Cerca del pueblo en el que veranean Los Sin Miedo se alza un misterioso castillo rodeado de un bosque envenenado. Según cuentan, nadie puede cruzarlo con vida. ¿Cuál es la causa? Y sobre todo, ¿por qué? ¿Qué ocultan sus viejos muros de piedra?

José Maria Plaza

El castillo de los guerreros sin cabeza

Los Sin Miedo - 2

ePub r1.1

Titivillus 05.12.2020

Título original: El castillo de los guerreros sin cabeza

José Maria Plaza, 2008

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

1. Volver a la aventura

Era el primer verano que coincidíamos en el mismo lugar. Por eso siempre estábamos juntos: Belén, Cristina, David y yo formábamos una verdadera pandilla. A veces se nos unía Erika, la hermana pequeña de Belén, a la que intentábamos despistar, y otras veces llegaba Fernando, un compañero del colegio, que no es de nuestra clase pero que casi parecía un miembro más. No sé si venía porque le gustaba un poco Cristina o porque con nosotros se lo pasaba mejor.

Fernando, que parece mayor, tiene nuestra edad y es el que «más sabe de la vida», según dice Cris, aunque yo creo que ella lo dice para provocarme y ponerme nervioso. Es una chica muy lista.

Lo cierto era que Fer conocía muy bien la zona del pueblo, sus alrededores y las cosas más emocionantes que había por allí, como lo que nos estaba contando en casa de Cristina.

—¡Nunca os había visto tan atentos! —dijo la madre de Cris, al entrar con unos vasos de leche y un montón de magdalenas; miró a Fernando y añadió—: ¡Debe de ser apasionante esa historia!… ¡Ay, si escuchaseis con el mismo interés en clase!

—No es nada —disimuló Fer—. Hablaba de las excursiones que pueden hacerse por aquí.

—Eso está bien. Hay que conocer los sitios adonde se va de vacaciones —y siguió sacando magdalenas—. Por cierto, ¿en vuestro pueblo también está cerrada la iglesia? Aquí solo la abren los domingos a la hora de misa. Dicen que hubo unos robos …

—Oh, sí, sí… —improvisó Fer—. Ahora pasa en todas las iglesias —y más bajito, añadió—, ¡creo!

—Bueno, pues seguid con vuestras cosas, pero no olvidéis salir a dar una vuelta por el campo. Hay que aprovechar las ventajas de la naturaleza.

En realidad Fernando nos estaba hablando de un castillo que llevaba siglos abandonado en un lugar tan apartado y peligroso que era imposible llegar a él.

A mí me parecía que se lo estaba inventando y pregunté:

—¿Seguro que existe de verdad ese castillo?

—Si no te lo crees, ve a verlo con tus propios ojos.

—¿Yoooo? —sus palabras fueron toda una sorpresa, aunque supe reaccionar a tiempo—. ¿No dices que nadie ha estado allí?

—Es cierto, pero el castillo se puede ver desde la montaña que hayal lado del monasterio. Me lo dijo mi hermano.

—¡Qué buena idea! —se adelantó Belén—. ¿Qué os parece si mañana cogemos las bicicletas y vamos a divisar ese castillo maldito?

—¿Por qué maldito? —preguntó Cris, a quien le gusta conocer el significado exacto de las expresiones.

—Ah, no lo sé —replicó Belén—. Es lo primero que se me ha ocurrido. Así parece más interesante nuestra aventura. Además…

—¿Qué?

—Seguro que ese nombre le sienta bien. Todos los castillos ocultan algún oscuro secreto, y este no va a ser menos. ¿Os imagináis? —y Belén empezó a fantasear por su cuenta—. ¡Podríamos descubrirlo!

—¡Vayamos! —dijeron todos menos David.

Este muy serio afirmó:

—Ya sabéis que yo no tengo miedo a nada —los demás intentamos no reírnos—, pero esa excursión me parece una tontería.

—¿Por qué? —Cris trató de que nuestro amigo razonara.

—¡Porque está muy lejos! —dijo por decir.

—Pero si no sabes dónde está ese lugar que…

—David tiene razón —interrumpió Fernando, dejándonos a todos sorprendidos, incluido al propio David.

—¿Por qué tengo razón?

—El castillo está demasiado lejos y no es fácil el camino. Me lo dijo mi hermano cuando le conté un día que yo también quería ir a verlo. A no ser que…

—¿Quéeee?

—Que pasemos allí la noche.

—Pues pasamos allí la noche —intervino Belén.

—¡Estás loca! —dijo Cris—. Nuestros padres no nos van a dejar que acampemos en un lugar desconocido y desprotegido. ¡Mi madre, seguro que no!

—No pasa nada —intervino de nuevo Fernando, y haciéndose el interesante, añadió—: Como os dije, al pie de la montaña hay un monasterio de monjes de clausura, pero quedan tan pocos que suelen alquilar las celdas como si fuesen habitaciones de un hotel. Podemos pedir una grande para los cinco.

—¿Seguro? —pregunté.

—Tan seguro como que mi hermano estuvo allí hace cuatro años. Ahora, como es mayor, ya no viene en verano con nosotros. Pero le impresionó mucho la visión de aquel castillo…

—¡Castillo… maldito! —le interrumpió Belén, orgullosa de haberse inventado el nombre.

—Bueno, él lo conocía como el castillo de los guerreros sin cabeza.

—¿Quéeeee? —dijimos los cuatro a la vez.

—Es una historia muy larga. Ya os la contaré mañana por el camino.

Le miramos con curiosidad. Queríamos que nos dijese algo más, pero Cris se nos adelantó:

—Tengo que ver qué le digo a mi madre para convencerla —y mirando a Fer, preguntó—: ¿De verdad que se puede pasar la noche en ese monasterio?

—Claro, pero es mejor que llevemos el saco de dormir, por si acaso.

—Por si acaso, ¿qué? —interrumpí.

—Por si no hay camas normales. Esos monjes que solo se dedican a rezar y cultivar la huerta deben de ser muy raros.

—Pues no me gusta nada —se quejó David.

—No empecemos —le cortó Belén—. Si no quieres venir, no vengas, pero no te dediques a estropear los planes de todo el mundo y a buscar siempre problemas.

—¿Problemas yo? —David se había picado—. ¿Cuándo he dado problemas? —insistió—. Ya está —dijo poniéndose en pie—. ¡Mañana, aquí a las ocho de la mañana con todo a punto, eh! ¿Quién es el que da problemas? —repitió, avanzó unos pasos y concluyó—: ¡Y ahora me voy!

—¿Adónde? —pregunté, y sonriendo, añadí—: ¿Al castillo?

—No. A casa, a jugar con la Play, que se me está oxidando. Llevo dos días sin tocarla.

—Está bien —dijo Cris—, pero no quedemos aquí. Mejor en otro lugar.

—¿Qué os parece en el pajar que hay a la salida?… —propuso Fernando, que vivía en el pueblo de al lado—. Está en lo alto del camino. Vais allí los cuatro, y en cuanto me veáis llegar, bajáis a buscarme y nos vamos…

—¡…Hacia el castillo maldito! —dije, tratando de vivir ya la aventura.

Le acababa de quitar la palabra de la boca a Belén.

—Pues yo esta noche voy a probar un videojuego de un castillo tenebroso en el que los esqueletos vivientes luchan contra los fantasmas y hay unos duelos muy chulos —dijo David.

Todos le mirábamos como si no nos lo creyésemos.

—¿Quéeeee?

—¡Es para practicar! —se justificó—. Para estar preparado por si tenemos que enfrentarnos a peligrosos enemigos en el castillo ese. Estoy seguro de que encontraremos un pasadizo secreto. ¡Ya veréis lo bueno que soy! —y mientras se despedía, alzó los brazos—. ¡Temblad, calaveras sangrientas!

2. Una larga espera

A las ocho de la mañana no había nadie en el punto fijado.

Lo sé bien porque llegué media hora tarde y fui el primero en aparecer en el montículo que hay al lado del pajar.

¿Dónde se habrán metido?, me pregunté de inmediato.

Ya estaba sacando el móvil cuando apareció Cris.

—¡Ah! ¿Solo estás tú? —me saludó casi con contrariedad.

—¿Te molesta?

—¡No, al revés! Me alegro mucho —y luego se justificó—. He venido a todo correr porque pensé que llegaba tarde. No he tenido tiempo ni de peinarme.

—¡Bah, estás bien así! —dije, e inmediatamente añadí—: No entiendo por qué no han aparecido los demás. Sobre todo Belén, que es la más puntual.

—Mi madre no me quería dejar hasta que no hablara con la madre de Fernando. Quería asegurarse de que el monasterio funciona como hospedería. Esta mañana ha conseguido al fin comunicarse con ella.

Mientras me lo contaba recordé que Cris llevaba el saco de dormir en su bicicleta y a mí se me había olvidado.

—¡Mi saco! —dije apresuradamente—. ¡Voy a buscarlo!

—No es necesario —añadió Cris, a quien no le apetecía quedarse sola—. Estos sacos son muy grandes. Podemos compartirlos —sonreí, pero mi ilusión duró poco—. Seguro que a David no le importa.

—¡Puafff! —exclamé de pronto, como si me hubiese tragado una mosca.

Ya estaba dispuesto a subirme a la bici para recoger el saco, cuando apareció David. A diferencia de Cris, venía muy tranquilo, como si estuviera paseando. Tenía una sonrisa de felicidad que nos llamó la atención. Hacía tiempo que no le veíamos así.

—¡Vaya, vaya!… ¡Te sienta muy bien levantarte pronto! —le saludó Cris.

—¡Oh, sí, qué madrugón! —dijo bajándose de la bici—. ¿A que no sabéis a qué hora amanece en verano?

Le miramos sin contestar, asombrados de su pregunta.

—Me he levantado a las cinco de la mañana porque no sabía qué juegos traer para mi PSP.

—¿Y ya te has decidido?

—Claro —dijo, orgulloso por haber tomado una difícil decisión—. ¡Todos! —y señaló hacia atrás, donde se notaba que había olvidado algo importante.

—¿Y el saco de dormir? —le pregunté sin demasiada preocupación.

—¡Anda, es cierto! —se golpeó la frente con la palma de la mano—. ¡Se me ha debido de quedar debajo de la cama! ¡Ha sido una mañana tan agitada!

Antes de que nos planteásemos volver a buscarlos, divisamos a Fernando, que se acercaba por el camino de enfrente.

Al cabo de unos minutos ya estaba entre nosotros. Apareció sudando y con la lengua fuera. Se notaba que había venido a toda velocidad.

—¡Uff, creí que no llegaba!

—¿Qué ha pasado?

—¡Ha sido por tu madre! —se quejó a Cris.

—¿Qué dices?

—Si no hubiese llamado esta mañana a mi casa, mi madre no se habría preocupado y me hubiese dejado salir tranquilamente, pero después de colgar ha llamado a mi hermano para asegurarse de que el monasterio está bien y para que le diera el teléfono, pues no figura en la guía.

—¿No son monjes de clausura? —pregunté.

—Eso mismo le dije yo, pero no la convencía. Decía que si alquilaban habitaciones debían de tener una dirección y un teléfono, como Dios manda… En fin, nunca la he visto tan nerviosa.

—Al final, ¿tu hermano la ha tranquilizado?

—¡Al revés! No ha conseguido hablar con él y eso la ha puesto aún peor. Dice que para qué queremos móviles supermodernos si nunca contestamos cuando se nos necesita. ¡Menudo sermón! ¡Si la hubieseis visto!

—Pues con mi madre ha estado muy educada —intervino Cris—, y parecía muy tranquila, como si ir allí fuese lo más normal del mundo.

—Pues luego lo he pagado yo.

—¡Así son las madres! —suspiró David, mirando su mochila llena de bocadillos.

—He estado a punto de no venir —prosiguió Fernando con su desventura—. Menos mal que se ha levantado mi padre y la ha convencido de que esta es una zona tranquila y que por allí no va nadie.

—¿Y el castillo maldito? —preguntó Cris.

—Ellos no creen en esas cosas.

—Entonces, ¿no existe?

—Claro que existe. Mi hermano me lo contó, pero a los mayores no les gusta hablar de ello. ¡Ya sabéis cómo son! Algunos chicos, en cambio, dicen que han llegado hasta él, y cuentan cosas de fantasmas y de pasadizos secretos, pero yo creo que se lo inventan.

—¿Y lo de los guerreros sin cabeza?

—Eso sí que es un misterio. Fue lo que más me llamó la atención. Eso y lo del bosque de la muerte.

—¿Quéeeee?

—Luego os lo explico todo. Tenemos que irnos ya. ¡Bastante tiempo hemos perdido! —miró a su alrededor y entonces se dio cuenta de que faltaba alguien—. ¿Y Belén?

—No sabemos nada de ella, y es raro. En estas cosas, siempre es la primera.

—¿Por qué no la llamamos? —dije, mirando a los demás, a ver si sacaban su teléfono.

—No he traído móvil —dijo Fernando—. Es inútil para el sitio al que vamos. Son montañas altas y no hay cobertura.

—¡Vaya! —dije yo, contrariado.

Era el único que lo llevaba.

—¡Yo perdí mi móvil en aquella casa del fin del mundo a la que aún no hemos vuelto! —se quejó David.

—¿Llamas de una vez a Belén? —me gritó Cris, mirando el teléfono.

—¡Está bien! ¡Tampoco hay que ponerse así! —luego me lo pensé mejor—. ¿Y si le mando un mensaje?

—¡¡¡Llama!!! —clamaron tres voces al mismo tiempo.

Llamé y volví a llamar, pero el móvil de Belén estaba desconectado.

Eso nos parecía doblemente extraño. Nos miramos y Cris sugirió:

—¡Hay que ir a buscarla! ¿Algún voluntario?

—Vete tú —sugirió David—, y mientras, Fernando nos cuenta lo del castillo de los guerreros sin pies ni cabeza.

—¡Sin cabeza! ¡Solo sin cabeza! —le corregí.

—Si no tienen cabeza, tampoco se van a enterar de dónde ponen los pies, así que…

Pero David no pudo acabar su absurdo razonamiento, pues Cris protestó.

—¡Yo también quiero escuchar esa historia!

—¡Está bien! —terció Fernando—. La esperamos un poco más, y mientras tanto os cuento la leyenda del castillo…

3. La leyenda del castillo

Parecía una acampada. Los cuatro nos sentamos en corro en lo alto de la cuesta, a la sombra del pajar. Fernando sacó un papel y un bolígrafo.

—¿No pretenderás jugar ahora a los barquitos? —le dije, gracioso.

—Antes os quiero hacer un plano del terreno.

—¡No entiendo nada! —se precipitó David, aunque, al fin y al cabo, aún no había nada que entender.

—¿Queréis dejar de interrumpir? —clamó Cris, que parecía un poco nerviosa.

—¡Mirad! —dijo Fernando, mostrándonos lo que había pintado.

—¿Qué hay que ver? —replicó David, luego miró a Cris y añadió—: ¡Ah, sí!

Pero David tampoco veía nada claro. No era fácil imaginarse un castillo entre aquellos garabatos. ¡Menos mal que empezó a explicarlo!

—Todo esto —dijo señalando una C mayúscula— son las montañas que rodean al castillo. No tienen una altura exagerada, pero como son de roca cortada, como una pared, no se puede subir o bajar por ellas si no es con cuerdas de alpinistas. Así que…

—Que la única manera de acceder al castillo es por aquí —dijo David, muy risueño al ver que había entendido perfectamente el dibujo, y señaló el hueco de la C.

—Sí, pero no —contestó Fernando, y permaneció en silencio unos segundos para hacerse el misterioso, hasta que Cris le miró impaciente y continuó—. En ese lugar está el bosque de la muerte.

—¿El bosque de la muerte? —repetí, como si fuera su eco.

—Sí. Recuerdo bien cuando me lo contó mi hermano. Yo era pequeño, claro, y me asusté un poco, pero ahora lo veo con otros ojos.

—¡Ah! —dijimos a la vez David y yo.

David preguntó:

—¿Y por qué se llama el bosque de la muerte?, ¿porque te matan si entras?

—¡Hummmm! —sonrió Fernando, mirándonos muy despacio—. Se llama así porque allí no hay rastro de vida.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Cris, interesada—. ¿Que hay un bosque de piedra, como en un libro que leí de pequeña?

—Oh, no, esto es muy real. El bosque es vegetal o de madera o de lo que sean los bosques; lo que pasa es que los árboles están secos. Llevan siglos así. Nadie entiende cómo siguen en pie y creciendo. Debe de ser un misterio de la naturaleza.

Le miramos sin saber qué decir. Nosotros tampoco encontrábamos explicación alguna.

—Todo esto me lo recordó ayer mi hermano —prosiguió Fernando—. Yo sí que conseguí hablar con él, pero luego se fue de juerga, y claro, esta mañana tenía apagado el móvil.

—¡Tampoco es tanto problema unos arbolitos secos! —suspiró David, que ya estaba en pie dispuesto a conquistarlo.

—Un lugar al que no se acerca ni un solo ser vivo, ni un gusano, ni un pájaro… es muy preocupante, pero interesante, muy interesante —señalé—. Todo un mundo por explorar. ¡Habrá que descubrir su secreto!

Fernando prosiguió:

—Los únicos animales que se ven por aquella zona son las águilas, unas águilas enormes, según me contó una vez un chico del pueblo.

—¡Igual son carnívoras! —apuntó David, feliz por su observación.

—¡Todas las águilas son carnívoras! —le repliqué—. ¿O qué te crees que comen?, ¿espaguetis?

—¡Si yo fuera águila, sí!

—¡Así que solo águilas! —añadió Cris, y se quedó pensativa.

Los demás la miramos, esperando que nos diese una respuesta que lo dejara todo claro; pero esta vez no estaba inspirada. Había tanto silencio que pregunté:

—Y eso de los guerreros sin cabeza, ¿qué es?

—Ah, se me había olvidado —dijo Fernando, que dejó de mirar a Cris y volvió a animarse—. Parece ser que por las almenas había guerreros medievales, pero sin cabeza. Eran los vigilantes del castillo, sus guardianes.

—¿No serían armaduras que plantaban allí para asustar a la gente, como si fueran una especie de espantapájaros? —traté de hallar una explicación lógica.

—No podían ser espantapájaros —nos informó Fer— porque se movían. Se paseaban por lo alto del castillo como lo hacen los guerreros de verdad…

—… Pero sin cabeza —añadió, innecesariamente, David.

—¿Por qué no subimos esta misma noche a ver el castillo desde la montaña? —sugirió Fernando, que se había animado y sacó unos enormes prismáticos—. ¡Mirad qué luminosos! Son especiales para la oscuridad —y se los mostró a Cris, pero David se interpuso y se los arrebató.

—¡A ver! ¡Parecen supersónicos! —suspiró—. Con este trasto vamos a ver hasta la punta de la nariz de los guerreros sin cabeza.

Y echó a correr con ellos, seguido de Fer, que quería que se los devolviera, mientras Cris sonrió por primera vez en aquella mañana de espera.

—¡Tráelos aquí!

—¡Cógelos, si tanto te importan! —dijo David, y los lanzó al aire.

—¡Oh, no!

Instintivamente Cris y yo cerramos los ojos para no ver el desastre, atentos tan solo al fatal ruido de la caída, que… —conté mentalmente hasta diez— nunca se produjo.

Cuando volví a mirar, los prismáticos ya estaban en la mano de su legítimo dueño, pero al girar mi cabeza hacia el camino del pueblo descubrí algo que me dejó paralizado y casi mudo.

—¡Oh, no! —suspiré, y miré a mis amigos que aún no se habían dado cuenta de lo que nos esperaba—. ¿No es horrible?

4. Una más y una menos

No era horrible. A mis amigos no les impresionó aquella visión y ni siquiera se alteraron al ver cómo se acercaba alguien con lazos rojos y una gran sonrisa en la boca: ¡Erika!

—¡Hola, chicos! —saludó, animada—. ¿Estabais esperando a mi hermana?

—Claro —afirmé secamente.

—Por eso estoy yo aquí. ¿A que os alegra?

—Nos sorprende —dije, intentando ser exacto.

Erika venía con compañía. Sin que me diera cuenta, Sabab, el enorme perro baboso, apareció por una esquina del pajar y, como era habitual en él, se me lanzó encima y comenzó a lamerme la cara con aquella lengua que era como una bayeta de fregar.

—¡Puag!

—¡Sabía que te haría ilusión, Álvaro! —comentó Erika, tras apartarlo un poco—. ¡Lo he traído conmigo!

No hacía falta que lo explicara.

—¡Puag! —repetí.

—¡Anda!, no pongas esa cara de asco, que te encanta —y dirigiéndose a los demás, señaló—: ¿Sabéis, chicos, que fue Álvaro quien puso nombre al perro? —solía repetirlo siempre que nos veía, y aun así, insistió—. Sabab significa «babas» al revés. ¿A que es ingenioso?

—Pues yo tengo un vecino —intervino David— que ha puesto a su perro el nombre de Dog, que significa «perro» en inglés. ¡Podía haber sido más original!

—¿Te hubiese parecido mejor que le llamase Cat? —preguntó Erika.

—¡Cat!… ¡No está mal! Pero yo había pensado en un nombre como Chien, que es «perro» en francés. ¿Qué os parece? Estuve buscándolo en Internet un día que se me estropeó la Play. Fue divertido.

—Pues con Sabab también nos vamos a divertir —apuntó Erika—. ¡Lo he traído por si acaso! ¡Para asustar a los enemigos!

—¿Qué quieres decir? —me temía lo peor.

—¿No os lo imagináis? ¡Me voy con vosotros!

No sé por qué no contaba las cosas de una manera sencilla, es decir, desde el principio.

—¿Pero…? —me quedé en blanco pensando en el desastre que se avecinaba.

Erika tomó la palabra.

—Belén está castigada, y mi madre ha pensado que vaya yo en su lugar, para no fastidiaros el plan.

—¡Así es como nos lo fastidia! —suspiré, y proseguí con mis quejas, entre dientes—. ¿Por qué ha tenido que castigarnos también a nosotros?

—No os preocupéis por mí. Nadie ha de cuidarme. Vengo preparada. Mirad todo lo que he traído —dijo, abriendo su mochila—. Además, tengo a Sabab. Con él no hay peligro.

David comenzó a mirar y a preguntar a Erika por las cosas que tenía en su mochila, mientras el resto nos separamos y comenzamos a hablar en voz baja.

—¿Y ahora qué hacemos? —dije yo—. ¿La despistamos?

—No podemos hacer eso, Álvaro. Es la hermana de Belén.

—Sí, pero es una cría… —me justifiqué.

—Y no olvides que viene con el perro. ¡Así no hay manera!

—A mí lo que me preocupa es Belén —dijo Fernando, sorprendentemente.

Yo estaba convencido de que le gustaba Cris, pero ahora le notaba contrariado porque Belén no estaba entre nosotros.

—Es una aventura muy interesante y, si se la pierde, lo va a lamentar. Tenemos que hacer algo.

—Sí, pero ¿qué?

—¡Ya está! Iré a buscarla a casa. Trataré de convencer a su madre de que la necesitamos y, bueno, si tiene que castigarla, que la castigue de otro modo. A veces, si hablas razonadamente con los padres, te entienden.

—¡Está bien! —dije, aliviado—. ¡Vamos a buscarla! —y grité—: ¡MISIÓN RESCATE!

—No, todos juntos, no —sugirió Fernando—. Demasiada presión. No es buena táctica. Además, si voy yo y sabe que vosotros os habéis adelantado, no va a permitir que tenga que volver solo a buscaros: dejará a su hija que me acompañe. Es pura psicología.

—¡Qué listo eres, Fer! —dijo Cris, entusiasta—. Podrías escribir una novela de padres e hijos.

—Si me ayudas…

La conversación no me gustaba nada. Además, nos estábamos desviando del verdadero tema, así que corté aquel diálogo que tan poco me convenía.

—¿Y qué hacemos mientras tanto nosotros? —pregunté—. No pretenderás que os esperemos aquí. Estamos cansados de este lugar.

—No, no. Os podéis adelantar hacia el monasterio. ¡No hay problema! —trazó un plano del camino que debíamos recorrer hasta llegar a un cruce, y luego, tomar una desviación a la izquierda—. Son unos cuantos kilómetros, pero ya veis, no tiene pérdida.

