ¿verdad, chino?

—No, creo que no —repuso Ye Ling, calmosamente.

Y siguieron unos segundos de extraño silencio, hasta que Prentis lo rompió por segunda vez:

—Escucha —dijo—, tengo algunos dólares; pocos pero algunos. ¿Cuánto quieres por largarte de aquí ahora mismo llevándote a la niña?

—Nada, Prentis, no quiero nada. Es decir; sólo tu vida, y por eso estoy aquí, por eso vine. Pero tú ya lo sabías, ¿verdad?

—Sí, creo que lo supe siempre aunque no de un modo cierto. Pero a pesar de todo, las cosas se pueden arreglar. Yo no intervine en aquello y tú lo sabes, Ye Ling.

—Sí, lo sé. Pero ¿a qué tienes miedo? ¿Es por ti ese miedo, o es por la muchacha, Prentis?

—Es por ella, por Doris, ¿entiendes? Nos casamos hoy; dentro de unas horas. Vete, Ye Ling, tú y la niña. Yo… nada tuve que ver en aquello, en lo que ocurrió…

Sonrió ahora Ye Ling.

—No, Prentis —respondió—, en eso llevas razón. Tú no disparaste un solo tiro contra los de rancho, pero te vendiste a los atacantes. De no haber sido por tus informes ellos vivirían aún y la pequeña Mariam tendría un hogar donde descansar, donde jugar y donde reír… Esos dólares que posees son el precio de una masacre, y sólo por eso vas a morir.

Sin apartar Ye Ling sus ojos de él extendió el brazo izquierdo y señaló en dirección al rancho.

—Es por aquello, por lo que hiciste, y por ella Prentis, ¿comprendes? —añadió—, porque una mujer como la señorita Merriman no merece por esposo a un asesino como tú. Vamos, te estoy esperando.

Hubo un silencio que pareció eternizarse mientras que detrás de las lejanas montañas las claridades de un nuevo día se iban perfilando.

Silencio que Prentis cortó con una pregunta:

—Entonces no hay arreglo posible, ¿verdad?

—No, no lo hay.

Prentis empezó a retroceder.

Dio un paso hacia atrás; dos, incluso tres, y luego, de modo repentino, se dejó caer al suelo tirando de la culata del «Colt» hacia arriba.

Disparó.

Frente a él Ye Ling se convirtió en un borrón que se desvaneció el segundo siguiente y luego, cuando ya Prentis disparaba de nuevo, tirando al buen tun tun, movió la mano derecha y el disco plateado, rematado en cinco agudas puntas de acero, salió despedido hacia adelante y con un horrible grito, Prentis dio media vuelta sobre sí mismo y cayó al suelo bañado en su propia sangre.

Se acercó lentamente Ye Ling, se inclinó, tomó el disco plateado, lo limpió de sangre con las ropas del muerto, lo guardó, oyendo ya pasos precipitados que se dirigían a la carrera hacia allí, y se preparó.

Fue cuestión de unos segundos, y luego les vio; vaqueros del rancho de los Merriman con el viejo a la cabeza; vaqueros y ranchero que se detuvieron en seco al verle.

Y de ellos, de todos ellos, fue Merriman el primero que rompió a hablar:

—¿Quién disparó, Ye Ling? ¿Fue contra usted?

Ye Ling tardó unos instantes en responder:

—Allí —dijo—, entre aquellas matas de artemisa, encontrará el cadáver de un hombre al que usted conoce. Aunque usted no lo crea, acabo de matarle por él mismo, y por su hija, señor Merriman. Era… era alguien que no merecía vivir.

Se interrumpió Ye Ling.

Corriendo como una loca, como si hubiera oído algo, como si su fantástica intuición de mujer le hubiera dicho de antemano lo que acababa d ocurrir, Doris, llevando la falda a medio muslo, con la larga cabellera ondeando al viento, apareció por entre los árboles, vio al grupo, se dirigió hacia allí y se detuvo luego, en seco, con los ojo fijos en Ye Ling.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó—. ¿Qué fue eso, Ye…?

—Su prometido está allí, señorita Merriman —interrumpió Ye Ling—. Ha muerto. Eso es todo.

Pero no lo era en modo alguno.

Lo demostró palpablemente cuando ella gimiendo, pero sin decir nada, corrió hacia el lugar donde le indicaba Ye Ling.

Luego, mientras ella corría, saltó hacia el ranchero y le sujetó por la espalda pasando uno de sus brazos por el cuello, doblándole hacia atrás, apoyando su cabeza contra su pecho.

—Y vosotros quietos —advirtió a los vaqueros—. Si alguien se mueve, vuestro patrón lo va a sentir —y añadió, dirigiéndose a Merriman—. Camine hacia su rancho. Voy a llevarme a la pequeña.

Merriman fue a responder, pero Doris, avanzando ya hacia ellos, con el semblante demudado pero sin una sola lágrima asomando en sus grandes y bellos ojos, lo impidió.

No soltó Ye Ling al ranchero, ni tampoco pareció desviar la vista, pero lo cierto era que no dejaba de vigilar todos y cada uno de los movimientos de los vaqueros, y de Doris, mientras se le acercaba.

—¿Por qué? —inquirió ella—. ¿Por qué lo hizo, Ye Ling? Fue por causa de ella, de Mariam, ¿verdad?

Se estremeció violentamente Ye Ling, como si de pronto su poderoso cuerpo de gigante se hubiera visto zarandeado de un lado a otro por un huracán.

—Sí, fue por ella —respondió.

Doris clavó los ojos en el suelo y respondió sin mirarle.

—Váyase en paz con la niña. Nadie le molestará. Y si quiere, puede soltar a mi padre. No hace falta que le retenga más.

—¡Doris!

Ella levantó el rostro y sus inmensos y rasgados ojos se clavaron en el de su padre.

—¿Qué…? —preguntó—. Nada, padre. Nada. Es mi deseo que Ye Ling se marche con la pequeña. No le agradezco lo que hizo pero tampoco se lo reprocho. Ese chino tiene una historia que contar que va unida a la de esa pequeña, y tampoco quiero saberla; tampoco quiero verles a ninguno d® los dos. Déjales ir en paz, padre… ése es mi deseo.

Siguió un largo y tenso silencio.

—¿De muy lejos, chino?

Era la pregunta de todo momento, la de siempre, la que le formulaban en todos los lugares donde iba, la que esperaba allí también, y la que indefectiblemente había sido pronunciada.

Sin soltar el vaso de agua que tenía en la mano, Ye Ling se volvió a mirarla.

Era hermosa e impresionaba. El pelo y los ojos negros, pelo que arrancaba la lámpara colgada del techo reflejos azules.

Los senos apenas velados por el escote de la ropa que llevaba puesta para actuar allí.

—Sí, vengo de lejos —respondió.

—¿Como cuánto de lejos? Desde luego, China…

—No vengo de China ahora —interrumpió Ye Ling—, pero sí he recorrido miles de millas aquí, en América; en los Estados Unidos.

—¿Sí…? —Ye Ling no pudo saber si la pregunta era burlona o no—. Y, dígame, ¿dónde queda ese lugar?

Esperaba verle sonreír, pero fracasó.

—No tiene nombre, señorita.

—¿No?

—No. Es decir, no sé si las montañas, los llanos, los desiertos, los arenales, los arroyos y los ríos en conjunto lo tienen.

Ella le miró ahora con desusado interés, fue a preguntar algo pero Ye Ling la sorprendió al adelantarse a sus deseos, preguntando a su vez:

—Usted es Lina Owerland, dueña de este «saloon», ¿verdad?

—Me llamo Lina y soy la dueña. Y ahora, si ha acabado de sorprenderme, ¿quiere decirme lo que busca aquí un chino? ¿En esta población?

—Si sube conmigo a sus habitaciones, señorita Owerland, se lo diré.

—Oiga, ¿no le parece que para ser chino va demasiado de prisa?

—Ceo que se equivoca —repuso Ye Ling, siempre con su fría e inexpresiva calma—. De usted no quiero eso necesariamente, aunque no fuera chino, y lo soy.

—¿No?

—No.

—¿En ese caso…?

—¿Subimos?

Se miraron en silencio por espacio de varios segundos, ante la curiosidad de los clientes, hasta que ella, intrigada, respondió.

—Sí, claro. ¿Por qué no?

Se separó de la barra y sin añadir nada más empezó a andar, seguida por Ye Ling, hacia la escalera del fondo y que daba directamente a la planta superior del local.

Una vez en el pasillo, Lina se encaminó directamente a su habitación, abrió la puerta, pasó primero y se inmovilizó en el umbral mirando a la pequeña niña rubia que plácidamente dormía en el amplio sofá, con esa despreocupada tranquilidad que da la niñez.

Los ojos de los dos se encontraron luego, y Lina inició el conato de una pregunta:

—¿Qué significa esto? ¿Cómo te has atrevido, chino?

—No me he atrevido a nada, señorita Owerland —interrumpió Ye Ling—. La pequeña se durmió aquí, y eso es todo. Déjela unos instantes más que no se va a hacer «pis» ahí encima. Entretanto, si le parece bien, hablaremos.

Cada vez más intrigada, más sorprendida también, mirándole ya de un modo distinto, diferente, Lina se dejó caer en uno de los sillones y entonces, con un gesto, indicó a Ye Ling que se sentara a su vez.

Lo hizo frente a ella, y a partir de aquel momento el silencio persistió entre los dos hasta que Lina misma decidió cortarlo por propia cuenta.

—Y bien, ¿qué es lo que deseas de mí? Y sobre todo, ¿cómo te llamas, chino?

—Ye Ling es mi nombre —repuso él—. Luego…

Calló, como si vacilara en lo que iba a decir, como si temiera que no llegara a comprenderle. Entonces ella apremió:

—Vamos, Ye Ling —dijo—, estoy esperando.

—Estoy buscando a un hombre y necesito su ayuda, señorita Owerland.

—¿Para encontrarle?

—Sí.

—¿Y por qué yo precisamente?

—Usted es dueña de un establecimiento de bebidas y quizá le conozca.

—Creo… creo que tendrá que llamar a otra puerta, Ye Ling.

—¿Sí…? ¿Por qué?

—Porque yo no voy a prestarle mi ayuda para que usted le encuentre y luego le mate.

—¿Matarle…? —Y había extrañeza en la voz de Ye Ling—. ¿Quién le ha dicho eso a usted?

—Usted mismo, chino; sus ojos…

Tardó varios segundos Ye Ling en contestar, hasta que se decidió al fin a decir parte de la verdad, intuyendo ya que ella no quería prestarle su ayuda.

—El hombre que busco es un asesino.

—¿Sí…? ¿Y cómo se que no me está mintiendo, Ye Ling?

—No, no lo sabe —repuso el chino. Extendió el brazo para señalar el sofá y entonces prosiguió—: Esa niña que duerme ahora puede contarle una historia tan pronto como despierte, y usted la creerá.

No contestó de momento Lina; ahora pensaba. Y cuando al cabo de varios segundos lo hizo, su voz sonó fría a los oídos de Ye Ling.

—Aún así, Ye Ling, no le diré nada; asesino o no, no voy a prestar mi ayuda para que ambos…

Se puso en pie Ye Ling y se acercó al sofá.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Llevármela —contestó el chino—. Y creo que eso es todo.

Hubo un ligero y extraño silencio entre los dos, antes de que ella diera la respuesta.

—Puede dejarla aquí, si quiere, hasta mañana.

Ye Ling ladeó la cabeza para mirarla.

—¿Va a ayudarme?

—No, pero la niña puede quedarse a dormir conmigo —se acercó al sofá y añadió—: Voy a acostarla y luego volveré al «saloon». Y espero que no me cause problemas.

—¿Qué clase de problemas?

—El principal; puede matarse con quien quiera si ése es su gusto, pero no me rompa cacharro alguno o tendrá que pagarlo.

No respondió Ye Ling, lanzó una fugaz mirada a la pequeña y abandonó la habitación pensando acertadamente que nadie entendía a las mujeres; que allí, en los Estados Unidos de América, tenían la misma mentalidad que en China.

Cruzó el local, salió a la calle, y por espacio de más de un par de horas estuvo haciendo preguntas, hasta que regresando sobre sus pasos, nuevamente se encaminó al «saloon».

Lanzó una mirada a su alrededor, otra al tabladillo donde Lina estaba actuando, y luego se encaminó directamente al mostrador.

—¿Ha venido Stivell? —preguntó tan pronto como el barman se encontró frente a él.

Debía tener el barman órdenes concretas de Lina ya que respondió rápidamente.

—No sé de qué me estás hablando, chino.

Hizo ademán de alejarse pero Ye Ling le prendió de un brazo.

—Escuche —dijo con voz suave, quizá demasiado suave a gusto del barman—, sé que Stivell está en el «saloon». Ahora escoja; dígame si prefiere que me enfrente a él o a usted. Vamos, tengo prisa.

Lo soltó y le vio tragar saliva mientras que su frente se iba perlando de frío sudor.

Al parecer, en el «saloon», nadie se había dado cuenta de nada, ya que todo continuaba exactamente igual.

CAPÍTULO IV

Le apremió Ye Ling.

—¿Contestas?

—Yo… yo no sé de qué…

—Un par de segundos —cortó el chino—, son los que te quedan para escoger entre morir o vivir. ¿Quién es Stivell? Vamos, contesta.

—Está allí, en aquella mesa, con un amigo…

Se volvió en redondo Ye Ling, hacia el lugar donde el barman le había señalado hacia el fondo del local, y entonces les vio.

Lo mismo que un ranchero, usando buenas ropas, de lo mejor que se podía comprar en aquella época; en cuanto al otro, le catalogó como a un pistolero.

Entonces se apartó de la barra sin darse cuenta de que Lina acababa de llegar a su lado, y no lo supo hasta que le sujetó de un brazo.

Ye Ling ladeó la cabeza para mirarla.

—¿Qué quiere usted ahora, señorita?

—¿Puedo saber a dónde va?

—A darle las buenas noches a un amigo —repuso Ye Ling calmosamente.

El bello rostro de Lina se nubló.

—¿No puedes dejarlo para otra noche? —inquirió.

—No. Y suélteme de la mano, y apártese de mí.

Se desprendió Ye Ling con alguna violencia y pausadamente se fue acercando a la mesa mientras que detrás suyo, Lina se llevaba las manos a los pechos, tal vez para contener los furiosos latidos de su corazón.

Llegó Ye Ling junto a la misma cuando ya le habían visto, también cuando el silencio del «saloon» se había convertido en absoluto; en un silencio tan espeso que podía cortarse con el filo de un cuchillo; un silencio, en fin, que rompió el propio Ye Ling.

—¿Stivell? —preguntó.

El tipo que se cubría con inmejorables ropas vaqueras arqueó una de sus pobladas y negras cejas, dejó sobre el tablero de la mesa los naipes que tenía en la mano y exclamó:

—Yo mismo. ¿Me buscas tú, chino, o alguien más?

—Yo; solamente yo —replicó Ye Ling—. ¿No sabe para qué?

La ceja de Stivell bajó recobrando su acostumbrada posición.

—No; confieso que no. ¿Quién es usted? —Se echó a reír—. Desde luego es chino; eso por descontado.

Ye Ling le dedicó una sonrisa, y el pistolero que había al lado de Stivell acercó la mano a la culata del «Colt».

—Efectivamente, soy chino, y me llamo Ye Ling. Y vine aquí porque le traigo un recuerdo. Es decir —se rectificó a sí mismo—. No es un recuerdo, sino un mensaje. ¿Quiere saber de parte de quien es ese mensaje, Stivell?

—De acuerdo, chino, suéltalo de una vez, y lárgate.

A pesar de haberlo oído perfectamente, Ye Ling no desvió los ojos hacia el pistolero sino que los mantuvo fijos en el rostro de Stivell.

—¿Quiere saberlo? —insistió.

—Claro. ¿Por qué no, si es tan importante como para que un hombre venga de China ex profeso para hablar conmigo?

Imperturbable ante la burla, contestó Ye Ling:

—Me envía una niña. Una niña rubia. Parte del mensaje me lo dio ella, y la otra parte me vino del más allá, de los muertos. ¿Recuerda?

Se puso en pie volcando el taburete en que se sentaba mientras que un secuaz se echaba un tanto hacia atrás y luego se inmovilizaba con los ojos fijos en Ye Ling.

—No sé de qué me está hablando.

—No sé por qué —sentenció el chino—, me parece que antes de ahora ya esa respuesta la oí en alguna parte. Por tanto, dígame, Stivell, ¿el nombre de la pequeña Mariam Kendall no le recuerda nada?

Estaba desarmado; frente a sí mismo, frente a los dos, tenía a un hombre completamente desarmado, y aquello iba a ser un asesinato, pero ninguno de los dos se dio cuenta del hecho; ninguno quiso darse cuenta tampoco.

