Reino de Garnata, año 1489. Don Alejandro de Vértebra es elegido por la reina católica para dirigir una operación de castigo en la medina de Wadi-as contra los seguidores del tenebroso y cruel Yahaya. Don Alejandro descubrirá que nada es lo que parece a su alrededor y que un pasado cargado de misterio condena al terror a una población inocente. El secreto de Wadi-as es una novela que eleva hasta niveles mitológicos a Guadix (Granada) y su comarca. José María Espinar rinde tributo a los clásicos firmando una obra donde el ritmo de los acontecimientos convive con la más cuidada ambientación. Estamos ante un texto cargado de aventura, honor, violencia, amistad y amor. Un libro lleno imaginación pero que respeta el marco histórico de un territorio único. Espinar nos ofrece un personaje que ocupará por méritos propios un lugar destacado entre los malvados recientes de la literatura española.

José María Espinar Mesa-Moles

El secreto de Wadi-as

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Titivillus 05.03.2024

Título original: El secreto de Wadi-as

José María Espinar Mesa-Moles, 2018

Diseño de cubierta: Ricardo Sánchez

Editor digital: Titivillus

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Para ti, Miguel.

Bienvenido, mi príncipe,

a esta república de villanos.

Mapa de la comarca

Dramatis personae

Podio de protagonistas

Alejandro de Vértebra: noble aragonés.

Yoshéf Ben Muhammad: primogénito de Muhammad Ibn Qasida.

Muhammad Ibn Qasida: walí de la medina de Wadi-as.

Yahaya Malek al-Fatóm: general musulmán, dirigente de la secta argárica.

Secundarios musulmanes

Salah al-Krispa: guerrero de gran prestigio, ya retirado, y amigo de Muhammad desde la infancia.

Rashím al-Chataif: experimentado rastreador y amigo desde la infancia de Muhammad y Salah.

Mariam Assilem: esposa de Muhammad.

Natib: hija de Muhammad y Mariam.

Isfalada: hijo de Muhamad y Mariam y mellizo de Natib.

Secundarios cristianos

Luis Gómez: arquero y trovador.

Abel Sanz: arquero y trovador.

Daniel de Lanzahíta: noble castellano.

Rodrígo Díaz: dulce pecado del cardenal Mendoza.

Manuel Guirado: noble castellano.

Miguel Ángel: escudero de don Alejandro de Vértebra.

César: escudero de don Rodrigo Díaz de Vivar.

«Pelos Blanco»: escudero de don Manuel Guirado.

Alfonso Vicente: escudero de don Daniel de Lanzahíta.

Fray Pablo Navas: monje fornicador de gran cultura.

José María Vilches: hijo de un cautivo y amigo de Yoshéf.

Secundarios judíos

Ana Clara de Susán: esposa de Yoshéf Ben Muhammad.

Terciarios musulmanes

Leila: esposa de Rashím.

Shasa al-Maráb: astrónomo.

Tareq Ben Áshara: militar traidor.

Hakím: anciano filósofo amigo de Muhammad.

Aghmed al-Wenbhay: médico personal de Muhammad.

Hikmat: hijo de Rashím.

Abdel Khalek Abdel Gafur: antiguo capataz de las minas de al-Kahf.

Latif Ben Uday: joven oficial de Wadi-as.

Yasir: misterioso minero de al-Kahf y padre de Leila.

Salem Yubran: rastreador.

Alí Yafar al-Maráb: rastreador e hijo del astrónomo Shasa al-Maráb.

Terciarios cristianos

Isabel: reina de Castilla.

Fernando: rey de Aragón.

Hernando de Talavera: confesor y consejero de Isabel la Católica.

Gutierre de Cárdenas: contador mayor de Castilla.

Hernando del Pulgar: cronista real de Isabel y Fernando.

Correlación de nombres árabes y castellanos

Abú al-Hasan, Mulay Hasan: Muley Hacén

Aceifa: expedición bélica

Alcudia al-Hamra: Alcudia de Guadix

Al-Hama: Alhama de Granada

Al-Kahf: Alquife

Al-Magrib: noroeste de África

Al-Mariyya: Almería

Al-Zugabí: Boabdil

Aryanteira: Lanteira

Batza: Baza

Ben al-Guad: Benalúa de Guadix

Dullar: Dólar

Fiyana: Fiñana

Frany: nombre árabe para los cruzados

Garnata: Granada

Hins al-Lawz: Iznalloz

Kalat Horra: La Calahorra

Makkah: La Meca

Malaka: Málaga

Mecina Xeriz: Jérez del Marquesado

Medina: ciudad

Muhammad al-Zaghall: el rey Zagal

Puerto de la Rawah: puerto de la Ragua

Qurtuba: Córdoba

Sened: Zenete

Sufre: Gor

Shulayr: Sierra Nevada

Wadi-as: Guadix

Walí: gobernador

Wanaya: Huéneja

Xustar: Exfiliana

1

(Reino de Granada, agosto, 1489 A. D.)

Aquella mañana, jornada dieciséis del verano del año 895 después de la hégira, Wadi-as, rescoldo de soñadores, refugio que fue de reyes; Wadi-as, primer paisaje que vieran los ojos de aquel filósofo autodidacta, la joya mejor pulida por el linaje de los valientes; Wadi-as, corcova de arenisca donde las hermanas Zaynab y Hamda escribieron sus versos, la cáscara de almendra, el río de la vida, amaneció en silencio.

La mismísima luz iba enhebrándose poco a poco sobre la cúpula de la mezquita principal. El sebo y los aceites de los pebeteros, recogidos en su interior, palpitaban; la oración de los creyentes todavía reverberaba en el alba, su hálito purificaba la cal de los hogares que, salidos de la arcilla, adornaban la tierra con salvia, moreras, jazmines y madreselvas.

A lo lejos, muy a lo lejos, los pescadores de al-Mariyya sacaban de la mar a un sol cuyos larguísimos rayos, ya sin recato, acariciaban hasta el sonrojo las cumbres cercanas, muy cercanas, de Shulayr, de esa espina dorsal de algún ángel dormido.

Las hojas de los olivares y las fíbulas de las alamedas tiritaban para desprenderse de los gorriones más holgazanes. Con su ramaje ceniciento, a ratos fosforescente, les susurraban a los mirlos, a las abubillas, a las palomas torcaces, a los petirrojos y abejarucos que tiempo era de modular su trino y rezar así, acordados, al Dios creador en un nuevo amanecer cargado de gloria, belleza y redobladas oportunidades para todas las criaturas.

Los huertos, labrados con geometría a golpe de azada; los almendrales, cuajados de guirnaldas de hormigas, circundaban la muralla exterior. Aparecían los arriates tomados por amapolas. La puerta principal de la medina, orientada hacia el Oriente, iba a ser abierta en poco tiempo. Sobre su friso se extendía la mano de Fátima, hija del profeta. Bajo este símbolo de buen auspicio podía leerse la leyenda «Allah proteja a quien traspase este arco de justicia y misericordia». Los agricultores, comerciantes y cabreros, apelmazados a ambos lados del muro, orlados por el balar de las ganaderías, por los rebuznos y zumbas, por los chirridos de los carromatos, charlaban unos con otros a la espera de que la guardia personal del general y walí Muhammad Ibn Qasida apartase los tocones de encina que reforzaban el cierre de aquel portalón.

Venían toneleros de Dullar, mercaderes de sedas de Mecina Xeriz, vendedores de nueces de Hins al-Lawz, plateros de Aryanteira, embaucadores y perfumeros de allende la Qurtuba. Salían los lugareños con sus palanquines a segar los pastizales de trigo y jachís en las praderas de Kalat Horra, a pasear los rebaños por los repechos de Ben al-Guad, a vigilar que sus vacadas engordaran entre las faldas del puerto de Rawah, a vender madejas tintadas en los mercadillos de Fiyana, a comprar pieles a los cazadores de Wanaya.

Eran necesarios cinco soldados para conseguir mover cada hoja de la descomunal puerta. El sonido de los batientes al separar la madera recordaba al aullido del lobo. El empedrado de las calles adyacentes temblaba cuando ambas piezas, tachonadas con hierro de las minas de al-Kahf, topaban violentamente contra las pilastras de la muralla. Un golpe grave anunciaba el inicio de un nuevo día para los habitantes de Wadi-as. Al traspasar aquel umbral los hombres se mandaban saludos, bendiciones, insultos cariñosos, invitaciones para almorzar, recordatorios de deudas, miradas recelosas. Hasta el crepúsculo esa boca arquitectónica no dejaría de acoger y arrojar gentes que, con más o menos honradez, procuraban vivir, sobrevivir, evitar enfrentamientos, llevar a sus cocinas comida suficiente y digna.

Al poco, un escuadrón de quince militares cruzó el dintel en herradura. A su paso los viandantes se apartaban y saludaban con sumisión. La procesión de trabajadores orillaba las veredas para dejar libre el camino a los soldados. Hasta las acémilas cargadas de forraje parecían hincar la cabeza ante esos caballos con cinchas embadurnadas en grasa de delfín. Abandonaban Wadi-as en una misión de reconocimiento. Recorrerían los cerros, valles y alquerías próximas con el fin de garantizar la ausencia de bandidos o espías cristianos.

La convivencia con estos últimos se había complicado hasta la infección y ya era público el rumor de un próximo enfrentamiento para garantizar, de nuevo, la supervivencia de las debilitadas (e inciertas) fronteras nazaríes. El pueblo suspiraba impotente frente al avance indoblegable de los castellanos, quienes con la determinación de una yunta de bueyes iban tomando medina tras medina. El cadáver de Malaka aún pedía duelo. El reino de Garnata padecía las reyertas intestinas de sus propios sultanes, tío y sobrino, miembros los dos de una familia de ambición desmedida en la que ambos varones debieron de mamar de los pechos de sus madres leche ponzoñosa.

El pelotón iba dirigido por Salah al-Krispa, veterano luchador de antepasados hafsíes, la gran dinastía bereber, que ya consumido por la madurez y las cicatrices había decidido, un año atrás, regresar a su Wadi-as natal y tomarse un tiempo de descanso entre batalla y escaramuza contra los infieles. Manejaba la saif, la espada árabe, sin piedad y por sus manos había corrido la sangre de doscientos cincuenta rivales. Había peleado en los más cruentos combates que pudieran recordarse. Quiso morir en la malhadada al-Hama, de hecho, a punto estuvo de fallecer desangrado sin conceder un codo de posición al enemigo, pero sus subordinados se lo impidieron arrancándole de los entumecidos dedos los gavilanes de su arma y llevándoselo a una cueva escondida. Allí, con el alma quebrada, con la honra desolada y delirando durante días, se recuperó, aun a su pesar, de las heridas. Solo a él quiso recibir semanas más tarde el desconsolado Abú al-Hasan, Mulay Hasan, solo a él premió con una generosa cantidad de dinares por aquella derrota. Decían de Salah que era el más valiente musulmán de cuantos estaban sosteniendo la cultura andalusí en la península. Ahora disfrutaba de sus ahorros, transformados en una almunia a la orilla del río donde criaba patos; de sus mujeres y de las de otros, se placía en copular más de dos veces antes de cada alborada; del vino, que era un secreto a voces; de la caza del venado y de las ejecuciones públicas. Él se encargó nada más llegar a Wadi-as, a falta de voluntarios con la suficiente hombría, de atravesarle el corazón al general Yahaya Malek al-Fatóm, cuando este fue condenado a muerte por el propio monarca Muhammad al-Zaghall, a causa de los múltiples asesinatos de niños y violaciones de jovencitas cometidos en terroríficos sacrificios paganos.

De cuando en cuando, a requerimiento de su amigo el walí Muhammad Ibn Qasida y para enardecer a las tropas, accedía a comandar alguna expedición o a instruir a los nuevos oficiales en el arte de la guerra. Todos los hombres bajaban la mirada al cruzarse con él, ni siquiera podían observar su sombra sin sentir quebranto. Todas las mujeres anhelaban acoger en sus bocas su saliva y gozar en su vulva el roce de aquella perilla perfectamente recortada. Esa mañana conduciría a un grupo de adolescentes sin ninguna práctica militar y a un oficial de dudosos méritos personales en una ordinaria maniobra de vigilancia.

—Vayamos primero al bosque de Alcudia al-Hamra, querido Latif Ben Uday. Acaso tengamos fortuna y matemos algún corzo —propuso al dejar atrás la medina—. ¿Cómo está vuestra madre?

—Todavía apenada por la muerte de su sobrino. El mensajero nos aseguró que luchó sin vacilar contra el enemigo cristiano. Pereció a la vanguardia del combate. Esa maldita artillería causa estragos en nuestras filas. Ha muerto como buen musulmán, señor. ¡Allah lo tenga en su gloria! —contestó el joven oficial afianzando los muslos en la montura.

—Dale recuerdos cariñosos. Rezo por ella. ¡Di a los hombres que los quiero en fila, y con la espalda recta y las lanzas pinchando el cielo! ¡Cojones! Son soldados, no colonos ni peregrinos. ¡Por las barbas del profeta, ni uno de ellos merece mi mirada!

El grupo fue siguiendo el curso sureste de la rambla más grande de la región. Apenas era esta una babilla de líquido en los meses de sol, que, con solemnidad y paciencia, buscaba el agua salada, atravesando centenares de blancos hogares, hasta morir sin estruendo entre el añil del mar, junto a la preciosa al-Mariyya. Los alazanes del escuadrón enterraban sus pezuñas en una tierra fértil, agradecida a la dedicación que le concedían los campesinos. Las acequias trabajaban transportando el agua que se precipitaba desde Shulayr, pasando antes por Mecina Xeriz, lugar donde tenía lugar la canalización para toda la comarca de la savia blanca de aquellos montes tan venerados por las comunidades humanas allí aposentadas desde la noche de los tiempos. Las norias giraban a gran velocidad y parecían nubes embarradas intentando alzarse de nuevo a su hogar celeste. Los agricultores laboraban con denuedo sus propiedades. Aquí y allá podían verse cuadrillas azacaneando. Limpiaban la maleza, removían el barbecho, fustigaban a los mulos para que arasen más profundo.

Sin embargo, al reconocer a los militares detenían la faena y salían a su encuentro para honrarlos y ofrecerles granadas recién arrancadas, pan ácimo, huevos crudos y cántaros de límpidos zumos. Salah al-Krispa les sonreía, inclinaba en un espasmo la barbilla y continuaba el camino sin aceptar prebenda. Los soldados a sus órdenes le imitaban hasta en las gesticulaciones. Aunque tuvieran los estómagos perforados y las gargantas llenas de carboncillo jamás osarían contradecir a aquel héroe taciturno.

A media mañana llegaron al bosque de Alcudia al-Hamra. Era un enclave extraño, encajonado entre escarpadas laderas del color de la sangre. Un entorno que nacía a las faldas de las minas de hierro de al-Kahf y que se extendía, compitiendo con las alamedas, hasta los suburbios de Wadi-as en una tirilla de terreno orlado. Una selva de pinos donde la luz entraba en frágiles mariposas de polvo. El suelo no mostraba una piedra. Todo él, como irritado, de apariencia cobriza, se deshacía con mirarlo. Olía a agua turbia. Era sitio muy visitado por ciervos y jabalíes, ya que allí se sentían a salvo de sus depredadores. Las cigarras aullaban en una obsesiva sinfonía. Salah indicó con el brazo a la expedición que hiciera alto. Miró alrededor elevándose de la montura, forzando la puntera de las botas. No pudo ver a nadie, se mesó el cabello y escupió a una retama formando una tiara de saliva.

—Tengo hambre. Esta noche doy una fiesta. Parece que no hay bandidos. Descansemos. El que cobre una pieza estará invitado a venir a mi casa —sentenció Salah al-Krispa a sus hombres dando un trago furtivo a una bota que no compartió.

Fueron abismándose en el bosque con los caballos temblorosos. Los animales tenían las crines erizadas. Aquel lugar los recibía con una fila de troncos nudosos y un abanico de ramas dobladas por el peso de los años. El joven Latif Ben Uday gesticuló al resto de jinetes e inmediatamente todos se abrieron en formación de ataque. Dos pájaros, quizá azores, emprendieron un estruendoso vuelo. La arcilla reseca del suelo crepitaba ante el peso de los caballos. Las hojas resecas de las ortigas pinchaban los espolones de las bestias. El ramaje de los pinos rasgaba los rostros a los muchachos, quienes, con movimientos cautos, procuraban esquivar las agujas y las piñas. Un sapo croó oculto entre las raíces de algún árbol. Las moscas eran plaga y las telas de araña, de tronco a tronco, flotaban igual que fantasmas. Los soldados guardaban un pellizco en el vientre. Ese siniestro bosque, tupido y con tantos barranquillos cincelados por las riadas, provocaba sobrecogimiento. Después de avanzar un trecho Salah al-Krispa, situado en uno de los extremos de la formación, giró la cabeza hacia la diestra. Sacó su espada con una mano mientras con la otra estrangulaba el dogal del alazán.

—En círculo. Tenemos visita, señores. ¡Desenvainad!

Los militares se cerraron en una maniobra muy practicada en el acantonamiento. Rodearon y dejaron a la espalda una docena de pinos. La circunferencia latía de manera perfecta. Levantando una bandera de polvo clavaron las lanzas en la tierra y sacaron sus espadones. Alrededor nada parecía extraño. Tal vez el experimentado Salah hubiese confundido un sonido, un aleteo de viento, un fogonazo de fulgor, pero su rostro escrutaba de forma hierática, mota a mota, el pensamiento del bosque. La mayoría de los adolescentes, soldados sin ninguna práctica en escaramuzas de este tipo, tragaron saliva y empezaron a sentir indisposición. Castigaban a sus animales haciéndoles corvetear, obligándolos al relincho. De pronto, un ciervo comenzó a correr a una docena de pasos de donde se encontraban, brincando ágilmente sobre la madera podrida que reposaba en el suelo.

—¡Gracias a Allah, un venado! ¿Me concedéis el honor, señor? —comentó uno de los milicianos.

—Guarda silencio, necio. No abandonéis la posición hasta que yo lo ordene. ¿Te has dado cuenta, Latif? —fue la contestación lacónica de Salah al-Krispa.

—Sí, señor. Extraño que un ciervo venga hacia aquí. Ha huido de algo que le asusta más que nosotros —dijo en un susurro el oficial.

—Sean quienes sean no van a tardar en saludarnos. Refrena el sudor de tu frente, joven. Eres un militar nazarí. Nuestra empresa es proteger hoy Wadi-as de cualquier enemigo. El valor no se guarda, el valor se enseña.

Comenzaron a escucharse pasos invisibles, cuchicheos, aceros saliendo de forros. La sofocante calima y el follaje de la arboleda impedían ver con nitidez a más de diez zancadas. Los soldados estaban aterrados, sus corazones bombeaban sangre a un ritmo impúdico. Sin más, un alarido gutural, violento, venido de no se sabe dónde, los paralizó. Era un gañido masculino, salvaje, demoníaco.

Una lluvia de saetas cayó sobre ellos. Salah al-Krispa ordenó a sus hombres que desmontaran y que cogieran las égidas para protegerse. Seis de los jóvenes no pudieron obedecerle porque ya colgaban como harapos de sus caballos. Sus cabezas, sus pechos y estómagos habían sido atravesados por unas flechas de las que se desprendía un humillo oloroso. El grito volvió a escucharse, en esta ocasión con más intensidad, y de detrás de un apretado pinar saltaron a la carrera diez misteriosos atacantes envueltos en amplias túnicas de color rojo cinabrio, con los rostros pintados de amarillo y portando refulgentes cimitarras. Llevaban el pelo rapado y los ojos los traían inyectados en sangre. Chillaban como jauría y sus bocas enseñaban unos dientes ennegrecidos.

Salah al-Krispa alzó su saif, escupió sobre su filo y respondiendo con otro berrido ordenó a los suyos atacar a pie. Los soldados temblaban como insectos y obedecían la consigna con desorden y sin ninguna convicción. Mirándose unos a otros avanzaban algo de medio costado y retrocedían bajo el yugo ignominioso del pánico. Comenzaron a sentirse mareados y alguno de ellos no pudo controlar la inmundicia de defecarse. El grupo enemigo, por el contrario, se les acercaba sin mostrar el más mínimo atisbo de piedad. Corrían hacia ellos con los brazos en cruz y las espadas apoyadas en la nuca, prestas para desmembrarles. Latif Ben Uday elevó al cielo una plegaria de clemencia y encomendándose a sus antepasados aceleró la carrera hasta alcanzar al veterano guerrero que se había quedado solo en la vanguardia. Por encima de cualquier circunstancia tenía que mostrar un comportamiento digno de su categoría de oficial. Hasta ese mismo momento había sido tratado como hombre de honor, y ahora debía demostrarse a sí mismo que era merecedor de tal privilegio. Los caballos comenzaron a cocear y al primer envite de aceros huyeron en estampida, arrastrando los cuerpos inermes de los jinetes sin desestribar que se destrozaban la carne y los huesos como carambolas contra los troncos del bosque.

El combate se presentó durísimo. Salah no tardó en plantarle cara al primer enemigo que llegó a su posición. Entrechocaron salvajemente las espadas, hasta el punto de mellarlas. Se daban patadas, cabezazos. Se insultaban a cada golpe. Aquel monstruoso enemigo, de mandíbulas desencajadas, era firme en la resolución. Su propio aspecto de ultratumba le confería más decisión. Parecía poseído, hambriento de ira. Pero Salah al-Krispa estaba ya curtido en el fragor de cualquier aberración, y en un momento de debilidad apenas imperceptible de su adversario cambió la espada de mano y la precipitó contra el cuello del salvaje. El acero le penetró la piel hasta la altura de la tráquea. Salah no esperó y volvió a cambiarse la espada de mano para atacar el cuello por el lado contrario. La cabeza de ese hombre horripilante rodó hasta los pies de un Latif paralizado por el desconcierto, pues ninguno de los enemigos se detenía a luchar contra él. Su miseria personal le impedía abalanzarse sobre cualquiera de ellos e iniciar la pelea. Sus ojos quedaron empañados y no pudo evitar un sollozo cuando los dedos se le entumecieron sobre la empuñadura al guardar, de nuevo, el arma en el estuche.

Los soldados iban muriendo como lechones. Parecía, de hecho, que los tenebrosos atacantes se divertían con ellos. A uno le rebanaron los huesos de las rodillas en dos certeros golpes asestados de abajo arriba y cuando hincó sus muslos en el suelo le reventaron el cráneo de un fortísimo espadazo. A otro le perforaron las ingles y le introdujeron el arma por la boca. A tres de ellos les arrancaron de cuajo media cabeza, dejando que sus cerebros se desparramasen por la hojarasca. Al resto les concedieron muertes igualmente crueles. Los pájaros revoloteaban nerviosos sobre la emboscada, piaban sin cesar y topaban entre sí.

Salah al-Krispa andaba enzarzado con su cuarto adversario. El cansancio comenzó a fatigarle la vista, la respiración le fallaba y los brazos empezaron a hinchársele por el esfuerzo realizado. Este nuevo rival poseía más fuerza que sus compañeros, repartía mandobles sin cesar con la estrategia de hacerle desfallecer. Él lo sabía y procuraba desgastarse lo menos posible, al menos hasta haber descubierto algún punto débil en su impetuoso contendiente. Era como salir de un laberinto. Durante unos instantes sus miradas se cruzaron. Lo que Salah vio en la elipse de las pupilas de su contrincante hizo que diera el primer paso atrás. Aquellos ojos solo mostraban muerte. Aquel rostro tintado de amarillo era una visión visceral, ¡producía quemaduras! No pudo evitar que la espada enemiga le penetrase la tripa. No sintió dolor, pero se sabía ya perdido. Otro golpe a la altura de la cadera le derribó sin remedio partiéndole los huesos.

Salah al-Krispa, el mejor luchador de Garnata, de la tierra prometida, de las montañas del sol, una leyenda entre las huestes islámicas, había sido vencido. Sangraba a borbotones y se sostenía en cuclillas. Sin embargo, ¿a qué no le remataba ese hombre? ¿Por qué se limitaba a mirarle y a sonreír? Un viento tenue le erizó los sudados cabellos. Aspiró el aire infectado del bosque e intentó levantarse. La bota de su verdugo le arrojó al suelo.

Escuchó entonces una carcajada y unos pasos que se le acercaban. Separó la cara del barro. Intentó levantarse. En esta ocasión dos de los tenebrosos guerreros le ayudaron con cortesía y fue incorporado por completo. Salah vio venir hacia él a un hombre de estatura prodigiosa y complexión atlética. Se aproximaba con lentitud, como un delirio. Llevaba puesta una profunda capucha que le ocultaba el rostro. Portaba un alquicel blanco, ceñido a la cintura por un cinturón de piel. Iba desarmado. Las mangas del hábito eran amplias y dejaban entrever unos antebrazos cargados de músculos y ampollas cicatrizadas. Le seguían dos lobos, que le lamían las manos con dedicación. Se detuvo a pocas zancadas. Miró alrededor antes de quitarse la capucha, cosa que hizo recreándose en el febril misterio de su identidad. A Salah al-Krispa le pesaban los párpados. Notaba cómo la carne de su vientre se desgarraba del mismo roce con las astillas de sus huesos. Los guerreros que le sostenían le cogieron por el mentón.

—Mírame, Salah al-Krispa Ben Brahim Ben Salah Azizi. Soy yo —exclamó el desconocido.

Salah reconoció ante sí un rostro alargado, maduro, muy castigado por las arrugas, pintado con un tinte azufrado que recubría las ampollas resecas de pretéritas quemaduras. De nariz aguileña, grandes bolsas bajo grandes ojos, boca tumultuosa de labios finos, orejas perforadas y una desagradable cicatriz rompiéndole la mejilla izquierda. Lucía una melena canosa que le barría los hombros. Ante la perplejidad del vencido militar esbozó una sonrisa para mostrar una sajadura de dientes maltratados. Salah al-Krispa no pudo evitar sobrecogerse. Le había recordado a alguien…

—No te importará, hermano, que mis lobos se alimenten con los despojos de tus subordinados —dijo la figura chasqueando los dedos. Los animales se abalanzaron sobre las víctimas. Algunas de ellas, todavía conscientes, gemían y suplicaban clemencia.

—Es imposible. Soy presa del delirio —balbuceó Salah arrojando por la boca una flema sanguinolenta.

—¿Imposible? No hay nada imposible para mí. Simplemente no quise morir. Recuerdo tantas ocasiones en las que combatimos juntos… Eras el mejor, el más rápido, el más violento. Los años, Salah, los años. Me has defraudado. Creí que iba a ser más difícil sacrificarte. Pero ha merecido la pena —hizo una pausa para acercarse al rostro de Salah—. Lamento no extenderme más ni darte más explicaciones, hermano. Tengo algo de prisa. Vas a probar el sabor de la muerte. Amargo momento, ¿no?

—No afirmo que una cosa sabe amarga hasta probarla y aún estoy vivo, ¡asesino! Acaba conmigo —contestó encorajinado—, porque, si no, mi último aliento lo utilizaré para matarte.

—¿De nuevo? Ja, ja, ja. Guarda silencio y observa antes de desvanecerte cómo mastico tu corazón.

Dichas estas palabras, ordenó a sus hombres que sujetaran bien a Salah de las axilas porque era ya prácticamente un peso inerme. Sacó de su bota un pequeño puñal de bellas incrustaciones. Se lo llevó a la boca y lo lamió hasta provocarse una herida en la lengua. El sonido de los lobos devorando las pavesas de los soldados acunó una oración murmurada por aquella caterva que fue agrupándose, poco a poco, alrededor de su dirigente. Golpeaban el suelo con las espadas. Danzaban en un contorneo hipnótico. Ingerían unos polvos grumosos del color de la naranja.

Latif Ben Uday, recostado junto al tronco partido de un pino, temblaba de pavor. Todos parecían ignorarle. Por su cabeza no pasó, siquiera, la posibilidad de una rápida huida. Estaba paralizado de terror. La cobardía le revolvía el estómago, tuvo una arcada. Se cubrió la cara cuando el monstruoso jefe hundió el cuchillo en el pecho de Salah al-Krispa. Lo hizo con pausa, recreándose en el corte. Su fornida mano fue trazando una abertura profunda a través del pectoral izquierdo. Las facciones de ese hombre estaban hirviendo, bullían de placer, consumaban una venganza. Salah no pronunció una queja, apretó los labios con fiereza procurando que las muecas de dolor fueran imperceptibles para sus enemigos. Sus ojos biliosos en ningún momento dejaron de amenazar a su carnicero.

Como si de una incisión sacramental se tratara, el misterioso hombre metió la mano en el hueco abierto por la puñalada y de un tirón seco extrajo el corazón, manchando su túnica blanca. Salah al-Krispa expiró bajo un estridente espasmo. Los dos guerreros que le sujetaban lo arrojaron al suelo. El jefe miraba con gozo el corazón de su víctima, no disimuló una sonrisa pletórica. Sin reparos lo introdujo en su boca y lo mordió haciendo que una constelación de sangre le impregnase la cara. Lo engulló con voracidad. Latif comenzó a chillar, presa de un ataque de histeria. El hombre se volvió hacia él. Sonrió mostrándole unas encías embadurnadas de sangre. Cuando terminó de saborear la víscera, chasqueó los pulgares y el resto del grupo se abismó sobre el hollejo de Salah. Enloquecidos, murmurando letanías y con navajas de pizarra desmembraron el cuerpo. Uno saboreaba un pulmón, otro lamía un pedazo de hígado, dos peleaban por los intestinos. Latif Ben Uday se encogió igual que una babosa antes de ser aplastada. No pudo ver que el fantasmagórico verdugo, restañándose con el antebrazo las babas rojas que le caían por la barbilla, se le acercaba.

—¿Qué haces aquí? Vuelve a Wadi-as y cuéntales a todos que Yahaya Malek al-Fatóm, el Indalo, el mensajero de los dioses, ha regresado. Cuéntales lo que hago con los valientes servidores nazaríes. Yo condeno a tu medina, os condeno a todos, hijos de mil rameras —sentenció con tono autoritario, levantando a Latif del suelo y limpiándole de hojas secas el uniforme—. Los todopoderosos seguidores de Argar salimos después de siglos de las sombras. La profecía se acerca. Volveré cada semana a por una doncella. El precio de vuestra salvación será ese, ¡una doncella a la semana! La acercaréis maniatada a estos parajes y con una venda en los ojos. Estaré tan cerca de vosotros que oleréis mi aliento cuando durmáis. Voy a multiplicarme como las ratas. Si no hacéis lo que os mando, las consecuencias serán terribles. Os sacaré las entrañas, devoraré el alma de vuestros hijos. La destrucción caerá sobre Wadi-as sin remedio. Dentro de poco los argáricos nos contaremos por miles. En siete días a partir de este momento quiero a la primera doncella.

—De acuerdo, transmitiré vuestras órdenes. Pero ¿no vais, señor, a hacerme nada? —balbució Latif Ben Uday mientras miraba los cadáveres y los lobos, y la carne despedazada de Salah al-Krispa.

—No, jovencito. No eres digno de que te coman ni las cucarachas de leprosería. Eres un cobarde, lo peor que le puede pasar a un hombre. El valor no se guarda, se enseña. Tus compañeros al menos pelearon, lucharon contra su miedo. A mis muchachos solo los alimento con la carne de los impetuosos. Vete ya, antes de que los lobos vean lo inmundo que eres y te destrocen. Tendría que matarlos, entonces, porque les infectaría tu bajeza. Y los quiero. ¡Noble animal el lobo! ¡Leal servidor de los habitantes de las cavernas! Mírame bien, escombro —empezó a abofetearle—, y guarda en tu memoria cada uno de mis rasgos. ¡Mírame, no te distraigas! Ahora debes darme algo que me pertenece. ¡Mírame y cuenta lo que has visto!

—No llevo dinero, señor. Tome usted si quiere mi espada, perteneció a mi padre, y antes al padre de mi padre. No llevo nada más de importancia, se lo juro —tartamudeó Latif a la par que registraba sus bolsillos buscando objetos de valor que entregarle.

—Sí tienes algo que me interesa. ¡Tus ojos son míos! —gritó el misterioso hombre antes de precipitarse sobre ellos y arrancárselos con los dedos.

—¡No, no, no!

2

Toda Wadi-as andaba aterrorizada, con miedo incluso a abandonar sus casas. Los más cobardes llegaron a marcar las puertas de sus zaguanes con sangre de cordero. Los campesinos, en cuadrilla, esperaban al mediodía para salir a labrar las fértiles tierras, ahora dormidas bajo las sábanas de noviembre. Limpiaban descuidadamente los rastrojos que envilecían los cerezos. Y lo hacían con espanto, llevando siempre los puñales bien afilados, recios mayales de plomo, los fardos y zurrones cargados de pedruscos. Acompañados por sus acémilas, prestas para regresar a la medina ante cualquier manifestación diabólica. El quejido de las norias parecía ahora el estertor de un lugar maldito. Las aspas de las aceñas apenas giraban. El agua fresca de las acequias descendía desde una Shulayr pletórica de nieves, canalizada a través de Mecina Xeriz, sin que ningún niño botara en ella barquitos fabricados con espigas de cereal.

Las prostitutas ya no rondaban el campo santo por la noche. El propio mirto junto a las tumbas era tomado como algo maléfico. Los gemidos del céfiro hacían de esos parajes un espacio cargado de temores mitológicos. Los mercaderes tomaban rutas alternativas hacia el norte, perdían tiempo y dinero para evitar adentrarse en aquel bosque, epicentro de los más horribles crímenes que se pudieran recordar en la comarca, y que concluía a pocos pasos de la muralla de Wadi-as. Procuraban partir en caravanas protegidas por mercenarios salidos de los suburbios.

Los baños de aguas termales eran un ovillo de vaho sin cuerpos desnudos ni aceites, sin eunucos etíopes ni barberos parlanchines. Su claraboya se abría al cielo tal que un diamante abandonado. Al fondo del edificio la caldera bullía como algodón. Los halcones permanecían enjaulados en el albaycín, con sus alas golpeando los barrotes de peltre.

El acuartelamiento desplegaba una actividad obsesiva. Los soldados, reclutados en leva desesperada de las poblaciones y alquerías del noroeste del territorio, practicaban el combate cuerpo a cuerpo hasta la extenuación; los elches, renegados de la fe cristiana, barbeaban los alrededores de la medina a todas horas manifestando así su fidelidad a Wadi-as. Las antorchas ardían sin descanso en las paredes de la alcazaba. Las atalayas, las barbacanas, las torres albarranas y adarves acogían día y noche a decenas de vigilantes.

El zoco no abrochaba voces ni regateos. Los mismos almotacenes habían abandonado su labor de supervisar las pesas y medidas y velaban ahora por la seguridad ciudadana junto a las puertas, casi siempre empotradas, de la otrora radiante Wadi-as. Se respiraba hedor a impotencia. Todas las mujeres se escondían en las entrañas de sus hogares y solo veían el mundo a través de las celosías. Aquella medina se había convertido en un lugar tomado por el pavor. Quien no temblara de repullo al llegar el crepúsculo o era un demente o acaba de fallecer.

Las misteriosas emboscadas padecidas por sus habitantes desde hacía al menos cuatro meses en los bosques cercanos mantenían en jaque al walí Muhammad Ibn Qasida. El número de asesinatos y secuestros apabullaba la valentía de los lugareños. Más de cuarenta hombres violentamente mutilados y una treintena de adolescentes desaparecidas. Habían perdido, además, la comunicación con el pueblo de al-Kahf, con sus preciadas minas de hierro. Nadie se atrevía a orillar sus alrededores, pues la certeza popular de que era allí donde el temido grupo de servidores del dios Argar descansaba se había convertido en un dogma disuasorio hasta para los más temerarios. Los caminos que conducían a esta villa aparecían adornados con los globos oculares de los muertos, ora en los cruces, ora anudados entre la maleza; con símbolos geométricos sobre la arenisca reseca; con sangre coagulada en las estelas y con lobos colgados de los árboles. Los pueblos cercanos (Kalat Horra y Aryanteira) comenzaban a quedar desiertos. Las familias acomodadas emigraban hacia Garnata o al-Mariyya en un goteo constante, las más pobres apenas salían de sus zaquizamíes mientras veían cómo se les oxidaba la esperanza. Para colmo de males las negociaciones con los cristianos habían sido interrumpidas de forma brusca y el ejército castellano, comandado por su guerrera majestad Fernando y la mismísima reina Isabel, estaba sitiando la gran medina de Batza.

El walí Muhammad Ibn Qasida, hombre asueto de sesenta años, tallo largo, bigote tumultuoso y apenas encanecido, carácter resuelto, ligera cojera, gobernador de Wadi-as y amigo íntimo de al-Zaghall, pasaba las horas cavilando junto a sus consejeros, magos, generales, médicos, astrónomos, alfaquíes y nigromantes. Sabía que con la llegada a Batza de la reina Isabel, después del implacable esfuerzo guerrero demostrado por su marido Fernando durante el verano, las huestes infieles cobrarían un aliento indoblegable. Batza era una medina perdida. De hecho, todo el reino era una derrota, un brote de hierba sostenido por el azar y el empecinamiento. Batza no tardaría en rendirse al cerco cristiano. Ni siquiera las lluvias cenagosas conseguían detener la obsesión infiel por tomar el sitio. La lucha se mostraba inútil a sus ojos de estratega veterano. Mantener la guerra solo conseguiría apalear el estómago a los harapientos labradores que en nada eran culpables de la decadencia nazarí. Además, perpetuar de esta forma suicida el conflicto dilapidaría, para siempre, las arcas del reino con el pago de prebendas y soldadas a la aristocracia castrense, a los milicianos nativos y a los mercenarios bereberes.

El mismo al-Zaghall lo sabía, a pesar de los pesares. Con él lo había hablado en incontables ocasiones. El monarca pasaba largo tiempo en Wadi-as, su amado refugio. De hecho, había sufrido con dolor el inicio de la hecatombe provocada por los seguidores de Argar, pero vivía ajeno a los trágicos sucesos posteriores debido a sus últimos viajes, tildados como huidas por la nobleza crítica. El sultán luchaba por salvar un reino insalvable, partido en dos. Tiempo ha le había dado a su walí los poderes necesarios para imponer el orden en su querida medina cuando él faltase. De hecho, ahora que estaba ausente por unas semanas, le había otorgado mandato plenipotenciario. Al-Zaghall luchaba hacia fuera y hacia dentro en un esfuerzo que él sabía vano pero inexcusable. Odiaba a los infieles, pero odiaba mucho más a su sobrino, al que culpaba de todos los males acontecidos. Muhammad Ibn Qasida era uno de sus pocos y últimos amigos fieles.

El propio clima atmosférico se había vuelto loco. Estaban padeciendo lo que en la comarca llamaban un noviembre caliente, que tan pronto daba heladas como días de sol adolescente. En Batza, más al norte geográficamente, los cambios de tiempo se habían convertido en el mejor aliado de los conquistadores, pues les facilitaban la victoria mientras se ensañaba con los que iban a ser derrotados. Las lluvias frías aterían las falanges de los hombres, enfermaban a las mujeres en cinta y mataban a los hijos que llevaban en el manantial de sus vientres. Las jornadas de calor permitían a los castellanos avanzar paso a paso, rueda a rueda y sin debilidad, a través de un terreno que ya no iban a abandonar jamás. Las bajas temperaturas se cobraban en la medina asediada más vidas que mil espadas salidas de las fraguas de Kairuán. Los inexplicables días de canícula parecían un regalo para los infieles, quienes crecían en número y fuerza bajo la protección del astro rey. Aquel noviembre caliente exigía con desorden abrigo o mangas de camisa, regalaba cielos azules o negros de tormenta. La suerte había abandonado por completo a los nazaríes.

El fundamentalismo cristiano crecía inexorablemente. De hecho, ya no se contentaba con los años de sumisión económica y negociaciones diplomáticas. Aquel era un pueblo intransigente, una mentalidad imperial emergente que no pararía hasta expulsar de Garnata al último musulmán. No iban a consentir los castellanos que los islámicos permaneciesen en la península ni tan siquiera como nación tributaria. Muhammad Ibn Qasida podía llevar sobre su conciencia la deshonra del exilio. No soportaba, por el contrario, la sola idea de pasarse el resto de su existencia escuchando los berridos de sus súbditos agonizando bajo el espadón bárbaro y las persecuciones religiosas. Al-Magrib, la costa norte de África, no quedaba tan lejos y él había gozado mucho de esta vida.

De parte del rey al-Zaghall, alejado de la medina por motivos políticos como hemos dicho ya, habían llegado pliegos reales, semanas atrás, que le instaban a enviar refuerzos, avituallamientos y barriles de pólvora para sostener el fuerte de Batza a toda costa. Solo consiguieron hacer llegar ciento veinte fanegas de harina y cebada. Órdenes hueras puesto que los primeros grupos de militares enviados a Batza, más de treinta soldados, aparecieron descuartizados a poca distancia de Wadi-as. Miembros diseccionados, vísceras pobladas por moscas, charcos de heces y sangre eran la rúbrica de ese enemigo impronunciable que no mostraba un ápice de misericordia y que señoreaba por los alrededores ensombrecidos de la medina. Los poquísimos afortunados que habían sobrevivido a tales ataques hablaban en su delirio de un gigante vestido con holgada túnica blanca, de rostro rojizo y fanales de lobo, con saif incandescente y montando a lomos de un caballo albahío, gritando como ángel de la peste. Su alarido era aterrador e inundaba los pliegues de las colinas. ¡Yahaya Malek al-Fatóm, el Indalo, el mensajero de los dioses! Hablaban en su locura de cómo le seguían decenas de guerreros ataviados también con mantos y caras pintadas de amarillo. Hablaban de la violencia, de los broqueles de hierro pulido, de las flechas humeantes y de los aceros al reventar la carne de sus compañeros. Pedirles a los habitantes de Wadi-as que se ofrecieran voluntarios para ayudar a sus hermanos de Batza se presentaba, ante tales acontecimientos, desmesurado e injusto.

Aquel amanecer, triste para cualquier musulmán, los sarmentosos dedos del astrónomo Shasa al-Maráb golpearon la puerta del gabinete del walí. Era madrugada y aun así llegaba tarde a la reunión secreta solicitada por Muhammad Ibn Qasida con sus hombres de confianza. El motivo de su retraso no había sido otro que un complicado cálculo matemático que le había llevado a confirmar la predicción de un próximo eclipse lunar, si los pergaminos y profecías no erraban, esperado para la próxima luna llena al cabo de quince días. Un eclipse que lo cambiaría todo, pero esto todavía no lo sabía nadie. Solo él, tú y yo.

Vigilaban el acceso a la habitación una veintena de guardias. Los ojos del sabio, poblados por legañas, vieron en la estancia a un selecto grupo de doce personas, representantes de los asuntos más fundamentales de la medina. Bebían infusiones de mejorana y se arremolinaban alrededor del brasero. Saludó con un cabezazo pausado, llevando su mano derecha primero al corazón, luego a la boca, para concluir en la frente. Se dirigió a una taraceada mesita situada junto a las cortinas de un ventanal abierto al sur. Se sirvió una taza y antes de sumergirse en la conversación observó, ensimismado, el amanecer de Shulayr. ¡Qué belleza la de esos montes, la de esos picos tan elevados que parecían sostener la inmensidad sobre el mundo! ¡Qué espeluznantes arrugas las de esos altozanos y promontorios que arropaban los límites de Wadi-as! Hacía más de mil años que su familia, de una forma u otra, habitaba aquellos parajes tan hermosos. El astrónomo tenía su lealtad muy clara. La voz carrasposa de Muhammad Ibn Qasida le sacó de la nostalgia. Cogió un taburete y se sentó dando la espalda a una vaharada de luz morada.

—Queridos amigos, os he hecho llamar para comunicaros una decisión lamentable. Una decisión indecorosa, sí, pero que evitará el tormento de nuestras gentes, de esta mi medina. —Al walí las palabras apenas le salían de la garganta—. He pasado la noche orando, meditando con Allah y conmigo mismo. No creáis, por favor, que no he barajado todas las alternativas. Dejadme concluir, guardad vuestro ímpetu y confiad en mi criterio.

»Sufrimos una lamentable maldición. Los ataques de la tenebrosa secta de al-Kahf nos están esquilmando jornada tras jornada. La moral de los soldados anda por los suelos, ya ha habido varias deserciones importantes. Cada día que pasa el miedo de nuestra gente torna en pánico. Hemos llegado a un punto insostenible. Ni siquiera nuestros antepasados de Maarat, a los que devoraron los franys, pasaron tanto miedo. Las pocas tropas bien formadas y las armas y la pólvora de las que disponíamos las tuvimos que mandar a Batza cumpliendo órdenes de al-Zaghall. Perder la fluidez en las comunicaciones con los pueblos más cercanos ha espantado por completo el comercio. A mayor desgracia nuestra, la aldea de Mecina Xeriz, con sus moreras y su seda, ha ardido de forma misteriosa. El incendio no ha dejado supervivientes, ha consumido hasta el último grano y retal. ¡No se han encontrado los cadáveres de sus habitantes! No sabemos nada de sus mercaderías. Se ha convertido en una población fantasma y corre el rumor de que es obra de la secta de al-Kahf. Nos hemos visto obligados a enviar a una pareja de aguadores para garantizar el suministro de agua a nuestra medina.

»Las sementeras llegan a los mercados medio vacías. No quisiera alarmaros, pero los almacenes y alhóndigas empiezan a quedarse sin reservas. No existe forma de aniquilar a esas criaturas depravadas. Lo hemos intentado todo —uno de los hombres allí reunidos hizo un ademán que Muhammad Ibn Qasida cortó en seco—. ¡Vergüenza debería darte, Abdal, el hecho de pensar en esa posibilidad! Mientras yo sea responsable de Wadi-as, y lo seré hasta que alguno de vosotros me rete y me venza, o me asesine a traición, ninguna inocente será entregada a esas bestias con forma humana. Por las barbas del profeta, ¡hasta dónde hemos de llegar! ¡Yo represento a al-Zaghall! No me interrumpáis para proferir rebuznos. Solo a él rendiré cuentas. Cuando regrese, que decida como rey nuestro que es. Que me mate, que haga lo que le plazca conmigo. Hasta entonces, me debéis obediencia a mí por lealtad hacia él.

—Yo estoy de acuerdo, hermano. No me malinterpretes —repuso Abdal, boticario del fuerte, entre gestos de indignación—, pero cada jornada vamos a peor. Tengo noticias, no gracias a ti, de que ayer tarde desapareció la última chica, la hija menor de un pastor. Tenía solo ocho años. ¿Qué hacemos? ¿Mandar otra patrulla en su busca para que los maten a todos? Necesitamos una solución.

—Y la tenemos. He resuelto firmemente entregar las llaves de la medina a la reina de Castilla —dijo Muhammad Ibn Qasida renunciando a fundamentar su decisión.

—¿Cómo? ¡Traición a al-Zaghall! —gritaron todos a la par que despeinaban sus matorrales de cabello—. ¿Qué estás diciendo, Muhammad? ¿Perdiste la cabeza?

—Es impensable, walí. Aguantaremos el sitio, lucharemos como valientes hasta que al-Zugabí (al que los infieles llaman Boabdil) o al-Zaghall lleguen a un pacto —contestó Tareq Ben Áshara, oficial de dilatada experiencia en salones y agasajo a superiores.

—No insultéis mi inteligencia, amigos. Al-Zugabí o al-Zaghall, agua y aceite. Si estás con uno estás contra el otro. Yo obedezco al último. ¿Vas a resistir tú a los infieles en primera línea de combate, codo a codo con tus hombres, Tareq? Tú, que has sido incapaz de comandar una sola aceifa —repuso el walí—. Nuestras milicias están aterradas. En cualquier rincón de la medina encontrarás rostros derrotados por el miedo. ¿Les dirás tú, Tareq, que sus dirigentes piensan que un muerto ha vuelto a la vida para vengarse, en el nombre de un dios llamado Argar, de aquellos que le ajusticiamos? ¡Ah, y no se te olvide decirles que no sabemos cómo demonios es posible eso, que tenemos el mismo desasosiego que ellos, pero que no se preocupen, que lo olviden y dejen todo en nuestras manos! Diles también que tú has mandado a tu mujer y a tus tres hijas a Garnata. Anímalos, caramba, para que luchen contra los cristianos, que es su deber como musulmanes. Les llamaremos a un nuevo Yihad, ¡eso es! Que dejen a un lado la sombra del diablo, apenas si tiene importancia que la comarca se esté deshabitando. Que olviden el nombre de Yahaya Malek al-Fatóm, el mismo criminal al que yo vi ejecutar por las manos de un excelente amigo, ¡de un hermano!, y te sigan en tu encomiable gesta por defender Wadi-as.

»Por favor, señores, esto no es la corte y yo os conozco demasiado bien. No intentéis medrarme con lisonjas o amenazas de traición. No me faltéis al respeto con falaz patriotismo o me veré obligado, por ejemplo, querido Tareq, a enviarte a los bosques de Alcudia al-Hamra esta misma tarde para rescatar a la pobre niña a la que hacía referencia Abdal. ¿Quieres ir?, así veremos tu fidelidad a Wadi-as. Cuando regreses victorioso, no dudaré de tu éxito, juro por el arcángel Gabriel que te recibiré como a un libertador y delegaré en ti la responsabilidad de ser walí de esta medina.

—Muhammad, el enemigo capturado el otro día, ¿no ha dicho nada todavía? —comentó en un grave desliz, a tenor del gesto que le puso el walí, otro militar de barba arracimada, alguacil superior de la medina.

—¿Quién? ¿Cómo? Explícate, Muhammad. No teníamos ni idea de esa noticia. Nos has ocultado información. ¿Qué preso? —le increparon entre grandes aspavientos uno tras otro los miembros de la reunión, todos menos el oficial Tareq Ben Áshara, que disimuladamente se colocó junto a un tapiz que colgaba de la pared más profunda de la habitación para darle un trago largo a su infusión.

—Calmaos un momento. Parecéis plañideras histéricas —intervino Muhammad Ibn Qasida—. Hace cuatro días, os acordaréis, perdimos a los siete voluntarios que salieron en busca de la joven Fatiha, la hija del arquitecto Abderramán. La chica desapareció junto a las lomas de Xustar. La insensata fue hasta allí, desobedeciendo el toque de queda, para ver a un novio alfarero rechazado por su familia. Solo un alférez de ese grupo logró sobrevivir. Pues bien, no me preguntéis lo que no sé explicar, pero nuestro soldado, herido de muerte, consiguió volver con uno de esos asesinos. También estaba muy herido. Llegó a la medina anteanoche, completamente exhausto. Pidió ser recibido en la alcazaba sin demora. Estaba perforado por unos rehiletes de los que manaba un humo pestilente. Nada más verle supe que era alma en tránsito. Apenas pudo hablar y contarme lo acontecido. Falleció a las pocas palabras sin que pudiéramos hacer nada por él, ¡Allah lo agasaje con cien hures! Solo me dijo que el guerrero que traía tuvo un accidente con su caballo, que quedó inconsciente y apartado de su grupo. Suceso que nuestro hombre aprovechó para maniatarlo y traerlo a Wadi-as como rehén. Me comentó que el combate fue durísimo, que el enemigo superaba la treintena de jinetes y que diéramos por perdida a la compañía y a la pobre muchacha. Expiró delirando con la visión de un hombre vestido de blanco, pelo canoso y rostro tintado de sangre…

—¿Y el preso? ¿Y ese hijo de mil perras, dónde está, Muhammad? —inquirió uno de los militares.

—Tranquilos. Descansa en los calabozos de palacio —respondió el walí—. Pero no os aceleréis. Lleva en el bazo una profunda puñalada. Creo que nuestro soldado hizo algo más que maniatarle. En estos momentos mi médico particular, Aghmed al-Wenbhay, intenta reanimarle, lleva varias horas inconsciente. Es presa de violentos ataques musculares. Algo sí os puedo confirmar para vuestro sosiego. Le hemos quitado la pintura ocre que recubría su rostro. Hemos lavado su cuerpo, lo tiene lleno de ampollas y quemaduras, pero puedo garantizaros que es tan humano como nosotros.

—Pues entonces, ajusticiémosle. ¡No esperemos más! Prendámosle fuego, cortémosle la cabeza —exclamó otro de los presentes.

—¿Lo veis? Sois demasiado impetuosos. No podemos caer en tal torpeza, no dejéis que la ira se apodere de vosotros. Necesitamos a ese hombre vivo para sacarle toda la información que podamos. He hecho jurar silencio a aquellos que conocen su existencia. Ahora debo pedíroslo a vosotros. Es una orden de vuestro walí —al pronunciar estas palabras miró vorazmente a su indiscreto alguacil—. El pueblo no debe enterarse de esto, no lo comprendería. Clamaría venganza inmediata. Tal es su terror hacia estos criminales que solo la sangre caliente podría acallarlos. No comprenderán jamás que sus dirigentes salvemos, por un tiempo, la vida a uno de ellos. ¿Estáis dispuestos a cumplir con este voto de silencio? Confiad en mí.

—Querido Muhammad, no logro entenderte. Vaya por delante mi inquebrantable fidelidad hacia tu persona, pero, aun a pesar de tener a un prisionero cuya información nos podría servir para acabar de una vez por todas con estos asesinos —comenzó a decir un anciano filósofo que estaba sentado en una banqueta y tenía los pies, comidos por la gota, recostados sobre un escabel—, das por hecho la entrega de nuestra medina a los cristianos. ¿Por qué no concedernos una última oportunidad para aniquilar a esa escoria y luego plantearnos la defensa de Wadi-as? ¿Por qué no esperar al regreso de al-Zaghall?

—Sabias son tus palabras y sabio es tu pensamiento, maestro Hakím, mi guía durante tantos años. Pero hablamos de dos asuntos bien distintos. La conquista de nuestra nación por parte de los infieles es irremediable. En el fondo de vuestros corazones y de vuestras bolsas lo sabéis. Nuestro reino está partido en dos. Es solo cuestión de tiempo. Al-Zaghall, amigo mío desde la academia militar y rey al que sirvo con honestidad, no tiene más opción que claudicar. Él lo sabe. Su sobrino al-Zugabí, pertrechado en Garnata, también lo sabe. Si no lo hacen en los próximos meses, cosa bastante probable dado su carácter vanidoso, no será la fragilidad de mis gobernados la que pague con su sangre tanto orgullo por alcanzar un acuerdo que solo les beneficiará a ellos. Batza es una sangría, la reina ha llegado hace una semana para saborear la victoria labrada por su marido. Sé de primera mano, amigos, que a espaldas de sus ministros tanto al-Zaghall como su sobrino, cada uno de manera independiente, tratan negocios con la nobleza castellana buscando una salida decorosa para ellos. Poseen mucha riqueza. Ahora mismo, mientras nosotros hablamos, al-Zaghall mantiene un encuentro secreto con al-Zugabí en Garnata. Muy pocos saben esto. Ambos sopesan la exhumación de los cadáveres de todos nuestros reyes, desde Abu `l Hasan, enterrado en las cumbres de Shulayr, hasta nuestro primer sultán Muhammad Ibn Yusuf Ibn Nasar, al-Ahmar. Aunque tío y sobrino se odien, aunque hayan roto todo un reino, teniendo la misma sangre coinciden, sin embargo, en el sentimiento de no permitir que nuestros gloriosos antepasados descansen en suelo infiel. Tengo poderes plenipotenciarios para tomar cualquier decisión en su ausencia. Al-Zaghall confía en mí, lo sabéis. Yo le sirvo con honor y nunca le traicionaré, pero ya no me fío de nadie. Vivimos tiempos de miedo y los poderosos siempre son más temerosos porque tienen más que perder. Los conquistadores no van a permitir la continuidad de una aristocracia islámica. De hecho, no van a consentir que sigamos aquí. ¿Alguno de vosotros lo duda? Digan lo que digan, prometan lo que prometan. Cristianismo e islam, sol y luna, invierno y primavera. Los hermanos y las plazas que hemos perdido a cada batalla están demostrando su incapacidad para convivir junto a nosotros. Llevamos siglos de contienda, la balanza se inclinó de su lado hace ya tiempo. Allah lo ha querido así, nosotros mismos, con tantas guerras fratricidas, lo hemos querido así. Ahora mismo no somos más que un alacrán preso en un círculo de fuego. Dejaos de tonteras, me servís a mí y yo respondo ante al-Zaghall. Si decido entregar la medina no lo hago en mi nombre, sino en el suyo. No os preocupe confesar vuestro pensamiento. No hablamos de traición, sino de un acto de responsabilidad para con nuestro pueblo. Estoy convencido de que nuestro rey lo comprenderá. ¿Cuánto pensáis que va a resistir Batza? El gran poeta Ibn al-Qaysi al-Basti ha logrado escapar de allí hace unas jornadas, pero nos ha dejado los siguientes versos que parecen anticiparse al destino último de nuestros hermanos: «Por ello abandonamos los hogares / y nuestros párpados se embriagaron de desvelo. / No quedó allí, en este lugar, ningún ser humano / al que no vieras que el exilio le sobreviniera / por estos enemigos que nos dañaron, quemando / las cosechas de nuestra tierra que ardieron».

—¿Y qué hay de los asesinos, mi walí? —preguntó un nigromante.

—No voy a consentir que ninguno más de nuestros soldados perezca en su exterminio. No puedo quebrar más familias inútilmente. Ya apenas logro conciliar el sueño. Oigo el llanto de los familiares de las personas a las que mandamos a una muerte segura. Sacaré al canalla que tengo en las mazmorras toda la información posible. Después lo ejecutaré yo mismo a las puertas de la mezquita, lo juro por la salvación de mi nieta. Mandaré a un hombre de mi confianza a Batza con una misiva de rendición. Advertiré a la reina Isabel del peligro que corre nuestra tierra y delegaré en las tropas cristianas la aniquilación de esos excrementos del demonio.

—¿Y si no aceptan tan gentil ofrecimiento? —inquirió desde el ventanal Shasa al-Maráb.

—Tendrán que hacerlo, astrónomo. Nosotros no vamos a oponer resistencia. Las minas de al-Kahf están justo a mitad de camino hacia al-Mariyya, abren las puertas a las caravanas de mercaderes que atraviesan la Shulayr por el puerto de la Rawah. No creo que los cristianos permitan un foco de resistencia tan activo en un enclave comercial tan importante. Wadi-as se mostrará dócil. De hecho, licenciaremos a la gran mayoría de nuestros soldados. Seremos para Isabel un dulce. El precio por engullirnos quedará muy claro en mi escrito: la desaparición radical de todos y cada uno de los integrantes de la banda argárica.

—Es muy humillante, Muhammad. ¿No crees?

—Lo humillante es que no os hice llamar para compartir mi criterio. Doy por seguro que estáis a mi lado. Somos hombres de honor y conozco vuestro respeto a la jerarquía. Mi decisión estaba tomada de antemano y si alguno de vosotros se niega a acatarla —mantuvo un breve silencio, extremadamente tenso, durante el cual fue mirándolos uno por uno— habrá de vérselas conmigo. Os he reunido porque quiero preveniros a tiempo. Todavía podéis sacar del reino vuestras riquezas, preservar vuestras fortunas. Esto sí es humillante. ¡Ojalá el Altísimo perdone mi maniobra y permita a este pueblo que tanto amo vivir en paz, recobrar la tranquilidad y exiliarse sin padecer ningún tormento más! Es ahora cuando me acuerdo de los versos del gran Ibn Lankak: «Si los astros cargaran / con todo lo que anida en nuestras almas, / por todos los lugares irían desplomándose».

Nadie supo qué decir. Permanecieron con los ojos bajos. Muhammad Ibn Qasida salió cojeando al balcón para conceder intimidad al grupo. Shulayr se iluminó al verle. Dentro del despacho los invitados se rascaban las barbas y planchaban sus albadenas. Más de uno barría con sus botas la gran alfombra de la gran Damasco que cubría el suelo de la estancia. Todos ellos conocían la honorabilidad de su walí. Siempre había velado por los intereses de Wadi-as y jamás les había pedido un sacrificio injustificado. Muhammad Ibn Qasida descendía de los pocos Asqilula que permanecieron en la península después de sus luchas con los Banu Nasr; su pasión por aquella tierra era incuestionable. Había peleado como un toro contra los infieles cuando las ocasiones lo requirieron, las cicatrices que presidían su cuerpo lo demostraban con creces. De hecho, en el campo de batalla prefería siempre la vanguardia para dar ejemplo a las tropas. Así lo demostró años atrás al acudir a defender Izn-Rand Onda, la Ronda de los cristianos, de las embestidas infieles. Campaña en la que no pereció en los enfrentamientos bajo la lluvia por la intercesión milagrosa de un rayo. Su fortuna, bastante considerable, no procedía de la explotación del pueblo. Solo él tuvo el valor de enfrentarse, años atrás, a las directrices venidas de Garnata en las que se pedía que se subieran los impuestos de manera vejatoria a fin de mantener los tributos a los castellanos. Avisarlos para que salvaguardaran sus riquezas había sido un detalle de nobleza exquisita. Y una cosa sí era cierta. Hasta el propio Tareq Ben Áshara, en las entrañas de su retorcida mente, sabía que nada ni nadie iba a refrenar el empecinamiento de los cristianos. Uno tras otro fueron saliendo al balcón para besar las mejillas a su general.