Antes de que comenzáramos a poner más pegas, sacó de su mochila tres walkie-talkies, y entregó uno a Cris y otro a mí.

—Ya os dije que allí los móviles no sirven. Por eso me los he traído. Eran de mi hermano, que los heredó de mi tío. Estos trastos son primitivos, pero siempre funcionan. Creo que tienen un radio de cinco kilómetros. Así estaremos comunicados.

—¡Piensas en todo! —dijo Cris, absurdamente.

—Me gusta hacer bien las cosas —le contestó Fernando, y yo me fui junto a David y Erika porque me estaban entrando ganas de vomitar.

—¡Eh, chicos, recoged todo, que nos largamos! —les dije.

Me quería ir de allí cuanto antes.

—Sí —dijo Fernando, que ya se había montado en la bici—. El perro se vuelve conmigo.

—Si no viene mi pequeño Sabab —protestó Erika, acariciando aquella montaña de pelos y babas—, yo no voy.

—¡Bien! —suspiré, y tuve que taparme la boca para que no me oyera.

Fernando estropeó mi alegría.

—En el monasterio no admiten animales.

—¡Ah, bueno! Si es así… —para mi desgracia, Erika fue fácil de convencer.

Dio un beso a Sabab, le dijo cuatro tonterías con una voz más aniñada de la que tiene, tomó su mochila, la colocó en la bici, y vino hacia mí.

—¡Vamos!

Yo miré hacia atrás. Cris aún estaba hablando con Fernando.

—¿Qué te parece si nos adelantamos, nos escondemos y luego les damos un susto? —sugirió Erika cuando ya estábamos en marcha.

Si esa propuesta me la hubiese hecho Cris, me habría parecido genial y muy divertida, pero así…

—No, debemos ser buenos compañeros. ¡Somos una pandilla!

—¿Yo también?

Con Erika hay que tener mucho cuidado con lo que se dice. Es una niña muy lista que sabe aprovecharse de cualquier situación.

No quise contestarle, y como estábamos cuesta abajo, en vez de frenar, aceleré para quitármela de en medio. Hay preguntas que es preferible no responder nunca. Me lo dijo una vez mi padre.

Iba lanzado, tan lanzado que…

—¡Cuidado, Álvaro, cuidado!

5. El primer encuentro

Cuando abrí los ojos, lo primero que hice fue cerrarlos de nuevo: la luz me molestaba. Luego volví a abrirlos sorprendido, asombrado, asustado por la imagen que se me había quedado grabada en el fondo de la mente.

«¿Qué es lo que veo?», me dije precipitadamente. «¿Estoy soñando o es que deliro?».

No había duda de que tenía visiones.

Cuatro cabezas me observaban, tendido en el suelo, con curiosidad, como si fuese un marciano: Erika, Cris, David y… «¿Y…?», me interrogue absurdamente. ¿Quién era ese cuarto personaje que no reconocía y que me parecía «muy» fuera de lugar?

Tenía la vista medio nublada y lo que vi fue una cara descolocada, como una máscara. Aquella máscara correspondía a un señor con el pelo gris y una barba oscura, bastante recortada, que de pronto empezó a gesticular:

—¡No ha sido nada, chicos! —habló con una voz grave, como si procediera de otra época—. ¡Solo un susto!

Se agachó y yo intenté levantarme.

—No, no te muevas —llevó su mano a mi cabeza y luego me palpó las piernas, mientras preguntaba—: ¿Te duele? Hay que asegurarse de que no tienes nada roto.

La verdad es que, a pesar de haber salido rodando por encima de la bici, no me dolía nada. Solo estaba confuso y un poco incómodo de tener tanta gente encima.

—¡Estoy perfectamente! —y me puse en pie.

Erika se me acercó para limpiarme la porquería.

—Deja, ya lo hago yo, que no soy inútil.

—Un poco, sí… —añadió David, que ahora que sabía que no me había pasado nada recordaba la cómica escena de mi accidente—. Si te hubieres visto, Álvaro. Era para partirse de risa. Bajabas a toda velocidad mirando hacia atrás…

—Lo más gracioso es que… —prosiguió Cris— has debido de tropezar en un montón de hierba, porque por aquí no hay piedras.

——¡Qué pena que no lo hayamos grabado! —añadió David—. Hubiéramos ganado algún concurso de vídeos cómicos.

—¿Seguro que estás bien, muchacho? —se preocupó el desconocido.

—¡Perfectamente! ¡Ya me ve! —le dije, mientras nos subíamos a las bicis.

—Has tenido mucha suerte, pero no estás totalmente recuperado. Procurad no alejaros demasiado.

—No hay problema, solo vamos a descubrir el secreto del castillo maldito —se precipitó David, y se tapó él mismo la boca al darse cuenta de que estaba hablando demasiado.

—¿Qué decís?

—Oh, nada, nada, que vamos de excursión al monasterio —añadió Cris.

—¿Al viejo Monasterio de San Felipe Neri?

—Sí.

Ninguno sabíamos que ese monasterio tuviese nombre, como las calles, pero nos imaginamos que sería el único que había por la zona.

El tipo se calló un momento, tosió y nos miró muy despacio. Nosotros hicimos lo mismo: sus ojos eran grises y fríos, como el acero, aunque sus palabras parecían cálidas:

—¡Tened cuidado por allí, muchachos! No os quedéis mucho tiempo. No es una zona muy…

—No pasa nada —le interrumpí—. Nuestros padres nos dejan.

—Ya somos mayores —le informó Erika, que tiene dos años menos que nosotros, poniéndose de puntillas sobre los pedales de su bicicleta amarilla.

—¡Los padres de hoy! —suspiró contrariado; nos volvió a mirar, y añadió—: De todos modos, si veis un bosque que es distinto a los que conocéis, un bosque que parece que está quemado o podrido, no entréis en él, recordadlo bien, no entréis en él de ninguna manera.

Entonces me di cuenta de que aquel señor tenía algo parecido a una cicatriz entre la nariz y la barba.

—¡No se preocupe! —le dije para que nos dejara en paz, y echamos a correr, rumbo a nuestro destino—. ¡Todo está controlado! —concluí, al despedirme, pero esta vez ya no miré hacia atrás.

Al cabo de unos kilómetros de andar en bicicleta por la carretera, la tranquilidad volvió al grupo. Con el sol encima, lo único que teníamos era calor y fatiga, y hasta empezamos a fantasear. Sobre todo, David.

—Con bosque de la muerte o sin él, yo sí que quiero buscar el camino secreto para ir al castillo de los guerreros sin cabeza. Total, si no tienen cabeza, ¿cómo nos van a ver?

—Podrían tener un radar, como los murciélagos —sugerí, siguiendo una lógica científica, aunque no me acababa de creer esa historia tan absurda.

—Pues yo quiero entrar ahí. Igual encontramos una espada como la del Cid. ¿Os imagináis? —y empezó a mover su manillar, como si estuviese en un duelo.

—¡David, que te la pegas! —le grité, pero nuestro amigo tenía las manos muy hábiles.

Cris, que abría la marcha, se paró de repente y bajó de la bicicleta. Los demás la imitamos.

—Según el dibujo de Fernando, aquí es donde debemos dejar la carretera. Ahora hay que tomar una desviación a la izquierda…

Avanzábamos con la bici en la mano, y al poco rato descubrimos el camino, que no partía de la carretera, como hubiera sido lógico, y que, además, estaba dividido en dos.

—¿Cuál de ellos es el bueno?

No queríamos equivocarnos. Conocíamos bien lo que pasaba cuando se tomaba el rumbo equivocado.

—¡Llamaré a Fernando!

Fernando debía de estar demasiado lejos, intentando aún convencer a la madre de Belén, porque su walkie no cogía la señal.

—Bueno, mientras nos aclaramos, ¿qué os parece si nos tomamos un bocata? —sugirió David, que deseaba aligerar su pesada mochila.

Yo no podía dejar de pensar en lo que me había ocurrido, y lo recordaba una y otra vez.

Ya llevábamos medio bocadillo, cuando aquel tranquilo almuerzo en la hierba quedó interrumpido por mis dudas.

—¿No os parece raro que aquel tipo de la barba estuviera precisamente allí?

—¿Qué quieres decir?

—¡Que no sé cómo surgió de repente! Nadie lo vio aparecer en ningún momento y tampoco es del pueblo. No sé…

—Es cierto —dijo David sin demasiada preocupación, pendiente de su bocadillo de jamón, y mientras daba otro mordisco, concluyó con su frase favorita—: ¡Es extraño, muy extraño!

6. La llegada al monasterio

Habíamos acabado los bocadillos y continuábamos sentados en el mismo sitio, bajo un sol cada vez más alto, observando los caminos que teníamos enfrente, como si esperásemos que uno de los dos nos dijera algo. Y de golpe lo tuve claro. Era algo tan sencillo que no entendía cómo no se nos había ocurrido antes.

—¡Ya lo tengo! —dije, mirando, orgulloso, a Cris—. ¡Es pura lógica! —añadí, haciéndome el interesante, y comencé a explicar mi razonamiento—. Si el castillo maldito está rodeado de unas altas montañas…

—… Y el monasterio está al lado —interrumpió Cris, que me había leído el pensamiento—, el camino correcto deberá ser el que se aproxima hacia las montañas. Hacia las montañas más altas, que son …

Miramos atentamente.

—¡Esas! —señaló Erika, que siempre se entera de todo, y ya estaba en su bici amarilla, lanzada cuesta abajo.

David, que tenía prisa por llegar al monasterio y sacar todos sus videojuegos, la imitó.

Cuando Cris y yo nos disponíamos a seguirlos, sonó uno de nuestros trastos.

Comparados con los móviles, aquellos aparatos parecían dinosaurios, tan grandes, tan antiguos, tan desaparecidos.

Nosotros, sin embargo, los teníamos en la mano, y era con lo único que nos podíamos comunicar.

—¡A ver! ¡A ver! ¡Adelante, Fernando! ¡Atención! ¡Escucho! ¡Cambio! —no dominaba el lenguaje de aquellos aparatejos de la época de mis padres, pero intuía que era diferente al de los móviles; no pegaba contestar «¡Diga!» en aquel trasto del tamaño de una caja de zapatos.

La comunicación se interrumpía a cada segundo y los ruidos no cesaban. Aquellos cacharros no tenían mucho que ver con nuestros móviles de última generación, y siempre había problemas con ellos. Al final dejamos de escuchar la voz de Fernando que, según nos repitió, venía con Belén, a la que, al fin, habían dejado salir.

—¿Los esperamos aquí? —sugerí.

—¡No! —dijo Cris, sin dudar, y me alegré—. Vamos hacia el monasterio, que David y Erika ya andarán cerca.

El camino elegido era una tortura: curvas a izquierda y derecha, cardos y altas ortigas por todas partes, piedras y polvo. No debía de pasar por allí mucha gente. Solamente notábamos —yeso nos tranquilizó— las huellas de las bicis de nuestros amigos.

Sin embargo, por más que corríamos, ni siquiera se les adivinaba en la distancia.

—¡Podían habernos esperado! —se quejó Cris.

—¡Uff, qué caminito! —suspiré—. ¡Como nos hayamos equivocado! —no me imaginaba volviendo otra vez por el mismo lugar.

Tardamos casi dos horas en avistar los muros lo que debería ser el monasterio, pero nuestra alegría se fue esfumando a medida que se acababa el largo y tortuoso sendero y nos aproximábamos al monasterio.

—¿No has notado algo? —preguntó Cris.

—¡Eso es lo que me preocupa! —le dije, aún en la bici—, que no noto nada. ¡Este lugar parece muerto! Y nuestros amigos…

—¡Seguro que están escondidos! ¡Querrán darnos un susto! —me tranquilizó Cris—. ¡Ya sabes cómo es David!

Conocía bien a mi amigo, y por eso precisamente sabía que, si alguien intentaba alguna broma pesada, sería Erika. David, casi siempre, tiene otras cosas más urgentes con las que entretenerse.

El camino acababa en los muros del monasterio, delante de una puerta que estaba cerrada, y cerrada siguió después de que Cris y yo llamáramos a un timbre que parecía que nadie había pulsado en años.

—Este debe de ser el portalón antiguo, el de los monjes —dijo Cris—. Habrá una entrada turística, más moderna, por el otro lado. ¡Vamos!

—¡Pero si no hay camino, ni sendero ni nada!

—¡No seas tan exquisito! Esto no es un hotel. Aunque ahora admitan turistas, a los monasterios de clausura no ha llegado la civilización.

Rodeamos el muro por la izquierda. Por el otro lado estaba la montaña desde donde se divisaría el castillo maldito. Por ahora, todo encajaba. O casi todo.

Al doblar la segunda esquina, vimos a David, sentado tranquilamente entre las bicicletas y muy pendiente de sus juegos.

—¿Erika?

David dirigió brevemente sus ojos hacia el muro. En lo alto, la hermana de Belén observaba el monasterio.

En cuanto acabó su juego con la PSP, David volvió a la realidad, aunque no lo parecía por las cosas absurdas que empezó a decir:

—Hemos visto a un pastor sin ovejas.

—¡Qué tontería es esa!

—Que sí, que hemos visto a un pastor que nos ha visto y se ha ido. ¿Oís? Ha huido, el muy sospechoso, como si tuviera algo que ocultar.

Le miramos incrédulos. Erika, que ya se había bajado del muro, lo confirmó.

—Es cierto lo que dice David. Le hemos llamado, para saber qué pasaba con el monasterio, pero se ha hecho el loco y ha escapado.

—¡Estaría sordo! —traté de hallar una explicación—. ¡Total, para cuidar ovejas, con tener buena vista…!

Ya estábamos los cuatro, otra vez, con las bicicletas en el suelo, sentados en corro y tratando de decidir qué hacíamos: si esperar allí a Fernando y Belén (a los que llamamos y no contestaron) o averiguar qué pasaba en aquel monasterio. Era muy raro que las puertas estuviesen cerradas a esas horas y que no se viese —como no vio Erika— ningún movimiento dentro.

A David se le ocurrió una explicación.

—¿Y si fueran unos monjes que duermen de día y hacen vida de noche?

—¡Estás loco!

—¡Seguro que los hay! ¡Los monjes de clausura son muy raros! ¡Como no conocen el mundo real! —dijo David, que era el más aficionado de nosotros a los videojuegos.

—¿Qué te crees? —le replicó Cris—, ¿que son vampiros?

—¿Vampiros? —se preguntó David, y al oír dicha palabra se animó—. ¡Humm, qué alivio, los vampiros solo salen de noche! Así que —miró a su alrededor, buscó el sol, en lo más alto del cielo, y exclamó, muy tranquilo—: ¡No hay ningún peligro! ¡Vamos!

7. El segundo encuentro

Bajo el sol parece que nada inquietante puede suceder. La luz del día da fuerzas, mientras que por la noche todo se ve muy distinto. Debíamos averiguar cuanto antes lo que sucedía en aquel monasterio tan cerrado.

Así lo comenté. Erika y David me apoyaron. Cris, en cambio, era partidaria de esperar a los demás.

—¡Llámalos otra vez, si quieres, a ver dónde se han metido! —le dije.

No tenía sentido quedarnos allí sin hacer nada.

Nuestros amigos seguían sin contestar, por lo que decidimos pasar a la acción y trepar por el muro.

Ya estábamos en lo alto, observando el huerto abandonado y el silencioso monasterio, cuando oímos una voz a nuestras espaldas.

—Eh, chicos, ¿qué hacéis ahí?

Miramos hacia atrás y vimos a un señor que se nos acercaba. Parecía preocupado. Llegó hasta nosotros y, con un tono familiar, como si nos conociera, sugirió:

—¡Bajad de ahí, muchachos, que os podéis caer!

—¡Tratamos de averiguar qué es lo que pasa en este monasterio! —comenzó a explicar Cris en cuanto pusimos los pies en el suelo—. ¿Sabe por qué está cerrado hoy?

—¿Por qué está cerrado hoy? —repitió el recién llegado, como si fuese una pregunta insólita—. Lo raro es que estuviera abierto. En ese viejo monasterio no vive nadie.

—No puede ser —dije, acordándome de la historia de Fernando—. El hermano de un amigo nuestro estuvo alojado aquí hace cuatro años.

—Cuatro años son mucho tiempo —se llevó la mano a los labios, y prosiguió—. Es cierto que los cuatro monjes que quedaban decidieron alquilar algunas celdas, como si fuese una casa rural, de esas que están tan de moda. Pero su invento duró poco. El primer verano tuvieron algunos visitantes, lo recuerdo bien. En cuanto llegaron el otoño y las lluvias, esto parecía el fin del mundo. Así que …

—¿Cerraron? —preguntó David, que seguía la historia con tanto interés como si fuese un videojuego.

—Sí, cerraron; ¿ya os lo he contado? —preguntó, extrañado de que hubiésemos adivinado algo tan simple—. Pensaban abrirlo al verano siguiente, pero …

Y se quedó pensativo, como si no estuviera seguro de continuar su relato. Nosotros le mirábamos atentamente. Erika no pudo más y gritó.

—¿Pero quéeeeee?

—Está bien, os lo contaré, pero prometedme que no os vais a asustar y que luego os iréis de aquí lo más lejos posible. ¡Este lugar no es seguro!

Nos miramos los unos a los otros sin abrir la boca y echamos un vistazo rápidamente a nuestro alrededor, como para comprobar las palabras de aquel desconocido.

—¡Nunca se supo más de ellos! —suspiró, misterioso.

—¿De quién? —preguntó Erika.

—De los cuatro monjes de este monasterio —se calló un momento y con la mirada perdida, continuó—. Fue un invierno muy duro. Cayeron grandes nevadas. Si el pueblo estuvo incomunicado durante casi dos semanas, imaginaos cómo estaría este lugar que parece olvidado de la mano de Dios.

—¿Y qué pasó con los monjes?

—No se sabe. Unos dicen que se fueron a otro monasterio que la Orden tiene en el sur, pero nadie los vio partir. Otros creen que murieron de frío y hambre. ¡Normal, estaban todo el día rezando! Se les congelaría la poca comida, aunque …

—¿Qué?

—No se encontraron sus cuerpos. En primavera entró la Guardia Civil y no vieron nada. Intentaron recuperar el monasterio, pero los voluntarios se desanimaron a los pocos días y huyeron aterrados. Contaron que habían visto aparecer a los antiguos monjes.

—¿Estaban escondidos?

—No exactamente.

—¿Entonces?

Nos volvió a mirar, dudó y, bajando la voz, nos advirtió que nos fuésemos de allí cuanto antes. Nosotros no aguantábamos tanto misterio sin aclarar.

—¿Estaban muertos? —preguntó Cris.

—¿Eran fantasmas? —insistió David.

—Sí, eso es —intervino el señor—. Parecían fantasmas o espectros o espíritus o como se quieran llamar; en fin, nada bueno.

—¿Y usted los ha visto?

—Ni por todo el oro del mundo entraría ahí. ¡Hay cosas que es mejor no tentar! ¡Cuanto más lejos, mejor!

—Entonces —dijo Erika—, ¿por qué viene por aquí?

—¿Venir?… —la pregunta le sorprendió—. Oh, sí, niña, ¡qué listas que son las chicas hoy! Lo hago para prevenir a los despistados, como vosotros.

—¿No decía que nunca viene nadie?

—Casi nunca. Algunos excursionistas que se pierden y poco más. Y yo tengo que advertirles. ¿Lo entendéis? Este lugar está desierto.

—Se equivoca —le interrumpió David—. Hay un pastor que desaparece en cuanto se le ve.

—¿Un pastor? ¡Imposible que lleguen tan lejos! La hierba de aquí es escasa, y cuando sopla el viento del oeste no se puede parar. ¡Te vuelve loco, o te puede matar si te acercas demasiado!

—¿Demasiado a qué? —pregunté.

En esos momentos sonó uno de los walkies que teníamos en la mochila. Cris corrió hacia las bicicletas para contestar, y el hombre aprovechó la interrupción para darse media vuelta y volver por donde había venido, pero antes, repitió:

—¡Marchaos de aquí cuantos antes, chiquillos! Marchaos de aquí y no olvidéis lo que os ha dicho el tío Lucas.

—¿El tío Lucas? —los tres nos miramos tan sorprendidos como divertidos, y llegamos a la misma conclusión—: ¡Ese tipo está loco!

Cuando colgó Cris, se acercó con una cara más relajada.

—¡Ya vienen! ¡Han tomado el camino que conduce directo hacia acá! —nos informó, y luego se rio—. Han preguntado cómo era la habitación que nos ha tocado.

—¿Les has dicho que no hay ni habitación ni monasterio?

—¿Para qué preocuparles antes de tiempo? Es mejor que vengan y lo vean con sus propios ojos.

—Mientras llegan —sugerí—, ¿por qué no exploramos un poco el monasterio?

—¡Vamos! —dijo Erika—. Trepemos por ahí, a ver si ahora no nos interrumpe nadie.

—Yo también me apunto —afirmó David.

—Pues yo prefiero esperar aquí tranquilamente —dijo Cris, que fue hacia las bicicletas.

Sin embargo, en aquel lugar se oía el viento, se movían las hojas, como en una novela que había leído el fin de semana, y empezó a sentirse demasiado sola. Sin pensarlo, al rato se puso en pie y gritó:

—¡Esperadme, que os acompaño! ¡Esperadme! —y al llegar hasta nosotros, preguntó—. ¿No os creeréis lo que nos acaba de contar el tipo ese que ha desaparecido?

—Pues …

«¡Piiiiiiiii iiiiiiiiii iiiiiiii iiiiiiiiiiiiiiii…!».

Antes de que le pudiésemos contestar, los cuatro nos llevamos las manos a los oídos instintivamente, y nuestras caras mostraron un gesto de desagrado y casi dolor.

—¡Huy! —grité, al tiempo que me rascaba el oído, como si se me hubiese metido agua, para evitar ese picor que me estaba dejando sordo.

8. La habitación de la gran chimenea

Nada más pisar lo que en otro tiempo pudo ser un huerto y ahora se divisaba como un montón de barro seco con algunos hierbajos, pregunté a mis amigos:

—¿Habéis oído?

—Yo no oigo nada —improvisó David, con pesar, dándose golpecitos en la oreja—. ¡Me he quedado sordo!

—¿Seguro?

—¡Seguro! ¿No habéis notado un zumbido muy agudo, como si fuese un rayo láser invisible?

—Sí, no me lo recuerdes —le dijo Cris, apretando los dientes; al imaginárselo volvía a percibir aquella desagradable sensación.

—Me ha dejado sordo —insistió David.

—Entonces —le dije—, ¿qué haces hablando con nosotros?

—Ah, es cierto —y se alegró tanto como si acabara de descubrir un videojuego nuevo—. ¡Qué suerte! ¡No me había dado cuenta! ¡Como nunca me ocurren estas cosas!

—¿Qué ha podido ser? —preguntó Erika.

La respuesta no parecía muy difícil, al menos para un científico.

—Era un sonido con una longitud de onda muy baja —dije, mirando a Cris.

—¿Qué? —gritó Erika.

—Hay silbatos especiales que solo los oyen los animales o aquellos que tienen un descodificador especial. Los demás no los percibimos. A no ser que estén demasiado cerca; entonces pueden ser peligrosos.

—¡Ha sido el pastor invisible! —recalcó, confusamente, David—. Ese que no quiere que lo vean. ¡Está aquí, seguro!

—¡No digas tonterías! Puede que ese sonido no haya sido emitido por ninguna persona —dije para tranquilizar a mis amigos.

Sin embargo, estas palabras nos inquietaron más.

—Pero los fantasmas no apar… —David no se atrevía a acabar la frase—. ¿O hay fantasmas de día?

—Habrá sido el chirriar de una puerta o el viento en algún agujero —traté de explicarme mejor—. ¡Esas cosas ocurren!

Ni yo mismo me creía lo que les estaba contando, pero no había que alarmarse. El sonido había desaparecido.

Al cabo de unos minutos, y como no vimos nada sospechoso, decidimos proseguir con nuestra exploración en busca de una entrada al monasterio: la puerta principal estaba cerrada, como lo estaban los ventanales de la primera planta, que tenían las contraventanas echadas.

—¡Esto es como una lata de sardinas! —soltó David, y al ver que no lo entendíamos, se explicó—: ¡Sin abridor no hay nada que hacer!