Con un rugido de fiera, Stivell llevó la mano a la culata del «Colt» secundado por su secuaz, y una vez más, otra más, Ye Ling dio la sensación de que se desvanecía en el aire al saltar hacia arriba, haciendo las tijeras con las piernas, para luego, como un relámpago, en un movimiento que sólo tuvo la duración de una milésima de segundo, extenderlas hacia ellos, ambas al mismo tiempo.

El golpe del pie derecho, dado con la planta superior, alcanzó a Stivell en el pecho cuando ya tenía el «Colt» en la mano, y le lanzó contra la pared opuesta, roto, casi partido en dos, despedazado, chorreando sangre, pegándole materialmente contra la madera de que se componía, mientras que el izquierdo, su talón, alcanzaba al pistolero en el hombro derecho, haciéndole girar varias veces sobre sí mismo, lanzando un terrorífico aullido, para después estamparle contra una mesa que materialmente se deshizo en astillas que volaron en todas direcciones, perdido ya el «Colt» que empuñaba, y quedó allí, tendido en el suelo, sujetándose el dislocado hombro, en tanto que Ye Ling, dando un par de pasos, se inclinaba para tomar el «Colt» del suelo.

Lo abrió, y ante la silenciosa concurrencia expulsó los cartuchos, lo cerró de nuevo y tomándolo por el cañón se acercó al pistolero y se lo dio.

—Tome su arma y desaparezca de la población, amigo —dijo—, que con usted no iba nada. Pero no se cruce más en mi camino o le mataré.

Ambos se miraron fijamente a los ojos y luego de un modo repentino, el pistolero tomó el «Colt» vacío, lo enfundó, se puso en pie trabajosamente y tambaleándose salió a la calle.

Ye Ling miró a su alrededor, dudó un poco, fijó los ojos en la escalera y avanzó un par de pasos. Fue entonces cuando ella dijo a su esposa:

—Me has estropeado la noche, pero que el diablo me confunda si no merecía la pena. Anda, sube conmigo, te enseñaré dónde he puesto a esa preciosa chiquilla que llevas contigo. Entretanto yo tomaré una copa; confieso que me está haciendo falta.

Sin esperar contestación Lina empezó a andar hacia la escalera del fondo ante un silencio de tumba.

Y frente a frente, los dos completamente solos, allí, en el dormitorio de ella, Ye Ling preguntó:

—¿Y Mariam? Dijiste que la…

—Está durmiendo como te dije —le interrumpió Lina, que le tomó de ambas manos. Entonces añadió—: Tus manos son suaves… y no obstante… son al mismo tiempo terribles. Dime, ¿dónde aprendiste a luchar de ese modo? ¿En China?

En aquel momento Ye Ling la besó.

Luego todo se borró de sus mentes. Incluso en la de ella el whisky que pensaba tomarse y que ni siquiera se preparó.

Ted McCay tenía miedo.

No es que se lo tuviera a todo el mundo, no; simplemente Ted McCay se lo tenía a una sola persona. Se lo había tenido desde una noche en que le viera matar al que hasta entonces había sido su patrón, desarmándole a él al mismo tiempo.

Ahora, casi un año más tarde, McCay había descubierto algo y aquello le llevaba a todo galope hacia Nogales, ya en territorio mejicano.

Buscaba a un hombre.

A un hombre que era casi el dueño absoluto de aquella población.

Tenía también una historia que contar y esperaba conseguir un montón de dólares por ella.

McCay avanzó al paso del caballo por una de las retorcidas y angostas callejas de Nogales, y directamente, como si supiera de antemano hacia dónde se tenía que dirigir, detuvo al animal frente a la puerta de una taberna, descabalgó, y entró yendo directamente hacia el mostrador.

—Vengo buscando a un hombre —dijo tan pronto como se vio frente al barman. A un hombre llamado Morganson. Tal vez usted me indique dónde puedo encontrarle.

—¿Por qué yo precisamente?

McCay hizo una mueca pensando acertadamente que un hombre como Morganson no se iba a dejar ver así, a las primeras de cambio.

—Me dijeron que aquí podía verle; que entre otras cosas, también era el dueño de esta taberna.

Siguieron unos segundos de silencio que el barman rompió.

—¿Amigo suyo?

McCay repitió la mueca.

—¿Amigo? Bueno, no. Ni siquiera le conozco pero le traigo una historia interesante.

El silencio de ahora se eternizó y su ruptura corrió a cargo de McCay.

—¿Y bien? —preguntó.

—Creo que tendrá que llamar a otra puerta, forastero.

Fue a alejarse, y entonces McCay pidió:

—Póngame un tequila, ¿quiere?

Se lo sirvió, sin pronunciar ya palabra más, y filosóficamente el pistolero tomó el vaso y empezó a beber lentamente, hasta apurarlo por completo.

Pidió luego otra tequila.

La mediaba cuando alguien le tocó en el hombro, y antes de volverse a mirar, clavó los ojos en el sucio espejo que había tras la barra del mostrador.

Eran dos; dos pistoleros, por lo que ahora sí se volvió en redondo para enfrentarles, y también sin pronunciar palabra alguna les miró de pies a cabeza, esperando.

Fue muy poco, sólo cuestión de unos segundos, antes de que uno dijera, como todo comentario.

—El patrón le espera, forastero.

En señal interrogativa, McCay arqueó una ceja y en vista de que ninguno de los dos decía nada, añadió de viva voz:

—¿Morganson?

Los dos pistoleros se consultaron con la mirada.

—Simplemente el patrón —respondió el que llevaba la voz cantante.

Y McCay pareció haber perdido la paciencia cuando respondió:

—¿El patrón? Escuchad, muchachos; yo no tengo amo ni patrón, ¿está claro? Ahora dígame su nombre, y puede que nos entendamos, ¿no es verdad?

No, desde luego, McCay no tenía miedo a nada ni a nadie; a nada ni a nadie como no fuera a un chino que iba en compañía de una pequeña niña rubia. Un chino llamado Ye Ling.

Casi al instante vio cómo los dos pistoleros volvían a mirarse, y luego clavaban sus ojos en él.

—De acuerdo, forastero —respondió el de siempre—, usted gana. Morganson quiere verle.

—A eso le llamo yo hablar en cristiano —contestó—. ¿Vamos?

Le indicaron la puerta de salida.

Les siguió hasta la calle McCay, y allí continuó siguiéndoles hasta que al cabo de diez minutos alcanzaron la última casa de la población. Edificio de dos plantas, rodeado de una cerca, que daba paso a una especie de jardín con algunos árboles y plantas trepadoras.

El mismo de siempre llamó con los nudillos y luego indicó a McCay.

—Pase —dijo—, el señor Morganson le está esperando.

El pistolero no respondió, empujó la puerta y entró, cerrando a su espalda, empleando para hacerlo el tacón de la bota.

Dos puertas delante de él, al otro lado del pequeño hall, que cruzó escogiendo la que estaba abierta. Cruzó el umbral, y se detuvo para observar al hombre que a su vez le miraba desde el otro lado de la mesa despacho tras la cual se sentaba.

Era joven y su edad oscilaría entre los treinta a los treinta y cinco años. Alto, fuerte, rubio, y de ojos tan azules como pudiera tenerlos cualquier mujer. Nariz fina, recta, boca de labios delgados, incoloros, y el mentón completamente cuadrado.

Vestía como cualquier tahúr. Enlevitado traje, chalina blanca al cuello, y sus ademanes, cuando sin pronunciar palabra le indicó uno de los sillones para que se sentara, eran elegantes.

Pero McCay denegó.

—Si no le importa —dijo—, prefiero estar en pie.

—Como quiera.

Su voz era fría pero McCay continuaba sin impresionarse por nada, y dando la callada por respuesta, en vista de lo cual, Morganson añadió:

—Sé que me está buscando, forastero. Pues bien, yo soy Morganson, y ya me encontró. ¿Qué quería?

—Contarle una historia sobre un chino.

—¿Cómo sé yo si va a interesarme o no?

Como primera respuesta, McCay introdujo la mano derecha en el bolsillo superior de la camisa, sacó la bolsita de tabaco, y lió y encendió un cigarrillo.

—No —respondió—, desde luego no lo sé, pero lo adivino, señor Morganson. Ahora, ¿quiere que continúe?

Morganson hizo mi gesto indefinible con los labios y respondió:

—Continúo pensando que estoy perdiendo el tiempo, forastero.

—Yo creo que no.

—Eso va en opiniones.

McCay no contestó de momento; simplemente se dedicó a fumar calmosamente, parsimoniosamente.

—Correcto —contestó después— va en opiniones, y yo le di la mía. Ahora viene parte de la historia. Como dije se trata de un chino. De un chino que de vez en cuando se entretiene en llevar sobre sus hombros, o cuando no a pie, como va él mismo, a una niña rubia. Es interesante, ¿verdad? Viajar desde China al… al Oeste, para pasear con una pequeña rubia. ¡Ah!, cometí una incorrección al no presentarme. Me llamo Ted McCay —hizo una pausa, y preguntó bruscamente—: ¿Quiere ahora saber el resto de la historia, patrón?

Palideció.

Fue cuestión de unos segundos, pero los suficientes para que viese McCay cómo su rostro tomaba el color de la ceniza y luego, con la misma rapidez, recobraba su antiguo color normal.

—¿Dónde se encuentra ese chino?

No cometió la equivocación McCay de preguntarle si ahora ya se interesaba por él, y respondió:

—Eso es cuestión aparte, señor Morganson.

—¿Qué quiere decir?

—Que la información completa tiene un precio.

—¿Como cuánto?

Siguieron unos segundos de silencio que rompió McCay:

—Diez de los grandes —dijo.

Con el rostro demudado ahora, Morganson se puso lentamente en pie y le miró desde el otro lado de la mesa; desde la altura que le proporcionaban sus seis pies y medio de estatura.

—No me interesa —repuso fríamente—. Si quiere cinco mil…

Se puso en pie McCay y sin pronunciar palabra se volvió dando la espalda y caminó hacia la puerta.

CAPÍTULO V

Ponía la mano en el tirador cuando ocurrió lo que esperaba.

—Espere un momento, McCay.

McCay se volvió a mirarle.

—De acuerdo, tendrá esos dólares —añadió Morganson.

McCay sonrió.

—Los quiero ahora —respondió—. Diez mil ahora mismo y un puesto a su lado. Usted tiene la respuesta.

Sin replicar palabra, Morganson dio media vuelta, se acercó a la mesa y abrió su cajón central, de donde sacó un montón de billetes de a mil. Empezó a contarlos y luego se los dio.

—Sus dólares, McCay —dijo fríamente—. Ahora, dígame dónde está ese chino.

Avanzando hacia la mesa, McCay contestó:

—Con seguridad no lo sé, pero viene hacia Nogales.

—¿Dónde le vio por última vez?

McCay esbozó una fría sonrisa.

—A menos de cincuenta millas, andando en línea recta hacia aquí. ¿Qué le parece la información?

Sin responder a su pregunta, Morganson salió al pasillo y se puso a dar órdenes a sus hombres, pero a pesar de todo, Ye Ling no fue visto hasta más tarde. Tres días más tarde en total, y cuando ya Morganson estaba pensando en si McCay le había o no tomado el pelo.

La primera noticia la tuvo aquella noche, al abrir la puerta de su casa, obedeciendo a la llamada que se produjo en el exterior.

En el umbral, mirándole con sus grandes ojos, un tanto velados por las tupidas pestañas, se encontraba Carla Stivens, una de las cantantes de la taberna, contratada por él un mes más tarde, para divertir a los mejicanos y yanquis de Nogales.

Antes de pronunciar palabra la miró Morganson, de pies a cabeza, y lo mismo que siempre, llegaba a una conclusión; la de que no había visto una mujer tan hermosa como aquélla; ni siquiera Lupe Ramírez.

—Pasa —dijo al fin—, y no te quedes ahí.

La llevó a la sala de estar y preguntó entonces:

—¿Quieres tomar algo?

—Sí, un whisky.

Y se sentó en uno de los sillones.

Un par de minutos más tarde Morganson le ofreció uno de los vasos, Carla bebió un poco y al terminar dijo:

—Un forastero vino a la taberna preguntando por usted.

Los músculos faciales de Morganson se atirantaron un tanto.

—¿Un forastero? —preguntó, procurando que su voz no se alterara en absoluto—. ¿Qué clase de forastero?

—Extraño en estas latitudes, pues era chino. Un chino que dijo llamarse Ye Ling.

Retrocedió Morganson un paso mientras que su rostro se volvía terroso, y luego, en brusca transición dio otro al frente y la prendió por los hombros.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó—. ¿Dónde está? ¿Cuándo fue a verte? Vamos, contesta. ¿Dónde fue ese hombre, Carla? ¿Cómo es que no le vieron mis… mis…?

—Me está haciendo daño en los hombros, señor Morganson. Suélteme, ¿quiere? Por…

Lo hizo Morganson, se pasó la mano por la frente que transpiraba frío sudor y contestó:

—Perdona, Carla. No fue ésa mi idea, pero es que el solo hecho de oír el nombre de Ye Ling me descompone. ¿Cuándo vino?

—A media tarde, completamente solo, y desarmado. Iba también descalzo. Entró, pidió un vaso de agua y charlamos. Entonces me habló de usted. Dijo que… que quería saludarle; que le traía un recado. Le pregunté qué recado era ése, pero no quiso contestarme —hizo una ligera pausa y preguntó antes de que Morganson pudiera interrumpirla—: ¿Quién es ese chino?

Morganson hizo una desagradable mueca con los labios y respondió:

—Un asesino, Carla —y preguntó en brusca transición—: ¿Dónde están mis hombres?

No había ninguno en la taberna. Por otra parte yo tampoco sabía que…

—Olvídalo, muchacha.

Tomó Morganson el vaso con mano que temblaba, temblor que ella pudo apreciar sin esfuerzo alguno, y apuró el licor de un solo sorbo. Burdamente se limpió la boca con el dorso de la mano, y dijo:

—Cuando venga McCay, Carla, dile que le espero en mi despacho.

Con lo que ella supo que pasara lo que pasase, debía quedarse allí, en la casa del amo.

Sin aguardar respuesta, Morganson dio media vuelta y se alejó hacia la escalera seguido por los hermosos ojos de Carla, que ya no se apartaron de él, a través de la ahora abierta puerta de la sala de estar, hasta que le perdió de vista cuando alcanzó el pasillo del piso superior.

* * *

Con el balde de agua en la mano, Lupe Ramírez se encaminó directamente hacia el grupo de espesos árboles que crecían casi al mismo filo de las tierras que rodeaban su casa; su tosca y pobre cabaña, y bajo cuyas altas copas discurría un pequeño arroyo de mansas y cristalinas aguas.

Allí se bañaba casi todos los días, pero aquél no pudo hacerlo.

Lupe lo supo mucho antes de llegar; lo comprendió apenas rebasar la primera fila de árboles, porque la niña estaba allí, junto al arroyo, de espaldas a ella, entretenida en cualquiera sabía qué.

Se fue acercando a ella, sin dejar de mirarla, hasta que de un modo repentino, Miriam se puso en pie y se volvió a mirarla.

Sus grandes ojos reflejaron curiosidad, pero no temor, y continúo acercándose.

—Me llamo Lupe Ramírez y estás en mis tierras —dijo lanzando una fugaz mirada a su alrededor, buscando al acompañante de aquella pequeña yanqui, sabiendo que tenía que ser la que buscaban los gringos a las órdenes de Morganson, y desde hacía un par o tres de semanas—. Y tú, ¿cómo te llamas?

—Mariam.

—¿Qué haces aquí sola?

—Espero a padre —hizo una ligera pausa y añadió—: El va y viene, ¿sabe? Ya no tardará.

Volvió a mirar Lupe a su alrededor, luego a la pequeña, y preguntó:

—¿Hace mucho tiempo que estás sola?

Mariam se encogió de hombros.

—No lo sé —confesó—. Pero no importa. Padre volverá y entonces tendré que irme de nuevo.

La mejicana se acercó más y acarició dulcemente su rubio y enmarañado pelo, y la chiquilla le dedicó una sonrisa mientras que ella continuaba pensando en Morganson.

—¿Te gustaría venir conmigo a mi casa? —preguntó—. Vivo aquí cerca.

Los ojos de la pequeña se animaron.

—Sí, claro —respondió—, pero no puedo irme sin padre —y añadió con los ojos oscurecidos ahora—: Ya se lo dije antes, señorita Ramírez; cuando padre venga tendremos que irnos otra vez, ¿comprende?

No, no lo comprendía Lupe, a no ser que aquel chino desconocido aún para ella, hubiera dado muerte a Morganson, si era precisamente para esto por lo que se había dejado caer por Nogales. Y tenía que serlo, o de otro modo, éste no les buscaría con la saña que lo estaba haciendo.

—Aún así —contestó—, me gustaría que vinieras al rancho, Mariam —dejó pasar unos segundos de silencio e inquirió luego—: ¿Y tu madre?