El frío hizo que sus besos sonaran a rama partida. Estaban a punto de proclamar su fidelidad al walí de Wadi-as cuando la puerta de la habitación se abrió. El doctor Aghmed, apenas con resuello, entró en la estancia. Apoyó sus manos sobre las rodillas e intentó recobrar el aliento. La guardia que custodiaba la puerta se retiró a una señal de Muhammad Ibn Qasida, que acababa de regresar a la estancia con el rostro henchido de satisfacción. Se la había jugado a una sola carta.

—¿Qué ocurre, Aghmed al-Wenbhay, para que interrumpas con tanto alborozo esta reunión a la que no estabas convocado? —preguntó el walí tomando asiento en su sillón.

—Mi señor, el prisionero acaba de fallecer. He hecho todo lo posible por mantenerlo con vida. Siento transmitiros tan desafortunadas noticias.

—¡Maldita sea!, esto precipita mi decisión —a Muhammad se le demudaron las facciones. Frunció el ceño—. Puedes hablar en libertad, Aghmed. ¿Has podido sacarle alguna información a ese porcino?

—Mi señor, poco puedo deciros. Tan solo que estoy convencido de que era víctima de un tremendo síndrome de abstinencia. Los espasmos, la sed insaciable y los delirios le delataban. Ese asesino debía ingerir con muchísima frecuencia una droga de potentísimos efectos. Apenas antes de morir tomó mi mano y preguntó por su familia. Me aseguró que era oriundo de al-Kahf, que jamás había hecho daño a nadie, pero que Satanás, disfrazado del inmortal Yahaya, entró una noche en su casa. ¡Yahaya, al que llaman el Indalo, el mensajero de los dioses! Me confesó que unos monstruos lo sacaron de su hogar y lo arrastraron a las profundidades de las minas de hierro. Allí había muchos argáricos. Me habló de vísceras, de mujeres desnudas, de un enorme monumento que representaba a un hombre con los brazos abiertos sosteniendo dos espadas curvas unidas sobre su cabeza. Hizo referencia a agujeros repletos de alacranes y negras de los alcornocales, de un extraño incienso ardiendo sin descanso en las teas, de manadas de lobos, de un lago de sangre con olor a cementerio, de una tosca piedra escrita a cincel, de un cofre de oro vigilado sin descanso en el que descansaban las espadas del dios Argar. Y de él, de Yahaya, el Indalo. Vestido con túnica blanca y pelo cano. Hablaba de él con espanto. Se ha ido al infierno con lágrimas en los ojos, mi señor.

—¿Nada más?

—Lo siento, nada más.

—Retírate y duerme algo. Te lo mereces. A mediodía te bajarán a casa una buena suma de dinero. Anda con cuidado, amigo, las cosas aquí se van a poner feas.

—Gracias, Muhammad. Siempre presto para serviros —contestó el doctor entre grandes reverencias y arrastrándose hacia atrás.

Al abandonar el galeno el despacho todos clavaron su mirada en el walí. Este se incorporó con un suspiro y volvió a salir al balcón cojeando ligeramente, pidiendo con los brazos que le dejaran a solas unos momentos. El canto madrugador del almuédano fue trenzando sus pensamientos. La voz monosilábica de la convocatoria a la oración flotaba sobre Wadi-as como una gasa de niebla. Tenía la vista perdida entre los desfiladeros de las montañas. La nieve refulgía tan blanca que Muhammad Ibn Qasida hubo de entrecerrar sus ojos. Pronunció su bello nombre: ¡Shulayr!

Las sobrecogedoras minas de al-Kahf eran en sí una montaña artificial, un cráter de dimensiones apabullantes. Poseían el estratégico fenómeno de guardar en el centro de su superficie un lago termal que permitiría a los seguidores de Yahaya Malek al-Fatóm resistir un asedio durante meses. Además, las altísimas y gruesas paredes, levantadas grano a grano desde tiempos anteriores a la colonización romana, les protegerían ante cualquier ataque con catapultas. Otro punto crucial a tener en cuenta era el de los túneles que, horadando el yacimiento, penetraban la tierra hasta profundidades insondables. Algunos de los subterráneos tenían una extensión de varias leguas y salían al mundo en sitios ocultos: una cueva, un barranco, una sima. Aquella mina se mostraba como una fortaleza inexpugnable. Además, una sobria torre con muralla de tapial, piedra de laja visible y argamasa presidía, como un gigantesco guardián, el lugar. Maldito Yahaya Malek al-Fatóm. Siempre fue un extraordinario militar, un hombre astuto hasta la impunidad. Los últimos acontecimientos empujaban a Muhammad a no posponer su decisión más de una jornada. Al alba del día siguiente mandaría el mensajero a Batza. Entró en la estancia para comunicárselo a los hombres allí reunidos.

—¿Y quién será, Muhammad? ¿A quién vas a enviar? —preguntó el anciano filósofo Hakím ejerciendo la portavocía.

—A mi hijo mayor. A Yoshéf.

Un murmullo de desaprobación recorrió las bocas de los presentes.

—Con mis respetos, Muhammad. Tu hijo no es una buena opción. Todos conocemos su desequilibrio emocional. Es más un problema que una solución. Nadie en la medina confía en él. Le respetan por ti, mi walí —dijo sibilinamente Tareq Ben Áshara.

—Yo sí confío en él. Con eso basta.

—Muhammad, tu hijo es un borracho impenitente desde que le abandonara su esposa, ¡una judía! Hace meses que no lo he visto sobrio, es un goliardo intratable, un albardán. No puedo consentir que pongas en sus manos la salvación de esta medina —insistió Tareq.

—Tú, ¡hijo de una zorra en la que hemos eyaculado todos! —le espetó Muhammad mientras lo agarraba por el cuello y lo empotraba contra la pared—, bien que bebes con él de espaldas a tu mujer. Vuelve a mencionar tan solo su nombre y te reventaré la cabeza a golpes. ¿Entendido? Tú no eres nada, ¡nada!, y vas a consentir lo que a mí me venga en gana —los dedos del walí estrangulaban cada vez más la garganta de Tareq—. He dicho que será Yoshéf quien porte la carta, yo a ti no te he consultado nada. Me importa poco tu criterio porque eres un cobarde. ¡Nada! Agradezco a Allah que tu padre haya muerto. Él sí era un soldado. Sentiría asco por ti, como yo. Ahora lárgate. ¡Fuera de aquí! —Le soltó con tal ímpetu que Tareq casi tropezó al separarse de él.

—¡Te acordarás de mí! —lo amenazó este antes de abrir la puerta.

—¿Que me acordaré de ti, pedazo de excremento? —bramó Muhammad descompuesto.

Se arrojó sobre él cojeando, presa de un ataque de cólera, sin darle tiempo a que soltara el pomo de la puerta y pudiera defenderse. Le propinó un potente puñetazo en la boca que lo derribó, le partió dos dientes y le rajó los labios. Tareq Ben Áshara sangraba tendido sobre la alfombra. Muhammad Ibn Qasida le arrancó el tailasán y, cogiéndolo por los pelos, continuó golpeándole hasta que la cara se le volvió de color violeta. Los ojos de Tareq se ocultaron, como caracoles, tras los párpados. Cuando el walí sintió sus nudillos entumecidos comenzó a pegarle patadas en la barriga, en el pecho y en la columna vertebral. Para dar por concluida su brutal paliza le pisó el cráneo y quitándose la zapatilla le castigó las narices con ella. Acto seguido abrió la puerta de su despacho y alzó la voz, a la que respondieron dos fornidos guardias.

—Lleváoslo al sótano. Llamad a un porquero, que lo atienda con diligencia. Este oficial será tratado como un animal impuro y no abandonará su calabozo hasta que yo os lo ordene. Nadie hablará con él, que no le falte alimento, el mismo que comen los cerdos. Vamos, deprisa.

Al darse la vuelta y cerrar la puerta pudo ver que el grupo de invitados le miraba con ojos aterrorizados. Se habían apiñado unos con otros como borregos a punto de ser degollados. Hasta el viejo filósofo Hakím quería pasar desapercibido. Tenían sus manos unidas sobre la tripa, las piernas entrelazadas, las barbillas clavadas en el mentón y ninguno parecía estar dispuesto a pronunciar un verbo. Muhammad les preguntó si alguno más pretendía dar opinión acerca del nombramiento de su hijo Yoshéf como correo de la medina. Nadie dijo nada. Los despachó cortésmente entonces, besando las mejillas a aquellos hombres asustados que abandonaron la habitación en estampida, pensando en la mejor manera de salvaguardar sus fortunas y no irritar a su walí.

Muhammad Ibn Qasida, nada más quedarse a solas, dobló las rodillas e inició una conmovida oración en la que pedía fuerzas a Allah. Necesitaba salvar a la población de Wadi-as, pobre e inocente; sabía que, aun con enfado, al-Zaghall entendería su decisión, pues solo se había anticipado a lo irremediable, ya que después de tomar Batza los castellanos pondrían sus ojos en Wadi-as. Necesitaba creer que su hijo no era un enfermo alcohólico irrecuperable. Sabía que su actuación con el oficial Tareq había sido indigna de un dirigente ecuánime. De cualquier modo, quizá por autocomplacencia, aplaudió su propio arrebato. Aislar en momentos tan críticos a ese prototipo de persona cobarde y de ambición desmesurada resultaba necesario. Que Tareq Ben Áshara abandonara la reunión secreta sin más nunca fue una opción. Llevaba semanas sospechando de él, le creía un espía al servicio de los cristianos. Los rayos de sol, escapados del cielo por las desgarraduras de las nubes, se colaron en su gabinete. El trino de las golondrinas anidadas en las torretas de palacio le hizo sonreír. Se incorporó, secó unas lágrimas furtivas y se dirigió a los aposentos de su hijo Yoshéf.

Subió al último piso a través de una escalera de caracol escondida tras la falsa pared de una de las espléndidas vitrinas del gabinete donde el walí guardaba su colección de monedas antiguas. Muhammad disfrutaba desde niño buscando fósiles y restos pretéritos, afición que pudo transmitir a sus hijos con entusiasmo. Los dormitorios de la familia estaban situados consecutivamente en una misma ala de la última planta, todos corridos en un pasillo con una sola puerta de acceso vigilada, desde que la luz se iba hasta que el sol la traía, por una pareja de guardias de origen libio. Mientras uno reposaba el otro defendía. Aquellos dos gigantes entretenían las horas leyendo manuscritos que el bibliotecario de la mezquita les prestaba. Eso sí, ante cualquier ruido sospechoso cesaban la lectura y tensaban sus músculos de piedra. Dos enormes toneles dispuestos junto a la pared servían de camastro, de mesa y silla a estos singulares centinelas.

Al acostarse, cosa que solía hacer muy tarde, pues no le placía dejar asuntos ni papeleos pendientes, Muhammad Ibn Qasida cerraba el cerrojo de la puerta con unas llaves de las que solo su hijo Yoshéf tenía copia, hasta que hubo de arrebatárselas por sus excesos nocturnos meses atrás, cuando comenzó a llevar prostitutas a sus aposentos. Aquel pasillo era, sin duda, el lugar más seguro de la medina. El primer dormitorio le pertenecía a él. Allí reposaba su amadísima mujer Mariam Assilem, la mejor, descendiente de una estirpe de nobles muladíes a la que conoció por casualidad en su peregrinación a la Makkah. Acarició con las yemas de sus dedos la pared tras la que dormía aquella mujer, ya en decadencia carnal, que le había concedido lealtad y cariño sin pedirle nada a cambio durante prácticamente toda la vida. Sin exigirle más, y en esto sí insistía la inteligente Mariam, que ser un buen padre y un buen ejemplo para sus tres descendientes. Aquella mujer le había hecho renunciar a sus cuatro esposas legales, aquella mujer siempre le dijo que un hombre solo se hace fuerte haciendo fuertes a sus hijos.

El siguiente cuarto tenía un racimito de flores silvestres colgando de la puerta con una nota pidiéndole a Muhammad que diera un beso a la inquilina. Era la habitación de su hija Natib. Hermosísima mujer de dieciocho años, con espíritu inquieto, carácter resuelto, emprendedora, apasionada de la jardinería y dueña de una sonrisa que bendecía y colmaba de paz a quien la recibiera. Natib, sobra decirlo, no era un nombre islámico, pero la niña nació muerta con dos vueltas de cordón alrededor del cuello. Cuando ya nadie apostaba ni un puñado de garbanzos por la vida de la chiquilla el tesón de una de las matronas consiguió devolver a la pequeña a este mundo. La matrona, llamada Natividad, era una cautiva y, en reconocimiento a su buena obra, Mariam quiso ponerle su nombre a la recién nacida, pues de ella era el mérito de que ser tan frágil tuviera una vida por delante. Las gentes de Wadi-as la llamaban Natib, sonido próximo al nombre persa Nahid, para no sentir herida la ortodoxia de su fe islámica.

El walí soltó un beso prendido de su mano a la habitación de su hija. Muhammad siguió caminando. En la tercera habitación soñaba con grandes aventuras el mellizo de Natib, Isfalada. Era el ojito derecho de Mariam y un muchacho con infantil sensibilidad, torpeza mayúscula y una inteligencia deficiente, pues nació de media vuelta después de las complicaciones dadas por su hermana durante el parto. Era, en definitiva, un niño en el cuerpo de un hombre. No se le podía pedir madurez, pues su inteligencia no daba frutos.

La estancia contigua había sido remodelada hacía muy poco tiempo para su nieta Blanca, que contaba con un año de edad. Allí descansaba con una vieja y leal comadrona. El último aposento acogía a Yoshéf. La gran promesa perdida por el alcohol. Aunque Muhammad fue justo en su pensamiento y entendió que el vino era la causa, no el resultado de aquel rescoldo de hombre que arrojaba por los imbornales del exceso todas sus aptitudes.

Yoshéf Ben Muhammad tenía veintiocho años. Poseía formación militar y religiosa. Ya de pequeño, al igual que sus hermanos menores, aprendió la lengua de los castellanos de manos de cautivos. Había luchado junto a su padre en cruentas batallas frente a los cristianos y nunca demostró miedo. Los Qasida no se empequeñecían ante la muerte. El riesgo era la fragua donde se templaban. A punto estuvo de fallecer en una escaramuza con mercenarios infieles hacía tres veranos, pero su serenidad y arrojo lo devolvieron vivo a Wadi-as, eso sí, con un profundo espadazo en el bajo vientre derecho. Le gustaba lancear toros. Veneraba la naturaleza, y así pasaba inacabables ratos contemplando el dulce vaivén de un árbol mecido por el viento; amaba la música y tañía el kamenjah con refinado gusto. Era, en definitiva, una criatura de excesos emocionales.

Años atrás, como refrendo para el cumplimiento de un tratado comercial con los cristianos de Sevilla, fue enviada a Wadi-as la hija de un poderoso judío al servicio de la reina Isabel. Una joven rubia de ojos azules, pechos turgentes, cintura de avispa, alta y grácil. De belleza desmedida. Nada más verla Yoshéf se enamoró perdidamente, hasta los tuétanos, de Ana Clara. Ella, atraída por el misterioso embrujo de maltratar la honra familiar, hizo que le correspondía y accedió a contraer matrimonio con él al poco de instalarse en la medina. La unión fue un desastre. Yoshéf se iba prendando más y más de Ana Clara y esta, a medida que pasaban las semanas, los meses, soportaba cada vez menos a su esposo y sus nuevas responsabilidades como musulmana. Tuvieron una hija, Blanca. Nunca jamás había visto Muhammad Ibn Qasida rostro tan feliz como el de Yoshéf cuando recibió entre sus brazos el fruto divino de su amor. La pobre niña nació con una extrañeza en el corazón que mantuvieron en estricto secreto.

Ana Clara, por el contrario, urdía desde hacía tiempo un plan de huida. Nada más recuperarse del parto, y sobornando a unos criados que la atendían, consiguió escapar. No dejó tan siquiera una nota. Dejó una huérfana y un marido destrozado, despedazado por el desamor, hundido por la melancolía. Desde ese momento Yoshéf se dio a la bebida y su destrucción fue en aumento, hasta el punto de descuidar en manos de los sirvientes a la tierna Blanquita, quien sin merecerlo perdía además a un padre entre los tentáculos del alcohol. Muhammad y Mariam, rotos por la impotencia, asumieron la supervisión de la crianza de Blanca. Lloraban juntos por las noches cuando escuchaban a Yoshéf regresar ebrio, enajenado de tanto vino, acompañado por las peores mujeres de los peores tugurios. Natib e Isfalada, para quienes Yoshéf era un auténtico referente, no paraban de preguntarles a sus padres qué le sucedía a su hermano mayor, les exigían con desespero a sus progenitores que le ayudaran, que le hicieran ser como antes. Muhammad Ibn Qasida quería a Yoshéf hasta la locura, ¡era su primogénito! Por eso pensó en darle la responsabilidad de transmitir aquel mensaje crucial. Anhelaba ver a su hijo otra vez vivo, cruzarse con él en cada rincón y abrazarle henchido de orgullo, como antes.

Abrió la puerta del dormitorio con cuidado. Olía a orín, a semen, a alcohol. Las cortinas, mal colgadas, dejaban entrar un brazo de luz. En la cama reposaba junto a Yoshéf una mujer desnuda, hecha un ovillo a sus pies. Muhammad la reconoció. Era una de las bailarinas negras de palacio. Se acercó a ella y la despertó de una patada. La expulsó de la habitación sin pronunciar palabra. La danzarina apenas si cogió su ropa y salió con la cabeza agachada como una sombra arrastrada por el viento.

Muhammad tomó asiento al borde de la cama. Contempló el rostro enrojecido de Yoshéf, escuchó su respiración. Alargó la mano para acariciarle las mejillas. Sintió una punzada de dolor al descubrir un vómito de bilis sobre la alfombrilla de esparto. Lo llamó por su nombre en un tono muy bajo, una y otra vez, como si conjurara una letanía. Yoshéf abrió los ojos y al reconocer a su padre sonrió, sostuvo su mano y la apretó con fuerza, igual que un náufrago.

—Hijo, tengo una misión para ti. Espabílate. Voy a mandar que te traigan agua fresca y unas infusiones. Confío en tu futuro. No hay más tiempo para lloriqueos, ¿de acuerdo? Te espero en mi gabinete. Ven con la cabeza despejada. Voy a encomendarte una tarea crucial para la salvación de nuestra medina y de tu familia.

—Gracias, padre. Perdóname. No tardaré mucho en bajar.

—Sin prisa. No tengo nada que perdonarte. Eres, junto a tus hermanos y tu madre, la única razón de mi vida. Has pasado un mal momento. Has sufrido mucho, lo sé. Ahora debes comenzar a vivir de nuevo, ¡sé un hombre! Terminó la huida de la realidad, se acabaron las excusas. Blanca se merece un buen padre, debes cuidar tu reputación. Perteneces a una familia con honor, no manches más su nombre. Cuando te hayas adecentado un poco ve a mi dormitorio y dale un beso de buenos días a tu madre, la harás muy feliz. Te quiero, hijo. Esta es tu última oportunidad. Si me fallas habrás muerto para mí.

Muhammad Ibn Qasida salió de la habitación poseído por un jalón de esperanza. Al pasar por el cuarto de Natib arrancó el ramo de flores de la puerta. Lo olió y se lo llevó consigo. Esta vez bajó por la escalera principal. Al cruzarse con el guardia libio que andaba despierto lo saludó afectuosamente. Le preguntó qué leía, pues leyendo estaba, y este le contestó que al gran Platón. Frotó el walí su mano en uno de los toneles colocados junto a la pared. La mañana flotaba ya en el cielo de Wadi-as. Empezaron a escucharse las voces de sus habitantes, el correr del agua, el canto de los gallos, los cascos de los mulos al golpear el adoquinado de las callejuelas. Olía a salvia, a jazmín, a madreselva. Se asomó a una de las aspilleras abiertas en el muro de palacio y pudo ver a una jovencita que ayudaba a cargar leña a su padre. Sonrió Muhammad, pues la niña era muy torpe y su progenitor, en vez de regañarla, comenzó a reír. La cogió sobre sus hombros e imitó el traqueteo de un pollino. Las gentes que pasaban por el lugar aplaudían la interpretación. Ese era su pueblo: personas humildes, buenos musulmanes, honradas familias. Dependían de él como un rebaño depende de su pastor. Sabía que entregar las llaves al enemigo era la única posibilidad para ellos, para que al menos tuvieran una oportunidad digna de sobrevivir. Ahogó su orgullo de militar y descendió presto hacia su despacho para escribir la misiva de claudicación. Al cruzarse con uno de los mayordomos principales le ordenó agua fresca para Yoshéf y le pidió que Rashím al-Chataif, un experimentado rastreador, compañero suyo en muchas batallas y buen amigo desde la infancia, fuera convocado de inmediato a su presencia. Quería verle en privado cuanto antes y con total discreción.

Yoshéf se encaminó al despacho de su padre con la cabeza algo embotada y la boca pastosa. Le harían falta un par de horas para despejarse por completo. Necesitaba verdura, dos cucharadas de aceite de oliva y una visita al hammán para que los remordimientos y los dolores en las sienes se evaporaran. Su madre le había abrazado con tanta necesidad momentos antes que no pudo contener las lágrimas. Le había hecho jurar que intentaría, por todos los medios, no beber nunca más, que dedicaría su tiempo a educar a Blanca y a ser un buen militar. Yoshéf sabía que las gentes le consideraban un borracho. Pronto olvidan las personas las buenas acciones de los pecadores. Los mismos criados de palacio le miraban con recelo, le esquivaban asustados, ya que algunas veces, cuando regresaba de madrugada, los golpeaba de manera salvaje sin motivo alguno antes de desmayarse en sus propias excrecencias. Solo él se despreciaba con más fuerza. Se odiaba a sí mismo. Por esa misma razón necesitaba darse una nueva oportunidad. Conocía muy bien la sensación de estar en el abismo de un brocal. Conocía las babas, las pesadillas, el rencor, la cólera y la soledad. Nadie le devolvería a Ana Clara. Y si la encontraba de nuevo… ¡Ella no le quería! ¿De qué le había servido destruirse durante tanto tiempo? ¿Qué siniestro homenaje era aquel? ¿A quién beneficiaba? ¿Para qué tanto sufrimiento si ella no le amaba, si ella se fue de su lado sin decirle adiós? ¿Qué clase de mujer deja a su hija recién nacida en manos de un hombre al que no soporta? Los únicos que no le abandonaron jamás fueron los miembros de su familia. Él haría lo mismo con la pequeña Blanca, sangre de su sangre, tan especial por la extrañeza de su corazón, ¡nunca la dejaría desamparada! Ella, el eterno recordatorio de que una vez amó de verdad a alguien que no lo merecía. Pidió fuerzas a Allah para apartarse del vino, ser un padre digno y cumplir con la misión que se le iba a encargar. Sabía que no era la primera ocasión que hacía este ruego, pero estaba dispuesto a que fuera la postrera.

Llamó a la puerta del gabinete con decisión. La voz de Muhammad le invitó a entrar. Allí discutían el walí y Rashím al-Chataif. Este, al ver a Yoshéf, se abalanzó sobre él y lo cogió en volandas. Le besó cuatro veces en las mejillas y le confesó el orgullo que sentía al contemplarle recuperado. Rashím había visto crecer a Yoshéf, de hecho, había sido para él como un tío diligentísimo. Le enseñó a manejar la espada, a comprender los instintos del ganado bravo, a rastrear las huellas de las criaturas salvajes, a descifrar el mapa de los cielos nocturnos.

—Todos somos nuestro peor enemigo, querido Yoshéf. Tú no merecías estar así. Cuentas conmigo y los míos para lo que quieras —dijo Rashím apoyando sus brazos en los hombros de Yoshéf.

—Gracias. Intentaré no fallar a nadie. Estoy dispuesto a salir del pecado, a pedir perdón por mis excesos y a hacer penitencia por mis errores.

—Y lo conseguirás. Lo importante es que no te falles a ti mismo —le contestó Rashím antes de darle otro abrazo—. Sabes que te quiero como a un hijo. Ten siempre presente la sabiduría del Corán: «¡Oh, los que creéis! Ciertamente el vino, el juego de azar, los ídolos y las flechas son abominaciones de la actividad de Satanás. ¡Evitadlas! Tal vez seáis bienaventurados».

El walí carraspeó amablemente y Rashím se despidió de ellos. Aquel era un hombre de extraordinaria lealtad hacia Muhammad. Desde pequeños. Así lo demostraba el parche que llevaba sobre el ojo izquierdo. Porque Rashím perdió su ojo a la edad de catorce años intentando salvar a Muhammad del ataque encolerizado de un jabalí herido.

Nada más quedarse a solas, Yoshéf se acercó a su padre y le besó la mano. Le aseguró que desde ese mismo momento podía volver a contar con él. Muhammad sonrió.

—Me alegro, hijo. Te necesito. Nos vamos a al-Magrib.

3

Era todavía noche cerrada, primera noche de luna creciente. Hacía frío, frío de malos presagios. Frío del que se te mete en la sangre y circula con ella arrasándolo todo por dentro. El viento agitaba los camisones y cordobanes tendidos en las casas. Los murciélagos bordaban el aire frenéticamente buscando polillas. Las antorchas trazaban cálidos vaivenes en las paredes. Arriba, el cielo se mostraba pletórico de estrellas, como si a un ángel se le hubiera roto un saco de promesas. Los habitantes de Wadi-as dormían. Solo el taconeo de los alguaciles, acompañados por perros y faroles, interrumpía el frágil reposo de aquellas gentes aterrorizadas por Yahaya Malek al-Fatóm y sus atrocidades.

Yoshéf Ben Muhammad terminaba de vestirse en sus aposentos. Un candil le iluminaba a golletazos, al antojo de la brisa helada. Se había puesto el uniforme militar de gala; ceñido a la cadera su mejor saif; ajustado un casco; guardado en uno de los bolsillos un pañuelo blanco, como señal de paz para el enemigo; calzado unos borceguíes recién lustrados y doblado unos dibujos de Isfalada, que ocultó con simpatía junto a su pecho. Se ajustó la capa y se colocó los guantes de piel de conejo. Descorrió las cortinas para admirar la serenidad de la medina.

Después de la dramática información que su padre le confiara el día anterior le pareció a Yoshéf que contemplaba el sueño de un indefenso cachorrillo. Llevaba una jornada completa sin beber alcohol. Sonrió satisfecho por permanecer sereno. Cogió de la mesa octogonal la carta de rendición lacrada. La metió, junto con un pequeño presente de su padre a la reina Isabel, en un bolsón de cuero que a su vez guardó en su pantorrilla. Salió de la habitación seguro de sí mismo, como antes. Fue a ver a su hija Blanca, la besó en un roce de labios, sintió que moría de ternura cuando la pequeña le agarró el dedo índice con su manita de porcelana, ¡era la viva imagen de su madre! Al pasar por delante del dormitorio de Muhammad Ibn Qasida escuchó su voz y la de Mariam, le deseaban buena suerte. Allah es grande y siempre concede una nueva oportunidad al arrepentido.

A la entrada de las caballerizas le esperaba su animal recién enjaezado, el más selecto de la cuadra, rápido e inteligente, con carácter y mucha resistencia. Capaz de llegar a Batza en una jornada. Dos criados lo masajeaban con sendas lúas. Lo montó de un salto y picando talones se dirigió al portalón norte de Wadi-as. Las calles caían hacia el cauce del arroyo que atravesaba la medina. Las violetas persas sobre los alféizares estaban acurrucadas, esperando el alba, como niños bajo sábanas. Fue pasando por los barrios de los artesanos, cedaceros, drogueros, perfumeros. Todos los toldos se mostraban plegados, los tabancos cubiertos. Un salivazo de vaho se le escapó por los hocicos al caballo. La guardia personal del walí abrió a Yoshéf una de las hojas de la puerta del muro exterior, le saludaron con respeto militar, sin pronunciar palabra ni bajar la mirada.

Nada más escuchar el sonido del cierre, nada más sentir a su espalda la presencia fantasmagórica de la muralla, comenzó el galope hacia unos cerros situados al noreste. Batza quedaba a unas once leguas castellanas de distancia, así que debería llegar, con un trote sin pausas y un ligero descanso, al Real de Isabel y Fernando, emplazado a unos cuantos marjales de Batza, poco después de la alborada del siguiente día, entregar de inmediato la misiva, esperar contestación y regresar sin demora para informar a su padre. Pero antes de cualquier otra cosa tendría que atravesar un bosque de pinos sitiado por paredes terregosas, cinceladas a golpes de viento, que estaba a unas dos leguas y media de donde él se encontraba. En su espesura habían perecido, a manos de los seguidores de Yahaya Malek al-Fatóm, dos compañías, una de arqueros y otra de honderos, hacía poco tiempo. Se encaminó hacia el lugar en silencio, pensando en no pensar, dejando que el tiempo fuera atenuando la oscuridad.

Yoshéf detuvo al animal justo al borde de los primeros árboles. Miró a un lado y a otro. Echó la vista hacia atrás y pudo distinguir la lejana luminiscencia de Wadi-as, como si fuera un ascua, arrinconada entre costras violentas y prehistóricas. Todo era quietud y frío, interrumpidos por el seseo de las alamedas y los lengüetazos del río. A la distancia de una flecha reconoció un aprisco excavado en la tierra. Allí se oía el eco de algún cencerro al chocar con las tablas del palenque, el ladrido encelado de los perros, el tierno balar de la ahijadera. Olía a rescoldo, a excremento. Agarró con firmeza las riendas, clavó pupilas en el septentrión y obligó al animal a iniciar la carrera a fuerza de fusta y espuela.

Atravesó el bosque como si fuera una mecha de pólvora, sin prestar atención a los flancos, dejando que el caballo recorriera aquella selva de bóvedas enredadas donde no penetraba un ápice de luz. Las ramas le golpeaban el rostro violentamente. Los verderones abandonaban los árboles con estruendo y retiñían a disgusto. Al pasar por un calvero despertó toda una lluvia traslúcida de mosquitos. Una pareja de lobos salió a su encuentro, desorientada y confundida ante la sorpresa de verse descubiertos en sus propios dominios por tanto y tan veloz alboroto. El caballo pegó un brinco descontrolado que, por fortuna, Yoshéf pudo atajar sin demasiadas complicaciones. Continuó la carrera sin hacer caso a las estupefactas fieras, que permanecieron inmóviles.

Al poco pudo ver un aura anaranjada más allá de las líneas de pinos. Llegaba al final del bosque y comenzaba a amanecer. Todo parecía ir bien. Afrontó la subida a un cerro con seguridad. Las pezuñas de su montura reventaban las piedras calizas que, como dientes, recubrían la aparatada ladera. Los almendros dominaban el terreno. Olía a frío. Una corona de nubes surgió del este, entre ellas Yoshéf pudo admirar la incandescencia de un sol que se aupaba poco a poco en el horizonte.

Al finalizar la ascensión, ya sobre el teso, concedió unos momentos de reposo al caballo, que tenía las crines sudadas y resoplaba espuma. La hinchazón de sus venas, por el recuerdo de los lobos, le afeaba el musculoso cuerpo. Le susurró al oído palabras tranquilizadoras, le palmeó los ijares. Giró Yoshéf la cabeza hacia el sur para observar la aurora sobre los llanos del Sened, esa hoya entre las sierras de Batza y Shulayr. Los extensos campos de trigo y los cultivos de jachís matizaban con incipientes verdes la tierra arcillosa, serpeada por barrancos y ramblas, abotonada por milenarias encinas. La respiración del alba acariciaba los secanos de cereal, que ronroneaban y formaban olas de claros y oscuros. Las hileras de olivos se asemejaban a un regimiento presentando armas en alarde. Al fondo, muy al fondo, pudo adivinar el contorno circular de las minas de al-Kahf, con su sobrio torreón presidiéndolas. Todo a su alrededor era una salpicadura almagrada, como una llaga del suelo, proclamando el inicio del Puerto de la Rawah. El pico Almirez, en las mismísimas cumbres de la serranía, vestía la nieve de un blanco tan puro que se confundía con el cielo más azul, parecía un vellocino. Sobre sus roquedas reposaba el misterioso monasterio de los ángeles.

La distancia, pensó Yoshéf, es el mayor enemigo de la verdad. Desde aquella atalaya el paisaje escondía en su belleza, en sus pastizales y su núbil marea una siniestra realidad que acongojaba a millares de personas. Vinieron a la mente de nuestro protagonista unos versos de Abu-l-Ataxia, esos que dicen: «Las tumbas no responden cuando las llama el triste».

De pronto se percató de que dos jinetes, al galope, abandonaban el bosque que él acababa de atravesar. Estaban aún lejos. Les seguían seis lobos. Tomaban su misma dirección, iban cada vez más rápido y se disponían a encarar la pendiente del cerro. Le dio un vuelco el corazón. ¡Los asesinos de Yahaya Malek al-Fatóm intentaban darle caza! Escuchó sus gritos salvajes. Había oído contar que siempre iban acompañados por una jauría de lobos hambrientos y que berreaban antes de atacar a sus víctimas. Tiró con fuerza del dogal del caballo, haciendo que el bocado le rasgara las encías. El animal emprendió una huida desesperada hacia un valle con forma de hoz que permitía salvar los montes más abruptos de la serranía. El sonido de los cascos de su cabalgadura era tan fuerte como los pálpitos de su pecho. Espoleó los costados al animal y giró la cabeza hacia atrás. Los misteriosos jinetes seguían allí, ganándole terreno poco a poco.

Abandonó el camino abierto por los arrieros para penetrar en una mancha de serbales. Su intención era la de bordear un repecho que tenía a la diestra y esconderse entre la espesura, pero al poco pudo sentir que su montura aminoraba la marcha por culpa de la maleza que recubría el suelo. Volvió a mirar hacia atrás. Los jinetes le daban alcance, corrían prácticamente a su altura, pero en la paralela izquierda. Ellos continuaban galopando por la vereda. Los tenía tan cerca que tardaría poco en sentir su aliento. Enseguida apareció ante él el cauce de un arroyo. Yoshéf se introdujo en el agua. Procuraría regresar al camino, había sido una pésima opción dejarlo. Ahora tendría que espolear al máximo a su caballo si no quería ser alcanzado al retomar la senda. Otra mala decisión la de remontar el curso del riachuelo, pues los rosales silvestres y las zarzamoras que lo bordeaban rasgaron la piel de su animal haciendo que este dejara de obedecer a las riendas. El cuadrúpedo corría descontrolado, salpicando las mejillas de Yoshéf con sus babas. A la izquierda comenzó de pronto una muralla de pizarra levantada por los campesinos para impedir que las crecidas veraniegas anegasen sus cultivos. A la derecha la pared del desfiladero se volvió infranqueable. Justo enfrente vio un rústico puente de madera bajo el que podría pasar con la cabalgadura de milagro. La situación se volvía crítica. Detener su escapada supondría enfrentarse contra los enemigos en un terreno muy desfavorable. Los laterales se mostraban herméticos y el frente era prácticamente insalvable. Decidió arriesgarse. Agarró las crines del animal con fuerza y se echó a sus costillas. Ahora todo dependía del purasangre y de la fortuna.

Pero la fortuna no estaba para tales menesteres. El caballo tropezó poco antes de encarar el puente. Debió meter las patas en alguna poza. El golpe fue violentísimo, aminorado, tal vez, por la red del agua. Yoshéf quedó tendido entre los cantos rodados. El caballo, repuesto del tropiezo, emprendió la huida sin él, alejándose sin remedio. No le quedaba otra alternativa que combatir. Se mal incorporó, enjuagó el rostro con agua para quitarse el limo de los ojos, desenvainó su saif y escupió sobre el filo. No hubo de aguardar mucho a los perseguidores. En breve iban a aparecer por encima del puente que él tenía justo sobre la cabeza. Rezó a Allah para que no portasen arcos. Ya escuchaba el sonido de los cascos.

—¡La madre que os trajo al mundo, Yoshéf! ¿Habéis perdido el juicio? ¿Por qué huis de nosotros? —exclamó uno de los jinetes al detener su caballo al inicio del puente. Llevaba un parche en el ojo izquierdo.

—¿Rashím al-Chataif? ¡Malditas sean las sequías de al-Mariyya!, que por qué huyo de vosotros… ¡Qué susto me he llevado! Yo os mato, ¡cojones! —respondió Yoshéf arrojándole sin malicia la espada—. Creí que me perseguían los seguidores de Yahaya. ¿Quién es tu acompañante? ¿Y qué demonios hacéis aquí?

—Es mi hijo Hikmat, ¿no te acuerdas de él?

—Claro que me acuerdo. Hola, Hikmat, la paz sea contigo, vaya padre que tienes, a punto ha estado de matarme de miedo —contestó Yoshéf mientras trepaba por un pretil del puente—. ¿Qué hacéis aquí, Rashím?

—Muhammad me ha encargado una misión. Debo llegar hasta la aldea de Sufre, buscar una bocamina y entrevistarme allí con una persona. Quería darte una sorpresa y hacer la mitad del trayecto contigo, pero has partido demasiado pronto. Intentamos darte alcance, ¡por las barbas del profeta!, casi nos devora una manada de lobos. Nada bueno presagia que bajen tanto, su hogar es la sierra y no los llanos. A ellos también les afecta la infección castellana. Han dejado de acosarnos hace nada. Tú estás sordo. ¿No has oído nuestros gritos?

Los tres prorrumpieron en risas. Rashím y su hijo, andrógino jovencito de veintimuchos años, desmontaron y abrazaron a un Yoshéf empapado. Descansarían un rato, comerían varios dulces preparados por Leila, la esposa de Rashím, y refrescarían las gargantas con odres de zumo. Su estúpida carrera les había hecho avanzar mucho. El caballo de Yoshéf había que darlo por perdido. De nada serviría, salvo para perder horas, buscarlo. Podían tomarse, sin problemas, unos momentos para reponer los cuerpos y celebrar una pequeña comida, especialmente Yoshéf, al que le dolían hasta las cejas.

La mañana era fresca y saludable. El olor a silvestre invadía el aire. Los pajarillos estaban de amores y piaban sin cesar. Pronto retomaron la expedición. Yoshéf e Hikmat compartían caballo. Avanzaron a medio trote por una ruta despejada, orillada por plantas de eléboro, que sirven para envenenar los rehiletes. El paisaje cambió radicalmente cuando dejaron a sus espaldas la vertiente sur de la serranía. Ahora podían contemplarse descomunales pedrizas y canchales coronando las montañas; profundos valles con alamedas amarillas de largos troncos del color de la ceniza; gargantas llenas de grutas; pinos albares con sus cortezas de algodón. En algunas laderas podían reconocerse refugios para salvaguardar al ganado de los lobos, de ellos salían los dulces repiqueteos de decenas de esquilas.

Trotaron largo tiempo en largo silencio. Llegaron sin sobresaltos a un poblacho llamado Aljuntay, a poca distancia de Sufre. Allí vivían pastores y ganaderos, a orillas de un arroyo escondido bajo las escamillas de los olmos, entre montes de paradisíacas centeneras. No vieron a nadie. A esas horas rondarían los hombres el campo con sus rebaños. Las chimeneas de las chozas echaban humo, los abrevaderos estaban vacíos, las gallinas picoteaban el suelo, algunos perros de lana jugueteaban entre los carros, otros más traviesos ladraban sin descanso. El lugar parecía tranquilo. Yoshéf tiritaba, le castañeaban las muelas. Estaba pelado de frío. Rashím decidió llamar a alguna vivienda y pedir prestado algo de ropa.

Dejaron los caballos amarrados a unas aldabas, junto a una alfaguara nevada de avispas. Se acercaron a la primera casa que vieron y llamaron a la puerta. No tardó en abrirles una anciana de baja estatura y ojos pequeños como botones. Las arrugas de su cara dulcificaban su presencia, no tenía un solo diente. Rashím la saludó con ceremonia, calmó su inicial recelo y le explicó que estaban en misión oficial. Ella, de inmediato, los invitó a pasar. Los aposentó en un paupérrimo habitáculo y preparó unas infusiones de tomillo.

—¿Y en qué puedo ayudaros, hermanos de Wadi-as? —dijo la viejecita con un timbre de voz dulce como el espliego y la albahaca.

—Si pudiera usted prestarle a mi compañero algo de ropa seca se lo agradeceríamos mucho. Tuvimos un desgraciado accidente y cayó al agua —expuso Rashím.

—Claro. Voy a ver qué guardo en los baúles. Seguro que a mi marido no le importará. Ahora anda por el monte con las cabras, ¿saben?, es un viejo gruñón, pero muy bueno. A ver, joven, ponte en pie para que vea tu talla. Vaya, ¡qué hechuras!, no te faltarán novias. Creo que tengo algo perfecto para ti. Enseguida vuelvo. Poneos cómodos, por favor, estáis en vuestra casa.

Regresó al poco con una túnica llena de remiendos. Explicó con tristeza que había pertenecido a su hijo, muerto en combate frente a los cristianos hacía ya muchos años. Yoshéf cogió la prenda y se trasladó a otra habitación. Lo primero que hizo al encontrarse a solas fue sacar de su pantorrilla el bolsón de cuero donde guardaba el documento de rendición y el regalo de Muhammad a la reina. Parecían a salvo, el agua no los había calado. Se desnudó temblando, las paredes encaladas de la estancia parecían témpanos de hielo. Los dibujos de los mellizos eran piezas de papel desmigadas en su piel. Apesadumbrado, los dejó sobre una mesita de nogal que tenía al lado. Al vestirse con la túnica sintió el escozor de la lana cardada, los abismos de las diferencias sociales, la infección de la pobreza, pero mejor era el picor lacerante a la pulmonía. Volvió a colocar la bolsa en su pantorrilla. Se asomó a un ventanuco y pudo ver un pequeño patio con un pozo derruido, poblado por hierbajos. Volvió a lo suyo y se calzó las botas después de escurrirlas, ató a la muñeca el pañuelo blanco, ciñó a la cadera el cinto y la vaina de la espada y pidió a la viejecita, con voz educada, una cuerda para guardar en un fardo las prendas mojadas. Cuando regresó al cuarto principal Rashím e Hikmat devoraban unos pasteles y bebían leche caliente con miel. La anciana lo miró a través de unos ojos llorosos. Le confesó, mientras se incorporaba con torpeza, que así vestido era el vivo retrato de su hijo. Yoshéf fue hacia ella y la abrazó con candidez. Al ver un brasero en la habitación se quitó el calzado mojado y, junto a los guantes, los acercó para que el calor los secara. Dejaron todos pasar un tiempo de plácida espera.

—Señora, ¿ha visto usted infieles en los últimos días? —interrumpió Rashím con el fin de alejar los melancólicos pensamientos de la mujer.

—Sí. Vienen a menudo en grupo, ahora más que nunca. Cada semana, más o menos, aparecen por aquí. Saquean nuestros corrales y nos roban el ganado. Alguna vez han quemado graneros y silos. Anteayer estuvieron de patrulla, como ellos lo llaman. Me arrancaron del cuello un colgante de oro, llevaba en su centro una pequeña piedra tallada. Pertenecía a mi familia desde hacía siglos. Su origen se me pierde en las profundidades del tiempo. Cuando mis antepasados abandonaron Bagdag ya adornaba el cuello de sus esposas. Fue un infante alto, moreno y con una verruga bajo el labio inferior, ¡Allah lo maldiga! —escupió simbólicamente al suelo—. Le supliqué que no se lo llevara, que se trataba de un recuerdo muy querido. Me abofeteó. ¡Ay, si tuviera yo algo de fuerza! Supongo que no nos visitarán hasta dentro de cinco o seis jornadas. Aquí solo quedamos una pandilla de viejos fáciles de amedrentar con nuestros nietos, niños indefensos. Los hombres murieron, las mujeres huyeron, andad con cuidado, los caminos son peligrosos.

—Amable señora, dejo bajo su cuidado y gentileza mi ropa y mi casco. Volveré mañana por la noche a por ellos —dijo Yoshéf—. Nos vamos, tenemos prisa. Le juro que en cuanto regrese a Wadi-as daré órdenes para que les traigan a usted y a su marido una buena suma de dinero y unos cuantos saquitos de sal para conservar comida. Recompensaré con largueza su amabilidad.

—Yo no quiero dinero, no quiero nada. Allah vaya con vosotros, sois el futuro, la última esperanza musulmana. Aquí tendrás tu ropa seca y perfumada, ahora mismo salgo a tenderla. Además, sabiendo que habéis de regresar de Batza mañana con las estrellas, os prepararé un potaje exquisito para que cojáis fuerzas. Solo os pido que si os acordáis recéis una plegaria por la salvación de mi hijo.

Dejaron Aljuntay algo entristecidos. La ternura de la anciana les había hecho un nudo en la garganta. Vieron los excesos cristianos en los cobertizos carbonizados. Cabalgaron al trote con los ojos bien abiertos, acechando cualquier posible rastro de militares castellanos. No debían temer nada en principio, pues el pañuelo blanco y la misiva que Yoshéf portaba les concedían inmunidad, pero, aunque los leones estuviesen enjaulados, seguían siendo leones. Los laterales del camino estaban cuajados por peonías, con sus flores rojas en espiga. Todavía les quedaba un rato de viaje para llegar a Sufre. El río bullía a su izquierda, protegido por extraños pedruscones de culturas pretéritas. Pasaron las horas. Rashím intentó recuperar el buen talante y comenzó a charlar no sin antes ofrecerle a Yoshéf su capa para resguardarle de la brisa.

—Pareces un granjero, Yoshéf. Triste momento nos ha tocado vivir, ¿verdad? Pero la inteligencia de tu padre nos garantiza una nueva oportunidad. Malditos castellanos, ¿qué les hemos hecho nosotros? Son perros analfabetos. Al-Magrib no es tan mal lugar, aunque dicen que está habitado por increíbles fieras. Así estaremos entretenidos Muhammad y yo, cazando como en los viejos tiempos. Podremos hacer nuestros los versos del gran Ibn Arab: «Añoré el Oriente al ver por el Este el rayo, / mas si por el Oeste hubiese lucido, el Occidente habría anhelado. / ¡Mi pasión es por los rayos y sus fulgores, / no por los lugares ni la tierra!».

—¿Con quién has de reunirte en Sufre? —preguntó Yoshéf ajeno al lirismo de Rashím.

—Con un viejo carbonero y buscador de oro que antes fue encargado de las minas de al-Kahf. El astrónomo Shasa al-Maráb le habló a tu padre de su existencia. Debo buscarle, como te dije, en una bocamina a la entrada de la aldea. Muhammad piensa, tu padre piensa que puede tener en su poder algunos mapas que nos serán de gran utilidad. Sabes que las minas de al-Kahf son más retorcidas que un intestino. Con un buen plano sabríamos cuántas galerías y túneles tiene, por dónde salen al mundo. No nos queda más remedio que facilitarles el trabajo a los infieles. ¿Qué les he hecho yo, dímelo, Yoshéf, para que lleguen ahora y me expulsen de mi hogar? Bueno, al-Magrib no debe ser tan mal lugar. Rumorean los comerciantes que hay mulas con rayas negras y blancas. Hasta que no las vea no me lo creo. Pero si es cierto yo quiero una para mí. Te imaginas, ¿hijo? Hijo, son flores, no rosquillas. ¡Vaya cisne que eres, Hikmat! No te digo yo que no hagas lo que no puedes evitar, pero disimula ante mí.

—Háblame de Yahaya —le interrumpió Yoshéf.

—¿Qué quieres saber de ese bastardo?

—Todo. Mi padre jamás me dijo palabra de él. Solo conozco los rumores populares. Sé que era un general de terrible crueldad y una persona huraña y tenebrosa. Estuve en su ejecución, yo mismo vi cómo la espada de Salah al-Krispa le atravesaba el corazón. Cuéntame lo que sepas, Rashím.

—Bueno. Es una historia muy larga y oscura. Tú, Hikmat, presta atención y deja de mirar las flores. Si continúas así trabajarás en la almazara. ¡Sé un poco más hombre, hijo! ¡No te obligo a que te gusten las mujeres, te pido que no seas una de ellas! Escuchadme los dos.

»Yahaya Malek al-Fatóm, Muhammad Ibn Qasida, Salah al-Krispa y yo éramos muy buenos amigos en la infancia. Íbamos juntos a cualquier lado, fuimos inseparables. Juntos corríamos las aventuras típicas de unos chiquillos espabilados. Jugábamos a la guerra, juntos cazábamos, hacíamos excursiones, perseguíamos a las muchachas, nos peleábamos a puñetazos y pedradas con los adolescentes judíos más arrogantes. ¡Qué gran niñez! Recuerdo que almorzábamos indiferentemente en cualquiera de las casas de nuestros progenitores. Aprendimos a leer a la par, a repetir pasajes del Corán a la vez. Éramos uña y carne, ¡eso es lo que éramos! ¡Hermanos! Ya desde pequeño Yahaya mostró un carácter soberbio, pero nunca se excedía con nosotros y siempre fue discretísimo con nuestros desmanes y faltas. Recuerdo que solía decir que él era especial. Nosotros le preguntábamos por qué se creía superior a los demás. Él respondía que ese era un secreto que llevaba en el corazón. Cuando se ponía así de tonto siempre acabábamos a tortazo limpio, aunque enseguida nos reconciliábamos. Nos queríamos y manteníamos una lealtad inquebrantable unos con otros, nos considerábamos un grupo irrompible. Estuvimos muy unidos hasta que Yahaya cumplió los catorce años, en nuestro último curso de escuela, antes de ingresar en la academia militar.

»Fue entonces cuando llegó a la medina un hombre siniestro acompañado por su hija. Compró una casa aislada y lóbrega cerca de la vieja dulcería, en una barriada prácticamente abandonada después de la última peste. Vivía sin servidumbre, pero de manera holgada, no hablaba jamás con nadie. Solo sabíamos de él que se llamaba Yasir y que había sido minero en al-Kahf durante lustros. Tenía el rostro habitado por ampollas y quemaduras, mirada torva en pupilas emborrascadas y una barba larga, larguísima, acabada en pico. Vestía siempre una capa encapuchada de tinte blanco. Apoyaba su caminar en un báculo recubierto de extrañas escrituras. Su hija jamás salía del hogar, aunque corría el rumor de que era bellísima. Chismorreaban los vendedores del zoco que en el interior de su cocina ardía día y noche una marmita con una especie de masilla que irradiaba un calor insoportable y que expulsaba pompas del color de la luz. Imagínate lo que aquello significaba para nosotros cuatro. ¡Era la oportunidad de correr una aventura! Así pues, hicimos una apuesta a ver quién se atrevería a entrar en la casa de ese hombre y robarle una muestra del contenido de su caldero.

»Como ninguno de los cuatro se atreviera en un principio, lo echamos a suertes. Le tocó a Yahaya, él cogió la pajita más corta. ¡Allah bendito, aún veo con nitidez cómo el miedo le descompuso la cara! Para actuar escogimos una noche en la que llovía con denuedo, aguardamos a que nuestros padres y sus criados se hubieran retirado a dormir. Quedamos en la plaza central de la medina, bajo el alminar. Llevábamos cantimplora, cuerda y garfio. Yahaya tardaba en venir, la tormenta descargaba un verdadero diluvio. Pensamos que se había asustado y estábamos por irnos cuando lo vimos correr. Llegó con los pulmones en la mano. Su padre, malherido en una emboscada de bandoleros, se acababa de acostar y él hubo de ayudar a los siervos a trasladarlo a la cama. Pidió perdón por la demora.

»Le acompañamos hasta la esquina de la dulcería abandonada. Teníamos un plan perfecto. Todo en la medina era una erupción de lluvia. La oscuridad daba paso a instantes de luminosidad espectacular. Los truenos sonaban como si Shulayr se estuviera desmoronando. Los pocos hogares habitados de aquella barriada permanecían cerrados a cal y canto. Sin embargo, de una de las ventanas del caserón de nuestro objetivo salía un haz de luz rojiza y un vapor que se disolvía al contacto con la lluvia. Pensamos que lo mejor sería que Yahaya entrara por el portalón del corral, justo en la parte posterior de la vivienda. Pasado un tiempo, cuando tuviésemos la seguridad de que Yahaya había penetrado en la casa y estaba escondido en algún rincón, nosotros golpearíamos la puerta principal, que se encontraba en el lateral contiguo al del ventanal iluminado. Lo haríamos con mucho alboroto para que el viejo, aunque durmiera, no tuviese más remedio que levantarse y se viera obligado a abrir la puerta ante nuestra insistencia. Nos esconderíamos de inmediato bajo unos soportales. Esperaríamos entonces a que Yahaya abriera la ventana de la cocina, le tiraríamos la cuerda con el garfio y él podría descender por la pared con el trofeo. Como veis, necesitábamos coordinación, sobre todo él, que tenía que pasar como un zorro por la cocina, hurgonear con su cantimplora la pócima y salir por el ventanuco. Entrechocamos las manos y dimos comienzo a la misión. ¡Menuda locura de plan!, pero éramos críos y nuestra osadía nos dominaba. Yahaya, en una exhalación, emprendió la carrera hacia los corrales. La lluvia devoró su figura. Esperamos un buen rato. El agua nos caló hasta los huesos. Queríamos asegurarnos de que todo saliera bien.

»Salah decidió que ya era hora de iniciar la segunda fase del plan. Nos encaminamos hacia la puerta, llevábamos el estómago en la boca. Un rayo sucumbió cerca del tejado de una casa arruinada. Parte de su techumbre se desprendió creando gran estruendo. Golpeamos con todas nuestras fuerzas la puerta del enigmático hombre y salimos corriendo, despavoridos, a refugiarnos bajo los soportales. Desde allí veíamos la puerta a un lado y la ventana de la cocina a otro, una esquina las separaba. Nadie abría la puerta. ¡Habíamos llamado con violencia! ¡Era imposible! A lo mejor no había nadie en la casa. De pronto se entornaron los contrafuertes de la ventana de la cocina. Corrimos, como locos hacia ella. Tu padre preparaba la cuerda para arrojarla al alféizar cuando un relámpago iluminó aquella pared y vimos la figura de un hombre de largas barbas en medio de las dos hojas. ¡Qué susto! ¡Qué miedo pasamos! Nos miró con cólera, no dijo nada, pero nos atravesó con su odio. Permanecimos paralizados por el terror, la lluvia no cesaba. Muhammad decidió que fuésemos corriendo hacia la entrada de los corrales, quizá Yahaya estuviese allí esperándonos. Cuando dimos la vuelta a la casa encontramos la puertecilla del ganado entornada. Llamamos a nuestro amigo entre susurros, nadie nos contestó. Los tres nos cogimos las manos. Salah, que iba el primero, le dio una patada a la madera. La puerta se abrió violentamente y nos encontramos allí otra vez con la figura monstruosa de aquel hombre.

—¿Y qué hicisteis entonces, padre? —le interrumpió Hikmat con los ojos muy abiertos, ávidos de más relato.

—Salimos corriendo igual que ratones. Éramos niños, caramba. No se nos podía pedir más valor. Salah sugirió que nos dirigiéramos al palacete donde vivía la familia al-Fatóm. Quizá Yahaya se hubiera rajado y justo antes de entrar en los corrales hubiera optado por regresar a su plácida cama. Desde luego no se encontraba en aquella casa. Si no, hubiésemos escuchado gritos, el sonido de un forcejeo, ¡algo! Yahaya era muy corpulento para su edad. Un puñetazo suyo tumbaba sin problemas a una persona mayor. Llegamos al palacete de los al-Fatóm completamente agotados. La lluvia arreciaba. Wadi-as parecía un peñasco de diluvio. La ventana del dormitorio de Yahaya estaba entornada. Eso nos escamó bastante. Salah trepó por una parra centenaria que pasaba cerca del cuarto de nuestro amigo. Introdujo la mitad de su cuerpo en la habitación, lo sacó y bajó por el tronco en un brete. Nos confesó alarmado que la cama permanecía vacía. Muhammad intentó tranquilizarnos. A lo mejor se había entretenido con algo. Le esperaríamos. Así pues, nos resguardamos bajo la arcada principal del palacete acurrucándonos como palomas. No sé cuánto aguantamos antes de retirarnos a nuestras casas, pero puedo garantizaros que pasó muchísimo tiempo. Estábamos con las ropas chorreando, teníamos dolor de garganta, estornudábamos, moqueábamos, temblábamos. Pensamos que la única opción que nos restaba era aguardar acontecimientos. Si al día siguiente no encontrábamos a Yahaya en la escuela daríamos la voz de alarma a su familia.

—¿Y qué sucedió, padre? —interrumpió Hikmat intrigadísimo, colocando sobre su pecho los dos brazos.

—Pues que a la mañana siguiente Yahaya apareció en la escuela como si nada, bueno, con la cara hinchada de sueño y las narices y las mejillas irritadas por el constipado, igual que nosotros. En un descanso dejamos las tablillas, las cañas y la tinta bajo un abedul del patio y le llevamos a empellones a una esquina. Le preguntamos qué demonios le había pasado. Le dijimos que habíamos estado en su casa aguardándole toda la noche, que antes fuimos a rescatarle al corral. Nos contestó que estuviéramos tranquilos, que se había escondido entre las gavillas. La causa de que no contestara a nuestras llamadas fue que pudo entrever la presencia del hombre y temió ser descubierto y no poder defenderse. Permaneció allí agazapado entre la paja, hasta que estimó alejado el peligro. La verdad es que nos aliviamos al escuchar sus respuestas y le abrazamos cariñosamente antes de regresar a clase, pues el maestro nos amenazaba con la vara. Le nombramos jefe del grupo por su probado valor. De hecho, esa misma tarde le regalamos entre los tres un pequeño puñal de bellas incrustaciones.

—Pero… —se anticipó Yoshéf.

—Pero desde ese momento —Rashím continuó con su narración— Yahaya cambió de actitud hacia nosotros. Nos esquivaba con cortesía y buenas palabras, alegando malestar físico y tareas domésticas. No jugaba con nosotros a las batallas, ni perseguía a las chicas. Buscaba cualquier excusa ramplona para evitar nuestra compañía. Se convirtió en un adolescente taciturno y huraño. Al cabo de un mes no se relacionaba con nadie. Sus facciones se enrojecieron y empezaron a salirle ampollas en la cara. El resto de chavales huía de él por miedo a contagiarse de esa extraña alergia que le afectaba el rostro. Pensamos que lo mejor sería hablar con él, ofrecerle ayuda. Así que una noche, cuando nuestros padres dormían, salimos de nuestras casas Muhammad, Salah y yo. Quedamos emplazados en los alrededores del palacete de la familia de Yahaya. Teníamos la intención de colarnos los tres por sorpresa en su dormitorio y mantener una charla larga y fructífera con nuestro amigo. Sin embargo, ¡vaya sorpresa!

»Cuando nos disponíamos a acercarnos a los jardines de su casa le vimos descender por la parra a la que antes hice mención. Salah nos cogió a tu padre y a mí de los brazos. Nos exigió silencio. ¿A dónde iría a esas horas Yahaya? Nos tiramos al suelo para pasar desapercibidos. Le seguimos con la vista, tomaba el camino de la dulcería. Los tres presentimos lo mismo, por lo que nos incorporamos y fuimos tras él a una prudencial distancia. Lo que vimos nos heló la sangre. Yahaya caminaba deprisa, orillando las paredes de las casas como una salamanquesa. Cuando llegó a la vivienda del misterioso minero miró a un lado y a otro precavidamente antes de llamar a su puerta. Enseguida apareció la figura larga y perversa de Yasir, acompañado por dos perros enormes. Él y Yahaya se besaron las mejillas en el dintel oscuro de la vivienda y, sin más, Yahaya penetró en la casa escrutando receloso la calle por última vez, para asegurarse de que nadie le seguía.

»Bueno, bueno, bueno. ¿Sabéis lo que tenemos ahí delante? La aldea de Sufre. Y si no me equivoco, doblada esta curva nos toparemos enseguida con la bocamina. Yoshéf, toma mi caballo. Hay comida y bebida en una alforja. Tú sigue la senda y darás de lleno con una enorme rambla, remóntala. Ponte mi capa para tener algo de clase. Al cabo de unas horas verás el humo de la sitiada Batza, no tiene pérdida. La cabalgata es sobre arena, galopa para ganar tiempo. Adelanta todo lo que puedas y duerme un rato. En la parte posterior del borrén de la silla de montar hay una bolsita con yesca. Mejor es llegar mañana pronto que hoy tarde. Tu único objetivo es que te reciba la reina. No te recomiendo pasar la noche entre infieles. Descansa unas horas en cualquier rincón del campo y llega mañana por la mañana bien temprano al Real de Batza. Mientras tanto Hikmat y yo procuraremos hacernos con el mapa. Te esperaremos justo bajo esa sabina —dijo Rashím señalando con el dedo un árbol desvencijado junto al camino—. La noche de mañana nos pillará de lleno a poco que te retrases y mejor es regresar a Wadi-as en buena compañía. Hoy dormiremos junto a la bocamina. Esta sierra es un criadero de lobos. ¿Te parece bien, Yoshéf?