—¡Estamos perdiendo el tiempo! ¿Por qué no vamos a esperar a nuestros amigos? —sugirió Cris.

—¡Aquí no hacemos nada! —la apoyó David, y añadió, orgulloso—: Si no se puede entrar, yo no entro. Es mi lema, porque mi lema está muy claro …

No pudo seguir explicándose. Erika, que se había adelantado, gritó:

—¡Eh, chicos, venid, venid; aquí hay una puerta! —y según nos acercábamos, señaló—. Mirad, estaba abierta, pero abierta, abierta, así como lo está ahora —dijo, dejando un hueco por el que cabía una persona.

—Eso es que ha entrado alguien —David lo vio muy claro—. ¡Vámonos!

—O ha podido salir —dije yo.

Y al considerar esta posibilidad, nos vimos doblemente amenazados. Así que nos apretamos, espalda con espalda, mirando bien por todos los lados, sin decidirnos a entrar o salir definitivamente.

—¿Qué hacemos?

—Ya que estamos aquí, veamos lo que hay en el monasterio —dije y traté de tranquilizar a mis amigos y a mí mismo—. Seguro que esa puerta la ha abierto el viento.

—¡Otra vez el viento! —se quejó David.

Tras cruzar la puerta, seguimos por un estrecho y oscuro pasillo, que nos llevó directamente a…

—¡Qué cocina tan rara! —suspiró David, apagando su linterna.

—¡Es como estar en la Edad de Piedra! —sugirió Erika.

En mitad de aquel lugar había una especie de fogón de piedra y ladrillos quemados, y en el centro, un hueco lleno de cenizas hechas polvo. Por encima de las cenizas destacaba una enorme chimenea, como si fuese un pozo hacia el cielo.

—¡Menudo boquete! —apuntó David.

Desde allí se veían perfectamente las nubes.

—Falta la tapa en el tejado para proteger la cocina —expliqué.

—Va decía yo, porque si no… —y se rio al pensar en lo que se le acababa de ocurrir—, los días de lluvia solo podrían hacer sopa.

Mientras nosotros contemplábamos el paisaje que teníamos encima de la cabeza, las chicas seguían explorando: Erika salió al pasillo, y Cris acababa de descubrir una pequeña puerta en una esquina de la cocina.

—¡Ayudadme a abrirla, chicos! ¡Debe de estar atrancada!

Empujamos los cuatro y finalmente la puerta cedió.

El sitio estaba menos oscuro de lo que nos pareció en un principio.

Allí, delante de nosotros, descubrimos un pequeño cuarto que no supimos para qué podría servir: el techo era alto y entraban dos oblicuos rayos de luz por dos ventanitas redondas, como las de un trasatlántico, próximas al techo.

—¡Esto debería de ser la despensa! —sugirió Cris, dada su situación, pero no lo parecía.

Una de las paredes estaba cubierta de cajones hasta el techo, mientras que en la otra había una chimenea, algo inusual para un lugar donde se deberían guardar los alimentos.

También a Erika aquello le pareció absurdo, pero por otros motivos:

—¡Qué extraño, una chimenea tan grande para un cuarto tan pequeño!

—¡Aquí pasarían tanto calor como en el infierno! —dijo David sin pensar—. Podía ser la celda de castigo, ¿no os parece?

Lo más sorprendente era que en aquella enorme chimenea de pared no había siquiera restos de cenizas. Era como si nunca la hubiesen encendido. Entonces, ¿para qué podría servir?, me pregunté.

Antes de que pudiese comentario, Cris, que estaba alumbrando el suelo, saltó aterrada, como si hubiese pisado una serpiente.

—¿Has visto ratas? —Erika miró urgentemente hacia todos los lados.

—No. Es el polvo.

—Normal que haya polvo —le contestó David—. Este lugar está abandonado. ¡Por aquí no ha pasado nadie en siglos!

—No estoy segura.

—¿Porqué?

—Si fuese así, el polvo debería estar en reposo y ser igual de espeso por todos los lados, pero aquí, ¡mirad!… —e iluminó cerca de la chimenea—. Aquí es diferente, ¿no os parece? Es como si el polvo estuviera revuelto.

—¿Qué quieres decir?

—Ni yo misma lo sé, pero intuyo que …

—¡Es cierto! —apuntó Erika—. Yo también tengo esa sensación. En este cuarto hay algo que no encaja, y no sé, no sé qué es. ¿A ti qué te parece, Álvaro?

9. Explorando, explorando

No entendía por qué Erika me dirigía a mí la pregunta. Lo único que se me ocurría era alejarnos de aquella absurda despensa que no conducía a ninguna parte.

—¡No lo sé! —le contesté a Erika—. Sigamos explorando.

David se me acercó:

—¡Este lugar me da mala espina! Es extraño, muy extraño… —dijo en voz baja.

No era para hacerle caso. David suele repetir esa frase cada diez minutos, pero ahora yo tuve la misma sensación.

Salimos a grandes zancadas; cruzamos, en un suspiro, la cocina; abordamos el breve pasillo que nos llevó a una larga estancia donde entraba la luz por unas ventanas pequeñas que se veían encima de los cerrados ventanales.

Ante nuestros ojos aparecían unas cuantas mesas con sus bancos corridos y, a un lado de la pared, un púlpito, como el que usan los curas en las iglesias para explicar el sermón.

—¡Esto es el comedor! —dijo David, orgulloso por su sagacidad, aunque los demás habíamos pensado lo mismo.

No era muy difícil: bancos y mesas al lado de la cocina, ¿qué otra cosa podía ser?

—Desde ahí —dijo Cris, señalando el púlpito— leían la Biblia mientras comían. ¿Sabíais que hay algunos monasterios que tienen el voto de silencio?

—¿Qué votaban? —preguntó Erika.

—Nada. El voto de silencio significa que no podían hablar.

—¿Nunca? —David no se lo podía creer.

—Nunca, solo cuando se confesaban, creo.

—¡Qué vida tan aburrida! Estar aquí encerrado sin tele ni vídeos y sin poder hablar. ¿Qué hacían en todo el día?

—¡Rezar!

—¡Y en silencio!

—¡Estaban locos!

Entretenidos con la conversación, cruzamos el largo comedor casi sin darnos cuenta y alcanzamos la entrada del monasterio con su portalón principal. Estaba tan cerrado como una pared.

Enfrente teníamos las escaleras, que subían y bajaban; y a nuestra derecha, una puerta especial, con láminas de bronce y una cruz (del tamaño de una espada) en la mitad.

—¡Esa es la iglesia del monasterio! —señaló Cris, se acercó y empujó la puerta, que no se movió.

—¡Menos mal! —las capillas solitarias me ponen un poco nervioso, y pregunté—: ¿Subimos o bajamos?

—¡¡¡Subimos!!! —dijeron todos.

La escalera era ancha, bien conservada, y se acababa en la primera planta, donde estaban los dormitorios.

Fuimos abriéndolos uno a uno. Nos sorprendió que fueran tan amplios, con armario, dos mesillas y una cama grande de barrotes de hierro. Por las ventanas entornadas se filtraban algunos rayos de luz.

—¡Veámoslo mejor! —dijo Cris, que entró en la habitación del fondo, abrió la contraventana y se asomó al exterior—. ¡No puede ser!

—¿Qué has visto?

—¡Qué casualidad! Esta ventana da al lugar exacto donde dejamos las bicis. ¡Miradlas, están ahí enfrente!

—¡Es más que una casualidad! —suspiró David, enigmático—. Es toda una señal —se calló, e inmediatamente sugirió—: A partir de ahora este sitio, que llamaremos la habitación blanca, será nuestro punto de encuentro por si alguno se despista. ¿Qué os parece?

No me podía imaginar que alguien de nosotros pudiera perderse.

—¡De acuerdo! —dijeron las chicas, sin prestar mucha atención, mientras seguían curioseando el cuarto, abriendo armarios y cajones …

—¡No vivían mal los monjes! —suspiró Erika.

—No creo que viviesen aquí —apuntó Cris—. ¡Estas serían las habitaciones que alquilaban!

—¿Y ellos dónde dormían?

—En otra planta. Seguramente, arriba.

Y salió, como si quisiera comprobarlo.

Al final del pasillo había una puerta que comunicaba con otras escaleras, ya más estrechas y antiguas.

—¡Por ahí! —dijo Cris, orgullosa al observar que sus deducciones eran correctas.

—¿Cómo lo sabías? —le preguntó, asombrada, Erika.

—¡He leído muchos libros!

—Pues yo vi una vez una película que …

Pero David se quedó con la palabra en la boca, porque Cris ya estaba subiendo aquellas escaleras —en forma de caracol—, seguida de Erika.

—¡Vamos! —le corté a mi amigo—, que las chicas nos están dejando atrás.

—¡Eso no lo podemos consentir! —comenzó a trotar, me adelantó, adelantó a Erika, alcanzó a Cris cuando había llegado al estrecho pasillo de la planta de arriba, y se lanzó a abrir la primera puerta que tenían delante.

El honor de los chicos estaba en juego.

—¡Glug! —suspiró, como si tuviera ganas de vomitar, y con el mismo impulso que abrió la puerta, la cerró—. ¡Vámonos, rápido!

—¿Qué pasa?

—¡He visto un cadáver!

No le creíamos, pero tenía la cara morada, como si se hubiese tragado un sapo, así que fuimos empujando la puerta muy despacio, tratando de que no se notara, sin hacer ruido.

No fue necesario abrirla totalmente: en la semioscuridad (a nadie se le ocurrió iluminar con su linterna) vimos una habitación revuelta, un bulto, como el de un hombre, en el suelo, y unos enormes zapatos en primer término.

—¡¡¡Oh, no!!!

Bajamos a toda velocidad las escaleras de caracol; recorrimos el pasillo de la primera planta como si fuésemos unos caballos de carreras; llegamos hasta la entrada, cruzamos el largo comedor en un vuelo y nos adentramos por el pequeño pasillo hasta alcanzar la puerta de servicio por la que habíamos entrado.

—¡Está cerrada! —informó David.

—¿Seguro que lo has hecho bien? —le dije, y empujé la puerta hacia afuera y hacia dentro, pues ya no recordaba en qué sentido giraba.

—¡Oye, que sé abrir una puerta! —se quejó David.

—¡Nos han encerrado! —clamó Erika.

E instintivamente, nos echamos las manos a los oídos alarmados y molestos, con desagrado: «¡Piiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!».

El chirrido de ultratumba que habíamos oído al saltar la tapia volvía a aparecer.

—¿Otra vez?

10. Erika desaparece

En los momentos difíciles es donde se ve a un verdadero aventurero. Entonces es necesario pensar con rapidez.

—Hay que hacer algo para salir de aquí —dije, tratando de dominar la situación.

Esta vez David se me adelantó.

—¡Subamos al tejado!

—¿Qué?

—Es muy sencillo. Subimos y una vez allí ya encontraremos algún canalón o una escalera de incendios para bajar al suelo. En las películas nunca falla.

Todos le miramos como si no nos creyésemos lo que oíamos, pero no estaba tomándonos el pelo. David es así, siempre dice lo primero que se le pasa por la cabeza. Fue el más rápido, pero no el más eficaz.

Cris tuvo una idea mejor.

—¡Las ventanas! —sugirió—. ¡Habrá alguna en el comedor que se pueda abrir!

Uno detrás de otro nos dirigimos hacia allí y comenzamos a tirar con ganas de las contraventanas. Nos llevamos una gran decepción al comprobar que todas tenían rejas.

Ante este fracaso, David volvió a su antigua propuesta; pero entonces empezó a sonar el trasto que llevaba encima.

—¡Es Fernando! —exclamé, ilusionado, como si allí estuviese la solución.

—¿Dónde he dejado mi walkie? —se preguntó Cris.

Todos nos alegramos al saber que nuestros amigos no estaban lejos y que vendrían a rescatarnos.

Intentaba hablar con Fer, pero entre los ruidos del cacharro y las recomendaciones de mis amigos, no me enteraba de gran cosa.

Fernando, en cambio, sí que oyó algo de un muerto y nos preguntó por él. Cris le pidió que fuese a buscar a la policía.

—¡Que vengan antes a buscarnos a nosotros! —terció David—. El cadáver no tiene prisa.

—¿Seguro que habéis visto un muerto? —Fernando no se lo creía.

—¡Seguro! —se adelantó a contestar David, que había sido su descubridor—. Tan seguro como …

Y al repasar atentamente la escena del desván, nos dimos cuenta de algo importante que habíamos pasado por alto: no sabíamos si el muerto estaba bien muerto.

Si queríamos avisar a la policía, habría que asegurarse.

—¡Vamos a comprobarlo! —dijo Erika, que al ser la más joven era la más inconsciente, y comenzó a razonar con su lógica—. Si está muerto, seguirá muerto, y si no lo está, necesitará nuestra ayuda.

Aunque me cueste reconocerlo, las palabras de la hermana de Belén nos dieron ánimo.

Subimos decididos, pero en silencio.

Tras pasar por la primera planta, continuamos en silencio pero ya no tan decididos.

Finalmente llegamos, como pudimos, hasta la puerta del cadáver; la empujamos suavemente. Dejamos que se abriera y permanecimos en el umbral, mirando fijamente dentro del cuarto, muy atentos a cualquier ruido o movimiento. Así estuvimos un buen rato.

Cuando nuestros ojos se acostumbraron a la casi oscuridad, comenzamos a distinguir los objetos que había en aquel suelo tan sucio, que …

—¡Eh! —suspiramos a la vez.

No necesitábamos decir ninguna palabra. Los cuatro pensábamos lo mismo:

—¿Dónde está el muerto?

—¡Se ha ido!

—¡Ha volado!

—¿Seguro que era esta puerta?

Nos hubiéramos quedado mucho más tranquilos si hubiese sido un cadáver de verdad, de esos que están bien muertos, pero aquella desaparición nos desorientaba.

David, por una vez, quiso ver el lado positivo de la situación, suponiendo que hubiese alguno.

—¡Igual era un okupa y se ha ido a dar una vuelta!

—¿Un okupa, aquí? —a Cris le sorprendía.

—¿Por qué no? Es un lugar donde ya no viven los propietarios y se está tranquilo.

—Si yo fuera una okupa de verdad, no escogería el peor cuarto —apuntó Cris.

—¡Es cierto! —por fin claudicó David, e intentó arreglarlo—. ¡Estará loco!

Pero aquella idea no nos gustaba nada: un okupa loco o un muerto que no está muerto y se pasea tranquilamente por el monasterio no era para tomárselo a broma. Ahora sí que teníamos que escapar del monasterio rápidamente o escondernos en un buen lugar y esperar la llegada de Fer y Belén con algún refuerzo.

—¡La cocina!

Y salimos disparados hacia ella. Entramos veloces, cerramos la puerta y nos quedamos en silencio, tratando de oír cualquier ruido que pudiera producirse fuera de esas paredes, mientras David seguía mirando desde debajo de la chimenea, estudiando con atención la manera de escapar por allí.

—¡Si tuviéramos una cuerda con un gancho!

En esos momentos, Cris, que seguía con la oreja pegada a la pared, exclamó:

—¡Shiiiiss! He oído algo.

—¿Qué?

—Algo así como si cerraran la puerta de la entrada.

—Pero si estaba cerrada.

—Entonces, la han abierto —dedujo Cris, que pensó con rapidez—. Vosotros quedaos aquí, mientras Álvaro y yo vamos a investigar.

Casi de puntillas, nos acercamos a la puerta por la que una vez habíamos entrado; permanecimos en silencio, intentando adivinar lo que había más allá. No oímos nada, así que giramos el pomo y comprobamos que estaba abierta.

—¿Y si hubiera estado siempre así? —dijo Cris.

—¡Qué va! Antes estaba cerrada, lo sé muy bien. Empujé hacia adelante y hacia atrás.

—Pues ahora ya estamos libres. Vamos a darles la buena noticia a los demás —añadió Cris, con alegría.

Entramos en la cocina. David, casi tumbado sobre las resecas cenizas, miraba al cielo.

—¿Y Erika?… —pregunté. ¡No me digas que ha trepado por ahí!

—Oh no. Ha entrado a ese extraño cuarto. Me ha dicho que había algo que no encajaba y creía haberlo descubierto.

—¿Y qué era?

—Ni idea. Vamos a preguntárselo.

Aquella despensa seguía igual que siempre: dos ventanales, como ojos de pez, alumbrando una estancia vacía, donde solo se veía un armario parecido al de las farmacias antiguas y la enorme chimenea que ocupaba la pared de enfrente.

—¡Aquí no está y en esos cajones no cabe! En este lugar no hay manera de esconderse.

—Pues yo la he visto entrar y no ha salido de aquí, os lo puedo asegurar —dijo David, tan serio, tan serio que ni siquiera parecía él—. ¡Se habrá esfumado!

11. El tercer hombre

No podíamos entender aquel misterio. Ante la desaparición de Erika, cualquier cosa dejaba de tener importancia. Nos olvidamos del muerto vivo y nos centramos en el lugar donde estábamos.

—¡Tiene que haber un pasadizo! —sugirió David.

—¿Un pasadizo? —me intrigó—, ¿por dónde?

—En algún lado —y se puso a tocar todos los tiradores de los cajones.

Ninguno de ellos era la llave para abrir una puerta escondida, así que exclamó:

—¡O eso o es que Erika está en otra dimensión!

—¡No digas tonterías! —no era un momento para bromas.

—¡Esas cosas también pasan! —se defendió David, convencido de lo que decía.

—¡No os peléis, chicos! —dijo Cris—. Necesitamos toda nuestra energía. Mirad atentamente alrededor. Seguro que hay una explicación y está delante de nuestras narices.

Cada uno de nosotros nos pusimos a observar a fondo lo que teníamos enfrente: David miraba la pared de los cajones; Cris, la de los ventanales; y yo, la enorme chimenea que dominaba aquella absurda despensa.

Y me concentré tan a fondo que empecé a percibir una sensación extraña.

—Erika tenía razón —dije—. ¡Aquí hay algo que no encaja!

—Eso ya lo sabemos, pero ¿qué es?

Casi dejamos de respirar tratando de adivinar el misterio. Fue Cris quien rompió aquel silencio.

—¡Son pasos!

—¿Qué dices?

—¡Pasos! —repitió Cris, que tenía un oído muy fino—. Alguien está fuera. Seguro que son Fernando y Belén. ¡Quedaos aquí, que vuelvo con refuerzos!

—Te acompaño —dije, y fui tras ella mientras David se quedaba en aquel misterioso cuarto esperando la reaparición de Erika.

Ni Cris ni yo vimos a nadie en el exterior. El sol se había ocultado tras las nubes, pero aún quedaban bastantes horas de luz.

—Te aseguro que he oído pasos.

Antes de decidirnos a avanzar, miramos a nuestro alrededor y notamos que algo se movía detrás de los arbustos.

Corrimos hacia allí y nos topamos con una oveja que parecía más sorprendida que nosotros.

—¡La oveja del pastor que desaparece! —exclamé confusamente, utilizando una expresión propia de David.

Cris me miró y volvió a mirar, asombrada. Por detrás se aproximaba alguien.

—¿Qué hacéis por aquí, muchachos?

Esta vez el pastor no había desaparecido.

—¡Estamos de excursión! —dijo Cris.

No quisimos darle más explicaciones y hasta pasamos al ataque.

—¿Y usted?

—Mi misión es vigilar.

—¿Qué?

—Vigilar las ovejas —se fijó en el animal que estaba a nuestros pies—. Ah, estás aquí, Rubiña —y se justificó—. Siempre que se me escapa algún animal, lo encuentro cerca del monasterio. ¡No sé qué tendrán estos hierbajos!

Le mirábamos sin atrevernos a decirle nada.

Nunca había visto un pastor de cerca, pero este no parecía un impostor, aunque me inquietó el silbato que llevaba colgado en el pecho. Cris también lo notó, y me dijo al oído que era para llamar al rebaño, pero yo me acordé de aquel sonido que casi nos rompe los tímpanos y di un paso hacia atrás.

—¡No sé por dónde se me cuelan estos puñeteros animales! —prosiguió el pastor contándonos sus problemas—. ¡Lo peor es que no todos aparecen!

—¿Y el rebaño? —preguntó Cris.

—¡Allá arriba! —señaló hacia la ladera del monte—. ¿Queréis venir conmigo a verlo? —lo pensó mejor y añadió—: Aunque en un rebaño no hay mucho que ver. Son todo ovejas y cabras, pero os gustarán los perros: Pinche y Chinchón. Ya veréis qué listos son los condenados.

—No podemos ahora —dije—. Estamos esperando a unos amigos.

—Ah, bueno, si es así… —y le notamos preocupado por nuestra respuesta—. No os quedéis mucho tiempo por aquí. En este monasterio pasan cosas extrañas —le miramos en silencio—. ¿No me creéis?

—Sí, claro que sí —respondió Cris—. Es la tercera persona que nos lo dice hoy.

—¿La tercera? —aquella información le dejó descolocado y muy interesado—. ¿Quiénes eran los otros?

—Uno era un señor que dijo que se llamaba el tío Lucas —le conté—, pero creo que andaba un poco tocado. Al otro le conocimos lejos de aquí; tenía una barba recortada, como los caballeros antiguos.

—¡Vaya! ¡Vaya! —se quedó meditando, y como no sabía qué decir, añadió—: Bueno, pues ya veis que no soy el único. ¿Os han hablado de algo más?

—No, bueno, sí… ¡Del castillo maldito!

—¡Ese maldito castillo! —suspiró, y por primera vez los ojos le brillaron como si tuvieran fuego—. Olvidaos de ese castillo y no os acerquéis al bosque que lo rodea. ¡Es un lugar del diablo! Si estáis por sus alrededores y sopla el viento del oeste, salid corriendo lo más lejos que podáis.

—¿Qué pasa con ese bosque?

Miré al pastor y me di cuenta de que no tenía aspecto de querer asustarnos; todo lo contrario.

—Nada bueno. Nadie, que yo sepa, ha podido atravesarlo con vida. Solo Pinche, que huyó una vez con Chinchón-padre, el padre de Chinchón, pero aquel viejo perrazo no regresó nunca. Algo tiene ese bosque que lo hace muy peligroso.

—¡No lo entiendo!

—Yo tampoco, hija. Pero las ovejas que se me han perdido por ahí nunca han vuelto. He visto alguna muerta, entre los matorrales, y ni siquiera me he atrevido a recuperar su cuerpo —nos miró y repitió—: No entréis ahí por nada del mundo. Recordadlo bien, recordadlo.

—¿Qué es lo que hay?

—Nadie lo sabe, pero ese bosque… ¡está embrujado!

—¿Embrujado? —repitió Cris—. ¿Y el castillo?

En ese momento oí a David que gritaba, y eché a correr, dejando a mi amiga conversando con aquel tipo. Quería decirle que saliese a hablar con el pastor que desaparece, porque ya había aparecido, pero David tenía algo más urgente que decirme.

—¡Ya sé por dónde se ha ido Erika, la muy loca!

—¿Sí?

—Sí. Al fin he descubierto lo que no encaja en esta habitación. Y la verdad es que, como decía Cris, lo teníamos delante de nuestras narices.

—¿Qué es?

—Muy fácil —se rio—. ¿No lo ves?

12. Una cabeza rodante

Por más que miraba, no veía nada más que lo que ya me sabía de memoria: la pared de cajones, la chimenea, las dos ventanas redondas, muy altas y demasiado pequeñas para que alguien se colara por allí… Y todo ello en un lugar que debía de ser una despensa. Me pareció absurdo.

Era tan absurdo que, al observar de nuevo, fue como si tuviese una revelación.

—¡No se necesita una chimenea tan grande para calentar esta habitación enana!

—Exacto, Watson —dijo David, aficionado a las películas y los libros de Sherlock Holmes.

—Esa chimenea no está aquí para hacer fuego sino por otro motivo… —seguí con mis deducciones—. ¿Cuál puede ser?

Se me iluminaron los ojos y me abalancé hacia ella. David notó que lo había adivinado.

—Elemental, mi querido amigo —continuó—. Esa chimenea debe de ser la entrada de un pasadizo secreto. Erika lo descubrió. Lo que no entiendo es por qué no vino a contárnoslo ni qué ha podido pasar con ella.