Era la misma pregunta de siempre, la que le hacían por todas partes, la que ahora le estaba haciendo aquella hermosa mujer de trenzas negras como la noche y que tan simpática le resultaba.

—No tengo madre —contestó—. La mataron.

La mejicana la acarició de nuevo con extraña dulzura.

—Y desde entonces vas de un lado para otro, ¿verdad?

—Sí.

—Bueno, esperaremos a tu padre y…

—¿Para qué, señorita…?

Se volvió.

Era casi tal como se lo había imaginado, por eso no se sorprendió al verle. Un chino, sí, y las palabras de una niña rubia… que no podía ser su hija, desde luego. Que no era una mestiza tampoco. Era una rubia de ojos azules. Una yanqui en toda la extensión de la palabra… lo que constituía un nuevo misterio para ella.

—Lupe Ramírez —repuso mientras Ye Ling se acercaba—. ¿Y usted?

Guapa, de senos altos y firmes, cuyo nacimiento tenía delante de los ojos. Ojos negros, grandes; la nariz fina, recta, y los labios sexuales, rojos, furiosamente rojos y muy joven. De dieciocho a veinte años.

—Ye Ling —respondió el chino—. ¿Para qué iba a esperarme?

Le dedicó una sonrisa Lupe.

—Le estaba diciendo a la pequeña que si te gustaría venir conmigo a mi casa. Por eso íbamos a esperarle a usted.

—¿Para qué quiere que vaya allí, señorita Ramírez?

Arqueó una ceja Lupe, en señal de sorpresa, hasta que comprendió que el chino recelaba una trampa.

—La niña está cansada —contestó—. No hay nada más que mirarla para comprenderlo. Agotada y tal vez hambrienta. ¿Por qué no vienen?

—Porque comerá ahora y descansará un poco más tarde.

Lupe le miró de pies a cabeza.

—Escuche, Ye Ling, si está recelando una trampa es usted tonto. Estuve con la chiquilla bastante tiempo a solas y si hubiera querido… Vamos, ¿se decide? Si lo hace, puede que le cuente algo.

—¿Por qué no me lo cuenta ahora?

—Porque entonces no vendría —dio media vuelta y añadió—: Si lo desea, puede seguirme.

Desvió los ojos Ye Ling y miró a la pequeña.

—¿Quieres ir tú, Mariam? —preguntó.

—Sí, padre; claro que sí. Me… me gustaría mucho…

El chino no miró a la mejicana cuando dijo:

—De acuerdo, iremos. Y ya oyó eso, señorita Ramírez. Si nos espera unos segundos…

Lo hizo así ella, y los tres, ahora codo a codo empezaron a andar.

Ya en el interior de la tosca vivienda de madera, Lupe preparó la comida.

Pero no fue hasta mucho más tarde, hasta que Mariam estuvo acostada y durmiendo, cuando se encaminó Lupe a la habitación que a su vez le había preparado a Ye Ling.

No llamó a la puerta, simplemente la empujó, cruzó el umbral llevando en las manos una pequeña lámpara de petróleo, cerró a su espalda, la depositó en el suelo, en uno de los rincones, y vino a sentarse sobre la cama, al lado de Ye Ling.

—Voy… voy a quedarme aquí toda la noche con usted, ¿sabe?

No dijo nada Ye Ling, esperaba.

—Pero antes… antes… —añadió ella, ya tomando sus manos entre las suyas—, voy a hacerle una pregunta indiscreta. ¿Puedo?

—Hágalo, Lupe —repuso él, un tanto secamente.

A pesar de su sequedad, la mejicana la formuló:

—¿A qué ha venido a Nogales, Ye Ling?

—¿No lo sabe?

—Lo sospecho, desde luego, pero quiero que me lo diga usted.

—Voy a matar a un hombre. Por tanto, si el deseo que tiene de quedarse aquí conmigo toda la noche es… como un pago por algo, no es necesario que lo haga, Lupe.

Ella respondió exactamente como si no le hubiera oído:

—¿Morganson?

—¿Cómo lo sabe?

—Yo no sé nada, pero sí sé, en contraste, que ese gringo y sus hombres andan buscando a un chino. A un chino que lleva consigo a una niña rubia.

—Bien —repuso Ye Ling, calmoso—, pongamos que, efectivamente, es Morganson.

—Es por la niña, ¿verdad?

Tardó unos segundos en contestar Ye Ling, y en el transcurso de las cuales se preguntó infinidad de veces adonde querría ella ir a parar con tanta pregunta, con su ofrecimiento de hacía unos segundos, con su deseo de pasar la noche con él, con la caricia que ya significaban sus manos entre las suyas.

—Sí, es por ella —fue lo que dijo, segundos más tarde.

—Dijo la pequeña que habían matado a su madre, ¿verdad?

—¿Quién dijo eso? ¿Mariam?

—Sí.

—Los niños hablan siempre demasiado, señorita Ramírez.

—Sí, puede ser, pero es lo correcto en ellos.

No respondió ahora Ye Ling. Pensaba, y sus pensamientos los rompió Lupe cuando añadió:

—¿Qué va a hacer con ella, Ye Ling?

—¿Cómo?

Le dedicó una encantadora sonrisa la mejicana.

—Escuche, Ye Ling —dijo—, ¿por qué no me deja a la niña?

—¿Dejarle a la… niña? —Y su voz era sorprendida—. ¿Y para qué la quieres tú? —terminó, tuteándola.

—Para quedarme con ella. Aquí, conmigo, si no va a tener todo lo que quiera, todo lo que desee, sí estará en su casa, en un lugar que no tiene ahora… ni quizá nunca.

—No puede ser —repuso Ye Ling.

—¿Por qué? Yo puedo adoptarla, a pesar de que ella es yanqui.

—No, no puedes, siendo soltera. ¿O acaso no lo eres?

—Mi marido murió hace tres años, Ye Ling —le miró fijamente y añadió—: Escucha, ¿qué es lo que tratas de hacer con esa criatura?

Hubo una larga pausa en el transcurso de la cual pensó Ye Ling en su hermano Tse, muerto, asesinado, y respondió:

—Simplemente llevarla conmigo a donde quiera que yo vaya. ¿Qué hay de malo en eso?

—Creí que lo comprenderías… siendo su padre…

—Mariam no es mi hija, Lupe, y eso salta a la vista, ¿verdad?

Era cierto, lo sospechó apenas verle a él, pero lo que Lupe respondió fue:

—¿Cómo es eso posible, Ye Ling?

—Cierto que ella me llama padre y yo hija, pero como tú misma has dicho, eso no es posible en modo alguno. No, no es mi hija.

—¿Entonces…?

La interrumpió Ye Ling:

—Quemaron e incendiaron su rancho, Lupe, y yo voy tras los hombres que lo hicieron, con ella, con Mariam.

La mejicana se inclinó un poco más sobre él, con los labios entreabiertos.

—¿Qué esperas conseguir con eso? —inquirió—. ¿Dejarla sola en el momento menos pensado?

—Vuelvo a repetirte que no te entiendo.

—¿No, Ye Ling? —se expresó Lupe en tono burlón—. Pues te creía más listo. O si no, ¿te has puesto a pensar cada vez que la dejas sola? Tú siempre le prometes que volverás, pero ¿qué ocurrirá si un día tienes mala suerte y una bala u otra cosa cualquiera termina contigo? Hoy pudo ser ese día, ¿no? O tal vez mañana. ¿Qué será entonces de la pequeña Mariam? Se quedará siempre esperándote, ¿no es cierto? Hoy pudo quedarse horas y horas, en la orilla del arroyo… hasta que yo la hubiera encontrado, Ye Ling, o en su defecto ese gringo, ese yanqui. Al acabar contigo él hubiera removido cielo y tierra hasta encontrar a la niña. ¿Y qué hubiese ocurrido? ¿Te has parado a pensarlo alguna vez, Ye Ling? No, yo creo que no, que no lo has…

A sus palabras se hizo un largo silencio, tan largo, que pareció interminable.

CAPÍTULO VI

Hasta que se rompió súbitamente.

—Es todo lo que puedo hacer, Lupe —repuso Ye Ling—. Lo único; la crié conmigo y la he llevado a mi lado durante miles de millas, la mayoría de las veces persiguiendo a un fantasma, y las otras, las menos, como ahora, persiguiendo a un ser completamente real, tangible. Sí, llevas razón; eso lo sé, pero yo nada puedo hacer. Si algún día me toca morir… es algo en que no quiero ni debo pensar, ¿comprendes?

—Pero debes hacerlo, Ye Ling. Yo te he ofrecido una solución. ¿Por qué no la aceptas?

—No puedo, Lupe. Por lo tanto no insistas más que nada vas a conseguir.

Ella se acercó un poco más, algo más, y sus labios rozaron los de Ye Ling. Entonces le bese suavemente en la boca, notando sobre su cuello las manos del chino que la acariciaban.

—Aún hay algo más. Ye Ling —dijo de pronto, y apartándose un poco.

—¿Sí…? Dímelo, ¿quieres?

—Morganson.

—Ése es el primero que cuenta, ¿verdad?

—Sí, pero no es por lo que tú crees.

—¿No…? Entonces, ¿por qué?

Vaciló un poco la mejicana y al cabo de unos segundos de silencio respondió:

—Se trata de mí misma y tengo miedo, Ye Ling. Estoy verdaderamente asustada. Tanto es así que cuando voy a Nogales me hago acompañar por alguien, pero poco o nada significa para ese gringo. He terminado por casi no salir nunca de aquí y cuando lo hago, como hoy, procuro no alejarme mucho.

—¿Por qué?

—Ya te lo he dicho, por Morganson. Me persigue desde que vino a sentar sus reales aquí, procedente del otro lado del Grande. En cierta ocasión juró que no pertenecería a nadie como no fuera a él mismo.

—¿Y por eso quieres que te deje a la niña, Lupe?

—Claro. Sí te matan…

—Te verías en un lío mucho más grande del que ahora te encuentras —repuso Ye Ling—. Tú y la niña, y la niña y tú. Morganson se volvería mucho más peligroso para ti, que ahora, sabiendo que Mariam estaba en tu casa.

—Lo sé, pero ese yanqui jamás lograría sus propósitos, Ye Ling.

—Sí, puede que lleves razón —replicó el chino, tras una ligera pausa—, pero también hay más, algo que no hemos dicho aún.

—¿Y es…?

—Que yo también cuento.

Mientras Lupe le miraba fijamente, acariciando sus manos, como por descuido, el silencio que siguió a aquellas palabras se hizo largo.

—¿Quieres a la pequeña? ¿Es eso lo que ibas a decirme?

No contestó de momento Ye Ling, y cuando lo hizo, fue con una pregunta:

—¿Hay algo de extraño en eso?

—No, de ningún modo —contestó Lupe—. Lo extraño sería que no fuera así. Entonces, ¿no vamos a llegar a un arreglo?

—No en la forma que tú quieres, Lupe.

—¿No? ¿Acaso hay otra forma?

—Puede haberla.

—¿Sí? Dímela.

—Mariam puede quedarse en tu casa, si es que en verdad lo quieres así, pero sólo hasta que yo haya acabado con Morganson.

—También puede él terminar contigo, Ye Ling. ¿O es que no has pensado en eso?

—Sí, puede ser. Y si es así, tú serás la que cuidarás de la niña. ¿Qué te parece?

—Bien, aunque sólo sea en parte.

—¿Por qué?

—Porque si sobrevives, tú me la quitarás luego.

—Sí, claro; ¿has podido pensar otra cosa?

—Sí. Por un momento sí lo hice, y por lo que veo, me equivoqué.

Mientras Ye Ling desviaba los ojos hacia la ventana callaron los dos. Luego, sin mirarla, preguntó:

—¿Es por eso por lo que deseas pasar la noche conmigo?

—¿Por la niña?

—No me refería a eso —repuso Ye Ling—. Estaba pensando en Morganson.

—¡Ye Ling! ¿Cómo has podido pensar eso? Cierto que le tengo miedo, pero de ahí a que pienses que yo… que yo… —Notaba las manos de Ye Ling en sus muslos desnudos—. Por favor… esto ya parece un círculo vicioso. Hablamos y hablamos y siempre vamos a parar al mismo sitio.

—Sí, es cierto —repuso Ye Ling—. Por lo tanto, será mejor dejar las cosas como están, y que te acuestes.

La tomó Ye Ling ahora, con ambas manos, el rostro, obligándola a que se inclinara sobre él hasta que consiguió besarla en los labios.

Luego se acostaron juntos y casi de inmediato, Lupe, con un ligero grito, cayó entre sus brazos.

* * *

Todavía asida a él con fuerza, media hora más tarde, Lupe comentó:

—Mañana tengo que ir a Nogales, Ye Ling, ¿vendrás conmigo?

Durante unos segundos pensó en la respuesta que iba a dar.

—Confieso que aún no lo sé.

—Lo que quiere decir que para mañana tienes en mente otros proyectos.

—No, nada de eso. Es, sencillamente, lo que te he dicho, que no lo sé.

Siguieron unos segundos más de silencio hasta que, como si estuviera obsesionada por aquella idea, Lupe inquirió:

—La verdad, Ye Ling, ¿vas a venir conmigo? ¿Sí o no?

—Te lo diré mañana.

Lupe hizo una mueca.

—De acuerdo —respondió—, sea, pues, mañana. —Hizo una pausa y continuó—: ¿Sabes?, se trata de la niña. Deseo tenerla conmigo para siempre.

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué, Ye Ling?

—¿Por qué sientes tanto interés por Mariam?

—Creí habértelo dicho, ¿verdad?

—Puede que sí, y puede que no.

—Continúo sin entenderte.

Ye Ling se volvió de lado y sus manos fueron en una caricia desde sus hombros hasta su cintura desnuda.

Ella, Lupe, ya no dijo nada más, se le entregó nuevamente, allí, sobre la cama que compartían, en la soledad del dormitorio.

* * *

—¿Va a ser mi mamá?

La precoz pregunta de Mariam tuvo un testigo presencial, si bien no se les acercó Lupe, esperando la respuesta de Ye Ling.

—¿Tú la quieres?

—Sí.

—¿Por qué?

La niña le miró fijamente y contestó:

—¡Oh! La quiero mucho.

—Apenas si hace unas horas que estás aquí, y la mayoría de ellas durmiendo.

—Eso no importa; yo la quiero mucho y nada más. ¿Y tú?

La había amado, la había poseído una noche, y posiblemente la haría suya en cualquier momento, pero aquello no era amor; no podía serlo.

En el porche, recostada contra el marco de la puerta de la casa, con el rostro impasible, tan impasible y frío como el de Ye Ling, Lupe hizo el mayor esfuerzo de su vida para no soltar el trapo de la risa, ante el razonamiento y la pregunta de la pequeña.

—¿Importa eso mucho?

—Claro. Si tú la quieres, ella puede ser mi mamá.

Notando que empezaba a transpirar, y no a causa del tórrido sol de los desiertos que había atravesado, Ye Ling acarició aquel pelo rubio de una manera extrañamente dulce.

—¿Por qué no te vas a jugar un poco, Marian? —Fue lo que dijo.

Entonces fue cuando la mejicana se decidió a intervenir en la conversación.

—Eso no es contestar a la pregunta de la niña, Ye Ling —dijo.

Se puso en pie abandonando uno de los escalones donde había estado sentado en compañía de la pequeña, y la miró.

—No, no es —repuso calmosamente. Volvió a acariciar el pelo de la pequeña y añadió—: Anda, sé buena y ve a jugar un poco.

Lanzó Mariam un beso con la punta de los dedos a Lupe y salió corriendo en dirección a los árboles, momento en que la mejicana aprovechó para decir:

—¿Y ahora qué, Ye Ling?

—Ahora… Bueno, muchacha, te confieso que no lo sé.

Tras una ligera duda, después de la respuesta de Ye Ling, Lupe preguntó:

—¿Nos vamos?

—Sí, ahora mismo.

—Espera, avisaré a Suárez… Es uno de los peones de Nogales que de vez en cuando viene por aquí a ver si necesito algo. El… vino esta mañana cuando aún no me había levantado, y ahora, puede que le encuentre durmiendo bajo uno de aquellos árboles. Le diré que tenga cuidado de la chiquilla mientras estamos fuera.

Mientras se alejaba, Ye Ling llamó a Mariam.

—Voy al pueblo —dijo—. Volveré tan pronto pueda.

Los ojos de la niña se agrandaron.

—Creí… creí que hoy nos iríamos de…

Denegó con la cabeza Ye Ling.

—No, hoy, no —respondió—. ¿Estás contenta?

—Sí, mucho.

El chino la tomó entre sus brazos y la besó.

—Te gustaría quedarte aquí, ¿verdad?

De nuevo los ojos de la niña expresaron el asombro que sentía.

—Sí, padre, mucho.