—De acuerdo. Luego has de seguir narrándome la historia. Os deseo suerte en vuestra búsqueda —concluyó Yoshéf al bajarse del caballo que compartía y montar el de Rashím—. ¡Que Allah os proteja!, nos vemos mañana.

—¡Que así sea!, ándate con cautela. Los controles militares de los cristianos tienen forma de cuña. Al principio te encontrarás con pocos soldados, pero a medida que el camino se acerque a Batza irán apareciendo a cientos. Cuidado con los primeros vigilantes, suelen ser escoria irredenta con más miedo que vergüenza. Intentarán robarte hasta las calzonas a poco que te descuides. Tu vestimenta no te ayudará.

—Gracias. Estaré alerta.

Yoshéf partió dejando atrás un mural de polvo. Galopó sin descanso. El sol acababa de enrocarse en la tarde, un sol que no calentaba. El planear majestuoso de un gavilán lo ocultó unos instantes e hizo frío. Mientras tanto Rashím e Hikmat encararon a pie una pequeña ascensión que concluía en una destartalada bocamina con una torre a medio derruir. Hikmat sacó de las alforjas de su bestia dos manzanas, le tiró una a su padre. Al llegar a la cima de la loma Rashím alzó la voz y pidió que alguien saliera a recibirle. Los brezales cubrían los alrededores del lugar. Había allí varios panales de abejas que goteaban cuajarones de miel. El zumbido de los insectos ensordecía. El rastreador aprovechó aquel lugar para montar la jaima en la que dormirían. Al poco, un hombre maduro, encorvado, vestido con una estracilla de piel de cabra, salió de una casucha. Tenía la carne cubierta de moho, nariz atrompetada por la uva y dientes como pétalos de hortensia.

—¿Sois Homán Abdel Khalek Abdel Gafur? —pronunció Rashím solemnemente, quitándose una abeja de la cara.

—Sí, lo soy. ¿En qué puedo ayudaros? —contestó el hombre frotándose las manos, haciendo que chispeasen diminutas gravillas.

—El walí de Wadi-as os necesita. Somos servidores suyos y amigos del astrónomo Shasa al-Maráb. Esta noche haremos alto aquí. ¿Nos invitáis a pasar a vuestra casa y calentarnos con una infusión?

—Mi humilde morada es vuestra. Ignorad a los insectos, no os harán nada. Están a punto de arracimarse en el centro de los panales para pasar allí el invierno. Andan ya medio tontas, este noviembre caliente las tiene locas.

La cabaña estaba conformada por una serie de vigas dispuestas verticalmente en forma de cuadrado, recubiertas con resina destilada, y un tejado acampanado de piedras de pizarra, grandes retamales y bálago. El suelo de arenisca quedaba escondido bajo tablas desiguales y una estera de hojarasca. A cada paso los listones se hundían. Una carretilla vuelta, repleta de desconchones, hacía de mesa y dos cubos, también al revés, servían de incómodos asientos. Al fondo, en un recoveco lleno de mugre, un matojo de hojas secas y retales de lana pasaba por jergón. Ardía una pequeña lumbre con carbones junto a una abertura rústica en uno de los laterales. Un zorro de descomunal envergadura dormitaba cerca del brasero. Al lado de la puerta, fabricada con ramas de acacia y tallos de espino, había una preciosa arqueta cuajada de incrustaciones. Por toda la estancia podían verse calabazas, cestones de esparto, candiles y tinajas de barro, estas últimas llenas de unos polvos grumosos de color naranja.

—La vida no me ha tratado muy bien. Más de la mitad la he pasado bajo la tierra y cuando regreso a la superficie me encuentro con nada. Me han gustado demasiado el juego y las malas mujeres. Ahora busco oro en el vientre de esta montaña. Sé que hay, pero la muy jodida lo esconde en su estómago de piedra. Tomad asiento, aunque lamento deciros que estaréis más cómodos de pie. Que no os importune la zorra, es mi mascota. Ha sido mi única compañía desde hace años. ¿Un poco de agua hervida o preferís un vino recién traído por el aldrán? —les ofreció Homán metiendo la mano en una ridícula alacena para sacar unos vasos de barro sobre los que sopló—. ¿En qué puedo servir al justo y ecuánime Muhammad Ibn Qasida?

—Necesitamos los planos de las minas de al-Kahf y pensamos que vos, Homán, podéis tenerlos o reproducirlos de memoria —le contestó Rashím algo incómodo, pues la zorra le olisqueaba la entrepierna.

—¡Maldito animal!, vete a tu lugar, ¡raposa! Perdonad, solo se comporta así con los visitantes ilustres, y por aquí pasan pocos. Es lista. Quiere algo de vosotros. Sabe oler el dinero y a vosotros no os falta, ¿verdad?

—Limitaos a decir si tenéis o no mapas de las minas de al-Kahf.

—Otra vez esas terribles minas —el extraño cenobita parecía contrariado—. ¡No me dejarán en paz nunca!

—¿Podéis sernos de ayuda? —preguntó Rashím inquieto por el carácter del minero.

—Sí. Las conozco de memoria, como la palma de mi mano. Guardo los planos en un cofre. Ahora mismo os los daré. ¡Allah bendito!, ¿por qué nadie las destruye?, de ellas no puede salir nada bueno. ¿Me daréis algo de dinero, verdad, por este servicio?

—Sí, no os preocupéis por los dinares. ¿Qué es lo que os inquieta tanto de las minas?

—Sé que me tomaréis por loco, ¡pero me da igual! Hace muchísimos años yo trabajaba en ellas. Fui, de hecho, su capataz. Un día, sin pretenderlo, mientras me las ingeniaba con una noria para achicar unas filtraciones del lago que estaban inundando algunos subterráneos, di con un pasadizo en lo más profundo de las excavaciones. Me extrañó encontrarme con una puerta perfectamente labrada en aquel lugar apenas explorado. No sé por qué me envalentoné. Con un cabo seguí el recorrido de aquella galería, ¡maldito atrevimiento! No tardé mucho en comenzar a sentir un calor insoportable, la vela se me apagó justo al doblar un codo de tierra. Lo que vi entonces me hizo palidecer. El túnel concluía en una enorme cueva con un pantano de aguas rojas en su interior. Sí, señor, ¡un pantano de sangre hedionda! Brotaban de él cuajarones bermejos de la altura de dos hombres. Al entrar en contacto con ciertas partes de la orilla ardían transformándose en fuego. Aquello solo podía ser obra de Belzebú, ¡sangre transformada en fuego! Sostenían aquella cavidad largas columnas de un color intenso y cegador. Fosforescían, os doy mi palabra, por las altas temperaturas. Había esqueletos y cadáveres a diestro y siniestro, y extrañas runas pintadas en las paredes. ¡Allah perdone mis pecados!, aquel lugar parecía sin duda el comienzo de los infiernos. Descubrí una enorme escultura que representaba a un hombre con los brazos abiertos sosteniendo en ellos dos espadas curvas que se unían sobre su cabeza. Había también una piedra grande escrita en una lengua que no era el árabe. Vi una manada de lobos jadeantes que custodiaba un cofre de oro. Ningún animal se inmutó con mi presencia. Del extremo izquierdo de la cueva, apuntando hacia el sur, se abría una galería enorme. Tan espaciosa, os lo juro, como una avenida de la mismísima Garnata. De allí venía una corriente de aire frío. Sospeché que el túnel tendría su origen en alguna cueva oculta del Puerto de la Rawah, pues yo, que soy natural de la zona, jamás había tenido conocimiento de dicha entrada. Escuché unos pasos. Me escondí tras la piedra grande, la escrita a cincel. Me percaté de que estaba manchada con sangre y marcada con restos de arañazos. Noté corriente en la nuca y miré hacia atrás. Vi otra galería anchísima a mi espalda, negra como mi miedo, dispuesta hacia el este. La brisa tibia que de ella venía me acariciaba el cogote. Reconocí entonces a dos hombres ataviados con túnicas blancas, tenían la cara cosida por las ampollas y las quemaduras. Paseaban por el lugar como quien lo hace por una plaza pública. De pronto alguien me sacudió un porrazo en la cabeza y perdí el conocimiento. Cuando desperté estaba en la superficie de las minas, era media noche. Me habían arrancado las ropas y herrado el pecho con un mensaje. —Llegadas estas palabras, Homán se abrió la camisa y mostró a Rashím unas letras marcadas a fuego sobre su piel—. Decía así: «Homán, servidor de Argar». ¡Qué horror!, un pobre trabajador como yo, acaba de descubrir las puertas del averno, ¡la morada del mismísimo Satanás!

El hombre se puso de nuevo la camisa, cubrió su rostro e intentó moderar el pánico del que era presa. Un silencio monstruoso se apoderó de la choza.

4

Yoshéf viajó hasta que la oscuridad se devoró a sí misma. Cuando el mundo cierra los párpados no queda sino obedecer al descanso. Hizo un fuego con retama. Sintió hambre. Revisó la montura del caballo que le había dejado Rashím y encontró en una alforja un pedazo de pan y otro de queso con una bota cargada de agua menta. Más que suficiente. Se tumbó cubriéndose con la capa, hizo una almohada con arena que empaquetó con sus manos y fue invadido por sus pensamientos, por sus miedos, por sus heridas. Esas que no sangran por fuera, las que nunca acaban de cicatrizar en la piel del alma. Dejémosle dormir. Respetemos su intimidad. Nadie tiene derecho a saber qué sueñan los otros. La intimidad es el derecho a estar solos.

Despertó sobresaltado antes de que el cascarón de la aurora se rompiese. Una liebre había estado recogiendo las migas sobrantes de pan y se había asustado de pronto, seguro que por algún ronquido de Yoshéf, lanzándole con las patas traseras un puñado de piedrecillas que impactaron en su rostro. El guijarro y la maldición que arrojó al animalillo llegaron lejos, pero más lejos aún estaba ya el leporino. Nuestro personaje gastó el agua que le quedaba en frotarse la cara. Desperezó su cuerpo con un par de saltos y emprendió la marcha. La rambla era ancha, con la superficie llena de rodaduras. Las piedras socavaban la arena. Los troncos podridos de almendro dormitaban como lagartos en mitad del paso, arrastrados al antojo por las crecidas. Algunos conejos le observaban desde detrás de los espinos. Yoshéf picó espuelas a su cabalgadura.

Llevaba un rato a la carrera, tragándose el polen helado que horadaba el aire. Los alrededores del cauce seco resplandecían con largas filas de frutales sin flor. Los sistemas de irrigación, abandonados por la guerra, habían anegado aquellas legiones orladas. Empezaba a hacer frío, tanto que las nubes del amanecer se deshilachaban hasta desvanecerse.

A lo lejos pudo distinguir Yoshéf columnas de humo que ascendían hacia los cielos. Su triste visión le devolvió, con una bofetada, a la realidad. Los cristianos utilizaban cañones para reventar las murallas de las medinas. La artillería pesada había inclinado la balanza de ambos ejércitos a favor de las cruentas y demoledoras explosiones, en detrimento del honroso combate cuerpo a cuerpo. Esas espirales, llameantes en sus raíces y alimentadas por la debacle, mostraban el poderío castellano. Eran estandartes de dominación. Los almajaneques poco o nada podían hacer ya frente a los cañonazos. Una leve brisa se levantó. Venía del norte, trayendo olor a destrucción, a tragedia, a cenizas, a sufrimiento. Yoshéf debía estar alerta, el primer control de las tropas castellanas no tardaría en aparecer. A la izquierda, bajando por lejanas sierras, casi en la línea del horizonte, se distinguían incontables soldados infieles que avanzaban hacia Batza igual que una plaga de langostas. Los reflejos de sus armas refulgían.

Muy pronto se encontró con la rambla cortada por un foso. En él ardían cientos de cadáveres arrojando al aire una pestilencia inconfundible. Al otro extremo una fila de troncos con las puntas cercenadas obligaba a pasar por un estrecho puente también de madera colocado justo en el centro. El sitio apestaba. Una pareja de militares charlaba y jugaba a los naipes animadamente. Apoyados en las jambas de la única entrada bebían vino. Iban vestidos con brigantinas de cota de malla oxidadas. Junto a ellos reposaban sus escudos de cometa y sus lanzas descascarilladas. Al ver que un jinete se acercaba al galope cogieron los cascos del suelo y llamaron a sus compañeros.

Cuando Yoshéf detuvo el caballo acababan de salir de detrás de la barrera siete soldados. Dos de ellos, jóvenes arqueros, tensaron sus armas y le dieron el alto. Le obligaron a desmontar y a arrojar la espada. Yoshéf obedeció. Comenzó a caminar hacia ellos. Observó el inenarrable espectáculo de los cráneos incandescentes en la hondonada. Unos toneles de aceite agujereados, colocados bajo el puente, alimentaban la combustión de aquel crematorio. Desató de su muñeca el pañuelo blanco, símbolo del mensajero. En perfecto castellano pidió camino libre o ser conducido hasta la reina Isabel. Los hombres dudaron, pero enseguida uno de ellos, que debía ser el superior del puesto, se le acercó bamboleando un arma corta. Más parecían esos hombres cuervos sobre rapiña que soldados ante un emisario.

—Así que mensajero decís. Pues más bien tenéis apariencia de mendigo. Veamos si lleváis algo interesante aparte de esos harapos. Quizá a la reina le haga más ilusión que sea yo quien porte vuestras noticias, ¿no creéis, mahometano? A lo mejor después os arrojo para que os consumáis con vuestros paisanos, necesitamos avivar el fuego —amenazó aquel hombre alto, moreno, con una verruga bajo el labio inferior y mal afeitado. Sobre su torso relucía un colgante de oro con una piedra tallada en el centro.

—Mi nombre es Yoshéf Ben Muhammad y vengo en misión oficial de parte del gobernador de Guadix. Exijo, según la tradición militar de ambos bandos, que me escoltéis o me permitáis pasar. A ti, soldado, mi ropa no debe importarte. Cumple tan solo con tu obligación.

—Lo cierto es que sí me importa. Lleváis unas botas preciosas. A vos, moro descastado, ¿qué más os da regalármelas?, para lo que vais a durar en este mundo —el miliciano jugueteaba con la espada, la apoyó en la entrepierna de Yoshéf levantando los bajos de la túnica con su punta. Los dos arqueros, que eran sin duda los más inexpertos de la compañía, destensaron sus armas y agitaron las cabezas rechazando la actitud de su superior. Los otros seis ganapanes parecían divertirse de lo lindo con las vejaciones del camarada.

—Escúchame, canalla —le respondió Yoshéf elevando la voz para que le oyeran al otro lado del puente. Dio unos pasos hacia adelante, colocándose con seguridad a la distancia de un salivazo de aquel sinvergüenza—, no voy a repetírtelo. Cumple con tu deber. Porto una embajada urgente y no puedo perder el tiempo con heces como vos.

—Aunque habláis bien mi idioma, no me comprendéis. ¡Dadme vuestras botas antes de que os rebane el pescuezo! —gritó el mercenario a la vez que levantaba la espada con una mano y empujaba a Yoshéf con la otra.

Se abalanzó sin contemplaciones sobre el musulmán, pero este lo esquivó y le hizo una zancadilla. El castellano cayó al suelo con torpeza, de rodillas. Volvió a incorporarse. Parecía furioso. Blandió su espada y a punto estuvo de clavársela a Yoshéf en uno de sus muslos. Evitó la agresión por un ojo de aguja. Los dos arqueros, desde el otro extremo, le gritaron a su compañero instándole a detener tan injustificado comportamiento. Sin embargo, el grupo de veteranos les mandó guardar silencio. Comenzaron entre ellos a elevar apuestas sobre cuánto iba a permanecer vivo el correo andalusí. La situación se mostraba muy clara. A Yoshéf solo le quedaba una alternativa. Y aquel maleante quiso servírsela en bandeja, pues apretó el arma con las dos manos y se arrojó hacia él con los brazos sobre la cabeza. Yoshéf se agachó, agarró del suelo un puñado de arena y lo arrojó a la cara de su adversario. En esos pasos de desconcierto le pegó una patada en el vientre. El dolor y la asfixia hicieron que soltara el arma y que tomara una postura encorvada. Yoshéf no iba a desaprovechar esta ventaja y agarró la espada en lo que tarda en caer un párpado. Se puso detrás de su atacante, le obligó a incorporarse y le colocó junto a la nuez el acero.

—¡No busco confrontación! Dejadme pasar —gritó a los soldados del otro lado del puente.

—Claro, ¡sin problemas! —le espetó con voz campanuda uno de los milicianos, presa de estruendosas risotadas—. Vais a pasar, pero troceado. Sois hombre muerto, sarraceno.

Yoshéf caminó hasta el borde del foso llevando a su rehén como protección. El olor a carne en descomposición y el espeso humo hacían insoportable la respiración. Las gotas de sudor del castellano hervían al contacto con el acero del musulmán. Los seis guerreros cogieron las lanzas y se prepararon para cruzar el puente. Uno de ellos arrojó la suya. Se clavó muy cerca de los pies de nuestro protagonista. Yoshéf no esperó más. Le susurró unas palabras al oído a su prisionero. Este, alarmado al escucharlas, se quitó el colgante que antes le adornara el pecho y lo dejó caer al suelo. Yoshéf colocó su bota encima del collar y sin más le degolló arrojándole luego al foso. Los gritos de pánico del soldado al topar con los cuerpos, con las brasas y llamas graneadas hicieron que el grupo de atacantes se detuviera en seco. Además, los dos arqueros apuntaban ahora a sus propios compañeros desde la empalizada. Les exigían sin contemplaciones que dejaran pasar al correo. Les dieron órdenes para que arrojaran sus lanzas, caminaran unos cuantos pasos y se tumbaran boca abajo hasta recibir nuevo aviso. Un lengüetazo pardusco salido de las llamas proclamó la desaparición hasta la eternidad de aquel miliciano sin escrúpulos.

Yoshéf recogió su espada, montó el caballo y atravesó el puente. Los dos arqueros subieron a unos percherones. Le hicieron cortés ademán al mensajero para que les siguiera. Iban a escoltarle hasta la reina Isabel. Yoshéf sonrió y les dio las gracias. También les dijo que, aunque lucharan en ejércitos diferentes, habían demostrado honor y valentía y que él mismo daría noticias a la monarca de su honradez. Los arqueros se ruborizaron. Sugirieron al correo diplomático que lo mejor sería silenciar de momento la muerte del centinela. Un hombre de tal calaña no iba a echarse de menos en el ejército castellano. Los propios compañeros dejados atrás guardarían un mutismo total, pues no les convenía, debido a su inmoderada afición al vino en horas de guardia, que un oficial iniciara investigación sobre el asunto. Emprendieron la marcha a un trote moderado. El siguiente control se encontraba apenas a tres leguas. Toparon con cinco carromatos cargados de muertos que iban en dirección al foso. Abel, el más moreno de sus acompañantes, hombre fortachón, con bigote en herradura, ojos de palisandro, ensortijadas patillas, media melena de pelo de hilo y una tenue cicatriz recorriéndole el tabique nasal le explicó al nazarí que una epidemia mortal de diarrea atenazaba a los habitantes de la ciudad mora.

El escenario fue perdiendo vitalidad a medida que Batza crecía al fondo del paisaje, herida de muerte, maltratada por los cañonazos y el hambre. El ambiente guardaba un regusto óxido y había que entornar los ojos ante las impurezas del aire. El número de militares se multiplicaba por momentos. Unos regimientos practicaban torneos bajo el clamor de los compañeros, algunos de ellos ensayaban la decapitación con muñecos de paja colocados sobre rústicos estafermos; otras compañías, colocadas en fila, aguardaban entre obscenidades a que un fragüero les depurara las armas; los más devotos, pocos eran, escuchaban misa bajo una tienda de campaña; los cocineros trabajaban afanosamente junto a las cochiqueras; los muleros achuchaban a sus recuas cargadas con odres de agua; la mayoría de la soldadesca dormitaba para combatir la espera y el frío bajo sus sarapes pinchados en ramas. El hospital de la reina, compuesto por varias tiendas, acogía gritos y quejidos, muchos de ellos sin esperanza. Allí se curaban heridas e infecciones. No solo moría la gente por traumatismos, también por enfermedades. Aquel campamento era una ciudad en movimiento.

Centenares, miles de troncos cortados se apilaban a cada esquina, fruto de la depopulación llevada a cabo por Gutierre de Cárdenas, hombre de máxima confianza de sus dos majestades. Tan cercano a los monarcas que, de hecho, fue él, a riesgo de su vida y hacienda, el encargado, tiempo ha, de llevarles a uno y a otra las misivas, secretas y apasionadas, que se enviaban en la distancia cuando su relación era sumamente perturbadora para el anterior rey de Castilla y hermano de Isabel, Enrique IV, el impotente. Gutierre de Cárdenas había decidido convertir en desierto lo que antes era almendral y olivar. Una estrategia bélica para abrir camino hacia las murallas. Aquello parecía un cementerio de madera.

Muhammad Ibn Qasida había acertado en su decisión de no oponer resistencia a tales tropas. Su número apabullaba, parecían animales migratorios, hambrientos, con insatisfacción crónica. Vinieron a la memoria de Yoshéf los versos del antiguo monarca sevillano al-Mu’tamid: «Se consumieron el tiempo y el reinado favorable para él, / y ha amanecido el día que le es esquivo, / por un dictamen desfavorable del engañoso destino, / ¿cuándo ha sido el destino justo con los justos?».

Traspasaron el tercer control sin problemas, los dos arqueros hablaban por el musulmán. Las indicaciones de los distintos guardianes a veces eran contradictorias, pues nadie allí, entre la soldadesca, conocía con exactitud el emplazamiento del Real. Aquello era demasiado grande. Al principio todos miraban a Yoshéf recelosos, pero al poco volvían a sus asuntos. Las observaciones de muchos eran pétreas y vacías de sentimiento. Los mosquetes y arcabuces se apilaban a cada recodo.

Las imponentes murallas de Batza pudieron reconocerse a escasas leguas. Las orondas balas de los cañones las habían demolido en algunos lugares, en otros los impactos derruyeron sus almenas. Los boquetes, entre la masilla de piedras y argamasa, dejaban entrar más que luz, sombras; dejaban salir más que aire, podredumbre. Los arrabales estaban desiertos, tan solo el llanto de alguna mujer o el berrinche de un niño perdido los unía a la vida. La actividad entre las tropas cristianas resultaba frenética. Rodeaban la periferia y estrechaban más y más el lazo a la medina, como si estuviesen estrangulando a un reo. La soga era un foso negro que circundaba la población como si fuera el rastro de una quemadura. Daba la impresión de que los habitantes de Batza estuvieran aguantando la respiración bajo el agua.

Los arqueros preguntaron a un alabardero, que daba instrucciones sin cesar a un grupo de soldados, si conocía el paradero de la reina. Contestó que sí lo sabía. Debían retroceder media legua y girar a la izquierda en un cruce donde encontrarían una caballeriza, la hallarían fácilmente por el repiqueteo de los herreros trabajando. Ese camino, subiendo la loma, les llevaría sin pérdida al Real de las siete fuentes, donde se encontraba Isabel.

—Su majestad está un poco lejos de aquí —dijo en voz queda—. Distinguiréis el centro de mando sin duda, es una carpa enorme de color carmesí repleta de generales pretenciosos, dominicos con rabos de cerdo y servidores afeminados. Os dejo, debo encargarme de hacer desaparecer otro centenar de fallecidos. Las epidemias y el escrofulismo se están extendiendo entre los moros con más avidez que una mancha de vino en un mantel. ¡Cómo huele la muerte! ¡Su aroma no te abandona por más que te frotes! Alguien tiene que despejar el camino de mugre a nuestros señores para la celebración de la ceremonia de rendición. No creo que los mahometanos aguanten mucho más. ¡Vayan a mancharse las manos al recoger las llaves de esta maldita ciudad!

Dieron la vuelta dejando al oficial a solas con su indignación. No tuvieron problema para encontrar las caballerizas. Los martillazos tintineantes de los herreros, el olor a hienda y los resoplidos de los fuelles los guiaron como una candela. Doblaron a la izquierda y subieron. El camino se estrechó. A los lados, más allá de los palenques, se extendían apabullantes eriales, antes almendrales y olivares.

Al poco, doce caballeros que ocupaban el ancho de la vía les dieron el alto. Los dos jinetes de los extremos sostenían flamígeros estandartes y exhibían sendas cornamusas. El resto iba armado hasta los dientes, portaba escudos tronchados, cubría sus cabezas con cimeras ornadas de plumas. Eran miembros de la escolta personal de Isabel, miembros de la llamada guardia vieja, soldados robustos al servicio directo de la reina, dueños de musculosos caballos adornados con gualdrapas. Los arqueros explicaron la urgencia que traía el correo de Guadix y la necesidad de entregar la misiva en mano a la monarca. Los guardias reales les permitieron el paso, mas a condición de ir severamente flanqueados por cuatro de ellos y desarmando antes a Yoshéf. Podría retirar su arma cuando regresara.

Fueron aproximándose a una construcción de campaña roja sujeta por vientos de metal terminados en lacería. A su alrededor, orbitándola, se levantaban incontables tiendas de diferentes y llamativos tintes. El aspecto de las gentes que iban de un lado a otro era bien distinto al de aquellos que acababan de dejar atrás. Todos arreglados, con jubones inmaculados, los palatinos; camisas relucientes, los funcionarios; guerreras manchadas de sangre seca, los nobles. Los religiosos paseaban en parejas, con hábitos, balandranes y estolas sin un descosido, con libritos piadosos y reliquias de santos colgadas en el pecho, ajenos al desmoronamiento de su alrededor. Un gran pendón con el escudo y los tonos de Castilla ondeaba sobre un cerro, acompañado por las banderas triangulares y los gallardetes festoneados de los nobles que allí prestaban servicio. El conde de Miranda del Castañar, el marqués de Cádiz, el cardenal Mendoza, el conde de Tendilla, el comendador de León y tantos otros hombres poderosos dedicados a la destrucción. Una nación crece devorando a otras.

Desmontaron y dieron las riendas a unos enanos, con una altura no superior a la de un niño de cinco años, que tenían la función de pajes y bufones a merced de la luna y del sol. Darían alimento y agua al caballo del mensajero. Hicieron pasar a Yoshéf y a los arqueros a un rellano repleto de individuos. Los sentaron en unas banquetas de cuero y les dieron instrucciones de no moverse de ese lugar hasta que su majestad tuviera la deferencia de recibir al correo. Luego, Abel y su compañero, llamado Luis, acompañarían al musulmán hasta el último control y lo devolverían sano y salvo a territorio enemigo. Uno de los guardias reales atravesó un telón de color verde obedeciendo las señas de un hombre de abultado bigote. Salió con un racimillo de uvas y les hizo un gesto a sus compañeros para que regresaran a vigilar el camino.

Las gentes iban pasando al otro lado de la cortina a requerimiento de ese hombre de bigote que llevaba una espada del color de la cereza bordada en las hombreras de su chaqueta. Nadie hablaba con nadie. A lo más tornaban la cabeza con desdén para observar el aspecto del resto de personas que también aguardaban ser atendidas en audiencia. Hasta que la tela se movía, entonces todos prorrumpían en chillidos, diciendo en alto sus nombres, sus misiones, invocando recomendaciones, intentando a codazo limpio ser los siguientes en cruzar la franela. Abel y Luis, los dos arqueros, empezaron a charlar animadamente con Yoshéf. Le preguntaban cómo era la vida de un musulmán en aquellos tiempos de sufrimiento, si era para ellos tan imposible aceptar la religión de Cristo, si era cierto que venían desde el principio del mundo, si fumaban una hierba mágica (hierba secreta en palabras de Jorge Manrique), si mantenían a más de seis esposas a la vez, si se comían a los niños crudos. Yoshéf les respondía con solicitud, divertido por la ingenuidad cordial de esos dos milicianos, nacidos ya ajenos a una pretérita convivencia de dos culturas antitéticas. Cuando la conversación dio pie a la confianza le dijeron que habían sido castigados a vigilancia en aquel execrable puesto, porque una noche de ronda, hacía ya dos meses, se entretuvieron de francachela tocando el laúd y cantando romances en una cortijada de Jaén. Abel y Luis compartían ahora el día a día con la escoria de la milicia. Se sentían músicos, ¡juglares, trovadores!, vocación que no cuadraba con las imposiciones disciplinarias de la guerra. Yoshéf les comunicó alborozado que él también tocaba instrumentos de cuerda. Los dos arqueros le confesaron al musulmán que no esperaban ya nada de su futuro, pues ni siquiera el presente les pertenecía.

Al cabo de un rato quedaron solos en la estancia junto a un extraño hombre de decididas facciones que vestía una especie de hábito y no dejaba de repetir: «Tres barcos es lo que pido, tres barcos y unos cuantos hombres». Nadie más había, nadie más entraba. Dos centinelas con yelmos impolutos se colocaron bajo el dosel de la entrada impidiendo el acceso a cualquier otra visita. Pasó el tiempo. Pasó mucho tiempo, más de medio día. En mitad de esa larga espera alguien les dejó un plato con pan y aceite para aliviar el hambre. De vez en cuando la cabeza melenuda del secretario, del hombre de abultado bigote, asomaba a través de los pliegues del cortinaje. Los dos arqueros empezaron a mover sus piernas. La situación era muy incómoda. Las horas iban transcurriendo sin novedad. Nada sucedía. ¿Se habrían olvidado de ellos, de ese hombre llamado Cristóbal Colón que no cedió a la amabilidad de entablar conversación con nuestros amigos? Yoshéf calmó a los arqueros. Les dijo que había otro tipo de guerra, otra manera de vencer al enemigo.

—¿Y cuál es, Yoshéf? —le preguntó Luis intrigado, repeinándose un mechón castaño que sobresalía de su cabeza.

—Una estrategia que conocen al dedillo las mujeres —le susurró el musulmán maliciosamente al oído—. Y conste que yo estuve casado con una de armas tomar. No va a ser menos la reina de los castellanos. Con esta espera tan larga Isabel ataca mi paciencia y mi autoestima para que así en el momento del encuentro muestre una debilidad nerviosa que me haga vulnerable y más torpe. Las mujeres nacieron para gobernar, dominan la inteligencia. Son corazón y palabras. Nosotros, los hombres, somos brutos nada más. Músculos y espada. Ellas representan el agua y nosotros la sed. Vos no tenéis esposa, ¿verdad? Nuestro gran poeta Ab-al-Walid definió muy bien lo que pretendo trasladaros: «¿Mi corazón qué te ha hecho, / que sus penas no se acaban? / Te eleva quejas de amores / y no le sirven de nada».

La cabeza del secretario volvió a asomar, pero esta vez seguida de todo el cuerpo. Caminaba incómodo, ocultando joroba, acariciando con las manos las puñetas de un traje que le quedaba grande. Mandó a los arqueros fuera del rellano con sequedad. Les ordenó que recogieran el caballo del correo y le esperaran en el exterior tomando el aire. Al tal Cristóbal Colón lo despidió con un «pruebe usted mañana, que su majestad está hoy muy ocupada». Yoshéf no se levantó, tenía sus piernas abiertas y las manos unidas sobre la ingle. La paupérrima túnica ya no le picaba. Miró fijamente a los ojos del secretario, en uno de ellos un coágulo de sangre se desparramaba en finas líneas. El hombre de abultado bigote, de naturaleza inquieta pero no débil, no dejaba de pasear de un lado a otro sin ofrecerle nunca la espalda a Yoshéf. Cogió aire y le dirigió una mirada de desprecio, como cuando un hidalgo con fortuna casual no tiene más remedio que tratar a un pobre.

—Lamento deciros que su majestad anda atareada en exceso y le va a resultar imposible recibiros. Si sois tan gentil de darme la misiva, yo se la entregaré —su voz desatendía un fondo gangoso y ecos de un frenillo superado a base de tesón.

—Excuso contrariaros, pero solo entregaré la carta a la reina. Comunicadle que así lo ordenó Muhammad Ibn Qasida, gobernador de la gran ciudad de Guadix, y que es su propio hijo quien hace de embajador.

—Vuestro aspecto no os hace convincente —balbuceó el secretario en un deje sincero, arrastrando un hilo de saliva desde las encías a la lengua.

—El vuestro, por obviedad, os delata con precisión. Haced el favor de anunciarme a la reina presto. Se está tratando una cuestión que os supera, hombre tullido. Sed un diligente secretario y ahorrémonos estúpidos verbos. Pero bueno, ¿qué tenemos aquí? —Yoshéf se levantó sorprendido y recogió a un cachorro de perro que acababa de colarse en la habitación por debajo de las faldas del cortinaje.

—No será necesario, Julián. Hacedle pasar. Ya me encargo yo de atender a este atrevido musulmán —dijo una voz cálida, de mujer decidida, tras la cortina.

—Lo que ordenéis, majestad.

—Ah, traedme, por favor, a mi pequeño ángel —el timbre de aquella garganta femenina mostraba dureza, aunque también una melancolía inconfesable.

El secretario descorrió la tela a disgusto, hasta que Yoshéf pasó al otro lado con el cachorrillo acunado entre los brazos. La reina, protegida por dos guardias, caminaba por delante, dándoles la espalda, arrastrando la cola de un vestido cómodo, lleno de uso. Se contorneaba como una leona. Su talla era baja pero no ridícula; su porte, desenfadado y complacido. No podía decirse que su naturaleza fuera fea, lo que sí se podía asegurar es que no exhibia hermosura. Una fila de farolillos, sujetos en rústicos soportes de hierro, flameaba confiriendo al pasillo una tonalidad bermeja. Isabel se metió en una estancia custodiada por fornidos infantes. Estos impidieron el paso a Yoshéf y lo registraron allí mismo a conciencia. Hasta lo desnudaron. No querían que se repitieran los peligrosos sucesos de Málaga protagonizados el año anterior por Ibrahim al-Jarbi, noble musulmán que intentó matar a los reyes católicos en una audiencia. De hecho, apuñaló por error a otras personas pensando que eran Isabel y Fernando.

Después de vestirse de nuevo Yoshéf entró y vio ante sí a un grupo de tres militares y un religioso. En un rincón al fondo, delante de un bargueño, junto a una mesa e iluminado por una lamparilla de aceite, le escrutaba un escribano de grandes orejas peludas, calvo hasta el cogote (ahí le brotaba un cordón de ridículos mechones que le circundaban la cabeza como una herradura), ojos pequeños tras unas antiparras y prominente mandíbula de azadón. Afilaba con brío su pluma para tomar constancia de aquel encuentro oficial. La monarca, llamando por su nombre (Hernando del Pulgar) al funcionario, le instó a que estuviera presto a realizar su labor.

El perrito mordisqueaba las yemas de los dedos a Yoshéf. El olor que desprendía era tierno. El secretario, malhumorado, siguió cojeando hacia otro lugar cuando los centinelas le bloquearon la entrada. La reina tomó asiento en una jamuga labrada preciosamente, a sus pies una perra amamantaba a cuatro crías sobre un almohadón. Detrás del trono, sobre un altar de campaña reposaba una escultura de Cristo, solo medio busto con la cabeza cargada de espinas. Isabel llevaba una diadema sencilla que apresaba su largo cabello castaño. Tenía la frente ancha. Disimulaba las arrugas con leves gestos de asombro. Sus cejas eran de naturaleza vellosa, pero las enseñaba con dignidad. La nariz apicarada advertía de la fortaleza de su carácter. La boca, muy delicada y con herpes en la comisura, parecía vacía de sangre. Los lóbulos de las orejas caían por el peso de unos pendientes invisibles. Su dentadura canela estaba bien cuidada. Portaba un collar de siete piedras que colgaban de un grueso torzal de hilos de oro macizo y se alternaban con ocho perlas ovaladas de tonalidad grisácea. En el centro, rodeada de oro, pendía una perla en forma de pera. Vestía una camisa que más tarde se haría famosa, fruto de una promesa. Yoshéf dejó al cachorro en el suelo, le dio un empujoncito para que regresara con su madre e inició una reverencia. Comenzó a hablar en perfecto castellano.

—Majestad, os traigo una carta importantísima de parte de mi padre, gobernador de Guadix. Os hago entrega de ella y he de aguardar contestación. Está escrita en vuestra lengua, por supuesto. Me tenéis a vuestra disposición por si algún punto no os quedara claro. Quedo a vuestro servicio, mostrándoos todos mis respetos. Permitidme, además, que os haga entrega de un pequeño obsequio de su parte. Se trata de una medalla de plata de vuestra virgen María. Formaba parte del tesoro que Abú Amir Muhammad Almanzor requisó de la villa de Madrigal de las Altas Torres siglos atrás.

—De acuerdo, dadme ambas cosas y quedaos aquí por si os necesito. Su majestad Fernando no podrá acompañarnos hoy debido a un asunto militar. Baza es ya fruta madura, mi marido la arrancará del árbol para entregármela. En su nombre también os doy la bienvenida. El regalo de vuestro padre es un detalle que agradezco, esta cadenita me acerca más al lugar que me vio nacer —las pupilas de Isabel aumentaron en un espasmo al observar el rostro de Yoshéf. La misma pobreza de sus ropajes resaltaba sus facciones varoniles. Uno de los militares se acercó a la mandataria y le dijo algo al oído. Ella asintió—. Por cierto, me comentan que estáis casado por el rito islámico con doña Ana Clara de Susán, hija de un mercader sevillano que no demostró ni lealtad ni valentía con nos.

—Así es, majestad. Pero os ruego nos ciñamos a la lectura de la misiva —el tono de Yoshéf fue tan cortés que rozó la impertinencia. A la reina parecía gustarle el ímpetu de aquel musulmán.

—Si lo deseáis puedo hacerle llegar algunas palabras vuestras. ¿No sentís deseos de saber el paradero de vuestra esposa?

—No, majestad. Estoy aquí como embajador de Guadix. Mi vida solo me pertenece a mí y a los míos. Ella huyó de mi lado hace un año, no hice nada por recuperarla, respeto su decisión. Pero muchas gracias por el ofrecimiento. Hace más noble todavía un alma magnánima como la vuestra.

—Está bien, está bien. Veamos qué nos sugiere vuestro padre Mohamed. He oído hablar mucho y bien de él. Sé que es un excelente administrador y un guerrero temerario. En Ronda nos combatió con valentía, aunque a punto estuvo de… —A medida que comenzó la lectura fue callándose, más que callándose fue concentrándose. Sus gestos mostraron, línea a línea, un gusano de sorpresa que tornó en crisálida de agrado. Releyó la carta, la dobló y llamó con el dedo índice al hombre que antes la susurrara. Estuvieron cuchicheando varias frases. Más él que ella, que se limitaba a asentir y a lanzar miradas penetrantes al hijo del gobernador.

Mientras, Yoshéf observó a uno de los militares allí presentes. Era alto y corpulento, de unos treinta y seis años. No portaba maldad en los ojos, del color de la piel de un ciervo. Su pelo rizado lo tenía recogido con una cinta. Llevaba una barba muy parecida a la suya, rasurada cada cinco días y con el bigote fino y en forma de punta de flecha. Iba sobriamente vestido en contradicción a sus acompañantes. Guardaba sus manos en unos guantes. Parecía absorto en sí mismo; sin embargo, se percató enseguida de que era analizado por Yoshéf y con una sonrisa movió la cabeza en un gesto amable y le señaló, levantando las cejas, algo a sus pies. El cachorrillo, luego de haberse amamantado, había regresado al lado del andalusí. Le ladró moviendo el rabo. Ambos hombres volvieron a mirarse y a punto estuvieron de romper aquel silencio con una sonora carcajada. La reina se había percatado de todo. El religioso también. Aquel fraile respondía al nombre de Hernando de Talavera y su influencia en la corte rozaba límites demasiado molestos para determinados nobles. Frotaba sus manos sudorosas y con el mentón elevado giraba el cuello de un lado a otro. Su rostro estaba repujado por rescoldos de acné. La tonsura de su coronilla era tan perfecta que parecía tener un tercer ojo sobre el cerebro. Analizaba a Yoshéf de arriba abajo cuando la reina tocó una campanilla que había sacado de detrás de su asiento.

—¿Queréis tomar algo, un vino tal vez? —le preguntó Isabel.

—No bebo alcohol, majestad.

—Perdonad, mis informes deben de estar equivocados.

—Majestad, ya no bebo alcohol. Sí os agradecería un vaso de agua. Hermoso collar el vuestro —contestó Yoshéf sin demostrar ofensa ni incomodidad, dando un pequeño paso para evitar que el cachorro le mordiera la espinilla, haciéndole tropezar con el vacío y caer al suelo con torpeza.

—Muchas gracias, fue el primer regalo que me hiciera el rey Fernando —Isabel se acomodó con un carraspeo en su jamuga. Aquel collar era de las pocas joyas que no había empeñado a los judíos prestamistas de Valencia y Barcelona para recaudar más fondos para la guerra—. He de reconocer que la carta de vuestro padre me sorprende y congratula. Su aptitud claudicante demuestra una clara visión de futuro y una honda preocupación por sus súbditos, confío en que El Zagal respalde su decisión, solo un príncipe y no un gobernador puede tomar decisiones tan importantes —justo en ese momento entró una sirvienta tullida, vestida de blanco, con una cojera que le nacía de la cadera y una fea cicatriz junto al esternón—. Ah, ya estás aquí, Raquelita. Trae una jarra de agua fría para nuestro invitado y un oloroso para los demás. De esa cosecha tan rica de Valdepeñas. Es uno de los caldos castellanos preferidos por mi marido.

»Ya tenía noticias —Isabel prosiguió tras un estudiado carraspeo—, gracias a las confidencias de un espía, de que la comarca de Guadix sufre desde hace tiempo los ataques de una especie de insurgentes extremadamente violentos. Las malas lenguas dicen que El Zagal ha huido de Guadix para escapar de ellos. Lo que me preocupa es no conocer todos los detalles de la situación. Deben de estar muy bien organizados para desbordar a las tropas de Guadix. Aunque sé que no son muchas y que a día de hoy impera en ellas el desconcierto. De un tiempo a esta parte vuestro padre se ha visto obligado a hacer levas en los pueblos cercanos. Creo que el ambiente en la ciudad está muy enrarecido. Contadme lo que sepáis acerca del asunto. Necesito más información, comprendedlo, para sopesar si me compensa o no aceptar una rendición tan, llamémosla así, peculiar. Aunque os anticipo que no me desagrada la propuesta de Mohamed. Si el precio por conseguir Guadix es una cacería de bandidos estoy dispuesta a consentir, pero contadme.

—Supongo que al hablar de espía os referís a Tareq Ben Áshara. Ahora se encuentra reposando en las mazmorras de la alcazaba, pagando la lealtad que le debe a su gobernador. Si de él os han venido las informaciones, comprendo vuestra incertidumbre. Ese hombre no ha servido nunca para nada, ni siquiera para traidor. —Yoshéf sabía lo que estaba diciendo. Su padre le había dado instrucciones concisas a la hora de contestar a un interrogatorio a todas luces predecible—. Voy a hablaros con franqueza, majestad. Es cierto que nuestro ejército languidece. Ya no representa un peligro para las huestes cristianas. De hecho, nada más lejos de nuestra intención que manchar con sangre vuestra inevitable victoria sobre Guadix. Lo que pretendemos es justo lo contrario, que ni una sola gota más, ni musulmana ni cristiana, sea derramada. Lleváis perdidos demasiados hombres aquí en Baza. Permitidme que os ponga en antecedentes.

»Todo empezó hace poco más de un año, cuando… —La sirvienta le interrumpió con su entrada. Dejó la bandeja sobre una mesita, llevó a los presentes las bebidas y con una inclinación se retiró de inmediato—… uno de los mejores y más despiadados generales del reino nazarí, Yahaya Malek al-Fatóm, fue condenado a muerte por El Zagal. Al hacerse firmes los pliegos reales en los que se le declaraba culpable (probados los asesinatos de más de veinte recién nacidos y la violación de unas cien adolescentes), Yahaya escapó de Guadix con unos cuantos seguidores, pues he de deciros, excusad el desorden de mi narración, que Yahaya había fundado una secta secreta que adoraba a un dios llamado Argar y que se placía en hacer terribles sacrificios humanos. —Te habrás dado cuenta querido lector, querida lectora, de que Yoshéf mentía en el punto de la huida de Yahaya, pero Muhammad Ibn Qasida había aconsejado a su hijo que obviara la ejecución del general y posterior resurrección, ya que los cristianos eran mucho más supersticiosos que los musulmanes y el hecho de hablar de un muerto vuelto a la vida podía desbaratar sus planes.

»Perdimos, majestad, toda noticia suya. Le creíamos en lo que vosotros llamáis la Berbería, puesto que nuestros rastreadores no dieron con él. Mandamos hombres en su busca hasta el puerto de Almuñécar, nadie fue capaz de regresar a la ciudad con noticia veraz acerca de su paradero. Yahaya Malek al-Fatóm se había volatilizado por completo de la faz de la tierra. Pero este verano una de nuestras compañías, comandada por el excelentísimo Salah al-Krispa, ¡Alá le colme de honores!, fue emboscada en una floresta cercana a Alcudia. Todos perecieron menos un oficial, al que extirparon los ojos. Por las palabras y la descripción del superviviente no tuvimos ninguna duda de que el director de aquel ataque había sido Yahaya Malek al-Fatóm. Exigía a los habitantes de Guadix que le entregaran una doncella cada siete días como monstruoso precio por su tranquilidad. Se proclamó Indalo, algo así como el mensajero de los dioses argáricos, y quebró, desde ese momento, la tranquilidad de la población. Muhammad Ibn Qasida, obvio decirlo, se negó a claudicar ante tal aberración.

»A la semana siguiente una joven fue secuestrada mientras recogía verduras junto a su padre. Enviamos a un grupo de soldados y a un alférez a rescatarla. La buscaron a ciegas nuestros militares, pues nadie conocía el paradero de nuestros enemigos. Fueron asesinados de una forma inhumana, cerca del mismo bosque de Alcudia. Los raptos y los crímenes no han cejado desde entonces; de hecho, ya es impredecible el lugar en el que pueden suceder. El misterio que envuelve cada uno de los actos de Yahaya Malek al-Fatóm sigue siendo impenetrable.

»Sin embargo, ahora sabemos que se oculta en las minas de Alquife, un lugar de extrema importancia comercial, situado a medio camino de la ruta principal entre Almería y Granada; que sus colaboradores, fanáticos y despiadados por la ingesta de una droga, ascienden a doscientos hombres más o menos, y que son reclutados de entre los pastores y campesinos más humildes de las villas cercanas (Calahorra, Ferreira, Lanteira). Tenemos, majestad, la impresión de que Yahaya seguirá masacrando la comarca en tanto no sea exterminado. Nosotros no poseemos a día de hoy las fuerzas suficientes, ni tan siquiera el ánimo, para solucionar este gravísimo problema.

—Trágica situación la que vivís. ¿Y vos creéis que nos costaría mucho acabar con él? —preguntó la reina inclinándose y mirando de reojo al militar observado antes por Yoshéf.

—Con un escuadrón de hombres valientes y disciplinados, ¡nosotros ya carecemos de ellos en Guadix!, y un buen cargamento de pólvora no tiene por qué ser en exceso gravoso. Mi padre os ha preparado unos mapas detallados de la estructura de la mina donde se refugian. En sí es una plaza para nosotros inexpugnable —Yoshéf se acercó a uno de los maceteros que adornaban el extremo de la habitación, hundió su vaso en la tierra y pellizcó los bordes formando una cresta—. Esta es su forma, con un lago en el interior. Nuestro ejército será licenciado en breve, dispondréis de nuestros acuartelamientos y de nuestras armas. Boabdil es siervo vuestro y el rey Zagal confía plenamente en mi padre. Con sus luchas intestinas tío y sobrino se han limitado a haceros la invasión, perdón por mi franqueza, majestad, mucho más sencilla, incontenible a todos los niveles, desde el diplomático hasta el militar. No hay engaño. Hay desesperación. Granada será vuestra en breve. Muhammad Ibn Qasida es un buen gobernador, es un buen soldado, un hombre de honor. Él se compromete con su vida a que el rey Zagal respaldará su capitulación. Y además, sabéis por la carta que la aristocracia de Guadix tomará el exilio o se convertirá al cristianismo. Lo mismo hará el pueblo, majestad. Nadie opondrá resistencia a la invasión, nadie. Sin medias tintas. De los únicos de los que no respondemos es de los judíos. Pedimos de vuestra magnificencia para proteger a las buenas gentes, a las personas humildes de la ciudad. No más sangre. La guerra la habéis ganado vos. Nuestro reino estará pronto en vuestro poder. No tememos a la muerte, pero tampoco la anhelamos inútilmente.

—De acuerdo, Yoshéf. Acepto gustosa la rendición de vuestro padre y sus condiciones, a la espera del refrendo del rey Zagal. Necesito su confirmación. No quisiera encontrarme con hostilidades. Si así fuera no tendría piedad de Guadix. Ahora pondré yo una condición. Vos acompañaréis a la expedición encargada de exterminar a ese problemático Yahaya. Os presento a don Alejandro de Vértebra, oficial de probada capacidad. Él será el encargado de dirigiros. —Isabel señaló al mismo militar al que antes mirase de reojo. Este se estiró con solemnidad, disimulando el asombro de su nombramiento. Saludó a Yoshéf inclinando la cabeza—. Sabe hablar árabe a la perfección y conoce vuestra cultura, pues le crio una cautiva. Compañero de batallas de su majestad Fernando, mi esposo, os pongo en las mejores manos de las que puedo disponer. Partirá junto a vos esta misma tarde para familiarizarse con el terrero, los mapas y todo lo que estime oportuno. Quiero que no se le niegue nada. Tendrá la colaboración que solicite. Sin medias tintas. Respondéis de él, Yoshéf, a partir de este momento con vuestra vida. En cualquier caso, comentadle a vuestro padre que no pretendo expulsar a los habitantes de Guadix de sus hogares. Todo se puede negociar, no me veáis como una intransigente. ¿De qué me sirve conquistar vuestra ciudad si no tengo a nadie que la habite? De un tiempo a esta parte suelo repetir las palabras de mi cardenal Mendoza: «Esforcémonos en conquistar y no pensar en venganza, porque la conquista es de los hombres fuertes y la venganza de las mujeres débiles». Castilla no tiene un rey débil y su reina es fuerte.

»Yo misma iré dentro de unas semanas a firmar la capitulación. Decidle a Mohamed que el retraso se debe a la necesidad de no dejar en Baza ningún cabo suelto. Aquí no ha habido colaboración y mucho menos visión política por parte de los dirigentes musulmanes. Parece ser que en las últimas jornadas un grupo de extremistas, comandados por el gobernador Cidi Hiaya, se ha hecho fuerte en la alcazaba. Andan seguros de la venida de varios miles de mercenarios africanos. Esos hombres deliran y arrastran a su pueblo con falsas esperanzas. Este acto de irresponsabilidad alargará el asedio y perjudicará a la gente. No puedo consentir que la ciudad se convierta en un cementerio. Las epidemias la están destrozando en demasía. Honrad a vuestro padre y decidle que mi respeto por él ha crecido. Sé que ha tomado la mejor decisión para sus gentes. Dentro de unas semanas vos, Mohamed, don Alejandro de Vértebra y yo mantendremos una reunión para establecer el número de soldados y el material que necesitará la misión. Quiero en ese encuentro, sin excusas, la carta de rendición y la entrega de las llaves de la ciudad firmada por el rey Zagal, que ahora anda conspirando en Granada una maniobra desesperada. Si vuestro monarca no estuviera presente, que apodere a vuestro padre. Una sorpresa desagradable para mí supondría la aniquilación de Guadix. No tengo piedad con quienes me engañan. Espero que esto haya quedado claro. ¿Por qué se empeñan vuestros dirigentes en alargar la agonía? Mis muertos mueren por una causa justa, los vuestros por estupidez —dijo Isabel con aire pensativo—. Mientras tanto os solicito discreción. Marchad ahora en paz. Por cierto, llevaos ese cachorrillo, creo que se ha encaprichado de vos y vos de él. ¿Algo más, Yoshéf? Veo en vuestros ojos inquietud.

—Sí, majestad, la hay. ¿Puedo deciros un secreto al oído?

Los militares (a excepción de don Alejandro de Vértebra), fray Hernando de Talavera y hasta el mismo escribano pegaron un brinco que provocó que la perra recién parida gruñera y enseñara los colmillos. Aquello vulneraba el protocolo diplomático y hasta podía ser tomado como un gravísimo atentado a la dignidad regia. Isabel, por el contrario, no titubeó, esbozó una mueca de plácida sorpresa, mandó comportarse a sus súbditos y atrajo hacia sí a Yoshéf con un movimiento de dedos, mostrando un anillo con cabujón desmedido. Él, al llegar a la jamuga, se arrodilló y acercó la boca a la oreja de la reina. Ella olía a polvo de trigo y a saliva.

—Decidle a Ana Clara, por favor, que la amé hasta la locura, que lamento en lo más profundo de mi alma no haberla hecho feliz. Para mí está muerta, pero yo no la maté. Decidle que nuestra hija Blanca está bien. Es bella y tiene fortaleza. Decidle que nunca escuchará una mala palabra de su madre —confesado esto, Yoshéf se incorporó con la mirada desnuda.

—Dad por seguro que lo haré. Os deseo buen viaje de regreso. Nos veremos pronto, mi atrevido musulmán. ¡La mañana siguiente a la próxima noche de luna llena! Tratad bien a don Alejandro. Ah, y no olvidéis el cachorro, es mi regalo de buena voluntad.

Alejandro de Vértebra y Yoshéf Ben Muhammad dejaron la estancia tras realizar una reverencia. Los infantes apostados a la entrada golpearon el suelo con los regatones de sus lanzas. Los dos nuevos socios avanzaron en paralelo por el pasillo, sin pronunciar palabra, mirándose sorprendidos por lo extraño del destino que ahora los unía. Ninguno sintió desconfianza hacia el otro. Alejandro de Vértebra era un extraordinario militar. De un valor que rondaba el arrojo autodestructivo, había llevado a cabo las más arriesgadas empresas bélicas y policiales al servicio de la Corona de Aragón y de los más destacados nobles de aquel reino. Suyo fue el mérito de aquella draconiana limpieza en la Sierra de Alcubierre, apenas con cien hombres, de la peor pandilla de asaltadores en muchos años. La operación acabó con más de setenta ladrones capturados y ajusticiados. Jamás cuestionó una orden recibida y nunca regresó a cuarteles sin mostrar a sus pagadores resultados positivos. Tenía un don especial para dirigir a los soldados, para entusiasmarlos. Lo seguían sin cuestionarse la insensatez de tal o cual ataque. Y lo hacían porque él siempre marchaba delante. Por todos era conocido que Vértebra había salvado la vida de Fernando en la batalla de Calaf y que fue su acompañante fiel cuando el príncipe de Aragón acudió de manera clandestina, disfrazado de mercader, a su boda con la princesa Isabel. Nuestro hombre defendía la sinceridad de su amistad con el monarca negándose en redondo a cualquier trato de favor. Fernando y él disfrutaban de su amistad a solas. El resto del tiempo ningún rey del mundo ha tenido ni tendrá más fiel servidor.

Pero, medio año atrás, fue víctima de una emboscada planificada por bandoleros vascones en una población cántabra llamada Requejo, y en la refriega mató sin querer a una jovencita, indefensa y embarazada, que nada tenía que ver con la escaramuza. Acontecimiento tan llano conturbó sobre manera su entereza. Lo llevó al alcohol, a la poesía y al ascetismo palatino, por lo que su padre, noble de mucha influencia en la Corte, le pidió al rey de Aragón que lo enviara al frente del sur de la península, al reino de Castilla, para que allí se le despejara la cabeza de los afeminados remordimientos, de las visitas a las tabernas y de las lecturas torturadas de Juan de Mena, Íñigo López de Mendoza, Gómez Manrique, Juan Álvarez Gato y otras vergüenzas de la hombría ibérica. Los Vértebra eran una estirpe de misa diaria y ninguna visita al confesionario. La debilidad emocional mostrada por Alejandro fue considerada entre los suyos como algo menos que un estigma intolerable. Sin llegar a ser Cedric el sajón, su progenitor le había expulsado del entorno familiar hasta que no regresara al hogar con la puerta de su hombría trancada a base de rudeza. Un hombre no llora, un hombre no bebe para olvidar, un hombre no lee. Nuestro Ivanohe aragonés era un náufrago y solo él sabía que nunca más habría de regresar a su tierra natal.

Al llegar al dosel de la entrada el cristiano pidió unos instantes, pues había de despedirse de unos compañeros allí acampados, preparar un ligero equipaje, mandar ensillar su caballo y sobre todo dar noticia de su partida a su fiel escudero Miguel Ángel, quien en esos momentos era víctima de un terrible ataque de estorcijones que lo tenía postrado en el jergón. Jamás emprendía viaje sin él, pero dadas las circunstancias le emplazaría a reunirse con él en Guadix nada más recuperarse de los dolores de estómago.

Yoshéf decidió esperar junto a los dos arqueros, que sonrieron al verle portando un perrito entre los brazos. La tarde parecía claudicar. Se hincaba el sol en el oeste dejando atrás un cielo de color cereal. La brisa era ahora más cruda. A lo lejos, sobrevolando Baza, bandadas de cuervos invocaban a la muerte. Unas nubes se desangraban; otras, tal que una grey de sueños incumplidos, sucumbían al horizonte. Abel y Luis jugaban con el cachorro. Lo agotaron hasta que se escondió bajo el caballo de Yoshéf. Allí les ladraba moviendo el rabo y brincando con las patitas delanteras. El musulmán silbó y chasqueó los dedos. El perrillo fue hacia él corriendo torpemente. Lo cogió en volandas, juntó la nariz con su hocico y lo colocó dentro de una de las alforjas de la montura. Les pidió a los arqueros que le acercaran un puñado de paja para empacarla y hacerle un camastro. ¡Qué hermoso regalo para Isfalada!

Alejandro de Vértebra no tardó en aparecer. Iba a lomos de un deslumbrante caballo blanco. Sobre su hombro izquierdo se había ajustado una tarja reluciente. El otro hombro lo utilizaba un mirlo metálico como atalaya. Movía el ave la cabeza como si saludase. Tenía el pájaro los ojos de un amarillo purificado y un pico negro, largo y afilado. Su plumaje fosforecía entre el verde y el azul turquesa más intenso. Sobre la espalda llevaba el oficial una mochila cargada con algo de ropa, su capa, su brigantina de cota de malla, los guanteletes, una Santa Biblia y los sonetos completos del poeta de Arezzo traducidos en secreto por un monje amigo. Alejandro había liberado su pelo negro y su melena rizada flotaba al viento igual que si fuera la sombra de sus ideas. En su muslo derecho reposaba un sable lleno de cicatrices. Era guerrero zurdo. Yoshéf presentó a los dos arqueros, resaltando su honradez y valentía y lo desperdiciados que estaban desempeñando la función de meros vigilantes. Abel y Luis se hincharon de satisfacción. Los cuatro emprendieron, sin dilación, el regreso al primer control.

Cuando alcanzaron el puesto de los guardias personales de la reina le devolvieron la espada a Yoshéf. La presencia de Alejandro de Vértebra hizo que los doce jinetes se pusieran firmes como ramas de roble. Todos ellos sabían de su arrojo, fidelidad al espíritu militar y del aprecio que le tenía el monarca.

—Yoshéf, ¿conocéis el romance de frontera de los poetas? —le preguntó Luis una vez alcanzada la gran rambla.

—¡Claro que lo conozco!, seguro que es de un mozárabe arrepentido. Demasiado bueno para un cristiano viejo —le contestó el musulmán provocando las risas de Abel y Luis y hasta del mismísimo Alejandro, que aún no había abierto la boca y ajustaba en esos momentos su casco a la montura con una tira de cuero—: «… y es que a veces te amo tanto / que me olvido de amarte / como si fuera un hombre / y no un poeta del cante». Sé la melodía a la cítara. Me encantaría tocarla alguna vez con vosotros. Por cierto, creo que dentro de poco volveremos a vernos. Quisiera haceros una invitación. Cuando bajéis con el grueso de las tropas a Guadix no dudéis en preguntar por mí, pues será un privilegio honraros. Os acogeré en mi palacio y seréis tratados de acuerdo a vuestro comportamiento conmigo.

—El honor es nuestro, Yoshéf. Rabia me da tanta guerra y tanto odio absurdo fomentado por… —En ese momento don Alejandro de Vértebra clavó sus pupilas en Abel. Este guardó silencio, embarazado por un desliz tan grave ante un noble tan cercano a los reyes.

—¿Por aquellos que nos dirigen? —Fueron las primeras palabras de Alejandro—. Así lo quiere Dios. Mi insensato arquero, tienes demasiada razón para proclamarla en voz alta. Anda con cuidado o tu lengua te servirá de soga. No merece la pena combatir las injusticias si uno no es fuerte, son designio del Señor. Ellas son duras como un aire encolerizado. Sé honesto contigo mismo, acostúmbrate al mundo. Bastante difícil es ya eso —el tono de su discurso era, no obstante, amistoso. Yoshéf lo escuchó con placidez—. Escribió Abencuzmán: «El mundo es tal cual lo ves: esfuérzate y aprovecha tu tiempo».