—¡Eso lo vamos a averiguar ahora mismo! —dije, muy decidido, como si fuese el lema de una misión secreta.

Nos agachamos y entramos por el tiro de la chimenea. Detrás había un hueco más amplio. Cabíamos perfectamente los dos de pie.

Alumbramos en busca de algún resorte que abriese una puerta secreta, como habíamos visto en tantas películas, y al empujar uno de los ladrillos que sobresalía, sentimos una corriente de aire, y… ¡¡¡la pared de la chimenea se abrió a la altura de nuestras piernas!!!

Sin pensárnoslo dos veces entramos por allí y bajamos unas escaleras rudimentarias; al doblar un recodo, llegamos a un túnel por el que podíamos andar tranquilamente. Estaba oscuro, pero no nos separábamos de las linternas.

—¡Erika! ¡Erika! —David comenzó a llamar a la hermana de Belén, e «ika, ika», como la respuesta del eco, nos llegó por todos los lados.

—¡Será mejor que nos callemos! —le advertí—. Puedes provocar un derrumbamiento.

—¿Tan fuerte soy? —dijo, forzando su voz.

Dentro de la tierra el tiempo transcurre de otro modo. Avanzábamos tan despacio y con tanto cuidado que aquel pasadizo parecía eterno.

—¿Crees que seguiremos en España cuando salgamos de aquí? —preguntó David.

—¡Qué tonterías dices!

—Era una broma, ¿o no se nota? —las bromas de David no se suelen notar; no son muy diferentes a lo que dice o hace normalmente, y se justificó—: Es para entretenernos. ¡Cómo no hay mucho que ver!

—¡Alumbra bien!

Despreocupado, comenzó a girar el foco hacia arriba, como si fuese una campanilla, y lo hizo con tantas ansias que se le cayó la linterna al suelo y, ¡zas!, se rompió la bombilla.

—¡Vaya! Ahora solo nos queda una —exclamó, y como si él fuese todo un ejemplo, sugirió—: ¡Sujétala bien!

En aquel momento de casi oscuridad y confusión, sonó el aparato que llevaba.

—¡Fernando! —dije, y le pasé la linterna a David—. No hagas el tonto con ella.

Era Cristina la que llamaba. Ya había encontrado su walkie, tal como me dijo, aunque la conexión se interrumpía continuamente, había ruidos de fondo y a veces se iban las palabras. Quizá fuese porque estábamos dentro de la tierra.

El diálogo resultó complicado, lleno de «¿qué dices?, ¡repite!, ¿seguro?, ¡no entiendo!, ¡se te va la voz!, ¿me oyes?, ¿me oyes?, pero ¿dónde estás?».

—¿Dónde está Cris? —preguntó David nada más colgar.

—Donde siempre, en el monasterio, pero se le ha ido un poco la olla.

—¿Qué dices?

Traté de ordenar y resumir a David mi enrevesada conversación:

—Al parecer —comencé—, Cristina había olvidado su walkie en la habitación blanca. Cuando dejó de hablar con el pastor, y como no nos vio en la cocina, recordó que dijiste que aquel lugar sería el punto de encuentro si nos perdíamos —David sonrió, orgulloso— y fue a buscarnos. Al empujar la puerta vio la habitación a oscuras y se inquietó, pues sabía que habíamos dejado la ventana abierta. ¿Te acuerdas?

—Claro. Nos asomamos y estaban las bicis enfrente.

—Así que todo era tan extraño que pensó que queríamos asustarla y se dispuso a contraatacar: entró despacio, se acercó en silencio hasta la ventana, la abrió para darnos una sorpresa, y la sorpresa se la llevó ella cuando levantó las sábanas de la cama.

—¿Qué vio? —a David se le disparó la imaginación—: ¿un fantasma?, ¿un fraile de los que dicen que habían desaparecido y que no se fue?, ¿un okupa?, ¿el muerto viviente?

—No lo sé. Algo muy diferente a lo que esperaba. Allí no estábamos nosotros, sino un tipo, medio dormido, que parecía un poco chiflado.

—¿Chiflado? ¿En qué lo notó? ¿En que llevaba la camiseta al revés?

—No, en que decía cosas alucinadas: que el monasterio estaba poseído, que se oían ruidos debajo de las habitaciones, que por la noche solía haber movimiento.

—¿Y qué más dijo? —David no estaba impresionado.

—Poco más. El tipo se escabulló en cuanto Cris, que creyó haber oído la llegada de Fer y Belén, se volvió a mirar por la ventana.

—¡Menudo cuento! Yo creo que se lo ha inventado —David no se lo podía creer—. ¿Y no va a venir a buscarnos?

—Dice que prefiere esperar afuera a los demás.

—¡Tiene miedo! —dedujo David—. ¡Qué tontería! ¡Este lugar es tan seguro como la habitación de mi casa! ¿Qué podría ocurrir en un pasadizo secreto y desconocido?

Nada más pronunciar estas palabras, la luz de nuestra única linterna comenzó a amarillear. A los pocos pasos se puso a temblar y se apagó.

De repente estábamos a oscuras. David se alejó instintivamente, buscando la protección de un hueco en la pared.

—¡No es nada! —dije—. Se ha acabado la pila, pero tengo otra aquí. Voy a buscarla. Espera, pero… ¿dónde estás?

—Aquí, escondido, por si acaso.

—¿En dónde? —prefería hablar para asegurarme de que no estaba solo.

—En un hueco que hay en la pared —susurró—. ¡Y se está bien!

—¿Es grande? —pregunté; podía tratarse de otro pasadizo.

—Creo que no —alargó su brazo, intentando tocar la pared, y…—. ¡¡¡Agghhh!!!

Salió disparado en dirección hacia donde se oía mi voz, y como no se veía nada, chocamos en el momento en el que yo había sacado del bolsillo una pila nueva, que rodó por el suelo.

—¡Mira lo que has hecho! —le grité—. Ahora, ¿cómo vamos a ver?

—Es que…, es que…, es que… —no le salían las palabras—. Es que ¡había un cadáver escondido! ¡Un cadáver sin cabeza!

No di crédito a lo que decía, preocupado por hallar la pila de la linterna. Ante mi silencio, David repitió:

—¡Era un cadáver de verdad! No me lo estoy inventado. ¡Qué frío y qué rígido estaba! ¡Parecía de hierro! Y no tenía cabeza, lo sé bien, no tenía cabeza. Solo un cuello duro, que me ha arañado, seguro, ¡uff, cómo escuece!, pero era un cadáver sin cabeza, ¿me crees?

Seguía agachado, palpando, palmo a palmo, el suelo. Y por increíble que parezca, de repente afirmé, convencido:

—¡Te creo!

—¡No creo que me creas! —dijo David, que se dio cuenta de lo absurdo de lo que me contaba y supuso que habría una explicación más normal.

—¡Créeme que sí!

No andábamos para hacer juegos de palabras, pero a veces las cosas suceden así.

—¿Por qué me crees? —preguntó David.

—Porque lo que acabo de tocar aquí, en el suelo, es… ¡una cabeza!

13. De repente, el castillo

Aquella situación nos desbordaba tanto que hasta el miedo nos desapareció: un pasadizo, un cadáver decapitado, una cabeza rodante, amigos perdidos y oscuridad absoluta …

¡Era más de lo que podíamos imaginar!

Instintivamente me agaché y me senté en el suelo; accidentalmente topé con algo pequeño, móvil, duro y redondeado.

—¡La pila!

Como si hubiese encontrado un tesoro, la tomé con cuidado y la coloqué en la linterna. La luz volvió, y así vimos realmente la cabeza que había en el suelo.

—¡Es de un Cristo! —señaló David, y al instante relacionó—. Entonces, ¿lo que yo he tocado…?

Corrimos hacia el hueco de la pared, y allí, mal tapada por un paño, había una escultura de Jesucristo como las que salen en las procesiones de Semana Santa, pero… ¡sin cabeza! A sus pies descubrimos dos pequeños cuadros y tres cálices que parecían de oro.

—¡Seguro que aquí escondían los frailes sus tesoros para que no se los robaran! —sugirió David.

—No lo creo.

—¿Qué otra explicación puede haber?

—No lo sé, sigamos por ahí, a ver si encontramos algo más —dije, señalando la pared del Cristo.

A esa altura, el pasadizo se abría en dos, pero nosotros teníamos muy claro cuál era la dirección que íbamos a seguir: la de los objetos religiosos.

Avanzamos un buen rato sin hallar más piezas y empezamos a preguntarnos si aquel camino conduciría a alguna parte. Estábamos a punto de volver sobre nuestros pasos, cuando David me tocó el brazo.

—¡Mira al fondo! —se veía una penumbra luminosa—. ¡Allí debe de estar la salida!

—¡Vamos!

El pasadizo, que iba estrechándose, quedó convertido en un hueco parecido al tamaño de la caja de una tele. Cruzamos por él como si fuésemos perros y aparecimos en …

—¿Dónde estamos? —pregunté, aturdido, al contemplar aquella sucia sala que parecía un almacén, donde se amontonaban cristos, vírgenes, santos, cálices, cuadros, campanillas y objetos de oro por todos los lados.

—¡Un tesoro! ¡Un tesoro! —gritó David, entusiasmado—. Hemos descubierto el tesoro de… ¿De quién será este tesoro perdido?

—¡No es nuestro!

—Ya, pero lo hemos encontrado nosotros. ¡Nos pertenece! —David ya se lo estaba imaginando—. ¡Seremos ricos y famosos! Hemos encontrado el tesoro más antiguo de… —dudó un momento y preguntó—: Porque esto es antiguo, ¿no? No digo de la época de los romanos, pero sí de la Edad Media o por ahí.

Aquellos cuadros y esculturas ciertamente parecían tener muchos años, aunque había algo que nos dejó un poco perplejos: detrás de una pintura de la Virgen había un cáliz envuelto en …

—¡Un papel de periódico! —gritó David, tan aterrado como si hubiese descubierto un cocodrilo.

Aquello no era nada tranquilizador: ¡estábamos en el almacén de unos ladrones que traficaban con objetos religiosos!

—¿Te acuerdas —le pregunté a David— de lo que dijo la madre de Cris sobre la iglesia del pueblo?

—Sí, que había desaparecido algo y que solo la abrían para la misa de los domingos.

Y en voz baja, dijimos al mismo tiempo:

—¡Vámonos de aquí!

El lugar tenía unos muros de piedra más gruesos que los del monasterio.

Tan solo había una puerta que estaba bloqueada por dentro con un grueso cerrojo de hierro oxidado.

—¿Te das cuenta? —dije—. Aquí ahora solo se puede entrar desde el pasadizo. Así que si alguien aparece …

—¿Quién va a aparecer? —preguntó David, y él mismo se contestó aterrado—: ¡Los ladrones!

—¡Huyamos! —y nos abalanzamos sobre el enorme cerrojo, que no ofreció dificultad para abrirlo—. Vayamos lejos de aquí y escondámonos, porque si ven que hemos abierto la puerta se darán cuenta de que ha estado alguien.

Salimos a un pasillo muy amplio y frío. Debíamos de estar en un sótano: la escasa luz entraba por unas ventanas del tamaño de un puñal que había en lo más alto. Al fondo vimos unas escaleras que subían. Y hacia allí nos dirigimos, en busca de la libertad y el aire puro.

Al alcanzar los primeros peldaños oímos perfectamente el sonido de unos pasos suaves y menudos que trotaban lentamente; así que echamos a correr, rápidamente, y nos metimos por la primera puerta que encontramos.

Permanecíamos detrás de aquella puerta tratando de apreciar cualquier ruido del exterior. Como no volvimos a oír nada durante un buen rato, dedujimos que los misteriosos pasos no nos habían seguido. Por si acaso, aguardamos un tiempo antes de actuar, y entonces sí que nos volvimos y contemplamos aquel cuarto al que habíamos ido a parar: había dos mesas altas y diferentes cacharros y recipientes de metal, una balanza con pesas, piedras, minerales …

—¡Un laboratorio! —afirmé—. Un laboratorio antiguo.

—Un laboratorio, ¿para qué? —a David le extrañó—. ¿Los monjes suelen hacer inventos?

—Esto no es el monasterio. ¿No te has dado cuenta de la construcción?

David empezó a mirar los muros de piedra, más gruesos y primitivos que los que ya conocíamos.

—¡Psss!… Es que con tantas carreras no había podido fijarme bien.

—El pasadizo comunica el monasterio con… —dudé un segundo, y luego afirmé con seguridad—: el castillo. ¡Estamos en el castillo maldito!

—¿El castillo de los guerreros sin cabeza del que nos habló Fernando?

—Sí, este tiene que ser. Por aquí no hay otro. Pero lo de los guerreros sin cabeza es una leyenda, ya sabes …

—Pues yo ya me encontré a alguien sin cabeza antes de entrar —dijo David, se rio y sugirió—: ¿Por qué no llamamos a Fernando para contárselo? ¡No se lo va a creer! ¡Hemos llegado al castillo de los guerreros sin cabeza! —y animado, prosiguió soñando en voz alta—. ¡Somos unos descubridores tan grandes como Colón! ¡Saldré en la tele!

—Lo mejor es salir de aquí. Hay que volver y buscar a Erika. No hemos seguido su camino, ahora estoy seguro.

—¿Porqué?

—Porque el cerrojo de la puerta que nos ha conducido hasta aquí estaba echado —le expliqué—. No ha podido traspasarla.

—Entonces, ¿dónde se ha metido?

—No lo sé, pero hay que volver al monasterio.

Antes de que nos dispusiéramos a hacerla, oí un ruido muy al fondo.

Nos arrastramos en silencio y permanecimos un rato con la oreja pegada a la puerta, hasta que David, susurró:

—¡Yo no oigo nada!

—¡Escucha! ¡Escucha atentamente!

Y David percibió lo que yo había presentido y que hasta entonces no estaba seguro de que fuese real.

—¡Tienes razón! ¡Hay alguien ahí detrás! He oído su respiración y…

No era necesario que continuara. Los dos habíamos tenido la misma impresión. Espantado, acabé su frase:

—…¡Esa respiración no es humana!

14. Hacia el gran secreto

¿Qué podía ocultarse detrás de aquella puerta? En unos instantes se nos pasaron por la cabeza millones de espantosas y absurdas posibilidades: desde un monstruo del pantano a un fantasma, aunque en este caso no habría puerta de por medio que valiese, y además los fantasmas no respiran porque ya están muertos. Más que liados, andábamos aterrados.

Recorrimos con la mirada el lugar buscando algún pasadizo que nos permitiese escapar, evaporarnos. Yo empecé a tocar, palpar y enredar en todas las paredes por si hallaba algún resorte secreto.

—¡Por aquí no hay nada! —dije a David, que seguía escuchando tras la puerta.

Me dolían las manos de tanto apretar piedras.

—¿No has mirado debajo? —me dijo.

—¿Debajo de dónde?

—Debajo de la mesa de los experimentos. Seguro que hay una entrada, unas escaleras o algo. ¡Aparta esa alfombra!

David había tenido una gran idea.

—¡Claro! —exclamé con tanta alegría que debieron de oírme en todo el castillo.

Al instante, unos ladridos graves, insistentes, se oyeron detrás de la puerta.

—¡Un perro rabioso! —se asustó David.

—Rabioso o no rabioso, debe de ser un perro enorme. ¡Lo único bueno es que ya sabemos qué es lo que hay detrás! Un perro nunca podrá entrar con la puerta atrancada.

—Sí, pero moriremos de hambre.

—Y los perros siempre tienen dueños —añadí, tras pensarlo mejor—. Con estos ladridos no tardará en aparecer el amo.

Corrí hacia el centro del laboratorio. David seguía en la puerta, nervioso.

—Date prisa, haz algo, busca un escondite, que oigo unos pasos que se acercan —me informó David, y de pronto fue como si se quedara mudo—: ¡Ehhhh…!

—¿EH?… ¿Qué significa «ehhh»? —y mirando su cara rígida, pregunté—: ¿Qué te ha pasado?

—Ehhhhhhhhrika. Creo que es Erika.

—¿Erika? —supuse que el encierro le había afectado a la cabeza.

Pero al acercarme, también yo escuché una vocecita que parecía de nuestra amiga. Sin esperar más, abrí la puerta y salí al pasillo:

—¡Erika! ¡Erika!

Antes de que pudiera divisarla, ya estaba yo en el suelo con un enorme animal encima que me lamía la cara.

—¡Puagh! —dije en cuanto Erika lo apartó—. ¿Qué es lo que hace Sabab aquí?

—Ha venido a buscarme. Sabía que estaba en peligro y no dudó en jugarse la vida —explicó, mientras le acariciaba la cabeza—. Qué guapo es mi perro, ¿verdad?

Prefería no contestar. Había muchas preguntas y demasiadas incógnitas para aclarar: «¿Por qué no nos avisaste? ¿Cómo has llegado? ¿Cómo ha llegado tu… perro? ¿Qué habéis hecho hasta ahora? ¿Has visto a alguien sospechoso?…». En fin, un montón. Pero ese no era el lugar para una charla tan larga. Así lo pensó Erika, que sugirió:

—¿Qué os parece si subimos a la torre y allí nos contamos todo? Este no es el mejor sitio para hablar. Os tenía perdidos y andaba preocupada por vosotros …

—¿Por nosotros? —era absurdo que una niña más pequeña quisiera protegernos, y ataqué—. ¡Sería al revés! ¿Tú no tenías miedo, aquí, sola?

—¡Oh, no! Con Sabab no tengo miedo.

—¡Así cualquiera, pero con este al lado! —se quejó David tocándome el hombro.

—Oye, ¡que eras tú el que te querías volver!

Entonces Erika se dio cuenta de que faltaba alguien en el grupo:

—¿Y Cristina? ¿Dónde la habéis dejado? ¿Sabéis algo de Fer y de mi hermana?

David se adelantó a contestar:

—Venían para acá y, de pronto, su trasto dejó de funcionar. No lo entiendo. No sabemos nada. Por eso Cris los está esperando en el sitio de las bicis.

El sótano era la zona mejor conservada del castillo; lo comprobamos en cuanto lo dejamos atrás y comenzamos a movernos por las ruinas del exterior. La muralla estaba casi entera, pero nadie podría asegurar la solidez de aquellos pedruscos. Al final de ella se levantaba uno de los torreones, y hacia allí fuimos.

Cuando llegamos a lo alto, Sabab ya llevaba allí un rato. Le vimos plantado en la cima, observando a derecha e izquierda, como si tratara de buscar algo.

—¿Veis qué listo es? —Erika se lanzó a abrazarlo, y una vez que estábamos sentados los tres (los cuatro, contando al perro también) suspiró—. ¡Qué vistas! ¡Un paisaje maravilloso!

Rápidamente miré a mi alrededor. Las montañas ocupaban las tres cuartas partes de mi visión, mientras que en el lado más próximo al monasterio se divisaba un paisaje que, al atardecer, me hubiese parecido aterrador: un bosque fantasmagórico, con mucha vegetación de cualquier color menos verde, y árboles altos, quebrados y resecos, como si estuvieran podridos o fuesen de piedra.

—¡El bosque de la muerte! —y lo miré despacio, como si quisiera aprenderme de memoria algo de lo que había oído hablar tanto que no estaba seguro de que existiera.

—¡Qué mala pinta tiene! —interrumpió David mi atenta contemplación—. Ahora entiendo por qué todos insistían en que no nos acercásemos. ¡Seguro que hay pantanos, ciénagas, cocodrilos y mosquitos asesinos! ¡Cualquier cosa!

—¡No exageres! —puntualicé—. ¡No hay ningún bicho por esa zona, ya nos lo dejaron bien claro! Por eso lo llaman el bosque de la muerte, precisamente.

—¿Y qué es eso que se mueve por allá arriba? —preguntó Erika, señalando en lo alto del bosque.

Yo no veía nada.

—¿Dónde?

—Al fondo, entre aquellas ramas que… Humm, no sé. Ya no está, pero lo he visto.

—¡Serán las águilas carnívoras, esas que no comen espaguetis! —dijo David, feliz por la ocurrencia, aunque luego, cuando lo pensó mejor, se asustó un poco; lo vi en su cara, cortada.

—Tonterías. A ese bosque no se acerca ni una avispa —dije, convencido de mi teoría.

—Pues Sabab ha pasado por él ——exclamó Erika.

—¡Anda ya!

—Es la única explicación. Si no, no sé cómo pudo encontrarme.

Y empezó a contarnos su aventura solitaria. Lo más curioso era que el perro seguía atentamente la historia y ladraba en cuanto oía su nombre, como si quisiera recordarnos que él era el protagonista.

—Me metí en el pasadizo —prosiguió Erika—, ya sabéis, y antes de que pudiera darme cuenta de que estaba sola, se cerró la puerta de la chimenea. Me puse a tocar la pared, intentando buscar un resorte que la abriera. Grité pidiendo ayuda, pero no me oíais …

—Ahora que lo dices, yo sí que oí algo —apuntó David—, pero me parecieron voces que estaban fuera de la casa. Creí que era Belén que ya había llegado.

—Por suerte, tenía linterna, y pude ver dónde estaba. Pero entonces escuché un ruido en el pasadizo, me escondí en un hueco y…

—¡¡Era Sabab!!

—Exacto. Era mi listísimo perro, que había venido a salvarme. Si él estaba allí, significaba que había entrado por alguna parte; seguí sus pasos y… no hay mucho más que contar: aparecimos en este castillo, exactamente ahí —dijo señalando al pie de las murallas.

—Es lo que me imaginaba. El pasadizo tiene más de una salida —le dije a David—. ¿Recuerdas el camino que dejamos a un lado?

—¿Cuando tropezaste con aquella cabeza que había en el suelo?

—Sí.

Erika creía que nos estábamos burlando de ella.

—Así no me vais a asustar. Al lado de Sabab —y volvió a abrazarlo— no tengo miedo de nada. El muy listo ha atravesado ese bosque para salvarme —repitió.

—¿Por qué estás tan segura de que ha llegado por ahí?

—No hay otra posibilidad, creo yo.

—No sé —y volví a mirar atentamente el paisaje de mi alrededor, aquel horizonte dé montañas imposibles.

David suspiraba en lo alto de la almena, buscando alguna huella de las águilas carnívoras. Luego, cansado de no hallar pistas, miró a su alrededor y se animó:

—¡Cuando le cuente a Fernando que he estado en el castillo de los guerreros sin cabeza! —y me miró—. ¡Sácame una foto aquí en lo alto, con tu móvil!

—Lo tengo en la mochila de la bici —dije, y proseguí dando vueltas en mi mente a algo que no acababa de entender: guerreros sin cabeza, montañas altísimas, un castillo en mitad de la nada (porque allí no había ningún territorio para defender), un laboratorio, y un bosque… ¡envenenado!

Y al pensar en esta última palabra fue como si se abriese el cielo y me llegara la inspiración.

—¡Envenenado! —dije en voz alta, para asegurarme de lo que estaba pensando, y proseguí—. ¡Claro, envenenado!

Mis amigos me miraban como si estuviera loco:

—¿Qué te pasa, Álvaro?

—¡Ahora lo entiendo! ¡Ya sé cuál es el misterio de este castillo maldito!

—¡Anda ya! —David no se lo creía, y menos cuando proseguí.

—También he descubierto el secreto del bosque de la muerte y hasta del laboratorio que dejamos abajo… ¡Todo está relacionado!

15. Dos armaduras agujereadas

Cuando comprendes una situación es como si la dominaras. Incluso puedes volverte temerario, osado, alocado …

—¡Seguidme! —dije a mis amigos, bajando de la torre.

Me sentía con la fuerza renovada.

—¿Adónde vamos?

—Ahora lo veréis. Creo que tengo la clave del misterio, pero he de hacer una comprobación. Un científico necesita pruebas antes de formular sus teorías.

Los datos que buscaba estaban en aquel laboratorio que habíamos examinado con tan torpes ojos.

Nada más entrar, tanteé el grosor de la puerta.

Tal como imaginaba, tenía una chapa de hierro incrustada.

—¡Falta el cerrojo! ¿Veis? —mostré las débiles marcas, y proseguí—. Este tenía que ser el lugar más seguro del castillo.

Me dirigí de inmediato hacia el centro y levantamos la mesa, que parecía pegada al suelo; luego quitamos la viejísima alfombra: debajo apareció una argolla de metal y una puerta cuadrada.