La respuesta de Ye Ling la interrumpió la llegada de Lupe con el mejicano Suárez, lo que dio motivo para que diez minutos más tarde, ambos, completamente solos, abandonaran la casa en la carreta que ella tenía.

Mediaban ahora el camino cuando Lupe cortó el silencio que les envolvía con una pregunta:

—¿Cuándo te irás, Ye Ling?

La respuesta del chino no la esperaba ni mucho menos.

—Tan pronto como me digas que ya no te hago falta y que te estorbo en tu casa.

—¡Ye Ling! ¿Cómo puedes ser a veces tan desagradable? —Y añadió al cabo de unos segundos de silencio—: Nunca te pediré que te vayas, sino todo lo contrario… a pesar de que sé que en su momento, cuando llegue ese momento, tú te irás y yo no podré hacer nada para que te quedes. Lo ocurrido anoche entre tú y yo… ¿Por qué ocurren estas cosas cuando menos las esperas? ¿Ye Ling?

No respondió el chino, por lo que ya, en el más completo silencio, alcanzaron Nogales.

Cuando las primeras casas quedaron atrás, Ye Ling preguntó:

—¿Dónde te dejo?

—En el almacén, Ye Ling. Desde allí yo misma me trasladaré a la modista.

—¿Allí? ¿Para qué?

—Quizá compre algunos trozos de tela para hacerle un vestido o dos a Mariam.

Sin responder ahora, Ye Ling detuvo la carreta donde Lupe le indicaba, y en aquel momento, ella le sujetó de un brazo.

—Ten cuidado, Ye Ling —dijo—. Sentiría… sentiría…

—Tendré cuidado, Lupe —le interrumpió él—. No pienso dejar que me maten.

Empezó a andar antes de que la sorprendida Lupe pudiera decir nada, en dirección a la taberna. Entre otras cosas, porque simpatizaba con Carla, y porque Carla sabía muchas cosas de Morganson. O ninguna, según como se mirara, aunque aquélla no era su opinión personal.

Entró poco después en el local. No había nadie. Se encontraba completamente vacío si se exceptuaba el barman, quien frunció el ceño con desagrado al verle, aunque no pronunció más palabras que las de rigor.

—¿Qué va a tomar?

—Nada —repuso Ye Ling—. Casi nunca bebo. El alcohol no es bueno para la mente, el cuerpo o el espíritu.

Y miró la escalera que conducía al piso superior.

Allí posiblemente se encontraría Carla, quizás en compañía de Morganson, quizá compartiendo en aquel momento la misma cama.

Miró Ye Ling ahora al barman, dudando entre preguntarle o no por la muchacha, hasta que dándose cuenta de que cualquier clase de pregunta pudiera perjudicarla en lo venidero, no lo hizo.

Simplemente adujo:

—Ayer vine aquí buscando a Morganson —dijo—. ¿Le ha visto?

El barman arqueó una ceja, miró en torno al vacío local y contestó:

—El señor Morganson no viene mucho por aquí.

—¿No…? Es extraño siendo el dueño, ¿verdad?

—El tiene otros negocios dentro y fuera de Nogales.

—Sí; ya lo he supuesto —respondió el chino—. ¿Dónde puedo verle?

—Eso es algo que no sé. Nunca suelo preguntarle cuándo va a venir o cuándo va a dejar de hacerlo, ¿comprende?

Dudó Ye Ling ahora, y lo hizo por espacio de varios segundos, hasta que inquirió:

—¿Sabe si vendrá esta noche?

Las dos cejas del barman se arquearon.

—Oiga, chino —estalló—, ya le he dicho que…

—Lo he oído —interrumpió Ye Ling, con la misma fría calma de siempre—. No lo sabe. Pues bien, si le ve, dígale que Ye Ling, un chino venido de lejos, que por otra parte soy yo, le estoy buscando para matarle.

No esperó respuesta Ye Ling; dio media vuelta y salió a la calle.

CAPÍTULO VII

Empezó a andar en dirección al almacén diciéndose a sí mismo que tal vez ella aun continuaría allí.

Pero no llegó ni a medio camino, porque antes les vio.

Tres pistoleros, inconfundibles por completo; uno a cada lado de la calle, muy cerca del almacén hacia donde se dirigía, recostados contra los palos de un sombrajo, al parecer indiferente a todo lo que ocurría en la calle, y el tercero sentado en el filo de la acera, con el humeante cigarrillo colgado materialmente de la comisura de la boca.

Ye Ling vio cómo en silencio le miraban y continuó andando en aquella dirección, pero sólo dio un par de pasos más ya que el que permanecía sentado se puso repentinamente en pie, en tanto que los otros dos apartaban las espaldas de los palos, y le enfrentó.

—Oye, chino, tú eres ese Ye Ling, ¿verdad?

Ye Ling se inclinó en un leve saludo shao lin.

—¿Quién se lo dijo? —preguntó luego.

—Ésas son cosas que siempre se saben.

—¿Por mediación de Morganson?

—Puede.

Les miró uno a uno Ye Ling, antes de formular la siguiente pregunta:

—Bien, y ahora que saben quién soy, ¿qué es lo que quieren de mí?

—Darte tiempo para que te largues de Nogales, chino. Pero muy poco. Ahora tú respondes —le tuteó.

—¿Cuánto tiempo? —repitió.

Sin esperar respuesta bajó Ye Ling de la acera al polvo de la calle, y continuó andando unos cuantos pasos más.

—¡Quédate dónde estás, chino, o empiezo a disparar!

Se detuvo Ye Ling y volvió a mirarles.

—¿Cuánto tiempo? —repitió.

—Dijimos que muy poco, pero sí el suficiente para ti. Tres minutos. El tiempo necesario para encontrar la salida del pueblo. ¿Qué te parece?

—Tendría que prestarme su caballo, y no creo que lo hiciera. Por otra parte, no sé montar.

Siguieron varios segundos de silencio que el que llevaba la voz cantante cortó.

—Eso no importa. Lárguese lo mismo que vino; a pie. ¡Ahora!

Ye Ling dio un paso más, y saludó por segunda vez:

—El camino a seguir es largo y áspero —sentenció—, cuyo final se ignora siempre. E ignorándole, ¿para qué seguirlo pues si no se sabe dónde conduce?

El trío de pistoleros se consultó con la mirada, sin comprenderle. Al mirarle de nuevo llegó hasta ellos las siguientes palabras de Ye Ling:

—Díganselo a Morganson. Y ahora dejen paso. Estoy perdiendo demasiado tiempo.

De nuevo, por tercera vez, empezó a andar Ye Ling en dirección al almacén.

El pistolero que quedaba a su derecha abandono definitivamente el palo del sombrajo, cruzó la acera y bajó a la calzada en tanto que el de su izquierda se detenía al filo de la misma, y el tercero de ellos se empequeñecía abriendo las piernas un tanto al compás, y Ye Ling acercaba la mano al cinturón, entre aquél y la camisa que llevaba puesta.

Entonces se detuvo.

Terminaba de hacerlo cuando el pistolero que había a su derecha rompió el silencio:

—¿Se decide, chino? El tiempo está pasando.

No respondió Ye Ling, pero dio un paso más, y otro, reduciendo la distancia excesiva para él, que aún les separaba.

Y uno más, dos, tres, cuatro incluso…

—¡Ahí estás bien, chino!

No hizo caso Ye Ling y continuó andando.

Uno, dos, tres, cuatro pasos más…

No llegó a dar el quinto ya que de un modo repentino el pistolero que quedaba frente a él, en el centro de la calle, saltó de costado a la derecha llevando la mano al «Colt», secundado por los otros dos.

«Colt» que no llegó a desenfundar del todo porque en aquel momento Ye Ling movió la mano derecha y con un tenue silbido, algo que apenas si se oyó, el disco con puntas aceradas partió como una centella; hubo un grito impresionante, que resonó en todo Nogales, un gorgoteo, y cuando cayó al suelo, tiñendo el polvo de la calle con surtidores rojos de sangre, su cabeza cayó a un lado, rodó un poco y finalmente quedó, igualmente en el centro del polvo, separada del tronco por un par de yardas de distancias, con los ojos sin vida, espantosamente abiertos, fijos en las alturas.

Nada de esto, por supuesto, vieron ni Ye Ling ni los otros dos pistoleros, pues apenas lanzar el disco, cuando ya irrumpían los disparos por las negras bocas de las armas, Ye Ling, de un impresionante salto, con manos y pies abiertos en compás, como un inmenso y terrorífico muñeco automático, cayó entre los dos, disparando conjuntamente el pie izquierdo y el extendido brazo derecho, cuyos dedos anular e índice alcanzaron al primero en la yugular, matándole en el acto, mientras que el tercero y último de ellos se veía levantado en vilo, de un golpe dado con la planta superior del pie, y proyectado luego contra una de las paredes de madera de las casas, y allí, entre surtidores de sangre, de huesos y carne lacerada, con un grujido horripilante, reventó.

Oyó entonces Ye Ling gritar a una mujer y se volvió creyendo que era Lupe, pero ante su sorpresa vio que se trataba de Carla que salía de uno de los portales y corría hacia él.

Casi en el acto le tomó de un brazo.

—¡Es… increíble lo que ha hecho, Ye Ling! —dijo. Y efectivamente, en sus ojos había asombro, incredulidad también, a pesar de haberlo visto—. Me ha dado un susto de muerte. Vamos, venga conmigo. Veré si le alcanzó alguno de esos disparos.

—No me rozaron siquiera —repuso Ye Ling—, siempre con aquélla tan suya imperturbable calma. —Y ahora, si no le sabe mal, ¿quiere soltarme?

Ella se detuvo para mirarle fijamente pero no le obedeció.

—¿Acaso tienes miedo de venir ahora conmigo? —le tuteó repentinamente.

—No, no es eso.

—¿Entonces…?

Estaba pensando Ye Ling en Lupe cuando contestó:

—De acuerdo, vamos.

Ella continuó llevándole por una calleja, hasta que se detuvo frente a la puerta de una de las casas en tanto que detrás de ellos, desde una de las ventanas del almacén, con el rostro tan pálido como el de una muerta, Lupe les veía alejarse a los dos.

Entraron haciendo uso de la puertecilla trasera, y calladamente Carla le condujo a una de las habitaciones del interior.

—Ésta es mi casa, Ye Ling —rompió ella el silencio—. Puedes sentarte si quieres.

Lo hizo Ye Ling preguntándose qué deseaba de él aquella mujer, bella, hermosa, como no fuera conducirle a una trampa al final de la cual estuviera Morganson con sus pistoleros.

—¿Y bien? —Fue lo que preguntó una vez se encontró sentado.

—¿Qué quieres tomar?

—Nada —contestó Ye Ling—. Apenas bebo.

Carla no respondió, dio media vuelta y le dejó solo, desapareciendo de su vista por una de las puertas situadas al fondo. Cuando volvió a su lado al cabo de unos minutos llevaba en la mano un solo vaso, más que mediado de whisky, y tomó asiento frente a él.

—Me están esperando, Carla —empezó Ye Ling—. Perdone, pero no puedo perder mucho tiempo.

—¿Ni con una mujer como yo?

—Somos distintos. Usted lo sabe.

—¿Importa eso mucho?

—Siempre importa. En todas partes importa. Es… algo así como si la propia muralla china se interpusiera entre una raza y otra.

—No para mí, Ye Ling. Por otra parte, el cuerpo de una mujer no es algo tan sagrado como para que no pueda ser tomado alguna vez… a no ser que haya otra mujer. Es eso, ¿verdad?

—Es una niña; una niña rubia Una niña que su amigo Morganson estuvo buscando durante algunos meses, y que no encontró.

Carla hizo una mueca.

—Morganson no es mi amigo. Si lo fuera, no sabría cómo comportarme con él.

—¿No…? —Parecía haber algo de burlona ironía en aquella sencilla pregunta—. ¿No…? Pues aconséjale siempre con sinceridad y procura encauzarle por el buen camino. Si no puedes actuar de este modo, es mejor que no tengas amigos; serían para ti una deshonra.

La miró Carla ahora con los ojos muy abiertos.

—No entiendo muy bien eso… pero Morganson no es de los que… se dejan aconsejar, y mucho menos por una mujer.

—Dejemos eso —repuso Ye Ling—, que no conduce a nada práctico, porque no lo entenderías. Y ahora, volviendo a lo pasado, ¿quieres decirme para qué me has traído aquí?

Siguió una larga pausa que Carla cortó.

—Para hacerle una pregunta, Ye Ling —dijo—. Sólo para eso.

—¿Nada más? —preguntó a su vez el chino.

—De ella, claro, pueden derivarse algunas más.

—¿Que son…?

—¿Cuánto me pagaría usted por eliminar a Morganson sin riesgo alguno?

Ye Ling le dedicó una de sus semisonrisas.

—Nunca llevo un centavo en el bolsillo —dijo—. El dinero, para mí, no tiene significado alguno. Por lo tanto, no voy a pagarle nada. Además, voy a matarle de todos modos.

—Lo sé, Ye Ling. Pero correrá un riesgo enorme. Hoy lo ha corrido ya, y antes de que logre ponerle la vista encima, si es que lo consigue, correrá muchos más… y más yendo completamente desarmado. Sus manos y pies… Bueno, es una forma de matar o de defenderse, que jamás vi, pero que poco o nada puede contra una bala que surge de modo impensado desde cualquier oscuro rincón, si me comprende lo que quiero decir. También puede ocurrir otra cosa, que den con la pequeña mucho antes de que usted pueda hacer nada. Yo, en cambio, puedo traerle aquí, a esta habitación, como aquel que dice, atado de pies y manos. ¿Qué le parece mi oferta?

Tardó bastante en replicar Ye Ling. Meditaba. Era una idea, una gran idea la de Carla, pero no le gustaba; no tenía excesiva confianza en ella, no tenía ninguna confianza; eso era todo… aparte de que, como dijo claramente, jamás solía llevar encima mucho dinero, y algunas veces ninguno.

Preguntó entonces Ye Ling:

—¿Qué interés tiene en todo esto, Carla? ¿Qué es lo que le ha hecho Morganson?

—¿Hacerme…? —Ella sonrió—. Nada. Simplemente que yo deseo para mí esa taberna de la cual él es dueño, y tú eres un medio como otro cualquiera para conseguirla, ¿verdad? —terminó tuteándole bruscamente.

—Visto así, desde su punto de vista, sí —repuso el chino, siempre con su fría calma exterior—. Pero el mío difiere bastante del suyo.

Se puso en pie Ye Ling y Carla le imitó.

—Eso quiere decir que no va a ayudarme, ¿verdad?

—No es eso, Carla —repuso Ye Ling—. Es… que no me gusta complicarme la vida con mujeres distintas, diferentes a mí. Morganson morirá, de eso puede estar segura. Y cuando muera, a usted no le habrá costado un solo centavo, y menos a mí.

—Me gustaría que fuera de otro modo. Incluyéndome yo, como le dije.

Estaba empezando a desearla. Era distinta, diferente, pero aquello ya empezaba a no contar para Ye Ling. Su rubio pelo, el brillo de sus ojos, sus labios rojos y tentadores, la piel blanca de sus hombros y brazos que contrastaba fuertemente con los negros pantys calados, de malla negra, que usaba.

Sabía que tenía que irse de allí como fuera; ahora, en aquel mismo momento. Era un juego por parte de ella en el cual quería envolverle; un juego para conseguir de él algo que quizá aún no le había dicho, que tal vez tampoco le dijera nunca. Fue entonces cuando Ye Ling dio media vuelta y se acercó a la puerta, pero antes de que lograra abrirla, Carla le sujetó de un brazo.

Ladeó Ye Ling el rostro para mirarla.

Carla, rozándole, le sonreía.

—¿Por qué se marcha tan pronto, Ye Ling? —preguntó—. El hecho de que usted sea chino, de que su piel difiera en color de la mía, no cambia las cosas.

Ye Ling fue a contestar con algo pero no pudo, porque ciñéndole los brazos al cuello, tomó la iniciativa y aplastó sus labios contra los suyos.

Luego todo fue como un sueño que tal vez tuviera un amargo despertar, cuando la poseyó en la soledad de la habitación donde se encontraban.

CAPÍTULO VIII

Era completamente de noche cuando Ye Ling abandonó los brazos de Carla y salió a la calle, empleando, como al entrar, para hacerlo, la puerta posterior de la casa.

Pensaba Ye Ling en Lupe cuando dirigió sus pasos hacia el almacén; un almacén que ya estaba cerrado. Entonces buscó la carreta; una carreta que ya se había marchado conducida por su dueña.

Se encogió de hombros Ye Ling.

Nunca había deseado complicarse la vida con mujer alguna; por otra parte, el juramento que antaño pronunciara al pie de las tumbas de los suyos, y más tarde el que amplió en la tumba de su hermano Tse, asesinado, igual que sus padres, casi se lo impedía, y ahora eran dos las que bailoteaban a su alrededor; dos distintas, diferentes entre sí, en razas y religión, diferentes también en cuanto a él se refería.