—Tenéis cierta razón, Alejandro. Pero creo que sí debemos luchar contra las adversidades que otros nos imponen. Se debe luchar contra las injusticias siempre —contestó el musulmán.

—Siempre y cuando lo hagamos en nombre de Dios misericordioso y podamos vencer al enemigo. Nuestra derrota hace más poderoso al mal. El dolor es un compañero al que hay que aceptar. —El mirlo metálico abandonó de pronto su hombro y emprendió vuelo hacia el sur. Alejandro, viendo que Yoshéf y los dos arqueros morían por preguntarle por qué se hacía acompañar de pájaro tan extraño, continuó hablando—: Se llama Merlín. Mi escudero Miguel Ángel y yo lo encontramos cuando era una cría en un bosque cercano a Zaragoza. Estaba acurrucado en un cuenco de pajas, al antojo de las raposas. Se le habría caído a una de esas caravanas de gitanos que vienen del oriente. Lo tengo adiestrado para que inspeccione el terreno. Si cuando vuelva a nuestro lado comienza a graznar, significará que algo malo nos espera por delante. Es ave inteligente e intuye, apenas sin error, cuando alguien me aguarda escondido y cargado de malas intenciones. La naturaleza sabe más que nuestro hombre más sabio. Merlín es además capaz de encontrarnos tanto a Miguel Ángel como a mí en al menos cincuenta leguas a la redonda. No han sido pocas las ocasiones en las que lo he utilizado para pedir refuerzos. Otros lo hacen con palomas, pero a este pájaro no lo atacan las águilas. El color brillante de su plumaje las asusta.

Siguieron descendiendo por la rambla. Conversando a ratos. La mayoría del tiempo en silencio, observando a los soldados que preparaban sus lechos con retamas, junto a hogueras con troncos chisporroteantes, mirando cómo la noche se agarraba al paisaje. El planeta llamado por los romanos Saturno brillaba en la lejana inmensidad de los cielos. Llegaron al último control del ejército cristiano. Allí estaba el grupo de soldados corruptos que antes intentara acabar con la vida de Yoshéf. El ambiente continuaba emanando pestilencias. Al ver al musulmán acompañado por un caballero de la planta de don Alejandro de Vértebra agacharon las cabezas. Abel y Luis permanecieron tranquilos, ninguno de sus compañeros se atrevería a hacerles nada malo, mucho menos después de haber escoltado a un correo que había sido recibido por la mismísima Isabel. Abel alzó la voz y ordenó a los lanceros que en el nombre de la reina de Castilla dejaran pasar al mensajero musulmán y al noble aragonés. Los soldados obedecieron al punto y se sintieron empequeñecidos cuando Alejandro estrechó los antebrazos a Luis y a Abel, cuando Yoshéf Ben Muhammad les regaló dos fraternales abrazos recordándoles que su casa les pertenecía.

Al atravesar el foso apenas si quedaba algo de luz en los cielos. El humillo putrefacto de la combustión de los cadáveres los cegó. Arriba, en la bóveda del universo, comenzaban a salir tímidamente de sus escondites las estrellas. Merlín regresó al hombro de su dueño y permaneció mudo. Llevaba en el pico un gusano que ofreció al cristiano. Don Alejandro lo cogió entre los dedos e hizo que lo comía. El cachorrillo ladró, protestando por la incomodidad de su asiento. Asomaba su cabecita por uno de los extremos de la maleta. Alejandro y Yoshéf se miraron con complicidad y emprendieron un galope arrebatado hacia las profundidades de la serranía.

Atrás quedaban Abel y Luis, quienes después de sacar unas flautas hicieron fuego junto a un presepio y dieron inicio a una apacible melodía; atrás quedaba la reina Isabel, que se dejaba peinar por una doncella mientras le leían la Biblia para mitigar su soledad; y atrás quedaba también fray Hernando de Talavera, el único hombre ante el que se arrodillaba la monarca, con el rostro comido por el acné. Fray Hernando acababa de tener una iluminación tras comprobar cómo lo vaticinado por una anónima misiva llegada de manera misteriosa el día antes se había cumplido al pie de la letra. Ahora estaba a la espera de recibir a un interlocutor que le explicaría con más detalle lo expuesto en tan sorprendente carta.

5

Los grillos chirriaban al filo del camino, escondidos en la corteza de los álamos. La oscuridad se había extendido poco a poco, como una hemorragia, sobre don Alejandro de Vértebra y Yoshéf Ben Muhammad. Los árboles parecían cíclopes; el ulular de sus hojas podía perfectamente confundirse con un secreto viajando de almendro a pino, de pino a encina y así hasta acabar junto a los pétalos coagulados de una amapola. El sonido de los caballos reverberaba a través de los valles, se perdía al abrigo de las pedrizas, llegaba hasta los riachuelos para convertirse allí en un castañear.

El caleidoscopio del cielo giraba a la perfección. La constelación de la caravana, con Mizar y Alcor en un extremo, alcanzaba el cenit de la noche. Esas dos estrellas suponían una prueba de visión para los arqueros. La W de Casiopea imponía autoridad a su alrededor como un gran mosquito. La mismísima Vía Láctea se derramaba hacia el norte en una espiral majestuosa de gránulos. Aquella noche parecía que el frío iba a descansar. Una pequeña uña salió por el este con una presencia anaranjada. Yoshéf y Alejandro aminoraron el trote de sus cabalgaduras. Quedaban doce noches para la luna llena.

Miraban la bóveda del mundo acongojados por el indescriptible espectáculo de aquellas antorchas misteriosas a las que el poeta Ibn al Mutazz llamó «ojos que se hurtan a los censores». Sin decir palabra experimentaron la complicidad de estar gozando una obnubilación; mantuvieron las cabezas alzadas, sin padecer recelo el uno del otro. Musulmán o cristiano en aquel instante daba igual. Tomaron conciencia de que no eran más que dos criaturas disfrutando del ataurique del universo. ¿Qué habría al otro lado de aquellos astros? ¿Habría otro lado? Se sentían empequeñecidos. Ellos, sin lugar a dudas, morirían tarde o temprano, pero aquella visión pasaría de generación a generación como la más bella enseñanza de la omnipotencia cósmica.

Bordeando la senda las flores experimentaban la frustración de no poder pavonearse de su hermoso color. Olía a jabonera y a mandrágora. Alguna que otra estrella fugaz rasgaba la techumbre del paisaje. Este tipo de astros, según la tradición hermética, deja un rastro imperecedero en el subconsciente de los soñadores. Y nuestros dos hombres, tan distintos y tan iguales a un mismo tiempo, lo eran sin lugar a dudas.

Algún que otro gusano de luz fosforescía entre las hojas lechosas que protegían las albacoras de las higueras. El canto de los mochuelos, muy parecido al maullido de gato, confería al viaje un aspecto mágico. De muy lejos venía el chillido de algún conejo recién capturado. Alejandro sacó de su mochila una bota y le ofreció a Yoshéf un trago de agua. El musulmán remojó su garganta y se giró para ver cómo iba el perro. El cachorro dormía en el interior de la alforja, hipnotizado por el traqueteo. Merlín andaba apoyado sobre la nuca del caballo del aragonés. Picoteaba las orejas del corcel. Sus ojos amarillos brillaban igual que lunares de oro. De cuando en cuando se desperezaba hinchando su cuerpecito y sacudiéndolo después. No dejaba de mover la cabeza y prestaba atención a todo lo que le rodeaba.

Yoshéf le explicaba a don Alejandro que a las afueras de la aldea de Sufre les esperaban, abrigados bajo una sabina, dos amigos suyos, Rashím e Hikmat, padre e hijo, leales servidores del walí de Wadi-as. También le comentó al cristiano que habían ido a ese lugar para recoger unos mapas de las minas de al-Kahf. Mapas que andaban en poder de un antiguo capataz dado ahora a prácticas ermitañas. Desentrañar la hilada de pasadizos de la fortaleza natural de Yahaya Malek al-Fatóm se mostraba imprescindible si querían acabar con él y los suyos.

Alejandro agradeció que Yoshéf le hablara en árabe y confesó sentir nostalgia de su infancia al lado de una nodriza berebere llamada Yamila. Echaba de menos las leyendas orientales que ella le contaba mientras le arropaba en la cama. Echaba de menos el olor a leche de su boca. Alejandro demostró tener un conocimiento muy amplio de la lengua árabe. Lo pronunciaba con soltura y manejaba un extenso vocabulario. La cautiva con la que pasó la mayor parte de su niñez, concubina secreta de su padre, no solo le había enseñado el idioma, sino que le había despertado una inconfesable pasión por la cultura islámica, le había herrado el corazón con ella.

Charlaron acerca de los trágicos sucesos que amedrentaban a la población de Wadi-as. Don Alejandro no pudo evitar estremecerse al escuchar la forma en la que las víctimas eran degolladas. Le llamó la atención el hecho de que en ocasiones apareciesen cadáveres de lobos suspendidos de los árboles y, sobre todo, la utilización de flechas humeantes por parte de los seguidores del diabólico general. En esto estaban cuando Merlín emprendió el vuelo.

—Deben ser nuestros compañeros —dijo Alejandro sin mostrar inquietud.

—Sí, estamos cerca —contestó Yoshéf al reconocer los contornos de la bocamina a un lado de la senda—. ¡Rashím!, soy yo. Vengo acompañado por un noble cristiano —un relincho y unos bostezos se escucharon al poco. Merlín volvió al hombro de Alejandro, no pio.

—¡Por Allah!, has tardado una eternidad. Casi me marcho. Tengo el culo helado. He llegado a pensar que algo malo te había ocurrido —exclamó Rashím saliendo al camino mientras le echaba tierra a una hoguera—. Despierta, Hikmat. Regresamos al hogar, ensilla el caballo. ¿Por qué vienes acompañado de un infiel?

—Se llama don Alejandro de Vértebra. Ha sido designado por la reina Isabel para acabar con Yahaya. Tiene plenos poderes para hacer lo que estime oportuno. Conoce nuestra lengua a la perfección. Es hombre de honor, tratadle como a un hermano, respondo por él con la palabra jurada. ¿Qué tal vuestra misión? ¿Os habéis hecho con los planos?

—Sí. Pero ¡vaya un siniestro personaje el carbonero!, estaba completamente obsesionado por su pasado. El simple hecho de pronunciar la palabra «al-Kahf» lo enturbiaba. Hijo, vamos, que no tenemos la noche para esperarte.

Hikmat abandonó las sombras profundas del árbol. Con una mano arrastraba las riendas del caballo, con la otra se frotaba los ojos. Caminaba más cerca del cimbreo que del paso. Él y su padre, a pesar del ofrecimiento de Yoshéf, que quería devolver capa y caballo, montaron en el mismo animal y le dirigieron un respetuoso saludo a Alejandro. Emprendieron la marcha los cuatro en paralelo, sobre tres caballos. El sonido del río, con sus cascadillas, les llegaba revoltoso. Las lígulas de los abedules tiritaban. Yoshéf puso al corriente a Rashím de su audiencia con la monarca castellana. Las esperanzas de Muhammad Ibn Qasida para evitar un conflicto armado con los cristianos seguían adelante. Isabel se había mostrado receptiva, así lo demostraba el viaje a Wadi-as de don Alejandro de Vértebra, unas semanas antes de la llegada de la reina, para allanar el camino táctico a las milicias cristianas que iban a tomar la labor de exterminar a Yahaya Malek al-Fatóm.

Por su parte, Rashím le comentó al hijo del walí la conversación mantenida con el extraño minero. Recalcó a Yoshéf que los mapas reflejaban una red de subterráneos enrevesados. Había dos pasillos larguísimos en las profundidades de la mina, uno abierto al sur y otro al este, que eran del todo desconocidos hasta el momento. Ni siquiera el capataz le pudo asegurar adónde se dirigían, cuánto medían o si tenían ramificaciones. Alejandro escuchaba absorto el informe del musulmán.

—¿Cuál es la longitud y profundidad del lago que está en el interior de la mina? —preguntó.

—No lo sé con exactitud. Pero sí os puedo decir que solo un hombre con gran fortaleza física y buenos pulmones puede cruzarlo a nado —le contestó Rashím al tiempo que cavilaba mesándose los cabellos—. Su profundidad la desconozco. Este mediodía el carbonero comentó que en una ocasión las galerías más remotas de la mina sufrieron goteras, así que el calado del lago debe ser bastante hondo.

—Cuanta más agua mejor para mis planes. La única forma de inutilizar los pasadizos es anegándolos, Tendremos que volar la base del lago. Nos introduciremos en el interior de la mina con varios barriles de pólvora. La propia explosión y la presión del agua destrozarán cualquier escondite a nuestros enemigos. Ahora habladme, por favor, de Yahaya Malek al-Fatóm. Quisiera saber a quién me enfrento, a quién nos enfrentamos.

—En el trayecto hacia aquí —intervino Yoshéf después de apartar de su frente una polilla— Rashím me estaba contando la adolescencia de este monstruo. No llegó a concluir su relato, pues hubimos de separarnos. Permitid que os ponga al corriente y luego proseguirá con su narración.

—Por supuesto —repuso el cristiano luego de haberse acomodado en su montura, entretanto acariciaba el plumoso pecho a Merlín. Así, escuchó con interés la narración. Cuando Yoshéf llegó al punto en el que el joven Yahaya entraba en el hogar de Yasir le cedió la palabra a Rashím, animándole a que hablara con plena libertad y no olvidara un solo detalle.

—Pues bien —comenzó este—, al ver aquello, tanto Salah como Muhammad y yo quedamos estupefactos. No dábamos crédito a situación tan extraña, tan retorcidamente extraña. Estuvimos decidiendo qué hacer, escondidos bajo los soportales de la vieja panadería. Recuerdo que la luna llena flotaba sobre nuestra medina como un grumo de algodón. Salah sugirió que deberíamos espiar a nuestro amigo y al enigmático viejo por alguna ventana o incluso introducirnos a hurtadillas en su casa. Tu padre y yo le dimos la razón. Con más sigilo que las sombras de una sombra nos deslizamos por la pared de la vivienda. Teníamos el oído atento para que no se nos hurtara nada. Doblamos la esquina y nos situamos justo debajo del ventanal entornado de la cocina. Ya sabéis que la cocina se encontraba emplazada en la primera planta de la vivienda. Desde abajo pudimos distinguir un halo rojizo escapándose por los ventanucos de la habitación. Escuchamos unos gemidos de mujer y unos murmullos irreconocibles salidos de la boca de Yasir. Yahaya le contestaba a ratos en una lengua desconocida, también él gemía. Como no lográbamos ver ni entender nada optamos por introducirnos en la casa. Fuimos a los corrales. Allí encontramos el portalón abierto. Empujamos la madera con sigilo, pues los perros podían delatarnos al menor ruido que hiciéramos. Salah llevaba una daga atada a la cintura. La desenvainó y se coló en el patio. Muhammad y yo le seguimos. Todo estaba a oscuras, solo se escuchaba el sonido del agua al perderse por el albollón. La mala hierba crecía por doquier. Reconocimos la puerta de acceso al hogar justo enfrente. Caminábamos lentamente, cogidos los tres de la mano.

»Cuando la alcanzamos escuchamos un grito gozoso de mujer al otro lado. Salah movió el pestillo, tiró de la puerta y descubrimos un largo pasillo en penumbra. Al fondo distinguimos el inicio de una escalera. Estaba iluminada por los reflejos de candiles encendidos en los escalones. Avanzamos hacia allí temblando, ¡por las barbas del profeta, qué miedo pasamos! Reconocimos sin problemas los susurros de Yasir. Iban a más, como si el viejo minero fuera presa de algún trance. De repente retornó el silencio. Los corazones, desbocados, se nos removían como gazapos.

»Permanecimos expectantes, con la respiración acelerada. Escuchamos al punto el bullir de algún brebaje. Salah nos hizo una señal con el dedo. Era el instante o bien de irnos o de averiguar qué demonios estaba haciendo allí Yahaya. A pesar de tener el pánico en la garganta optamos por encarar, peldaño a peldaño, aquellas escaleras para intentar descifrar el misterio que nos atenazaba. Podéis imaginar el empeño que pusimos en no hacer ruido. Llegamos al último escalón. La cocina estaba situada a la derecha. El calor era insoportable. Tuvimos la fortuna de que, en la pared izquierda, sobre un ataifor, colgara un espejo. A través de él pudimos ver a una muchacha desnuda, tendida boca arriba sobre una mesa de carnecero. Tenía la cabeza girada, el rostro demudado por el placer, el pelo alborotado, los muslos abiertos y las dos manos sobre sus pechos. Toda la piel le sudaba, parecía ungida en aceite. Hacía muchísimo calor. El ambiente olía a sexo. Junto a la chica, que enseguida supusimos la hija de Yasir, apareció nuestro amigo, también desnudo, con una erección plena. Tenía la cara enrojecida, algunas de las ampollas de su rostro estaban rotas y por ellas manaban viscosidades. Yahaya Malek al-Fatóm se acercó a la muchacha y apoyando su cintura en el borde de la mesa la atrajo hacia sí y la penetró tras colocar las piernas de ella sobre sus hombros. La chica levantó la cabeza y enseguida Yahaya le cogió de los cabellos. La joven puso sus dos manos sobre el pectoral derecho de nuestro amigo. Copularon con violencia. Entonces Yasir comenzó de nuevo con unas letanías en lengua extraña. A él no podíamos verlo por el espejo, pero la rotundidad de su voz llenaba la habitación. Yahaya, de vez en vez, le replicaba con una respuesta extraña. Los labios de la chica comenzaron a temblar, arqueó su espalda y estalló en un orgasmo. Nuestro amigo apoyó las palmas de sus manos en la mesa y chilló también dejando escapar un salivazo. Los dos tomaron aire desesperadamente antes de desmoronarse.

»Muhammad nos hizo unos gestos con las cejas para que nos fijáramos en la parte inferior del espejo. Allí pudimos ver el reflejo de dos lobos. Dormitaban ajenos a lo que acontecía a su alrededor, moviendo el rabo, con las lenguas fuera, jadeantes. No puedo describiros la nauseabunda sensación que experimentamos al descubrir a Yahaya cubriendo a una mujer en presencia del padre de esta. Pero he de reconocer, para seros sincero, que quedamos impactados por la belleza de la chica. Su cuerpo parecía esculpido; sus propios pezones, coronando unos pechos firmes, parecían pétalos de rosa. Aquella manera de practicar la reproducción nos impresionó. Recordad que no teníamos más de catorce años y que nuestras experiencias sexuales se habían limitado al coqueteo felatorio con las esclavas de nuestras familias. De repente Yasir apareció en el marco del espejo. Cogió a Yahaya de los hombros y le dijo que por esa noche era suficiente. Acto seguido se lo llevó a un lugar que quedaba fuera de nuestro campo de visión. Arriesgándonos hasta la insensatez asomamos las cabezas por el dintel de la entrada para averiguar qué era aquello que desprendía tanto calor. Lo que vimos nos dejó fascinados. Un enorme caldero, tan ancho y alto como esto —ejemplificó Rashím alargando sus brazos, uniéndolos con la punta de los dedos—, hervía en una chimenea al fondo de la habitación. El material del que estaba fabricado era de un color traslúcido que permitía observar lo que bullía en su interior. Os lo juro por mi honra, amigos, dentro de la marmita había espesas llamas que lanzaban cuajarones. En ese instante Yahaya se acercaba a la marmita. Cubrió sus cabellos con una caperuza de cuero. A una orden de Yasir introdujo la cabeza. La mantuvo dentro un tiempo. Al sacarla, cosa que hizo muy lentamente, tuvimos la mala suerte de que nos cazó a los tres con medio cuello sacado en el quicio de la cocina. Nos señaló con el brazo. No parecía él, sus facciones daban pavor, tenía la carne roja, irritadísima y los ojos muy dilatados. Yasir, al descubrirnos, alzó la voz conminando a los lobos a que nos devorasen. Los animales abandonaron su letargo y lanzaron un gruido amenazador. Empezaron a perseguirnos.

»Bajamos las escaleras aterrorizados. Volamos, ¡voto a Allah si volamos! Yo iba el primero, Muhammad en medio y Salah el último. Antes de llegar a la puerta trasera de los corrales uno de los lobos se abalanzó sobre mí y otro sobre tu padre. Aunque nunca te lo haya confesado ese es el motivo de su ligera cojera y de que yo perdiera un ojo, pues uno de los animales introdujo su colmillo en mi pupila. Tu padre y yo nos inventamos la historia del jabalí.

»En esos momentos en los que nos veíamos morir, en los que sentíamos cómo la dentadura de los animales penetraba y desgarraba nuestra carne, Salah no dudó en ayudarnos y con su daga acuchilló la garganta primero a uno y después a otro animal. Los lobos, malheridos, volvieron a la vivienda con el rabo entre las piernas. Ni tu padre ni yo podíamos incorporarnos por el dolor, además, sangrábamos mucho. Yo apenas si veía, pero pude distinguir a Yahaya, atravesando el pasillo. Se dirigía encolerizado hacia nosotros. Continuaba desnudo. Su cuerpo musculoso y varonil, su actitud desafiante nos amedrentó. Bueno, a Salah no, porque se encaminó hacia él con decisión. Le agarró con una mano del cuello y con la otra le acuchilló la mejilla izquierda mientras le lanzaba insultos. Yahaya no hizo ningún gesto de dolor ante la puñalada. Agarró, por el contrario, los pelos de Salah y le dijo en susurros, mientras le quitaba la daga y la arrojaba lejos, que olvidáramos lo que habíamos visto aquella noche o que él mismo nos mataría de una manera terrible, a nosotros y a nuestras familias. Los lobos, sangrando por la garganta y torpes por la pérdida de vida, se pusieron a su lado y comenzaron a lamerle los muslos. Nos sugirió que abandonáramos la casa antes de que el propio Yasir nos abriera el cráneo a golpe de clava.

—No pretendo ser molesto, Rashím —le interrumpió Yoshéf—, pero nos acercamos a Aljuntay y, aparte de recoger mis ropas, quisiera devolverle algo a la anciana que tan bien nos trató la mañana de ayer. Detén la narración. Comeremos algo, ¿os parece?

Todo el pueblo dormía. El silencio mismo dormía arropado por los cencerros del ganado, en el ladrido quedo de algún perro, tras la sombra de los abedules, junto a la fragilidad de los albahaqueros y el correr impenitente del río. La casita de la anciana brillaba a oscuras. Solo desmontó Yoshéf. Junto a la puerta y sobre una silla de esparto reposaban, perfectamente doblados, sus ropajes. Colgaba del respaldo su casco. En el suelo había una pequeña olla y un paño que guardaba una hogaza de pan. Yoshéf le pasó el puchero a Hikmat y el pan y los ropajes a Rashím. Les dijo a los tres jinetes que se llevaran su caballo y le esperaran en la fuente del pueblo. Allí cenarían los cuatro y podrían charlar sin miedo a perturbar el descanso a gentes tan sacrificadas.

Cuando se quedó a solas sacó de una de sus botas un colgante de oro con una piedra tallada en el centro. Lo anudó con delicadeza en la aldaba de la puerta. De inmediato se hizo con la alfombrilla de piel de cabra que anticipaba el acceso al hogar, arrancó cuatro hojas a las parras que, como columnas retorcidas, protegían contra los malos espíritus la casa. Con ellas, húmedas por la misma noche, y un poco de arena se lavó los antebrazos, las manos y la cabeza. Giró su cuerpo en dirección a la alquibla y comenzó a orar pronunciando las palabras «Allah Akbar». Después recitó parte de la primera sura de memoria y se arrodilló. Ya en el suelo se inclinó para que sus rodillas acogieran las palmas de sus manos, elevó el cuerpo y llevó las manos hasta la cabeza. Pronunció una oración. Se agachó hasta que su frente sintió la aspereza de la alfombrilla, sentado sobre sus talones. Fue entonces cuando elevó una plegaria de misericordia para el hijo de aquella mujer. Le pidió a Allah que los ángeles Mutar y Nakir permitieran al joven hijo de la anciana la entrada en el séptimo cielo. Para concluir saludó dos veces a derecha e izquierda y murmuró su deseo de paz y misericordia divina. Un hombre vale lo que valen sus promesas. Luego procedió a cambiarse de ropa. Su vestimenta olía a lavanda. Dejó bien doblado el ropaje prestado a un lado de la puerta.

Cuando Yoshéf llegó al surtidor, Rashím ya había dividido la hogaza en cuatro trozos y había hecho una lumbre necesaria, pues la noche ahora sí azotaba con su guadaña de escarcha. Hikmat jugueteaba con el cachorrillo, que se revolcaba cómicamente por los suelos. Alejandro, a un lado, miraba pensativo el cielo. Llevaba en las manos un saquito con semillas de calabaza. Merlín picoteaba las palmas de su dueño. El sonido de la fuente transmitía sosiego. Los tres caballos hundían los hocicos en el agua cuando Rashím llamó a sus compañeros. Se sentaron en círculo y degustaron las viandas ofrecidas por la anciana. Alejandro le pidió a Rashím que continuara con la narración. El aullido de un lobo y el berrido de un lebrato recién capturado reverberaron. Los cuatro miraron a los montes del sur. Los lobos eran los propietarios de las serranías de Batza. Tendrían que andarse con cuidado.

—Prosigo, pues, con mi historia. Pero he de deciros antes que preparéis vuestras espadas y que prestéis mucha atención a las orillas del camino cuando emprendamos de nuevo el viaje. Es muy probable que nos ataque alguna manada de lobos hambrientos. Enfrentarse a ella es suicidarse. Tenedlo claro. Dos de ellos bastan para vencer al más aguerrido de los caballeros. Atacan con estrategia exacta y cruel. Matan para comer, pero de la misma manera que nosotros disfrutamos cocinando, ellos lo hacen cazando. Tú, hijo mío, agárrate a mí con todas tus fuerzas. Si nos enfrentáramos a un número considerable de lobos no nos quedaría más remedio que galopar a tientas. Huid de ellos a la velocidad de la liebre. ¿De acuerdo? Sé de lo que hablo. Agárrate a mí con todas tus fuerzas. ¿Por dónde lo dejé? Ah, sí, ya me acuerdo.

»Muhammad, Salah y yo nos alejamos de la vivienda de Yasir a toda prisa. Salah nos llevó a la casa de Obeid Abdul, que era el médico de su familia. Allí inventamos lo del jabalí. Obeid mandó criados a nuestras casas con el recado de que vinieran a recogernos. Al poco llegaron nuestros padres. El médico los calmó asegurando que nuestras vidas no corrían peligro. Las heridas no revestían extrema gravedad y las había desinfectado con un mejunje de azofaifos y alcohol. Lo que sí les aseguró es que yo perdería el ojo y que Muhammad corría el riesgo de cojear de por vida. Para mitigar nuestros dolores nos colocó en las mordeduras apósitos mojados con miel, manzana fermentada y musgo. Dos parejas de siervos nos llevaron en parihuelas a nuestros hogares. Nada más sentir la bofetada fría de la calle sufrí un desmayo.

»A la mañana siguiente desperté agotado, como si hubiera salido de un pozo fantasmagórico. La luz del sol, el tacto de las sábanas, el gorjeo de los pajarillos y el frescor de los jazmines que se colaban por la ventana hacían imposible creer en los acontecimientos de la noche anterior. El ojo apenas me molestaba, lo tenía tapado con vendas. Me levanté con la intención de ir a visitar a tu padre y a Salah. Pero de pronto escuché un lamento histérico de mujer. ¡Era mi madre! Bajé a toda prisa al patio y allí la encontré junto a la alberca, abrazada a mi padre. Un alguacil acababa de comunicarle que su hermana Rym, madrastra de Yahaya, y su marido, el gran mercader de sedas Mwaviya al-Fatóm, habían sido devorados esa misma noche por unos lobos. Les habían comido las entrañas. Nadie se explicaba en la medina, pues la noticia ya era de dominio público, cómo era posible que dos fieras hubiesen traspasado los muros de Wadi-as y mucho menos hubieran accedido a un caserón tan seguro como el de los al-Fatóm. El matrimonio apareció descuartizado en su dormitorio. Su desconsolado hijo Yahaya hubo de enfrentarse a solas con las fieras. Consiguió matarlas de dos profundas cuchilladas en la garganta, pero a cambio él recibió un peligroso zarpazo en la mejilla izquierda que lo marcaría de por vida. Una esclava lo encontró desmayado entre los dos animales, a los pies de la cama de su padre y su madrastra. Ahora, el pobre zagal descansaba, sedado, en casa de unos vecinos. Mwaviya al-Fatóm, el padre de Yahaya, era uno de los hombres más ricos de todo el reino. Nadie supo jamás de dónde sacaba tanto dinero. Siempre pagaba en oro. Pero esa es otra historia y no quiero desviarme.

»Podéis imaginar la sensación que experimenté. ¡Por Allah!, Yahaya Malek al-Fatóm había asesinado a sus padres y había convencido a la población no solo de su inocencia, sino de que era un héroe. Salí corriendo de casa. Tenía que hablar urgentemente con Muhammad y Salah. Éramos los únicos que conocíamos la verdad. ¿Los únicos? El nombre y la figura de Yasir vinieron a mi mente como un relámpago. Nada más enfilar la calle principal me crucé con Salah. Venía descompuesto. Se acababa de enterar de la noticia. Nos abrazamos y emprendimos la carrera hacia la casa de tus abuelos, Yoshéf. Al llegar al palacio de tu familia nos encontramos con Muhammad. Salía de su hogar con dos muletas, perseguido por una criada que le ordenaba regresar a su cuarto y hacer reposo. Al vernos nos hizo una señal y los tres nos dirigimos a la alcaicería que atravesaba el barrio de los barberos y acababa cerca del río. Allí, debajo de uno de los puentes levantados por los romanos, podríamos charlar con tranquilidad. Muhammad y yo teníamos muy claro que debíamos hablar con nuestros mayores y contarles la verdad de lo acontecido la noche anterior. Sin embargo, Salah nos aseguró que nadie iba a creernos, que íbamos a parecer jóvenes fantasiosos, envidiosos por la trágica valentía de Yahaya. Nuestro antiguo amigo había jugado una partida perfecta. Nadie iba a sospechar jamás de él. Además, al ser hijo único heredaba la incalculable fortuna de su padre, lo que iba a concederle una extraordinaria posición social. Salah recalcó que lo que teníamos que hacer era buscar pruebas contra Yasir. Estuvimos de acuerdo en que él había sido el hostigador del asesinato del matrimonio al-Fatóm. Nos despedimos a toda prisa, ya que los voceos de uno de los siervos de la casa Qasida buscando a Muhammad nos devolvieron a la realidad. Nos veríamos esa misma noche, otra vez bajo los soportales de la antigua panadería, cuando nuestras familias durmieran. Esta vez llevaríamos espadas y odio, ¡mucho odio!

Los ecos de otro aullido volvieron a invadir la placidez de la aldea. Rashím se levantó del suelo, detuvo la narración remojando sus labios y propuso emprender la marcha. Aún quedaba un largo trecho que recorrer y los caminos iban a estar infestados de lobos. Alejandro y Yoshéf montaron sus caballos después de humedecer sus cabellos y lavarse la cara en la fuente. El cachorrillo volvía a la maleta sin oponer resistencia, consumido por el cansancio. Hikmat y su padre compartieron el tercer caballo. Abandonaron la población al trote. Al poco y una vez cruzado el riachuelo, que ahora parecía una lágrima, se encontraron envueltos de nuevo bajo una techumbre zaina. Arriba, en la cúpula de los cielos, las estrellas titilaban como máculas. Nuestros protagonistas guardaban silencio, agudizaban el oído y llevaban la mano derecha, menos Alejandro que usaba la zurda, sujetando la empuñadura de sus espadas. Las fauces de los bosques que bordeaban la senda parecían dilatarse. Daban la impresión de respirar. Los copudos pinos se asemejaban a gorros de mago. De pronto Merlín comenzó a graznar. Alejandro alertó a sus compañeros, sin lugar a dudas les aguardaba un peligro inminente. Aceleraron el paso de las cabalgaduras.

Acababan de culminar la ascensión a un cerro cuando el quejido terrible de otro lobo repercutió muy cerca. Se colocaron en fila. Primero Rashím e Hikmat, luego Yoshéf y, cerrando el grupo, Alejandro. Los bordes del camino se perdían en la penumbra. Los lobos eran depredadores en extremo sigilosos. Sus tácticas de caza mostraban retazos de inteligencia demoníaca. Todos menos Hikmat, que se abrazó a su padre temblando, escupieron sobre los filos de sus armas. Merlín volvió a piar. Entraron en un estrechamiento del sendero. Las ramas más altas de los árboles, a un lado y a otro, se combaban y tocaban entre sí formando una bóveda. La oscuridad llegaba al absoluto. Un viento gélido comenzó a agitar el prieto ramaje. En susurros Rashím sugirió al resto del grupo atravesar aquel lugar al galope, ya que una celada en tal estrechamiento podría resultar muy embarazosa.

Tarde llegó la sugerencia. En el mismo momento en el que picaban las espuelas para deshacerse del camino fueron atacados por una jauría de diez lobos que salió de la nada, como si los matorrales del sendero se hubieran convertido por el encantamiento de un hechicero en despiadados depredadores. Los caballos corvetearon asustados y emprendieron una estampida fulgurante. Los lobos mordían a la carrera las pezuñas de los aterrorizados animales. Alguno de ellos incluso saltó y clavó sus garras en sus quijadas. A Rashím uno de los depredadores se le llevó media mano. Alejandro y Yoshéf a duras penas consiguieron desembarazarse de sus perseguidores, pero Rashím y su hijo pesaban demasiado para el caballo que montaban y este quedó rezagado. Cuando el cristiano y el musulmán se dieron cuenta de que perdían a sus compañeros regresaron en su auxilio, blandiendo las espadas a diestro y siniestro y llevándose por medio a cuantas fieras les salían al paso. Los lobos parecían nacer de la nada, se multiplicaban por espasmos. Habría veinte de ellos. Los tres caballos fueron rodeados en la mitad de la vereda por un prieto collar de gruñidos. Las fieras, engarzadas unas con otras, mostraban los colmillos y erizaban el pelo de sus morrillos. El caballo de Rashím se desmoronó golpeando el suelo con sus pechos. Estaba cosido a heridas. Agitando sus armas Alejandro y Yoshéf protegieron al animal, que se incorporó de nuevo con dificultad. Los lobos iban estrangulando el círculo poco a poco. Con paciencia sádica. De súbito Alejandro le hizo una señal a Yoshéf arrojándole por sorpresa su espada. El musulmán la cogió al vuelo. El cristiano giró sobre sí mismo y sacó de su talega un pistolón y un saquito de cuero negro. Depositó la pólvora en la cazoleta del arma, la cargó lo más aprisa que pudo, prendió la mecha con una yesca y disparó al grueso de la manada. Una llamarada de fuego brotó del arma. Los lobos quedaron cegados ante el estruendo del disparo. Unos cuantos corrieron hacia el estómago de la selva con los rabos entre las piernas, heridos por las postas.

—¡Rashím, Hikmat! ¡Deprisa, desmontad vuestro caballo y subid uno al de Yoshéf y otro al mío! ¡Rápido, por Dios! —chilló Alejandro de Vértebra—. Quizá ganemos tiempo mientras devoran a vuestro animal.

Padre e hijo obedecieron al cristiano. La mayoría de los lobos, recuperados del desconcierto provocado por la detonación, se abalanzaron despiadadamente sobre el caballo abandonado justo cuando Rashím, Hikmat, Alejandro y Yoshéf emprendían la huida. Los relinchos de agonía del animal rajaron la noche, provocando una cadena de pavor. Los bosques de la serranía se llenaron de dolor. El aire negro acogió el vuelo de impenetrables bandadas de pájaros asustados.

Mas no había concluido aún la cacería. Unos once lobos continuaban persiguiendo a nuestros protagonistas. Les pisaban los talones con bocas capaces de arrancar piernas de un mordisco. Dos caballos y cuatro hombres eran un botín que bien merecía la pena aquel esfuerzo. O encontraban los jinetes un refugio o los lobos no cejarían en su persecución hasta caer exhaustos. Alejandro le pasó el pistolón a Hikmat y le ordenó que lo cargara, pero el jovenzuelo no supo hacerlo, le pudo la presión y en un momento de torpeza lo arrojó sin querer al sendero. Penetraron al galope en una senda con largos árboles entallados a la derecha. A la izquierda del camino una pared de pizarra más alta que los jinetes se extendía como muralla natural. De pronto, un lobo saltó desde esa parte más elevada, sobrevolando la montura de Yoshéf y Rashím y cayendo de lleno sobre Hikmat, al que descabalgó a consecuencia del durísimo impacto. Alejandro, en un acto desesperado, intentó agarrar del brazo al muchacho. Fue inútil, Hikmat se golpeó la cabeza contra unas piedras y los lobos lo cubrieron entre ladridos de satisfacción. Rashím, enloquecido, se arrojó del caballo. Yoshéf le instó a regresar. Nada podía ya salvar a su hijo. Los lobos lo estaban devorando, despedazando con saña. No se veía nada del pobre chico, solo un montículo de cuerpos peludos frotándose entre sí. Alejandro le cortó el paso a Rashím y le agarró del hombro con firmeza. Era demasiado tarde, demasiado inútil. Intentarlo solo les daría más alimento a los depredadores. Hizo que subiera a la grupa de su montura y emprendió de nuevo la huida con él a cuestas. Lo último que pudieron escuchar fueron las súplicas desesperadas del pobre Hikmat rogándole a su padre que le ayudara. Gritos desgarrados que provenían de un muerto.

En esta ocasión lograron distanciarse de las bestias. Al cabo de largas horas de silencio frenaron el ritmo de sus cabalgaduras. Acababan de cruzar el puente de madera en el que la mañana anterior tuviera el accidente Yoshéf. Rashím permanecía absorto, con los ojos inyectados. Su mano perdía mucha sangre. No dejaba de mirar hacia atrás. Alejandro intentó consolarle. Procuró convencerle de que regresar para recoger el cadáver de Hikmat era una insensatez. La tragedia se había consumado, no quedaba más que rezar por la salvación de su alma. Yoshéf le prometió a Rashím que a la mañana siguiente mandaría a un escuadrón de veteranos cazadores para que recuperasen los restos mortales de Hikmat y mataran a todos los lobos de la serranía.

Por fin alcanzaron la loma desde la que podía divisarse el extenso llano del Sened. Abajo les aguardaba el bosque. Hicieron alto y desmontaron. Se pasaron las botas de agua no solo para beber, sino para limpiarse también los arañazos provocados por los lobos. Alejandro tenía una pierna desgarrada. Yoshéf le devolvió al cristiano la espada. Habían sobrevivido de milagro. Una jauría de lobos como esa resultaba invencible para menos de diez hombres armados con fuego. Rashím tomó asiento sobre una roca, se envolvió lo que le quedaba de mano, y perdió su vista en la silueta azulada de Shulayr. No pudo evitar el llanto mientras balbuceaba los versos de Adi Bin Zayd: «Y dijo, con el corazón desengañado: / ¿cuál puede ser la dicha de algo vivo / que en muerte se transforma? / A hojas secas quedaron reducidos, / que arrastraron los vientos de levante y poniente».

El cachorrillo temblaba en el interior de la alforja, asustadísimo por los acontecimientos. Merlín abandonó el hombro de su dueño y emprendió un vuelo rasante hacia el sur. Desde un ribazo Alejandro prestaba mucha atención a las indicaciones del hijo del walí, pues Yoshéf le señalaba con el dedo el lugar donde se enclavaban las minas de al-Kahf. Podían distinguirse perfectamente, a pesar de la distancia y las tinieblas, ya que la tierra a su alrededor aparecía iluminada por efecto de los minerales que guardaba en su interior. Volvieron a montar, los dos musulmanes compartieron caballo, y descendieron con cuidado la loma cortada por bancales. Se acercaban al bosque cuando Merlín regresó del cielo haciendo espirales. Nada más posarse en el antebrazo de Alejandro comenzó a graznar con insistencia.

—¡Que Allah nos proteja! —exclamó Yoshéf Ben Muhammad—. Esta selva ha sido el escenario de las últimas matanzas de Yahaya Malek al-Fatóm. Si anda aquí con sus seguidores podemos darnos por muertos. Tenemos a los animales reventados. Nosotros mismos estamos agotados. No podremos hacerles frente. ¡Maldita sea nuestra suerte!

—¡Claro que lo haremos! Esta noche ya hemos perdido a un hombre. Os juro por la santísima virgen María que no voy a consentir que nos pase nada malo. El destino no nos va a volver a dar la espalda, al menos ahora. Confiad en mí —dijo Alejandro con un tono de voz que reconfortó la debilidad de Yoshéf. Rashím continuaba ausente—. Galoparemos hasta hacer desfallecer a nuestras monturas si es preciso. El bosque no parece muy extenso. Tenemos una oportunidad. Poneos el casco, Yoshéf. Y vos, Rashím, colgaos a la espalda una talega. Agachaos todo lo que podáis, seguro que nos arrojarán saetas, pero la oscuridad será nuestra mejor aliada. Yoshéf, guiadme. Yo desconozco la ruta a seguir. Estaré detrás todo el tiempo. No esperemos más. Los malos tragos, cuanto antes, mejor. Suerte y que Dios nos acompañe.

Cuando se disponían a atravesar los primeros pinos que daban la bienvenida al bosque comenzaron a brotar de su interior decenas de antorchas. Yoshéf y Alejandro iniciaron la carrera picando con fuerza los costillares de sus animales. Aunque cansados, respondieron bien al estímulo y corrieron a buen ritmo. Un grito ensordecedor, gutural, varonil, aterrador inundó la floresta. Inmediatamente aparecieron de entre los troncos incontables jinetes que, agitando teas y tensando arcos, comenzaron a galopar tras nuestros protagonistas. El sonido de los rehiletes al ser disparados se encadenaba de manera constante. Una lluvia de flechas humeantes caía sin descanso sobre Yoshéf, Rashím y Alejandro. Más de tres se le clavaron al caballero cristiano en la mochila golpeándole la espina dorsal, pero sin llegar a abrirle la carne. A los dos musulmanes les tocó la peor parte, ya que cinco garapullos impactaron de lleno en los corvejones de su caballo, que no pudo evitar desmoronarse como una piedra al afrontar un barranquillo. La situación se tornaba crítica. Alejandro detuvo su cabalgadura, desmontó y obligó al animal, tirándole del dogal, a tumbarse en el suelo. Allí estaban los tres, alebrados justo en la mitad del bosque, rodeados por más de treinta enemigos. Las flechas seguían surcando el aire, trenzándolo con un humo sofocante que ardía en sus mástiles. El cachorrillo salió atontado de una alforja. Alejandro lo cogió por el cuello y lo ocultó bajo el pecho.

Fue entonces cuando Rashím despertó de su letargo. Sacó de su aljuba los planos de las minas de al-Kahf y se los entregó a Yoshéf con la orden incuestionable de que él y el infiel cogieran el único caballo que les quedaba e intentaran salvar la vida. Por su parte Rashím reconoció su voluntad de servir de cebo a los enemigos. Los distraería para conceder un tiempo precioso a sus dos compañeros. Obviamente Yoshéf y Alejandro se opusieron, pero el rastreador respondió a su negativa con un abrazo al musulmán y un movimiento de cabeza al cristiano. Sin más ceremonia, emprendió carrera en dirección al grueso de los atacantes, alzando la voz y la espada, maldiciendo por su boca a Yahaya Malek al-Fatóm.

Sin perder un compás Alejandro levantó el caballo, agarró a Yoshéf y emprendió la huida dejando que este condujera la montura, pues él portaba la mochila y le servía de escudo, mientras que el musulmán tenía la espalda sin protección. Metió al perrillo en una de las maletas del caballo. Miró el cristiano hacia atrás y pudo ver cómo Rashím era atravesado por más de quince flechas. Aun así, tardó en caer de rodillas y perderse bajo un ensortijado de matojos.

Lo que Alejandro no pudo ver fue que momentos después un hombre corpulento, ataviado con una túnica encapuchada de color blanco, se acercaba al cuerpo de Rashím al-Chataif. Iba seguido por dos lobos que le lamían las muñecas. Lo cogió de los pelos y levantó sin reparo su cabeza. Todavía no había muerto. Tenía el ojo entrecerrado y la respiración presa de punzantes espasmos. Las saetas humeaban por todo su cuerpo. Las miradas de víctima y verdugo se cruzaron. Rashím pudo reconocer un rostro alargado, maduro, muy castigado por las arrugas, con una larga cicatriz en la mejilla izquierda, pintado con un tinte de azufre que recubría los recuerdos de pretéritas ampollas y quemaduras. Llevaba una rizada melena canosa. Ninguno de los dos ocultó una sonrisa. Ambos se descubrieron las identidades al instante.

—Eres hijo del peor de los diablos, Yahaya. Te pudrirás en el infierno si no antes. ¿Por qué toda esta muerte? ¿Por qué tanta maldad? —susurró Rashím haciendo un gran esfuerzo.

—No voy a darte explicaciones. Ha pasado mucho tiempo, ¿cómo sigue Leila, tan habladora como siempre? ¿De verdad crees que los cristianos van a poder conmigo? Soy el Indalo, el mensajero de los dioses, el libertador de los argáricos —le contestó Yahaya Malek al-Fatóm, mientras colocaba la palma de la mano de su antiguo amigo sobre su propio pectoral izquierdo y le quitaba el parche del ojo. Al reconocer el gesto de asombro de Rashím sonrió mostrando una sajadura de dientes maltratados—. Si no vas a utilizar tu lengua para contar mi secreto, y doy fe de que no lo vas a hacer, permite que me la coma, por favor. Luego devoraré tus testículos, pues siempre me parecieron poderosos —exclamó Yahaya antes de abalanzarse sobre los labios de Rashím y morderlos y desgarrarlos y beber su sangre púrpura.

Alejandro y Yoshéf habían ganado distancia con respecto a sus adversarios. Pero no estaban ni mucho menos a salvo. Continuaban siendo perseguidos a teje y desteje. Alejandro notó el impacto seco de otros dos rehiletes en su talega. Volvió a girar la cara y pudo distinguir a cuatro jinetes con largas túnicas y rostros pintados. Disparaban saetas sin cesar. Uno de los garapullos impactó en su casco, lo atravesó y le provocó una hemorragia. Afortunadamente no le había reventado el hueso del cráneo. Quedó durante unos parpadeos atontado por el dolor.

—¿Cuánto queda para que concluya el bosque? —le preguntó a Yoshéf a la vez que se arrancaba la flecha de la cabeza y limpiaba su frente de sangre.

—No más de cien pasos. Distingo algo de claridad al frente.

—Está bien, en cuanto salgamos de la espesura nos convertiremos en un blanco fácil para los arcos. Detened cuando podáis el caballo. No es una locura. Solo nos persiguen cuatro hombres. Cuerpo a cuerpo podremos vencerlos, es nuestra única esperanza. —El pelo de Alejandro se enmarañaba con su propia sangre. La herida no parecía profunda, pero sí aparatosa.

—De acuerdo. Más vale que tengáis razón, pues esto no pinta nada bien.

Yoshéf pegó un tirón violentísimo a las riendas. El caballo frenó en seco agachando el cuello. Los dos jinetes salieron disparados y dieron con los huesos en un mullido colchón de hierbas. Se incorporaron con agilidad y se escondieron tras un árbol. El animal, al verse libre de sobrepeso, continuó trotando hacia los confines del bosque, hacia la luz morácea de los llanos próximos a Wadi-as. El grupo de los cuatro atacantes detuvo sus caballos con más calma. Desmontaron sin prisa, dejaron los arcos apoyados en un alcornoque y sacaron sus cimitarras. Estaban a cuarenta pasos de Yoshéf y Alejandro. El combate iba a dar comienzo. Salieron nuestros protagonistas con sus armas desenvainadas, escupieron sobre su filo. Los cuatro enemigos se encaminaron hacia ellos con decisión. Sus rostros tintados de amarillo y sus largas túnicas de color rojo cinabrio les conferían un aspecto maléfico. Cuatro contra dos. Alejandro dejó que se acercaran sin apenas mover un solo músculo de su cuerpo. Yoshéf estaba algo más nervioso.

—Calma. Dejadme hacer a mí primero. Encargaos del de la derecha, los demás son míos —le susurró Alejandro al musulmán a la par que le guiñaba un ojo para transmitirle confianza.

Nada más decir esto clavó su espada en el suelo. Los enemigos estaban a quince pasos, blandían sus armas, cortaban el aire. Sacó Alejandro de sus bolsillos dos dagas y las arrojó a un mismo tiempo sobre las gargantas de dos de los argáricos. No esperó a que impactaran. Cogió su espada y corrió hacia ellos. Yoshéf, alentado por la valentía de su compañero, se dirigió sin misericordia a enfrentarse contra el fantasmagórico hombre de la derecha. Los puñales hicieron bien su trabajo, pues, aunque no mataron, sí neutralizaron a dos enemigos para la lucha. Se vieron estos obligados a regresar a sus cabalgaduras pegando tumbos y echando escupetinas por la tráquea.

Alejandro comenzó a pelear contra su adversario con maestría. Su fuerte complexión y el dominio del combate hicieron que el enemigo no pudiera por más que retroceder e intentar detener sus envites de manera desesperada. Junto a él Yoshéf mantenía un enfrentamiento más igualado. De hecho, recibió un corte profundo en el hombro. Pero de pronto, otra vez el grito gutural recorrió el bosque. Entonces los misteriosos atacantes emprendieron una precipitada retirada. Montaron sus caballos y volvieron a perderse en el interior de la floresta.

Alejandro y Yoshéf se miraron con alivio. Recobraron el aliento y echaron a andar utilizando las espadas como bastones. No tardaron mucho en abandonar el bosque. El alba se desperezaba y las estrellas caían igual que semillas de arroz por el horizonte. Pudieron distinguir una casita de pastor excavada en una colina. El caballo del cristiano pacía cerca de allí. Uno y otro se reconocieron las heridas. No eran poca cosa. La cabeza de Alejandro sangraba y el corte en el hombro de Yoshéf tenía un dedo de anchura. Merlín apareció planeando y se posó con delicadeza en el antebrazo de su dueño. Se le subió a la coronilla y empezó a beber su sangre.

Llegaron al aprisco. Parecía abandonado. En un corral yacían muertos más de cincuenta corderos. En el interior del recinto los restos descuartizados de un anciano reposaban vacíos de vida y vísceras. La carne de aquel desgraciado estaba convertida en pulpa. A sus pies, escrita con sangre cuajada refulgía la palabra «Argar». ¡Maldito Yahaya Malek al-Fatóm! Alejandro, después de santiguarse, salió del habitáculo y se dirigió al pastizal donde su caballo recuperaba fuerzas comiendo frescas hierbas. Al llegar junto a él le acarició los hocicos y palmeó orgullosamente sus costados. De una de las alforjas de la montura salió un tímido aullido. Era el perrillo, que no había podido contener vomitarse y defecarse encima. Lo acunó el cristiano susurrándole una bella canción aragonesa para tranquilizarle. Cuando Yoshéf salió del aprisco, el cristiano le silbó y le hizo señas para que se acercara.

—Vámonos de aquí. Nos merecemos una cura, un baño con agua caliente y un buen sueño —le dijo Alejandro al montar sobre el caballo y colocar al cachorro junto a su vientre.

—Ha sido un privilegio combatir a vuestro lado.

—La herida os hace delirar —le contestó Alejandro regalándole otro guiño a Yoshéf—. No hay combate que merezca la pena si no se gana. Y de este hemos escapado, o nos han dejado escapar…

6

Alejandro de Vértebra tenía sus ojos hinchados y brumosos. Se incorporó torpemente de una cama altísima, pues le colgaban las piernas como hojas de palmera. Llevaba puesta una albadena cereza. Palpó su cabeza y descubrió que le habían cortado el pelo. Le habían cosido la herida con diligencia y colocado sobre ella un apósito, más tarde se enteró, a base de flores de adelfa cocidas en agua de harina. Ahora tan solo notaba un escozor que le remarcaba el pulso en un punto exacto del cráneo. También le curaron los desgarros provocados por los lobos en sus pantorrillas. Se encontraba en una habitación amplia, con arquería al sur por donde penetraba una vaharada rojiza. Las paredes del dormitorio eran de un intenso blanco, adornadas en sus esquinas con ensortijadas cortinas de percal, alicatadas a media altura por azulejos que conformaban exquisitos trenzados. La techumbre lucía un laborioso alfarje. Al fondo, sobre un diván, reposaban su talega perforada por las flechas, los accesorios de campaña, su alforja y su espada. Una chimenea regalaba calor. Se puso en pie de un salto y comenzó a recordar cómo había llegado a tal estancia. La alfombra le produjo cosquillas en los calcañares. Caminó hacia el alfeizar de mármol donde Merlín, moviendo la cabeza, graznó y sacudió las alas al verle recuperado.

Yoshéf y él habían llegado a Wadi-as a punto de desfallecer. Ambos perdían mucha sangre. El caballo del cristiano se mostraba incapaz de trotar en línea recta. Las puertas de la medina continuaban cerradas a pesar de la hora. Los más atrevidos viajantes se apiñaban a los lados de la muralla aguardando a que estas fueran abiertas. Al reconocer al hijo del walí y a un infiel empezaron a cuchichear unos y otros. Yoshéf alzó la voz sacando fuerzas de flaqueza e instó a la guardia personal de su padre, apostada en los adarves, a que abriera la puerta. Ya dentro de la medina, las gentes los miraron con asombro. Su estampa no era otra que la de dos supervivientes del averno cabalgando un espectro. Tomaron una calle que, atravesando el albayzín, concluía en una plazoleta frente al palacio de Muhammad Ibn Qasida, justo en la parte más elevada de Wadi-as, sobre un empinado altozano. Un surtidor lanzaba chorros de agua nieve, llenando la plaza con la reverberación del sonido que transportaba la mente a lo eterno.

Alejandro sufrió un desvanecimiento nada más cruzar el dintel en forma de herradura de la alcazaba. A partir de ahí venían a su memoria retazos: un baño de agua caliente a manos de dos esclavas de ébano; el bigote tintado en alheña de un hombre que preguntaba sobre su estado de salud; las manos firmes de un cirujano cosiéndole la cabeza; el picor de las piernas al ser untadas en alcohol de romero. Poco más. En esto estaba Alejandro, apoyado en la barandilla de la terraza, recreándose en aquel atardecer asombroso, con Merlín sobre el hombro. ¡La Sierra Nevada refulgía, apabullaba!, reflejaba la fragilidad de los arreboles en sus crestas arpadas. Los gorriones comenzaban a transformarse en murciélagos. Había estado durmiendo durante todo el día. Sentía recobrada la templanza.

De repente la puerta del dormitorio fue abierta. Entró, en primer lugar y dando destartalados brincos, el cachorro regalado por Isabel al musulmán; le seguían Yoshéf Ben Muhammad con el brazo herido en cabestrillo y un joven de unos dieciocho años que portaba ropajes entre las manos.

—Alejandro, que Allah sea con vos. Espero que hayáis descansado. Os presento a mi hermano Isfalada —le dijo Yoshéf.

—Buenas tardes. ¿Cómo va ese hombro?

—Me lo han cosido y embadurnado con una masilla desinfectante, apenas tengo rotura en el hueso. El médico dice que en veinte días podré volver a mover el hombro sin problemas. Vuestra herida no os tiene que preocupar y confío en que el pelo os crezca pronto. Vamos, Isfalada, no seas tímido, dale la mano a este amigo mío. Es un extraordinario guerrero. Gracias a él continúo vivo.

—Encantado de conocerte, muchacho —le dijo Alejandro al joven mientras le tendía su fibroso brazo—. Tu hermano es un gran soldado. Debes sentirte orgulloso de él.

—Lo estoy, señor. Algún día seré tan valiente como él. Me ha traído este perro, bueno, nos lo ha traído a mí y a mi hermana. ¡Es un regalo de la mismísima reina infiel! Se llama Fahed, pantera en castellano. Aquí tenéis vuestra ropa y las botas. Muchas gracias por devolverme a mi hermano a salvo.

—Alejandro, os dejamos ahora. Cambiaos y bajad pronto al comedor. Nos han preparado una gran cena. Creo que nos la merecemos —dijo Yoshéf acariciando la ensortijada melena de Isfalada—. Mi padre ansía charlar con vos y presentaros sus respetos. Bienvenido a Wadi-as, estáis en vuestra casa.

El cristiano permaneció ensimismado, frotando sus dedos. Merlín había emprendido el vuelo en busca, seguro, de alguna pajarilla en celo. Se quitó la túnica y dejó al desnudo su hermoso cuerpo remarcado por músculos. La brisa invernal le hizo tiritar. Se vistió con parsimonia. Su ropa olía a azahar.

Acababa de ajustarse los calzones cuando le pareció escuchar unas risas femeninas al otro lado de una de las paredes. Se acercó con divertida cautela hasta allí, disimulando, como si buscara alguna cosa. Pegando las posaderas al muro se ajustó la taleguilla. Pudo distinguir que uno de los azulejos cercanos tenía un pequeño orificio. En un brete se arrodilló y colocó su ojo en el agujero. Se encontró con otro ojo de color verde, precioso, radiante de vida, cegador como llama que danza en alambique. Fue tan solo un destello, pues desde el otro lado la desconocida cerró la mirilla al sentirse descubierta. Escuchó una carrera y alboroto de mujeres. Alejandro esbozó una sonrisa y no pudo evitar sobrecogerse ante la belleza de aquel ojo. Terminó de vestirse y salió de la habitación. En el pasillo le aguardaba un sirviente que le indicó, después de una litúrgica perorata de hospitalidad, que tuviera la amabilidad de seguirle. Como iban hacia el lado contrario de la pared donde Alejandro descubriera la mirilla secreta, le preguntó al siervo cuál era el cuarto contiguo al suyo. Este le contestó que era sala de juegos y costura de la hija del walí.

Descendieron por unas preciosas escaleras en espiral. Cada peldaño era una piedra única, así se lo comunicó el criado, moldeada a escoplo por maestros canteros y llevada a palacio desde las excavaciones más selectas. El sirviente le guio hasta una puerta tachonada con vegetales de cobre. Le abrió una hoja, aguardó a que pasara y la cerró. Alejandro acaba de entrar en el comedor de palacio. Aquella era una gran nave con las paredes cuajadas de armas y pendones conseguidos en la guerra, arrebatados al enemigo cristiano durante siglos. Tenía al fondo un pequeño balcón de celosía. Había también multitud de aparadores de vidrio artesonado donde se exhibían antigüedades y rarezas de todo tipo, desde vasijas romanas hasta piedras de sílex talladas por culturas primitivas. El aragonés se fijó, al azar, en una estantería donde reposaba una pequeña pieza de artillería de oro. Se trataba de una culebrina. Junto a ella había un saquito de seda con pólvora y una pequeña bala de hierro pulido. Del techo, de madera noble y mampostería, colgaba una serie de preciosas lámparas en las que ardían incontables velas. En el centro de la estancia imperaba una mesa, no demasiado grande, donde permanecían sentados Isfalada, Yoshéf con un bebé en sus brazos, y un hombre maduro de tumultuoso bigote. Nada más verle este se levantó y se dirigió hacia él cojeando levemente.

—Estimado don Alejandro. Os veo recuperado. ¡Me congratulo!, doy gracias a Allah. Bienvenido a mi hogar. Es un privilegio acoger a un guerrero de tanto valor —le dijo Muhammad Ibn Qasida mientras le encasquetaba cuatro sonoros besos en las mejillas—. Haced el favor, sentaos y comed lo que queráis. Yoshéf me ha puesto al corriente de todo. Dispondréis al instante de cualquier cosa que necesitéis.

—Os lo agradezco de corazón. Yo soy el privilegiado al poder sentarme en la misma mesa que vos. Comamos, pues lo cierto es que tengo, lo confieso, mi señor, bastante hambre.

Nada más acomodarse en la silla Yoshéf le presentó a su hija Blanca. La niña dormía sobre el pecho del andalusí. Olía a arrayán y tenía una pompa de saliva en sus diminutos labios. Isfalada mostraba su enfado porque Muhammad no le había permitido cenar en compañía del cachorro. El walí hizo sonar una campanilla y al momento entraron unos camareros portando rebosantes bandejas. Trajeron truchas horneadas; filetones de buey con salsa de queso; arroz especiado con estigmas de azafrán; perdices y codornices empanadas; una sopa de vegetales y huevos duros; pollo frito con cereales y dátiles y una jugosa salsa de cilantro y alcaravea. Muhammad le preguntó a Alejandro si quería algo en especial para beber. El cristiano le respondió que estando a las faldas de la Sierra Nevada sería un oprobio no probar su delicioso jugo. Seguro que el agua de sus manantiales podría compararse a la del al-Kawthar, el río del paraíso musulmán.