—¡Otro pasadizo secreto! —clamó David—. ¡Eso es lo que te dije yo, eh! ¡Qué ojo tengo! Lo vi una vez en un videojuego de hombres ratas contra lagartos humanos que me compré cuando era pequeño.

—No creo que sea un pasadizo.

No lo era. Parecía, más bien, un sótano, y al bajar a él descubrimos un montón de trastos en aquel subsuelo más extenso que el propio laboratorio.

—¡Un almacén! —dedujo Erika.

—¡Aquí tiene que haber un tesoro! ¡Un tesoro! —recalcó David, y empezó a enredar entre los trastos que había amontonados.

Al cabo de un rato, tras ver que no encontraba oro, plata, joyas o diamantes, se quejó:

—¿Para qué querrían esconder esta chatarra?

—Algo así es lo que yo estaba buscando —afirmé al ver aquellos trastos que habían decepcionado a mi amigo—. Esto demuestra mi teoría y explica la razón por la que el castillo se construyó en un lugar tan apartado del mundo.

—Como no te expliques mejor —se quejó David.

No pude decirle nada más, porque Erika acababa de hacer un descubrimiento tentador:

—¡Oh, cuántas espadas hay aquí!

Nada más oírlo, David acudió rápidamente hacia el lugar, gritando:

—¡Me las pido! ¡Me las pido todas! —y al llegar hasta allí preguntó, ansioso—: ¿Cuántas son?

Demasiadas. Había espadas para todos. Y también había lanzas, y flechas, y hachas. Parecía que habían guardado las armas de todo un ejército, y sin embargo no era un fortín, sino el almacén de un laboratorio.

—¡Esto es fantástico! —clamaba David, que no paraba de probar una y otra arma; y como no sabía on cuál quedarse, tomó una heroica decisión—: ¡Me las llevaré todas!

—¿Estás loco?

—Lo tengo bien pensado —se justificó—. Volvemos al monasterio, avisamos a los demás y nos venimos con las mochilas grandes. Ahora ya conocemos bien el camino, y tenemos al bicho ese —apuntó hacia Sabab— para defendernos en caso de apuro.

—¡Mirad! —Erika llegaba desde el otro extremo arrastrando el peto de una armadura casi tan grande como ella.

—¡Qué altos eran los guerreros en la Edad Media! —exclamó David, y al tocar aquel traje de hierro, suspiró—. Con una lata de sardinas así, no habría manera de que te hicieran nada.

—¡No lo creas! —le contradijo Erika, mirando los agujeros—. Esta tiene dos lanzazos bien marcados —la dejó y cogió la otra armadura—. Esta también, y en los mismos sitios que la otra, ¡qué curioso!

—Eran las armaduras de dos perdedores —razonó David—. Yo quiero la del vencedor.

En esos momentos oí la llamada del walkie. Subí rápidamente para tener mejor cobertura. Eran Fernando y Belén.

—¿Dónde estáis? ¿Qué os ha pasado? ¡Llevamos horas intentando hablar con vosotros! —exageré.

—Es que habíamos perdido el cacharro por el camino y hemos tenido que retroceder para buscarlo. Menos mal que hemos dado con él, porque si no, no nos hubiésemos podido comunicar.

Antes de que siguiera con aquel incidente, le corté. No podía aguantarme por más tiempo la noticia:

—¿Sabéis que estamos en el castillo maldito? Os tengo que contar el increíble descubrimiento que hemos hecho …

Pero Fernando me interrumpió.

—No nos tomes el pelo. ¡Seguro que estáis en la habitación del monasterio! ¿Es grande?

Si tú supieras, pensé, y en un instante cruzó por mi mente todo lo sucedido desde que Fer nos dejó para ir a casa de Belén. Habían pasado unas horas y parecía que hubiese sido una semana entera. Demasiadas cosas que Belén y Fer ignoraban. Era absurdo comenzar a contárselas en la distancia por aquel trasto, así que atajé:

—¡Id deprisa al monasterio, que allí está Cristina esperándoos! Enseguida llegaremos nosotros.

—¿Pero no estáis todos juntos?

—No, habla con Cris. Llamadla y quedad con ella. Nosotros llegaremos en… cuanto podamos. Esperadnos donde las bicis.

No podíamos continuar todos disgregados. La situación era preocupante. Había demasiadas aventuras para explicar.

Colgué y me dirigí hacia el sótano del laboratorio.

—¡Tenemos que volver al monasterio!

—¡Oh, espera un poco! —se quejó David—. Aún no he explorado todo este lugar, que, es un chollo. No será un tesoro, pero está lleno de cosas interesantes.

—Ya volveremos luego todos juntos.

—Bueno —cedió David, con una espada en la mano—. Me llevo esta. Es mi favorita y nos puede servir para defendernos.

Y salimos del laboratorio tan tranquilos. Ahora conocíamos el camino: aquel pasillo solo tenía tres puertas, y la del fondo (la más lejana a las escaleras) era el lugar en donde estaban almacenadas las obras de arte robadas, «la cámara secreta», como la llamó David, al acordarse de Harry Potter, Desde allí se entraba al pasadizo.

Íbamos a grandes zancadas, acompañados por Sabab, el enorme perro que nos daba seguridad, pero al alcanzar la puerta …

—¡Uff, qué dura está!

—¡A ver, vamos a empujar todos!

Y así lo hicimos, pero fue imposible. Estaba tan cerrada como si fuese un muro. Alguien, desde el otro lado, había echado el pesado cerrojo. Nos habían bloqueado la salida: la salvación.

16. Cuatro sospechosos

Nos dolía el hombro de tanto empujar la puerta; por más que lo intentábamos, resultaba inútil. Estaba cerrada.

—No os preocupéis —intervino Erika—. Aún no estamos atrapados. Podemos entrar al pasadizo por la cueva que hay al pie del castillo.

—¿Por donde tú saliste?

—Sí —dijo Erika, entusiasta—. ¿Veis como todo tiene solución? ¡Anda, animaos un poco!

No era fácil. Nos preocupaba quedarnos allí encerrados, pero también saber que había alguien, escondido en alguna parte, que quería quitarnos de en medio.

Erika advirtió nuestros temores.

—¡No temáis! Si nos encontramos a algún enemigo por el camino —dijo, acariciando a Sabab—, no lo va a olvidar fácilmente.

El enorme perro baboso se puso a ladrar y mostró un fiero aspecto de tigre, como si hubiese adivinado lo que se esperaba de él.

Salimos en busca de la otra entrada del pasadizo.

Tras dejar a nuestra espalda los muros del castillo, divisamos unos densos matorrales, pasamos entre ellos por un hueco que no se veía a simple vista y, siguiendo a Sabab, llegamos hasta una pequeña apertura en la montaña. Aquella parte del pasadizo daba la impresión de ser una cueva natural que se acabaría de un momento a otro. Sabab, que lo conocía bien, era nuestro guía.

—¿Te acuerdas, Álvaro, de cuando encontramos el Cristo sin cabeza? Allí se dividía el pasadizo en dos —dijo David, y sin que le respondiera, continuó—: Este debe de ser el otro lado. ¡Menos mal que no vinimos por aquí!

—¡Ya falta poco! —insistió Erika, mirándonos, pero al volver la vista hacia adelante y ver que el perro se había detenido, le preguntó, casi en voz baja—. ¿Qué pasa, Sabab? ¿Hay alguien por ahí?

No había nadie, pero un muro de piedras tapaba el camino hacia el monasterio.

—¡Esto no ha sido un derrumbamiento!

Salimos a toda prisa al exterior y a plena luz del día nos miramos sin saber qué hacer.

—¡Nos tienen bien encerrados! —sentencié.

—¡Alguien quiere impedir que regresemos al monasterio! —dedujo David.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Erika sin aparentar preocupación, solo curiosidad.

—¡Ya está! —dije, inmediatamente (las grandes ideas suelen ser las más sencillas y llegan solas)—. ¡Les diremos a nuestros amigos que abran el cerrojo de la cámara secreta!

—¡Claro! —añadió David—. Hay que avisarles para que entren por el pasadizo de la chimenea.

—Sí, pero uno de ellos debería quedarse en el monasterio para abrirnos a la vuelta. Seguro que en el túnel hay un resorte, como lo había en la chimenea, pero como no sabemos dónde está, no podemos arriesgarnos a quedarnos encerrados para siempre.

—¡No lo había pensado! —dijo David, admirado—. ¡Vamos a llamarlos!

No fue fácil ponernos en contacto con ellos. Cuando lo conseguimos, les contamos lo que habíamos hablado, y así decidieron hacerlo.

No tuvieron ningún problema para abrir la chimenea y Fernando y Cristina se internaron por ella, mientras Belén, que se había quedado con el walkie de Cris, esperaba nuestro regreso para abrirnos.

Una vez que nuestros amigos habían puesto en marcha la operación rescate, solo nos quedaba esperar. Nos acercamos hasta el laboratorio en busca de nuevos tesoros. Y una vez allí, David señaló, intrigado:

—¡Aquí hay algo extraño!

—¿Qué es lo extraño?

—Lo extraño es todo, la verdad, pero lo que más me preocupa es saber quién anda detrás de todo esto.

La mente de David se disparó y como si estuviera en uno de sus juegos de realidad virtual, comenzó a dar vueltas a la situación.

—Estoy convencido —afirmó— de que el malo es uno de los tipos con los que nos hemos encontrado, pero ¿quién? —y poniéndose en pie, y dando vueltas en círculo, remató—: That is the question!

—Yo voto por el tío Lucas —dijo Erika sin pensarlo demasiado.

—¿Estás loca? —le cortó David—. ¡Si aquel tipo nos quería ayudar y andaba muy preocupado por nosotros!

—Por eso precisamente. Había algo en él que no me convencía.

—Estás equivocada. El más sospechoso es el pastor ese que en cuanto nos vio desapareció —prosiguió David—. A ver, ¿por qué hizo lo que hizo si no tenía nada que ocultar?

—Cris y yo estuvimos con el pastor y nos pareció un tipo muy normal, como…, ¡como son todos los pastores de ovejas! —luego, mientras recordaba la escena, me entró una duda—. Aunque …

—Aunque, ¿quéeee? —preguntó David, exaltado.

—Ya me había olvidado de ello. Tenía un silbato en el cuello que, no sé…, no sé… ¿Os acordáis de aquel sonido que casi nos rompe los tímpanos?

—No nos lo recuerdes —dijo Erika, tapándose las orejas con las manos.

David estaba más pendiente por resolver el enigma.

—¿Entonces tú por quién votas? —me preguntó—. ¿Qué opinas del muerto vivo de Cristina?

La manera de expresarse de David no era la más correcta, y Erika, que no conocía toda la historia, quedó desconcertada.

—¿Qué dices?, ¿qué muerto vivo es ese? ¿De quién…?

—¿No te acuerdas de aquel muerto que creímos ver en el cuarto del ático?… Pues Cris dice que apareció luego en la habitación blanca, pero no entendimos muy bien lo que quería decir porque su trasto funciona como las piedras.

—¡Pero si solo vimos unas botas…! El resto lo hizo nuestra imaginación —comentó Erika—. ¿Seguro que Cristina no os estaba tomando el pelo?

—No lo sé. Sí que es un poco raro —dije, y centrándonos en lo que nos interesaba, añadí—. Yo creo que el malo, el que anda detrás de todo es… ¡el caballero misterioso!

—¿Quéeee?

—¿No os acordáis de aquel tipo que apareció de repente cuando me caí un poco de la bicicleta?

—¡Te caíste del todo! —se rio David—. ¡Qué golpe más tonto! ¡Si te hubieses visto!

—Para mí está claro que aquel tipo, que no parecía vecino de ningún pueblo de alrededor, es el sospechoso. Había algo en su mirada que me hizo pensar que andaba metido en algo turbio. Ahora sé muy bien lo que es…

—¿Tú crees que es uno de los ladrones? —sugirió David.

—¡Seguro! Parecía el más inteligente de todos con los que nos hemos topado.

—Si es así, ¿qué hacía tan lejos de este lugar? —planteó Erika.

—Se querría poner en contacto con los compradores —deduje—. Es lo que se hace en estos casos.

—No creo que aquel tipo que te salvó la vida —exageró David— y que ¡vete a saber dónde está ahora! haya querido encerramos. El malvado es ese pastor que se escabulló en cuanto llegamos Erika y yo —y empezó a recordar—. ¿Quién cerró misteriosamente la puerta del monasterio? Cuando bajamos la primera vez, después de ver al muerto vivo, estaba bien cerrada, que yo la toqué …

Y así, estudiando todas las posibilidades y buscando a un culpable, se nos pasó el tiempo, hasta que empezó a sonar mi walkie.

Miramos el reloj.

—¡Deben de ser Fernando y compañía! —dije.

—¡Qué bien! —exclamó feliz, David—. Diles dónde estamos y que vengan a buscarnos con las mochilas, que hay que llevarse unas cuantas cosas.

Pero las primeras palabras de Fernando no resultaron nada tranquilizadoras:

—¡Estamos atrapados!… ¡Estamos atrapados!

17. En la Edad Media

No nos lo podíamos creer. Salimos al pasillo para escuchar sin interferencias. Fernando repetía frases sueltas:

—¡Ya no podemos volver! ¡La puerta del pasadizo está bloqueada!

—¿Qué quieres decir?

—Que estamos atrapados en este túnel sin posibilidad de salir.

—¡Explícate! —no entendíamos nada.

Entonces Fernando nos contó que les había llamado Belén para decirles que el resorte que abría la chimenea se acababa de atascar y que ya no funcionaba.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque ha intentado abrirla, no sé para qué, pero lo ha intentado, y nada. ¡Estos inventos tan antiguos…!

—¿Y qué hace ahora?

—Se ha ido en busca de ayuda. Espero que vuelva pronto, porque —y bajando la voz, añadió— Cris está un poco asustada.

—¡No os preocupéis! Seguid el túnel, siempre por la izquierda, hasta el final. Saldréis a la cámara secreta. Nos abrís desde allí el cerrojo y detrás de la puerta os estaremos esperando nosotros. Corred. Y no os preocupéis por lo de la chimenea, que nosotros acabamos de descubrir una ruta nueva para regresar.

—¿Síiiii? —David lo celebró con un salto en el aire.

—No —respondí en cuanto colgué—. Me lo acabo de inventar para animarles, aunque …

En esos momentos vislumbré una posibilidad que no nos habíamos planteado, y miré a Sabab, que había seguido nuestra conversación.

—¡Vaya! —se decepcionó David, y se fue a seguir rebuscando en el almacén del laboratorio.

Mientras mis amigos revolvían, llamé a Belén, que respondió al primer intento.

—¿Ya sabes lo de la chimenea?… —me preguntó, y tras darme su propia versión, añadió—: He salido del monasterio en busca de ayuda, pero… ¡no veo a nadie! Esto está desierto.

—¡Ten cuidado! ¡Puede que te vigilen! —le advertí; todavía no le había contado lo de los traficantes de arte.

—¿Quiénes?… —Belén es la más atrevida de la pandilla—. ¿No me dirás que crees en fantasmas?

—No, no —dije, herido en mi orgullo, y añadí—: Un científico no es así. Yo no creo; lo sé o no lo sé.

—¿Y qué es lo que sabes? —pero no me dejó que le respondiera, porque inmediatamente añadió—: Te dejo. Creo que he visto a alguien por los arbustos del fondo. Voy hacia allá.

Entré en el laboratorio. David y Erika habían formado sendos montones con los objetos que querían llevarse: uno de ellos era cinco veces más grande que el otro.

—¡Es genial! —me dijo David, orgulloso—. ¿Has visto? Y todo esto es antiguo, todo es auténtico medieval y de primera mano. ¿Tú no vas a llevarte nada?

—¡Ese casco! —dije, señalando uno que había al pie de su montón—. ¿Me lo das?

—Bueno —respondió David sin demasiada alegría—. Parece muy grande, pero debe de ser un efecto óptico, porque ni siquiera me cabe en la cabeza.

Erika, que ya había acabado su recolección, vino hasta nosotros:

—Álvaro, mientras esperamos a que lleguen los demás, ¿por qué no nos cuentas lo del secreto de este castillo maldito? —y me miró, algo incrédula—. ¿O era un farol?

—Qué va —me precipité, y comprendí que había llegado el momento de relatar en voz alta todo lo que se me había ocurrido, tras relacionar evidencias y datos anecdóticos—. ¡Ejem! —tosí, como si fuese a explicar una lección, me aclaré la voz y comencé—. Lo primero que me llamó la atención de este castillo es el lugar en el que está situado. ¿No os habéis dado cuenta?

—¿De qué?

—Los castillos se levantaban en la cima de las montañas para que fuese muy difícil atacarlos, eso está claro, pero no debemos olvidar que también se construían en lo alto para poder divisar y dominar mejor el terreno que tenían que defender.

—¿Qué quieres decir?

—Que aquí no hay nada que defender: ya veis, están esas montañas imposibles de escalar y un bosque por el que no se puede pasar. ¿Qué sentido tenía, entonces, construir un castillo aquí, precisamente aquí, en un lugar tan apartado, tan imposible de atacar y con nada que defender?

—¿Lo sabes tú? —me preguntó David, que se había enganchado a la historia.

Si hubiese dicho que no, se habría llevado una decepción.

—Claro que lo sé. Si construyeron el castillo en este lugar, fue para estar aislados del mundo.

—¿Quiénes?

—Los que vivían aquí —dije, convencido—. No sé si eran guerreros o monjes, pues el pasadizo comunica el castillo con el monasterio.

—¡Igual eran las dos cosas, como los templarios! —apuntó David.

—¿Y para qué querían estar tan solos? —preguntó Erika.

—Para que nadie se enterara de lo que estaban haciendo. ¡Este laboratorio era la clave del castillo!

Erika y David miraron a su alrededor, sobrecogidos, como si lo viesen por primera vez, y David soltó lo primero que se le pasó por la cabeza.

—¿No me dirás que aquí había unos monjes locos que estaban buscando viajar en el tiempo?

—¿De veras? —a Erika le hacía ilusión aquella ocurrencia.

—No, pero casi… —y quise explicárselo, pues era un tema que conocía bien—. Tal vez no sepáis que el hombre siempre ha estado muy preocupado por cuatro asuntos: viajar en el tiempo, ser inmortal, ser invisible …

—¡Invisible, qué gozada! —suspiró David.

—…Y por la búsqueda de la piedra filosofal.

—¿Qué es eso? —preguntó Erika.

—Convertir los metales en oro —le informó David, que era un apasionado del tema y había practicado con un videojuego de Harry Potter.

—¿Eso es posible? —preguntó Erika, que es la más pequeña.

—Aquí lo intentaron. En la Edad Media andaban obsesionados con esa idea. En cuanto vi el laboratorio, lo pensé. Luego, cuando abrimos el sótano y empezasteis a sacar tanta chatarra, me di cuenta de que todo encajaba.

—¡Es verdad! —exclamó Erika, admirada—. ¡Cuánto sabes, Álvaro! —y luego, con voz más aniñada, miró al perro—. ¿A que es muy listo nuestro amigo?

David seguía intrigado.

—¿Y lo del bosque de la muerte también está relacionado con esos experimentos?

—¡Totalmente! —afirmé rotundo, y me disponía a contárselo cuando sonó el walkie.

Salimos al pasillo. Era Fernando, y lo primero que dijo fue:

—¡Está cerrada!

—¿Qué dices?

—¡Tampoco hay salida por aquí! Hemos entrado en ese lugar que vosotros llamáis la cámara secreta y que parece un almacén de reliquias, ¿las habéis visto?

—¡Claro que las hemos visto! ¿Y qué ha pasado?

—Nada. Eso es lo preocupante. Hemos quitado el cerrojo, pero alguien ha debido de cerrar la puerta con llave.

—¿Seguro?

—Tan seguro —suspiró, preocupado— como que ya no tenemos escapatoria.

18. Separados puerta con puerta

En la mitad del pasillo nos preguntábamos qué podíamos hacer ante la inesperada situación de nuestros amigos. David entró rápidamente al laboratorio, al tiempo que gritaba: «¡Ya lo tengo!».

Al cabo de unos segundos salió con la espada más grande que encontró y la arrastraba como si fuese un rastrillo gritando:

—¡Manos a la obra!

Al instante comprendimos sus intenciones: forzar la puerta de la cámara secreta con la afilada hoja del espadón.

—¡Buena idea!

Así lo intentamos durante un tiempo, pero fue inútil.

—¡No lo entiendo! —protestó David—. Los ladrones las abren con una simple tarjeta de crédito, y nosotros …

—¡Esa puerta no es de papel, precisamente!

Era desesperante. Apenas veinte centímetros de madera nos separaban de nuestros amigos: ellos estaban encerrados en el pasadizo que partía del convento y nosotros no podíamos salir de los dominios del castillo maldito.

Ya no era necesario el trasto para comunicarnos. Lo hacíamos a través de la puerta. Estar encerrados en mitad de un lugar donde se guardaban obras de arte robadas no les tranquilizó nada.

Traté de pensar con rapidez.

—No perdáis la calma. Lo mejor es que os ocultéis y esperéis a que vayamos a buscaros.

—¿Vosotros? —añadió Cris, que sabía de nuestro encierro—. ¿Qué vais a hacer para llegar hasta aquí?

—Bueno, nosotros, no; pero Belén ha ido a pedir ayuda.

—¿Y dónde la esperamos? Porque este sitio no nos parece muy seguro. Aquí hay cosas valiosas que pueden venir a buscar en cualquier momento.

—¡Ya sé! —dijo David, entusiasmado por la idea que acababa de tener—. ¡Escondeos en el pasadizo!

—¿Estás loco? —soltó Fer—. Ahí es donde más se nos notará.

—Sí, es un lugar de paso, y yo antes oí unos ruidos que… —añadió Cris.

—Hay un hueco en el pasadizo. Está tras una escultura de un Cristo que no lo parece… ¿No la habéis visto? —intentó explicar David para confusión y desasosiego de nuestros amigos.

—¿Un Cristo?

—Sí, no tiene cabeza, pero no os preocupéis, no pasa nada. Es solo una estatua —y continuó—: Detrás de ese Cristo hay un sitio para esconderos, no es muy grande, pero …

—No vais a caber los dos —intervine rápidamente.

—¡Nos apretaremos! —concluyó Fer—. En caso de peligro, hay que adaptarse a las circunstancias.

Miré a David con ira por la idea que les acababa de dar, que no me gustaba nada. Cuando iban a dirigirse hacia el pasadizo, Cris puso una objeción.

—¿Y si suena el walkie de repente y hay alguien cerca? —preguntó—. Porque estos trastos no tienen vibrador, como los móviles.

—¡Lo desconectamos hasta que vengan a buscarnos! —Fer vio enseguida la solución, pero era un poco peligrosa.

—¡No, no podéis quedaros incomunicados! Apagadlo durante un rato nada más, y luego, dentro de una hora exacta, por ejemplo, os llamamos —y mirándome la muñeca, añadí—: A ver, cronometremos nuestros relojes.

Teníamos una hora. Había que actuar deprisa.

Llamé a Belén, que tardó en responder. Cuando lo hizo, dijo que estaba en el huerto del monasterio y que había algo sospechoso en el suelo.

—¿Qué es?

—No lo sé, parecen como aceitunas negras —al cabo de un momento, gritó—: ¡Puaff, se deshace! ¡Qué asco, es mierda de oveja!

—¡El pastor está ahí! —aseguré.

—¡Habrá ido a buscar otra oveja perdida! —apuntó Erika.

Pero entonces me di cuenta de que allí las cosas no eran tal como parecían.

—Creo que es al revés: las ovejas siguen al pastor cuando se escapa del rebaño y baja hasta el monasterio.

—¿No es un poco absurdo? —dijo Erika.

—Sí, sí que parece absurdo —y me reí—, pero es una explicación posible.

—Entonces, tengo razón yo —afirmó David, como si hubiese hecho todo un descubrimiento—. ¡El malo es el pastor! Un tipo que desaparece en cuanto lo ves me da mala espina.

Belén, que oía nuestra conversación a distancia, seguía explorando.

—No hay nadie por aquí. Creía haber visto algo entre estos arbustos, pero fue una falsa alarma.

—¡Eso ha sido el pastor! —soltó David, convencido—. ¡Siempre se evapora!