Lentamente, no deseando tampoco presentarse en la casa de Lupe, no deseando tener que dar unas explicaciones que a nadie incumbían sino a él mismo, Ye Ling empezó a andar, buscando la salida de Nogales, camino de la hacienda que Carla, ya entre sus brazos, le había dicho que Morganson tenía en las afueras del pueblo.

Una hacienda próspera, magnífica dentro de la población. Aquella noche, como tantas y tantas otras, Morganson estaba en su hacienda y no en el pueblo; por lo menos éstas fueron las palabras de Carla y él, Ye Ling, iba a tratar de averiguar si eran o no verdad.

* * *

Jack Morganson abandonó el porche donde había estado hablando con McCay y otros dos de sus pistoleros, los cuales le confesaron su fracaso al no haber podido encontrar a Ye Ling, después de que éste se presentara en la taberna cuando nadie le esperaba ya en Nogales y tragándose su mal humor, luego de darles nuevas instrucciones para el día siguiente, dio media vuelta, entró en la casa, fue a la cocina donde cenó, y acto seguido se encaminó al despacho.

Tres o cuatro minutos más tarde estaba enfrascado en el estudio de los papeles, y media hora después continuaba del mismo modo, aunque ahora había una ligera variante en el ambiente.

La puerta del despacho se había abierto sin el más leve chirrido de sus goznes y recostado contra el marco, bajo el umbral, con una leve sonrisa en los labios se encontraba Ye Ling.

Meditaba en tanto le observaba. Sabía Ye Ling lo que le diría tan pronto como levantara la vista de los papeles y le viera; le ofrecería lo que todos, un montón de dólares para que se marchara; como si un montón más o menos grande de dinero pudiera comprarlo todo, como si con ellos también se pudiera comprar la conciencia de algunos hombres.

Se podía, sí, estaba seguro Ye Ling de eso, pero no la suya.

Sin poderlo evitar hizo un movimiento y la puerta crujió levemente, y Morganson dejó de examinar los papeles; durante unos segundos permaneció completamente inmóvil y finalmente levantó la cabeza y miró hacia la puerta.

Se despegó entonces Ye Ling del marco, la cerró a su espalda empujándola con el talón de uno de sus pies descalzos, y avanzó unos pasos.

—Hola, Morganson —dijo, con su perenne suavidad en el tono de voz, con su siempre hermético e impasible rostro de Buda chino—. Me alegro de verte.

Morganson se puso lentamente en pie.

—Ye Ling, ¿verdad? —preguntó.

El chino le dedicó una vez más, una de sus casi perennes medias sonrisas.

—Ye Ling, sí —respondió—. Ahora que lo sabes, sabrás también a lo que he venido, ¿verdad?

—Sí, claro. Por lo menos lo supongo, chino. A matarme, o a intentarlo.

—¿Intentarlo? —Ye Ling dejó que su semisonrisa se ampliara un poco—. ¿Sólo a intentarlo, Morganson? Nada de eso. He venido a matarte, aquí, y ahora, en este mismo momento.

Miró alrededor suyo Morganson dando la impresión a Ye Ling de ser un pobre e indefenso animal acorralado, y buscando una vía de escape, pero nada más lejos de aquello.

—Si me matas, chino —dijo—, no saldrás vivo de aquí. ¿Lo has pensado?

—Yo pienso en todo —repuso Ye Ling, con la misma fría calma de siempre—. Y sí, es cierto que puedo no salir vivo de aquí, pero a ti ya no te preocupará eso porque habrás muerto.

Se acercó aun más a la mesa, con sus manos desnudas a la altura del rostro, presentando ambos cantos a Morganson, que no se movió, a pesar de que conocía demasiado bien aquella forma de ataque y sus efectos fulminantes.

Tampoco hizo nada para acercar la mano a la culata de su «Colt»; sólo abrió la boca para decir algo pero se adelantó a sus deseos Ye Ling, diciendo:

—Voy a darte una oportunidad. La que tú no le diste a los…

Le interrumpió Morganson, frenético ahora:

—¡Espera, chino! Las cosas aún pueden arreglarse.

—¿Sí…? —inquirió Ye Ling—. ¿Cómo?

Morganson clavó los ojos en la superficie de la mesa.

—Dentro del cajón central hay cerca de cien mil dólares. Son tuyos si luego tomas a la niña y te marchas de Nogales. Déjame aquí con los mejicanos… y vete.

La mueca que apareció en los labios de Ye Ling, de un modo repentino, le sobresaltó.

—Van a ser míos de todos modos, Morganson —dijo—, por la niña, ¿sabes?; por la pequeña Mariam. Voy a tomarlos ahora mismo… o cuando te haya matado. —Extendió la mano izquierda hacia él y preguntó—: ¿Me los das?

—¡No! ¡Así no! Tienes que marcharte de Nogales, chino. Tú y la niña, Ye Ling.

Dio un paso hacia la mesa Ye Ling, y luego, una vez más, se detuvo.

—Tienes tres segundos para abrir el cajón y darme esos dólares, y otros tres para tratar de pegarme un tiro. Luego, si no lo has hecho, voy a matarte como lo que eres, un perro, más que un perro, una alimaña. El tiempo empieza a contar, Morganson, y es muy poco. Un simple soplo. Lo que puede durar una vida; la tuya.

Calló Ye Ling por un tiempo infinitamente corto, luego dio otro paso más, y elevó las manos, tomando la posición de ataque de lo que era, un sacerdote shao lin.

—¡No! No lo hagas, Ye Ling, o no verás más a la niña. ¡Mátame y…!

El rugido de Ye Ling ahogó el resto de la frase, y luego movió la mano, la derecha. Morganson intentó zafarse del golpe pero no pudo, ya que éste llegó antes.

Fue un golpe preciso, matemático, dado con el canto de la mano y que le abrió a Morganson un surco sangriento desde la sien a la barbilla, y que luego le lanzó contra la pared.

Se deslizó por ella hasta el suelo, donde quedó sentado de una forma grotesca, ridícula, pero Ye Ling no se fijó en aquello ya que no le dio respiro alguno.

Se acercó a él y le prendió por el cuello de la camisa, levantándole en vilo como si fuera un muñeco de trapo, entonces le golpeó un par de veces, tirándolo de nuevo contra la pared.

—Vamos, habla, Morganson. ¿Dónde está Mariam? ¿Qué ha sido de ella?

—Volvió a golpearle y ya no dejó de hacerlo Ye Ling hasta que de un modo súbito comprendió que de aquel modo jamás averiguaría lo que deseaba saber.

Entonces se apartó; pero sólo lo indispensable.

—Hable, Morganson —repitió. Y su voz era ronca.

Siguieron unos segundos de silencio.

Desde el suelo, con el rostro cubierto de sangre, transpirando, con los ojos reflejando el más abyecto terror, Morganson vio cómo frente a sus ojos el chino volvía a elevar lentamente los brazos, presentándole una vez más las manos, cuyos cantos, que al parecer eran iguales a los de todo el mundo, servían para destrozarle, para matarle; para destrozarle, para matarle a él, en aquel momento, como minutos antes se lo afirmó.

—La niña se encuentra…

Ya no siguió.

La puerta del despacho a espaldas de Ye Ling se abrió violentamente.

—¿Qué diablo ocurre aquí, pa…?

Saltó de costado Ye Ling y luego se tiró de cabeza al suelo cuando ya los disparos de los dos secuaces de Morganson estaban estallando en el interior del despacho, y desde allí, luego de dar un par de vueltas de campana, con lo que quedó tendido en el suelo, con los pies hacia ellos, ballestó las dos piernas al mismo tiempo, y los golpes, también ambos al unísono, les alcanzaron bajo las barbillas.

Hubo un terrorífico grito, la cabeza de uno salió despedida hacia el techo, luego cayó al suelo, rebotó allí, y fue a perderse entre surtidores de sangre bajo la mesa mientras que el otro, destrozado parte del rostro, arrancada la cara, barría materialmente con su cuerpo lo que había sobre la mesa y luego iba a desaparecer al otro lado de la misma, tirando a Morganson al suelo, en confuso montón con el muerto.

Ye Ling ya no esperó, saltó hacia la ventana, hacia el alféizar, mientras que detrás suyo, cubierto a su vez de sangre, Morganson se ponía en pie tambaleándose y se acercaba a la mesa cuyo cajón central abrió de un tirón. Vio Ye Ling cómo levantaba el arma que había sacado y saltó al exterior cuando ya la bala viajaba hacia él y que luego, al atravesar el ahora vacío hueco de la ventana iba a perderse entre los árboles que había unas yardas más allá, frente a aquella misma ventana.

Rodó por el suelo, entre el polvo y la hierba que circundaba la hacienda y luego empezó a correr hacia los árboles, lo mismo que una sombra fugaz, sin producir un solo ruido, sin producir tampoco el más leve rumor.

Ye Ling alcanzó la casa de Lupe al amanecer.

Todo era silencio a su alrededor. Todo se encontraba a oscuras en el interior de la casa.

Lanzó una nueva mirada a su alrededor y luego se encaminó directamente hacia la puerta, que no tuvo que forzar pues se encontraba solo entornada.

Ye Ling entró.

A tientas buscó una lámpara de petróleo y la encendió.

El hall se le ofreció a los ojos triste y vacío, silencioso también, semioscuro; lúgubre tal vez…

Se acercó a una de las dos puertas que tenía frente a él, y abrió la primera, llevando en la mano la pequeña lámpara de petróleo. Hecho esto, asimismo miró a su alrededor.

La cama donde dormía la pequeña Mariam se encontraba completamente vacía, pero con señales bien evidentes de que alguien la había usado recientemente, y durante unos segundos tuvo la loca idea de que tal vez la pequeña se encontraba en la habitación de Lupe.

Se encaminó hacia allí.

Ya frente a la puerta dudó Ye Ling entre llamar o no hacerlo, hasta que optando por lo primero golpeó la hoja de madera con los nudillos, y tuvo que repetir la llamada un par de veces más antes de que la voz adormilada de Lupe preguntara quién era.

—Ye Ling —respondió—. ¿Está Mariam contigo?

Siguieron unos segundos de silencio que a él se le hicieron interminables, y después le llegó la respuesta:

—¿Cómo quieres que esté aquí? Mariam se encuentra durmiendo donde siempre, en la otra habitación.

Ye Ling, cuyo rostro de esfinge no cambiaba, no se alteraba, respondió:

—No está allí.

—¿Qué…?

No respondió.

Esperó en la puerta a que ella se levantara, cosa que ocurrió en contados segundos, y luego apareció frente a él ataviada sencillamente con una transparente prenda de dormir.

—¿Qué… qué quieres decir, Ye Ling? —inquirió.

—Ya me has oído, Mariam no está en su habitación. ¿Qué fue lo que ocurrió, Lupe?

—Y… ¿Cómo quieres que lo se…?

Sin terminar con la pregunta la mejicana pasó por su lado y corrió hasta alcanzar el dormitorio de la pequeña.

Entró, y Ye Ling, inmediatamente detrás suyo, la oyó gemir. A continuación se volvió a mirarle y en sus ojos pudo ver claramente todo el dolor que sentía en aquel momento.

—Ye Ling… ¿Cómo… cómo ha podido ocurrir esto?

Se encogió el chino burdamente de hombros, y no contestó, por lo que Lupe insistió entonces:

—Ye Ling… ¿Qué… va a ocurrir ahora…?

Ye Ling desvió los ojos hacia la ventana.

—Voy a salir tras ellos —afirmó sin mirarla—. Es lo único que puedo hacer.

—¡Y la matarán! Por eso vinieron por ella; para que tú te entregues. Compréndelo.

Le prendió de un brazo pero Ye Ling se desprendió de ella, diciendo:

—No te pongas histérica ni pierdas los nervios, Lupe. Prepárame algo de comer, mientras yo preparo alguna de mis cosas.

Sin responder, la mejicana dio media vuelta y se alejó hacia su dormitorio, mientras que Ye Ling empezaba a examinarlo todo, palmo a palmo, hasta que al cabo de varios minutos abandonó el dormitorio y salió al exterior.

CAPÍTULO IX

Terminaba Ye Ling de examinar los alrededores cuando Lupe dijo a su espalda:

—Espero que me llevarás contigo, ¿no?

Se volvió a mirarla.

Una sencilla y escotada blusa que dejaba ver más que adivinar el nacimiento de los firmes pechos y la falda amplia, corta hasta la rodilla, era todo su tocado ahora, y botas tejanas con espuelas.

—No —fue lo que dijo.

—¿Por qué?

—Porque tú no tienes nada que ver en este pleito.

Siguió un extraño silencio que duró lo que Lupe tardó en llegar a su lado.

—Escucha de una vez por todas, chino —dijo—. Quieras o no, voy a ir contigo, y si no lo permites, iré detrás que será mucho peor. Este pleito, como tú le llamas, tengo tanto que ver como tú mismo. La pequeña estaba a mi cuidado y se la llevaron. Déjame aquí, y dentro de unos minutos tendrás conmigo a una legión de peones de Nogales, y correrá la sangre de ellos y la de estos yanquis, cuando la empiecen a buscar por todas partes. Déjame pues acompañarte, Ye Ling.

Mirándola de pies a cabeza, contestó:

—De acuerdo, y ojalá te maten.

No respondió Lupe, por lo que en silencio se acercó a uno de los caballos, que empezó a ensillar, hasta qué Ye Ling le quitó los arreos de las manos y terminó de hacerlo. Luego la tomó de la cintura, se inclinó y la besó fuertemente en los labios.

Un tanto sorprendida, Lupe perdió unos segundos en aceptar y devolver la caricia, pero luego se le abandonó en los brazos, entregándosele allí como anteriormente, en la soledad de su habitación, se le entregara la noche anterior, hasta que de un modo repentino se apartó de él.

—¡Ye Ling! —exclamó—. Estamos olvidando lo principal; la pequeña, mi pequeña Mariam. ¿Sabes que me llama madre?

No respondió Ye Ling.

Era verdad; la había olvidado. Aunque sólo fue cuestión de cinco o diez minutos, la había olvidado; había olvidado que en el mundo existía una pequeña de pelo rubio llamada Mariam.

—Vámonos —dijo al cabo de unos segundos de silencio, en el transcurso de los cuales Lupe estuvo arreglándose el desaliño de la ropa.

La tomó entonces Ye Ling de la cintura y la subió a la silla, y hecho esto empezó a andar a su lado, con el rostro tan impenetrable como siempre, como en todo momento, hacia la puerta de la cuadra.

La cruzó delante del caballo y emparejó con ella tan pronto como estuvieron fuera.

Una vez allí preguntó Ye Ling:

—¿Has visto a Suárez?

El rostro de la mejicana se nubló.

—El, como la niña, ha desaparecido, Ye Ling. Posiblemente le mataron.

No respondió Ye Ling, continuó andando, llevándola hacia el arroyo donde la encontrara por primera vez, y una vez allí se detuvo, y la miró.

—Vamos a descansar aquí, Lupe —dijo.

—Ye Ling… Pero…

La interrumpió.

—Hay que esperar a que amanezca, Lupe. Ahora aún está lo suficientemente oscuro para encontrar huellas.

Siguió a sus palabras una ligera pausa que la mejicana rompió:

—Tengo miedo, Ye Ling, mucho miedo, ¿comprendes? Morganson va a matarla si… si…

—Morganson ya no hará nada de eso.

—¿Qué… qué quieres decir…?

Mintió Ye Ling, deseando tranquilizarla, deseando ver que de sus ojos desaparecía, aunque sólo fuese momentáneamente, la expresión de mortal angustia que tenían; Lupe amaba a la niña, la quería, era incomprensible pero el hecho existía, estaba allí, palpable, tangible ante sus ojos.

—Que a estas horas puede que él haya muerto ya —dijo.

—Ye Ling… pero… pero…

El, interrumpiéndola, la prendió de la cintura, arrancándola materialmente de la silla y luego la depositó blandamente en el suelo.

—No habrás sido tú, ¿verdad?

—Yo… ¿El qué, Lupe?

—Tú… tú has estado en la hacienda de Morganson. Es verdad, ¿no?

—Fui a verle, y hubo unos cuantos disparos en mi contra, Lupe.

Fue entonces cuando preguntó la mejicana por algo que le estaba quemando los labios, desde que le viera aparecer en su casa:

—¿No sería por causa de Carla? Ella es la amante de Morganson y tú estuviste a verla esta tarde. Os vi en la calle, Ye Ling.

Desvió los ojos Ye Ling hacia la mansa corriente, dio un paso hacia el agua, y se dejó caer sobre la hierba donde se sentó.

—No —respondió entonces con alguna brusquedad—. No fue por causa de ella, y tú ya deberías saberlo. Carla quería algo de mí y no lo consiguió.

—¿Acaso que la besaras aún… aún siendo tú chino?