Justo cuando dieron inicio al yantar un grupo de músicos entró en la sala. Comenzaron a tañer ritmos cadenciosos con darabukas, laúdes, panderetas, cítaras y albogones. Dos bailarinas contorneaban sus cuerpos junto a los intérpretes. La cena fue muy agradable, ya que Muhammad demostró una diplomacia exquisita al no abordar el tema de Yahaya Malek al-Fatóm. Estuvieron riéndose un buen rato tanto Yoshéf, el walí como Alejandro a costa del enfado de Isfalada. El muchacho parecía mostrar su contrariedad comiendo sin medida y parloteando cada dos por tres. Alejandro notó al instante su carencia intelectual. Volcó en él ternura y paciencia, cosa que agradeció el walí. De una puerta secreta, tras un pendón deshilachado, salió una viejecita enjuta como la caña, muy pequeña y arrugada. Hizo una frágil reverencia a los comensales y cogió a Blanca de los brazos de su padre. Antes de llevársela Yoshéf bendijo a su hija con un beso sagrado en los pies.

—Ha sido una desgracia la pérdida de Rashím e Hikmat —comentó el walí en un refunfuño—. Que Allah los tenga en su seno. Rashím era el único amigo que me quedaba de la infancia. Ha muerto haciendo gala de su carácter, siempre desprendido y sacrificado. Voy a echarle de menos. ¡Qué grata me resultaba su compañía! Mi mujer Mariam ha ido a su hogar para transmitirle nuestras condolencias a su familia. Juro por la mismísima Kaaba, la piedra sagrada de Makkah, que nunca les faltará de nada. ¡Pobre Leila, su viuda! En cuanto regresen de dar el pésame os presentaré a mi esposa y a mi hija Natib, la melliza de este despropósito. Isfalada, por las barbas del profeta, ¿vas a dejar algo para nuestro invitado?

—Me gustaría, excelentísimo Muhammad, ver los mapas de las minas esta misma noche. Después de la emboscada que sufrimos la madrugada pasada considero un error dilatar la estrategia a seguir contra esos asesinos. Su majestad la reina Isabel nos visitará la mañana siguiente a la próxima noche de luna llena, dentro de doce días. Hoy se nos ha escapado una jornada y el tiempo apremia. Luego podría, si os place, contarme el resto de la narración que Rashím no pudo terminar anoche.

—Por descontado. Nada más concluir la cena. Debéis recobrar fuerzas. Habéis perdido mucha sangre.

Dicho esto, el walí palmeó con estruendo y los camareros trajeron un exquisito postre hecho a base de frambuesas, compota de manzana, alcanfor y zumos. Lo degustaron en un plácido silencio. Isfalada pidió permiso a su padre para poder abandonar la mesa y jugar un poco con su nueva mascota antes de acostarse. Muhammad aceptó con la condición de que no descuidara sus rezos y acicalamiento, y mandó retirarse también al grupo de músicos y danzarinas. Quedaron así los tres hombres con las bocas enviciadas de dulce. Esperaron para iniciar la conversación a que los sirvientes limpiaran la mesa de viandas y les trajeran unas infusiones de boldo. En ese instante por la puerta del comedor aparecieron dos mujeres que se encaminaron con decisión hacia ellos. Una de las dos, ya en decadencia carnal, pero conservando restos de un pasado esplendoroso, vestía amplio vestido negro. Se trataba sin lugar a dudas de Mariam. Saludó al cristiano con una reverencia y le dio las gracias por proteger a su hijo en la escaramuza. Alejandro, puesto en pie, le aseguró que más que él Yoshéf había demostrado una extraordinaria gallardía en el combate. Mariam halagó su humildad. Detrás de la esposa del walí venía Natib, una muchacha alta, de grácil complexión, llena de curvas y enfundada en una túnica negra de mangas largas y con un pañuelo rojo envolviéndole el cuello.

Nunca jamás había experimentado antes Alejandro una turbación comparable a la que sintió al contemplar a aquella mujercita. Nunca antes había visto a una criatura tan hermosa y perfecta. Aunaba belleza e inteligencia, primavera y relámpagos, pasión y calma. Sus mismas entrañas quedaron encogidas por la fascinación de contemplar tan angelical rostro, se le secó la nuez ante un cuerpo espectacular de criatura mitológica. Natib tenía el cabello negro, luminoso como el grafito. Un rizo se le escapaba por el extremo lateral del hiyab. Alejandro imaginó aquel pelo suelto, alisado, llegando hasta los hombros, acariciándolos con tersura cada vez que ella moviera, aunque fuese ligeramente, la cabeza. Su frente se mostraba limpia de impurezas. De hecho, las arruguitas que la recorrían eran, no me equivoco, pinceladas divinas que coronaban profundos pensamientos. Sus cejas parecían dos sombras de sándalo, dos gotas de agua resbalando en la noche. Sus ojos eran los ojos más bonitos de toda la creación. Eran sin lugar a dudas los que le espiaran poco antes en el dormitorio. Verdes y grandes, como cáscaras veraniegas de almendra o un cedazo de alberca. Cargados de una fuerza y picardía que hechizaban, atontaban, dominaban hasta provocar vértigo y delirio. Sus mejillas redondeadas acogían diminutos lunares que hacían que su rostro apareciera suave, azucarado, dulce como almíbar. La nariz, no del todo pequeña, del color de la madera. Su boca era tumultuosa, con los labios jugosos y cargados de sangre. Bien podría pasar por un pétalo de gladiolo protegiendo sendas hileras de nieve. Las orejas las presintió sensuales, con lóbulos fecundos al otro lado de la seda del pañuelo. En la barbilla llevaba una pequeña cicatriz que la hacía aún más voluptuosa. El cuello lo soñó Alejandro largo, febril, delicado. Su torso, aquel templo que abismaba el leve descaro de su belleza, anunciaba unos pechos pequeños, apetecibles, duros, firmes y turgentes. Alejandro dibujó sus pezones, bulbosos, siempre húmedos de sudor, con la textura de la yema del huevo. La cintura de Natib le pareció el tallo de un cáliz. Sus largas piernas rozaban sinuosamente la tela de su túnica, escondiendo una purísima vagina donde la cera del sexo, en perpetuidad, aguardaba al borde del hervor. Ella olía a uva, su perfume era pegajoso como el azúcar quemado o el incienso de rosas.

Por su parte Natib quedó fascinada por la cálida mirada de aquel hombre que le doblaba en mucho la edad. Los surcos de la cara y las canas incipientes en la barba acrecentaban una presencia extraordinaria. Su cuerpo desnudo le había parecido perfecto. La había excitado antes, cuando ella y su esclava le espiaran a través de la ranura. La excitaba en ese mismo momento, vestido con ropas de campaña, aun a pesar de la brecha en la cabeza y de ese corte de pelo de urgencia. Su corazón latía con fuerza, como un odre quebrado, pues reconocía en él todas las virtudes de un varón. Las físicas le placían hasta la tentación, las de carácter… imaginaos, ¡era el hombre del que su hermano Yoshéf afirmaba cualidades espléndidas, el guerrero valiente, el embajador de la poderosísima reina infiel! Ahora, frente a frente, pudo recrearse en las facciones de su rostro, en la talla de su espalda y la fortaleza de sus muslos. Además, ese infiel tenía una forma de mirarla que la hacía desvanecer. No transmitía lujuria, sino deseo. Ante él no sentía miedo, sino misterio.

Se escrutaron fijamente, para ellos pasó toda una eternidad, pero no fue más que una fracción. Inclinaron la cabeza con solemnidad. Solo Mariam pudo ver el nacimiento de aquella pasión. Hay hombres y mujeres predestinados a enamorarse con una intensidad y una pureza que nunca conocerán, a su pesar, los humanos más vulgares. Cuando se ven por primera vez se les adivina su futuro juntos, tanto como a dos diamantes su destino. Madre e hija se retiraron a instancias de Muhammad Ibn Qasida. Al llegar a la puerta la joven andalusí giró la cabeza apenas un palmo y encontró la mirada cautiva de Alejandro volcándose sobre ella como un caño de tibia agua. Sonrió repleta de gozo y desapareció tras su madre, quien empezaba a urdir una estratagema.

Muhammad se levantó de la mesa y se dirigió a un bargueño, ajeno a los sentimientos de su hija y su invitado. Sacó de uno de los cajones un pergamino. Regresó y lo extendió sobre la mesa. El plano se dividía en dos partes muy claras. La primera de ellas mostraba tres circunferencias concéntricas, separadas las dos más grandes por muy poco espacio. En la parte superior de la imagen quedaba el sur reseñado tras un adornado dibujo de Shulayr; en la inferior el norte, con la medina de Wadi-as situada en la parte derecha del pergamino, representada por una torre albarrana. Quedaba claro que las circunferencias eran los bordes de la mina y del lago. Entre la más pequeña y la segunda aparecían laberintos de venillas. Algunas líneas no sobrepasaban ninguno de los dos círculos exteriores, otras, por el contrario, salían del dibujo y concluían cerca de unas equis, donde se mostraba, con letra de hormiga, su ubicación topográfica. Así, alguno de los pasadizos moría en un barranquillo llamado de la posada, o en una covacha conocida como de los arrieros, o junto a la rambla de al-Mariyya. En total los túneles que abandonaban la extensión natural de la mina ascendían a veinte. Alejandro mostró su alivio. No eran tantos y su plan de reventar los pilares del lago con pólvora los anegaría sin problemas. Además, podría disponer veinte cañones, uno en cada salida si fuera menester, y enterrarlos de un disparo.

Sin embargo, los tres quedaron preocupados con la ilustración que ocupaba la parte inferior del documento. Estaba encabezado con el lúgubre título de «Las puertas del infierno». Podía observarse una circunferencia con la palabra «sangre» en su interior. El sur seguía en la parte superior, hacia allí, y naciendo de la parte más elevada del círculo ascendían dos líneas rectas y paralelas. En el margen izquierdo ocurría lo mismo, dos líneas rectas y paralelas iban hacia el este, remarcado con el nombre de una villa llamada Wanaya. Yoshéf entendió que debía tratarse de las grandes galerías que descubriera el capataz. Alejandro permaneció pensativo. Empezó a morderse las uñas y a agitar sus piernas de manera mecánica. Se incorporó meditabundo y penduló por la estancia.

—Excelentísimo Muhammad. Ese bosque de Alcudia al-Hamra donde tuvieron lugar los primeros ataques, ¿qué latitud tiene? —le preguntó Alejandro, presa de una iluminación.

—Está al norte de las minas.

—¿Y el bosque de pinos? —siguió inquiriendo el cristiano con satisfacción.

—En el norte también.

—Haced memoria, por favor. ¿Ha acontecido algo trágico o al menos extraño en algún lugar, ya sea población o granja, que esté situado al oeste de las minas en los últimos meses?

—¡Sí! —respondió Muhammad restallando sus palabras—. La aldea de Mecina Xeriz quedó arrasada por un incendio hace una semana. Perecieron todos sus habitantes, se consumieron bajo las llamas. No se encontró un solo cadáver. Asegura la gente que la desgracia fue provocada por Yahaya Malek al-Fatóm. ¿Adónde queréis llegar, don Alejandro?

—Muy sencillo. Rashím nos relató cómo el viejo capataz descubrió un pantano de agua roja en lo más profundo de las minas de al-Kahf. Entró, según su narración, por un pasadizo que concluía en uno de los laterales del subterráneo, ¿no es cierto, Yoshéf? En el centro de la caverna bullía un lago de sangre incandescente. Así solo pudo reconocer los dos grandes túneles que se abrían a un lado del pantano, eso es lo que nos dice el dibujo. Los otros dos túneles le quedaron vedados a la vista por la luz cegadora del lago. Hablamos de dos enormes galerías que salen al mundo por el oeste y por el norte. Son más largas que el resto de pasadizos descritos en el otro plano y están a mayor profundidad. Deben tener sus accesos escondidos bajo la tierra. Por eso Yahaya Malek al-Fatóm aparece y desaparece sin dejar huella. La galería del norte cuenta al menos con dos salidas secretas: una en el bosque de Alcudia al-Hamra y otra en la floresta de pinos. La del oeste alcanza la superficie cerca de Mecina Xeriz.

—¡Claro! ¡Túneles! Ese es el motivo de que nunca los hayamos podido descubrir en campo abierto. Viajan bajo tierra hasta esas dos salidas protegidas por la espesura de los bosques. ¡Que Allah os bendiga mil veces y os colme de hijos! —exclamó Muhammad Ibn Qasida golpeando con el puño cerrado la mesa.

—Padre, Alejandro, escuchadme. Es muy cierta la importancia de vuestro descubrimiento. Pero ¿qué utilidad práctica podemos darle? —preguntó Yoshéf.

—Muy sencillo. Si conseguimos anularle el pasadizo del norte a Yahaya habremos hecho algo inmenso: mantenerle lejos de vuestra medina. Así, cada vez que quiera acercarse a ella tendrá que atravesar los llanos del Sened, ¡estar al descubierto! Sin el arropo de las arboledas los contendremos a distancia, con almajeneques, cañones o arcabuceros. Debemos descubrir el paradero de esas dos galerías, ¡y cuanto antes! Nos centraremos estos días en las salidas de la galería del norte, la del oeste no nos urge. Limitaos a enviar a Mecina Xeriz, excelentísimo Muhammad, a un buen rastreador, que no se exponga a peligros, pero que investigue en los bosques cercanos, con un poco de suerte encontrará la entrada. Tiene que ser ancha, porque se trasladan a caballo. Dos preguntas, walí: ¿disponéis de pólvora? y ¿qué vinculación existe entre Mecina Xeriz y Wadi-as?

—Muy poca tenemos, quizá quince barriles de a fanega cada uno. Los he mandado esconder en distintos lugares, tanto dentro como fuera de la medina. El polvorín no me parece un sitio lo suficientemente seguro para guardar allí nuestras últimas existencias. Contestándoos a la segunda pregunta, os diré que Mecina Xeriz, aparte de su importancia comercial por toda la seda que generan sus moreras y por sus cultivos de azafrán y castañas, nos abastece de agua. Hace unos días envié a una pareja de aguadores para garantizarnos el suministro después del misterioso incendio. Regresaron a Wadi-as aterrorizados, no pasó ni medio día desde su marcha. Preferían mi castigo, adujeron, a soportar la tensión que se mascaba en aquel lugar. Dejaron las esclusas abiertas con el fin de que el agua nos llegara sin problemas. Estamos despilfarrando el agua por miedo.

—Es un hombre muy astuto ese Yahaya Malek al-Fatóm. Hay otra cuestión, creo necesario quemar los bosques que acogen las salidas de las galerías secretas. Sería algo importantísimo. No vamos a ofrecerles la más mínima facilidad para que se aproximen a vuestra medina amparados por la seguridad que les confieren las florestas.

—Os comprendo. Sea así. Y, ¿cómo destruiremos sus pasadizos antes de que llegue su majestad Isabel? —preguntó Muhammad Ibn Qasida, algo inquieto ante el presentimiento de tener que ofrecerle al cristiano unas tropas de las que no disponía.

—No os turbéis. Necesitaré, eso sí, el apoyo de una quincena de arqueros. Penetraré en los bosques y encontraré los túneles, ¡los volaré yo mismo! A vuestros soldados los quiero para que, a mi señal, y desde una distancia prudencial que no los comprometa, arrojen todas las flechas con fuego que puedan sobre los bosques. Hay que quemar la naturaleza, es la única manera de acabar con la invisibilidad terrestre de nuestro enemigo. Mañana mismo empezaremos la búsqueda en Alcudia. La localización de la galería puede llevarme varias jornadas. No debemos perder más tiempo. A la reina le gusta encontrarse las cosas encauzadas. Hay que empezar a asustar a Yahaya Malek al-Fatóm. Hacerle ver que no es invencible, que no nos arrugamos ante él.

—Corréis un riesgo elevadísimo, don Alejandro de Vértebra —le advirtió el walí.

—He venido a Wadi-as con una misión muy clara, excelentísimo Muhammad. Soy un mero servidor de la reina Isabel, no me preocupa mi vida, sino concluir el encargo con diligencia. Arriesgando lo que sea preciso arriesgar, y cumple a mi propósito arriesgarlo todo. Voy a destallar a Yahaya Malek al-Fatóm con acciones contundentes, hasta dejarle a vuestra merced. Entonces será ajusticiado.

—Os acompañaré —afirmó Yoshéf.

—Con el hombro herido más sois estorbo que ayuda. Dirigid, mejor, la compañía de arqueros. Vuestra presencia los alentará.

—De acuerdo, don Alejandro —interrumpió Muhammad Ibn Qasida—. Mañana a primera hora dispondréis de esa quincena de arqueros y enviaré a un rastreador a Mecina Xeriz. Vayamos ahora a descansar nuestros cuerpos, vos más que ninguno. Desayunaremos juntos al alba.

—Otras tres cosas antes de retirarnos, por favor. Supongo que conserváis las flechas que traje incrustadas en mi mochila. Haced que las examinen vuestros alquimistas. De camino a Wadi-as le eché una ojeada a una de ellas. Llevan un canalillo en el mástil relleno con una extraña masilla. Quiero conocer el origen y los efectos de ese humo que desprenden. Segundo, preparad las medidas sanitarias preventivas que estiméis conveniente, pues es muy probable que vuestra medina sufra un corte en el suministro de agua canalizada. Algo perverso se esconde tras el incendio de Mecina Xeriz. Os ruego, por último, prosigáis con la narración de Rashím antes de acostarnos. Después, dormiremos. Nos habíamos quedado en el asesinato por parte de Yahaya de su padre y su madrastra.

—Sí, padre, continúa, por favor. Iré a por más infusiones —dijo Yoshéf marchando hacia una de las puertas del refectorio. Muhammad esperó a que regresara. Trajo su hijo un recipiente de barro. Bebió un trago largo.

—Pues bien, decidimos hacerle una visita a ese viejo Yasir. Yo iba con las muletas, renqueaba más que andaba. Salah y Rashím me obligaron a aguardar bajo los soportales de la vieja panadería. Ellos entrarían en la casa espada en mano y obligarían a Yasir a entregarse a los alguaciles y, por descontado, a confesar su implicación en tan aberrante crimen. Golpearon la puerta principal. Os doy mi palabra de que el rostro de mis dos amigos, con tan solo catorce años, reflejaba una madurez y una inquina comparables a las de un hombre de cuarenta. Nadie les contestó. Salah la emprendió a patadas con la puerta sin éxito. Los candiles de la vivienda estaban apagados. Me hicieron una señal y se fueron a la parte posterior. Allí encontraron el portalón del corral abierto de par en par. Entraron a la casa. Todo era quieta oscuridad. Tentando las paredes se toparon con el hueco de la escalera. Subieron por ella, apretando el mango de sus armas, tragando saliva. Al llegar a la cocina la encontraron vacía. Abrieron el ventanal y me llamaron. Yo me acerqué y en un instante Rashím bajó desde la primera planta y me abrió. No había nadie. Seguro que Yasir había huido, ¡qué astuto! Salah y Rashím registraron el edificio habitación por habitación, yo me senté en una silla cerca de la chimenea de la cocina. De la espetera de la pared colgaban varias vísceras y un calderil. Pude descubrir entonces que el suelo estaba repleto de unas rocas retorcidas, del tamaño de un puño, estriadas y del color de la sangre. Cogí una y noté su calor. Hice venir a mis amigos. Cada uno de nosotros se guardó una en los bolsillos.

—Está claro —interrumpió Yoshéf— que eran solidificaciones de ese fuego que bullía en la marmita.

—Y que además es el mismo que llena el pantano subterráneo de las minas de al-Kahf —matizó Alejandro—. Continuad, por favor, excelentísimo walí.

—Así es. Bueno, la vivienda estaba deshabitada, de eso no había duda. Fue entonces cuando Salah propuso hacerle una visita a Yahaya. Sabíamos por la madre de Rashím que ya había regresado a su casa. Si fuera preciso le daríamos una paliza. No solo le exigiríamos explicaciones, sino que le obligaríamos a confesar su culpabilidad. Le llevaríamos a golpes hasta la alguacilía. Salimos de la casa del misterioso minero embebidos de coraje.

»Tardamos una eternidad en llegar por mi culpa. Las muletas y el dolor en el muslo me impedían avanzar rápido. ¡Ay, si hubiera guardado reposo aquellos días, no padecería ahora esta cojera! Cuando alcanzamos los jardines de los al-Fatóm pudimos observar que del comedor de la casa brotaba luz. Observamos también cómo por los huecos de una de las ventanas salían los ecos de una conversación estridente. Nos quedamos atónitos. Por último, reconocimos una tibia lumbre en uno de los dormitorios de la planta superior. Nos acercamos con sigilo al comedor. Al situarnos a escasos pasos vimos a un grupo de seis viejos, todos ellos vestidos de blanco y todos ellos con las caras demacradas por las quemaduras. Parloteaban amistosamente. En el centro estaba Yahaya. Le acababan de tapar su desnudez con otra túnica albina. Bebían en copones un líquido espeso del color de la carne cruda. Sobre la mesa reposaba un buen montón de oro. Yasir presidía la reunión y se mostraba pletórico. Acariciaba con sus manos a un lobo que dormitaba bajo sus pies. En una de las esquinas de la habitación reposaba la marmita. Un fuego lento iba avivando su contenido. Tal visión no nos pareció real. Los ancianos aseguraban cosas tales como que con Yahaya alcanzarían la gloria que merecían. Le trataban de alteza y cada dos por tres alguno se incorporaba y le besaba las manos y colocaban sus labios arrugados en el pectoral derecho de nuestro antiguo amigo. “Indalo, Indalo”, repetían. Salah, de pronto y sin avisar, nos abandonó haciendo gestos, eso sí, de que le esperásemos a las afueras del jardín.

»No regresó solo. Trajo consigo a la hija de Yasir. La muchacha venía cubierta tan solo por una sábana, tenía las facciones repletas de miedo, temblaba igual que un cordero. Cuando llegaron a nuestra altura Salah no nos dijo nada, simplemente nos indicó que comenzáramos a correr hacia el palacio de tus abuelos, Yoshéf. Entramos en la vivienda de mi padre por la parte de atrás sin hacer ruido y nos dirigimos a los sótanos. Allí podríamos hablar sin riesgo de ser descubiertos. Recobramos el aliento. Rashím se quitó su camisa y se la cedió a la chica. Esta inclinó la cabeza haciendo un gesto de agradecimiento. Se desprendió de la sábana mostrándonos sin pudor su desnudez. Tenía la zona de la vagina comida por un cardenal. La obligamos a que se tapara aquella bendita parte. Rashím le anudó la sábana alrededor de la cadera. Fue así como nos apercibimos de que aquella muchachita no era normal. De lo primero de lo que nos dimos cuenta fue de que su belleza no acompañaba a su inteligencia. Teníamos frente a nosotros a una mujercita con la mentalidad de una niña de pocos años y un cuerpo escultural de dieciocho. Le preguntamos su nombre y ella nos respondió abriendo la boca y enseñándonos una lengua cortada por la mitad. ¡Pobre mujer! Enseguida se levantó la camisa y nos dio la espalda. Recorriendo su columna vertebral había un tatuaje. Decía: “Leila, servidora de Argar”».

—Un momento, padre. La esposa de Rashím al-Chataif se llama Leila y es muda. ¿No se tratará de la misma Leila?

—Efectivamente, hijo, pero no me obligues a adelantarme a los hechos. Enseguida Salah nos explicó que, al abandonarnos junto al muro del comedor, se había dirigido a la planta superior de la mansión al-Fatóm. Había trepado por un almendro hasta el aposento que tenía luz. Allí descubrió a la jovencita desnuda, llorando de manera desconsolada. De un brinco logró colarse en el dormitorio. Ella, al principio, se asustó ante la irrupción de un desconocido, pero enseguida se le abrazó con desesperación. Salah entendió que tenía que rescatarla, sacarla de aquel maldito caserón. Nada más decirnos esto fuimos devorados por el silencio. ¡En qué problema nos habíamos metido, por las barbas del profeta!

»Bueno. Aquí dejo la narración por hoy. Se nos está haciendo muy tarde y vosotros debéis descansar. Por cierto, y perdonad mi atrevimiento, don Alejandro. Tenemos en palacio algunas sirvientas que gustosas pasaran la noche con vos. Si no queréis dormir solo no tenéis más que decírmelo y haré que os acompañe la más bella, salvaje y apasionada de nuestras esclavas.

—En otra ocasión, querido Muhammad. Tengo el corazón comprometido.

—Oh, sois un auténtico caballero, jamás lo dudé. Pensad, sin embargo, que la dueña de vuestra lealtad no se va a enterar y vos relajaréis tensión. Como dijo el agraciado Umar Bin Abi Rabia: «Si estás lejos, los días son tan largos… / y las noches tan cortas, si estás cerca…».

—Os aseguro que sí se enteraría.

—No insisto, pues. Aunque no os hago descendiente de los Banu Udhra, la tribu árabe que amaba platónicamente.

—¡Dios no tuvo tal gentileza conmigo, Muhammad! —exclamó el aragonés palmeando el hombro del walí.

Alejandro cerró la puerta de sus aposentos con calma, después de despedirse del walí y de Yoshéf, quienes subieron otra planta más enzarzados en amistosa discusión. Sobre el escritorio ardía un candil, granulaba un reloj de arena y reposaba una jarra de plata con agua de macis para distender los músculos y favorecer el reposo. Se acercó a la mesa y deshizo su equipaje. Tan solo llevaba en la mochila una muda de calzones y camisa y dos libros completamente agujereados por las flechas. La Santa Biblia y los sonetos de Petrarca le habían salvado la vida. Aflojó su negro jubón. Se quitó las botas y salió al balcón con un vaso del relajante muscular en la mano. Él era aragonés, le gustaba el frío. La medina parecía indefensa. El cristiano extendió su mirada en un gesto de preocupación. Al poco la voz del almuédano quebró la oscuridad. Aquel tono musical que imponía el último rezo de la jornada era triste y melancólico, como si alguien le intentara explicar a un ciego los fascinantes contornos de la noche. El cántico rebotaba en las encrespadas gargantas de la Sierra Nevada. Merlín apareció de pronto y se le posó sobre el hombro. Alejandro apoyó los codos en la barandilla y pensó en todo y en nada a un mismo tiempo. Pensó sobre todas las cosas en Natib. Nadie, ni el abominable Yahaya Malek al-Fatóm, podía desviar su mente de esa mujer. Él, ¡qué caramba!, conocía las lides femeninas a la perfección. Si no estaba casado era por apego a la libertad. Atractivo y miembro de una familia selecta, no le habían faltado mujeres en los momentos de soledad ni pretendientes dispuestas a entregarle una buena dote. No quería líos ni compromisos. Además, de una u otra forma, su corazón guardaba luto. Pero esa chica le había perforado por dentro, sentía un calor inextinguible, una sensación de dependencia y de servidumbre inaudita. El amor a primera vista sí existía. Sí, el amor, cuando creyó haberlo perdido, le había venido sin medida ni concierto. Sentía morir la paciencia. Anhelaba verla otra vez y hablar con ella y besarla con calidez, atrapar su lengua con los labios y beber el jugo de sus encías y susurrarle al oído que toda su vida había esperado ese momento. Sus pensamientos viajaban hasta el final de los sueños y la veían ya como esposa suya postrada en la cama nupcial. Largo trecho quedaba para aquello. Sin embargo, había decidido iniciar el camino. Además, vencer y aniquilar a aquel enemigo diabólico se le mostraba a Alejandro como una muestra de devoción hacia Natib. Quería entregarle la cabeza de Yahaya Malek al-Fatóm y asegurarle que nadie jamás la haría daño, ni a ella ni a los suyos, mientras él estuviese a su lado. Solo ella podría ser su esposa, solo a ella le entregaría la llave de su independencia.

De lo que no se daba cuenta don Alejandro de Vértebra era de que Natib también estaba en su balcón, una planta más arriba, observando las primeras estrellas, pues no podía conciliar el sueño. Le miraba devotamente. Tuvo el presentimiento de que pensaba justo en ese preciso momento en ella. Y Natib le dijo con voz muda que le quería. Algo mistérico la había capturado, un sentimiento, un huracán, una necesidad improrrogable de él. Natib, con dieciocho años, era ya toda una mujer, no una caprichosa princesita. Era plenamente consciente del drama histórico en el que le había tocado existir. Su belleza, envidiada por las mismísimas huríes, y su posición social la habían hecho objeto de anhelo por parte de los nobles musulmanes, no solo de la comarca de Wadi-as, sino del reino nazarí entero. Incluso un importante noble castellano había mostrado interés por ella. Pero Natib le había suplicado a su padre que no la diera en matrimonio a nadie todavía, la holgada situación de los Qasida lo permitía. Ella quería experimentar lo que significa estar enamorada. Y ahora lo hacía con gozo. Ese hombre era como un baño de agua caliente en el que sumergirse. Sabía que Alejandro iba a pasar tiempo en palacio. Tendría que ser decidida, ¡fuerte carácter el suyo!, pero ansiaba sobre manera que él le declarase sus sentimientos cuanto antes. Quería besarle ya y sentir el calor de su piel, notar en las mejillas su respiración y quedarse dormida en su regazo para soñar que le acariciaba el ombligo. Y gozar, por qué no, con la espada masculina dentro de su cuerpo. Casarse con un infiel no le parecía tanta locura, más aún con la situación política del momento. La única infidelidad que ella nunca cometería sería a su corazón. Y este había hablado sin dejar pie a la duda.

Justo en ese momento una estrella fugaz atravesó los cielos dejando un rastro bellísimo de luz. Natib pidió un deseo y cruzó los dedos. Alejandro hizo lo mismo y, al seguir el rastro de la estrella, descubrió a la hija del walí en su terraza. Los dos quedaron mirándose embobados, sin pronunciar palabra, con las almas bombeando sangre a un ritmo caudaloso. Estuvieron un buen rato así, contemplándose en silencio, en libertad, sin que nada los interrumpiese. Dejando que el deseo que acaban de pedir se cumpliera. Alejandro tuvo una idea. Arrancó un trozo de planta que había en una maceta de su terracita, se lo dio a Merlín y le hizo señas para que se lo llevara a la mujer. El mirlo metálico obedeció al punto. Voló hasta el balcón y dejó que los dedos temblorosos de Natib arrancaran el tallo de su pico. Ella olió el regalo, abrió un botón de su albornoz y lo guardó en su pecho. Con la palma de la mano le tiró un beso a Alejandro y se metió en su dormitorio. Se le había puesto la carne de gallina. Había sido una temeraria, pero cuando el amor entra en el cuerpo no hay nada que pueda moderarlo. El cristiano hizo lo mismo. Llegó hasta el escritorio y sacó de una de las alforjas un saquito con pipas de calabaza para el pájaro, mojó en saliva sus dedos, apagó la vela y se introdujo en la cama ebrio de amor y desconcertado por los caprichos del destino, recordando al azar unos versos del poeta de Arezzo: «Más alegre que yo no toma tierra / nave que por las olas fue vencida / cuando se ve a la gente conmovida / hincarse de rodillas en la tierra».

Mientras esto ocurría, en los aposentos del walí Mariam le confesaba a un adormilado Muhammad que su hija se había enamorado del caballero cristiano y que Alejandro había mostrado mucho interés en Natib esa noche. Muhammad aseguró que él no había notado nada y que cavilaciones tales eran fiebres de alcahueta. Además, el propio Alejandro le había confesado que su fidelidad estaba prometida. Mariam, sin desesperar y haciéndole mimos en el bajo vientre, le sugirió a su esposo que se fijara mejor a partir del día siguiente y que sopesara muy en serio la posibilidad de fomentar dicha relación. Sin lugar a dudas un matrimonio con un noble cristiano del prestigio de don Alejandro de Vértebra garantizaría a Natib una estabilidad social digna de su categoría. Mariam prefería que su hija permaneciese en la península, aunque hubiese de renunciar a su religión, antes que llevarla al otro lado del mar, a un lugar del todo desconocido para ellos y donde los Qasida vivirían holgadamente, sí, pero sin ningún privilegio. No olvidéis que Mariam descendía de una vieja estirpe de muladíes visigodos. Aceptaba el exilio sin rechistar por la devoción que sentía hacia Muhammad. Mas si en sus manos estuviera la última decisión al respecto, abandonaría el islam y negociaría con los castellanos la inserción de los Qasida en las capas pudientes de la sociedad cristiana. El walí interrumpió los pensamientos de su mujer diciéndole que lo más seguro sería que el pobre Alejandro muriera la jornada siguiente, puesto que se disponía a penetrar él solo en el bosque de Alcudia al-Hamra para buscar la entrada a un pasadizo secreto. Dicho esto, suspiró, apagó el cabo de un soplo, tiró hacia sí de la sábana y cerró los ojos con fuerza.

7

La alborada acababa de enjuagarse los cielos en la nieve de la sierra granadina cuando un sirviente entró en los aposentos de don Alejandro. Le despertó con cautela, descorriendo un pliegue de los cortinajes, pinzando con sus dedos dos platillos de cobre, anunciándole con apacible voz que tenía preparados baño de agua caliente, esclavas para masajearlo y un barbero. El cristiano hizo gestos de agradecimiento y se incorporó a trompicones. Había descansado como semilla en tierra fértil. La almohada y sábanas de seda lo habían ayudado, no cabía la menor duda, a sentirse tan revitalizado. Todos los males de su musculatura habían desaparecido en un borbollón. Merlín le daba los buenos días desde el alféizar, sus ojos competían con la luminosidad áurea y sus alas tornasoladas reverdecían frente a los reflejos del amanecer. Alejandro mandó al sirviente que se retirara y le aguardara en el pasillo. Siempre gustó de la soledad para bostezar sin recato y descostrarse las legañas con la devoción de un niño.

Tardó poco en salir. Allí le esperaban haciendo cola cuatro eunucos que portaban una bañera de la que manaba una nube de vapor; dos mujeres negras apenas vestidas y un hombre que afilaba su navaja contra los muros. Les hizo pasar algo aturdido. Aquella iba ser la primera vez que comenzase jornada de tal guisa. El sirviente principal hubo de instarle a que se desnudara. Alejandro sintió el galope del rubor sobre su rostro, igual que un crío al que invitan a subir a la palestra para recibir un premio. Al introducir su carne en el agua caliente experimentó un alivio inenarrable. Los zarpazos de las piernas le dolían con ese gusto de las cosas que se están curando. Los castrados le lavaron meticulosamente la piel y las axilas con esponjas y cremas de avena. Le secaron con una toalla perfumada en lavanda. Al concluir su faena cogieron la porcelana y se marcharon de la habitación sin decir palabra, dejando tras de sí un collar de gotitas de agua.

De inmediato las dos negras recomendaron a don Alejandro que se tumbara sobre la cama. Untaron sus manos en aceite de romero y le frotaron uno a uno los músculos de la espalda. Los largos dedos de sus manos imitaban los movimientos acompasados de las ondas de la mar. Le trataron con especial dedicación las partes en las que los impactos de flecha le habían provocado hemorragias internas. Le sobaron las nalgas, se las cachearon, tonificaron sus rodillas, le acariciaron los calcañares, los dedos mismos de los pies. Una de las esclavas estaba punzándole el cuello cuando la otra le sugirió si requería de sus servicios para algo más gozoso. Alejandro, a punto de atragantarse con su propio asombro, las dispensó de tal menester. Se fueron las dos del aposento sin decir palabra, contorneándose como tallos de caña, dejando en el ambiente el deseo sofocante de la hembra.

Antes de obedecer las indicaciones del barbero, que le instaba a tomar asiento, tapó sus partes más íntimas con la taleguilla. Le recortó el alfajeme la barba, le tonificó la cara con un líquido picante, le cambió el apósito de la cabeza, untó con alholva sus cabellos y le dio a masticar unas hojas machacadas de menta. Hecho el trabajo, abandonó el dormitorio sin pronunciar palabra, desflecando con el filo de la navaja sus faldones anudados.

El sirviente presintió la voluntad de Alejandro y anunció que aguardaría fuera para concederle intimidad en la muda. Luego lo acompañaría al patio lateral de la alcazaba para que desayunase allí en compañía del walí y de su hijo Yoshéf. Una vez cerrada la puerta, el aragonés comenzó a abrochar los cordones de su camisa. Notaba el cuerpo poderoso. Terminó de arreglarse mirando con satisfacción su reflejo en un espejo azogado. Entonces, de la pared donde estaba la mirilla secreta, brotó un cauto seseo. Se precipitó en una exhalación sobre el alicatado.

—Don Alejandro. Soy Natib, la hija de Muhammad Ibn Qasida —le susurró una voz tan fresca como un copo de nieve deshaciéndose en la frente.

—No me tratéis de don, os lo suplico. Soy vuestro más fiel admirador. ¿En qué puedo ayudaros?

—Me he enterado de que os vais a adentrar sin compañía en los bosques de Alcudia al-Hamra. Os ruego que no lo hagáis, no quiero que os pase nada malo.

—Debo hacerlo, Natib. Tengo una misión que cumplir.

—Si sentís algo por mí, por favor, si nuestras miradas de anoche fueron algo más que una ensoñación, inventaos cualquier excusa, pero no vayáis. Aquel es un lugar horrible.

—Aguardad.

Dicho esto, corrió hacia la terraza de su dormitorio y sin pensárselo dos veces saltó al balcón de la habitación contigua. Al entrar por la arquería, así de sorpresa, como un depredador, a Natib casi le da un vuelco el corazón. Alejandro se acercó a ella. Cogió sus manos adornadas con elipses de henna y la ayudó a incorporarse. Ya de pie acarició con devoción su rostro, deslizando sus encallecidos dedos por los pétalos de aquellas afrutadas mejillas. Olió su cabello escondido tras el hiyab, le recordó a la hierbabuena, y la besó en las manos eferentemente. Sabían a miga de pan caliente, a higo recién arrancado, a infusión de salvia. Todos los besos que Alejandro diera en el pasado se le borraron de la memoria, quedaron convertidos en mustios placeres de sal. Aquel había sido su primer beso de amor. Tales manos eran su horizonte. Se acercó a ella hasta abrazarla. Había encontrado al fin el destino unívoco de su deseo. Su estómago sintió la irradiación de la respiración de Natib, el abrigo carnal de su presencia. Ella tenía el cuerpo que le temblaba, no de miedo ni por lo impetuoso de la acción, sino de puro goce. Se dejó llevar, navegó en la ternura de Alejandro, sintió la erección del cristiano llamando a su ombligo, tuvo la sensación de que la mirada de ese hombre iba hechizándola más y más. Alejandro, despegándose tan solo una solapa de la cintura de su amada y arrastrando una hebra de timidez, le aseguró que por ella más que por nadie iba a exterminar a Yahaya Malek al-Fatóm. Le juró por el amor que le profesaba que no consentiría que nada malo le sucediera y que esa misma noche podrían encontrarse de nuevo en los balcones y mirarse hasta inventar una nueva constelación, hasta agotar todas las estrellas fugaces. Ella puso sus dedos sobre el pecho de Alejandro y probó en un acto de delirio el sabor de su boca. El calibre del pulso de sus yemas era mayor que el de los latidos del aragonés. Sus ojos verdes se llenaron de lágrimas. Él la besó en los párpados, llevándose todo el miedo de la muchacha, recordándole las cándidas palabras de Al Wawa Al Dimaxqi: «Ya tienes mi cariño: da igual que estés ausente que presente. Puedes estar lo lejos que quieras, porque siempre estás cerca de mi corazón». Natib había roto todas las reglas sociales, todas las normas que garantizaban su honestidad como mujer. Sin embargo, su felicidad pedía a gritos tambores y trompetas.

Acababa de caer a su terraza Alejandro cuando el sirviente volvía a entrar en el aposento. Con un educadísimo carraspeo le metió algo de prisa. El aragonés descorrió las cortinas al volver a la alcoba, henchido de felicidad. ¡Luz, mucha luz! Para no hacer esperar a su anfitrión ajustó con rapidez sus grebas e hizo lo mismo con su cinturón y espada mientras descendía por las escaleras.

El patio lateral de la alcazaba era un lugar bellísimo, una tupida selva con una alberca rectangular llena de peces ambarinos. Un chorro blanquecino la regeneraba. Parecía que el frío no osaba entrar allí. Todo el patio quedaba precedido por unos soportales de dos alturas. Del piso superior, cerrado en celosía, colgaban espesas plantas tales como hiedras, alhucemas dentadas y uñas de gato. Las paredes estaban repletas de tiestos con dragonteas, lirios y malvaviscos. Aquello parecía el manantial del arco iris. ¡Cuánto verde esperando la primavera, cuántos colores por llegar! Las columnas eran estranguladas por los troncos retorcidos de parras vírgenes; sus capiteles, tallados en mampostería, mostraban la recreación de estilizados pámpanos. El suelo empedrado tenía pequeños canalillos por donde corría el agua, concediendo a ese espacio una imantación de placidez. Había también cuatro grandes arriates recubiertos con azulejos azules, verdes y crudos. Allí crecían hierbas aromáticas como anises, sésamos, cominos, mentas; enroscados rosales de pasión; moreras y árboles frutales.

Junto al estanque, en una mesa de pizarra y a la sombra de un granado, esperaban el walí y Yoshéf. Isfalada haraganeaba de un lado a otro. Dos ánades reales y otros tantos cisnes huían despavoridos ante la implacable persecución de Fahed. Muhammad invitó al caballero cristiano a que tomara asiento, no sin antes llamarle la atención a su hijo menor, pues el cachorro ahora andaba mordisqueando una planta de adelfa. Sobre la mesa esperaban unas hogazas de pan recién tostado, unas angarillas de cobre llenas con el mejor caldo del olivo, unos dientes de ajo, grandes puñados de sal y azúcar, mantequilla, saquitos de habas frescas y una fuente con peras, manzanas, naranjas y membrillos traídos de Garnata. Había cuatro jarras de cristal con agua, leche de cabra recién ordeñada, miel y una infusión.

—Buenos días, don Alejandro. Espero que hayáis descansado —dijo el walí antes de morder una crujiente rebanada.

—Hacía años que no reposaba tan bien.

—Lo tengo todo dispuesto. Nada más terminar el desayuno podréis partir. Vuestro caballo ha sido bien almohazado. Os aguarda a las puertas de palacio una quincena de los mejores arqueros de Wadi-as. Mi hijo Yoshéf los comandará. Tendréis que hacer un alto en la aldea de Xustar, a menos de media legua de Alcudia al-Hamra. Allí dispongo de un polvorín secreto donde podréis abasteceros con los pocos explosivos que pude ocultar fuera de la medina. Dos mulas de carga os acompañarán. He enviado a Mecina Xeriz además, siguiendo vuestra acertada sugerencia de anoche, a una pareja de rastreadores. Volverán al crepúsculo, si no encuentran problemas, y nos reportarán cualquier descubrimiento. Os deseo, desde el fondo de mi corazón, muchísima suerte.

—Os lo agradezco, excelentísimo Muhammad. Espero regresar con la satisfacción de haber destrozado la entrada secreta de la galería. Ruego a Dios que en los oídos de vuestra gente repercuta hoy una explosión.

—Así sea, así lo quiera Allah —murmuró Yoshéf bebiendo un trago caliente.

Una vez adecentados los vientres, partieron hacia la entrada principal de la alcazaba. Atravesaron grandes salones con las cortinas todavía echadas, largos pasillos, largas crujías por donde circulaban, enloquecidos por la rutina palatina, los criados. El sonido de sus pasos sobre el mármol del suelo les hacía parecer gigantes aun cuando ellos se sabían enanos. Los zócalos de las paredes se mostraban decorados con paneles de frondoso ataurique. A medida que se aproximaban a la puerta principal una invasión de mañana fresca iba apoderándose de los muros. Agarrada como una lagartija a la pared la luz crecía. Los ojos se achinaban de manera involuntaria.

Afuera les estaban aguardando quince jóvenes lampiños, mal uniformados y con las facciones dominadas por el desasosiego. Al ver a su walí desmontaron y se cuadraron. Muhammad, en tono ceremonial, inició un discurso. La gente que pasaba por la plaza se detuvo a escuchar las palabras de su dirigente. Depositaban los cántaros y cestos al borde de la fuente. Les dijo el walí a sus hombres que la misión que estaban a punto de emprender tenía una importancia crucial para todos y cada uno de los habitantes de la medina, desde el más rico hasta el más humilde. Aseguró el walí que de esos quince soldados dependía la prosperidad inmediata de Wadi-as y que debían sentirse profundamente orgullosos de poder honrar de ese modo a la medina que los viera nacer. Muhammad omitió las condiciones de una capitulación desconocida por su pueblo, pero sí remarcó que la presencia de don Alejandro de Vértebra iniciaba un nuevo periodo de fructífera colaboración con los infieles.

Les dejó muy claro que su obligación era la de obedecer al punto las instrucciones dadas tanto por don Alejandro como por Yoshéf. No hacerlo sería considerado alta traición y aquel que flaqueara en su responsabilidad recibiría, sin titubeos, un severo castigo nada más regresar. Los muchachos perdieron el color de sus caras, alguno de ellos se sintió desvanecer cuando el general les comunicó el destino de la expedición. Sin embargo, experimentaron un gran alivio al escuchar que no iba a ser necesario que penetraran la floresta de Alcudia al-Hamra. Aguardarían al aragonés el tiempo que hiciera falta en los alrededores de la temible selva. Dicho todo esto, pidió a Allah suerte para ellos, besó en las mejillas a Yoshéf y a Alejandro y volvió a adentrarse en la placidez del palacio, dispuesto a atender sus responsabilidades como administrador de una medina atenazada por el miedo. Debía Muhammad, además, preparar un plan de urgencia ante el muy predecible corte en el suministro de agua venida de Mecina Xeriz.

Al montar su caballo Alejandro silbó. De una de las torres de la alcalzaba bajó Merlín haciendo espirales hasta colocarse en su hombro. La compañía comenzó a caminar. Iban en primer lugar Yoshéf y él; detrás y en formación de a tres, el resto del pelotón. Dos mulas con las alforjas vacías cerraban el desfile. Los vecinos asomaban las cabezas por los ventanucos y aplaudían a los guerreros en un instintivo arranque de agradecimiento. Miraban al infiel con desconcierto, y nada más atravesar la muralla de la medina tanto Alejandro como Yoshéf fueron la comidilla del desarropado zoco.

La mañana era fresca. Las colinas de arcilla estaban todavía más rojas por las incontables amapolas que las poblaban. Frente al grupo, Shulayr resplandecía igual que un hueso de titán. El sonido de las abubillas perforando con sus picos los almendros, el mismo galopar de las aguas en las acequias convertían esos parajes en un paraíso. Las alamedas, instadas por la brisa, mostraban el anverso centelleante de sus hojas. Yoshéf le comentó a Alejandro que su hombro iba mucho mejor, lo seguía llevando en cabestrillo por prudencia, pero se notaba recuperado e insistió en acompañarle al interior del bosque. El cristiano le pidió a su amigo que siguiera el dictado de los médicos. Tiempo habría, y en esto no se equivocó, de batallar contra Yahaya Malek al-Fatóm. Cuadrillas de labradores, protegidos por algún mercenario, azacaneaban sus huertos y levantaban hacinas de rastrojos. Como siempre, al reconocer a las tropas mostraban alegría saludándolos y lanzando gritos y vítores de aliento.

No tardaron mucho en alcanzar el pequeño promontorio de Xustar. El asentamiento apareció desierto, solo algunos gansos picoteaban el suelo. Los restos desgarrados de un pollino, devorados por los perros de rapiña, apestaban la atmósfera. El olor a muerte renqueaba a cada paso. Los tallos de paja tirabuzoneaban por el aire. Los contrafuertes de las ventanas en algunas viviendas golpeaban tozudamente los marcos de madera. El bosque comenzó a enseñarse a la derecha de Alejandro, invadiendo parte de la rambla de al-Mariyya. Los pinos eran de tupido ramaje circular. Algunos de ellos mostraban en sus copas nidos sedosos de procesionaria. Los arqueros, inconscientemente, fueron orillando sus caballos al lado izquierdo del camino. Tragaron saliva. El simple brinco de un saltamontes les hacía girar la cabeza, tensar sus músculos y agarrar las duelas de sus arcos.

Xustar era una alquería próxima a Alcudia al-Hamra, tan cercana que en menos de lo que se tarda en recitar un credo estarían pisando sus estrechas pedanías. Yoshéf guio a la expedición hasta una casa cueva de frontón encalado. Desmontó y amarró su caballo a una aldaba. Alejandro hizo lo mismo y mandó a los arqueros que esperaran allí oteando los alrededores. El portalón estaba cerrado gracias al fuerte nudo de una cuerda. Los ventanucos tenían echados los listones y sus rejas forjadas soportaban el peso de macetas agrietadas, llenas de polvo estéril. Decenas de avispones zumbaban alrededor de sus avisperos alcayatados en las esquinas de las mismas ventanas. Los insectos morirían muy pronto de invierno. Alejandro desenvainó el arma y asestó un golpe a la cuerda de la puerta.

La casa cueva les dio una bienvenida de oscuridad, acompañada por el chirriar de las bisagras oxidadas. Abierta a pico por los lugareños, penetraba las entrañas de un cerro arcilloso. La excavación mostraba estrechos pasillos y gran cantidad de habitaciones. De vez en vez un círculo de luz caía desde la abertura de largas chimeneas de argamasa, erigidas con el fin de oxigenar las estancias. Hacía no mucho tiempo aquel lugar fue una emblemática posada cargada de vitalidad, alegría, meretrices, cantantes, arrieros, mercaderes, timadores y viajeros. Pero las monstruosidades de los argáricos la convirtieron en un cementerio de recuerdos. Ahora solo quedaban sombras y rancios olores. Yoshéf y Alejandro se dirigieron al fondo. No podían ver nada, tanteaban las paredes rugosas, rotas cada pocos pasos por las puertas de los aposentos. El musulmán sacó de un bolsillo un cabo y una yesca y se los pasó a Alejandro para que hiciera fuego con ellos. La tibia llama los alumbró en frágiles vaivenes. Una polilla, salida de la nada, se posó en la muñeca del cristiano. De pronto escucharon el ruido estrepitoso de una mesa y una silla entrechocando. Provenía de una habitación próxima. El aragonés sopló la vela y desenvainó la espada. Yoshéf sacó de entre los pliegues de su vestimenta un puñal. Permanecieron inmóviles, respirando lo menos posible. Sus pupilas se ensancharon como cuajo de tinta que entra en contacto con papel. El ruido volvió a repetirse, en esta ocasión con más virulencia. Alejandro acercó su boca a la oreja de Yoshéf.

—Quedaos aquí —le susurró—. Si veis que algo sale mal, abandonad el lugar y dad la orden a los arqueros de que prendan fuego a la posada. No podemos consentir que nadie se haga con las reservas de pólvora.

El musulmán asintió. Todo permanecía en silencio. Alejandro escupió sobre el filo de su espada y caminó con sigilo, calculando cada uno de los movimientos que realizaba, hasta el oscuro cuarto de donde nacían los golpes. Pegó su oído a la madera de la puerta y pudo escuchar unos pasos nerviosos al otro lado. No esperó más y de una recia patada reventó la entrada. Penetró en la estancia blandiendo su arma en todas direcciones, girando sobre sí mismo igual que un molino. Allí nadie ni nada lo recibió, tan solo la más abominable de las oscuridades. Aguardó un tiempo. Desde el pasillo Yoshéf le llamó preocupado. Alejandro no contestó por prudencia. Lo que sí hizo fue arrodillarse, colocar su espada entre los muslos y encender de nuevo la llama.

Aliviado suspiró cuando vio en una esquina el origen de tal alboroto. Un zorro, encogido por el miedo, lo miraba fijamente con ojos luminosos, enseñándole los colmillos y erizando los pelos de su lomo para inventarse más volumen. El aragonés abandonó la habitación asumiendo un estado de ánimo algo encrespado. Le dijo a Yoshéf que todo había sido una falsa alarma y que debían tranquilizarse, pues así, tan inseguros de sí mismos, no podrían enfrentarse a un enemigo tan descabellado como Yahaya Malek al-Fatóm. La serenidad nunca pierde una batalla.

Continuaron adentrándose en la posada. Toparon con una arqueta sobre la que reposaba un candil, lo encendieron y descubrieron un salón, antaño taberna, cuyo único moblaje eran mesas, candiotas y banquetas comidas por el polvo e hincadas firmemente en el suelo. Al otro extremo quedaba una barra de encina sobre la que aún permanecían algunos vasos. Tras ella había apilados enormes toneles mal vestidos por la podredumbre y los hongos. Del techo colgaban infinidad de murciélagos que, al verse así perturbados en su descanso, emprendieron un estruendoso vuelo y abandonaron la estancia por una de las chimeneas, con tal ímpetu que parecían ser absorbidos por una fuerza desconocida. Yoshéf y Alejandro hubieron de agacharse ante la tormenta de ratas voladoras.

—¿Un vino, Alejandro? —le preguntó entre risas Yoshéf.

—Demasiada gente, apenas se puede hablar. Quizá en otra tasca más tranquila. ¿Dónde hemos de buscar la pólvora?

—En principio los barriles tienen que esperarnos bajo esa trampilla —contestó el musulmán señalando con el mentón una esquina, justo detrás de la barra.

—Sujetad un momento el candil. Voy a tirar de la anilla.

La trampilla se abrió como las fauces de un lobo y dio pie a unas quejumbrosas escaleras. Alejandro bajó por ellas con precaución, apartando de su rostro las pegajosas telas de araña que colgaban de las paredes. Muhammad Ibn Qasida había elegido un sitio idóneo para esconder tan preciado material. Nadie traspasa el umbral de una barra. Es este un lugar negado a los mortales, más sagrado incluso que cualquier catedral o mezquita. Solo unos pocos elegidos y quizá algún temerario beodo, que perderá entre los vómitos de la memoria su hazaña, tienen el arrojo suficiente para atravesar una línea tan sutil. Efectivamente, en aquel almacén estaban los barriles. Cada uno tenía colgado unos saquitos con mechas. Yoshéf salió de la cueva y ordenó a tres arqueros que le acompañaran al interior y le ayudasen a transportar la mercancía. Tardaron poco tiempo en amarrar la carga a los costados de las mulas. Cogieron solo diez barriletes del tamaño de un cerdo, dejando los cinco restantes, para futuras empresas.

Alejandro volvió a cerrar la puerta principal de la posada con un nudo. Colocó además una piedra de cuarzo junto al quicio. Si nadie entraba nadie la movería de allí. Cabalgó su animal y tomaron todos, a una voz de Yoshéf, la dirección de Alcudia al-Hamra. El siniestro bosque parecía vigilarlos desde el inquietante ronroneo de sus árboles. Torcieron al rato y descendieron por una trocha poblada de hierbajos que atravesaba unos cultivos de calabaza asiática. Por fin se encontraron cara a cara con los límites de la abominada selva. Alejandro levantó sus punteras de los estribos y escogió el sitio donde habrían de apostarse los arqueros. Justo en mitad de la rambla de al-Mariyya, teniendo el bosque a tiro de flecha. Les ordenó que obedecieran sin rechistar las directrices de Yoshéf. Luego se adelantó unos pasos para hablar en confidencia con el hijo del walí.

—Bueno, Yoshéf. No sé cuánto habré de esperar. Tened paciencia. Si no he vuelto antes del anochecer regresad a la medina. Ocurra lo que ocurra no vengáis en mi auxilio. Con estos hombres y vos herido os encontraréis ante una muerte segura. Después del medio día encended una fogata. No os preocupe ser indiscretos. Hablad, reíd, haced algarabía. Vuestra presencia puede ser un atractivo cebo. Dadme ahora un mulo, que le quiten tres barriles, no voy a necesitar más que dos; un arco y una aljaba bien cargada de rehiletes, yesca y cuantas mechas tengáis.

—Muchísima suerte, amigo. Aquí estaremos. Os deseo fortuna —le dijo Yoshéf, afectado por no poder acompañar al cristiano en tan arriesgada aventura.

Así, sin ceremonias, se abismó Alejandro en el bosque. Merlín abandonó su hombro y se perdió entre la vegetación. Nada más dejar atrás las primeras líneas de pinares la intensidad de la luz descendió. La selva parecía tranquila. El cristiano miraba a un lado y a otro, escrutaba cualquier sonido, cualquier sombra descolocada. Un grupo de pequeñas mariposas amarillas estalló en un abanico cuando Alejandro rozó el matorral sobre el que descansaban. Al poco desmontó y comenzó a caminar entre los dos animales. No quería ser víctima de alguna flecha traicionera. Anduvo un rato, cruzó un riachuelo seco, atravesó barranquillos donde habitaban los alacranes. Merlín iba y venía, pero en ningún momento graznó. No tardó en encontrar símbolos inequívocos de la presencia argárica: vísceras desparramadas por la hojarasca; lobos empalados en tocones, enjambrados por millones de moscas; extrañas escrituras sobre la corteza de los árboles hechas con sangre.

Reconoció de pronto Alejandro, entre la espesura, cuatro enormes rocas superpuestas unas a otras, como si fueran un monumento informe al miedo, a un Dios pagano de aberración. Eran toscas y estaban sin labrar. A su alrededor crecían plantas trepadoras que estrangulaban cualquier protuberancia picuda. Aquellos pedruscos de considerable altura, enjaulados por los pinos, protegidos por la frondosidad, se mostraban como una atalaya perfecta para esperar acontecimientos. Ató caballo y mula a una rama vieja caída al suelo por el empujón del viento. Trepó por la pared de piedra y tumbó el cuerpo sobre su capa en una mullida cama de hierbajos, en la parte más elevada de los peñascos. Ahora nadie lograría identificarlo, pues las plantas lo cubrían por completo. Se encontraba a un buen salto del suelo.

Las horas fueron transcurriendo. Alejandro pudo ver a una manada de ciervos olisqueando el terrero bajo su posición, a un solitario jabalí perseguido por su escudero, el pasar zigzagueante de una culebra, los saltitos de una camada de conejos. Merlín continuaba a su aire. No escuchar su trino aliviaba al cristiano, que ora se entretenía arrancando las hojas de las flores próximas, espantando a los mosquitos de la herida de su cabeza, jugando con una fila de hormigas, ora molestando con una pajita a una mantis religiosa u observando el imaginativo caparazón de dos insectos zapatero copulando. Muy a lo lejos y solo al antojo de la brisa le venían los ecos del grupo de arqueros. La mula y el caballo pacían tranquilamente, lacerando con sus rabos a los molestos insectos.

Sin invitación alguna vino a la mente de nuestro hombre el recuerdo de aquella trágica noche en la que acabó de forma involuntaria con la vida de su querida Magdalena, una joven vascona. Él dormía abrazado a ella en el cuartucho de una posada de arrieros cerca de Requejo. Acababan de hacer el amor y se dejaron dormir con la placidez del orgasmo. Los despertó el ruido de la puerta al ser abierta por una patada. Entraron entonces cinco bandidos con los rostros tapados pidiéndole la bolsa y el anillo de oro que llevaba en su dedo. Portaban largos cuchillos de matarife. Olían a licor. Alejandro, precavido siempre, cogió de debajo de la cama su espada y se incorporó en un alarde de flexibilidad. El robo no iba a resultarles fácil a esa caterva de maleantes. Si querían desplumarlo tendrían que luchar. Y luchar a muerte. Vértebra no perdonaba vidas una vez iniciada la danza de los aceros. Los ladrones no esperaban que el caballero aragonés se defendiera, así que empalidecieron. Uno de ellos, el que parecía cabecilla, ordenó atacar al resto. Justo entonces Magdalena le llamó por su nombre, Pedro, y le exigió que abandonaran el cuarto inmediatamente. Alejandro pidió una explicación con la mirada y ella se la dio. Se trataba de su hermano, un gandul indolente que pagaba sus vicios con pequeños robos. Vértebra estaba dispuesto a permitir, a pesar del oleaje de sus entrañas, que aquel grupo de haraganes marchara. Sin embargo, el tal Pedro no cejó en su intención y lo atacó con furia. Alejandro, muchísimo más ducho en el manejo de las armas que su contrincante, lo esquivó sin problemas con una finta. El ladrón se estrelló contra la pared de la habitación. El brazo de Alejandro se tensó, su mano se cerró sobre la empuñadura de la espada, y lanzó entonces un golpe que habría desordenado sin remedio las tripas de ese mierda si Magdalena, salida de la nada, no se hubiera interpuesto. La herida fue mortal de necesitad. Ella se despidió de él con una mirada de terror mientras Pedro y el resto huían de la estancia como cucarachas. La muchacha puso sus manos en las mejillas de Alejandro e hizo ademán de besarlo una definitiva vez. Las últimas palabras que pronunció fueron: «Estoy embarazada». Una lágrima, hinchada de dolor, se le formó a Alejandro en el ojo. Al caer al suelo lo devolvió a la realidad, a aquel bosque cerca de Wadi-as. Ardía por dentro, estaba destrozado como un cristal hecho añicos. El puño de la desesperación lo apretaba hasta provocar dolorosas heridas en su alma.