—¿Qué dice David? —preguntó Belén.

—Nada, que te cuides mucho.

David, al oírlo, refunfuñó:

—¡Oye, que yo no he dicho eso!

Belén añadió:

—Dile que no se preocupe.

Y David volvió a quejarse:

—Yo no estoy preocupado, ¡eh!, que conste bien claro. ¡Díselo! La que está preocupada es su hermana, pero yo…

No era fácil mantener esa conversación a dos voces, así que cogí el walkie y se lo entregué a David.

—¡Toma, habla tú con ella!

—Pero si yo no quiero hablar con Belén… —dijo David con el botón encendido.

—¿Qué os pasa? —antes de que decidiésemos quién contestaba, la propia Belén intervino—: Os dejo. Creo que hay alguien cerca de las bicis.

—¡Será el tío Lucas! —dije; allí le habíamos visto la primera vez.

—¡Ten cuidado, hermanita! —le gritó Erika—. Ese tipo esconde algo. No confíes en él, tan amable, tan falso, tan …

—Tranquilos, lo observaré antes desde el muro y… —en voz baja, porque estaba llegando a la tapia, añadió—: Bueno, cuelgo.

—¿Y ahora qué hacemos nosotros? —dijo Erika, agarrándose a Sabab.

—Vamos a esperar a que llame tu hermana.

—Vale. Mientras tanto, ¿nos cuentas tu teoría del bosque de la muerte?

—Es muy sencilla. No sé cómo no se os ha ocurrido. Algo tan evidente, tan consecuente, tan …

—¡Cuéntalo ya! —me cortó David.

Pero no pude comenzar, porque Belén volvió a llamar.

—Si no lo veo no lo creo —dijo—. Aquí desaparece todo el mundo.

—¿También se ha ido el tío Lucas?

—Ese tipo se ha esfumado. Y seguro que ha estado aquí. Ha tocado las bicis. Alguien ha venido a curiosear. ¡Voy a buscarlo!

—¡Noooooo! —le gritó su hermana, que sospechaba de él.

Pero Belén, que es la más rápida de la pandilla, ya estaba encaramada otra vez en el muro, y desde allí nos volvió a llamar para retransmitirnos en directo su aventura:

—Allá al fondo veo a alguien que se acerca.

—¿Cómo es?

—Esperad que busco los prismáticos de Fer… ¡Ah, sí! Es un tipo extraño y tiene una cara triste …

—¿Triste? —nos dijimos, sorprendidos.

No nos habíamos encontrado a nadie así: debía de ser alguien nuevo.

—Una cara antigua —prosiguió—, como si saliese de una película de las Cruzadas.

—¡El tipo de la bici! —dijo Erika.

—¿A que ese no le desaparece? —sugirió David.

—¡Qué va! Ese es especialista en aparecer sin saber de dónde —añadí, recordando cómo le habíamos conocido—. Por eso no me fío de él. No parece de esta época.

Quise advertir a Belén, pero cortó la comunicación tras decirnos que iba en su busca y que ya nos contaría luego.

Erika andaba preocupada.

—Ya verás como todo sale bien —traté de animarla—. Ese tipo ayudará a tu hermana.

—Sí, siempre aparece cuando tenemos problemas —añadió David, dando un nuevo punto de vista al asunto—. Es como nuestro ángel de la guarda.

Quise creerle, pero yo le veía más como un diablo.

Al cabo de unos minutos volvió a llamar Belén. Había encontrado al señor de la cicatriz y estaba con él. Al parecer, habían hablando bastante. Nos contó que el tipo conocía bien el pasadizo secreto y quería ayudarnos. Le habló de un nuevo camino para salir de allí —me lo explicó con detalle—, y que había intentado decírselo a Fer, pero que no contestaba.

—Es que tiene desconectado el walkie durante una hora.

—¿Una hora?… ¿A qué juegan? —le extrañó, pero no andaba para dispersarse, así que prosiguió—. Ah, pues llama tú y les explicas por dónde deben meterse. Nosotros iremos a recogerlos a la salida que hay detrás del monasterio. Raimundo me va a llevar, pero antes ha dicho que tiene que arreglar las cuentas con no sé quien. Yo le voy a acompañar. Es muy emocionante.

Y colgó.

—¡Belén, Belén!

Nuestra amiga no contestaba. La llamamos cuatro o cinco veces más, pero fueron inútiles todos los intentos.

19. Un retrato de hace siglos

En los momentos más graves es cuando hay que mantener la calma. David, Erika y yo procurábamos seguir ese consejo. No era fácil.

En la puerta del laboratorio analizábamos nuestra situación. La pandilla se había dividido en tres grupos y todos con problemas: nosotros estábamos en un castillo sin poder salir; Fernando y Cristina, atrapados en un pasadizo «muy poco secreto»; y Belén, en compañía de un desconocido que no sabíamos si pretendía raptarla o realmente quería ayudarnos. Y lo peor era que únicamente podíamos esperar: esperar a que pasara la hora para avisar a Fer y Cris del nuevo pasadizo (suponiendo que no fuese una trampa), y esperar a que Belén diese señales de vida. Una espera que no gustaba a nadie, y menos a Erika. Así que, agarrando a su perro del cuello, dijo, muy decidida:

—¡Hay que salir de este castillo!

—Sí, pero ¿cómo?

—Siguiendo a Sabab. Conoce el camino. Ha llegado hasta aquí perfectamente —en esos momentos recordó su primer encuentro con el perro, y añadió—: Bueno …

—Bueno, ¿qué? —preguntó, intrigado, David.

—Que cuando lo vi en la cueva, en realidad no parecía el mismo perro de siempre. El pobre Sabab estaba más irritable, ladraba mucho (ya sabéis que apenas lo hace), tenía los ojos llorosos y la baba más seca, igual que la lengua, ¡el pobre!, y además …

—¿Además?

—Olía fatal… No se podía estar cerca de él. Me costaba respirar …

No necesité que siguiera dándome más detalles. Todo aquello confirmaba mi teoría del bosque de la muerte, y así se lo dije, para su sorpresa y curiosidad.

—¡Cuéntanosla! —dijeron a la vez Erika y David.

—Es muy fácil. Ya os dije que todo está relacionado —y retomé otra vez mi teoría—. Los que habitaban este castillo querían estar aislados del mundo para que nadie se metiera con sus experimentos. En aquella época —dije recordando una película que había visto con mis amigos—, si algo no le gustaba al rey o al obispo, te acusaban de hereje, te quitaban todas tus posesiones y te quemaban en la hoguera.

—¡Ah, sí! —dijo David—. Eso pasaba en una película que fuimos a ver el año pasado. ¿Te acuerdas?

—Claro. Por eso, los de este castillo se sentían bien seguros con las altas montañas que los rodeaban, pero por el bosque podían llegar visitas inesperadas, así que decidieron convertir el bosque en su aliado, en un enemigo mortal para los curiosos.

—¿Cómo?

—Envenenándolo —y guardé silencio para ver cómo reaccionaban mis amigos—, y envenenando el aire. Eso explica el que no haya vida a su alrededor y por qué mueren los que entran tranquilamente en el bosque.

—No lo entiendo… bien —dijo Erika.

David tampoco.

—Los hombres que estaban aquí eran científicos o magos, gente que andaba con experimentos y conocía las sustancias del laboratorio. Así que rociaron ese bosque con algún líquido que secaba los árboles y las plantas, pero no los mataba del todo, dándoles ese aspecto tan fantasmagórico. El bosque ha seguido creciendo como si fuese de piedra o de cartón o de lo que sea… Yeso es lo más sorprendente, que no ha desaparecido: los arbustos y los árboles han asimilado el líquido tóxico y lo expanden al aire, como si fuese su perfume.

—¡Un perfume mortal! —añadió David, satisfecho de su ocurrencia.

—El bosque de la muerte —proseguí— tiene un doble peligro: el suelo y el aire. En el suelo puede haber restos de ciénagas, lugares en los que te hundes si los pisas, y puede que aún funcionen trampas de entonces. Estoy seguro de que colocaron trampas.

—Pues Sabab no cayó en ninguna —apuntó, orgullosa, Erika.

—Los perros son grandes exploradores. Tienen un instinto especial que les advierte del peligro, y el tuyo —traté de explicarle— sabía por dónde no debía pasar.

—¡Bien! —dijo Erika, como si hubiese encontrado la solución—. ¡Va está! ¡Seguimos a Sabab y él nos conducirá a la libertad! —añadió victoriosa—. Le diré que vaya muy despacio para no meter la pata.

—¡Oh, no! —le corregí—. Ese es el peligro, precisamente.

—¿Qué?

—¡El aire es mortal! —insistió David, que ya se había hecho una idea exacta del bosque de la muerte, pues tenía un videojuego en el que había que escapar de un lugar donde unos terroristas habían lanzado un virus terrible.

—¿Cómo va a ser mortal? Sabab ha cruzado por allí y está vivo. ¿No lo veis? —Erika lo tenía muy claro.

—Sí, porque ha estado poco tiempo bajo la influencia del bosque. Si os dais cuenta, los insecticidas, los desinfectantes, el amoniaco y todos esos productos que hay en casa para limpiar a fondo son también tóxicos. Si los estuviésemos oliendo de cerca y durante mucho tiempo, serían muy peligrosos; incluso, mortales. Aquí sucede lo mismo.

—Entonces, ¿no podemos cruzar el bosque?

—Yo no digo eso. Si nos decidimos a atravesarlo, habrá que ser muy rápido, taparse la nariz con un pañuelo y respirar lo menos posible.

—¡Vale! —dijo Erika—. ¡Vamos! ¡Sabab nos guiará!

—¡Esperad un poco! —advirtió David, entrando en el laboratorio—, que me quiero llevar una espada, y una armadura y un…

—¿Estás loco?

—Es un pequeño recuerdo.

En esos momentos sonó el walkie.

Era Belén.

Nos contó que su aparato estaba casi sin batería (por eso se le iba la voz), que Raimundo González, que así se llamaba el tipo, se había preocupado mucho por ellos, y que dijésemos a Fer y a Cris que si no los encontraban a la salida del pasadizo, que los esperasen allí, pues ahora tenían que irse a resolver un asunto urgente que …

¡Y dejó de oírse su voz otra vez!

—¡No sé, no sé! —me quedé dudando ante el silencioso walkie.

—¿Qué pasa?

—No me fío de ese tipo que ha aparecido de repente y tanto interés tiene en ayudarnos. ¿No es raro?

—A mí no me lo parece —nos sorprendió David, que era experto en ver sospechosos por todos lados.

—¿Nos largamos? —preguntó Erika, con su perro al lado.

—Está a punto de pasar la hora —señalé, mirando el reloj—. Vamos a esperar un poco para llamar desde aquí a Fer y Cris y contarles lo del pasadizo. Mientras …

—¡Mientras voy a ver qué más cosas encuentro! —dijo David, camino del almacén del laboratorio.

Me disponía a acompañarlo cuando sonó el trasto que llevaba encima.

—¡No sabes qué lento pasa el tiempo cuando no se puede hacer nada más que esperar a que pase el tiempo! —se quejó Fer, y me alegré—. ¡No podíamos más!

—¿Cabíais bien los dos en ese hueco?

—No había mucho espacio, la verdad, pero nos hemos adaptado a las circunstancias. ¡Ya sabes!… —insinuó, sonriente.

—¡Queréis dejar de decir tonterías! —intervino Cris.

—¡Ya tengo la solución! —cambié rápidamente de tema, y les expliqué lo que debían hacer para salir al exterior, tal como me lo había explicado Belén: tenían que regresar al punto de partida, la cueva que había detrás de la chimenea, y una vez allí avanzar diez metros y tantear la pared de su derecha hasta que palparan algo que no fuese macizo, y entonces empujar con la mano durante un buen rato sin aflojar la presión en ningún momento.

—¿Eso es todo?

—No olvidéis que deben ser diez metros exactos.

—¿Y cómo lo medimos?

—Seguro que a Cris se le ocurre algo. Ah, me recordó Belén que ese paso es muy estrecho y el camino siempre va hacia arriba.

Una vez cumplida mi misión, había llegado el momento de emprender nuestra difícil aventura: cruzar el bosque de la muerte.

Entré en el laboratorio.

—¡Ya he hablado con Fer y Cris, y está todo en marcha! —anuncié—. ¡Vámonos nosotros también!

—¡Espera! —dijo David—. He encontrado un cuadro con un marco que… ¡Fíjate! —y apareció con él por la escalerilla—. ¿Será de oro?

Alumbramos bien y David se llevó una decepción al ver que el marco estaba rayado, el barniz levantado y se apreciaba su fondo de madera.

Erika y yo, sin embargo, nos quedamos asombrados al contemplar lo que teníamos delante. No nos lo podíamos creer.

David, al observar nuestras caras, preguntó:

—¿Qué os pasa? ¡Ni que hubieseis visto a un fantasma!

Y al mirar lo que estábamos contemplando, también puso la misma expresión de terror.

—¡Es el tipo de la bici! ¡El tipo que aparece cuando nadie lo espera!

—No puede ser él, ¡glup! —dije yo, una vez que recuperé el habla—, pero sí se le parece mucho. Debe de ser un antepasado suyo. Mira, hasta tiene la misma marca en la barbilla. ¿O es una casualidad?

—Así que ese tipo es el jefe de la banda —dedujo Erika, y preocupada, añadió—: Tenías razón, Álvaro. ¡Hay que ir a buscar a mi hermana sin perder más tiempo!

20. Cruzando el bosque de la muerte

Sin pensárselo dos veces, Erika llamó a su perro y echó a correr, como si le fuese la vida en ello.

David, que había dejado casi todos sus tesoros, nos seguía a gran distancia.

—¡Esperad! ¡Esperadme! ¡No os canséis! —gritaba, arrastrando una espada en la mano—. ¡No conviene que corramos mucho…!

—¡Es cierto! —suspiré y me paré.

Entonces me di cuenta de algo esencial: debíamos llegar al borde del bosque de la muerte con toda la energía para cruzarlo lo más veloces posible. Nuestra vida dependía de ello.

Erika no me escuchaba, así que corrí tras ella.

—¡Alto, detente! —grité, y al alcanzarla, repetí—: ¡Descansa! Descansemos. ¡Lo vamos a necesitar!

Y le expliqué lo peligroso que podía ser precipitarnos.

—¡Hay que hacer algo! —gritó Erika, que seguía pensando en la situación de su hermana—. Llama a la policía, llama …

—No podemos con este trasto, y mi móvil está en la bici y sin cobertura.

Una vez que llegó David, avanzamos lentamente hacia el bosque de la muerte. Respirábamos con fuerza, pues aún no se percibía su envolvente y mortífero olor.

—¡Tenemos suerte! El viento sopla del este —dije, señalando a nuestra espalda—. Ahora estoy seguro de que cruzaremos ese terrible lugar.

—¿Por qué? —se precipitó David, y mientras lo preguntaba, adivinó la razón y se contestó a sí mismo—. ¡Ah, claro! Tenemos el viento de espaldas. Así nos empujará, correremos más y… ¡no habrá que respirarlo de frente!

—¡Ni yo lo hubiese explicado mejor! —comenté.

—Es que… —sonrió, orgulloso—, cuando me pongo a darle a la cabeza, no hay quien me gane.

A pesar del buen humor que reinaba entre nosotros, aquel lugar no era nada tranquilizador. Lo miré atentamente, desde fuera, y suspiré:

—¡Menos mal que aún hay luz!

—Por la noche —dijo David—, ¡ni loco me meto yo ahí!

—¡Callaos! —intervino Erika, señalando a su perro—. Dejad que se concentre. Sabab está buscando la pista del camino más seguro.

Alzamos la vista y contemplamos el paisaje fantasmal que íbamos a atravesar. Parecía un milagro que no se cayeran a trozos aquellos árboles que eran pura corteza en ruinas, sin hojas y con ramas como alambres. La visión me recordó el cuadro de un viejo tan viejo que solo tenía arrugas, pellejo y huesos. Lo vi una vez en un museo. Este bosque era igual: un cadáver viviente.

A los pies de algunos árboles se asomaban las raíces, que se extendían varios metros a su alrededor, salían y entraban en la tierra y casi se confundían con el color gris del suelo.

—¡Glub! —dijo David—. Si tuviesen vida, nos estrangulaban como serpientes.

—Tranquilo, esas raíces no se mueven de ahí ni aunque haya un terremoto —señalé—. Son como piedras.

—¿Tú crees? —David ya se las estaba imaginando con vida, arrastrándose sigilosamente tras la espalda de los que se atrevían a pasar, y empezó a comentármelo.

Pero ni Erika ni yo andábamos para escuchar historias absurdas. Teníamos algo que nos preocupaba más.

Ambos mirábamos a Sabab, que olfateaba una y otra vez los mismos lugares, sin decidirse por ninguno de ellos para penetrar en el bosque de la muerte.

—¿Seguro que tu perro ha venido por aquí? —le pregunté, impaciente.

—Pues, sí. Yo creo que sí —y empezó a dudar—. ¿Por qué otro lugar ha podido llegar?

Y los tres volvimos la cabeza para divisar en la distancia el castillo que, como bien sabíamos, estaba rodeado de rocas por todos los lados menos por aquel bosque.

Por si acaso nos fijamos atentamente en las rocas. Todas estaban cortadas como una pared, por lo que era imposible descender por ellas sin cuerdas de alpinista, así que, convencidos de que Sabab había cruzado el bosque, volvimos a mirarle, y le vimos tan perdido como un marciano.

—¡Igual se le ha estropeado el olfato! —dijo Erika, tratando de hallar una explicación.

—No me extraña —reconoció David—. Con este olor nauseabundo se pierden hasta las ganas de jugar a la Play.

—Por eso andaba tan raro cuando me encontró —Erika intentaba atar cabos—. ¿Recordáis que os dije que le lloraban los ojos y que al principio me miró como si no me reconociese?

—Eso es porque estos vapores afectan —dije tapándome la nariz—, ya lo sabéis. Pero no pudo perder el olfato, al menos entonces, porque a ti sí que te encontró, y no estabas a simple vista.

Y mientras Erika y yo hablábamos sobre Sabab, David se alejó un poco de nosotros y se tumbó en el suelo a descansar, mirando tranquilamente hacia el cielo.

Al poco, llegó hasta nosotros, gritando angustiado.

—¡Nos atacan! ¡Nos atacan! ¡Nos van a atacar! —y señaló hacia arriba—. ¡Mirad!

Una bandada de pajarracos oscuros había surgido de lo alto de aquellas montañas y se dirigía hacia donde estábamos.

—¡Es imposible que nos hayan visto desde tan lejos! —pensé rápidamente—. Quedaos quietos. No os mováis. Así, quizá no nos descubran.

—¡Pero si son águilas! —dijo David, para nuestro pesar.

No necesitó recordarnos que esos bichos eran capaces de distinguir una mosca a un kilómetro.

—¡Águilas… carnívoras…! ¡Águilas carnívoras! ¡Águilas…!

Inmediatamente me acordé de lo que nos había contado Fernando: las águilas eran los únicos seres vivos que se veían alrededor del bosque de la muerte. Ya las habíamos divisado cuando estábamos en la torre del castillo, pero entonces estaban lejanas y ajenas, y ni siquiera se preocuparon de nosotros. En cambio ahora…

Erika debió de pensar lo mismo al ver que se acercaban cada vez más.

—Las muy tontas creen que vamos a quedar atrapados en ese bosque. Y no saben que con Sabab… —bajó los ojos para mirar a su perro—. ¡Sabab! Sabab, ¿dónde estás? —y al no verle se volvió hacia mí, llorosa, y gritó—: ¡He perdido a Sabab! ¡He perdido…!

—¡Tranquila, Erika! —traté de consolarla—. Seguro que… —y me callé, mientras trataba de pensar en algo lógico—, que se ha ido por ahí a buscar una pista.

A nuestro lado, David alzaba su espada hacia el cielo y daba torpes golpes en el vacío, al tiempo que gritaba:

—¡Largaos de aquí, bichos inmundos!

Las águilas seguían revoloteando a nuestro alrededor y no sé por qué extraña razón se aproximaban a David de una manera peligrosa.

Inmediatamente me agaché, tomé una piedra y la lancé hacia los pajarracos que estaban más cerca de nosotros. No di a ninguno.

—¡Menos mal! —me dijo Erika, que sabe mucho de animales pues su padre es veterinario—. No se te ocurra meterte con ellas. No empieces una batalla porque no nos conviene nada. Son demasiadas y estamos en su territorio.

—¿Entonces?

—Hay que aguantar, mostrarse fuerte, no seguir su juego. Nos están provocando, pero no se atreverán a atacarnos directamente.

—¿Segura? —David dudaba—. Estas águilas no son como las que conocemos. Parecen más primitivas y con este bosque al lado estarán majaras …

—¡Majaras, no sé, pero sí inmunizadas! —dije yo, al ver a varias águilas posarse sobre las ramas de los árboles.

Poco a poco, el resto de los pajarracos que teníamos encima se fue distribuyendo, como si lo hubieran planeado, por el bosque de la muerte.

En vez de sentir alivio, nos preocupamos aún más al contemplar la siluetas oscuras, inmóviles, rotundas de aquellas águilas carnívoras que ya no atacaban, ni siquiera movían una pluma. Se limitaban a observarnos atentamente y a esperar en silencio, en un silencio amenazador.

—¿Se habrán rendido? —preguntó David, sin creer demasiado lo que decía mientras guardaba su pesada espada.

—¡Qué va! Están esperando a que caigamos. ¡Mirad con qué seguridad nos miran! —dijo Erika, y luego, temblando, suspiró—. ¡Ay, si estuviese aquí Sabab!

21. El desafío de las águilas carnívoras

No podíamos cruzar el bosque de la muerte. Estaba claro. Sin el perro de Erika que nos guiara por la ruta correcta, cualquier intento de adentrarnos en aquel tenebroso lugar era una locura y un modo seguro de caminar hacia el fin. Las águilas lo sabían. Por eso aguardaban tan tranquilas desde lo alto de aquellos árboles resecos. Nada más mirarlas se nos revolvía el estómago.

—¡Venid aquí de una en una si os atrevéis! —comenzó a gritar David, alzando su espada hacia lo alto, como si fuera un duelo medieval.

—¡Si entráramos en el bosque estaríamos perdidos! —dije, sin dejar de observar a aquellos bicharracos—. Es su territorio y ahí sí que se lanzarían sobre nosotros.

—¡No lo creo! —dijo Erika—. ¿Para qué? Para ellas es más sencillo esperar. Los animales también son inteligentes —al decir esto, se quedó pensativa y muy triste—. Y el más listo de todos es mi perro, mi pobre perro. ¿Qué le habrá pasado?

—Puede que haya regresado al castillo. ¿Dónde va a estar si no?

Le tomé de la mano para que nos siguiera. También nosotros debíamos volver allí. Ya era imposible escapar por el bosque de la muerte. Erika lo comprendió así, miró por última vez hacia aquellos árboles fantasmales y empezó a gritar, como si fuera una despedida:

—¡Sabab, Sabab, Sabab!

Cuando ya habíamos dado unos cuantos pasos hacia el castillo, la hermana de Belén giró la cabeza y cerró los ojos, a la vez que arrugó la frente, como si tratara de concentrarse. David creyó que le pasaba algo.

—¿Qué te duele? —preguntó.

—¡Schisssss! —contestó Erika, y siguió apretando los ojos—. ¿Habéis oído?

—Pues, pues… ¿qué hay que oír?

—¡Sabab! —gritó entusiasmada—. ¡Es Sabab! ¡Es Sabab! Lo he oído, estoy segura. He oído su ladrido, el pobre…

Ni David ni yo oíamos nada, y Erika, que empezó a moverse de forma incomprensible, se quedó quieta de pronto y nos llamó.

—¡Escuchad ahora desde aquí!

No necesitó decirnos nada más. La transmisión del sonido no es ningún misterio, pero tiene sus reglas físicas, y desde aquel lugar sí que oíamos unos ladridos cortados, esparcidos y casi roncos, que debían de ser de Sabab y que no se percibían unos metros más abajo. Tan solo Erika había sido capaz de apreciarlos.

—¡Es Sabab! —confirmó David, tan contento—, pero… ¿dónde está?

No era fácil adivinarlo. Aquel lugar tenía unas extrañas resonancias.