Pensó Ye Ling en que aquello y algo más sí lo había conseguido Carla, pero no se lo dijo. Se limitó a volverse hacia ella, que se había tendido a su lado, y a abrazarla.

* * *

Era completamente de día cuando Ye Ling se desprendió de los brazos de Lupe y dijo mientras ella empezaba a vestirse rápidamente.

—Espérame aquí, Lupe. Volveré a buscarte tan pronto pueda.

Lupe se puso en pie colocándose ya la blusa sobre los desnudos pechos.

—Ye Ling…

—¿Sí…?

—No irás a dejarme aquí sola, ¿verdad?

Al mirarle a los ojos Lupe, se dijo a sí misma que jamás se le habían mostrado tan fríos como en aquel momento.

—Escucha, muchacha —contestó Ye Ling—. Es preciso que uno de los dos se quede. Si me ocurre algo quedarás tú, ¿comprendes? Tú, y los hombres que puedas reunir en Nogales.

—¿Cuándo has pensado en eso? ¿Cuándo te hablé de Carla?

—Déjate de eso y escucha.

—Sí —murmuró Lupe—, te escucho, pero no fue eso en lo que quedamos, en lo que acordamos tú y yo. El pleito…

—Sé cuáles son tus razones, pero debo ir solo —insistió Ye Ling—. Uno de los dos debe quedarse aquí, y quisiera que lo comprendieras, Lupe, Mi deseo, mi gusto, es otro, puedes creerme. Y ya no voy a perder más tiempo contigo. Quédate, y procura estar prevenida por si ocurre lo peor.

Uno, cualquiera, incluso yo, podemos morir en un momento determinado. Todo el que vive muere una vez, más tarde o más temprano, y hoy, tal vez, puede tocarme a mí. Creo… que comprendes lo que te quiero decir, ¿verdad?

—Ye Ling… Pero yo…

No la escuchaba ya, había dado media vuelta y se alejaba de ella y de la orilla del arroyo, con sus largos pasos elásticos, felinos, sin volver la cabeza, en dirección a la hacienda de Morganson.

Se detuvo Ye Ling cuando Lupe no podía verle, y empezó a observar el suelo, las matas, las briznas de hierba que crecía por doquier, perdiendo allí más de media hora antes de encontrar una sola huella.

—Estuvieron aquí —monologó—, y eran tres. Tres que posiblemente esperaron a que ellas se acostaran, y luego dieron un rodeo y entraron en la casa por la puerta de atrás. Lupe estaba durmiendo y por eso no se dio cuenta de nada, lo que es, lo que ha sido mucho mejor para ella.

Las siguió en silencio durante un par de horas, durante dos millas y media, y ya no se detuvo hasta que dio vista a la hacienda de Morganson.

Era una temeridad, lo comprendió así, continuar adelante en pleno día, por lo que se dispuso a esperar la noche allí mismo, en el lugar en que se encontraba.

Creía estar seguro de que a la niña, a la pequeña Mariam, no iba a ocurrirle nada por el momento. Antes, alguno de los secuaces de Morganson, o Morganson mismo, pedirían algo a cambio de la niña.

A ser posible su propia vida o la de Lupe. Pero Lupe, ¿por qué? ¿Por qué el propio Morganson la deseaba?

Encogiéndose levemente de hombros, Ye Ling se dejó caer bajo un árbol, pegó la espalda a su tronco, y se absorbió en profunda meditación yoga, sin saber lo que le depararía el destino, sin saber lo que le depararía la noche que se avecinaba.

De ello iban a depender muchas cosas; de ello dependiera, tal vez, hasta la vida de la pequeña Mariam.

* * *

Lupe apenas si le perdió de vista, se acercó a su caballo llevando un peligroso frunce en su bonito ceño.

Esperar.

Ye Ling lo había dicho así, pero ella no podía hacerlo ni mucho menos.

Mariam.

Eso era todo.

Se había encariñado con la pequeña yanqui. La amaba, la quería como si fuera hija propia. Deseaba la compañía de Ye Ling, deseaba verse de nuevo poseída por él, deseada… tantas cosas que comprendía que fuese por lo que fuese, no podía dejarles solos; que aquello era materialmente imposible para ella.

Alcanzó el caballo Lupe y subió a la silla, y empezó a cabalgar alejándose rápidamente del arroyo, luego el llano, y ahora se lanzó a todo galope hacia Nogales.

Tenía amigos allí, gente pobre, desesperada la mayoría, gente que con un cuchillo o un revólver, si alguien les guiaba contra la hacienda de Morganson, no vacilarían en secundarla si el botín era provechoso.

Y fue al hacerlo cuando descubrió a los cuatro jinetes que cortando el camino que empezaba a seguir en diagonal, intentaban interrumpir su marcha.

Introdujo Lupe la mano en el bolsillo de la silla de montar y a los pocos segundos la sacó armada de un «Colt 45». Y cuarteó entonces el caballo intentando por todos los medios ganar terreno sin conseguirlo del todo.

El galope continuó durante unos cuantos minutos más hasta que de un modo repentino empezaron a dispararle. Lupe notó que las balas pasaban altas y se dio cuenta de que los pistoleros no buscaban ni herirla ni matarla, sino detenerla.

Pensó en Mariam, en Ye Ling, y despiadadamente clavó las espuelas en los flancos del animal que, poco acostumbrado a aquel bárbaro trato, relinchó agudamente antes de lanzarse a un desenfrenado galope.

Oyó los gritos de los que le perseguían y volvió varias veces la cabeza antes de ver el golpazo de humo. Al segundo siguiente, el caballo que montaba pareció tropezar con algo y ella se vio lanzada por encima de las orejas, a gran distancia.

Pero tuvo suerte.

Cayó sobre una espesa mata de artemisa y casi en el acto se puso en pie; los cuatro jinetes estaban ya muy cerca galopando como fieras dónde se encontraba. Lupe levantó el «Colt» que no había soltado y disparó una y otra vez hasta agotar la carga.

Pero mucho antes de que aquello ocurriera, uno de los jinetes abrió los brazos en cruz, saltó sobre la silla con un grito agónico, y cayó al suelo, donde ya no se movió.

Lupe miró el inservible «Colt», volvió el rostro hacia los cuatro puntos cardinales y pensando que era una estupidez correr, lo lanzó al suelo y quedó allí, en pie, frente a ellos, viéndoles llegar.

McCay fue el primero que descabalgó.

—No debiste hacer eso nunca, Lupe —dijo—. Has matado a Pool, y eso no le va a gustar a quien yo sé.

Alargó la mano, fue a tomarla por un brazo, y Lupe se zafó levantando la suya hacia el rostro del pistolero. Casi en el acto tuvo la brutal respuesta ya que McCay la golpeó a un lado de la cara lanzándola rodando sobre la hierba.

Se acercó entonces.

—Será mejor que seas una buena muchacha y no hagas bromas de mal gusto, Lupe —dijo—. No nos gustó la muerte de Pool, como te dije, y no voy a gastar miramientos contigo. —Ladeó el rostro para mirar a uno de sus hombres y añadió—:

—Vamos, Richard, trae el caballo de Pool para Lupe, ella viene con nosotros.

La mejicana no respondió.

Tan pronto como trajeron el caballo del pistolero muerto, puso el pie en el estribo y saltó luego sobre la silla.

—¿Vamos?

Pensando en Ye Ling, la muchacha se encogió levemente de hombros.

—¿Dónde? —preguntó.

—Ya lo verás cuando llegues. ¡Ah! Y ahora una advertencia; es mejor que seas una buena muchacha, y no te ocurrirá nada durante el camino. Intenta salir al galope, y esta vez la bala no irá contra el caballo, sino hacia tu hermosa cabeza.

Hizo un gesto a los otros y en silencio se pusieron en marcha.

Ansiando Lupe preguntarle por Mariam, se mordió los labios un par de veces y luego, mediante un esfuerzo, trató de apartarle de su mente, pero fue en vano ya que no lo consiguió.

Fue todo lo contrario; ahora la imagen de la chiquilla se mezclaba con la de Ye Ling, desasosegándola por completo, ya que se preguntaba si este último habría muerto o no.

Un cuarto de hora más tarde se dio cuenta de que la llevaban directamente a la hacienda de Morganson. Entonces, ya sin poderse contener, indagó:

—¿Qué quiere de mi Jack Morganson?

—Ya lo sabrás tan pronto llegues —repuso McCay.

—¿Sí? ¿Y no puedes adelantarme nada, gringo?

McCay mostró sus fuertes dientes en una sonrisa de lobo, en una sonrisa cruel.

—Si lo que deseas saber es si la pequeña está bien, Lupe, te diré que por ahora sí, ¿comprendes? Pero sólo por ahora.

—¿Qué quiere decir?

McCay contestó al cabo de unos segundos de silencio:

—Eso no es cosa mía, pero casi aseguraría que el bienestar de la pequeña va a depender de ti y de ese chino. Creo también que será algo así, como una vida por otra.

—¿Por qué no dices dos vidas por una, McCay?

El pistolero se echó a reír burlonamente.

—Porque tú no vas a morir, Lupe. Morganson tiene otros proyectos.

—¿Sí…? ¿Cuáles si puedo saberlos? No será su cama compartida entre los dos, ¿verdad?

—Eso, como te dije, no es cosa mía. Y ahora cierra la boca; estamos llegando.

Era cierto.

Al comprenderlo así, Lupe notó que su corazón saltaba en el interior de su pecho exactamente como si estuviese loco. Ya no pensaba ni en ella ni en Ye Ling. Ahora no lo hacía. Pensaba en Mariam; única y exclusivamente en la pequeña.

Sabía Lupe que iba a morir.

Lo sabía con absoluta certeza; los proyectos que Morganson tenía sobre ella creía saberlos con toda seguridad y no estaba dispuesta a consentirlos de ningún modo se empeñara quien se empeñase en ello.

CAPÍTULO X

No, no trataría en modo alguno de violarla, de presionarla de cualquier modo con respecto a la pequeña; otra cosa bien distinta sería con respecto a Ye Ling.

El chino le había perseguido durante miles de millas, llevando a Mariam consigo, y Morganson sabía que Ye Ling se dejaría cortar pies y manos si con ello pudiera evitarle daño a la pequeña.

—Vamos, descabalga, Lupe.

La voz de McCay la sacó violentamente de sus pensamientos, y sin poderlo evitar, Lupe se estremeció sobre la silla; luego hizo lo que le mandaban, frente al porche de la hacienda de Morganson.

Una hacienda que ahora se le antojó siniestramente vacía. Mortal, silenciosa y fría, lúgubre también, y entonces miró a los tres jinetes que en aquel momento descabalgaban a su lado.

Y como siempre fue McCay el que tomó la palabra para decir:

—Vamos, Lupe, te están esperando.

—¿Quién?

McCay hizo una mueca y preguntó burlón:

—¡Ah!, ¿pero no lo sabes?

—¿Quién?

—Morganson. Le encontrarás en el piso de arriba; en su despacho.

Recordando las palabras de Ye Ling, dichas en su casa, Lupe preguntó:

—¿Cómo sé yo si es verdad?

Era sucia la sonrisa de McCay cuando respondió:

—Desde luego no lo sabes, Lupe, pero te lo digo yo. Y. no te pongas difícil si no quieres que sea yo el que te lleva hasta allí.

Lupe levantó el rostro hacia él.

—Trata de ponerme las manos encima, gringo, y tendrás que matarme. Y muerta, no creo que le sirva para nada a Morganson.

Dio Lupe media vuelta y sin esperar contestación empezó a subir los tres escalones de acceso al porche oyendo tras ella las pisadas de los tres y luego, casi en el acto, la voz de McCay.

—Vosotros podéis quedaros aquí a vigilar. Y cuidado, ese chino es el propio diablo con piel… con piel amarilla. Si se huele que la pequeña y esa maldita mejicana están aquí, vendrá a pesar de todos nosotros. Por eso no quiero ni un solo fallo.

No quiso oír la respuesta de los tres y empujando la puerta de la casa entró.

—Por allí —dijo.

Cruzó Lupe el hall y empezó a subir la escalera.

Ya en el pasillo del piso superior, McCay le indicó una de las puertas.

—Entra ahí, Lupe. Te están esperando como te dije.

Lo hizo.

Cruzó el umbral y se detuvo en el centro de la habitación con los ojos fijos en el rostro de Morganson, completamente irreconocible debido a los vendajes que le cubrían parte de la cara.

—Pasa, Lupe —le invitó—, quiero hablar contigo.

Continuó la mejicana avanzando hasta el filo de la mesa consciente de que a su espalda, McCay se encontraba al acecho, sin perderla de vista, lo mismo que una fiera.

—Bien, Morganson, dígalo de una vez. ¿Qué quiere de mí?

El rostro que tenía delante no se movió, pero sus ojos brillaron de una forma desacostumbrada.

—Antes que nada voy a hacerte una pregunta —respondió—, y quiero que me la contestes. ¿Dónde está ese chino?

—No lo sé. Como ye, la respuesta ha sido sencilla.

Los ojos de Morganson volvieron a brillar a través del vendaje que casi los cubría.

—Sigue por ese camino, Lupe —dijo—, y lo vamos a sentir todos.

—¿Qué quiere decir?

Morganson respondió con otra pregunta; con la misma de antes:

—¿Dónde está ese chino?

—Le he dicho que no lo sé, Morgan…

Se interrumpió Lupe cuando McCay la tomó del brazo y la hizo girar sobre sí misma hasta enfrentarle. Fue todo lo que pudo hacer en aquel momento ya que la bestial bofetada la alcanzó en medio de la cara derribándola al suelo hecha un ovillo.

Desde detrás de la mesa, Morganson la apremió:

—Habla, Lupe, hazlo, o no tendré más remedio que destrozarte a golpes. ¿Dónde se encuentra Ye Ling?

Ella se puso de rodillas, mirándole llena de odio, de veneno, pero sin una sola lágrima en los ojos.

—No lo sé. Ésa es y será mi respuesta, siempre, porque es la verdad.

La patada de McCay la alcanzó en un costado y la lanzó dando vueltas hacia el otro extremo del despacho, y McCay fue detrás, sin darle respiro alguno. Cayó sobre ella como un huracán y la prendió del pelo echando su hermosa cabeza hacia atrás.

Entonces la abofeteó un par de veces y luego la soltó, para verse de pronto frente al negro y pequeño «derringer», que Lupe extrajo de entre los senos.

—¡Maldito seas, yanqui! —dijo.

Hizo ademán de apretar el gatillo pero no llegó la tiempo. Desde la mesa, Morganson disparó una sola vez, y el arma saltó de la mano de Lupe y fue a estrellarse contra la pared, unas yardas más atrás.

Casi en el acto recibió el golpe de McCay; fue un golpe brutal que la alcanzó en medio del mentón, y la lanzó contra la pared ya sin conocimiento y quedó allí, con los ojos vidriados fijos en el techo, completamente inmóvil y con la ancha y amplia falda de montar a medio muslo.

Justo en aquel momento, Morganson dio el estallido.

—¡Imbécil! ¿Había necesidad de golpearla tan fuerte? Vamos, reanímala, y por ahora nada de golpes.

—¿Se siente blando, señor Morganson?

A través del vendaje, McCay no vio la mueca de Morganson, pero la adivinó.

—Será mejor que cierres la boca, McCay. Aun soy el amo y el que paga y manda. Vamos, reanímala.

Lentamente, con desgana, con los ojos brillantes de odio, el pistolero se acercó a Lupe.

* * *

—Por última vez, Lupe, ¿dónde se encuentra Ye Ling?

Recostada contra la pared, con las ropas medio destrozadas, el rostro lleno de magulladuras, Lupe hubiera podido pasar por la viva estampa de la derrota a no ser por el violento contraste que había en el brillo casi satánico de sus bellos ojos negros.

—No lo sé. Como ves, Morganson —respondió, devolviendo el tuteo—, mi respuesta es la misma. No lo sé, no lo he sabido nunca, pero si lo supiera, por mi boca, no ibas a saberlo. Anda, acaba de una vez conmigo. Hazlo, o más tarde o más temprano seré yo quien termine contigo. A ti y a McCay. Vamos, ¿a qué esperas? ¿A que aparezca Ye Ling? ¿Cómo quieres que yo sepa dónde está? ¿Se puede acaso detener al viento? ¿Puedes averiguar acaso en un momento dado de dónde puede surgir el huracán que acabe contigo? No, ¿verdad? Pues ésa es mi respuesta.

»No lo sé, no lo he sabido nunca, pero de una cosa sí estoy segura; de que vendrá. Lo hará por encima de ti y de todos cuantos te rodean, y tú morirás, Morganson. Hagas lo que hagas morirás, como murieron los otros. Los recuerdas, ¿verdad? Yo puede que no lo vea, pero tú me seguirás muy pronto. Vamos, ¿por qué no empuñas de nuevo el “Colt” y ahora disparas contra mí? ¿O es que has empezado a tener miedo al saber que la muerte te ronda más cerca que nunca?