De repente notó cómo el peñón sobre el que se escondía empezaba a temblar. Un ruido de desgarramiento emergía de debajo de su escondrijo. Se arrastró hasta asomar la cabeza por el borde y pudo ver que una de las grandes rocas cubiertas de vegetación iba ocultándose poco a poco tras otro pedrusco, permitiendo que una fragancia cargada de impurezas brotara del interior de la tierra. ¡Acababa de hallar la entrada secreta de la galería!, siempre pensó que esta se encontraría al ras de la tierra. ¡Qué gran idea ocultarla con un dolmen! Merlín revoloteaba cerca de allí piando sin cesar. Por una vez Alejandro se había anticipado a su mascota. Un golpe seco anunció que la roca había dejado de moverse.

Salieron de las profundidades dos jinetes enfundados en holgadas túnicas de color rojo cinabrio. No llevaban puestas las capuchas. Montaban soberbios caballos negros. Desde su posición pudo observar sus cabezas rapadas, tintadas de amarillo. Se detuvieron a pocos pasos de la entrada secreta. Procuraban hacerse a la luz y usaban sus manos a modo de parasol. Les colgaban de la cintura unos enormes espadones. Todavía no habían descubierto el caballo y la mula del cristiano, pero no tardarían mucho en hacerlo. Alejandro tanteó el suelo de su alrededor y agarró el arco y la aljaba. La situación era inquietante. Enseguida uno de los misteriosos jinetes reconoció a los animales y avisó a su compañero, que justo en ese instante se llevaba a la boca unos polvillos anaranjados que había sacado de una bolsita de cuero, pero para sorpresa del cristiano ellos no mostraron extrañeza alguna. Se limitaron a alzar la voz.

—Eh, viejo. ¿Dónde andas?, deja de orinar y danos información. Tenemos que regresar al templo cuanto antes —gritó uno de los seguidores de Yahaya Malek al-Fatóm.

—Venga, hemos traído una buena cantidad de oro —exclamó el otro, sacudiéndose con fuerza las narices y echando para atrás su cabeza. Sus ojos quedaron en blanco—. Además, te hemos traído un poquito de al-Blami —añadió agitando la bolsita de cuero.

Alejandro quedó estupefacto, paralizado por la sorpresa, mas de inmediato lo vio todo claro. ¿Cómo si no era posible que las huestes de Yahaya apareciesen siempre en momentos tan determinantes, que atacaran a los habitantes de Wadi-as de una manera tan premeditada? ¿Cómo si no iba a conocer Yahaya, por ejemplo, que Yoshéf regresaría de Batza por el bosque de alcornocales? Ahora muchas incertidumbres desaparecían. Muhammad Ibn Qasida padecía la presencia de un delator entre sus súbditos más cercanos. Y ese hijo de una puta era una persona entrada en años. Aunque tal descubrimiento resultaba dramático, guardaba una importancia capital. Las acertadas maniobras de Yahaya venían determinadas por las filtraciones de un traidor. Aquel perverso personaje no dependía de sí mismo, aquella noticia abría una brecha en su invulnerabilidad.

El cristiano dio gracias a Dios de que fueran solo dos los enemigos a los que debía enfrentarse. Sin pensarlo más se medio incorporó con cautela, cargó el arco, tensó la tripa y disparó una primera flecha que le reventó la cabeza a uno de los seguidores de Yahaya Malek al-Fatóm, el que tomara los polvillos anaranjados llamados al-Blami. El sonido de la saeta al perforar el cráneo de aquel desgraciado fue semejante al de dos piedras chocando. Cayó del animal como ataúd al foso. Su compañero apenas se percató de lo sucedido y cuando lo hizo ya tenía en el hombro un garapullo que lo derribó. Se retorcía de dolor entre los matojos, intentando arrancarse el mástil que le atravesaba la carne. Alejandro no quiso matarlo. Descendió de su escondite lo más rápido que pudo. Al tocar suelo desenvainó, escupió sobre el filo de su espada y se acercó al herido. Le colocó el acero en el cuello.

—No os mováis, hijo de diez rameras, o acabo con vos —dijo el aragonés al monstruoso jinete con un timbre de verdad que no daba lugar a dudas.

—No sabéis lo que habéis hecho, insensato. La ira de mi señor caerá sobre vos y los vuestros —le contestó el hombre malherido. El sudor de su frente deshacía la pintura que le recubría el rostro, repleto de ampollas y quemaduras.

—¿A quién esperabais? Decídmelo y salvaréis vuestra vida.

—Sois un gañán —repuso altivo el guerrero mientras apretaba con fuerza el rehilete y procuraba tirar de él.

—Os equivocáis, necio. Soy el hombre que va a mataros, soy un soldado maltraedor sin compasión —le respondió Alejandro al colocarse en cuclillas y retorcerle la flecha que atravesaba su hombro.

—Ahh, ¡escoria de la grandísima hambruna! Maldita sea vuestra madre, mil veces profanada por desconocidos.

—Aguardad aquí —le sugirió con ironía Alejandro antes de incorporarse, antes de asestarle dos incontestables espadazos. Con el primero le rompió un tendón de Aquiles y medio pie y con el otro le arrancó una mano. El berrido de dolor de aquel hombre hizo que los pájaros de la zona huyeran de los árboles próximos y que la hojarasca cercana temblara.

El cristiano caminó tranquilo hasta donde reposaba el cadáver del otro enemigo. Le desabrochó el cinto y se hizo con su arma. Registró con detenimiento los pliegues de su túnica. Sacó de un bolsillo oculto un saco hinchado de pepitas de oro. Junto al cuerpo inerme quedaba otra bolsa de cuero. Contenía esos polvillos anaranjados llamados al-Blami. Sin mirar al herido, que poco a poco iba desangrándose, volvió a preguntarle lo mismo. Como no le contestara sino con gemidos, cogió Alejandro el botín y se encaminó hacia su caballo. Colocó la espada del difunto y las dos bolsitas en una de las alforjas de su corcel. Desató a los dos animales y regresó de nuevo con ellos hasta la boca de la galería, donde le esperaba, retorcido por la agonía, el otro argárico. Cogió los dogales de los caballos de los seguidores de Yahaya y los anudó. Con la espada cortó el cristiano las riendas de la acémila y se sirvió de ellas para tener una reata con la que arrastrar a las dos nuevas adquisiciones. Volvió a enunciarle con parsimonia la misma pregunta al prisionero, pero este había sufrido una crisis de dolor y se limitaba a lloriquear al borde del desmayo. Alejandro, entonces, lo arrastró y montó, como si fuera un saco, en la grupa de uno de los caballos zainos. El herido dejó de moverse, la sangre perdida y el intenso dolor le provocaron un desvanecimiento.

El aragonés, sin detener su actividad, enganchó a la mula por las orejas y la acercó hasta la gruta. La calmó acariciándole los costados. Pinchó con su espada los dos barriles que llevaba colgados y les introdujo unas mechas largas. Después enredó en la cola de la acémila otra mecha. Sacó la yesca y prendió primero las mechas de los barriletes y luego la de la cola. Golpeó los ijares al onagro, el cual, presa del pánico por sentir tan de cerca las centellas, emprendió una alocada carrera que le hizo, levantando una estela de polvo, precipitarse al interior de la galería. Inmediatamente Alejandro montó su caballo, agarró la cuerda que enlazaba a los dos caballos negros y comenzó un febril galope hacia las fronteras del bosque.

Al poco, cuando el cristiano aún no había abandonado la floresta, una impresionante explosión, como si un gigante berreara, tuvo lugar. Los mismos cimientos de la tierra se estremecieron. El sonido fue ensordecedor. Las babas de agua del arroyo saltaron al aire como si tuvieran vida propia. Los pinos empezaron a cimbrearse y algunos, los más altos, se rajaron y cayeron al suelo provocando más estruendo y caos. Un ejército de polvo surgió de los infiernos. Avanzaba en todas las direcciones devorando el paisaje. Grandes trozos de piedra caían de los cielos. Alejandro salía por fin de la selva cuando la bestia de polvo estaba a punto de engullirle.

Los arqueros y hasta el mismísimo Yoshéf aparecieron ante él en mitad de la rambla, encogidos de pavor, con los rostros pálidos por la magnitud de la explosión. Detuvo su galope en seco. Soltó las riendas que unían a los dos caballos negros y ordenó a los arqueros que prendieran fuego a sus flechas y las disparasen todas al bosque. ¡Tenían que incendiarlo! Había que acabar con la selva para que nunca más se refugiaran en ella Yahaya Malek al-Fatóm y los argáricos. Los militares, atónitos, necesitaron escuchar el mandato de boca de Yoshéf por segunda vez. Despertaron entonces de su asombro y acercando las saetas a la hoguera que habían hecho las fueron lanzando al sol. El Apocalipsis parecía cernirse sobre el bosque de Alcudia al-Hamra. Allí donde tantos inocentes habían perecido, ahora perecía la propia naturaleza.

Al rato todo fue recobrando la calma, una calma de fuego y árboles agonizantes. La humareda se perdía en las alturas del mundo y las llamas consumían los pinos. La rambla de al-Mariyya ejercía de cortafuegos seguro para contemplar tan sobrecogedor suceso. Un viento del norte direccionaba el incendio hacia las mismísimas minas de al-Kahf. Los quince arqueros miraban a don Alejandro de Vértebra como quien mira a un héroe. Además de la empresa realizada, el hecho de traer consigo un prisionero y dos caballos enemigos le elevaba, a los ojos de aquellos muchachos, a la categoría de leyenda. El cristiano se percató de que su rehén perdía mucha sangre por el muñón. Desmontó, tomó de la hoguera un tocón incandescente y agarrando el brazo del malherido le quemó el corte para contener la hemorragia. El argárico despertó de su letargo, pero no tuvo fuerzas ni para maldecir. Alejandro volvió a su caballo.

—Yoshéf, ahora sí me tomaría gustoso ese vino —exclamó sacando de sus alforjas el saco de pepitas áureas. Guardó una para él en el bolsillo trasero de su taleguilla—. Muchachos, buen trabajo, vigilad a nuestro invitado. Tomad este bolsón de oro, repartíoslo con justicia. Veamos cómo encaja esto Yahaya Malek al-Fatóm.

—Vuestra gesta ha sido impresionante, digna de los poetas —le dijo Yoshéf.

—Esto no ha sido una victoria, querido amigo. Más bien acabamos de declarar la guerra. Es el inicio de un enfrentamiento que anticipo trágico. Debemos aguardar acontecimientos. Estoy convencido de que en breve recibiremos una contestación por parte de Yahaya Malek al-Fatóm —Alejandro se revolvió en su montura—. Tomad esta espada, os la regalo. Pertenecía al otro miserable.

—No puedo aceptarla. Yo mismo me haré con una cuando esté recuperado.

Los bosques fueron consumiéndose lentamente. El ramaje tornó su color verde por un gris sepultura. Las llamas danzaban al son de la destrucción. A veces deshacían los mismos bordes terregosos de los barranquillos. El calor del fuego, intensísimo, abandonaba la selva en espirales ennegrecidas. Nuestro grupo observaba el infernal espectáculo a unos cien pasos de distancia. La tarde enrojecía y las nubes eran atraídas hacia el horizonte como si un anzuelo de pescador tirara de ellas. La brisa espatulaba en las cumbres del oeste a un sol oblongo. Alejandro y Yoshéf dieron trote a las monturas con la intención de distanciarse de la compañía nada más dejar a sus espaldas Alcudia al-Hamra, los arqueros andaban ensimismados repartiéndose el oro.

El cristiano le comentó al andalusí la reacción que tuvieron los seguidores de Yahaya cuando descubrieron a su caballo pastando junto a la piedra. Yoshéf le contestó, con honda preocupación, que mientras le estaban esperando al borde del bosque apareció el anciano filósofo Hakím, maestro y guía espiritual de Muhammad Ibn Qasida durante años. El viejo, es cierto, mostró gran sorpresa al toparse con el grupo de militares. Saludó a Yoshéf y le dijo, entre incómodos carraspeos, que había ido hasta allí para suplicarle en oración al mismísimo Allah que pusiera fin a tan aterradores sucesos. El hijo del walí, convencido por tales razones, le sugirió de buen grado a Hakím que regresara a la medina, pues estaban en una peligrosa misión.

El delator acababa de ser descubierto, pero tanto Alejandro como Yoshéf decidieron no contárselo a Muhammad, ya que su aprecio hacia aquel gusarapiento anciano era intenso y le haría perder objetividad a la hora de sojuzgarle. Mucho más rentable que expulsar de una partida de naipes a un tramposo es seguir jugando con él a sabiendas de su condición de timador.

8

Los muros de Wadi-as aparecieron abigarrados de gente a los ojos de la compañía comandada por Yoshéf y Alejandro de Vértebra. El aragonés pudo adivinar que las murallas mostraban de vez en vez torres cuadradas y rectangulares, sin vanos ni matacanes. El cielo mismo, tan sonrojado y frío en su ocaso, parecía recibirlos con veneración. Los adarves acogían a gran número de mujeres que, contorneadas, chillaban y levantaban las manos mientras mordían mascadijo. Los soldados sostenían sobre sus turbantes las armas, berreaban de alborozo. El portalón principal estaba abierto de par en par y en su quicio los varones apelmazados palmeaban rítmicamente sus pectorales hasta sonrosarlos. Vocingleaban cánticos populares. Los perros movían los rabos y ladraban y se retorcían en espirales. Los gorriones, como cristales rompiéndose, piaban sin descanso entre las alamedas. Vista así, con esa visceralidad, la medina le recordó al cristiano a un cuerpo moribundo tomado por larvas. Pobres gentes desamparadas, agarradas a un clavo ardiendo en la efímera satisfacción de una victoria insustancial. «La muerte es realidad, pero yo sigo alegre: / es como si sabiéndolo / lo negara», escribió una vez Abu al-Atahiya.

Desde aquella misma mañana en la que el walí arengara a los arqueros junto a la alcazaba, la noticia de que una expedición dirigida por un infiel iba a sumergirse en los bosques de Alcudia para asestarle un golpe a Yahaya Malek al-Fatóm se había propalado de boca a oreja por los rincones. Cuchicheos, hipótesis y despropósitos habían sido incubados en las expectativas de los habitantes de la medina. Cada uno de ellos esperó a lo largo del día el sonido libertador de una explosión. Los sirvientes de palacio difundieron a los escasos comerciantes que llegaban a la alcazaba la falacia de que la orden de tal misión procedía de los mismísimos despachos de Garnata. ¡Al-Zaghall había contratado los servicios de aquel mercenario infiel!

En la fortaleza la bella Natib pasaría la jornada encerrada en sus aposentos, asomada al balcón, con los ojos clavados sobre las selvas del sur, mordiéndose las uñas y orando a los ángeles guardianes por el bienestar de su amado y de su hermano. En su gabinete, Muhammad Ibn Qasida recibiría, nada más despedir al pelotón, a los mejores arquitectos e ingenieros de la medina, a un representante de los alguaciles y a cuantos médicos pudo reunir. Pergeñó junto a ellos un plan de emergencia para canalizar las aguas del río y evitar infecciones en la evacuación de desperdicios y heces. Además, ordenó de inmediato llenar hasta los bordes del primer al último aljibe que hubiera en Wadi-as.

A media tarde los nervios de la medina llegaron a la inflexión. Todos los humores eran malos. Los temperamentos mostraban colmillos. No se había escuchado ningún estallido y la luz morácea e invernal de la noche iba invadiendo el horizonte en la impunidad del silencio. Los hombres se tiraban de los pelos y, sentados en los escalones primeros de sus viviendas, refunfuñaban la desesperación de sentirse desamparados. Las mujeres, mientras cardaban lana, procuraban contener sus lágrimas de impotencia. Los rapazuelos permanecían mudos, cohibidos, sin prestar atención a sus juguetes. Fue entonces cuando el sonido inequívoco de la pólvora resucitó la esperanza de esas gentes ahogadas bajo el retorcimiento de la frustración. Salieron de sus hogares azacaneados por la inquina de la venganza. Recorrieron las alcaicerías abrazándose y besándose, delirando alborozo. El mismo walí, aun tan solo por unas palpitaciones, sintió el goce avinagrado de la ilusión.

Alejandro de Vértebra instó a Yoshéf para que diera una serie de comandas a los soldados, pues ya se acercaban a la medina. Este ordenó a los quince arqueros que adoptaran la posición de paseo romana, es decir, que se dispusieran en dos líneas paralelas engordadas a mitad de la formación para custodiar en ese vientre artificial al preso y evitar así que la plebe enfebrecida le golpeara. Los tres últimos jinetes se harían cargo de los caballos capturados y de la acémila cargada con los barriletes de pólvora.

—Habladme de vuestra hermana —preguntó Alejandro al hijo del walí al tiempo que peinaba con sus dedos el plumaje de Merlín.

—No es sino una musa, mi querido Alejandro. De carácter fuerte, sueños primaverales y envidiada gracilidad, esconde tras su pelaje de felina a una sencilla cachorrilla, frágil al trato, emotiva en las promesas, discreta con el varón, entregada a su familia. Decenas de pretendientes de ambos lados de nuestras fronteras han acudido a mi padre con la intención de darle una vida mediocre y un amor ególatra —le contestó Yoshéf, que había hablado con su madre aquella mañana, con divertido tono, matiz que no pudo apreciar don Alejandro, pues su nerviosa impostura por disimular cualquier muestra de afectividad hacia Natib lo dominaba.

—¿Está contrariada con la posibilidad de exiliarse a Berbería?

—Todos lo estamos. La vida se nos parte, pero ella solo se rendiría si alguien la amara y no fuera capaz de ofrecerle una vida solícita. Aquí, en al-Magrib… o en vuestro Aragón —las palabras de Yoshéf fueron fulgurantes, cinceladas sílaba a sílaba en el último tramo de la oración.

—¡Por la pasión de Cristo!, reconozco mi completa inutilidad en el campo de la diplomacia —confesó el caballero cristiano en un rubor, con la congoja de haberse pillado los dedos sin pretenderlo.

—Contad con mi apoyo y el de mi madre, amigo. Confío en que vuestros sentimientos hacia mi hermana sean sinceros. No espero otra cosa de vos. La dramática situación de mi familia os obliga, como caballero, a una honestidad sin mácula. Mi madre y yo estamos intentando convencer a mi padre para no tener que irnos, pero su determinación es tan fuerte como su fe. Nuestro futuro es incierto. Natib no merece eso. Separarnos de ella nos desgarraría el corazón. Saber que se queda con alguien que la ama nos aliviaría el dolor.

—¡Os lo juro por el obispo de Hipona! Jamás había experimentado algo tan magnífico como lo que ayer sentí al conocerla. ¡Fue casi una iluminación! Sé que no la merezco, pero os doy mi palabra, solemnemente os lo confieso, de que si consigo su mano no habrá sobre la faz del mundo una mujer más feliz y considerada. Apoyadme y busquemos juntos el momento oportuno para hablar con Muhammad del asunto. Contad conmigo además para intentar convencer a vuestro padre de que quedaros aquí es la mejor opción.

—Conversad antes con ella. Sobre el corazón de Natib no manda ni siquiera mi padre.

—Lo haré —dando esta contestación Alejandro no desdeñó su aptitud diplomática. Dejaron de charlar, pues la gente corría hacia ellos en manada.

El vocerío competía con el gorjeo de los pájaros. De hecho, algunas cigüeñas abandonaron sus nidos violentadas ante tan zalamero recibimiento. Luchaba la multitud por poder tocar a los militares. Alejandro notó cómo le intentaban arrancar a jirones sus ropajes. Las mujeres le besaban las piernas y los hombres le golpeaban los muslos sin importarles rasgarse en el empeño la piel con las espuelas de sus botas o con los bordes de las grebas. Yoshéf parecía hundirse bajo un mar de vítores a la estirpe de los Qasida. Atrás, los quince arqueros luchaban con impotencia frente a la contradicción de verse asediados por radicales muestras de afecto y alguna que otra pedrada dirigida contra el rehén.

Al traspasar el umbral de la medina el grupo fue recibido por una lluvia multicolor de pétalos ungidos en aceites olorosos. Se arrebollaban laureles, tomillos, ramilletes de manzanos y perales. Los caballos relinchaban. Desde los ventanales las mujeres lanzaban chillidos de alegría removiendo sus labios con los dedos. Los adolescentes anunciaban a viva voz su voluntad de erradicar definitivamente al maldito Yahaya Malek al-Fatóm y seguir hasta la muerte el ejemplo de aquel grupo de valientes soldados. Las callejas estaban encostradas por la muchedumbre y tanto Alejandro como Yoshéf tuvieron la sensación de ir avanzando a través de un rebaño de borregos. Merlín, harto de la algarabía, abandonó el hombro de su dueño dominado por el despecho. Rosas y jazmines rodaban por el aire. Arriba, muy arriba, el cielo se tiñó de moradura, como apabullado frente a tales muestras de efusividad. En cada esquina se formaron espontáneos grupos de varones donde los latidos histéricos de alguna darabuka conmovían la placidez del crepúsculo. De los portalones de las viviendas comenzaron a salir bandejas repletas de viandas, alcartaces con membrillos, roscones, dulces y jarras llenas hasta los bordes con vino. No importaba el frío. Los más viejos, no queriendo perderse aquella emotiva resurrección, asomaban sus cabezas por las jemesías de los zaguanes y sonreían con sus encías desconchadas. Aspiraban con ímpetu el humo cardado de sus pipas de barro. El olor a jachís iba brotando de las casas imitando el cuerpo baboso de un caracol. En los pasajes más anchos comenzaron a reunirse troncos y fardos de maleza para prender hogueras. La congoja de algún cordero a punto de ser sacrificado laceraba el ambiente. La población de Wadi-as se preparaba para una noche de fiesta, de regocijo, de reencuentro con su propia estima y dignidad. Hombres y mujeres apretujados, pechos contra pechos. Comida y música. Vino prohibido y canciones hasta el amanecer.

Después de un incontrolado baño de multitudes, nuestros protagonistas consiguieron traspasar la puerta de la alcazaba. A su espalda dejaron decenas de extasiados algareros bañándose en las aguas del surtidor sin importarles la temperatura. Estos mozos pedían armas y lanzaban salvas a favor de Muhammad Ibn Qasida. Al verse protegido por la reconfortante oscuridad de palacio, Alejandro desmontó su caballo y volvió a hablar con Yoshéf.

—Ordenad que aíslen a nuestro preso. Que lo atienda un médico. Nadie, ni siquiera vuestro padre, hablará con él sin que yo lo autorice. Despedid a los arqueros, que disfruten de la alegría de sus paisanos. Mandad también que esta noche se refuerce la guardia en todos los adarves y garitas de la muralla. No hay que descartar una respuesta inmediata de Yahaya.

—De acuerdo, Alejandro. ¿Algo más? —le contestó viendo que el cristiano le obligaba a descabalgar con gestos nerviosos.

—Sí —le susurró al oído—. Haced lo posible para que el viejo filósofo Hakím sea invitado esta noche a palacio. Instad a vuestro padre para que celebre una cena íntima en nuestro honor. Quiero sentarme junto a él sea como sea. Ahora subo a mis aposentos, dadme un tiempo no muy dilatado para rezar a mi santísimo Dios. Decidle a Muhammad que me envíe un siervo cuando lo estime oportuno para que, en vuestra presencia, le informe del éxito de nuestra misión.

—Dadlo por hecho. Os daré tardanza para vuestra intimidad. Nos vemos, pues, en el gabinete de mi padre. También le diré que hemos traído algo de pólvora. Sabéis que no quiere que se guarde en el polvorín, no se fía de algunas personas.

Don Alejandro se desplomó sobre la cama nada más llegar a su alcoba. La brisa gélida desanudaba los cortinajes de la arquería. El fuego de la chimenea concedía calor a la estancia. Cerró los ojos y abrió los brazos en cruz. Del exterior le venía la reverberación de los fastos. La música inundaba la medina. Un tupido conjunto de cánticos y parloteos trepaba por la atmósfera hasta hacerse ininteligible. El cristiano tuvo el presentimiento de que su acción, sobrevalorada por aquellos desgraciados, iba a reportar mucho sufrimiento. Quizá se hubiera precipitado al atacar tan por derecho al enemigo, así, sin tropas con las que poder garantizar, al menos, la integridad de Wadi-as. Un golpe de mano sencillo, una cruel acción de Yahaya volverían a retranquear los ánimos de los que en ese momento andaban exaltados. Censuró su ímpetu, su incapacidad para sopesar las consecuencias globales de sus actos. Y sobre todo maldijo el temor que la figura de Yahaya Malek al-Fatóm comenzaba a producirle. Aquel nombre se le iba metiendo, como una garrapata, en las entrañas del pensamiento. En esto estaba, consumido por la rabia, cuando de la mirilla secreta de la pared brotó un tallo de voz. De inmediato voló, pues no corrió, hacia los azulejos. Las palmas de sus manos al apoyarse en el muro casi lo derriban.

—Decidme, don Alejandro de Vértebra, decidme que estáis bien —suplicó entre jeremiqueos Natib.

—Ahora que os oigo es cuando estoy bien. No os preocupéis, todo ha salido según lo planeado. No llevo ninguna magulladura, ni fue necesario apenas combatir. Si os placen, vuestros son dos hermosísimos alazanes del color del carbón que he capturado.

—Solo quiero vuestro bienestar. Todo lo demás me sobra. ¿Me besaréis pronto?

—En cuanto pueda, Natib —exclamó el cristiano con una sonrisa digna de dibujar.

—Debo dejaros. Si no pudiéramos vernos antes, os aguardo esta noche en mi balcón.

—Sin falta —contestó devorando el pequeño agujero. La mirilla, al otro lado, se cerró de pronto. Al instante volvió a abrirse.

—¿Me amáis? —inquirió Natib.

—Tanto que vuestra ausencia me aleja de Dios, del mundo y de mí mismo. Ya lo expresó Al-Abbas Bin Al-Ahnaf: «Hasta no ver tu rostro, / el día es como un año, / la hora, como un mes» —el sonido de un beso de la hija del walí acompañó el cierre definitivo de la mirilla. Don Alejandro escuchó los pasos acelerados de su amada abandonando la habitación contigua.

Merlín apareció en la alcoba con las alas extendidas, sostenido por el invisible aire. Se posó sobre el hombro de su dueño y con un piar grosero demostró su malestar ante el bullicio que experimentaba Wadi-as. Alejandro lo arrulló con melódicos silbidos. El pájaro enmudeció y se dispuso a entornar sus ojos áureos cuando unos nudillos golpearon la entrada del aposento. Merlín voló hasta la terraza. Alejandro de Vértebra alzó la voz dando autorización para que fuera quien fuera abriese la puerta. Entró entonces un sirviente cargando con sus alforjas. Las depositó sobre la mesa y tras una inclinación anunció que Muhammad Ibn Qasida le aguardaba. Abrió Alejandro una de las maletas que trajera el criado y extrajo el bolsón de cuero lleno de al-Blami. Además, agarró una de las dos espadas arrebatadas al enemigo con la intención de regalársela al walí. Hecho esto siguió al criado, que le miraba con ojos desorbitados, boquiabierto por la admiración que le provocaba el noble aragonés. Sidi Alejandro al-Haygari, ¡el zurdo!, le llamaban en Wadi-as.

Nada más entrar en el despacho Muhammad Ibn Qasida se incorporó de su sillón. Yoshéf, de espaldas y con medio cuerpo apoyado en una columna del ventanal geminado, escrutaba a los súbditos de su padre, ahora callados y arrodillados hacia Makkah, respetando el canto religioso del almuédano. Un fuego protector ardía en la chimenea. El walí le regaló al cristiano un abrazo, dos sonoros ósculos y le invitó a tomar asiento. Tocó después la espalda de su hijo y lo sacó de su ensimismamiento. Yoshéf, al reconocer a don Alejandro de Vértebra, esbozó una mueca fraternal.

—Observo aliviado que la empresa ha salido según establecimos —comenzó el walí—. He dado instrucciones para que las guardias en las torres albarranas y adarves se doblen esta noche. Hacía mucho tiempo que no veía a mi pueblo tan feliz. ¿Cuál es el siguiente paso, don Alejandro?

—¿Regresaron ya, Muhammad, los rastreadores enviados a Mecina Xeriz? —preguntó el cristiano dejando sobre la alfombra el obsequio.

—Todavía no. Perdonad mi insistencia, don Alejandro, pero ¿cuál es el siguiente paso? —el walí se atusaba los bigotes y mostraba cierta exasperación en la quebrada de su voz.

—De momento nuestro prisionero será tratado por el mejor médico del que dispongáis. Necesitamos de él toda la información que guarde. Nadie le perturbará hasta mañana. Seré yo el primero en interrogarle. El siguiente movimiento que hagamos, querido Muhammad, depende, como una flor de la lluvia, de la información que nos traigan de Mecina Xeriz. Mientras tanto solo resta rezar y afianzar fuerzas.

—Temo, don Alejandro, la respuesta de nuestro enemigo —confesó Muhammad clavando su mirada en la del cristiano—. No puedo evitar pensar que, quizá, nos hayamos anticipado al plantarle cara a Yahaya Malek al-Fatóm. Todavía quedan muchas jornadas para que lleguen las solicitadas tropas cristianas.

—¿Hubiera sido mejor, padre —interrumpió ofendido Yoshéf—, encerrarnos, aislarnos del exterior? Estoy absolutamente convencido de que en tal caso Yahaya no habría dudado en atacar Wadi-as. Hoy, lo reconozco, puede que hayamos abierto un grifo por el que manará la sangre, pero ¡Allah me escuche!, hemos conseguido vencerle. Mirad a vuestro pueblo. Ya no son almas apaleadas. Sienten orgullo por sus soldados. Ya no ven a Yahaya Malek al-Fatóm como a un espectro invencible. Hemos hecho lo correcto, y debemos seguir haciéndolo hasta que las tropas infieles culminen nuestro empeño. Me dijisteis, padre, que no soportabais la idea de mandar a más hombres a una muerte sin sentido. Las circunstancias han cambiado, nuestros militares tienen la posibilidad de luchar como lo que son, como valientes. Y lucharán por su pueblo, lo defenderán hasta la inmolación si fuera menester. Ahora sí ven un sentido a su sacrificio.

—¿De qué sirve entonces mi capitulación, si vamos a ser nosotros mismos los que empapemos esta tierra de sangre? Con mi decisión me he jugado la vida ante al-Zaghall. Creo que él estará de acuerdo con la capitulación, pero bien sabes lo volubles que son los monarcas. —En la calle el alborozo de la gente volvía a bullir, dando por concluida la oración—. La reina Isabel querrá lo que ya es suyo: Wadi-as. Confío en convencer a mi rey de que mi estrategia representaba la única opción. Muera o viva yo, al-Zaghall ha de saber que Wadi-as ya no le pertenece. Es un plato amargo el que me toca servir.

—Escuchadme, Muhammad —comenzó a hablar don Alejandro en tono sosegado—. Os comprendo. Y asumo que hasta la llegada de la reina Isabel tanto Yahaya como sus seguidores no podrán ser exterminados por completo. Necesito una buena tropa y artillería pesada para fulminar las minas de al-Kahf. Yo os doy mi palabra de honor que no cejaré hasta haber ajusticiado al último de esos asesinos. Pero mientras aguardamos la llegada de su majestad y del grueso de los ejércitos castellanos tenéis la ocasión de hacer algo importante.

—¿El qué, don Alejandro?

—Darle la oportunidad a vuestra gente de no agachar la cabeza frente a la superstición. Podéis, ¡sangre de Dios!, devolverle a vuestro pueblo el valor que siempre le ha caracterizado. No toleréis que lo amedrente una partida de asesinos. En cada ocasión que nos enfrentemos a Yahaya de aquí a diez días dad por seguro que tendremos bajas. ¡Madre de Jesús!, yo mismo puedo caer en combate mañana mismo. Sin embargo, cada soldado que muera habrá muerto por algo digno, habrá dado la vida por sus hermanos en un acto de nobleza encomiable. De esta forma podrán asumir la victoria cristiana sintiéndose gentes de honor y no simples corderos dispuestos para el matadero. Cuando regrese vuestro rey no podrá sino reconocer lo honorable de vuestra decisión y lo heroico de vuestros actos.

»Quiero seros sincero, Muhammad. Wadi-as es una ciudad ya tomada. No resistiría ni dos jornadas a las huestes isabelinas. Voy a cumplir mi parte del trato y estoy convencido de que Isabel también. Al-Zaghall hará lo mismo si es un buen rey. Resistirse a Castilla es morir inútilmente. No habrá piedad por parte de los míos y lo sabéis. Traje un presente para vos. —Dicho esto, Alejandro se agachó, recogió la espada de la alfombra y se la tendió al walí—. Juro por mi vida que os entregaré hasta la última de ellas que haya sido manchada con la sangre de inocentes. Pero tenéis la oportunidad de arrebatar, vos mismo, unas cuantas. De hacer, ¡voto al cielo!, justicia con vuestras propias manos, hasta donde podáis. No os pido más. Y como caballero que sois no os pido menos.

—Apoyo una a una las palabras de don Alejandro, padre —exclamó Yoshéf.

—De acuerdo —suspiró el walí abriendo las palmas de sus manos sudadas y colocándolas sobre la mesa—, de acuerdo. En vuestro criterio confío el futuro inmediato de Wadi-as, don Alejandro.

—Algo más —añadió el cristiano entregándole a Muhammad la bolsa de cuero que contenía los polvillos llamados al-Blami—. Decid a vuestros alquimistas que comparen estos gránulos con la masilla de los rehiletes que analizan en sus laboratorios. Tengo el presentimiento de que se trata del mismo producto. De ser así, habremos descubierto, quizá, la droga con la que Yahaya manipula la voluntad de sus seguidores. Es fundamental que vuestros sabios encuentren un antídoto cuanto antes. ¿Para qué enfrentarnos contra un ejército de demonios si podemos evitarlo?

—Sin dilación comenzarán a trabajar mis especialistas, don Alejandro. Vayamos ahora cada uno a nuestros aposentos para cambiarnos las ropas, empieza a hacer demasiado frío —anunció el walí levantándose—. Esta noche celebraremos vuestra hazaña con una cena familiar. Invitaré, si no os disgusta, al viejo filósofo Hakím, maestro mío durante muchos años y hombre al que admiro por sus conocimientos.

—Será un verdadero placer departir con hombre de tanta sabiduría. Espero, pues, en mi habitación a la hora de la cena. Avisadme, os lo ruego, si en este intervalo regresaran vuestros hombres de Mecina Xeriz.

—Dadlo por hecho —repuso Muhammad.

—Por cierto, amigo —comentó Yoshéf en un carraspeo abandonando también el gabinete—, permitid que os acompañe a vuestra alcoba para que así me enseñéis…

Justo cuando el cristiano se disponía a subir por las escaleras el hijo del walí tomó con complicidad su brazo y lo encaminó hacia otro lugar. Le susurró que su habitación no era un sitio del todo seguro para hablar. Llegaron al poco a una estancia mediana, repleta de bolsones con agujas, grandes ruecas de madera y platillos llenos de alfileres. Yoshéf descorrió la cortina que cubría una pequeña ventana en herradura. La poca luz que quedaba en los cielos, azulenca de cansancio, se reunió con ellos descubriendo la superficie de una mesa poblada de husos y punzones de costura.

—¿Qué tenéis pensado hacer con el bastardo de Hakím?

—Aún no lo sé, Yoshéf. Pero quiero que salga esta noche de la cena asustado. Voy a azuzarle hasta que pierda los nervios. Es muy probable que le haga entender que conozco su traición. Lo llevaré al límite con mi acoso. ¿Podéis ofrecerme a alguien de vuestra completa confianza? Necesitamos saber los movimientos que haga Hakím después de abandonar palacio.

—Creo que dispongo del hombre ideal —asintió Yoshéf pensando en José María Vilches, hijo de un criado cautivo y amigo y confidente suyo en los momentos anteriores a la pesadilla del alcohol. Ciegamente le entregaría a su hija Blanca si hubiera de ocultarla de algún peligro—. Sin lugar a dudas, contamos con el hombre ideal. Me es fiel hasta lo indecible y su desgraciada mujer fue secuestrada por los seguidores de Yahaya hace unos meses.

—Bien, decidle que siga los pasos de Hakím desde que este salga de la alcazaba. Y dadle concisas instrucciones para que detenga al viejo filósofo si sospechara de su huida.

—De acuerdo. Voy de inmediato en busca de nuestro colaborador. Nos vemos luego en el comedor —dicho esto, ambos salieron del cuarto de hilar y tomaron caminos distintos.

En aquel tiempo hasta la cena Alejandro alimentó a Merlín, afiló la hoja de su espada, se cambió la camisa y colocó un abrigo que le habían dejado sobre la cama, enjuagó su rostro en una cobriza palangana y humedeció con fresca agua la herida de su cabeza. Al rato la puerta del dormitorio fue golpeada por un lacayo que le anunciaba el comienzo de la cena. Coincidió el cristiano en las escaleras con Isfalada, que iba perseguido torpemente por Fahed. Charlaron de cosas intrascendentes y divertidas. La conversación del mellizo de Natib se mostraba ufana. Se le notaba el retraso. Isfalada era un muchacho, pensó el aragonés, alejado de la crudeza de la realidad, unido a lo ficticio por un cordón umbilical de sobreprotección. Sintió ternura y lástima a un mismo tiempo. A Isfalada se lo comería vivo el mundo en cuanto dejara a sus padres. Nadie se apiadaría de él. Antes de traspasar el umbral del comedor el criado se hizo cargo del cachorrillo. El hijo del walí apretó los puños y esbozó una mueca de disgusto.

En una mesa iluminada desde el techo por una hermosa lámpara les aguardaban Muhammad Ibn Qasida y el viejo filsofo Hakím, que departían sobre algún tema inefable; Yoshéf con su hija Blanca en brazos; Mariam y Natib. Esta última llevaba su hiyab algo más flojo de lo recomendado y enseñaba, como la marea baja, el febril espectáculo de su garganta. Sonrió al ver al cristiano, enrojeciendo con levedad sus pómulos pecosos y mostrando una dentadura perfecta. Cubría su cuerpo una túnica negra de medias mangas que resaltaba, sobre manera, la sensualidad de su carne. Llevaba anudada en una de las muñecas el tallo que Alejandro le regalara la noche anterior. Se había maquillado las pestañas, alargándolas tal que plumas de pájaro. El aragonés sintió un escalofrío ante lo torrencial de la musulmana y dejó de mirarla como quien deja de mirar al sol. Realizó una reverencia y aguardó a que un sirviente le acomodara entre el viejo filsofo Hakím y Yoshéf, justo enfrente de la esposa del walí, que no dejaba de escrutarle de forma voraz. Alejandro le hizo unas carantoñas a la pequeña Blanca. La niña le respondió con una mueca de alegría, atolondrando su bracito, abriendo sus enormes ojos azules. Yoshéf no tuvo ningún reparo en pronunciarle a su hija unas palabras: «Saluda al tío Alejandro», que hicieron que el aragonés se inflara de gratitud.

El viejo filósofo Hakím no tardó en presentarse. Tendió su escobillada mano hacia la del cristiano y alabó desde el primer momento la valentía del infiel y declaró con pomposidad la fidelidad que profesaba hacia su mejor discípulo. Muhammad se ruborizó ante tales palabras y pidió al cristiano que hablara en libertad, pues consideraba a su maestro como a un padre. Don Alejandro no dejó que pasara un ápice de paz e inició su cacería recriminando, de buen grado, la imprudencia cometida por el anciano filósofo al acercarse a la selva de Alcudia al-Hamra aquella mañana. Su intención era a todas luces encomiable, pero un hombre de su valía, tan necesario para el bienestar y desarrollo intelectual de Wadi-as, no debía arriesgarse tanto.

—La vida de un individuo se debe a la de su comunidad, estimado Alejandro —le contestó Hakím en un claro recelo, estrujando su rubicunda nariz—. Quise encaminarme a ese lugar, que ahora es pasto de las ascuas por vuestro arrojo, con la intención de ofrecer mi humilde existencia, si así lo quisiera Allah, en beneficio de este pueblo. El desprendimiento y el sacrificio marcan el verdadero camino del alma.

—Cierto es, filósofo —le contestó Alejandro tirando redes—. Y me maravilla vuestra bondad. Yo no sé si hubiera sido capaz de hacer lo mismo. Después de escuchar, cuando estuve agazapado en el bosque, la conversación que mantuvieron los dos terroríficos jinetes noté mi espíritu palidecer.

—¿Y qué dijeron, amigo? —preguntó Yoshéf.

—Cosas terribles y clarividentes, que no me atrevo a repetir en presencia de una niña —Alejandro no cejó un instante de soldar su mirada a la de Hakím. El viejo filósofo no pudo contener un espasmo nervioso en su rictus.

El acoso del cristiano fue interrumpido por la multitudinaria entrada de los sirvientes. Portaban bandejas donde humeaban piezas de ciervo horneadas y bañadas en salsa de queso, otros traían huevos duros troceados, acompañados por una ensalada de cebolla colorada, nueces y especias. Depositaron en la mesa además unos platos de albóndigas de cordero y comino, unos cuencos con caldo de pollo y garbanzos, cestas con pan ácimo y grandes copones llenos de reconfortante agua de rosas.

Yoshéf entregó a Blanca a su comadrona, que acababa de aparecer como por arte magia de detrás de una cortina. La pequeña dormía con cuatro deditos en la boca. Muhammad Ibn Qasida palmeó las manos e inmediatamente ocupó su lugar sobre un escenario al fondo del comedor un cuarteto de músicos. Mirando antes a Mariam el walí dio permiso para comenzar.

La conversación fue desviada por el astuto filósofo, quien a bocajarro preguntó a don Alejandro sobre su vida. El cristiano, asumiendo tras una sonrisa el quiebro, contó a los comensales que había abandonado el norte de la península hacía pocos meses porque en una refriega con unos bandoleros atravesó sin querer el vientre a una mujer preñada. La herida mató al instante al retoño. La madre, desconsolada, falleció días después víctima de la pena y la hemorragia. El cristiano cayó preso de melancolía y pensó que lo mejor para recobrar el ánimo sería alejarse durante un tiempo de su hogar. No se culpabilizaba por lo acontecido. La abominación fue causa del azar, inevitable cuando uno se encuentra rodeado por más de diez espadas cobardes en mitad de la noche. Usaron a la mujer como escudo. Lo que no conseguía borrar Alejandro de su memoria, así lo confesó, era la cara de la muchacha al notar en su estómago el estertor del bebé. Todos guardaron un encogido silencio, no incómodo sino trágico. Los camareros trajeron calientes hogazas. El cristiano suspiró y Muhammad, ejerciendo de anfitrión, cambió el rumbo de la conversación. Don Alejandro de Vértebra había conseguido sembrar un mutismo cerrado sobre su persona. Esto lo aprendió de las recepciones regias aragonesas, academia de cultivados ajedrecistas. Acababa de arrebatarle al viejo filósofo un asidero. Ninguno de los hombres y mujeres sentados en aquella mesa volvería a inquirirle sobre sus intimidades. La presa no podría esconderse más en la maleza.

—Querido Hakím —dijo el cristiano después de pegar un sorbo a su copón—, mañana a primera hora tengo previsto interrogar al rehén capturado hoy. Voy a pedir al walí un lugar cerrado, discreto, sin apenas luz para llevar a cabo la entrevista. Cuento con Yoshéf como ayudante. ¿Queréis acompañarnos? Dad por seguro que el prisionero desembuchará. A tenor del enorme sacrificio que estabais dispuesto a realizar esta mañana será un placer contar con vuestra presencia.

—Eh…, no sé si podré asistir. No me siento cómodo en la violencia, soy un humilde pensador —al filósofo se le acababa de caer un gajo de comida, las famélicas quijadas le colgaron de pavor—. Pero agradezco vuestra invitación.

—Comienza a preocuparme el retraso de los exploradores enviados a Mecina Xeriz —interrumpió sin maldad Muhammad Ibn Qasida.

—Estimado walí, su ausencia es clarividente. Nos demuestra que no andábamos equivocados en nuestras suposiciones. Démosles, de cualquier forma, más tiempo, no seamos derrotistas.

—¿Qué intenciones esconde esta tierra que a todos los que la amamos nos martiriza? —caviló Muhammad mirando a la nada.

—Tal vez no sea para nosotros más que un lugar de paso —exclamó Mariam.

—A casi ochocientos años llamáis paso, esposa.

—¿Qué son ochocientos años para la vida de un hombre? —intervino Hakím observando al caballero aragonés—. Quizá estos parajes estén reservados a otros y no a nosotros. Aunque eso es algo que deberán descubrir por ellos mismos los cristianos.

—La tierra no sabe de religiones, solo de tumbas —contestó Alejandro.

—Sí que sabe, hijo. Sí que sabe.

La cena transcurrió desde esos momentos de una manera apacible, pues el peso de la conversación, reconducida por Mariam, recayó en asuntos más frugales. Al cabo de un rato, mientras la servidumbre retiraba las sobras y colocaba los platos para el postre, Isfalada, que acaba de estudiar la obra poética de Ben Hazam, comentó a los presentes lo mucho que le habían agradado sus versos y lo mucho que disfrutó al memorizar sus palabras. Nadie parecía dispuesto a responderle, cuando don Alejandro de Vértebra perforó con sus ojos a Natib y, olvidando la presencia de los demás, recitó con una voz cálida y firme: «Quisiera rajar mi corazón con un cuchillo, / meterte dentro de él y luego volver a cerrar / mi pecho». La muchacha experimentó tal rubor que a punto estuvieron de saltársele las lágrimas al atragantarse con unas uvas. El mismo Muhammad, atenazado por el descaro del cristiano, pegó un brinco de su sillón sin saber cómo reaccionar. Los músicos dejaron de tañer a mitad de un compás. Alejandro calmó los ánimos del walí reconociendo que aquellos eran sus versos favoritos de Ben Hazam. Todos prorrumpieron entonces en una carcajada. Incluso Muhammad, que no dejaba de recibir pataditas de su esposa por debajo de la mesa.

Nada más concluir con las piezas de fruta madre e hija se retiraron. Los colores que invadían el rostro de Natib eran fuego. Mariam cogió por el hombro a la muchacha y la arrastró, aunque más bien ella flotaba, hacia la puerta. Los hombres se quedaron a solas. Isfalada se hinchó de importancia cuando su padre sugirió que los cinco fueran al salón principal de la alcazaba a fumar una pipa de jachís. En un brete don Alejandro le susurró a Yoshéf que entretuviera a Muhammad hasta llegar a la nueva estancia.

Al levantarse de la mesa el cristiano cogió del antebrazo a Hakím y, mostrando preocupación por la gota que gangrenaba las piernas del anciano, comenzó a charlar con él sobre la forma tan acertada en la que Al Kindi había interpretado los pensamientos del filósofo de Estagira. Cuando se vio a una distancia prudencial de los Qasida metió la mano en el bolsillo de su taleguilla y sacó entre índice y pulgar la pepita de oro que se guardara aquella tarde en los bosques de Alcudia. La colocó sobre la acartonada mano del traidor y acercó su boca, como si acercara la punta de una daga, al oído de la presa.

—Los seguidores de Yahaya me dieron esto para vos. El al-Blami, espero no os importe, me lo quedo yo.

—¡Amigos! —gritó el walí afablemente—, no os rezaguéis. Nada, ni siquiera la sabiduría, merece que nos separemos.

—Querido discípulo —dijo Hakím emponzoñado, soltándose sin contemplaciones de la presión que Alejandro le hacía en el antebrazo con la mano—, le comentaba en estos momentos al caballero cristiano mi cansancio. La vejez, Muhammad, nos hace demasiado débiles. Si no os importuna preferiría volver a mi hogar para echar unas partidas al sueño.

—¡Cómo me iba a importar! Dadme antes un abrazo, mi maestro. Os agradezco vuestra presencia. Descansad lo mejor que podáis. Nos vemos pronto.

—Si Allah quiere.

—Querrá —musitó Alejandro entre dientes y con mirada de odio.

Tumbado en los mullidos cojines del salón Muhammad Ibn Qasida encendió una sheesha, una pipa de agua. El olor a jachís fue penetrando las narices de nuestros protagonistas. Con la primera calada Alejandro notó que la nuez de su garganta se convertía en ascua. Al poco pudo sentir los ojos entornados. Todo a su alrededor era manipulado por una extraña fuerza motriz e imantada. El gorjear de su pulso retumbaba en las sienes. Su mirada alejaba o acercaba los objetos de la habitación de manera involuntaria, quebraba las distancias orlándolas con sutiles estelas. Un atontamiento ponderativo en los glóbulos oculares le hizo desvanecer. Al recobrar la conciencia pudo observar cómo la cera de las velas se desbordaba y cobraba formas reptiles. El tiempo y el espacio oscilaban libertinamente. Su cuerpo comenzó a cosquillear, a ronronear como la arena de un reloj. Al ofrecerle Yoshéf una nueva calada aspiró el humo con devoción, notando sus pulmones expandidos, rebosándolos de droga, hasta sentir su voluntad viciada. Puso atención entonces a la bóveda de arcos cruzados que, al igual que un recargado panal de abejas, abrazaba el techo del amplio salón. Hubo un momento, apenas perceptible, en el que Alejandro experimentó el pavor de reconocer en aquella obra arquitectónica las fauces hambrientas de una serpiente.

Despertó el aragonés del éxtasis cuando Isfalada, castigado por punzantes espasmos, comenzara a arrojar vómitos. Unos criados lo tomaron con delicadeza de las axilas y lo sacaron a la terraza. Su padre y hermano, no pudiendo contener la hilaridad, se despidieron de él entre carcajadas. El mismo Alejandro no logró evitar ser arrastrado por la comicidad de la situación y comenzó a reír junto a ellos de forma histérica. Se retorcieron en los cojines a mandíbula batiente como si les hubieran dado veneno. Al poco el walí recobró la compostura, limpió las lagrimillas que le caían por los ojos y anunció su voluntad de continuar con el relato que dejara sin concluir la noche anterior. Tanto Yoshéf como Alejandro guardaron silencio sin rechistar. Bebieron agua helada para disipar sus mentes. Retomó el walí la narración lanzando una vaharada de humo que lo transportó a su infancia.

—Teníamos muy claro que bajo ningún concepto Leila regresaría junto a Yasir y Yahaya. Llegamos a la conclusión de que lo mejor sería ocultarla por una larga temporada. Salah sugirió sacarla de la medina. Un viejo tío suyo vivía en Wanaya. Hombre solitario, religioso, cazador, profesaba una especial predilección por su joven sobrino. Salah confiaba en su discreción. Cuidaría a la pobre muchacha diligentemente. Rashím partió hacia su casa para tomar prestadas dos mulas de los establos de su padre. Yo subí a mis aposentos para coger algo de ropa masculina y disfrazar con ella a Leila. Salah decidió, después de examinar mi pierna, que yo no les acompañaría. Mi cojera era un lastre. Partirían al alba. Camuflados con el trasiego primero de la mañana procurarían pasar desapercibidos entre la gente. —Muhammad hizo una pausa, pasó la pipa a Yoshéf y cogió un vasito de agua—. Abandonaron Wadi-as sin problemas, aunque pasaron tensos momentos cuando descubrieron entre la multitud a una pareja de ancianos con largas barbas y vestidos con túnicas blancas. Miraban estos a un lado y a otro, buscando entre la muchedumbre. Rashím hizo descabalgar a Leila de la montura que compartían y la introdujo sin contemplaciones en mitad de una recua. Allí no pudieron descubrirla —Muhammad detuvo sus recuerdos y recibió de Alejandro la pipa. Limpió con su pulgar la boquera metálica y se infló como una nube.

»Salah y Rashím regresaron al crepúsculo, amparados también bajo el bullicio que antecede al cierre nocturno del portalón. Nadie se había percatado de su ausencia. Nada más concluir la cena vinieron a casa a hacerme una visita. Me confirmaron que no habían sufrido ningún percance, que llegaron al pueblo barbeando la sombra de la calamidad. El tío de Salah acogió a Leila sin reparos después de escuchar los dramáticos hechos narrados por su sobrino. Eso sí, les comentó preocupado que entre los cazadores de Wanaya corría de boca en boca, desde la noche de los tiempos, una leyenda que aseguraba que los lobos de la serranía eran protegidos por unos abominables seres de forma humana y alma demoníaca. Decían los más viejos que aquellas criaturas habitaban en las cuevas y que sus rostros estaban comidos por ampollas. Cuando un cazador no regresaba de los montes, todos daban por cierto que había sido capturado por esos monstruos. Argáricos los llamaban. Él mismo les confesó a Salah y a Rashím, en más de una ocasión se había sentido observado por una fuerza espectral mientras acechaba lobos, y al menos por cinco veces en su vida había visto adentrarse en las cavernas de los repechos más ariscos de la serranía, ¡él lo hubiera jurado sin lugar a dudas!, a grupúsculos de hombres vestidos con túnicas blancas y ensortijadas barbas colgándoles hasta el ombligo.

Llegado a este punto Muhammad Ibn Qasida decidió no continuar relatando los hechos, pues su hijo y Alejandro dormitaban uno junto al otro. La droga les había podido. Esbozó una mueca de simpatía escéptica, apagó la pipa de un salivazo y los despertó. Subieron los tres las escalinatas en un ensordecedor silencio, apoyándose torpemente en la barandilla, fría como un témpano a esas horas de la noche.

Al cerrar la puerta de su alcoba Alejandro descubrió que sobre su cama reposaba el cuerpo desnudo, lujosamente desnudo, de una mujer negra. Reconoció en ella a una de las masajistas que le tornearan el cuerpo por la mañana. Dando tumbos se aproximó. Allí la cortesana le aguardaba imitando la postura de una perra en celo, contorneando hipnóticamente sus nalgas, mostrándole el gluten irrenunciable de su vagina, abierta por dos dedos de la mano, volviendo hacia atrás la cabeza, acostando el cabello rizado a un lado, y lamiendo el aire con la lengua.

Alejandro, poseído por una necesidad inmediata de gozo, se deshizo de sus ropajes y atrajo hacia sí las posaderas de la meretriz, las acarició como si estuviera limpiando la piel de una ciruela. Puso sus labios en la espalda zaina de la mujer y fue escalando su piel, vértebra a vértebra, hasta coronarla el cuello. Notó la carne erizada, el arqueamiento paulatino de ese cuerpo escultural recién salido de una roca de carbón, el sabor extraño de la perversión fluyendo por los acantilados de la sangre. Notó su pene erecto penetrando las ardientes paredes de aquel coño sonrosado. Alejandro estrujó los pechos de la cortesana y jadeó junto a su oreja. La mujer, acuciada por la penetración, cerró acompasadamente los músculos del ano y la pelvis hasta conseguir que el caballero cristiano eyaculara entre gemidos y espasmos irrepetibles. Acto seguido el infiel se dejó caer, calló y cayó dormido, alejado por la droga de toda preocupación. La prostituta, sin decir palabra, abandonó la estancia cimbreándose como una libélula.

Una planta más arriba, en su balcón, Natib aguardaba expectante, entre abrigos, la aparición del caballero cristiano. Tamborileaba los dedos sobre su vientre y movía la cabeza igual que una paloma. No dejaba de morderse el labio inferior. Un bostezo adornado por dos líneas de saliva hizo que la hija del walí decidiera dar por concluida la espera y regresar a su gineceo frío, lleno de preguntas, vacío sin su amado Alejandro.

En las calles los alguaciles instaban a los últimos fiesteros que aún andaban de zambra a regresar a sus hogares. Las fogatas, incandescentes, parecían llagas alimentadas por la infección alcohólica. Olía a comida requemada, a vino, a jachís, al aliento graneado por los vómitos que adornaban las bajas paredes.

9

Yoshéf entró en los aposentos de Alejandro como un remezón. Su mano sostenía un candil cuya llama atravesaba la oscuridad con golletazos anaranjados. Zarandeó al aragonés sin contemplaciones, comido por las prisas, y le dio la noticia de que los rastreadores enviados a Mecina Xeriz acababan de regresar. Colocó la luz sobre la mesilla derramando un goterón de cera y abrió los cortinajes para ventilar la estancia. Olía a sexo. El cristiano, todavía adormilado, se incorporó de la cama y recibió de sopetón sus ropajes.

La noche continuaba reinando en el mundo, así lo demostraban las estrellas a millares, circuncidando a una luna creciente situada en la crisma misma de los cielos. La brisa descarnada mordía de frío. El silencio lo era todo. Solo los agigantados pasos de Alejandro y Yoshéf descendiendo por las escaleras rompían, como cañonazos, el letargo de la alcazaba.

Muhammad Ibn Qasida momentos antes irrumpía en la habitación de su hijo mayor. No lo encontró dormido, sino tumbado boca arriba, con la almohada acunada en el pecho, bien apretada junto a su hombro en cabestrillo. Tenía los ojos abiertos, proyectados hacia el dosel. Sopesaba Yoshéf la posibilidad de darle a Blanca una madrastra. Pretendientes aquí o donde fuese no le faltarían una vez abandonada la autodestrucción alcohólica. Una infancia sin las solicitudes ofrecidas por el amor femenino, aunque este no tuviera la misma sangre, le parecía al musulmán una carencia para su pequeña. Abuela y tía no resultaban suficientes.

¡Se le antojaba milagroso, pero no necesitaba humedecer sus labios en el ardor del vino! Yoshéf se sentía empecinadamente bien y no tardó mucho en elevar a Allah una plegaria de agradecimiento. Muhammad, portando una palmatoria, le sacó de estas cavilaciones. Los robustos guardias libios que protegían la única entrada al pasillo de los aposentos familiares le acababan de comunicar el regreso de los rastreadores enviados a Mecina Xeriz. El walí bajaría sin dilaciones a las cuadras, pues allí aguardaban descompuestos por la ansiedad. Su hijo debía despertar al caballero infiel y acompañarle sin tardanza.

El día anterior, a última hora de la tarde, Salem Yubran y Alí Yafar al-Maráb, los dos oficiales elegidos por el general de Wadi-as para inspeccionar los alrededores de Mecina Xeriz, descubrieron en el horizonte nororiental una espesa humareda. Experimentaron una honda satisfacción, ya que conocían el significado de aquella espiral de destrucción. ¡Adiós a la salida secreta de Yahaya! Se entrechocaron los puños con complicidad y continuaron agazapados entre los caramujos, protegidos por sus abrigos de lana, frotándose los guantes de piel de conejo para ahuyentar el frío. Al pie del desfiladero que quebraba en dos Mecina Xeriz, la población que habían ido a inspeccionar, todo parecía tranquilo. Aguardaban acontecimientos.

A escasas leguas las laderas que daban inicio a Shulayr se mostraban pletóricas de pinares, henchidas de verde, salpicadas de blanco. Grandes canchales de pizarras amenazaban al propio tiempo con sus formas inmoderadas. Arriba, en los riscos más elevados de las montañas, la nieve se desparramaba amortajando las cumbres. Los castaños reinaban en las faldas de la cañada. Las aves planeaban cerca de la escarpada pared, sus chillidos reverberaban en los recovecos de aquella infranqueable muralla natural, incapaz, no obstante, de contener el asalto del crepúsculo.

Salem y Alí llevaban varias horas tumbados entre la maleza, junto a la garganta que antecedía a la población. Sobre ellos, desparramada por la coronilla del desfiladero, estaba Mecina Xeriz, demacrada a consecuencia del incendio que, semanas atrás, devastara sus inmuebles e hiciera desaparecer a sus habitantes. Las viviendas, derruidas y tiznadas, mostraban tripas de escombros. Nada se oía, tan solo el bullir del río Alhorí encaminándose hacia las acequias desparramadas por la hoya de Wadi-as, acequias que confluían en la medina custodiada por Muhammad Ibn Qasida, dándole vida y salud, regalando en el trayecto fertilidad a pastizales y sembrados. Mariposas de polvo revoloteaban torpemente por las techumbres de lajas.

De súbito los rastreadores escucharon el trotar de una compañía. Oyeron también el crujir de algunas carretas. Provenía el ruido de las callejas más profundas de Mecina Xeriz. Salem y Alí, que habían abandonado sus monturas a varias leguas con el fin de hurgonear por la zona, elevaron sus cabezas hacia el promontorio y decidieron acceder a los arrabales del pueblo. Los numerosos castaños y el mismo color moráceo del atardecer los ocultarían de cualquier mirada acechante.

No tardaron mucho en encontrarse frente a la primera casa de la población. Se asomaron por una esquina y recibieron el eco de los cascos de los caballos al golpear el empedrado. La calle apareció desierta. Ascendía entre penumbras hacia la plaza de la mezquita. El crujir de las moreras hinchadas por el viento y el estruendo del agua al recorrer una cañería erizaron los pelos a nuestros rastreadores. Sacando valor de sus pechos prosiguieron. Fueron arrastrándose junto a las paredes de las viviendas consumidas por las llamas. Llegaron a un callejón sin salida. Sentían cada vez más próximos los relinchos. Los portalones de madera y los contrafuertes de los ventanucos mostraban un caparazón estriado de carbón. Hubieron de esconderse de forma precipitada en unos establos al notar cómo el grupo al que seguían giraba sobre sus pasos y tomaba su mismo camino.