Los débiles ladridos llegaban empastados y se oían como si fuese un eco por encima del bosque. Por más atención que poníamos, no sabíamos de dónde procedían. Mirábamos hacia todos los lados inútilmente. No veíamos a Sabab, pero las águilas ya no estaban tan quietas como antes y comenzaron a mover ligeramente las alas. Sus gargantas resoplaban en el aire.

—¡Algo está pasando! —dudó David.

—Es como si esos pajarracos hubieran adivinado que no vamos a entrar y se han puesto nerviosos… —pensé en voz alta.

—O puede que quieran atacar a Sabab —sugirió David—. ¡Está perdido!

Erika seguía mirando hacia el bosque, cada vez más desanimada. Ya ni siquiera oía los ladridos de su perro.

—¿No es extraño? —preguntó, señalando unos árboles que había en la parte alta, a bastante distancia de donde estábamos nosotros.

—¡Aquí todo es muy extraño! —le contestó David—. Extraño, más extraño que en cualquier otro lugar.

—Sí, pero mirad. ¿No os sorprende que haya por allí tantas águilas? Además…

—Es cierto —añadí—. Se están moviendo y revolotean por esa zona, alrededor ¿de qué?… ¿Qué puede haber por ahí?

Y antes de que alguien me contestara, Erika se lanzó hacia aquel lugar, esperanzada y desesperada al mismo tiempo, gritando:

—¡Sabab! ¡Sabab!

Cuando la alcanzamos, comprendimos por qué había por allí tantas águilas carnívoras que revoloteaban en torno a unos árboles decrépitos pero muy firmes, como si estuvieran siguiendo una ceremonia bien aprendida.

—Es el perro de Erika. ¿Qué le pasa? ¿Por qué no se mueve? —se preguntó David sin dejar de observarlo—. ¡Aaaahhh! ¡Huy, qué daño! ¡Pobrecito!

Al pie de un árbol que estaba bien metido en el bosque vimos a Sabab. El animal se había enganchado entre unas zarzas cuyos pinchos eran tan grandes como palillos, y lo peor era que no podía escaparse de ellos, pues cuando lo intentaba se le clavaban en la piel, dejándole cada vez más aprisionado.

Erika no pudo soportar aquella tortura y echó a correr para rescatar a su perro sin mirar dónde ponía los pies.

—Espera, espera. ¡No seas loca! —le grité al ver que avanzaba hacia el bosque de la muerte—. ¡Es peligroso ir por ahí así!

David y yo nos lanzamos tras ella con la intención de detenerla antes de que fuese demasiado tarde, pero Erika, que veía a su perro enredado en aquellas zarzas primitivas, no nos escuchaba. Sus pies, más que correr, volaban. Parecía que no tocase la tierra y que fuera inmune a cualquier peligro, pues ya había dado unos cuantos pasos en aquel bosque y dejado atrás tres árboles sin que sucediera nada terrible, como nos temíamos.

—No es tan fiero este bosque como parece, ¿eh? —me dijo David, y frenó su velocidad.

Me detuve yo también para estar a su altura. Estábamos más relajados, pero al mirar hacia adelante contemplamos a nuestra amiga que, como una torre inclinada, temblaba y se hundía lentamente en la tierra. Había caído en las garras del bosque de la muerte.

Fuimos hacia ella. Erika, atrapada y prisionera en el suelo, alzó su mano y nos la mostró plana en un claro gesto de STOP; luego, añadió:

—¡No os acerquéis! ¡No os acerquéis tanto!

No sabíamos si aquello era una ciénaga de esas en las que te hundes más cuanto más te mueves e intentas salir, o una zona de barro blando, o si por allí cruzaba un río subterráneo.

Miré a mi alrededor en busca de alguna rama larga y firme o cualquier otra cosa que sirviera para que se agarrase Erika, pero no encontré nada. David, tampoco, así que, aflojándose el cinturón, gritó:

—¡Quítate los pantalones!

—¿Estás loco?

Pero no era momento de explicaciones. No había tiempo.

—¡Quítatelos! —insistió, y le vi tan serio que se los entregué inmediatamente sin pararme a pensar en lo ridículo que me quedaría.

En unos segundos, David ató mi pantalón con el suyo por las piernas y se lo lanzó a Erika apoyado en las raíces de uno de los árboles:

—¡Agárrate a esto! —le dijo, y luego giró la cabeza hacia mí para que le ayudara a sostener la otra parte de aquella improvisada liana.

Entre los dos tiramos del doble pantalón y fuimos arrastrando a Erika de aquella trampa de la naturaleza hasta que salió y pudo pisar tierra firme.

—Gracias, chicos —dijo una vez pasado el susto, y al mirar a David, le preguntó—: Ha sido genial. ¿Cómo se te ha ocurrido?

—No lo sé. ¡Me salió así!

—Pues lo has hecho muy bien. Eres muy listo.

—No ha sido nada. Es que con la Play estoy acostumbrado a pensar con rapidez. Ya sabes. Si no, los malos te vencen. Y yo soy el campeón.

Tras ponernos los pantalones, salimos otra vez del bosque y nos sentamos en el suelo a la misma altura en la que seguía atrapado Sabab para vigilarlo.

El perro ya no se movía; estaba recostado y no dejaba de mirarnos con sus ojos tristes y brillantes. Era como si esperara que fuésemos a su rescate. Y eso era lo que intentábamos hacer, pero sabíamos que no podíamos precipitarnos. Había que pensar y preparar un plan.

Andábamos tan concentrados en ello que no nos dimos cuenta de las inquietas sombras que se reflejaban en el suelo y que cada vez eran más grandes.

Al alzar la vista nos llevamos instintivamente la mano a los ojos: las águilas carnívoras habían llegado en silencio hasta nosotros, daban vueltas alrededor de nuestras cabezas y cada vez se aproximaban más; igual que si estuviesen siguiendo un ritual de guerra.

—¡Nos atacan! —dijo David, poniéndose en pie inmediatamente y moviendo su espada en el aire.

Nunca debió haberlo hecho. Fue como si aquellos pajarracos hubiesen estado esperando una provocación para comenzar su ataque: tres de ellos removieron sus alas y se lanzaron contra David.

22. Combate desigual

Era un combate desigual. Nos atacaban desde el cielo con sus garras y picos afilados, mientras que nosotros solo disponíamos de una espada, un palo corto (que había cogido Erika) y las piedras que tomaba yo del suelo. Nada más.

No podíamos huir, porque entonces seríamos una presa segura. No nos quedaba más remedio que enfrentarnos a aquellas águilas carnívoras, que se habían multiplicado a nuestro alrededor. Su forma de actuar parecía estar estudiada: revoloteaban sobre nuestras cabezas y, cuando nos veían más cansados, tres o cuatro bajaban directamente a atacar, una por cada lado.

Eso fue lo que sucedió con el primer combate. David alzó la espada, tres pajarracos se lanzaron hacia él, y aunque uno de ellos fue tocado por el arma, otro le arañó la espalda a nuestro amigo. A partir de ahí entramos en acción Erika y yo. La batalla había comenzado.

—¿Por qué nos atacan ahora? —preguntó David a Erika, que era la que más sabía de animales.

La respuesta era muy simple, o así lo creía.

—Se habrán dado cuenta de que no íbamos a entrar en el bosque de la muerte y no se resignan a perder su comida.

—Tiene que haber otra razón —señaló Erika—, pero no sé…

Los tres estábamos de pie, apoyados los unos en los otros, y de esa manera teníamos protegidas las espaldas y podíamos mirar en todas las direcciones. Era una estrategia de defensa muy útil cuando te han rodeado, pero aquí el peligro llegaba del cielo. Poco podíamos hacer: tan solo esperar y desear que se largaran cuanto antes.

Las águilas jugaban con nosotros. Revoloteaban sobre nuestras cabezas y, de repente, cuando menos lo esperábamos, lanzaban un comando tras otro, que fuimos rechazando como pudimos. Había dos pajarracos tendidos en el suelo.

—¿Crees que estarán tramando algo? —preguntó David, mirando hacia arriba.

Después de tres ataques casi consecutivos, las águilas revoloteaban a nuestro alrededor pero no hacían nada más. Era extraño.

—Quizá se quieran ir —señalé—. Han visto que no somos una presa fácil…

—¡Lo has adivinado! —gritó, ilusionada, Erika, señalando hacia el cielo.

Como si siguiesen un movimiento en espiral, las águilas se fueron alejando poco a poco.

—¡Miradlas, se van! —dijo David.

—¡No estoy tan seguro! —añadí.

No podíamos confiarnos. Aquellos movimientos no eran propios de una rendición ni de una huida. Las águilas ahora estaban más altas en el cielo, pero seguían comportándose de la misma manera amenazadora y no dejaban de observarnos. Mis amigos parecieron comprenderlo.

—¡Son muy listas! —suspiró David—. No sé cómo no han inventado ningún videojuego con estos animales. Sería fenómeno.

—¡Solo piensas en la Play!

—Es que preferiría estar practicando con el juego de las águilas carnívoras en mi cuarto, en lugar de estar aquí así…

Ciertamente nuestra situación no era envidiable. Los pajarracos no nos atacaban directamente, pero tampoco nos dejaban en paz, y no nos atrevíamos a movernos de allí porque seguramente eso es lo que esperaban para lanzarse encima. Pero el tiempo pasaba y Sabab estaba cada vez más apagado. Ya ni siquiera levantaba la cabeza.

—¿Es que no se van a ir nunca? —gritó Erika con pesar.

Y fue entonces cuando las águilas empezaron a mover sus alas como si fueran un fuelle, se elevaron un poco más en el cielo, hicieron un giro y desde allí, como una flecha, se lanzaron hacia nosotros.

Era la batalla final.

—¡Qué pena que no trajimos las armaduras! —se lamentó David, que agarró su espada con fuerza dispuesto a defenderse.

También Erika y yo (que había cogido otro palo) golpeábamos al aire y atizamos a los primeros pajarracos que se nos acercaron.

Sin embargo, eran demasiados. David fue el primero que se agotó, pues la espada pesaba demasiado, y Erika ya tenía algún arañazo en los brazos.

—No hay nada que les asuste —señaló David, al ver que su afilada arma no le servía de mucho.

—¡Estamos perdidos! —exclamó Erika.

Yo me negaba a aceptar la derrota.

—¡Quién nos podrá ayudar! —dije, al tiempo que miraba a mi alrededor en busca de un milagro.

Estaba tan agotado y desanimado que no oía lo que llevaba un tiempo sonando a mi lado. Aquel ruido mecánico, insistente, llegó hasta las águilas que teníamos casi encima y, como si estuviesen hipnotizadas o se hubiesen espantado por fin, dejaron de revolotear en actitud guerrera, se elevaron lo más alto que pudieron y escaparon hacia las rocas.

Corrí a coger el walkie, que seguía sonando, pero cuando lo tuve entre las manos ya habían cortado. Aliviado, miré a Erika y David, al tiempo que comentaba:

—¡Nuestros amigos nos han salvado la vida!

—Es cierto —dijo David—. Nunca me imaginé que un simple sonido pudiera vencer a unos pajarracos que ni siquiera se asustaban ante mi espada —se rio, y luego, curioso, prequntó—: ¿Quién llamaba, Belén o Fernando?

—No lo sé. Estos trastos no tienen registro de llamadas. Voy a avisarlos, a ver…

Pero Erika tenía otras preocupaciones.

—¡Sabab! ¡Miradlo! Cada vez está más… —no le salía la palabra—. ¡Hay que salvarlo antes de que sea demasiado tarde!

Y los tres nos sentamos al borde del bosque de la muerte y observamos con atención lo que teníamos delante: unas filas de árboles resecos que, sin embargo, estaban vivos. Algunos parecían llevar siglos plantados; sus raíces se desparramaban por aquel terreno, gruesas y retorcidas. Lo curioso era que se asomaban y ocultaban en el suelo a su antojo.

—¿Habéis visto? —dije, señalando unos árboles que destacaban de los demás.

Tenían las raíces más grandes y retorcidas (al menos así se veían) y eran todos de la misma especie. Además eran los únicos con hojas, aunque fuesen amarillentas, casi terrosas, como láminas de madera.

Aquellos árboles crecían esparcidos por el bosque, pero había una zona por la que abundaban. Formaban una fila, que no era recta, sino muy sinuosa, con forma de S, como una serpiente retorciéndose. Bajo uno de ellos seguía Sabab, enredado en aquellas zarzas mortíferas.

—Es curioso —dijo David—. Si fuésemos monos, podríamos cruzar el bosque de rama en rama sin tocar el suelo. ¿No os habéis dado cuenta?

Erika ni siquiera prestó atención al comentario. Su perro cada vez se movía menos.

Mientras tanto yo continuaba dándole vueltas a la cabeza, convencido de que tenía que haber un camino seguro para cruzar el bosque. Los que habitaron aquel castillo eran tipos sabios y, como tal, debían de haber previsto un plan B en caso de que se les hundiera el pasadizo. No me cabía duda. Además, Sabab había venido por el bosque…

Fue al mirarle de nuevo, bajo aquel árbol de gigantescas raíces, cuando visual icé el recorrido que había seguido hasta llegar allí.

—¡Ya sé, ya sé cuál es el camino para salir de aquí! —solté, pero al pensarlo mejor me pareció una locura—. Aunque, no estoy seguro. No…

Dudé unos segundos y volví a mirar el bosque.

Las águilas pasaban silenciosamente por encima de nosotros y se iban posando, muy despacio, en los árboles que teníamos delante.

23. Por la senda peligrosa

No tenían prisa. Aquellas águilas parecían haber adivinado nuestra intención de cruzar el bosque de la muerte. O tal vez fuese solo una casualidad. Sabían que hiciéramos lo que hiciéramos estábamos perdidos, pues les resultaría muy fácil caer sobre nosotros en campo descubierto si intentábamos huir hacia el castillo.

—¿Qué habrán venido a hacer aquí? —preguntó por preguntar David.

—¡Eh, chicos! —dijo Erika, aliviada—. Yo creo que Sabab les da miedo. No hay ningún pajarraco posado en su árbol.

—¡Claro, Erika! —dije, como si acabara de hacer un gran descubrimiento—. Ese era el dato que me faltaba —mis amigos me miraron como si empezara a delirar—. ¡Ahora estoy completamente seguro de cuál es el camino para cruzar el bosque!

Antes de indicárselo, les quise explicar cómo había llegado a esa conclusión para que no tuvieran miedo al internarse por aquel tenebroso lugar.

—David, cuando tú dijiste que un mono podría cruzar el bosque de rama en rama, me di cuenta de que también podría hacerse saltando de raíz en raíz. Si seguimos las raíces de esos árboles —y señalé los que había antes y después del de Sabab— nos podremos ir de aquí. Están seguidos, casi tocándose, así que solo dando algunos saltos apenas pisaremos la tierra que hay alrededor de esos troncos.

—Anda, es cierto, pero ¿estás seguro de que es un terreno sólido? —preguntó David—. Un paso en falso y… Acuérdate de lo que le ha pasado antes a Erika.

—Seguro. Erika me ha dado la última pista: las águilas están posadas en todo tipo de árboles menos en esos de las raíces hacia afuera. ¿No os habéis fijado? Yo creo que es porque saben que esos no son árboles de muerte sino de salvación, y entonces …

—Pues han debido de cambiar de opinión —me interrumpió David, sin intentar hacerse el gracioso; más bien, aterrado—, porque empiezan a moverse hacia el árbol de Sabab…

—Esos pajarracos huelen la muerte. Hay que darse prisa, corred o también nos intoxicaremos —dije, sin pensar más dónde nos metíamos—. El fin de Sabab está cerca. ¡Hay que salvarlo!

Nos pusimos en marcha en fila india a buen paso. Erika se adelantó. Saltaba sobre las raíces y así, sin problemas, fue dejando atrás cinco, seis árboles, y llegó hasta su perro. La tierra de alrededor era firme, pero peligrosa, plagada de arbustos y zarzas llenas de pinchos. Había que liberarle de aquellas espinas que se le clavaban en el cuerpo.

Erika lo intentó inútilmente; eran demasiado fuertes y solo consiguió pincharse. Entonces intervino David, que había olvidado su espada a la entrada del bosque, pero tenía otros recursos.

Sacando un puñal antiguo del bolsillo más bajo del pantalón, exclamó, como si fuera el héroe de una de sus aventuras:

—¡Dejadme! ¡Esto ya es un asunto personal!

Así David logró liberar a Sabab de aquellas mortales espinas que le asfixiaban.

Con cierta dificultad, el perro pudo ponerse en pie y se sacudió los arbustos que aún tenía encima. Estaba libre, pero no era el mismo: andaba muy despacio, tenía la mirada sin brillo y seguramente había perdido el olfato, lo que no nos alarmó, puesto que habíamos descubierto la ruta para salir de allí.

—¡Vámonos! —dije, victorioso—. Ya hemos pasado lo más difícil.

Lo que yo no sabía, ni tampoco mis amigos, era que el bosque de la muerte no estaba formado tan solo por algunos árboles resecos y mortales sobre un terreno en donde abundaban las traidoras arenas movedizas. También ofrecía otras trampas y peligros. Lo comprobamos enseguida.

Siguiendo el camino de las raíces, nos adentramos en el corazón del bosque y entonces el paisaje cambió: ya no había solo árboles esqueléticos, sino otros de troncos amplios, que parecían cuerpos vivos y enfermos. Era como si hubiesen sido atacados y todos ellos mostraban ronchas de colores en la corteza, de donde surgían unos vapores muy fuertes a hierba, pero que…

—¡Son como adormideras! —señalé.

—¿Qué?

No había tiempo de explicaciones.

—Si permanecemos mucho tiempo bajo sus efectos, nos dormiremos —recalqué—. ¡Es la muerte!

Echamos a correr siguiendo la pista de las raíces hasta que nuestra ruta desapareció. El último de aquellos árboles estaba al lado de una charca con la que nos topamos en mitad del camino.

—¡Uff, qué peste! —clamó Erika, y se echó hacia atrás, en busca de un aire no tan maloliente—. ¡Qué diferencia! —dijo, al sentir el perfume de aquellos árboles de colores—. Esto sí que es olor a naturaleza.

A medida que inspiraba, se le iban cerrando los ojos.

—¡Ten cuidado, Erika! —y la llevé otra vez hasta la orilla de la laguna—. Abre bien la boca y la nariz, respira —y como David me miraba asombrado, le dije—: También tú, y trae acá a Sabab.

—Pero si ahí huele que da asco.

—Es agua podrida, lo sé; pero no es peligrosa. En cambio, esos vapores traidores…

Al cabo de unos minutos, y con los pulmones llenos de aquel aire apestoso pero inofensivo, los tres estábamos en condiciones de estudiar nuestra situación y trazar el siguiente plan. Incluso Sabab quería participar; lanzó unos ladridos muy suaves para que no le diéramos la espalda.

—¡Se está recuperando! —clamó Erika, al oírle—. ¡Ya está mejor!

Contemplamos el panorama que teníamos delante: el bosque era casi simétrico. Al otro lado de aquella gran charca continuaban los árboles de enormes raíces visibles que habían sido nuestro camino seguro. ¿Cómo llegar hasta ellos?

—Solo hay dos posibilidades —expuso David—, por la derecha o por la izquierda. Habrá que rodear la laguna, porque —y volvió a mirar el agua asquerosa— no pretenderéis cruzar a nado.

—¡Si hubiera una barquita! —suspiró Erika.

Debíamos elegir entre el camino de la derecha o el de la izquierda, y por más que mirábamos al borde de la laguna, los dos parecían iguales. No se veían diferencias, pero estábamos seguros de que uno de ellos conducía a la salvación, y el otro, a la muerte. ¿Cómo elegir?

—¿Lo echamos a cara o cruz? —sugirió David.

En momentos así, podía ser la única solución. Pero no necesitamos recurrir a las monedas.

—Ya sé por dónde vamos a ir —dije, señalando hacia nuestra derecha, y añadí—: Espero que no fuese zurdo el que se encargó de diseñar el bosque de la muerte.

No estaba seguro de lo que hacíamos, pero me parecía la opción con más posibilidades. Cuando uno se encuentra con una escalera doble que conduce al mismo sitio, suele optar por la derecha, así que me imaginé que aquí sería igual. Y si esa senda estaba pensada para escapar del castillo, no para entrar en él, había que contemplarlo en la dirección en la que íbamos nosotros.

Avanzamos lentamente pegados a la orilla de aquella laguna pestilente; la rodeamos por la zona de la derecha y llegamos hasta el lado que hacía unos minutos habíamos tenido enfrente. Allí había otro árbol con largas raíces en la tierra, el primero de una senda que teníamos que recorrer para salir.

—¡Hummmm! Tienes razón, Álvaro. Esta parte es igual que la otra. Es un bosque casi simétrico… ¡Qué fácil! —dijo David, que se sentó en el suelo a descansar.

Pero no podíamos quedarnos allí. Los vapores venenosos se nos estaban metiendo en el cuerpo, aunque aún no lo notáramos.

—Hemos de escapar a toda velocidad, ahora que podemos —y echamos a correr, aunque nuestro paso era más lento de lo que creíamos.

—¿Aún no hemos llegado al final? —nos preguntábamos cada vez que cruzábamos un árbol y mirábamos adelante.

—¡Todavía queda!

No lo entendíamos. La primera parte del bosque se nos había hecho mucho más corta que esta. Claro que entonces estábamos frescos y ahora teníamos los pulmones turbios, los ojos nublados y nos pesaba todo el cuerpo. Sabab era el que peor lo llevaba, pues los perros tienen la nariz a la altura del suelo, y se veía que no tenía fuerzas ni para arrastrar su enorme lengua que le sobresalía de su boca reseca.

Miramos hacia arriba, pero ya no vimos ninguna águila carnívora.

—No se atreven a pasar a esta parte del bosque —dedujo David—, pero ¿por qué? ¿Qué es lo terrible que hay en esta zona?

Ya empezábamos a imaginarnos monstruos espantosos, cuando Sabab, que parecía moribundo, comenzó a mover el rabo, lanzó unos ladridos al aire y echó a correr y correr…

—¡Parece que ha resucitado! —dijo Erika—. ¿Qué le habrá pasado?

Lo supimos al cabo de unos minutos, una vez que dejamos atrás cinco árboles más. Por fin divisábamos el final del bosque, de aquel bosque de la muerte, que el perro ya había intuido.

Esta visión hizo que recuperáramos las escasas fuerzas que nos quedaban, y casi en un vuelo llegamos hasta el otro lado.

Como en los finales felices de las películas, los tres nos abrazamos, saltamos y reímos, y enseguida se nos unió Sabab a la fiesta.

—No podemos quedarnos aquí mucho tiempo —les advertí.

Estábamos a salvo, pero no salvados.

La fragancia de aquel bosque nos daba de frente, como se apreciaba por nuestras toses y los ojos llorosos. Así que nos alejamos de allí y nos pusimos en marcha, en dirección al monasterio. Debíamos investigar qué había pasado con nuestros amigos.

Cuando ya nos sentimos lejos de la influencia del viento, aflojamos un poco la marcha y recuperamos el habla.

—¿Habéis visto…? —dijo David, recordando lo que había dejado atrás.

—¡Sí, unos huesos al pie de un árbol! —corroboró Erika—. ¡Serían de algún animal perdido!

—¡Seguramente, una de las ovejas de las que nos habló el pastor! —sugerí.

—¡Ese pastor que desaparece podría aparecer aquí! —dijo David.

Pero ya no le escuchamos. Teníamos que actuar de inmediato: nuestros amigos estaban en peligro y ni ellos mismos lo sabían.

No podíamos olvidar la expresión del caballero del cuadro, que era la misma que la del tipo que ahora estaría con Belén, un malvado descendiente de los moradores del castillo maldito.

La llamamos por el walkie, pero no lo cogía. Tampoco Fernando y Cristina respondían a nuestra llamada. Temíamos que hubiesen sido apresados por el señor de la cicatriz nada más salir del pasadizo.

Aquella posibilidad, en vez de paralizarnos, nos dio nuevos bríos. Debíamos salvar a nuestros amigos. Había que actuar ya, pero desconocíamos qué dirección seguir, no teníamos ni idea de dónde podrían estar, suponiendo que estuviesen juntos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Erika.