Calló Lupe víctima de la pasión que ponía en sus palabras, mientras que su orgulloso seno acusaba el impacto de la violenta respiración contra la semidesgarrada blusa, y al callar, un intenso silencio se extendió entre los tres.

Un silencio que finalmente cortó McCay.

—Déjeme cinco minutos a solas con ella, patrón, y le prometo que hablará.

—¡No! Eso puede esperar para después.

La miró largamente, de pies a cabeza, y añadió:

—Ayúdame a llevarla fuera de aquí, McCay, pero antes voy a decirle unas cuantas palabras. De aquí a la noche voy a esperar al chino, Lupe.

Si no viene, la niña y tú moriréis, pero antes, no va a gustarte lo que voy a hacer con ella y contigo.

—¿Aún más?

—Eso no fue nada, Lupe. ¿Y sabes por qué? No, ¿verdad? Pues es sencillo. Voy a obligarte a que me cedas ese trozo de tierra que tienes junto al arroyo.

A pesar de sus labios partidos, Lupe logró una sonrisa.

—Eso no lo conseguirás nunca y tú lo sabes.

—¿No? ¿Olvidas que queda la niña?

—No… No te atreverás.

—Lo verás tan pronto como llegue la noche. Tú, con tus ojos, verás como mis hombres la van convirtiendo en una piltrafa humana y cederás, Lupe. Lo harás; suplicarás por su vida, y yo puede que te conceda el favor o que te lo niegue. Eso también va a depender de ti. —Se volvió a mirar a McCay y añadió—: Vamos, ayúdame.

El pistolero se acercó prendiéndola de un brazo, Lupe tiró, desprendiéndose de él, y con paso firme a pesar de que sus piernas le temblaban, salió por delante de los dos.

Una vez en el pasillo, sin pronunciar palabra ni McCay ni Morganson, le indicaron una de las puertas.

—Entra ahí, Lupe. Dentro encontrarás a la niña.

Ladeó Lupe la cabeza para mirarles y McCay, uno de los más duros pistoleros que Morganson había tenido jamás a sus órdenes, y a pesar del miedo que le tenía a Ye Ling, se estremeció violentamente al ver el odio casi inhumano que brillaba en los ojos de la mejicana.

—¿Es cierto eso?

—Sí. Está ahí dentro.

Empujó la puerta dándole la espalda y al hacerlo, McCay la empujó violentamente haciéndola caer al suelo, casi en el centro de la habitación, casi a oscuras, ya que alguien desde fuera se había entretenido en clavar las ventanas sirviéndose para ello de varios listones de madera, con el tiempo justo tan sólo, antes de que se cerrara la puerta a su espalda, de ver que se trataba de un dormitorio con la cama a uno de los extremos.

Luego la oscuridad se adueñó de ella.

De modo instintivo Lupe se apartó de allí, arrastrándose sin producir un solo rumor, se detuvo, y escuchó.

Nada por el momento, pero luego sí, la respiración contenida de un hombre.

¿Morganson?

Posiblemente sí, y contuvo asimismo la suya, tratando de adivinar con exactitud dónde se encontraba aquél, tratando de evitar el salto que estaba segura daría tan pronto como supiera dónde estaba ella.

Un minuto, dos, tres… tal vez cuatro que transcurrieron para Lupe mortales y angustiosos mientras que ahora pegada a la pared, intentaba por todos los medios orientarse, mientras, también, se ponía lentamente en pie.

Fue entonces cuando los brazos de Morganson se ciñeron en tomo a su cuerpo, y lanzó un pequeño e inarticulado grito al verse violentamente arrastrada hacia un lugar de la oscura habitación, que no sabía cuál, pero que intuía.

—Ahora, Lupe, tú y yo, solos…

No respondió; empezó a luchar con uñas y dientes; notó el sabor de la sangre en su boca y entonces recibió la primera bofetada, luego otra y otra más, y cayó al suelo con un gemido, ya sin fuerzas, semiinconsciente.

La aprisionaron luego los brazos de Morganson y se vio levantada en vilo, y aún tuvo un conato de rebeldía cuando él la depositó sobre la cama. Después casi perdió el sentido cuando se posesionó de ella y ya luego, más tarde, sólo tuvo conciencia de una cosa; de la voz tenue, débil, que la llamaba, y de la caricia de unas manos pequeñas y suaves, muy suaves.

—Madre… madre…

—Hija… Mariam, pequeña…

Sus ojos ya se habían acostumbrado un tanto a la oscuridad y difusamente logró distinguirla, y con el corazón latiéndole violentamente, olvidada momentáneamente de todo, la atrajo contra su pecho.

—Madre, ¡oh, madre! ¿Quiénes son esos hombres? Son malos, ¿verdad?

La habían golpeado también.

No lo distinguía casi pero se daba cuenta Lupe de que a la pobre chiquilla le habían propinado una brutal paliza, pues tenía sangre en las narices y en la boca… Y la estaba llamando madre, con voz estrangulada. Eran cosas de niños, de chiquillos, pero a ella le gustaba oírse llamar de aquella manera, que la emocionaba también.

La acarició toscamente y respondió:

—¿Qué fue lo que ocurrió, Mariam?

La chiquilla se estremeció entre sus brazos y contestó:

—Ellos… esos hombres, querían saber dónde se encontraba padre. No lo sabía pero no me creyeron. Empezaron a golpearme y… ¡Oh, madre! No quiero que me peguen más… No, madre, que no me peguen más…

Intentando tranquilizarla, Lupe continuó acariciándola.

—No te pegarán más —dijo—. No te preocupes, no lo harán más.

Pero ni ella misma estaba segura de lo que decía.

Y sus pensamientos los rompió la voz de la niña cuando preguntó:

—¿Y padre, dónde está? ¿Lo sabes tú?

No lo sabía Lupe; no estaba segura de nada, ni siquiera de que a aquellas horas aún estuviera vivo, pero tenía que decirle algo a la niña y lo hizo:

—El vendrá, pequeña. Lo hará y a las dos nos sacará de aquí. No tengas miedo, esos hombres no volverán a pegarte jamás.

La pequeña volvió a estremecerse entre sus brazos y ahora ambas callaron durante mucho tiempo.

Horas tal vez.

CAPÍTULO XI

Luego, nunca supo cuándo, se dio cuenta Lupe de que la pequeña se había dormido y sus pensamientos volaron entonces hacia Ye Ling.

El vendría, estaba segura de eso. Lo haría, incluso sería capaz de escapar de la tumba para hacerlo, si es que ya había muerto. No por ella, sino por la pequeña Mariam. Jamás la dejaría en las manos de Morganson; ni vivo ni muerto lo haría.

Finalmente Lupe acabó por amodorrarse también, hasta que bruscamente su especie de sueño se vio interrumpido cuando la puerta se abrió dando paso a McCay acompañado de dos pistoleros más.

Éste se acercó a las dos y las despertó por el sencillo procedimiento de golpearlas con la puntera de la bota.

Lupe fue la primera que se puso en pie y le enfrentó, sin tratar de cubrir su desnudez, los desgarrones de las ropas, de la falda y de la blusa cuyos girones después de la lucha sostenida con Morganson, no podían ya ocultar sus pechos desnudos.

—¿Qué es lo que ocurre ahora? —preguntó.

McCay hizo una mueca que muy bien podía ser una burlona sonrisa.

—Es completamente de noche, Lupe —contestó—. Por lo tanto, Morganson quiere hablar contigo.

No respondió. ¿Para qué hacerlo?

—Vamos, sal fuera.

Tomó Lupe a la niña de la mano y salió de allí llevándole detrás.

—¿Dónde… dónde nos llevan, madre…?

Notando que un estremecimiento la sacudía de pies a cabeza, Lupe contestó:

—No tengas miedo, pequeña, que no va a pasarte nada.

Y no quiso ver la sonrisa que por unos segundos entreabrió los labios delgados y crueles de Ted McCay.

De nuevo Lupe, pero ahora sin soltar a la niña de la mano, recorrió el corto camino que anteriormente había recorrido, sólo que a la inversa, y también de nuevo se vio en el pasillo caminando hacia el despacho de Morganson.

No esperó a que le dijeran que abriera la puerta, sino que la empujó ella misma y penetró en el interior.

Morganson se encontraba en el mismo lugar; sentado detrás de la mesa, como si nunca, como si jamás se hubiera movido de allí, para hacerle a ella lo que le había hecho, y su rostro continuaba también vendado.

Vio el brillo de sus ojos, pero a pesar del hecho continuó andando hasta el centro del despacho notando cómo a su espalda uno de los tres pistoleros cerraba la puerta.

Se detuvo en tanto que Mariam apretaba su mano con gesto desesperado y mirando a Morganson con gesto aterrorizado.

Fue éste quien rompió el silencio.

—¿Vas a decirme por fin dónde se encuentra ese perro amarillo? —preguntó.

Miró Lupe a su alrededor, con un gesto que tuvo bastante de patético.

—La respuesta es la misma que antes, Morganson —respondió—. No lo sé, aunque sí puedo jurarte que Ye Ling vendrá. —Desvió los ojos hacia la abierta ventana y miró las tintineantes estrellas, y prosiguió entonces sin mirarle—: No tardará mucho y entonces morirás; tú y ellos. ¿Por qué no intentas de una vez lo que tienes en mente? Hazlo ahora que puedes o no tendrás tiempo.

Morganson la miró de pies a cabeza, contempló a la niña y por fin enfrentó a McCay.

—Toma a la pequeña, Ted —dijo—, y procura hacer las cosas bien, en presencia de Lupe, si ella no quiere…

—¡No la toque, McCay! ¡No lo haga o…!

Se interrumpió Lupe, mirando de nuevo, una vez más, alrededor suyo, buscando un resquicio, un algo que la librara de aquello, algo, en fin, que no había, que no existía tampoco, y finalmente clavó los ojos en Morganson.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —preguntó. Y su voz era un tanto patética—. ¿Violarme de nuevo? Sea pues, no voy a efectuar resistencia alguna. Vamos, ¿qué es lo que desea? Hable y lo tendrá, pero no toque a la chiquilla.

Hubo unos segundos de brutal silencio mientras que el pistolero, luego de dar un paso en dirección a la pequeña Mariam, se inmovilizara detrás de las dos, lo mismo que una fiera, mirando ahora a Morganson, esperando indudablemente la orden que le llenaría de satisfacción; orden, en fin, que le daría rienda suelta para satisfacer sus instintos.

Extendiendo la mano hacia la mesa que ocupaba, Morganson lo rompió:

—Hay papel y útiles para escribir, Lupe —dijo—. Tómalos.

Sin soltar a la pequeña, Lupe se acercó.

—Deseas también lo poco que tengo, ¿verdad? Me deseas a mí también, ¿no? Ya me tienes; mejor dicho, ya me has tenido y ahora… ahora… ¿Qué es lo que vas a hacer con un trozo de tierra que apenas si vale nada; que apenas si lo que se recoge de siembra sirve para… para… irse muriendo de hambre? Vamos, Morganson, responde; ¿para qué lo quieres todo? ¿Quieres asimismo la muerte de ese chino, de mi amante? ¿Es o no es así?

El rostro de Morganson se crispó bajo el vendaje, en una mueca que ella casi no pudo ver, pero que adivinó con absoluta claridad.

—Me alegro de que me lo dijeras, Lupe —contestó. Hizo luego una larga pausa y prosiguió—: Sí, eso es lo que quiero. Un documento de tu puño y letra que me diga que me has vendido tus tierras y tu casa por una cantidad… Pongamos que por quince mil pesos… que no vas a cobrar de ningún modo. Yo… Bueno, voy a traer ganado del otro lado del Grande y necesito más pastos. Los míos se están quedando pequeños —vaciló por segunda vez, extendió el brazo para señalar a Mariam y continuó—: Esa pequeña mocosa sirve de garantía para que lo hagas.

Necesitaba tiempo Lupe.

Tiempo, quizá mucho tiempo; tal vez incluso el que no tenía, el que no llegaría a tener nunca… y asimismo debía obedecer, debía redactar el papel que Morganson le pedía sabiendo, teniendo la absoluta certeza de que éste jamás llegaría a hacer uso de aquél; de aquella especie de documento de compra-venta, ya que para entonces estaría completamente muerto…

Acabó de acercarse lentamente a la mesa y clavó los ojos fríos en los helados de Morganson, sin tratar de cubrir sus pechos desnudos, la garganta y parte de sus morenos, de sus oscuros y redondos hombros.

—De acuerdo, Morganson —dijo—; tú ganas por ahora. Haré ese documento.

Lo tomó, y al hacerlo, como si fuera una persona mayor, la pequeña Mariam intervino.

—¡No! ¡No lo hagas…! ¡No lo hagas, madre! El… él nos matará… Luego… nos matará… Es… un hombre malo… muy malo…

La brutal risotada de Morganson la interrumpió en seco, y luego fueron sus palabras.

—No, pequeña; por ahora no voy a hacerte nada. Ni a ti ni a Lupe… Antes debo recibir a una visita, ¿entiendes? Si viene no morirás, te lo prometo, pero si no es así…

Calló mientras Lupe empezaba a escribir.

Después, a medida que iban transcurriendo los segundos, los minutos, el silencio entre los allí reunidos se espesó tanto que en el interior del despacho llegó a oírse el rasgueo de la pluma que Lupe usaba, sobre el papel.

Hasta que por fin terminó.

Con mano firme, en la cual no había un solo temblor, alargó el documento a Morganson, haciéndolo a través de la mesa.

—¿Está bien así? —inquirió.

Morganson tardó en dar la respuesta el tiempo que empleó en leerlo.

—Sí —dijo—. Es suficiente para cualquiera.

Sin replicar, Lupe se fue apartando de la mesa.

Llegaba al centro del despacho cuando Morganson añadió:

—Espera un poco que aún no he terminado, Lupe —miró a la pequeña y añadió—: Estoy esperando a ese chino, ¿sabes? Y lo voy a estar haciendo durante muy poco tiempo. Si no viene, tú y la niña, vais a morir, pero primero vas a entrar en una habitación con McCay. El, lo mismo que yo antes, también lo está deseando. Dice… dice que eres una mujer muy hermosa, vestida o desnuda, y yo le doy la razón en eso.

Durante unos segundos Lupe no respondió, y cuando lo hizo, Morganson maldijo un par de veces.

—No creo que debas precipitarte ni con McCay ni con ningún otro. Por otra parte ya te dije que no iba a hacer resistencia alguna. Ni contra ti ni contra él. Más sucia que me siento ahora no voy a estar si ese pistolero tuyo pone sus manos sobre mi cuerpo. Por otra parte también, repito, Ye Ling vendrá, y no tardará mucho en hacerlo. Pero piensa en una cosa, que los minutos a las horas que tarde en venir, son los que a ti y a los tuyos les quedan de vida. No lo olvides.

Siguieron otros tantos segundos de silencio, luego los minutos empezaron a transcurrir hasta un total de unos treinta.

Una media hora en el transcurso de la cual nadie, ninguno de los presentes, pronunció una sola palabra en el interior del despacho, hasta que de un modo repentino Morganson lo rompió encarando a McCay.

—Ya es bastante, Ted —dijo—, llévate a Lupe y deja aquí a la pequeña. ¡Ah!, y por todos los medios, no termines con ella. Aún no.

Lentamente, y con una sonrisa cruel en la boca, McCay se acercó y puso una de sus manos sobre el brazo de Mariam, intentando apartarla de Lupe. Casi en el acto tuvo a la mejicana encima, a la que hubo de sacudírsela de un manotazo.

* * *

Desde el filo de unos árboles, no muy lejos de la hacienda de Morganson, Ye Ling Vio al jinete que cabalgaba en sentido contrario, por el centro de la senda, al paso del animal que montaba, sin prisa, como dando un paseo, como efectivamente estaba haciendo, al parecer.

No se movió.

Continuó observándole hasta que vio cómo por debajo del sombrero, cayendo sobre sus hombros, la mata de pelo rubio como el oro.

Carla Stivens.

Ye Ling continuó sin moverse, semioculto por el tronco del árbol, esperando.

Luego, poco después, la reconocía del todo.

Era Carla, efectivamente, y en el mismo silencio, con la misma inmovilidad, esperó a que estuviera más cerca, y entonces la llamó sin dejarse ver aún:

—Carla…

La muchacha detuvo el caballo un tanto sobresaltada, un tanto sorprendida también y miró a su alrededor.

Fue entonces cuando Ye Ling abandonó el amparo que el tronco del árbol le ofrecía y salió a su encuentro.

—Tú…

No respondió a aquello, pero sí dijo, junto al animal, con la mano izquierda sujetándolo de la brida y la otra sobre el muslo desnudo de la muchacha que no protestó, que no dijo nada.

—¿Te ayudo a desmontar?

Miró Carla en rededor suyo, y luego respondió, ya con los ojos fijos en él:

—Sí, claro… La verdad es que te estaba buscando, Ye Ling.