Descubrieron entonces que los jinetes ascendían a quince monturas y a tres carretas, repletas de enormes odres hinchados. Los espiaron escondidos en las caballerizas de un hogar arruinado. Observaron a través de las grietas de un muro las túnicas de color rojo cinabrio de aquellos hombres, sus espadones atados a las cinturas, sus cabellos rapados y el tinte amarillento que recubría sus terroríficos rostros repletos de ampollas. Tres nuevos individuos alcanzaron el núcleo de la compañía, traían las túnicas empapadas y juraban maldiciones por estar ateridos. Se hicieron cargo de un nuevo carromato, quejándose del esfuerzo que suponía descargar tanto líquido en las balsas del pueblo. La noche lentamente iba cerniéndose sobre el lugar. Transcurrió el tiempo y los enormes odres fueron vaciados en diferentes albercas. Los seguidores de Yahaya Malek al-Fatóm parecían disgustados. Después de ingerir la mayoría de ellos unos polvos grumosos dejaron en el pueblo los carromatos y los odres ahora vacíos.

Abandonaron Mecina Xeriz en silencio, como si el al-Blami los calmara. Encararon una pendiente pizarrosa, sus vestimentas crecían por el viento. Así, con los cielos morados, rodeados por pinares, con sus propias sombras engrandecidas parecían espectros. Salem y Alí se dieron cuenta de que el grupo se dirigía hacia los vientres de Shulayr. Continuaron tras ellos tomando precauciones. Alí Yafar al-Maráb se anudó a la muñeca izquierda un pañuelo de color amarillo chillón. A una mirada de su compañero reconoció que aquel trapo siempre le había traído suerte, Salem sonrió y le palmeó la espalda.

Después de caminar unas pocas leguas comenzaron a escuchar cómo bajaban de las colinas ecos de murmullos. Lo que, sin lugar a dudas, denotaba una gran concentración de personas. Cuando los rastreadores coronaron unas roquedas para otear desde ellas al tenebroso escuadrón descubrieron algo que los sobrecogió. A unos sesenta pasos, en un calvero, se elevaba un peñón informe, escamado tal que un reptil gigantesco. Coronaba el borde de un precipicio que acogía en su fondo el cauce del río. Salem reconoció aquella prominencia como el peñón de Alrutar, una atalaya natural desde la que se disfrutaba de un paisaje inacabable. Por uno de los lados de la enorme piedra manaba sin descanso una procesión de gentes cariacontecidas. Brotaban de la tierra como hormigas. Alí calculó que habría al menos ciento cincuenta personas, todas ellas varones ancianos. Llevaban las manos anudadas a la espalda y la resignación marcaba la tristeza de sus facciones. Los dieciocho jinetes llegaron al peñón y se unieron a otro grupo, más numeroso, de macabros compañeros. Departieron unos instantes e inmediatamente prosiguieron con la labor de disponer en fila de a uno a los ancianos recién salidos de las profundidades de la serranía. El primero de los prisioneros orillaba el barranco, las piernas le temblaban. Los rastreadores acababan de descubrir la salida de la segunda galería secreta: el peñón de Alrutar. Su misión podía darse por concluida.

Sin embargo, la curiosidad por saber qué le ocurriría a aquel grupo de abuelos hizo que los rastreadores, sintiéndose salvaguardados entre los tallos de algarrobas salvajes, decidieran permanecer un tiempo más. Los guerreros de Yahaya encendieron hogueras para combatir la oscuridad y el frío. Aparecieron entonces ante sus ojos varios postes clavados en el pastizal, de ellos colgaban inermes parejas de lobos. Un aullido anticipó la llegada de nuevos jinetes. Eran al menos siete y traían con ellos unas veinte cabezas de ganado vacuno. Las colocaron junto a la hilera de presos. Una manada de lobos, venida también con la patrulla, impedía que los asustados animales huyeran.

Al poco apareció en el peñón de Alrutar un hombre enfundado en un alquicel blanco, montando caballo albahío. Se deshizo de la capucha que le cubría el rostro. Su presencia extraordinaria hizo que la totalidad de macabros personajes descabalgara y depositara sus rodillas en el suelo. El hombre, moviendo hacia arriba su brazo derecho y mesándose con él los cabellos encanecidos, permitió que estos se incorporaran de nuevo. Las líneas y cicatrices de su cara almagrada mostraban crueldad impávida. Uno de los misteriosos guerreros alzó la voz y le aseguró a su dirigente que todo en Mecina Xeriz estaba listo, que las piscinas y balsas rebosan de lo que él llamó «falsa sangre». Salem y Alí sabían que estaban contemplando al mismísimo Yahaya Malek al-Fatóm. Un miedo devorador les recorrió la columna, se agazaparon más en su posición y desenvainaron las espadas. Con voz grave el temido enemigo ordenó a los suyos comenzar el ritual.

Lo que presenciaron entonces nuestros rastreadores no puede ser relatado sin experimentar horror. El grupo de guerreros comenzó a rebanarles el cuello a los ancianos. Degollaban los argáricos a los presos y los apilaban unos sobre otros junto al precipicio. Lo mismo hicieron con vacas y bueyes. Los berridos de dolor inundaron los alrededores. Los quejidos de las gargantas abiertas rebotaban en las gargantas de los montes. La sangre de los sacrificados no tardó en manar abundantemente de sus carnes. Se precipitaba al vacío por las paredes del desfiladero, tiñéndolas de muerte y agonía. Yahaya Malek al-Fatóm obligaba a su caballo a pisar los cuerpos espasmódicos tanto de humanos como de bestias, exprimiéndoles así hasta la última gota de sangre. Una cascada púrpura caía a chorros por el acantilado hacia la transparencia del río. La luna creciente, salpicada con el color de la hecatombe, escalaba el cielo mostrando su porción oscura en un anillo nefasto. Los lobos desgarraban entre gruñidos las entrañas de aquellos inocentes sacrificados en tan abominable ritual.

Salem y Alí, a punto del vómito, decidieron abandonar el lugar. Reptaron hacia atrás hasta descender de las roquedas. Cuidaron ni abrir la boca para que sus dentaduras no les delataran, pisaron las manchas de brezales como quien pisa cristal. Estaban aterrorizados, las piernas les temblaban. Nada más incorporarse comenzaron la carrera hacia Mecina Xeriz. En la huida el ramaje de los árboles laceró sus rostros, provocándoles dolorosas y profundas heridas. Aunque la oscuridad era completa Alí, hijo del astrónomo Shasa al-Maráb, guio a su compañero traduciendo el mapa de los cielos. Nunca antes, ni por asomo, ninguno de los dos había experimentado tanto miedo. Una vez alcanzados sus caballos se sintieron aliviados y galoparon sin descanso camino de Wadi-as, persiguiendo la cola de Thuban, en la constelación del Dragón. Tal fue la intensidad de su galope que por sus ojos se desparramaban lágrimas. A tiro de piedra de la medina Salem se percató de que las acequias estaban secas, por ellas no corría ni pizca de agua.

—Buen trabajo, oficiales —les dijo Muhammad Ibn Qasida a los rastreadores mientras un médico desinfectaba los desgarros de sus rostros.

—Una cosa antes de retiraros —interrumpió cortésmente don Alejandro de Vértebra—. ¿Qué hacían, según vuestro criterio, los seguidores de Yahaya Malek al-Fatóm en Mecina Xeriz?

—Tengo la certeza —respondió Salem— de que cerraban los pasos de agua que nos abastecen y que llenaban las balsas y piscinas con algún extraño líquido. Nos han cortado el suministro a conciencia.

—Está bien, podéis retiraros —les ordenó el walí—. Descansad y sentíos orgullosos. Habéis servido a Wadi-as con valentía. Guardad silencio, ni una palabra de lo que habéis visto debe salir por vuestros labios, os lo mando bajo pena de pesebre.

Se quedaron a solas en los establos Muhammad, Yoshéf y Alejandro. Ninguno habló, pues los tres meditaban acerca del motivo último del execrable sacrificio realizado por Yahaya Malek al-Fatóm. Aquel acto debía encerrar en sí una motivación palpable para los seguidores del dios Argar. Un gallo cantó dando aviso del inicio de la alborada. Al instante el apacible rezo del almuédano lo confirmó. El walí, poseído por un descomunal bostezo, se disponía a regresar a sus aposentos cuando el cristiano pegó un brinco y chasqueó los dedos.

—¡Ahora lo entiendo todo! ¡Maldito canalla, pretende aterrorizarnos! ¿Por dónde entra el agua que viene de Mecina Xeriz? —preguntó Alejandro caminando hacia el exterior de la alcazaba. Su voz era un repique de iluminación.

—Por una extensión al río hecha en la parte suroeste de la medina —le contestó el hijo del walí sorprendido—. De allí parte un racimo de zanjas que concluye en un gran canal que nos suministra el agua. De ese canal se nutren todas las acequias interiores de Wadi-as.

—¡Vayamos allí! Acompañadnos, Muhammad.

Cuando llegaron al lugar reconocieron un gran canal con más de dos cuerpos de ancho y uno de profundidad. Traspasaba la parte inferior de la muralla protectora de Wadi-as. El hueco en forma de arco dejado por la excavación estaba sellado con un soberbio enrejado de hierro y por el ramaje espinado de una centenaria zarzamora. No corría por aquel cauce ni una gota de agua. Las adelfas escarchadas y los baladres orillaban sus vértices. A los pocos pasos de penetrar en la medina la enorme canalización se multiplicaba en docenas de regueros que recorrían todos sus rincones. Al salir de Wadi-as, por la muralla del norte, volvían esas acequias a juntarse para formar una sola que giraba en curva de nuevo hacia el sur y se usaba para regar los campos de cereal y almendros de la llanura.

El aragonés instó a Yoshéf y a su padre a esperar acontecimientos. Los musulmanes aceptaron, aunque ambos no ocultaron su desconcierto. Que Yahaya Malek al-Fatóm les cortaría el suministro de agua lo había previsto el propio cristiano hacía dos noches. No entendían entonces el asombro de don Alejandro al ver cumplidas sus propias expectativas y sobre todo les resultaba baladí esa necesidad casi histérica de acudir a los bajos de los muros de Wadi-as para comprobar lo obvio.

Dos lanceros de guardia, situados en una garita de los adarves, saludaron bajo sus ropajes de invierno a Muhammad. Le comunicaron que desde hacía rato el canal no transportaba agua. El walí les instó a seguir atentos. La medina fue poco a poco desperezándose. Sus habitantes iniciaban una nueva jornada con resacas y alegría, reafirmados en sus propias posibilidades frente a un enemigo tan despiadado. Los goznes de las puertas comenzaron a chirriar, los mulos rebuznaban al sentir la presión de las albardas, los carromatos crujían, las conversaciones en los hogares se entremezclaban, los pastores conducían sus rebaños hacia la puerta principal de la medina, el humo abandonaba las chimeneas, el aceite hervía en las cocinas, las palomas sobrevolaban la cúpula de la mezquita, los niños gritaban llenos de vitalidad. Las calles enseguida acogieron a decenas de personas. Distintos olores de distintas profesiones se liberaron como una cabellera antes recogida en moño.

De pronto los soldados apostados en la muralla levantaron la voz, comenzaron a invocar a Allah y avisaron a Muhammad Ibn Qasida de que algo terrorífico descendía a gran velocidad desde Shulayr, parecía un descomunal gusano púrpura. Alejandro asintió malhumorado. Su intuición no le había fallado. La pareja de lanceros abandonó la posición que guardaban. Salieron espantados, con las manos haciendo aspavientos y gimiendo de pánico. El walí alzó la cabeza y miró a un lado y a otro. Los militares apostados en aquella parte del muro corrían acobardados por lo que se les venía encima. Un rumor ensordecedor fue invadiendo el espacio, como si una caballería invisible estuviera acercándose a la medina en toque de carga. Yoshéf no pudo más con la incertidumbre y subió a los adarves por unas estrechas escaleras. Cuando alcanzó la parte superior de la muralla apoyó su brazo en cabestrillo en una almena. El ruido aumentaba, haciendo que la misma tierra temblara, el sonido parecía el de un trueno. Un olor a podredumbre infectó el ambiente.

—¡Apartaos del canal ahora mismo! —gritó Yoshéf.

No tuvieron tiempo apenas don Alejandro y Muhammad para alejarse lo suficiente. Un tropel incontenible de agua ensangrentada fue vomitado por la alcantarilla enrejada, como una mano abierta que golpea una mejilla. El choque de la corriente con el tapial produjo un sonido apabullante. El caballero cristiano y el walí quedaron empapados de sangre y lodo. Las gentes que andaban por allí chillaron ante tal acontecimiento. Al poco las acequias que se repartían por toda la medina llevaban agua enrojecida. La visión asustaba. Los habitantes de Wadi-as regresaban a sus hogares precipitadamente. Las distintas barriadas eran un mismo caos. A medida que el agua roja llegaba a las distintas zonas de la medina se escuchaban los gritos de pavor. Los animales abandonados en las callejas iniciaron estampida. El horror se había apoderado de la población. ¡La medina estaba siendo atravesada por un río de sangre! Aquello no podía tomarse sino como una maldición lanzada por Yahaya Malek al-Fatóm como respuesta a su intrépida acción de ayer. El miedo, llamado también jindama, repercutía en cada esquina. Los contrafuertes de las ventanas al cerrarse produjeron un estruendo semejante al de un corazón acelerado. Desde su posición Yoshéf anunció a pleno pulmón que ya divisaba el fin de tan aterradora corriente.

En efecto, al poco volvió la normalidad. Una acequia vacía, tan solo con un rebalaje enrojecido deshaciéndose entre la vegetación. Muhammad se limpió de mugre los cabellos. Alejandro sugirió regresar a la alcazaba. Yoshéf no paraba de maldecir el sadismo de Yahaya. Toda Wadi-as parecía ahora un caracol encerrado en su propio caparazón.

La mayoría de los lugareños decidía en esos momentos preparar sus hatillos para abandonar cuanto antes la medina, asediada por fuerzas sobrenaturales que convertían el agua en sangre. Partirían a la capital, buscarían el abrigo de Garnata, la mejor protección de la guardia del rey al-Zugabí. Wadi-as estaba mudando la piel, como una serpiente. Sin previo aviso los cielos comenzaron a oscurecerse, los cerros de la serranía septentrional se vistieron con la piel de un lobo. Una tormenta acechaba la comarca. Loco noviembre caliente. Otra prueba irrefutable de que el diablo se iba a ensañar con la medina.

Ya en el gabinete del walí, después de un obligado baño y un cambio de muda, don Alejandro de Vértebra quiso minimizar los hechos. Alentaba a un Muhammad Ibn Qasida derrumbado sobre la mesa. Le explicó, buscando la aprobación de Yoshéf, que la contestación de Yahaya Malek al-Fatóm había sido extraordinariamente efectista, pero que mostraba puntos de flaqueza. El cristiano, que vestía una larga túnica negra y unas calzas de lana prestadas por Yoshéf, se rascaba la herida de su cabeza, pues había decidido prescindir del apósito para acelerar la cicatrización del flechazo.

—¡Por las barbas del profeta! ¿Qué decís? ¿Qué me decís? —gimoteaba el walí sin levantar la mirada de la alfombra—. Antes del mediodía esta medina va a quedar desierta. Mi pueblo es inculto y supersticioso. Ayer bordaban el aire jilgueros y hoy graznan cuervos.

—Muhammad, ¡voto al cielo!, escuchadme bien. Yahaya Malek al-Fatóm ha recurrido a la superchería. No os dejéis vencer por esta humareda. En primer lugar, ha evitado la confrontación armada con nosotros. Al acabar con la salida del túnel del bosque de Alcudia al-Hamra le hemos forzado a una demostración de poder y todo lo que ha hecho ha sido asustar a vuestra población con simple tintorería.

—¿Llamáis nadería al asesinato de más de ciento cincuenta personas junto al peñón de Alrutar? —le respondió Muhammad con los puños cerrados y la mirada encolerizada.

—Mi walí, esos ancianos estaban perdidos ya, su destino no dependía de vos, su suerte no os pertenecía. Fijaos, por favor, hasta qué punto nos ha mostrado Yahaya su debilidad. Ha tenido que recurrir a la sangre de vacas para completar su aciaga obra. Estoy convencido de que el líquido vaciado por los argáricos en las balsas de Mecina Xeriz no era sino un tinte rojizo. En esta zona hay mucha cochinilla, ya tenéis el condimento secreto de su fórmula. Vuestros rastreadores han descubierto la entrada de la galería del oeste y ningún siervo vuestro ha perecido. Ni uno solo de los hombres y mujeres bajo vuestra responsabilidad directa ha fallecido.

—Conozco bien a mi pueblo, sé de sus limitaciones. Van a abandonar sus hogares. Son presa del pánico. Las acequias de la medina tomadas por la sangre suponen un espectáculo difícil de olvidar. No he de ordenarles algo imposible, sé que no me obedecerán —exclamó el walí asomándose por uno de los arcos del ventanal geminado.

—No hay nada imposible, padre. Abbás Ben Firnás soñó con volar y lo hizo, ¡con la ayuda de Allah! No podéis permitir que cunda el pánico. Debéis calmar a la población —interrumpió Yoshéf—. Ordenad que cierren las puertas. Si Wadi-as se deshabita será un dulce para Yahaya.

—Vuestro hijo tiene razón. Dad instrucciones para que no se permita la salida de nadie. Reorganizad, además, vuestras tropas ante posibles amotinamientos populares y preparad una arenga para este atardecer. Hablad a vuestro pueblo con claridad. Hacedlo desde un lugar donde os puedan oír todos, desde el alminar de la mezquita, por ejemplo. Después del rezo del crepúsculo apelad a su sensatez. Sabéis tan bien como yo que la reina Isabel no va a admitir una migración tan numerosa hacia Garnata. Los ejércitos castellanos necesitan las vías de comunicación libres para transportar sin sobresaltos su artillería y no van a tolerar que un puñado de agricultores y pastores asustados retrase su avance hacia el siguiente objetivo. Cada día que transcurre esta conquista se hace más pesada para los soldados cristianos. La tropa se muestra irascible, lo sé bien porque así los dejé en Batza. Una caravana de hombres y mujeres indefensos es un cebo muy apetecible para una soldadesca embrutecida. Tal vez, y en el mejor de los casos, algún oficial honorable se limite a cortarles el paso y a enviarles de vuelta a Wadi-as. Pero tal vez, mi walí, ordene pasarlos a cuchillo.

—Está bien, don Alejandro, está bien —bisbiseó Muhammad tras una profunda reflexión—. Hablaré a mi pueblo esta noche, pero dejaré marchar a todo aquel que quiera a partir de mañana. Mi decisión está tomada.

—Confío en vuestro poder de convicción, porque si no, enviáis a vuestras gentes, tenedlo muy presente, a una muerte segura o a pasar extremas calamidades. Estamos en guerra, mi walí. Que el azote de Yahaya Malek al-Fatóm no os haga olvidarlo. Recordad los versos del maestro al-Mutanabbi: «Si estoy hundido ya, / ¿por qué el miedo a mojarme?». Ahora, sin más dilaciones, voy a interrogar a nuestro prisionero. Tengo una misión que cumplir. Y plenos poderes para ello. Ha llegado el momento de obtener información de primera mano. ¿Me acompañáis, Yoshéf? —solicitó el aragonés.

Nada más abandonar el despacho del walí Alejandro recomendó a Yoshéf que, por el bien de la propia Wadi-as, intentara convencer a su progenitor de que estaba en un error. Isabel no iba a perdonar la vida de quien prometía una cosa y luego hacía otra. Muhammad jugaba con fuego. Quien mucho se arriesga mucho apuesta. Yoshéf, contrariado por la tozudez de su padre, no pudo sino darle la razón a Alejandro, y le condujo a los calabozos de la alcazaba, situados en los sótanos del edificio. Bajaron por una pequeña escalera de caracol. El musulmán se hizo con una antorcha de la pared, pues la oscuridad dominaba aquellos lúgubres lugares. Al poco toparon con un portalón vigilado por recios soldados que saludaron cortésmente a los dos visitantes. Les permitieron el acceso a un pasillo lleno de goteras y deformidades. A los lados se levantaban diversas jaulas de hierro oxidado que acogían, cada una de ellas, un camastro y un suelo forrado de paja. Las ratas cruzaban de una prisión a otra en una exhalación. Apestaba a orín, a sudor, a hez fermentada. No más de seis rajas abiertas en las paredes dejaban entrar polvorientos rayos de luz. Los reclusos, unidos a los muros por argolladas cadenas que estrujaban sus tobillos, se abalanzaban sobre los barrotes y aullaban piedad. Uno de ellos, al reconocer a Yoshéf Ben Muhammad, comenzó a impetrar perdón. Se trataba de Tareq Ben Áshara. Tenía las uñas ennegrecidas y los pies heridos por los mordiscos de los roedores. Al pasar junto a él el hijo del walí le mandó a la cara un salivazo de desprecio.

Llegaron al final del tortuoso pasillo. Allí vio Alejandro dos celdas mayores que el resto. Una de ellas tenía colgada de los barrotes una amplia cortina negra. Nada se veía del otro lado de la tela. Yoshéf le susurró al aragonés que en aquel habitáculo reposaba el licántropo Karlok, un demonio armenio capturado hacía casi un año por Rashím. Prometió contarle más tarde la asombrosa historia de cómo un monstruo así había acabado en Wadi-as. Lo tenían allí encadenado sin que lo rozase la luz. Lo alimentaban con sopas de sangre y casquería. Alejandro silbó de asombro.

En la otra celda, junto a la cama, había una silla de madera, una mesita sobre la que ardía un cabo y en el muro quedaba abierto un ojo de buey. Dos personas la habitaban. Uno reposaba sobre la yacija y el otro caminaba en círculos. El guardián les abrió esa puerta.

—¡Allah bendito!, buenos días, Yoshéf. ¿Qué jaleo ha sido ese que ha conmovido la medina? —preguntó el médico—. Llevo encerrado toda la noche, no hay nada más que pueda hacer por este miserable. Su vida no corre peligro. Contuve las hemorragias y lavé su cuerpo. Es víctima de un síndrome de abstinencia bastante agudo. Que beba mucha agua, junto a la mesilla os he dejado una vasija. Espero que vuestro padre me permita regresar. ¡Apesto, muchacho!

—Claro, Aghmed al-Wenbhay. Muchas gracias. Haced uso de los baños. Es cierto, apestáis. ¿Cuándo podré desprenderme de este incómodo cabestrillo? —dijo Yoshéf palmeando su clavícula.

—Tozudos Qasida. ¡Veinte días! Tu padre ya desobedeció al mío y se quedó cojo por no guardar el reposo suficiente. Yo no voy a dejar que te ocurra a ti lo mismo. ¡Veinte días! —le gritó el doctor mientras se alejaba por el sucio pasillo y sacudía sus ropajes.

—Ojalá dispongamos de ellos —suspiró Yoshéf. Ordenó después al centinela que les concediera intimidad para entrevistar al guerrero capturado.

El seguidor de Yahaya abrió los ojos y recibió de manos de don Alejandro un cuenco con agua. El cristiano además le ayudó a incorporarse y le preguntó si quería comer algo. El desconcertado guerrero, prácticamente desnudo, negó con la cabeza. Su rostro, limpio de pintura amarillenta, se mostraba acartonado y destrozado por las ampollas. Tiritaba. Sin embargo, el aragonés pudo adivinar que tras la monstruosa careta se ocultaba un simple hombre lleno de miedo. Una gasa le vendaba el muñón del brazo. El pie lo tenía embadurnado en masilla. El hombro enseñaba una costura cicatrizante sobre la herida provocada por la flecha. Don Alejandro cogió la silla, la acercó a la yacija y se sentó apoyando su pecho en el respaldo de esparto. Yoshéf cruzó el brazo que conservaba sano y permaneció junto a los barrotes.

—Os pido disculpas por haberos mutilado —comenzó a hablar el aragonés—. ¿Sabéis lo que pienso? Pienso que no sois más que un desgraciado. Creo que en condiciones normales no sois peor que yo. Intuyo que la droga que ingerís, esos polvos que llamáis al-Blami, es lo que os trastorna. ¿Me equivoco? —el prisionero balbució una afirmación—. Cuando nos conocimos os dije que yo era el hombre que os iba a dar muerte, ¿lo recordáis? Bueno, las circunstancias me han hecho cambiar de opinión. Pretendo ayudaros, pero a cambio vos me ayudaréis a mí. ¿Os parece un pacto justo? —el prisionero volvió a afirmar. Temblaba. Yoshéf estaba asombrado por la forma en la que el infiel estaba llevando a cabo el interrogatorio.

»Os voy a hacer una serie de preguntas, muy sencillas, y vos me las contestaréis. Si veo buena disposición y llegamos a algún punto importante os juro por mi honor que nada más concluir esta entrevista os daré ropas nuevas, dinero suficiente y un mulo para que empecéis de nuevo con vuestra vida lejos de aquí. Mas, y Dios no lo consienta, si no sois receptivo a mis cuestiones, me veré obligado a torturaros. Os garantizo que me suplicaréis una muerte rápida y no os la daré. Comencemos, pues. ¿Vuestro cuartel general se encuentra en las minas de al-Kahf?

—Sí, señor —la voz le fallaba, los labios le temblaban al argárico.

—Habladme de él.

—Es un lugar inexpugnable, no solo por los muros artificiales, su lago medio termal y la imponente torre de vigilancia que lo antecede, sino por los incontables pasadizos que esconde en su interior. Existen cientos de salidas ocultas. O cientos de entradas, como mejor gustéis. Se puede acceder a nuestro templo por cualquier punto de la serranía.

—¿Cientos?, yo tengo entendido que su número no asciende a más de veinte. No me mientas.

—Señor, prácticamente cada vivienda de la comarca excavada en una colina o en un cerro guarda un paso secreto. Los argáricos llevamos aquí miles de años. —El prisionero sonrió ante lo que entendió como una muestra de ingenuidad por parte de su captor—. Las casas cueva de la zona en un primer momento estuvieron habitadas por los nuestros. Todas están unidas por pasajes subterráneos.

—Tranquilo, vayamos por partes. ¿Cuántos sois?

—Ahora mismo rozamos los dos mil guerreros y poseemos a unas ochocientas mujeres en edad fértil. Cada vez hay más niños.

—¿Armas, caballos?

—Contamos con una cuadra de trescientos cincuenta caballos, millares de espadas, lanzas, escudos, catapultas, mazas, majadores, hachas, hondas, fundíbulos, arcos y flechas. Pero por encima de todo, señor, poseemos la ira del mundo, esa es nuestra mejor arma. ¡El lago de sangre os hará temblar!

—¿Pólvora?

—Apenas. No la necesitamos por el momento.

—Está bien. Hemos descubierto cuatro grandes galerías, cada una orientada hacia un punto cardinal. Ayer acabamos con la del norte. Hace dos días fuimos atacados en un bosque que linda la serranía de Batza, ¿tiene esta galería del norte alguna otra salida?

—No, señor. Llegamos a la selva a la que os referís desde Alcudia al-Hamra. Yo mismo tomé parte en esa emboscada. Pero os equivocáis, no son galerías. De momento las utilizamos para trasladarnos de un lugar a otro sin llamar la atención, pero no son galerías.

—Entonces, ¿qué son, muchacho?

—Cuatro grandes canalizaciones por donde correrá, en su momento, la sangre del mundo, la ira de los dioses transformada en fuego. No sois conscientes de la destrucción que encierra la tierra en sus profundidades. El agua se tornará en sangre ardiendo y os arrasará.

—¡Jesucristo! ¿Me estáis diciendo que en el interior de las minas de al-Kahf se oculta un volcán?

—Sí, señor, y el día en el que nosotros los argáricos liberemos su fuerza sobre la totalidad del Sened se acerca, así lo anticipa nuestra profecía. Yo he visto con mis propios ojos cómo Yahaya transformaba el agua de sangre en fuego. De hecho, constantemente hay centellazos en las orillas del lago subterráneo, esa agua encierra el alma de Satanás.

—Esperad, me estoy perdiendo. Habladme de Yahaya Malek al-Fatóm.

—Él es el elegido, el Indalo, el mensajero de los dioses. Devuelto desde el otro mundo por nuestros ancestros. Es una criatura inmortal. Conoció la muerte y sobrevivió a ella. Es dueño y amo de nuestras vidas y por eso nos conducirá hasta la felicidad suprema, después de siglos de opresión. Abrirá el cofre de oro que guarda las espadas de Argar y con ellas nos hará propietarios del mundo. Todo está escrito en la gran piedra. La profecía tiene miles de años. El tiempo ha llegado ya.

—¿Cómo que conoció la muerte?, explicaos.

—Fue ejecutado hace año y medio aquí en Wadi-as por las autoridades, su corazón lo atravesó de lado a lado la espada de Salah al-Krispa —nada más pronunciar estas palabras Alejandro miró a Yoshéf, que impotente se limitó a contraer el cuello en un gesto de desnuda confirmación.

—Veo que esto se complica. ¿Por qué atacáis esta medina? ¿Por qué matáis a sus gentes y secuestráis a sus mujeres?

—Señor. Matamos hombres como vos matáis venados, nos alimentamos de ellos, de su fuerza. Secuestramos mujeres para reproducirnos con ellas. —El seguidor de Yahaya parecía extrañado al tener que dar unas explicaciones para él tan obvias. Su timidez se iba taimando.

—¿Dónde habitáis normalmente?, vuestro elevado número os impide pasar desapercibidos y, sin embargo, lo hacéis.

—Habitamos, al igual que nuestros antepasados, en las profundidades de la tierra, pero también campamos por los valles más escondidos y las montañas más altas de Shulayr. Moramos en lugares donde nadie ha llegado. Cada gruta, cada caverna es una salida o un acceso, como prefiráis, a nuestro mundo habitual.

—Esto se me está quedando grande, Yoshéf —le confesó en un aparte al musulmán. Volvió la cara de nuevo al preso—. Una pregunta más. ¿Cuáles son los planes inmediatos de Yahaya Malek al-Fatóm?

—Arrasar Wadi-as y aniquilar a sus habitantes. No hay salvación para vosotros.

—¿Cuándo tiene previsto atacar?

—Con el próximo eclipse de luna. Esa es la señal marcada en los versículos de la profecía. El siguiente eclipse a la resurrección del Indalo será el inicio de nuestro resurgir, así está escrito en nuestra piedra sagrada. Y conquistaremos hasta el último palmo de esta comarca, no lo dudéis. Paso a paso, jamás nos movió la precipitación. Lo tenemos todo preparado. Wadi-as no ha de salvarse, sucumbirá a la lava y a los guerreros de Yahaya Malek al-Fatóm. Esta medina apesta a cadáver. Vos también.

Yoshéf se acercó al prisionero y le propinó una sonora bofetada como respuesta a la insolencia de su tono. Al golpearle el rostro sintió en su mano la textura de una lengua de gato. Don Alejandro procuró calmarlo y decidió retrasar hasta después del mediodía la conversación con el guerrero capturado. Le garantizó al ensoberbecido seguidor de Yahaya un buen yantar y una dosis pequeña de al-Blami. Los ojos del rehén se desorbitaron de placer. El cristiano llamó al guardia para que les abriese la puerta. Agarró a Yoshéf por el cogote y le instó a no perder los nervios. Ya en la planta baja de la alcazaba el hijo del walí le recriminó a don Alejandro su manera condescendiente de tratar a aquel asesino. El aragonés sonrió y le recordó que más moscas se cazan con miel que con hiel. Provocar que el enemigo se enardeciera les facilitaría conseguir mayores y mejores noticias sobre la manera de actuar de la secta argárica. Además, los cambios de humor en el preso podían deberse a su síndrome de abstinencia y no a la prepotencia, por eso había que tener paciencia, estómago y aplicar generosas dosis de lenidad en los interrogatorios siguientes. Lo que sí quedaba claro es que Wadi-as y sus habitantes corrían un extraordinario peligro, por lo que no podían dilatarse ni un instante en la toma de medidas preventivas. Lo siguiente que harían, de corrido, sería visitar al filósofo Hakím. Le sacarían toda la información posible o en su defecto anularían por completo sus delaciones. No podían permitirse el lujo de mantener flecos sueltos en momentos tan críticos.

Nada más abandonar la arcada principal de la alcazaba Merlín bajó del cielo ennegrecido y se posó en el hombro de su dueño. Ya en la calle Alejandro le exigió a Yoshéf que le narrara todo lo referente a la ejecución de Yahaya Malek al-Fatóm. El hijo del walí le aseguró que él mismo había presenciado cómo Salah al-Krispa le atravesaba el pectoral izquierdo al general con una espada. El corazón de Yahaya debió quedar abierto igual que una granada. Le vio caer al suelo del patíbulo y sangrar a borbotones. Luego envolvieron el cuerpo inerme en un lienzo y lo llevaron al cementerio para ser enterrado en una fosa común, eterno descanso de criminales y enfermos. Nada más. Ese hombre debía estar muerto, ardiendo en los infiernos, y sin embargo…

Llegaron pronto a la vivienda del sabio traidor. Se encontraba esta en la parte central del albayzín, sobre un repecho de piedra. Era una enorme casa blanca, como un huevo, de dos plantas con ventanales arqueados. De su patio interior sobresalía un ciprés de altura ciclópea. El viento lo agitaba sin contemplaciones. Los cimientos exteriores de la construcción albergaban centenarios troncos de parra descascarillados que techaban con sus pámpanos la terraza del piso superior. Junto a la puerta principal, sentado en cuclillas, reposaba José María Vilches. Hombre de baja estatura, cuerpo atlético, pelo corto, perilla bien recortada, profunda mirada de pensamientos honestos, enfundado en una aljuba turquesa y con gorro calado. Golpeaba rítmicamente el suelo con una varilla. Al ver a Yoshéf y al caballero cristiano se incorporó y saludó a los dos en perfecto árabe, cosa que sorprendió a Alejandro, pues tenía la intención de utilizar la lengua castellana con aquel hijo de cautivo. Acto seguido José María transmitió las novedades.

Durante la noche y desde el balcón de su despacho Hakím había estado enviando palomas hacia el sur. Justo al alba el filósofo intentó abandonar su hogar, pero al reconocer que José María le vigilaba desde el otro extremo de la calle decidió regresar al interior de la casa manteniendo la compostura. Después del bullicio que había sacudido a la medina con la transformación del agua en sangre Hakím asomó la cabeza por una de las ventanas enrejadas del primer piso. Al volver a encontrarse con la presencia de José María corrió los cortinajes y farfulló alguna imprecación. Sabía que no podía huir. Nada más. Yoshéf le agradeció la colaboración prestada a su amigo y le aconsejó que descansara unas horas. El aragonés le anunció que necesitarían de sus servicios en breve y le emplazaba a una reunión en la alcazaba después de la comida. José María Vilches asintió, miró con asombro al pájaro del cristiano, que parecía ganar color frente a las cenizas del cielo, y desperezándose los músculos comenzó a descender por una calleja que mejor podemos llamar tripilla de lo estrecha que era.

Al quedarse a solas, Alejandro le comentó a Yoshéf que, si Hakím había tenido la arrogancia de no escapar de la medina y de no suicidarse, poca información iban a conseguir. Solo les quedaba una opción: sacarle las noticias a golpes. Y deberían llevarlo a cabo sin el conocimiento de Muhammad Ibn Qasida, pues no podían perder el tiempo con sensiblerías.

Don Alejandro sacó su espada y sacudió con ella la puerta. Nadie respondió. Yoshéf pegó su oreja y palmeó la madera. Al poco unos pasos lentos y el quejido de unos escalones de madera precedieron la aparición del mismísimo Hakím envuelto en una amplia humareda. Al abrirse la puerta sonó un carillón fabricado con lo que parecían falanges humanas. Al reconocer al hijo del walí y al noble infiel, Hakím sobrecargó su cinismo y les invitó a pasar, anunciándoles pomposamente que les esperaba desde hacía rato. Cada una de las cuatro esquinas de aquel zaguán acogía sendos acetres de los que salía un espeso humo que sobrecargaba el ambiente. Sin que mediara ofensa de por medio el aragonés hundió su arma en la pierna comida por la gota del viejo filósofo. El anciano, contrahecho de dolor, se desmoronó sobre el pecho de Alejandro. El cristiano le estranguló el cuello con la otra mano impidiendo así su caída. Removió la espada en la carne putrefacta de Hakím y luego lo precipitó contra una esterilla. Nada más dar con los huesos en el suelo pudo escucharse el sonido de su cadera rompiéndose. Otra vez el infiel sorprendía con su comportamiento a Yoshéf. Entendió entonces que, desembuchara o no, Alejandro de Vértebra mataría a Hakím. No se atrevió a detenerlo.

—Venimos de parte de Muhammad Ibn Qasida —le mintió Alejandro—. Vuestra muerte ha sido decretada y yo he sido designado verdugo. ¿Queréis decir algo antes de que acabe mi encargo, bastardo traidor?

—No me asusta la muerte, insensato. El todopoderoso dios Argar se apiadará de mi alma. Le he servido con dedicación la mayor parte de mi vida. Su recompensa me espera —contestó Hakím retorcido de sufrimiento—. Acabad conmigo cuanto antes, desdichados. Perdéis el tiempo intentando sonsacarme algo. Mi compromiso con Yahaya Malek al-Fatóm va más allá de este mundo.

—Esperaba esas palabras, necio. ¡Pero antes vais a sufrir un poco! —gritó Alejandro sujetando con los diez dedos el mango de la espada y precipitando el arma contra uno de los muslos del filósofo. La pierna se partió en dos limpiamente. La hoja del arma se hundió en una de las baldosas agrietándola.

—¡Aaaahhhh!, hijo de una ramera. ¿Qué queréis de mí?

—Nada, solo vuestro sufrimiento para que así paguéis en vida todas y cada una de las muertes que habéis provocado —el aragonés pisaba la mano izquierda del anciano.

—¡Matadme ya! No entendéis el calado tan profundo de los argáricos. Su hora ha llegado, nadie ni nada podrá detenerlos. Os lo suplico, por caridad cristiana, matadme.

—La caridad me ha sido negada —confesó Alejandro al abrirle una profunda hendidura en el pecho a Hakím—. Mi ira es la venganza de tantos inocentes asesinados por vuestras delaciones, de tantas muchachas violadas por vuestra inmundicia.

—¡Aahh, no lo soporto más! Sois un cobarde torturando de esta guisa a un indefenso como yo.

—¿Cobarde me llamáis? ¿Indefenso vos? Tenéis más veneno que mil escorpiones juntos.

—¡Por favor, Yoshéf!, por el amor que le profeso a vuestro padre, apiadaos de mí. Acortad esta agonía. ¡Recordad las cosas que os enseñé de pequeño!

—De acuerdo, os daré muerte —repuso Yoshéf, saliendo de las sombras, embriagado por el sufrimiento del maestro de su progenitor, dominado por la marea de ese humo incesante que le atacaba la respiración. Se acercó al filósofo y llegado a él comenzó a pisarle el cráneo hasta reventárselo como una naranja. Merlín comenzó a piar de forma estridente.

Cogieron la llave de la vivienda y cerraron a cal y canto la puerta. Un trueno lejano retumbó. Regresaron a palacio con el pulso acelerado y las entrañas ardiendo, mezclándose con los lugareños que poblaban las calles sin orden ni concierto, estabulados unos y otros en la intención desesperada de abandonar la medina. Pero la guardia personal de Muhammad Ibn Qasida, apostada en todas las puertas de la muralla, lo impedía convocándoles a la arenga que el dirigente de Wadi-as daría al crepúsculo desde el minarete de la mezquita. Algunos insensatos, en su pánico, osaron enfrentarse a los guardias recibiendo a cambio profundos cortes de verduguillo en el torso o golpes en el cuello con el anverso de las lanzas. La población, amedrentada, regresó a sus hogares con las bocas cargadas de blasfemias. Miedo hacia Yahaya y rencor hacia Muhammad.

Las directrices del walí eran claras y su escolta particular las llevaba a la práctica sin fisuras. Aquellos eran hombres, no más de cuarenta, que habían servido a las órdenes de Muhammad en tiempos de guerra y confiaban en él de manera inquebrantable. Nunca habían abandonado a su gobernador y defenderían su vida y la de su familia hasta la inmolación. Vestían túnicas negras de pliegues amplios y manejaban lanzas y guadañas con una destreza atroz. Fueron en otros tiempos ladrones condenados a muerte, pero la indulgencia del walí y su confianza en la redención logró transformar en lealtad la podredumbre que llevaban aquellos hombres en sus desperdiciados corazones. Hizo de ellos fieles soldados, dio un sentido nuevo a sus vidas. Y los cuarenta guardias personales jamás lo olvidarían. Se habían visto con la soga al cuello. Un hombre apostó por ellos. Vio futuro entre los despojos. Podrían fallarse a sí mismos, nunca a su walí.

Yoshéf se detuvo en la fuente de la plazoleta que anticipaba la alcazaba y lavó en ella la sangre de sus botas. Preguntó a Alejandro por qué habían asesinado de un modo tan vil al filósofo, ¿qué les había ocurrido para endemoniarse de tal forma? Acababan de actuar como animales. El cristiano le respondió con sequedad, diciéndole que habían, sencillamente, hecho justicia. Ninguno de los dos sentía remordimientos por haber liquidado a Hakím, lo que experimentaban en la soledad de sus almas era el horror de ir acostumbrándose a la sangre y a la violencia extrema. No es que tuviesen miedo a la crudeza que estaban experimentando. Su tiempo era tiempo de violencias, lo que ocurría es que la misma sangre y lo macabro de esa realidad los iban atrapando como arena movediza. Estaban luchando contra Yahaya Malek al-Fatóm, pero acababan de utilizar sus mismas armas, su mismo odio. Y sentían satisfacción por ello. Les asomaba una vertiente criminal que les produjo vértigo. Una cosa es trabajar en un vertedero y otra que te agrade el olor a mierda. «Cuando forcejearon las espadas / y el moldeado vestido de la muerte / quedó vacío / fui el primero en ponérselo», había escrito Antara Ibn Xaddad Al-Absi.

Al penetrar en la calidez de palacio Alejandro le sugirió a Yoshéf que encontrara a cuantos astrólogos habitaran Wadi-as. Necesitaban conocer la fecha exacta del próximo eclipse lunar. El caballero cristiano se despidió de su amigo hasta la hora de comer. Subiría a solas al gabinete de Muhammad, ya que debía comunicarle cuanto antes y sin rodeos la muerte de Hakím y aclarar determinados puntos sobre la diáspora que se avecinaba y que, en modo alguno, se podía tolerar.

Una vez sopesado el asunto no iba a permitir que la población de Wadi-as abandonara sus hogares a la mañana siguiente para vagar por los caminos del reino de Garnata como si se tratara de un rebaño perdido. Poco le importaba el criterio paternalista del walí. Aunque no fuera de su agrado, Muhammad Ibn Qasida había de aceptar que ahora el mando de Wadi-as recaía sobre don Alejandro de Vértebra. Mientras subía por las escaleras el aragonés relacionó el olor de aquel humo inhalado en la casa del filósofo con el humillo de las flechas lanzadas por los seguidores de Yahaya Malek al-Fatóm. Al-Blami lo llamaban los argáricos. ¡Si esos eran los efectos de la droga estaban perdidos! Alejandro y Yoshéf se habían comportado como bestias.

10

El walí y Alejandro mantuvieron una larga conversación. Acalorada en algunos momentos y condescendiente en otros, al final les condujo a un acuerdo inequívoco: las decisiones últimas recaerían siempre sobre el cristiano, ya que la reina Isabel había apoderado a don Alejandro como condición principal para aceptar la capitulación del gobernador de Wadi-as, pero a Muhammad no le sería ocultada ninguna acción, tal y como había ocurrido con la ejecución de su antiguo maestro Hakím.

Al principio el walí se puso lívido de alharaca al conocer la noticia. A punto estuvo, de hecho, de desenvainar su alfanje y atacar con él al aragonés, mas una vez explicada la torticera conducta del filósofo, aprobó su muerte con gran pena y devolvió el arma al estuche, aunque recriminó, eso sí, a Alejandro la forma de llevarla a cabo. El infiel le confesó que quizá la espectral presencia de Yahaya los estuviera enloqueciendo a todos, pero especialmente a él, tan ajeno a aquella tierra y tan cercano ahora a sus gentes. Sin embargo, se reafirmó en la moralidad de la ejecución. Hakím había estado engañando a Muhammad toda su vida, sus delaciones habían sido fundamentales para la crueldad de los argáricos. Sobre su espalda caían cientos de muertes. No dejaría de pudrirse en el infierno.

Continuaron hablando. Elaboraron entre los dos la arenga que el walí ofrecería al pueblo después del rezo del crepúsculo. Estudiaron hasta el más mínimo detalle para no dejar nada al albur de lo impredecible. Prepararon juntos una sorpresa con la que socavar el miedo de los habitantes de Wadi-as.

La información sonsacada al prisionero les preocupaba sobre manera. El ejército de Yahaya Malek al-Fatóm arrasaría sin lugar a dudas la medina. Sus hombres, armados hasta los dientes, no tardarían ni medio día en exterminarla, en convertirla en pavesas. Muhammad Ibn Qasida le explicó a don Alejandro que, aparte de los cuarenta miembros de su guardia personal y después de los sacrificios realizados para sostener Batza, el total de militares no ascendía a más de sesenta soldados, todos ellos poco o nada preparados para un combate de esa envergadura. Por otro lado, la población masculina de Wadi-as con edad y condiciones para guerrear superaba en poco el número de doscientos cincuenta individuos, contando judíos. A esta calamidad había que sumar además la carestía armamentística. Las murallas eran protegidas por tan solo cinco culebrinas y otros tantos falconetes de escaso alcance, la mayoría de ellos con rebolliduras. La pólvora para alimentarlos cabía en quince barriletes de a fanega cada uno. Ocho estaban ya en los almacenes de la alcazaba, los cinco restantes reposaban ocultos en la trampilla de la posada de Xustar. Además, el número de balas lindaba, a lo sumo, los cuarenta disparos. Dos arcaicos maganeles, por último, eran reparados en los talleres del acantonamiento desde hacía meses. Dos mil bestias frente a menos de cuatrocientos borregos, pensaron. Wadi-as no necesitaba ayuda, necesitaba un milagro.

El supuesto manejo y canalización de la lava por parte de los argáricos hizo en un principio que nuestros protagonistas se acongojaran, mas de inmediato Alejandro llegó a la conclusión de que una vez anuladas las galerías de Alcudia al-Hamra y del peñón de Alrutar la lava no podría alcanzar tan siquiera los arrabales de la medina. Tres y diez leguas parecían distancia suficiente para no temer, a priori, las devastadoras consecuencias de un volcán obliterado en sus salidas bajo tierra. Ambos sabían que podían pecar de insensatos en esta hipótesis, pues nunca antes habían tratado con fuerzas volcánicas y desconocían por completo las magnitudes a manejar. ¡Qué ingenuos! A este respecto dependían de la voluntad divina. «No se puede parar en el río de la vida, / y el de la muerte es lugar abierto», escribió Abu al-Atahiya siglos atrás. Eso sí, don Alejandro no podía desprenderse de una corazonada: Yahaya se movía más en la trampa y el artificio. Un volcán no se puede dominar. Un volcán no obedece órdenes de nadie. Y agua roja caliente no es lo mismo que lava. De súbito entró en el gabinete Yoshéf con el rostro pálido. Su presencia la acompañó el estallido de un trueno. El veterano astrónomo Shasa al-Maráb le acababa de dar la fecha del próximo eclipse.

—Alejandro, padre, la noche del próximo plenilunio tendrá lugar el eclipse —balbució acongojado Yoshéf—. Nos restan nueve días para el ataque. ¿Qué hemos de hacer?

—En primer lugar, no perder la calma —contestó el cristiano, asomado al ventanal para comprobar los cielos, negros y cargados de agua—. Su majestad Isabel tenía previsto visitar Wadi-as la mañana siguiente a la próxima luna llena. Debemos detener su venida y garantizarnos refuerzos cristianos con antelación. Las circunstancias me obligan a partir cuanto antes hacia Batza y comunicarle a la reina la situación en la que nos encontramos. Estoy convencido de que me facilitará tropas experimentadas y artillería pesada. Volveré siendo capitán de la muerte. Hay que dar con al-Zaghall cuanto antes para que rubrique la rendición. Sobre las cosas de Estado no mandan los súbditos. Si conseguimos la ayuda castellana no solo haremos frente a Yahaya Malek al-Fatóm en su intento por conquistar Wadi-as, sino que lo fulminaremos. Convertiremos sus pretensiones en cenizas. Va a comerse su volcán de terror. Ha llegado la hora de detener a ese incauto, y lo haremos cuando menos se lo espere, cuando se encuentre henchido de seguridad. Le destrozaremos sin previo aviso. El pendón de vuestra medina le reventará de nuevo el corazón, con la ayuda de los ejércitos cristianos y la gracia de Dios.

—¿Cuándo marcharéis? —preguntó Muhammad algo más calmado al escuchar los planes de don Alejandro—. Mandaré esta noche un mensajero a Garnata para comunicarle a mi rey la situación de su querida Wadi-as. Sé que está allí en una reunión secreta con su sobrino. No le agradará mi decisión, pero conociéndolo como lo conozco o bien firmará el documento que le daré a mi correo o bien vendrá aquí para matarme personalmente. En el peor de los casos entrará en razón, viva o muera yo. Dadlo por descontado. Es hombre de responsabilidad sincera. Caída Batza, todo se acabó para Wadi-as. Solo le quedaría al-Mariyya como joya de la corona y sé que negociará antes que ofrecer una resistencia suicida. Él ama a su pueblo. No lo sacrificaría inútilmente.

—Espero que vuestro pensamiento sea correcto. Necesito que al-Zaghall rubrique la capitulación. La reina está cansada de los tira y afloja de Cidi Hiaya en Batza. Mañana al alba partiré. Aseguraré a Isabel que la rendición firmada por el rey aguarda en Wadi-as. La convenceré para que me dé tropas antes de venir aquí. Le haré ver que la situación no permite esperas. Me juego mi honor. Y con él también la vida. Podría salir esta misma noche hacia Batza, pero antes debo hacer algo.

—¿El qué? —inquirió intrigado el walí.

—Volar por los aires la salida secreta del peñón de Alrutar. Lo haré yo mismo. Es algo personal. Obligaré a Yahaya a tragarse su propio vómito de sangre. Debe tener muy claro que Wadi-as no se asusta como una polilla. Quiero que me acompañen José María Vilches y los dos rastreadores que regresaron esta madrugada. Tú no —le dijo a Yoshéf con sequedad—. Estás inválido, cuida de tu familia. Y prepara una expedición para que mañana a la alborada, nada más haber emprendido yo mi marcha a Batza, sean traídos a la medina los restantes barriles de pólvora ocultos en la posada de Xustar.

—¡Que Allah nos sea favorable! —exclamó el walí antes de dar por concluida la reunión—. Vayamos a comer. Nos espera una larga tarde.

—Mi general, quisiera que vuestros alquimistas —apuntilló don Alejandro de pronto— llegaran cuanto antes a algún resultado en sus investigaciones. Si os soy sincero, creo que la droga que los argáricos llaman al-Blami despierta en quien la ingiere o la aspira un despiadado instinto asesino. —Al decir esto el cristiano miró a Yoshéf, como si buscara complicidad. Ambos se habían comportado como bestias en casa del viejo filósofo y su hogar apestaba a esos polvos.

Mientras caminaban hacia el comedor Alejandro les dijo a Muhammad y a Yoshéf que había algo que le preocupaba sobre manera. Yahaya Malek al-Fatóm, gracias a las confidencias del viejo filósofo, conocía la existencia de la capitulación de Muhammad, sabía del posible auxilio que Wadi-as recibiría por parte de los ejércitos castellanos. Las mismas aves mensajeras enviadas por Hakím en su última noche en este mundo le habrían puesto al corriente de las intenciones de don Alejandro de Vértebra. Y, sin embargo, no cejaba en su empeño de hostigarlos. O era un demente, cosa que no encajaba en el currículo estratégico de sus actos, o debían ellos mismos prepararse para una desagradable sorpresa. Padre e hijo guardaron un aletargado silencio, pues no creían, ni de lejos, en la locura de su enemigo. Maldad, toda; estulticia, ninguna.

Charlaron, además, sobre la referencia hecha por el prisionero a las casas cueva de la comarca, a su intrínseca relación con la secta argárica, a su condición de pasadizos camuflados que partían de las minas de al-Kahf. El walí, conocedor al dedillo de la historia de Wadi-as, comentó con cierto nervio que la medina fue refundada por el mismísimo Julio César con el nombre de Julia Gemela Acci y que en ella habitaron veteranos de la legión Prima Vernacula y la Legio Segunda. Un grupo de estos aguerridos militares pasó a cuchillo a la inmensa mayoría de los nativos habitantes de dichas viviendas construidas en la tierra. Cumplían órdenes de sus centuriones, quienes de esta forma finiquitaban una sangrienta insurgencia del colectivo minero de la zona que se había levantado contra los colonizadores romanos llegando a las armas y al asesinato con la defensa de delirantes propuestas de autogobierno. Los rebeldes llegaron a cortar el tráfico comercial y tomaron como rehenes a los sacerdotes del hermoso templo erigido en honor a la diosa Isis que se encontraba a las afueras de la urbe. Muhammad recalcó que ese tipo de excavaciones domésticas practicadas en las colinas pertenecía por tradición secular a humildes familias mineras, todas ellas enraizadas en la comarca desde inmemoriales tiempos.

Debido a la radical medida llevada a cabo por los romanos, las casas cueva, sobre todo las del interior de Wadi-as, fueron adjudicadas a plebeyos y esclavos alejados de las tareas extractoras. Así pues, podía darse el caso de que generaciones enteras hubiesen vivido durante siglos, y ahora lo estuvieran haciendo, al borde mismo de la maldad argárica. Quizá de esta forma pudieran entenderse las inexplicables desapariciones de decenas de muchachas que una noche fueron a sus dormitorios y a la mañana siguiente se habían volatilizado dejando sus camastros sin deshacer.

Aquel no era asunto baladí y tendrían que tomar alguna decisión al respecto. Hogares de ese tipo recorrían, como arpilleras de una fortaleza mitológica, las faldas de la Shulayr, desde Mecina Xeriz hasta Fiyana.

Llegaron enseguida al comedor. Allí les aguardaban sentados Mariam, los gemelos y la tierna Blanca dormitando en un moisés. Yoshéf acarició delicadamente el rostro a su pequeña. Al reconocer a Natib Alejandro sintió una punzada de remordimiento en la boca misma del estómago. Le vino a la mente, igual que una pedrada, la experiencia sexual mantenida con la prostituta la noche anterior. Se sintió desfallecer. ¿Cómo había podido caer tan bajo? ¿Dónde quedaba su nobleza? ¿Dónde la lealtad a sus sentimientos más hondos? La ingesta de jachís no era de por sí una excusa suficiente. Natib clavó sus ojos en los suyos mostrándole una tormenta de incertidumbres, su mirada desasosegaba. Solo una mujer puede sufrir tanto. El cristiano respondió con una sonrisa, ella esbozó una mueca de calma y se apartó de la frente un bucle inoportuno.

Mientras tomaba asiento sopesó quién podía haber mandado la meretriz a sus aposentos. Descartó enseguida a Yoshéf, ya que la conversación mantenida con él la tarde anterior no le hacía promotor de tal acto. Además, de haberlo hecho, de haberle colocado ese pecado, su trato personal habría sido muy distinto a lo largo del día, se hubiera avinagrado sin reservas. Solo le restaba, entonces, Muhammad. Pero no le cabía al aragonés pensar que el walí se tomara tal libertad una vez negado dicho ofrecimiento con anterioridad. Isfalada sacó a Alejandro de estas cavilaciones. Le preguntaba a su padre cómo era posible convertir el agua en sangre. Muhammad Ibn Qasida respondió de manera tranquila, diciéndole a su vástago que no existía magia negra en lo acontecido aquella mañana. Todo era un calculado truco. De hecho, para demostrárselo a un escéptico Isfalada cortó levemente una granada con un cuchillo y dejó caer unas cuantas gotas de jugo en su copa de agua. Enseguida el líquido tornó carmesí. Apaciguó los nervios de su familia asegurando que no les ocurriría nada malo. A pesar de que la batalla se mostraba ineludible no debían preocuparse por su integridad. Don Alejandro partiría a la mañana siguiente a Batza para traer consigo refuerzos cristianos. Wadi-as no iba a sucumbir a los envites de una criatura tan despreciable como Yahaya Malek al-Fatóm. Aunque deberían abandonar la medina pronto, con la llegada multitudinaria de los infieles, lo harían por la puerta principal, a paso lento sobre las cabalgaduras y sin agachar la cabeza.

Ninguno de los comensales mostró demasiado apetito. Los platos de sopa de pescado se quedaron sin vaciar. A mitad del ágape Yoshéf le sugirió a Natib que le enseñara los jardines de palacio a don Alejandro si no descargaban lluvia antes los cielos. Su hermana se ruborizó como un rescoldo recién soplado. El caballero cristiano, con las cejas levantadas, aseguró que sería un auténtico placer si nadie en la mesa ponía obstáculo. Muhammad miró entonces a Mariam, que permanecía ausente, escrutando las facciones de don Alejandro de Vértebra. Los camareros trajeron sendas viandas de estofado de liebre y una ensalada de apio, cilantro, lechuga, hojas de acelga, huevos duros, limón y champiñones.

—Si nuestra hija así gusta —dijo el walí—, ¿verdad, Mariam? Aunque, Natib, no me entretengas mucho a don Alejandro. La situación en la medina es crítica y Yoshéf y yo —al pronunciar el nombre de su primogénito se le hinchó el pecho de orgullo— le necesitamos a nuestro lado para ultimar la estrategia a seguir contra esos canallas argáricos.

—Padre, no le robaré tiempo a vuestro invitado, lo prometo.

—Aunque después tuviese que pasar varias jornadas sin dormir ni comer no renunciaría por nada del mundo a pasear junto a vos. Recordando al gran al-Xarif al-Radi, «Cuando el humo de sándalo, / de tu vestido, / monta sobre tu torso, / contemplas una nube / sobre un sol» —recitó Alejandro cerrando los ojos para recordar mejor los versos antes de meterse en la boca un pedazo de pan ácimo.

—Yo quiero acompañarlos —suplicó Isfalada mientras anudaba una perinola.

—Tú, manojo de nervios, vas a ir directamente a tu cuarto a estudiarte las lecciones de geometría —exclamó Natib en un arrebato.

Nada más concluir los postres se retiraron a sus habitaciones para echar una siesta corta y digestiva. Las mujeres salieron primero. Don Alejandro de Vértebra yacía en su cama escuchando el sonido de Merlín al picotear las semillas de calabaza, los repiqueteos del fuego de la chimenea, dejándose arrastrar por el empuje de la tormenta que llegaba a Wadi-as. Aquel noviembre caliente era una locura climática que todo lo trastocaba. Hasta el alma sufría los cambios y un día amanecía plácida y al anochecer era un despojo. Al rato, al borde de los abismos del sueño, oyó el roce de un papel pasando por debajo de su puerta. Se incorporó y descubrió una nota junto a la entrada. Fue a por ella amodorrado. Cuando la desdobló pudo leer unas líneas que le sobrecogieron hasta la vergüenza. Decían lo siguiente:

Fui yo quien os probó anoche con la tentación de la ramera. Quería saber hasta qué punto amáis a Natib. Ahora que lo sé, tan solo me resta acudir a vuestra dignidad de caballero. Tomadla por esposa, dadle una vida mejor que la que le espera sin vos. Ella es un ángel, una muchacha extraordinaria. Aunque no os la merezcáis, os suplico, desde lo más profundo de mi amor, que no la abandonéis en estos erráticos instantes para su familia. He hablado con Muhammad y sé del peligro que corremos, de la fuerza de Yahaya, de la intolerancia castellana. Ella ya no depende de nosotros, depende de vos. «¿Qué hará o qué será de ella? ¡Amado, no te alejes de ella!». Bajad cuando gustéis a los jardines, allí os espera desde hace un rato. No os preocupe mi indiscreción, mis labios los sellan el bienestar de Natib y vuestra buena voluntad. Nunca más hablaremos de este asunto.

Firmado, Mariam.

Los dedos comenzaron a temblarle. La lectura del pliego le había despabilado con más eficacia aún que una jarra de escarcha. ¿De qué guisa podría mirar ahora a la esposa del walí? ¡Qué madre más solícita, cuánto fervor por su hija! Lo que Mariam no llegaba a entender es que la pasión hacia Natib continuaba creciendo en la mente del cristiano. Un error, un fallo auspiciado por el impulso báquico, no podía desdibujar el amor que le profesaba. Un orín no consume un fuego. Abandonó la alcoba con la decisión de declararse en matrimonio y con la firme resolución de demostrarle a Mariam que Natib sería la mujer más feliz de la creación a su lado.