Y al meterme la mano en el bolsillo, toqué algo antiguo de lo que ya me había olvidado.

—Espero que tu perro haya recuperado el olfato.

Y le acerqué al animal un paquete de chicles que me había comprado Belén; Sabab lo olisqueó y al instante echó a correr como si hubiese hallado la pista.

Le seguimos como pudimos.

Tras dejar atrás arbustos, árboles y algunos montículos, comenzamos la ascensión. El perro, que iba en cabeza, se detuvo detrás de unas rocas.

—¿Por qué se habrá parado? —se preguntó Erika, mientras llegábamos hacia él—. ¿Por qué no se lanza a los brazos de mi hermana?

No nos gustaba nada aquella situación. Aflojamos la marcha y nos aproximamos hasta Sabab sin hacer ruido, tratando de pasar desapercibidos, y al mirar por encima de los pedruscos vimos algo que nos dejó paralizados.

24. Llegan las explicaciones

Cuando no se sabe qué hacer, no se hace nada. Ese debía ser nuestro lema. Permanecimos detrás de un pedrusco, tratando de averiguar qué es lo que pasaba y dónde habían escondido a Belén.

Porque allí, delante de nosotros, estaba el tío Lucas, atado y amordazado. A su alrededor se veía merodear al caballero de la cicatriz.

Era evidente que lo había cogido prisionero, pero ¿qué había hecho con nuestra amiga?

Aunque éramos tres y un perro, no nos atrevíamos a salir y asaltar al malvado por si tenía una pistola o un cómplice.

Decidimos ir en busca de ayuda.

Corríamos tan rápidos y desesperados que no veíamos más allá de nuestros propios pasos, y de pronto me tropecé con …

—¡Oh! —suspiré al alzar la vista.

—¡El pastor que desaparece! —exclamó David.

—¿Os pasa algo, chiquillos? —nos dijo, pero nos quedamos mudos—. ¡Ya os advertí que os mantuvieseis alejados de ese monasterio que nada bueno os puede traer!

Tratamos de explicarle la situación y comenzamos a hablar los tres a la vez.

El pastor apenas se enteró de lo que le estábamos contando, pero entendió, al menos, que nuestra amiga estaba en peligro y que había que ir a ayudarla.

Inmediatamente nos pusimos en marcha.

Cuando ya se divisaba el pedrusco, Sabab, en lugar de detenerse, aceleró su trote y vimos cómo se echaba a los brazos de…

—¡¡¡Belén!!!

Detrás de ella andaban Fernando, Cristina y el caballero de la cicatriz, que sonreía, lo que le daba un aspecto muy distinto al que habíamos visto poco antes.

También estaba el tío Lucas, que seguía atado y amordazado.

Al verlo, el pastor se puso tan nervioso como si tuviese delante a un fantasma, y empezó a hablar torpemente, tratando de justificarse:

—Yo no sé nada, lo juro, yo no sabía lo que pasaba en el monasterio, yo no sé nada …

Todos le miramos sorprendidos, excepto el caballero de la cicatriz, que era el único que sabía de qué iba toda la historia. El pastor prosiguió:

—Soy inocente. Este tipo —dijo señalando al tío Lucas— me pagaba para que mantuviera alejados a los curiosos. Pero no he hecho nada malo. Nada malo —repitió—. Solo advertía a la gente de que aquí ocurrían cosas muy extrañas, y es cierto. A veces he visto luces y he oído ruidos por las noches, pero no me he acercado. Prefería no enterarme.

—¿Y la puerta del monasterio? —preguntó Cris.

—Sí, lo confieso. Os la cerré yo para daros un pequeño susto, pero luego la abrí, y si no llego a veros —dijo, mirando a Cris—, hubiese entrado a rescataros. No quise haceros daño, lo juro.

—¿Y aquel pitido que casi nos destroza los tímpanos? —preguntó David, llevándose las manos a los oídos al recordarlo, y mostró un gesto de dolor como si realmente lo estuviera oyendo otra vez.

Todos miramos a David, preocupados, y el pastor aprovechó ese momento de despiste para correr hacia los árboles. Antes de que alzáramos la vista ya había desaparecido.

—¡Dejadlo! —dijo el caballero de la cicatriz—. Ya no es peligroso. En el fondo dice la verdad. No es un malvado, como estos, aunque estuve a punto de perder la vida por él.

Y se dispuso a contarnos su historia.

No empezó por el principio, sino por su incidente en el pasadizo.

Al parecer, había entrado una noche para llegar hasta el castillo, pero oyó voces de varios hombres (y miró al tío Lucas). Cuando quiso huir por donde había entrado, alguien (y señaló hacia el lugar por el que había huido el pastor) le había tapado la salida. Desesperado, buscó bien por todos los lados, y en el suelo vio un pequeño trozo de periódico que estaba incrustado en la pared. Entonces supo que allí había una salida, una puerta secreta.

—¡Menos mal! —suspiraron Fernando y Cristina.

El caballero de la cicatriz había descubierto a la banda de ladrones de arte, que robaban en las iglesias de la zona, pero no quiso denunciarlos a la Guardia Civil porque no tenía pruebas y porque…

Se calló.

—¿Por qué?

Fue Belén, que ya conocía la historia, la que contestó.

—Porque no quería que la policía encontrara el pasadizo secreto. No, todavía.

La miramos ansiosos para que no se parara en lo más emocionante, y Belén prosiguió:

—Es que Raimundo González —y señaló al tipo de la cicatriz— es el dueño de ese castillo. Bueno, el descendiente de los caballeros que vivieron allí hace siglos. Eso es lo que me ha contado, y yo le creo.

—¡Yo, también! —dije, convencido, para sorpresa de Cris y Fer, y entonces les expliqué nuestro valioso descubrimiento: el misterioso cuadro.

—¡Lo encontré yo! —añadió, orgulloso, David.

Ni siquiera el caballero de la cicatriz conocía aquel retrato. En realidad, tenía un plano del castillo, pero nunca había conseguido adentrarse en él. Nos contó que cuando los monjes abrieron el monasterio para los huéspedes se alojó allí en busca del pasadizo secreto.

—No fue fácil. Aquella zona del monasterio era la parte privada, a la que no se podía entrar. Además, estaban ellos —y señaló otra vez hacia el tío Lucas—. Ese tipo y otros dos compinches andaban por allí como huéspedes, pero tenían un comportamiento muy sospechoso. Seguro que fue entonces cuando se les ocurrió la idea del robo en las iglesias.

—¿También estaba el pastor que desaparece? —preguntó David.

—No, ese es un pobre hombre que no tiene mucho que ver con todo esto. Los otros sí que eran peligrosos. Un día descubrieron el pasadizo y ya sabéis todo lo demás.

—¡No lo sabemos! —Fernando se había quedado a medias.

Cris, también, y preguntó:

—¿Qué pasó con los cuatro monjes que había?

—No está muy claro. Se dice que tres de ellos desaparecieron una noche, como si se les hubiese tragado la tierra. Algunos creen que los asesinaron —y volvió a mirar al tío Lucas—. Nunca se encontraron sus cuerpos, y la policía dejó de investigar al poco tiempo.

—¿Y el cuarto monje?

—¡Ah, fray Bernardino…! —los ojos de Raimundo se entristecieron de repente—. ¡Es una lástima! Cuando yo le conocí, hacía dos meses que había ingresado en la Orden. Era el mejor, siempre estaba dispuesto a ayudar a todo el mundo —comenzó a recordarlo y suspiró—. ¡Nunca había conocido a un monje pelirrojo!

—¿Pelirrojo? —a Cris le tembló la voz.

—Sí, tenía el pelo rizado, más largo de lo permitido por la vida monacal. Era su único capricho. ¡Pobre Bernardino! Tras la desaparición de sus compañeros, permaneció unos días en el monasterio y los que estuvieron por aquí dicen que se volvió loco… Luego, se esfumó, como sus compañeros. Se cuenta que, a veces, regresa para vigilar el monasterio, y que su espíritu vuela por los tejados.

—¡Oh! —suspiraron David y Erika.

—A mí esa leyenda me venía muy bien para tener alejados a los curiosos; especialmente, a estos pillos —volvió a señalar al tío Lucas—, pero la verdad es que no hay que creerla: son exageraciones de gente no cultivada que tiene mucho tiempo libre. ¡Ya sabéis cómo son estas cosas!

—¿Y si tienen razón? —dijo Cris, con la mirada perdida en el pasado.

25. Última visita al castillo

Habíamos decidido entrar en el castillo por última vez.

David quería recoger algunas espadas (volvió a lamentarse por la que olvidó al cruzar el bosque de la muerte) y un montón de cosas que había dejado a la puerta del laboratorio. El caballero de la cicatriz tenía interés en ver el cuadro de su antepasado e investigar entre los trastos que habíamos encontrado en el sótano.

Supuso que allí podía estar guardado lo que llevaba tanto tiempo buscando: la copia de un testamento en el que se nombraba heredero del castillo a uno de sus tatarabuelos, que fue un mago o un científico y uno de los miembros secretos del castillo de los guerreros sin cabeza, como se le conocía en la comarca.

—¿Por qué se llamaba así el castillo? —aquel nombre me seguía intrigando.

—No lo sé exactamente. En aquella época la gente era muy supersticiosa y estaba llena de fantasías sin sentido.

—¡Ah!

Registramos al tío Lucas y encontramos una llave grande, que debía de ser la de la puerta de la cámara secreta. Así que nos decidimos a visitar el castillo, dejando al malvado encerrado en un armario, vigilado por Sabab y Erika, que ya no quería ir a ningún sitio sin su perro.

Esta vez el recorrido por el pasadizo fue muy distinto. Más que andar con cautela, corríamos, volábamos sin ningún miedo. Alcanzamos los sótanos del castillo y aquel cuarto donde habían almacenado todos los objetos robados, aquella cámara secreta cuya puerta estaba sin cerrojo, pero cerrada.

No hubo problemas. La llave de los ladrones era la llave del delito y de nuestra salvación.

Conducidos por David, al que nunca había visto correr tanto, llegamos hasta el laboratorio. Raimundo encendió una antorcha muy antigua que había allí y que, curiosamente, ardía como si fuese recién comprada, y nos pusimos a enredar entre aquellos trastos que queríamos llevarnos a casa como recuerdo de nuestra aventura.

David ya había amontonado cinco espadas, varios puñales más, flechas, lanzas y una ballesta, además de una de las armaduras que encontró la vez anterior.

—¡Mira, el casco que te di antes! —vino hacia mí—. ¿No lo quieres?

—¿Para qué? ¡Si no me entra!

—Sí, es un misterio. Tan grande por fuera y luego no le sirve ni a un gorrión… —dijo, sin darle más vueltas, y añadió—: Pero es bonito y antiguo. ¿Te lo quedas?

—¡Bueno!

—¡Pues toma, llévalo tú! —y al entregármelo, añadió—: ¡Es tu regalo de cumpleaños, ya sabes!

Cuando empezó a temblar la luz amarillenta de la antorcha, llegó Raimundo con la ropa llena de telarañas, los ojos apagados y las manos vacías.

—¡Nada! —suspiró, desencantado—. Por aquí no está el pergamino que buscaba. Ya sabía que era una aventura imposible, pero… ¡tenía que intentarlo! —y derrotado, suspiró—. ¡Toda una vida buscándolo!

Nos quedamos un poco tristes al ver la desolación en la cara de aquel tipo que no era el malvado de la historia, como yo había pensado, y por una vez me alegré de equivocarme.

Había que volver.

—¡Vámonos! —nos gritó Belén, que llevaba una lanza y la armadura que le había pedido su hermana.

Todos habíamos escogido algún recuerdo de aquel castillo: Cris, una ballesta con dos flechas; Fernando, un escudo y una espada, y yo, otra espada y aquel inútil casco que quería colocar encima de la puerta de mi cuarto, entre el póster de Einstein y el de Marilyn Monroe.

El caballero de la cicatriz tan solo se quedó el retrato de su antepasado y se puso en cabeza de la marcha.

David la cerraba, muy a su pesar:

—¡Esperadme!… —refunfuñaba—. ¡No vayáis tan deprisa! ¡Así no hay manera de seguiros!

Me volví, dispuesto a echarle una mano, pero David iba mucho más cargado de lo que me imaginaba. Parecía un arsenal «andante», aunque la verdad es que no «andaba» demasiado.

—¿Qué haces? ¿Te quieres llevar el castillo encima?

—¡Es que…! —y asomó su cabeza entre las armas—. Es que he decidido hacer colección de espadas antiguas, ¡mira, todas son diferentes! Y de lanzas. Y bueno, también de puñales, que son muy pequeñitos… Y esta armadura tan alta, ¿no querrás que la abandonemos aquí para que se oxide?

—¡Así no puedes seguir, David! Yo te ayudo, pero tienes que dejar algunas cosas.

—¡Está bien! —dijo, tras pensar un momento y cargarme a mí con varias de sus espadas y puñales—. Tú, sígueme —dijo, aliviado por el peso que se había quitado de encima, y nos internamos, al fin, en el pasadizo.

Fuimos los últimos en aparecer en el comedor del monasterio. Allí estaban todos menos Fer y Belén, que habían ido a recoger unas bolsas de las bicis.

—¡Anda! —dijo Erika—, si te has traído el casco grande pequeño.

Aquella definición era propia de David, pero él y yo la entendimos.

—¡Es mi regalo de cumpleaños! —intervino mi amigo.

—¿Me dejas que me lo pruebe? —y Erika lo tomó—. ¡Yo tengo la cabeza más pequeña que vosotros! —se lo puso encima, pero tampoco le entraba.

—¿Quién es el cabezón aquí? —preguntó David.

—Es que… —dijo, mirando el interior del casco—. ¡Es absurdo un casco tan grande para…!

—¡Eso mismo pienso yo! —me acerqué a Erika, y ambos empezamos a toquetear minuciosamente, como si buscáramos algo muy concreto que no sabíamos bien qué era.

—¡Al fin! —dijo Erika.

Al presionar la punta de una estrella, el casco se abrió como si fuese un cofre secreto.

Allí apareció un doble fondo, con un papel antiguo que cayó al suelo.

—¡Ahí está! —señalé.

Todos comprendimos que aquel papel, guardado tan en secreto, era algo muy valioso.

David y Erika pensaron en el mapa de un tesoro, pero fueron los únicos. Cris, que lo recogió, se lo entregó directamente a Raimundo González, cuyo rostro seco y recio empezó a brillar a medida que leía aquel texto en castellano antiguo.

Al acabar, unas lágrimas asomaban a sus ojos.

—¡Esto es lo que he estado buscando desde hace tanto tiempo! ¡Toda una vida!

Al entrar Belén y Fernando con las mochilas, David, que se había alegrado con tal descubrimiento, se puso de puntillas y, extendiendo su brazo, se dirigió a los recién llegados.

—¡Chicos, os presento al nuevo dueño del castillo maldito de los guerreros sin cabeza!

Y una vez que bajó el brazo, se dijo, una vez más:

—¿Por qué guerreros sin cabeza?

Epílogo

Dejamos las armas escondidas entre unos árboles.

Al día siguiente, Cris llegó con la llave del pajar que pertenecía a la casa que habían alquilado. Era el mismo lugar en el que habíamos quedado el día anterior. Entonces no podíamos imaginarnos la aventura tan peligrosa y emocionante que nos esperaba.

Fernando madrugó, y allí estábamos los seis (los siete, pues Erika había llegado con Sabab) alrededor de nuestros tesoros.

David era el más preocupado.

—¡No sé cómo vaya meter todo esto en la maleta! —siguió pensándolo y descubrió más problemas— o ¡Y sin que se enteren mis padres!

Aunque ahora todo encajaba, había puntos que no me resultaban claros. Uno de ellos era el del misterioso habitante del cuarto del ático, que en realidad no vimos. ¿Estaba muerto o estaba vivo? ¿Era fray Bernardino, como me imaginé cuando nos contó la historia el caballero de la cicatriz? ¿Cris se había encontrado realmente con él o fue un invento?

Todo resultaba confuso, pero en esos momentos Cris y Fernando hablaban del estrecho pasadizo que les condujo al exterior. Belén también conocía la historia y era tan sorprendente que nos la quiso contar.

—¿Sabéis que aquel lugar por donde escapasteis lo habían construido los frailes para huir del monasterio en caso de no poder hacerla por la cueva que iba al castillo? Lo tenían todo muy bien pensado.

—Lo que no entiendo —le dijo Cris— es por qué hicieron una puerta secreta tan estrecha, pues el pasadizo luego era normal, pudimos avanzar los dos a la vez sin problemas, pero la puerta era… ¡No es lógico! Fer pudo pasar, pero mi padre no cabría por ahí ni metiendo la barriga.

—Por eso la hicieron así —explicó Belén—. Me lo contó Raimundo, que había investigado sobre el monasterio. Parece ser que como los frailes tendían a la gula …

—¿A qué? —preguntó Erika.

—A la comida —le explicó David—. Les gustaba empapuzarse…

—Pues eso —continuó Belén—, la puerta era así de estrecha para que fueran moderados con los alimentos. De modo que los que se habían excedido…

—¡Los gordos! —explicó David.

—Pues esos no podían cruzar la puerta del pasadizo en caso de invasión del monasterio. Era como una especie de castigo por no saber dominarse.

—¿Y si se nace gordo, como un niño de mi clase? —preguntó Erika, pero ya estábamos hablando de otro tema, así que ella y David se separaron del grupo y comenzaron a enredar con sus agujereadas armaduras.

Los demás proseguíamos sentados recordando los puntos oscuros de nuestra aventura.

—Pues lo que me tiene en ascuas a mí —intervine dirigiéndome a Cris y Fer— es cómo calculasteis los diez metros exactos (porque tenían que ser exactos) en donde estaba el resorte para abrirlo. ¿Teníais una regla?

—Nada de eso —dijo Fer—. Teníamos una falda —y al ver que le mirábamos como si nos estuviera tomando el pelo, añadió—: La idea fue de Cris, que ella os la explique.

—Muy sencillo. Fue una simple operación matemática. Yo sabía que con esta falda, mis pasos normales son de sesenta centímetros, así que hice una simple operación matemática para saber a cuántos pasos estábamos. No fue difícil, cuando desfilas en la pasarela tienes que llevar siempre el mismo ritmo…

Belén se levantó, y los demás también lo hicimos pues oímos ladrar a Sabab, mientras Erika y David se quejaban:

—¡Estas armaduras son un timo! —decía David, y al vernos, prosiguió—: ¿No os dais cuenta? ¡Son tan grandes como yo, y en la Edad Media los tipos no eran muy altos que se diga!

Volvió a colocarse encima aquella armadura que le tapaba por entero. Parecía una figura sin cabeza, pero avanzaba perfectamente.

—¡Uuuuuhhh, soy el fantasma del castillo! —dijo, mientras venía hacia nosotros directamente.

Mis amigos le miraron con sorpresa, pero Erika y yo sabíamos que la armadura tenía dos agujeros por los que nos estaría mirando.

Al darme cuenta, me brillaron los ojos y le pedí a Erika que me dejara su armadura.

—¿Vas a luchar con él?

—¡Hummmm! —aquella pregunta me dio una idea y sugerí—: No se me había ocurrido, pero puede ser divertido. ¡Haremos un torneo!

Cuando salí con la armadura en la mano, llamé a David y le expliqué mi plan. Erika haría de árbitro y maestra de ceremonias.

—¡Atención, chicos, sentaos ahí! —voceó—. Vais a contemplar el combate singular entre dos guerreros medievales. A mi izquierda, el caballero…, ejem… —y como David no decía nada, improvisó—, el caballero de las espadas amontonadas. Y a mi derecha —no me dejó decidir—, el caballero de la estrella dorada.

—¿No podemos luchar con espadas de verdad, ahora que las tenemos? —preguntó David, intentando asomar los ojos por encima de la armadura—. Es que con este palo me siento ridículo.

Pero mi intención no era representar un auténtico combate, sino demostrar de una manera gráfica por qué llamaban así al castillo de los guerreros sin cabeza.

Cuando aparecimos como dos luchadores decapitados, Cris, Belén y Fer gritaron:

—¡Los guerreros sin cabeza!

—¡Exacto! —dije yo—. ¿Lo veis? —y me quité aquella armadura, pese a las protestas de David, que se había animado con la lucha.

—No entiendo de todas formas —dijo Fer— por qué tenían esas armaduras. Un combate así resultaría ridículo.

—Estas armaduras no eran para ningún torneo, sino para los vigilantes del castillo.

—¿Cómo? —y casi todos empezaron a mirarme como si les estuviera tomando el pelo, pero a medida que lo pensaban, se iban dando cuenta de que no era tan absurdo.

Cris fue la primera en adivinarlo.

—Claro, visto desde la distancia —y con aquellas montañas no había manera de acercarse—, los vigilantes debían de presentar un aspecto terrible: guerreros fantasmas. Muy buena visión. Era una manera de quitarse del medio a todos los curiosos que intentaban llegar al castillo.

—¡Llevar esto encima! —dijo David, ya sin armadura—. ¡Qué pesadez! ¿No era mejor dejarlas plantadas en la torre con una lanza en la mano?

—¡No! —expliqué—, porque si las armaduras no se movían, antes o después los visitantes se darían cuenta de que era un engaño. Un espantapájaros está bien para asustar a las aves, pero no a los hombres.

—¡Es cierto! —añadió Erika, mirándome con admiración—. ¡Qué bueno! ¡Eres casi tan listo como Sabab!

Y Cris, que había llegado a la misma conclusión, también me miró, sonriente.

—¡Así que ese era el secreto del castillo de los guerreros sin cabeza! —sentenció Fer, recordando que era él quien nos había hablado de aquel lugar—. ¡Cuando se lo cuente a mi hermano!

—¡Un momento! —dijo Belén, dudosa—. ¿Y por qué tenían tanto interés en asustar a los curiosos si no había manera de acercarse al castillo: ni por el bosque de la muerte ni por esas montañas que lo rodean? En aquella época no había alpinistas para bajar colgados por las paredes.

—¡Ya lo he pensado!

—¡Y yo también!

—¡Y yo!

—Pues yo no —añadió David—. Decidme por qué de una vez.

—En aquellas montañas tan altas —comenzó Fernando— debe de haber cuevas que llegan hasta la zona del castillo, y por ellas podría colarse algún viajero impertinente que…

—Que al ver un castillo tan siniestro —prosiguió Cris—, con guerreros sin cabeza, huiría para siempre, contando a los demás aquella visión horrible.

—¡No era mala idea! —dijo David—. ¡Así que en la Edad Media también pensaban!

—¿Qué os parece si mañana vamos a buscar y explorar esas cuevas? —sugirió Belén.

Y antes de que nadie dijese algo, Erika, gritó:

—¡Oh, sí, sí! ¡¡¡Qué bien!!! ¡Más pasadizos!

Belén y Erika, las hermanas Sanz, eran las más decididas y siempre buscaban cualquier motivo para la aventura y la acción. Pero David no tenía el mismo espíritu:

—Yo no voy. ¡Paso de pasadizos! Esta aventura me ha dejado agotado —y miró todas las armas y la armadura que se había traído—. Voy a estar el resto de las vacaciones sin salir de casa, jugando con mis videojuegos, que los tengo muy abandonados.

—¿Lo dices en serio? —le preguntó Erika.

—Totalmente, y para demostrároslo, me largo a casa y me voy a poner a jugar ahora mismo. ¡Guardadme bien mis cosas!

Y echó a andar hacia el pueblo.

Apenas había dado diez pasos, cuando se detuvo, giró su cabeza, y preguntó:

—¿A qué hora quedamos mañana?

JOSÉ MARÍA PLAZA (Burgos, España, 1964). Ha trabajado como periodista de cultura y educación durante muchos años en Madrid. Ahora se dedica a viajar y a escribir libros. En 1995 quedó finalista del premio Edebé con su primer libro, No es crimen enamorarse, que figura en la lista de Honor del CCEI, y desde entonces ha publicado más de 40 títulos. Entre ellos, Mi primer Quijote, un best-seller traducido al coreano, árabe, chino y japonés. En algunas universidades de Japón, El paranguaricutirimícuaro que no sabía quién era o Papá se ha perdido son los primeros libros de lectura para los estudiantes de español. Ha realizado cuatro antologías de poesía para niños y adolescentes.