No contestó el chino; se limitó a tomarla de la cintura cuando ella se inclinó sobre él, a levantarla y a continuación depositarla sobre la hierba, con lo que quedaron ambos muy juntos, frente a frente, mirándose a los ojos; manos de Ye Ling en la cintura de ella.

Sin soltarla la fue empujando suavemente bajo los árboles.

—Siéntate, ¿quieres? —dijo una vez allí.

Carla se dejó caer en la hierba, luego se tendió de espaldas, puso las manos bajo su cabeza y le miró.

En pie, rozándola. Ye Ling dejaba que su mente se quedara en blanco, se aislara de ella, de todo aquello, de todo cuanto le rodeaba, sin conseguirlo apenas, tratando igualmente de ahogar el deseo que de nuevo empezaba a sentir por ella, tan distinta, tan diferente a él mismo.

—Siéntate a mi lado, ¿quieres?

Obedeció Ye Ling como un autómata, dejándose asimismo caer sobre la hierba, tendiéndose a su lado, con los ojos fijos en el verde follaje que había sobre su cabeza.

—Te he estado buscando durante horas —dijo ella.

No contestó Ye Ling.

—Se trata de Morganson.

Ye Ling se limitó a ladear la cabeza para mirarla. Cerca, muy cerca, los rojos y sexuales labios de Carla le sonreían. Sus manos buscaban ya las suyas. No dijo nada Ye Ling, se mantuvo en silencio, inmóvil también; se diría que estaba esperando algo, quizá que sucediera lo que deseaba, o que ella dijera algo que por su gravedad impidiera para él la realización del deseo que experimentaba por ella.

—Vi a Morganson, Ye Ling.

De nuevo, una vez más, el chino dio la callada por respuesta y Carla hizo una mueca con los labios.

—Me preguntó por ti —añadió al cabo de unos segundos de silencio—. Dijo que deseaba verte. Que sus hombres te estaban buscando… para ponerse en contacto contigo.

—¿Y qué quiere?

—Hablarte; eso es todo.

—¿Sí…?

—Bueno, Ye Ling. Dijo que si te veía, te dijera que tiene a la niña y a Lupe Ramírez —sus manos no dejaban de acariciarle—. Que si no te presentas dentro de unas horas, ellas van a morir.

—Y tú, ¿cómo sabes todo esto?

—Ya te dije en una ocasión que la taberna en la que trabajo es de Morganson. Vino a verme y hablamos.

—Y él, ¿cómo sabe también que de un modo u otro tú me conoces?

Las manos de Carla habían abandonado sus manos y ahora estaban en su cara.

—Se lo dije yo.

—¿Sí…? ¿Por qué?

—El primer día que llegaste a Nogales hablamos ambos, ¿recuerdas? Yo… no sabía lo de la niña, lo ocurrido con la niña y su familia, ni el papel que Morganson jugaba en todo esto. Fui a verle… cuando tú me enviaste a hablar con él. Recuerda eso también, Ye Ling. Aquella noche nos acostamos juntos, y hablamos de muchas cosas. Era y es un medio como otro cualquiera para conseguir lo que deseo.

—La taberna, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Y todo esto, Carla, ¿a santo de qué me lo dices a mí?

—Creí… que te interesaba la pequeña y también Lupe. Yo… puedo decirte dónde están, dónde las llevó. Morganson me lo dijo también.

—¿A cambio de qué?

—Ya te lo dije así mismo. Esa taberna.

Los labios de Carla cosquilleaban contra los suyos con suavidad incitante cuando terminó de hablar y las manos de Ye Ling ya empezaban a acariciarla de modo maquinal, casi inconsciente, volviéndose hacia ella.

—Es como una venganza además de la taberna, ¿verdad?

—Sí, así es —le besó suave en los labios—. Como una venganza. Le odio. Yo… también tengo mi historia que contar. El, Morganson, me convirtió en lo que soy, ¿sabes? Y por eso…

—No dudas en entregarte a quien puede ayudarte.

—Sí, así es. Ayúdame y te llevaré a la casa de Morganson sin que nadie logre descubrirte. Entrarás sin que nadie te vea y luego… luego el resto es tuyo.

—Dije… dije que de todos modos iba a matarle.

Se sentía ya aplastada contra la hierba.

—Yo… te conduciré… pero quiero… quiero verle muerto… por…

Calló bruscamente y cerró los ojos cuando Ye Ling se posesionó de ella, y luego el silencio imperó por los alrededores, sólo por la brisa, por el rumor de la brisa entre los ojos de los árboles que les cubrían, de los árboles bajo cuyas ramas se encontraban.

* * *

Las primeras estrellas empezaban a brillar en el cielo cuando se separaron ambos y ella empezó a vestirse siendo imitada por Ye Ling.

Poco después, al terminar, fue ella, Carla, la que preguntó:

—¿Nos vamos ahora?

En pie Ye Ling, observándola fijamente, respondió:

—Ta vez, Carla, sea mejor que te quedes por aquí, bajo los árboles, hasta que yo vuelva.

—¿Por qué? ¿Acaso crees que… soy así, que fui así contigo porque quiero cerrar tus ojos a la realidad para conducirte a una trampa? Eso sería una estupidez, sabiendo como sabes que Morganson tiene a la mejicana y a la pequeña, y que no las ha llevado a su casa de Nogales sino a su hacienda. Tú mismo… sabes que es verdad lo que te digo; tú mismo posiblemente has venido siguiendo sus huellas desde la vivienda de Lupe, o no estarías aquí ahora, sino en Nogales.

Era un buen razonamiento, el mejor, y Ye Ling lo sabía, por lo que respondió:

—Aún así, Carla, sería mejor que te quedaras. Desde aquí puedes asimismo enseñarme el camino para entrar.

—Sólo hay dos, Ye Ling, la puerta principal y la posterior, pero yo conozco el terreno mejor que tú, mejor que cualquiera. No olvides que durante mucho tiempo la cama de Morganson ha sido también la mía, y sé, como si lo viera, dónde él ha colocado los centinelas. Un solo disparo fuera, alrededor de la hacienda, aunque ese disparo no termine contigo, será suficiente para que Lupe y la niña mueran en el interior, mucho antes de que logres alcanzar la casa.

No contestó Ye Ling en unos segundos, y al hacerlo, dijo precisamente lo que ella esperaba que dijera:

—Vámonos.

Empezaron a andar, muy juntos, dejando el caballo de ella bajo los árboles, riendas atadas al tronco de uno de aquéllos.

Andando y meditando.

Casi Ye Ling tenía la completa seguridad de que Morganson no haría nada o no habría hecho nada aún, contra ellas, hasta que no se pusiera en contacto con él, o hasta que no llegara la noche, aquella noche que ahora, hacía menos de quince minutos, que había empezado.

No quería nada Morganson de la pequeña ni de Lupe. Le buscaba a él y nada más.

Equivocados o no, aquéllos eran los pensamientos de Ye Ling en aquel momento, mientras que a su lado, silenciosa, Carla le seguía, paso a paso, pensando, meditando también, en todo lo ocurrido, y en lo que posiblemente no tardaría en ocurrir.

CAPÍTULO XII

Frente a ellos, ahora inmóviles, aparecía la masa sombría de la hacienda de Morganson. Había luz en alguna de las ventanas del piso superior y como si Carla adivinara cuáles eran los pensamientos de Ye Ling en aquel momento, musitó casi en su oído:

—La ventana de la derecha es la del despacho. La otra la de una de las habitaciones. Estoy casi segura de que las tiene allí, en la primera, o sea, en el despacho.

No contestó Ye Ling.

Observaba.

Luego la tocó ligeramente en un brazo y Carla empezó a andar a su lado dando un pequeño rodeo, buscando la parte posterior de la finca. Una vez allí, los dos se detuvieron para escuchar.

El silencio era absoluto pero no por ello se dejó sorprender Ye Ling. Aunque ella no se lo hubiese dicho bajo los árboles, no había mucho, estaba seguro de que habría centinelas alrededor de la finca. Por lo menos un par de ellos e intentaba localizarlos.

Fue, desde luego, Carla, la que susurró, de nuevo junto a su oído:

—Uno debe estar allí, bajo los árboles, y el otro muy cerca de aquí. Posiblemente en el granero aunque fuera, en una de las esquinas, para no perder de vista esta fachada y al mismo tiempo la entrada principal de la casa.

Una vez más Ye Ling se limitó a callar y a continuar observando, hasta que de un modo repentino, y tras unos segundos de silencio, preguntó:

—¿Qué vas a hacer tú entretanto, Carla?

Ella le sonrió en las sombras.

—Esperar… Esperar a que todo termine. Esperar aquí. Si ahora te sigo, sólo voy a servirte de estorbo.

Era otra gran verdad y también lo sabía Ye Ling.

No dijo nada tampoco, se separó de Carla y se acercó al primer centinela con el mismo sigilo de un puma.

Le repugnaba a Ye Ling lo que iba a hacer, pero lo hizo.

Tres minutos más tarde se acercaba al otro del mismo modo; hubo un sordo rumor de lucha en la oscuridad, un sonido parecido a una rama cuando se parte, y luego todo terminó. Pero Ye Ling perdió algo más de media hora tratando de encontrar a otro centinela, hasta que se convenció asimismo de que no había nadie más, por lo menos fuera.

Fue entonces cuando empezó a acercarse a la casa, llevando como siempre las manos desnudas. La puertecilla trasera estaba cerrada por lo que fijó sus ojos en las ventanas. La única que allí estaba iluminada. Se acercó Ye Ling un poco más, calculó mentalmente la distancia, y saltó sobre el alféizar pasando una de sus piernas sobre el mismo.

En aquel momento Lupe rodaba por el suelo, mientras que McCay se le acercaba con objeto de continuar golpeándola si no se avenía a ir con él, dejando a la pequeña en las manos de Morganson, que ya corría gimiendo y llorando hacia ella.

—Aún no, Morganson —dijo desde la ventana Ye Ling—. Todavía no hemos terminado con la conversación que empezamos hace unas horas.

Se puso en pie Lupe de un salto, tiró de la niña hacia la pared y allí, con los ojos brillantes y las manos sobre los desnudos pechos permaneció completamente inmóvil, mientras que Morganson volvía el rostro hacia la ventana, y McCay se inmovilizaba en el centro del despacho, y los otros dos, uno a cada lado de la puerta que daba acceso al pasillo, acercaban las manos a las culatas de las armas, con los ojos fijos en la ahora casi siniestra figura del chino que de idéntica manera que Lupe, permanecía en el alféizar de la ventana como si hubiera sido soldado a él.

Fue Morganson el que rompió el silencio:

—¡Ye Ling! ¡Maldito seas, chino!

Lanzó una mirada Ye Ling a Mariam y a Lupe y contestó:

—Voy a matarte por eso. Nunca debiste tocarlas, nunca. Pero antes vas a darme esos dólares. Cien mil si no me equivoco. Están, según dijiste tú mismo, en el cajón central de esa mesa tras la cual te sientas. Vamos, ¡ábrelo!

No respondió Morganson y el silencio se hizo espeso en tanto que McCay empezaba a retroceder lentamente hacia donde estaban sus dos secuaces llevando los ojos fijos en la figura de Ye Ling que continuaba en la ventana como si se hubiese convertido de pronto en una estatua de piedra.

Y fue su voz la que tuvo la virtud de erizar el cabello a McCay, cuando dijo:

—¡Quédate dónde estás! Un solo paso más…

No pudo terminar Ye Ling.

Había desviado los ojos hacia él, un solo segundo, que Morganson supo aprovechar llevando la mano al «Colt» y tirando de él hacia arriba. Lupe lanzó un ligero grito y Ye Ling se desvaneció de la ventana cuando saltó hacia la mesa, llevando la cabeza baja.

Su cráneo tropezó contra el filo de aquélla, hubo un crujido siniestro y la mesa se deshizo en astillas que volaron ocultándolo todo en un segundo y luego aquélla, su cabeza, entró en colisión con el pecho de Morganson que abrió la boca, tratando acaso de gritar, de decir algo, pero la voz, el grito, se negó a salir de su garganta cuando con los ojos en blanco, casi fuera de sus órbitas, se estrelló de espaldas contra la pared, con las costillas rotas, hundidas, desgarradas sobre los pulmones atravesados ya, muerto, con los labios manchados de sangre, deslizándose al suelo, como un ovillo sanguinolento, mientras que el despacho se llenaba de detonaciones, unos segundos tarde pues Ye Ling tampoco estaba en aquel lugar, junto a la deshecha mesa, junto al cadáver horriblemente mutilado, sino al lado de los que disparaban en aquella dirección, lugar donde fue a caer después de su siguiente salto, dando otro ya, extendiendo ahora al mismo tiempo los dos brazos, casi en cruz, y una de las piernas, la derecha esta vez.

McCay fue el que recibió el golpe de talón en medio de las piernas y se plegó en el suelo, revolcándose, con masa de carne, sangre y algo más, en un revuelto sangriento e impresionante cuando ya sus dos secuaces, casi deshechos también, por los dos golpes de «karate», dados con ambas manos, se desplomaban a su lado, muertos ya; muertos mucho antes de que tocaran el suelo, muertos segundos antes de que él muriera también.

Fascinada, sin atreverse a acercarse a él, sujetando a la niña que con los ojos desorbitados por el espanto contemplaba el horroroso espectáculo, vio cómo empezaba Ye Ling a contarlos, y los contó con él.

Cien.

Cien billetes de mil.

Cien mil dólares. No dijo nada Lupe, no preguntó; sabía que aquella fortuna era para la pequeña que se encontraba a su lado, terriblemente asustada, y temblando.

Finalmente se apartó de la mesa Ye Ling, y fue hacia ellas, y las prendió de la mano.

—Vámonos fuera de aquí —fue lo que dijo.

Salieron llevando a la niña en medio de los dos, e iniciaron el regreso. Ellas dos sobre la silla de un caballo y él, lo mismo que en todo momento, a pie. Al pasar bajo los árboles recordó a Carla, pero la rubia no estaba allí; ya se había marchado, posiblemente a la cantina, a la taberna, o posiblemente fuera, abandonando Nogales.

No se preocupó Ye Ling de eso; ella, Carla, con la muerte de Morganson, también había conseguido lo que deseara quizá desde hacía mucho tiempo. La explicación que le diera, corta, muy corta, había sido lo suficientemente explícita para que la comprendiera.

Pero no fue hasta mucho después, hasta que la luna estuvo bien alta en el firmamento, cuando ya la pequeña Mariam estaba acostada, durmiendo, el momento que Lupe escogió para salir fuera.

Ye Ling estaba cerca, en pie, al otro lado de los escalones del porche, con la poderosa espalda pegada al palo del sombrajo y los ojos perdidos en la lejanía.

En su hombro estaba ahora la bolsa de lona, y sobre su cuerpo, sobre su camisa, la chaquetilla de flecos que un día no muy lejano sirviera asimismo para cubrir el cuerpo casi desnudo de una india, de una india que también había muerto.

Vio todo esto Lupe, de una simple ojeada, y se le acercó.

A pesar de oírla perfectamente, Ye Ling no se volvió a mirarla.

—¿Qué debo decirle a ella cuando despierte? —preguntó, ya a su lado.

Ahora sí la miró, con sus impenetrables ojos negros, ojos oblicuos que no parecían tener fuerza alguna, que semejaban ser dulces en extremo, pero que sin embargo taladraban:

—Háblale tú de su madre, Lupe. Dile que continúa cabalgando en las estrellas junto a su padre. Háblale también de mí, pero de tarde en tarde. Debes hacerle creer la verdad; que no soy su padre, que no lo fui nunca… y tratar de que me olvide. Es una chiquilla y olvidará fácilmente. Esos dólares… esos cien mil dólares que te di, son para ella y para ti. Para que la eduques, para que la atiendas y también para que le hagas olvidar todo el horror que vio.

—¿Y tú…?

Ye Ling no contestó despegando ya la espalda del palo del sombrajo.

—Espera…

Se detuvo y la miró.

La mejicana estaba muy cerca.

—¿Sabes una cosa, Ye Ling? —preguntó en un susurro—. No voy a olvidarte nunca. Tú… eres un hombre bueno. Lástima que no puedas quedarte… que no quieras quedarte en parte algu…

Tenía ya los labios sobre los suyos, besándole; allí, contra la esquina de la casa, apoyados contra la pared, suspirando, acariciándole y siendo acariciada a su vez, en un abrazo que duró mucho tiempo.

Luego, al separarse, ella ya no tuvo fuerzas para decir nada más; sólo para seguirle apartándose de las sombras de la casa, saliendo a los pálidos rayos de la luna, y para decirle adiós mientras él se alejaba, paso a paso, rápidamente, hacia el sol naciente, hacia el lugar donde nacería el sol del nuevo día, sin volver ni una sola vez la cabeza, adentrándose más y más en terreno mexicano.

FIN