Alejandro fue conducido a los jardines por un siervo. Nada más cruzar el arco polilobulado que daba acceso al pensil reconoció a Natib. Removía la tierra de un saco ayudada de un rastrillo. Se acercó a ella con cautela, se agachó y le preguntó al oído si le amaba. Natib giró su rostro y le contestó con un beso lento, como el movimiento de una llama, socavando con la lengua la fragilidad de sus encías. Le acarició el rostro con sus palmas llenas de arena. ¡Estaba loca, loca de amor! Si alguien la veía sería el fin, pero no le importaba. Alejandro apartó un mosquito de una de las cejas de la muchacha y depositó los labios en su frente. Él no abandonaba la cautela. Pidió perdón por no haberla atendido durante el día, pero los problemas crecían sin medida en Wadi-as. La noche anterior le fue del todo imposible regresar pronto a su dormitorio, pues su padre lo entretuvo hasta las tantas elaborando planes y haciendo preparativos. Luego la cogió de la mano y la invitó a pasear. Cuando tan solo llevaban cuatro pasos se detuvo y volvió a probar la boca de Natib. ¡Él también necesitaba desgarrarse de espontaneidad! Por nada del mundo se hubiera soltado la hija del walí de los dedos de su amado. Los tallos púrpura de los laureles parecían brillar, los sarmientos del lúpulo filtraron la luminosidad de un rayo. El pachulí brindaba a la pareja un perfume de eternidad. Los bancales comenzaron a oler a humedad. La tormenta llegaba.

—Natib, sabéis que las cosas se van a poner difíciles para vuestra familia cuando lleguen los cristianos —le comentó Alejandro mirándola con ternura.

—Sí, lo sé. Mi padre ha decidido que vayamos a al-Magrib, a la medina de Fez.

—Yo no puedo separarme de vos. Quiero que os quedéis aquí a mi lado.

—Pero yo soy musulmana, ¿cómo podría?

—Natib, lo que os estoy pidiendo —Alejandro arrancó unas hojas de toronjil y las puso en la palma de la mano de la muchacha— es que os convirtáis en mi esposa.

—Me encantaría, amor mío, convertirme en vuestra mujer, permanecer junto a vos siempre —el rostro de Natib estaba tan hermoso como las alas de una falena que acabara de abandonar su capullo—. Pero ¿y mis padres y hermanos? ¿Y mi religión?

—Os garantizo que no les faltará de nada allá donde estén y que podréis ir a verlos cuando lo deseéis. No obstante, creo que podré convencer a vuestro padre para que se quede aquí. Su nobleza le ayudará de seguro en una transición más que aceptable. En cuanto a la religión, a mí me da igual si continuáis siendo musulmana, pero convertíos en un acto público al cristianismo para quitarnos de encima a las comadrejas inquisitoriales. Pertenezco a una familia muy cercana a Fernando, rey de Aragón. Luego en nuestra casa seguid adorando a Allah si gustáis, yo mismo, si os place, acompañaré vuestros rezos en la intimidad. Así nadie nos molestará jamás y podremos tener hijos en paz y crear una familia y envejecer uno al lado del otro. Eso mismo tendrían que hacer vuestros padres: renegar del islam, como tapadera, y venir con nosotros a Aragón. Solo me merece la pena vivir si es con vos, si es para vos.

—¿Estáis dispuesto entonces a respetar mis creencias?

—Natib, lo que pretendo es hacer mías vuestras creencias y daros la mejor vida que podáis imaginar. Haceros dichosa es un privilegio que no pienso desdeñar. Tan solo habría que disimular de puertas afuera. ¿Quién no engaña en este mundo loco?

—Habláis con el corazón, no con la cabeza, mi caballero. Apenas me conocéis —contestó mientras le limpiaba de polvo la herida de flecha a Alejandro.

—Hablo en el nombre del amor verdadero. Tampoco conozco las estrellas y sé que son maravillosas. Nada ni nadie os separará de mi alma. No tengáis miedo, saltemos sin red el uno al otro. Dios mismo nos protegerá. Solventaremos juntos cualquier problema que se nos presente. Lo que sienten mis entrañas lo dejó escrito hace ya tiempo el gran Abencuzmán. Permitidme que os lo repita: «Ahora te amo a ti, estrellita. / Quien te ama y se muere por ti, / aunque le mataran, volvería a hacer lo mismo. / Si mi corazón pudiera dejarte, / no compondría esta cancioncilla. / Como manzanas son tus pechitos, / como harina son tus mejillitas, / como puro cristal son tus dientecillos, / como azúcar es tu boquita. / Si prohibieras ayunar a los hombres / y dijeras: ¡Sed infieles, oh gentes! / no se quedaría hoy la aljama en pie. / Excepto si estuviera atada por una soguilla». Natib, mi vida empieza de nuevo con vos, a vuestro lado.

Volvieron a besarse de forma apasionada. Un rayo se precipitó desde las nubes hincándose en el vacío. El árbol pimentero comenzó a ronronear, como si celebrara la nueva unión. De pronto, los cielos se abrieron. La voracidad de la lluvia cayó sin medida sobre Wadi-as. ¡Ah, ese noviembre caliente y loco! Ambos decidieron anunciar su compromiso a la hora de la cena. Cuando ella se enteró de que inmediatamente después Alejandro partiría con una expedición para volar por los aires la galería del peñón de Alrutar maldijo, con la grosería de un arriero, la figura de Yahaya Malek al-Fatóm.

Estando ya de regreso y mientras buscaban refugio de la tormenta se cruzaron con Yoshéf, quien miró a la pareja lleno de gozo. Volviendo a la realidad le anunció al cristiano que José María Vilches había llegado. Esperaba ser recibido. Alejandro se despidió de Natib besándole las mejillas, acariciando sus orejas. Ella le susurró al oído unos versos ininteligibles. Se separaron a trompicones, de hecho, Yoshéf tuvo que coger del brazo al aragonés y arrastrarlo hacia el interior de palacio como si apartara un imán de su metal.

José María Vilches aguardaba en uno de los salones más amplios de la alcazaba, junto a un ventanal. La lluvia golpeaba los muros. Escrutaba los ventisqueros de Shulayr dominado por la melancolía. Se le veía un hombre triste, partido en dos por la muerte de su esposa. Don Alejandro de Vértebra se dirigió hacia él en cuatro grandes zancadas y estrechó su mano. Le dijo que sabía de su tragedia y que compartía el dolor que oprimía su alma. Yoshéf sugirió tomar asiento en unos cómodos sillones.

Sin rodeos narró a José María lo sucedido en los últimos días. Le preguntó si podía contar con su compañía aquella noche. Le advirtió del peligro que correrían, pues el caballero cristiano tenía la seguridad de que Yahaya Malek al-Fatóm, después de lo acontecido en los bosques de Alcudia al-Hamra, habría dispuesto un infranqueable cordón de vigilancia junto al peñón de Alrutar. José María asintió sin dudas y barbotó su disposición a colaborar en la destrucción de los argáricos. Solo le movía la venganza. Sin su esposa estaba en este mundo de prestado. Alejandro apretó su puño como muestra de satisfacción y le hizo responsable de avisar a Salem y a Alí, de preparar dos mulos cargados con cuatro barriletes de pólvora, escudos, cuatro arcos, más de cincuenta flechas y de tener listos los caballos para partir justo después de la cena.

Una vez solos el aragonés y Yoshéf se dirigieron a los calabozos. Debían sonsacarle más información al preso. Necesitaban conocer mejor a su enemigo. Pasaron antes por las cocinas y se hicieron con unas viandas de fruta y una jarra repleta de agua fresca.

Encontraron al prisionero muy nervioso, padeciendo un arrebato de abstinencia. Caminaba de una esquina a otra, como un leopardo en cautividad, envuelto en una frazada deshilachada. Alejandro le dio a beber agua, esto lo calmó un poco. Luego le ofreció una manzana. Al poco, el seguidor de Yahaya se sentó en la yacija, suspiró y le preguntó al cristiano si le había traído al-Blami. Alejandro aseguró que guardaba una porción en uno de los bolsillos de la túnica, pero antes proseguirían con el interrogatorio. Tendría que ganársela. Le colocó entre los muslos una galleta.

—Ya he inutilizado la salida del bosque de Alcudia, bien lo sabéis. Tengo previsto volar por los aires el pasadizo secreto que concluye en el peñón de Alrutar —comentó don Alejandro al apoyar su codo en la chambilla de la pared—. Necesito saber cómo se abre la entrada secreta desde el exterior.

—Junto al peñón veréis un azufaifo —respondió el preso mientras le chorreaba saliva por la comisura de los labios—. A no más de tres pasos del árbol vais a hallar una laja de pizarra tendida en el suelo. Movedla, bajo ella se encuentra el resorte que os permitirá abrir la entrada secreta. Tirad de la maroma más gruesa, la fina es solo contrapeso.

—Volvamos al ataque que Yahaya tiene previsto comandar sobre Wadi-as. ¿Sabéis algo de la estrategia que utilizará?

—Lo único que sé es que los argáricos caerán sobre esta medina como langostas hambrientas. Cierto es que, gracias a vuestra inteligencia, una vez inutilizada la canalización de lava de los bosques de Alcudia, Wadi-as no será enterrada por la sangre del mundo. Sin embargo, poco importa. Yahaya Malek al-Fatóm la convertirá en pavesa de igual modo.

—Está bien, está bien. Habladme de las minas de al-Kahf, de vuestro cuartel general —Alejandro removió la mano en el interior de su bolsillo vacío.

—Se divide en dos grandes partes. Una de ellas, el templo, está situado junto al lago de sangre, en las profundidades de la tierra. Allí reposan la piedra sagrada, el cofre de oro y la gran escultura del Indalo, el mensajero de los dioses, el hijo favorito del dios Argar. Él es Yahaya, encarnado después de haber viajado a la muerte. Nuestro salvador. Allí se celebran nuestros sacrificios humanos. Es un lugar ancestral que abre las puertas del infierno y fue descubierto por nuestros antepasados. La otra parte es una conquista reciente. Ya os dije antes que los argáricos vivíamos en las grutas y cavernas de la serranía. Desheredados del mundo, invisibles a los sucesivos pobladores de esta comarca.

»Pero hace poco menos de un año Yahaya, el Indalo, dispuso que todos nosotros nos agrupáramos. Tomamos entonces la superficie de las minas como nuevo hogar. El lago de agua termal de su superficie nos permite la vida autosuficiente. Las recias paredes nos protegen de posibles ataques. Desde entonces no hemos hecho más que retoñarnos y crear un ejército capaz de destruir a nuestros enemigos inmediatos. Poco a poco vamos dominando más y más terreno al aire libre. De cada población que invadimos cogemos a las mujeres para preñarlas y a los hombres más fuertes para adiestrarlos. El al-Blami ayuda en esta tarea. Hemos vuelto a explotar las minas de plata de Aryanteira. Cuando recobremos la libertad viviremos en la abundancia.

—¿Por qué los habitantes de Wadi-as somos vuestros enemigos? —preguntó Yoshéf desde el ojo de buey de la pared, con los hombros mojados por la filtración de la lluvia.

—Durante miles de años los argáricos hemos sido esclavizados, relegados a trabajos físicos bajo el suelo, obligados a extraer de la madre tierra sus riquezas naturales. Poblamos estos lugares desde la creación, ¡son nuestros! Ahora, gracias a Yahaya Malek al-Fatóm expulsaremos a los ocupantes e invasores de nuestros territorios. Sean musulmanes o cristianos el Indalo los exterminará. Estos parajes nos pertenecen —su timbre de voz era sibilante—. Por aquí han extendido sus dominios fenicios, romanos y visigodos. Inútilmente. Ellos pasaron, nosotros permanecimos. Ha llegado el momento de abandonar las prisiones subterráneas, de mirar al sol y al horizonte sin que nadie nos lo impida. Hasta donde abarque la vista será nuestro.

—¿Cuál es el motivo de que os desfiguréis así las caras? —demandó Alejandro sin poder apartar su mirada del demacrado rostro del prisionero.

—Es un homenaje a nuestros ancestros que pasaron su existencia trabajando en las minas, esclavizados por las distintas culturas que invadieron estos parajes. Las interminables horas de labor horadando el mundo, la ausencia de luz y de aire, el calor insoportable del interior de la tierra, la enfermedad, el hambre les desfiguraban los cuerpos hasta convertirlos en monstruos rechazados por sus propios explotadores. Los dejaban entonces morir, los obligaban a perderse entre la espesura de los bosques, los condenaban a pasar el resto de su existencia entre las fieras.

»Ellos predijeron la venida del Indalo, de un ser inmortal que nos conduciría a la libertad. ¡Yahaya! Nuestros antepasados nos protegen desde los infiernos. Tenemos varios dioses, pero Argar es el más poderoso, él es nuestro protector, nuestro padre, pues él engendró al primer argárico al cubrir violentamente a una mujer mientras había tomado la forma de un lobo. Él le ha dado a Yahaya las dos espadas que custodiamos en el cofre de oro. Su rabia, su dolor, sus ganas de venganza alimentan el volcán subterráneo. Convivimos con sus espíritus. No podéis ni imaginar lo horrorosa que llega a ser una vida condenada sin posibilidad alguna de redención. Sin descanso, sin iluminación, sin esperanza, sin piedad. La primera generación de argáricos que nazca libre podrá lucir, al llegar a la edad adulta, la belleza de sus cuerpos sin necesidad de autolesionarse. ¡Ese momento ya está aquí! Por primera vez en nuestra historia los niños nacidos después de que el Indalo regresara de la muerte no sufren ya la ceremonia de la quemadura. Así lo ha ordenado Yahaya. Nuestra felicidad retumba. Yo soy el último eslabón de la cadena. Detrás de mí solo habrá argáricos libres. Libres y hermosos.

—Sigo sin entender por qué coméis carne humana.

—Porque vuestros cuerpos no merecen reposar en el interior de la tierra. La tierra es nuestra; el mundo subterráneo, nuestro hogar. ¿Dejaríais que un cerdo habitara vuestra casa? Ya os he dado bastante información, cumplid vuestra parte. Necesito al-Blami, por favor.

—Antes de dejaros tranquilo con vuestra droga, decidme, ¿de qué se compone y qué efectos produce? —Las palabras de Alejandro se apeñuscaron.

—Es una receta secreta de nuestros hechiceros. Sé que lleva al-haxisa, leche de loba, veneno de alacrán, un tipo concreto de hongo y polvo de hierro, pero desconozco las dosis de cada elemento. Con el al-Blami se despiertan los instintos más profundos de quien lo ingiere, ¡nos hace libres! Es cierto que nos vuelve más agresivos, pero tan solo afila nuestros colmillos, la condición de depredador no la concede el al-Blami, simplemente la destapa. Ahora, os repito, cumplid vuestra parte, dadme algo.

—No voy a hacerlo —le contestó don Alejandro de Vértebra—. Y disfrutad de las gotas de lluvia que se cuelan por vuestro ventanuco, serán las últimas que veáis. Al crepúsculo os ejecutarán en la plaza mayor para satisfacción de la gente.

—¡No tenéis honor!, jurasteis ayudarme —gritó el prisionero intentando incorporarse.

—Cierto es, no tengo honor con los bastardos como vos, ni tan siquiera compasión —el caballero cristiano pidió al guardián que les abriese la celda.

—Hijo de una ramera, ¿sabéis por qué os he dado esta información? —berreó el seguidor de Yahaya revolcándose por los suelos mientras Alejandro y Yoshéf se alejaban por el pasillo—. Porque estáis muertos, mentecatos. ¡Muertos!, nada podrá detener a los argáricos. Sabéis la forma en la que vais a morir, pero nada podéis hacer para evitarlo. ¡Sois cadáveres andantes, escoria, excrementos! A mí me quedan unas horas, a vosotros unas noches. Nos veremos en los infiernos, allí me alimentaré con vuestro estómago. Todo lo que os he dicho ha sido porque Yahaya ha querido que lo supierais. ¡Imbéciles! No hay salvación para vosotros.

Ya en la planta baja de la alcazaba Yoshéf fue víctima de un vómito. Alejandro puso su mano en la frente del musulmán y le ayudó a arrojar. Un rosario de truenos estallaba sobre Wadi-as. Procuró calmarle. No había que caer en el terror. Con la ayuda de las huestes cristianas exterminarían a los argáricos, llenarían la zona con sus cadáveres para que sirvieran de abono a las chumberas. El hijo del walí fue sosegándose paulatinamente. Don Alejandro de Vértebra le agarró por las mejillas y le aseguró que la dulce Blanca no corría ningún peligro, ¡ninguno! Yoshéf sonrió agradecido por la fortaleza del aragonés. Se despidió de él, pues había de organizar la expedición del día siguiente para llevar a la medina los barriletes de pólvora ocultos en la taberna de Xustar. Alejandro, viendo que no tenía nada que hacer, que la lluvia le relegaba a permanecer bajo techo y que todavía restaba bastante para el crepúsculo, se encaminó al gabinete del walí con la intención de que el general terminara de contarle la juventud de Yahaya Malek al-Fatóm.

Al entrar en el despacho las bisagras de la puerta chirriaron. Muhammad Ibn Qasida frotaba con una gamuza su colección de monedas antiguas. Parecía ensimismado, abrillantaba con denuedo los sestercios romanos, pasaba una y otra vez sus pulgares por el rostro oxidado del emperador Octavio, les echaba su aliento y volvía a cubrirlos con el trapo.

Cuando se percató de la presencia de don Alejandro dejó su labor y recordó en voz alta un pensamiento de Ben Sara de Santarén acerca de Garnata: «En esta tierra se puede dejar de hacer la oración y hasta beber vino, aunque sea cosa prohibida». El aragonés compartió aquella nostálgica sensación, pues, aunque no llevaba ni tres noches en Wadi-as, una fuerza imantada y espejada le apabullaba. Esos parajes prehistóricos le hablaban, le impelían a respetar sus colinas, sus barrancos cobrizos, sus lomas rugosas. Al final, como corona de reina, resplandecía Shulayr, la Sierra Nevada, y él, don Alejandro de Vértebra, no podía sino honrarla con el fervor del espectador conmocionado que llega a ella por casualidad, pero que reza al todopoderoso ángel de la muerte para no abandonarla jamás.

—Pues bien, sabéis que dejamos a Leila en Wanaya, cuidada por Versóm Ben al-Cahur, tío de Salah —comenzó a narrar Muhammad a la par que vertía en dos pequeñas copitas de cristal un refinado caldo de uva bermeja. Le hizo un gesto a Alejandro para que tomara asiento. Llevó su índice a los labios, pidiendo discreción al cristiano por la ingesta de licor—. Al día siguiente Rashím, Salah y yo acudimos a la escuela. Notamos la falta de Yahaya. El maestro anunció que el joven al-Fatóm quedaba dispensado de asistir a las clases hasta fin de curso por una extraña dolencia que le enfermaba las carnes. El profesor iría a impartirle las lecciones a su hogar y más tarde allí mismo le examinaría de sus conocimientos. Aquello nos resultó raro, y más raro aún nos pareció que el maestro, un abencerraje de mierda sin muchos recursos, comenzara a llegar al colegio a lomos de un hermosísimo alazán y vistiendo cuidados chaquetones de paño.

»Al poco la vivienda del difunto Mwaviya al-Fatóm, el gran mercader de Wadi-as, ese hombre cuya fortuna salió de la nada, se convirtió en lugar de hospedaje para siniestras personas. Al menos una vez cada jornada acudían distintas prostitutas a la casa al-Fatóm. Todo era muy extraño en los alrededores, incluso la sonrisa de los nuevos hombres encargados de ocupar la alguacilía, sobornados sin lugar a dudas por Yahaya. De hecho, el joven al-Fatóm comenzó a repartir sus riquezas entre la población sufragando festejos, alijarando terrenos, concediendo créditos blandos e importando vino cordobés. Así las gentes le consideraron una criatura siniestra y taciturna, pero benéfica para los intereses de los más desfavorecidos. Yahaya, siempre aconsejado por un calculador Yasir, amplió los negocios de su padre, compró las minas de al-Kahf e invirtió una fortuna en la exportación de minerales a la costa norte de al-Magrib. Esta jugada le convirtió en uno de los hombres más ricos del reino nazarí. Tenía su propia flota, guardaba relación estrecha con los cadíes del otro continente, conocía las inquietudes terrenales de los dirigentes de las tribus islámicas del al-Magrib septentrional, dirigía la vida de al menos seiscientas personas que trabajaban día y noche para él, engordando sin descanso sus arcas. ¡Tan solo con quince años prestó dinero a Muhammad IX en su tercer intento por gobernar Garnata! Cuenta la leyenda, don Alejandro, que Yahaya no pidió intereses por el crédito al nuevo monarca, sino el cadáver aún caliente del rey caído Yusf IV Ibn al-Mawl. Pero esto son habladurías del populacho. Sigo con mi relato, procuraré no desviarme más.

»Nunca, hasta el día de la graduación escolar, volvimos a encontrarnos cara a cara con nuestro antiguo amigo. Apareció rodeado de viejos enfundados en túnicas albinas que repartían a la muchedumbre fruslerías y puñados de sal. Su rostro, cuajado de cicatrices y ampollas, mostraba una dureza ajena a la pubertad. Recogió el diploma como uno más, sin hacer ostentaciones, y ya marchaba a su lujoso palacete cuando se volvió hacia nosotros. Nos dijo que nos veríamos pronto en la academia militar de Garnata y que no dudaba que tras la desaparición de Leila se escondía nuestra mano, pero que no le importaba. Aseguró con prepotencia que más valía perder una flor que todo un jardín. Hubimos de sujetar a Salah, pues se disponía a abalanzarse sobre Yahaya con la cólera de un león.

—Entonces fuisteis todos a Garnata, a la academia de oficiales. ¿Qué pasó allí? —cuestionó Alejandro asperjando de nuevo las copitas con las últimas gotas de vino.

—Todos no, mi querido amigo. El bueno de Rashím al-Chataif, creando un gran disgusto en su casa, decidió aprender el oficio de cazador. Fue tomado como aprendiz por Versóm Ben al-Cahur y marchó a vivir a Wanaya. Ah, el amor, Alejandro, ¡el amor! No he visto en toda mi vida pareja más feliz, más compenetrada que la que conformaban él y Leila. Rashím siempre tuvo muy claras las prioridades de su vida. Hombre honrado, sin ambiciones materiales, entregado hasta decir basta con los amigos. Fue un marido solícito, buen musulmán, rastreador imprescindible en tiempos de guerra —los ojos de Muhammad se llenaron de lágrimas—. ¡Que Allah le tenga en su seno!

—Volvamos si os parece, Muhammad, a la academia de oficiales en Garnata.

—Claro. Allí aprendimos bien, ¡vaya si nos enseñaron a ser soldados! La disciplina era férrea, muchacho —Alejandro sonrió al ser llamado de ese modo—. Los instructores nos vigilaban día y noche, nos exigían dar lo mejor de nosotros mismos. Nos adiestraron hasta la extenuación en el manejo de las armas. Creo que pasábamos más tiempo sobre un caballo que en el suelo. Prácticamente en los tres años que vivimos en la capital no tuvimos un solo momento de asueto. Yo hube de esforzarme mucho, pues mi cojera no era buena aliada. Sin embargo, nadie osaba meterse conmigo, pues la presencia hermana de Salah ahuyentaba la crueldad de los compañeros más recalcitrantes. A los pocos meses Yahaya despuntó como un ardoroso guerrero. Junto a él sobresalía, sin lugar a dudas, Salah. Los instructores gozaban con su ímpetu y entrega, se servían de ellos como ejemplo de grandeza nazarí. Todavía recuerdo la fiereza de los combates que mantenían en la arena del cuartel. Sus envites no eran simulacros, sino enfrentamientos viscerales. Se odiaban el uno al otro sin límites. Salah mostraba una fijación obsesiva por Yahaya, pero el joven al-Fatóm era absolutamente intocable, tanto que nadie osaba hacer comentarios acerca de su rostro horrísono. Su riqueza, administrada por un gabinete de extraños ancianos de arracimadas barbas, se había convertido en un pilar fundamental para el sostenimiento del arruinado reino.

»Tuve entonces la fortuna de trabar amistad con nuestro actual rey, Muhammad XIII, al-Zaghall. Siempre mostró conmigo parabienes y bondades. Sé que él también pasó momentos de crisis en la academia motivados por su mala visión (esto que os confieso es un secreto que pocos conocemos), pero un celo inquebrantable le llevó a superar todas y cada una de las pruebas impuestas por los oficiales con auténtica gallardía. ¡Cómo pasa el tiempo, Alejandro! ¡Galopan desbocadas las horas hacia la muerte! Sin llevar un año de instrucción fuimos movilizados de urgencia para combatir a los castellanos en estratégicas y corridas escaramuzas a lo largo de nuestras fronteras. Cuán distinto es, ¿verdad?, el entrenamiento diario a la realidad de la batalla cuerpo a cuerpo. Mi memoria no podrá jamás desterrar el rostro del primer infiel al que provoqué la muerte. Era un pobre adolescente igual que yo, tan asustado como yo. Acabé con su hálito de dos deslavazados espadazos. Su estampa me acompañará hasta mi postrer aliento, es un lunar de mi memoria.

»Por su parte Yahaya se mostró como un verdadero guerrero en el campo de batalla y consiguió arrancar las cabezas de grandes verdugos de nuestra patria. Don Diego Gómez de Ribera o don Alfonso Fajardo son dos de las personalidades infieles que encontraron su perdición luchando contra él. Parecía no saciarse con la muerte, necesitaba sangre enemiga. Concluida esa campaña de ataques, que duró al menos seis meses, yo fui destinado una temporada a quehaceres logísticos dentro de las huestes de palacio, función que bien compartí con el príncipe al-Zaghall, ya consolidado como gran amigo mío. Salah y Yahaya siguieron combatiendo incesantemente a los castellanos en todo el territorio de Garnata. Ellos estuvieron presentes en los grandes enfrentamientos mantenidos contra los ejércitos infieles en los años siguientes, desde la fugaz toma de El Castellar, pasando por las derrotas de Xiquena (allí volví a coincidir con ellos a la vanguardia de nuestras tropas) y Tirieza. No sabéis, Alejandro, lo mucho que se aprende con los fracasos, mucho más que con las victorias. La derrota hace a los hombres más fuertes, la victoria los ablanda hasta convertirlos en guiñapos. Ah, estoy ya viejo y ofrezco consejos a quien no los necesita, perdonad mi mala docencia y permitid que continúe reflotando mis recuerdos.

»Las conspiraciones fueron pasando por el trono de Garnata como pepitas de sandía, demasiadas para tan poco espacio y todas rodeadas de roja sangre. Los castellanos consiguieron vejarnos y encajonarnos cada vez más en un territorio lleno de corazones envenenados y estirpes enfrentadas, lentamente, sin prisas agónicas. Llegaban hasta los muros de la capital, subían las parias, talaban nuestros bosques, incendiaban las cosechas a su antojo. En vuestro calendario gregoriano corría el año 1462, Salah al-Krispa y Yahaya Malek al-Fatóm ya eran dos figuras respetadas en la corte y admiradas hasta la sublimación por la tropa. Su categoría de generales la habían conseguido a pulso, vertiendo su propia sangre en las refriegas más desventuradas, y nadie, os lo aseguro, hubiese cometido la imprudencia de cuestionar sus trabajos. Cada uno por separado consiguió recuperar Chebl Tariq y Arxiduna, vosotros llamáis a estas plazas Gibraltar y Archidona, ¿verdad? Comentaron los soldados que tomaron parte en la reconquista de Chebl Tariq bajo las órdenes de Yahaya que este pasó a cuchillo con sus propias manos a los supervivientes y que mandó asurar a los niños después de descerrajarles los vientres.

»Yo seguía en la capital, a punto de ser ascendido también a general. La fortuna de Yahaya, apodado Malek por el poder y arrojo mostrados ante el enemigo, iba aumentando en espasmos vertiginosos. Sus relaciones con la corte eran tentaculares. Se dice que fue él mismo quien sufragó la estancia en Wadi-as del joven Boabdil cuando este logró escapar de su prisión granadina.

»Sin embargo, cuando recibió la noticia de la muerte de Yasir, envenenado por algún alma piadosa según los rumores, comenzó a deshacerse de sus bienes. Vendió todas sus posesiones, menos las minas de al-Kahf, y regresó a su Wadi-as natal para reposar un tiempo sobre una montaña de oro y dinero. La única maniobra mercantil que hizo fue comprar todas las minas de azufre de la sierra de Kaitur, cerca de al-Mariyya. Frisando ya el año 1480 de vuestra era comenzaron a desaparecer muchachitas en esta medina y a corroborarse como ciertos más de ochenta embarazos provocados por Yahaya Malek al-Fatóm. Él siempre se quedaba con las criaturas recién nacidas, las hacía desaparecer alegando quiméricas historias. A las madres, solteras o casadas, en secreto o no, las compensaba con oro.

»Al poco, y como premio a mis servicios al reino, tanto en el campo de batalla como en los despachos de la capital, fui nombrado gobernador supremo de la medina de Wadi-as por Abú al-Hasan, Mulay Hasan. Cuando llegué aquí me encontré con una población atormentada por el miedo, comida por la superstición. Yahaya Malek al-Fatóm, a pesar de la prodigalidad que demostraba con el vulgo, aterraba a los lugareños con sus prácticas sexuales. Nada más enterarse de mi nombramiento me envió una caja lacrada como cortés muestra de hospitalidad. Contenía, don Alejandro, el corazón mordido de lo que yo estaba convencido era un niño. Respondió a mi toma de posesión con la creación de una escolta personal de unos cincuenta hombres de rostros desollados, salidos de la nada, que literalmente impedían el paso a su vivienda a cualquier persona ajena a sus intereses. Comencé una investigación para poner de manifiesto el calado de sus atrocidades y a punto estaba de poder sojuzgarle cuando un urgente correo venido de la Alhambra nos convocaba a los dos en la capital sin dilación. Corría el año cristiano de 1485 y nuestro rey reunía a sus nobles para la creación de un ejército con el que defender de manera desesperada la medina de Izn-Rand Onda, Ronda la llamáis vosotros. A punto estuve de morir en la furibunda refriega. La caída milagrosa de un rayo a mis pies me salvó la vida, don Alejandro.

—Supongo que conozco el resto —interrumpió el cristiano mirando por el ventanal—. Años más tarde conseguisteis del rey al-Zaghall una condena a muerte para Yahaya. Fue ajusticiado en la plaza mayor por su mayor enemigo, Salah al-Krispa, y vuelto a la vida tiempo después. ¡Y vuelto a la vida! No puedo creerlo, no quiero hacerlo, Muhammad.

—Ni yo, don Alejandro. Pero os juro por la fe de mis mayores que yo mismo le vi fenecer, yo mismo vi su linfa desparramada por las tablas del patíbulo. Puedo aseguraros que el espadazo de Salah fue tan certero que quizá ni le tocase los pulmones, quizá ni le astillara una sola costilla; sin embargo, el hueco por donde entró su saif era la antesala del corazón de ese canalla. El acero le abrió el pecho y le salió por la espalda. El corazón de Yahaya Malek al-Fatóm no pudo sino quedar abierto en dos como una manzana. No cabe duda, querido amigo, de que ese hombre debería estar revolcándose de dolor en los infiernos. Pero no, sigue aquí. Y quiere acabar con nosotros.

»Ay, me produce vértigo tratar este asunto. Vayamos presto a la mezquita, que parece que la lluvia mengua y la hora del rezo se aproxima. He de hablar a mi pueblo, no es menester hacerle esperar pasando frío. Daré órdenes para que lleven al preso hasta la puerta del templo. ¿Queréis ejecutarlo vos mismo?

—No, mucho mejor será que lo haga un musulmán. Que lo amordacen, mi walí. Su boca puede perjudicarnos. Produce horror el mero hecho de escucharlo.

—Supongo que con la venida de Isabel derribarán la mezquita —comentó ausente Muhammad frangiendo al azar un documento ya caducado.

—No lo dudéis. La guerra castellana es santa.

—Todo vuelve a su origen, amigo. ¿Sabéis que mis antepasados erigieron la mezquita sobre una iglesia visigoda?

—La pregunta que debemos hacernos, Muhammad, es qué había allí antes de la iglesia visigoda.

11

Las calles de la medina arrastraban un manto de agua orlado con pequeñas burbujas de aire frío. De los tejados de las viviendas, hechos con lajas, caían collares de agua diamantina. La tormenta había descargado su vejiga y tomaba ahora la senda hacia al-Mariyya en un rebaño de nubes, haciendo que los ecos de sus truenos parecieran los choques de un cíclope al golpearse la frente contra las crestas de Shulayr. Las ramblas de la comarca hacían la digestión después de haber llenado su buche con barro. Olía a tierra húmeda y a humo de leña.

El rezo del almuédano recogió como una red la última lluvia. El atardecer apareció desollado. Los pájaros, hechos pelusa, sacudiendo sus plumajes entre las ramas de los álamos, piaron con estridencia. Nada más concluir la oración el pueblo salió de sus hogares. Las gentes afrontaron la pendiente que conducía a la mezquita. Las paredes del templo relucían.

Pudieron reconocer desde la distancia la figura de su walí asomado al balcón del alminar, con los brazos en jarra, retando a los nubarrones, desafiante a los estremecimientos del viento. Aquella mezquita de la que Ibn-Al Jatib dijera: «Es una mezquita bastante bella y hexagonal. Tiene sesenta columnas libres, y en el centro un bello jardín cubierto, en medio del cual hay una fuente viva para sus acostumbradas abluciones». Muhammad Ibn Qasida aguardó un tiempo hasta que los alrededores del templo se llenaron de morisma, apoyó entonces las manos sobre la barandilla y miró a sus súbditos con ojos inyectados, miró al septentrión, a los cerros agrietados por cárcavas que dibujaban inútiles fronteras. Detrás de él, y en el interior del santo lugar, arropado bajo la penumbra del minarete, estaba don Alejandro de Vértebra. Desde su posición podía tan solo escuchar la impaciencia de los congregados. La espalda del dirigente andalusí le pareció encorvada, dolida por los años, cansada de derrotas. La noche iba cerniéndose sobre Wadi-as. Los alguaciles, cumpliendo órdenes, portaban hachones y prendían hogueras en la plaza para combatir la baja temperatura. Rodearon a la multitud para iluminar aquella congregación de incertidumbres.

—¡Allah sea con vosotros, pueblo de Wadi-as! Os voy a hablar con honestidad —proclamó el walí en un tono apabullante. Sus palabras se desprendían a semejanza de riscos. Abajo, los últimos en llegar reclamaron silencio—. Escuchadme bien, ya que vuestras vidas van ligadas a este discurso. ¡Escuchadme, soy yo, Muhammad Ibn Qasida, de la estirpe de los Asqilula, general de los ejércitos nazaríes, gobernador de nuestra hermosa medina y vuestro protector! El tiempo de los musulmanes en esta tierra ha llegado a su fin. ¡Asumidlo! Ocho siglos de grandeza se desmoronan como un castillo de arena. Desde que Garnata es taifa, desde sus comienzos con Zawi ben Ziri, desde que nuestro primer sultán, Muhammad Ibn Yusuf Ibn Nasar, al-Ahmar, al-Gálib bi-llah, comenzara la dinastía real de los Banu Nasr, Wadi-as ha sido una imponente estrella que ha iluminado la historia de una nación que llega hoy a su fin. Las huestes infieles estrangulan Batza en estos mismos momentos. Sus habitantes ultiman una rendición incondicional. La muerte, las lluvias de este noviembre caliente y las plagas se han cebado con ellos. La mismísima reina de los castellanos arropa con su presencia la conquista. Wadi-as es el siguiente objetivo de nuestros seculares enemigos. No hay nada que hacer, lo presentís tan bien como yo. No hay campo de cereal que sobreviva a las langostas.

»Sabéis que hacerles frente es un suicidio. Jamás el gorrión podrá vencer al águila. Las tropas, munición y avituallamiento enviados a Batza hace meses, siguiendo instrucciones de al-Zaghall, y los devastadores ataques que sufrimos por parte de la secta argárica nos han dejado indefensos y faltos sobre cualquier otra cosa, faltos de coraje y empeño. Nos han arrebatado las fuerzas para luchar. ¿Qué vamos a defender? ¿Con qué lo vamos a hacer?

»Por eso hace apenas unas jornadas decidí reunir a los hombres más ilustres de la medina. Concluimos el encuentro con la decisión de enviar una carta de capitulación a la infiel Isabel. ¡No quiero que ni uno solo de vosotros muera inútilmente! —El vulgo entristecido no podía por más que darle la razón a Muhammad—. Los castellanos han aceptado nuestra claudicación. Al-Zaghall me dará la razón cuando regrese de Garnata. Él es un buen rey. Pero más pronto que tarde los infieles nos pondrán una condición. Y será esta: Los que queráis quedaros aquí, en vuestras casas, en las casas de vuestros antepasados, podréis hacerlo, pero deberéis abandonar la fe de nuestros mayores y acogeros a la religión infiel. Isabel dice ahora que no, pero son palabras de alacrán. Nos harán la vida imposible, porque en el fondo no nos quieren aquí. Traerán a su gente del norte para que profanen nuestros hogares. Los que tengáis intención de obedecer la doctrina del profeta, y yo me inclino por esta última opción, abandonaremos la península cuando los castellanos lleguen a Wadi-as. Nos exiliaremos a al-Magrib de manera organizada y sin sobresaltos. La gran medina de Fez nos espera. Al-Magrib vio nacer a muchos de nuestros ancestros, ha sido corredor de paso para los islámicos. Yo dejo esta región con una pena enorme, mi dolor derretiría sin problemas la nieve de Shulayr, haría que el sol se fundiera como un pedazo de metal en la fragua. Sin embargo, regreso a mi hogar primero, a los desiertos donde se consolidó la categoría de mi sangre, ¡sangre que os pertenece! El hecho de abandonar Wadi-as trae a mi memoria los versos de Al-Farazdaq: “Te seguiré llorando, hasta que el ojo / se me quede sin agua, / y de este dolor / las lágrimas me curen”.

»Pueblo mío, no penséis que no he informado a los invasores sobre los pavorosos actos de los argáricos, sobre la inhumana crueldad de sus felonías. De hecho, impuse un punto innegociable en nuestra capitulación. Hice saber a la reina Isabel que debería ser ella la que asumiera la responsabilidad de exterminar a esos canallas, pues Wadi-as se ha visto desbordada por las atrocidades de los seguidores de Yahaya Malek al-Fatóm. Isabel asumió sin fisuras el compromiso de hacer justicia a nuestras víctimas, exigí una hecatombe argárica, y nos ha enviado a un gran caballero para no dilatar ni un instante la fulminación de esta pesadilla que nos hinca en las tinieblas. Su nombre es don Alejandro de Vértebra, don Alejandro, al-Haygari, ¡el zurdo!, le llamáis ya. Lleva con nosotros pocos días, y ha conseguido algo impensable hace tan solo unos meses: asestarle un golpe incontestable a esa caterva de asesinos. Os doy mi palabra de honor de que lo acontecido esta mañana no es más que un acto ingenioso, esperpéntico, indecente, pero no sobrenatural. No hay magia negra ni poderes ocultos. No hay transformación de agua en sangre. Confiad en mí. Preguntadles a Alí Yafar al-Maráb y a Salem Yubran, al hijo del astrónomo y al gran rastreador. Ellos presenciaron la preparación de la parafernalia. Yo no os engañaría jamás, sois mi familia. ¡Mi familia que sigue aquí, junto a vosotros! No olvidéis nunca que Muhammad Ibn Qasida no tolerará que nadie le haga daño a su familia. Mi familia permanece aquí, está aquí, os repito, y no va a moverse de Wadi-as hasta la llegada de los infieles. Igual que vosotros, pues los castellanos, así me lo ha hecho saber don Alejandro de Vértebra, no van a consentir que infestemos los caminos en una patética migración a Garnata. Os hablo muy en serio, si alguno comete la torpeza de abandonar estos muros perecerá sin lugar a dudas y no a manos del diabólico Yahaya, sino a las de su propia estupidez. Fuera de nuestras murallas no existe la piedad. ¡Andamos a través del cenagal de la guerra, seguid mis pasos y nadie se hundirá en el lodo! Haced lo que os digo, no os ocurrirá nada malo —el pueblo comenzó a cuchichear, al poco la masa regresó al silencio—. Hay algo más, gente de Wadi-as. Algo muy importante.

»Dentro de apenas nueve noches tendrá lugar un eclipse de luna. Lo ha predicho nuestro bienquerido astrónomo Shasa al-Maráb Abú Alí. Dentro de veintiuna jornadas, ni una antes, ¡permaneced tranquilos!, los argáricos intentarán tomar nuestra medina. —El vulgo se encogió de repullo. Las mujeres abrazaron a sus esposos y las niñas a sus hermanos y los hermanos a sus padres. La plaza tuvo una contracción de pavor—. Pero no temáis, don Alejandro de Vértebra nos garantiza tropas suficientes y artillería pesada no solo para defendernos de la secta de al-Kahf, sino para aniquilarla de una vez por todas. ¡Pueblo mío, con la ayuda de los ejércitos cristianos, escupiremos sobre los cadáveres argáricos!, os doy mi palabra. Y ahora, como muestra de que no tenemos por qué empequeñecernos ante ellos, ejecutaremos al prisionero capturado ayer en los bosques de Alcudia al-Hamra. Yo mismo lo mataré, mi mano será la vuestra. Pueblo mío, los cristianos acabarán con ellos y nuestros muertos reposarán en paz, ¡sabiendo que sus criminales yacen junto al estiércol! Hasta el último de los seguidores de Yahaya Malek al-Fatóm servirá de alimento a los gusanos. ¡Traedme al preso! —ordenó Muhammad Ibn Qasida, volviéndose hacia el pequeño cuarto que antecedía el balcón del alminar.

Dos robustos soldados, miembros de su guardia personal, le llevaron al prisionero maniatado y con un pañuelo tapándole la boca. Un tercer soldado portaba una larga cuerda que le entregó a su general. Muhammad preparó el nudo con solemnidad. El reo intentaba zafarse de sus captores, pero la contundencia de los hombres convertía sus movimientos en simples espasmos. Le habían puesto de nuevo su túnica color rojo cinabrio y de nuevo le habían pintado el rostro de amarillo. Al verle, los habitantes de Wadi-as sintieron pavor, se revolvieron unos contra otros. Cuando la soga adornó el cuello del preso el walí sacó de entre los pliegues de sus ropajes un cuchillo. Mandó a los guardias que dispusieran al prisionero sobre la balaustrada y que lo sujetaran a conciencia. Abajo, en la plaza, el pueblo comenzó a exigir que el asesino padeciera la horrible muerte reservada a los pederastas. Elevaban los más atrevidos sus peticiones coléricas con recelo, pues la siniestralidad de ese hombre, de rodillas sobre la barandilla del minarete, les acongojaba. Más parecía un ángel exterminador retando a toda una población que un reo a punto de abandonar la vida.

Muhammad Ibn Qasida dejó pasar unos momentos, buscando la exaltación de los congregados. Cuando los berridos de la masa atronaron el ambiente, cuando el clamor de aquellas personas hizo que cientos de golondrinas abandonaran las cornisas de las viviendas, el walí cortó la cuerda que ataba las manos al seguidor de Yahaya. Inmediatamente le rajó el vientre de un lado a otro y lo precipitó, de un empellón, al vacío. Los tres guardias sujetaron la maroma con sus manos enguantadas.

El argárico caía hacia la plaza a una velocidad vertiginosa. La cuerda se tensó por completo y aquel hombre, casi muerto ya, comenzó una inútil lucha por conservar la respiración. Si tapaba el corte de su estómago con los antebrazos, la presión del nudo en su garganta se volvía angustiante; si procuraba aflojar con los dedos de su única mano el nudo que le estrangulaba el cuello, las tripas se le desparramaban. Tardó poco en desfallecer. Bajo él se abrió un charco sanguinolento donde sus entrañas se volvieron rabos de lagartija. Los lugareños pidieron en albórbola que los militares soltaran la soga. Así lo hicieron y el cuerpo inerme del ajusticiado impactó contra el empedrado produciendo un sonido seco. El último gemido del argárico conmovió a la multitud. Sin embargo, al poco el gentío se precipitó sobre el cadáver cubriéndolo por completo en epidemia. No tardaron en despedazarlo. Los habitantes de Wadi-as eran moscas saboreando una llaga. Al rato la población regresó a sus hogares satisfecha con la ejecución, desbordada por la venganza, con las alborgas embadurnadas de sangre. Su único pensamiento giraba en torno al discurso de Muhammad Ibn Qasida.

La gran mayoría de los cabeza de familia cayeron en la nostalgia de saberse parte de esa comarca cuando tomaron asiento de nuevo en los cojines de sus casas. Al recibir en sus carnes el aliento de la lumbre, al reconocer en las paredes de sus casas una extensión más de su propia alma no vieron en Isa, Jesús (también profeta del único Dios verdadero y citado veinticinco veces en el libro sagrado), una traición excesiva a sus principios espirituales. Ningún cristiano podría mirarles el fondo de su corazón, allí guardarían como un tesoro su devoción por Allah, su celo por las palabras del profeta favorito, Muhammad, el transcriptor de la palabra de Dios a través de la boca de Gabriel. La religión les servía, en definitiva, para vivir en paz en este mundo de tránsito, y en paz querían conservar sus pocas esperanzas terrenales. Iniciar un viaje al otro lado de las columnas Hércules se les mostraba como una carga demasiada pesada. El walí podía marchar a Fez sin excesivas preocupaciones, pues él contaba con una caudalosa fortuna, pero ellos apenas si conseguían llenar sus despensas de alimentos cada semana. ¿Qué harían al llegar a un nuevo territorio sin nada en los zurrones? ¿Cómo les recibirían los que allí habitaban pastizales y medinas? Demasiados riesgos. Arrastrar a sus familias a una travesía tan inhóspita desalentaba a los padres responsables. La gente de Wadi-as necesitaba agarrarse al asidero de una convivencia falaz con los conquistadores.

Muhammad Ibn Qasida permanecía estático en el balcón. Dispensó a sus soldados y suspiró largamente. Don Alejandro se le acercó y puso su mano en el hombro del dirigente. Se percató de que desde aquella posición podían divisarse con gran nitidez los alrededores de la medina. Procuró animarle con palabras hueras. Muhammad observaba el crepúsculo como si estuviera arrinconado en la buharda del mundo. Sus ojos enrojecieron y la voz se le quebró al pedirle al aragonés una explicación lógica para todo aquel caos. Conocía a Yahaya Malek al-Fatóm desde la infancia, fue uno de sus mejores amigos en la escuela. ¿Qué fuerza movía sus pavorosas acciones? ¿Cómo era posible que alguien dedicara su existencia con tanto ahínco a hacer el mal? La motivación última de Yahaya debía ser extraordinaria como el oro. ¿Qué fe horrible le impelía a decantar su talento en tan execrables crímenes? Don Alejandro permaneció callado. No supo qué contestarle. Disfrutó de la panorámica visión de una tierra alimentada por la belleza natural.

—Fijaos bien. Acabamos de regar con sangre el suelo de Wadi-as —el charco no podía verse ya a causa de la oscuridad—. No somos tan distintos a él. Yahaya mata y nosotros también. Él pretende nuestra perdición y nosotros la suya. Ambos tenemos la conciencia tranquila, la certeza de estar haciendo lo correcto. Si él es un monstruo, don Alejandro, ¿qué somos entonces nosotros? Mi pueblo ha despedazado el cadáver de ese infeliz igual que los argáricos desmiembran a sus víctimas. No hay tanta diferencia entre los dos bandos. La lluvia y la ola siguen siendo agua al fin y al cabo.

—Sí la hay, mi walí. Yahaya Malek al-Fatóm es un maldito criminal y nosotros no —le contestó el aragonés apesadumbrado.

—Ojalá sea así. Acabad con este horror cuanto antes, matadlos a todos y dejemos que el misericordioso Allah nos juzgue en su sabiduría. Vayamos ahora a la alcazaba a cenar. Necesito estar cerca de mi familia.

—El amor por los vuestros os hace extraordinario. Sois un buen hombre, Muhammad. Estos tiempos de guerra no os hacen justicia. Merecíais otro destino. Sabéis que siempre que queráis podríais quedaros en la península y venir conmigo a Aragón. Os doy mi palabra de que ayudaré a vuestra familia. Vayamos, ahora, sin más demora a palacio. He de cambiar mis ropas, esta túnica resultará inapropiada en la empresa de Alrutar. Aquí el frío viene y va como un conejo asustado.

—¿Qué haré si perecéis en vuestra misión?

—No lo haré, ¡por los cojones del demonio! Dad por seguro que no moriré. —El aragonés esbozó una sonrisa cargada de seguridad—. En cualquier caso, os voy a dejar escrita una misiva para que, si no regresara esta noche de Mecina Xeriz por cualquier circunstancia, Yoshéf se la entregue en mano a la reina Isabel. Pero no os dejéis arrastrar por la melancolía. Hoy haré que las estrellas se estremezcan ante una nueva explosión. Nuestro enemigo vive, sin saberlo, sus postreros momentos. No os preocupéis por vuestra medina. Las tropas que traiga de Batza devastarán las minas de al-Kahf. Solo le pido a Dios que me permita combatir contra Yahaya cara a cara, quiero comprobar si su inmortalidad hace ascos a mi fierro. Su muerte definitiva me pertenece.

Continuaron caminando hacia la alcazaba. Los murciélagos daban volteretas en el aire, la luna creciente reposaba sobre una de las almenas de la muralla haciendo equilibrios entre dos merlones. El sonido de una hontana embargaba la atmósfera. Durante el trayecto el aragonés puso al corriente a Muhammad de las informaciones reveladas por el ajusticiado. Los alquimistas de la medina deberían darse prisa en encontrar un antídoto contra el al-Blami. Don Alejandro supuso que la búsqueda del neutralizante tomaría un atajo considerable una vez conocidos sus ingredientes. Era muy importante taimar la agresividad de los argáricos. Enfrentarse a ellos en un cuerpo a cuerpo podría resultar gravoso si no conseguían empequeñecer los efectos de tan extraña droga. Aunque había otra posibilidad: preparar cantidades enormes para los defensores de Wadi-as. Un poco de locura nunca viene mal en la batalla.

Las teas iluminaban los exteriores de palacio con grandes esferas enrojecidas. Don Alejandro y el walí se separaron nada más entrar. El aragonés subiría a sus aposentos para mudar la vestimenta y Muhammad tomaría las lecciones del día a Isfalada. Un siervo les avisaría del comienzo de la cena.

Don Alejandro encontró sobre la mesa de su dormitorio el uniforme planchado y perfumado en esta ocasión con espliego. Había además un aguamanil y una palangana. El cabo del candil ardía intensamente. Se deshizo de la túnica, la llama recibió su desnudez en un vaivén sosegado. Refrescó su cara. Cuando recién se había ajustado la calzona alguien golpeó su puerta. Sin mediar autorización de por medio el picaporte giró y Natib entró en la alcoba. Estaba radiante. Vestía un ceñido traje de sedas color violeta, un collar de oropel y una blonda nacarada. Llevaba los ojos muy pintados, el pelo suelto como un abanico. ¡Sí, se había soltado el pelo para su hombre! Se agarró al cuello de su amado y le devoró los labios. El pecho desnudo de Alejandro sintió el roce de los dedos adornados con henna de Natib. Los aladares de su pelo carbunclo desprendían un embriagador olor a aceite de pachulí. Inclinó hacia atrás la cabeza y posó su mirada en Alejandro igual que un águila extiende sus alas en el cielo. Sintió la respiración del aragonés desparramándose por sus mejillas, su olor a hombre. Él colocó sus palmas en las caderas de la musulmana, tal que dos anclas, y depositó los labios en el oído derecho de la muchacha y sacó su voz para lamerla con arrullos. Le masajeó un seno con pulsión de alfarero. Natib notó un estremecimiento fulminante. El pene erecto de Alejandro salió al mundo entre la botonadura de sus calzonas. Ella experimentó una sensación laxante de ahogo, sus pezones se hincharon, su vulva dio jugo, sus muslos se endurecieron. Las manos del cristiano le separaron las nalgas como quien parte un trozo de melocotón. Su boca recorrió el cuello de la mujer. Volvieron a besarse, sus lenguas se enroscaron en un cortejo felino. El roce de la seda en el glande del aragonés era sutil, modulado, enloquecedor. Viendo que no podía evitar la eyaculación apartó con dulzura a Natib de su regazo y dejó que la naturaleza esparciera su ampo. La andalusí sonrió con picardía y regalándole dos besos en las mejillas abandonó la estancia con una carcajada a boca tapada.

El caballero cristiano quedó algo aturdido, incomodado, aunque no vejado, por su prontitud sexual. El solo hecho de acariciarla, de desearla, le regalaba más gozo que cualquier penetración anterior. Aquella mujer iba a reportarle tanta felicidad, tanto placer, tanta fantasía, tanta conquista erótica. Las cristianas o eran putas o remilgadas, aquella musulmana simplemente jugaba con el placer. La represión de los cuerpos hermosos suponía la peor de las mutilaciones. La intimidad debía ser un templo para la complicidad y no para los remordimientos.

Volvió a la cordura y terminó de vestirse. Rebuscó en su talega y halló un pergamino en blanco, una pluma de cisne y una tarrina de tinta. Tomó asiento y comenzó a escribir la misiva prometida al walí momentos antes.

Justo cuando la doblaba un sirviente apareció en el umbral de su aposento y le invitó a acompañarle al comedor. Don Alejandro le siguió complacido, aunque se demoró unos instantes al ajustarse el cinto que sujetaba su espada. De nuevo volvió a coincidir con Isfalada en las escaleras. Se saludaron alzando las cejas. El muchacho no tardó en suplicarle que le llevara mañana a Batza con él. El cristiano negó rotundamente tal posibilidad. El hijo del walí le rogó, haciendo grandes aspavientos, que meditara la decisión. Montaba a caballo con solvencia y conocía el camino a seguir hasta la medina asediada, sus modales exquisitos le harían pasar desapercibido en la recepción y auxiliaría a don Alejandro en todo lo que dispusiera. Incluso estaba dispuesto a llevarse un palafrén y a utilizar ropajes de lacayo. El aragonés rio a mandíbula batiente y removió los rizos del rapaz. Isfalada, herido en su orgullo, clavó los ojos en el suelo y adelantó sus pasos con los brazos cruzados y farfullando insultos contra el infiel. Al poco entraba Alejandro en el comedor.

La cobriza lucerna que colgaba del techo parecía conferir más intensidad que nunca a la estancia. Sus velas iluminaban hasta las tallas más profundas de la madera. La habitación refulgía, tal que si hubieran atrapado y prendido de un garfio un pedazo del sol. Los pendones y armas que adornaban las paredes, ganados a los infieles en legendarias y violentas batallas, resplandecían ante el contacto con la luz. Las vitrinas, llenas de objetos antiguos, reflejaban haces dorados. La culebrina de oro que se hallaba en uno de los estantes imperaba. En la mesa le esperaban Muhammad Ibn Qasida; su esposa Mariam, que departía con la vieja comadrona; Yoshéf con Blanca apoyada sobre el hombro en cabestrillo; un taciturno Isfalada que comía pan a pesar de las furibundas miradas que le lanzaba su padre; y la angelical Natib, imantada de perfección.

Tomó asiento en su butaca habitual saludando antes a los allí presentes. Al fondo los músicos, aposentados en el balcón de celosía, comenzaron a golpear las darabukas y a tañer sus laúdes. Ritmos y melodías escapaban por el precioso ajimez. La servidumbre comenzó a escanciar los copones de vidrio de los comensales con gélida agua aromatizada con la esencia del limón y del jengibre. Trajeron los camareros bandejas repletas hasta los bordes de un rico guiso de liebre y habas regado por una salsa picante de hortalizas machacadas. También posaron sobre la mesa varios cuencos de cerámica llenos de arroz aliado, hebras de azafrán y huevos duros. Muhammad Ibn Qasida palmeó las manos y miró distraído a su esposa. Alejandro guiñó un ojo a Natib y golpeó su copa con un cuchillo. Los rostros de los presentes se giraron hacia él, incluso Blanca movió su rubia cabecita. El estómago se le deshacía de nervios. Tragó aire y saliva.

—Estimado Muhammad —carraspeó sin querer—, he de comunicaros una buena nueva que no será tal si vos no la bendecís.

—Hablad sin tapujos. ¿De qué se trata? —contestó el walí en verdad sorprendido por la solemnidad.

—Estoy perdidamente enamorado de vuestra hija y gracias al cielo y a la generosidad de Dios misericordioso soy hombre correspondido. Esta misma tarde, mientras paseaba por vuestros jardines, no pude refrenar mi entusiasmo por ella y la pedí en matrimonio.

—Gustosa he aceptado, padre —intervino Natib apoyando su barbilla en las manos y los codos sobre la mesa. A Muhammad se le había quedado la boca abierta. Agitó su cabeza y volvió a mirar a Mariam.

—Bien conocéis las dificultades primeras que suscitará nuestro enlace. Tan solo pretendo saber si nos dais vuestra bendición —continuó don Alejandro—. Todo lo demás podremos arreglarlo sin excesivas complicaciones, pero no pretendo crear una brecha en una familia tan unida como la Qasida, mi señor. Venid con nosotros a Aragón. Decidme qué os parece esta idea. Vuestra opinión es para mí, es para nosotros, fundamental.

—Le amo con locura, padre. Sé que es el hombre de mi vida —la voz de Natib mostraba la contundencia del acero, la seguridad de una muralla. Arrugó su naricita provocando zalema.

—¡Allah bendito! Razón teníais, esposa, ¡qué ciego es este viejo para asuntos de sensibilidad! No se sabe cuándo florece el amor entre hombre y mujer. Ni siquiera las circunstancias tenebrosas que nos rodean han podido taimar una pasión. ¿Qué puedo deciros? Yo os respeto y admiro, don Alejandro. Habéis dado muestras de nobleza y de valor. Vuestra posición social, cercana al rey de Aragón, es tranquilizadora, pero mi adorada hija es musulmana, bien sabéis los inconvenientes que eso os acarreará.

—No os preocupen los problemas, mi walí. Los solventaré sin que ni siquiera lleguen a rozar el ánimo de mi prometida. Conozco vuestra intención de exiliaros a la medina de Fez. Respeto vuestra fe. Pero os animo a que reconsideréis el exilio. Junto a mí, en mis tierras de Aragón, encontraréis la paz. Uno no cambia de religión, uno cambia de costumbres. Ahora bien, si vuestra decisión de marchar a la Berbería es firme os garantizo que dejáis a Natib en las mejores manos, en las manos de un hombre que solo ha de vivir por ella. Además, os juro por el honor de mi estirpe que nunca impediré el que vuestra hija vaya a visitaros cuando guste. Bajo el pendón de los Vértebra nadie osará perturbarla.

—Yoshéf, hijo mío, ¿tú qué piensas? —inquirió Muhammad.

—Yo me quedaría en la península, padre. Iría a Aragón. A ellos —dijo mirándolos— les deseo la mayor felicidad. Y arriesgo mi vida a que Alejandro tratará a nuestra Natib como se merece. Vuestra es la última palabra, mas si en algo estimáis mi criterio concededles autorización para la unión y no vayamos a al-Magrib. Los infieles son duros y toscos, pero nuestros hermanos son traidores y vengativos.

—Mariam, habla tú, querida.

—Solo deseo para mi hija lo mejor —los ojos de aquella mujer taladraban las pupilas del aragonés—. A nosotros, mi solícito esposo, nos espera la incertidumbre más allá del mar. Ya te he dicho que yo no quiero irme de aquí, pero te conozco y sé que tu decisión de empezar de nuevo en Fez es inamovible. Prefiero que Natib permanezca en Aragón formando parte de una gran familia a verla pasar fatigas en los áridos desiertos que, como leones agazapados, nos esperan en al-Magrib.

—No solo hay desiertos allí, mi esposa. Os garantizo que allende Chebl Tariq no nos faltará de nada.

—Aunque nos faltara y hubiéramos de alimentarnos con saltamontes, beber de los charcos y cubrir nuestros cuerpos de arena, yo seguiría siempre a vuestro lado, Muhammad, pero nuestros hijos se merecen una oportunidad —la voz de Mariam era inflexible—. Volvamos al asunto que nos ocupa y contestad al infiel y contéstanos a nosotros.

—Bien, don Alejandro. Tenéis mi bendición. Amada hija, os deseo la mejor de las existencias junto a este caballero. No seré yo quien cuestione la senda marcada por Allah. ¡Felicidades, pues, a los dos! —Muhammad se incorporó e invitó a todos a celebrar un brindis. Las copas entrechocaron. Como viera que Yoshéf y Mariam todavía esperaban otra respuesta bajó la cabeza en una sonrisa—. No hay vuelta atrás, marcharé a Fez. Mariam e Isfalada vendrán conmigo. Tú, Yoshéf, puedes elegir.

—Contraeremos matrimonio una vez concluida la misión que nos ocupa, una vez exterminada la mesnada argárica —sentenció don Alejandro—. Aquí mismo, en vuestra Wadi-as, Natib abrazará la religión cristiana para desembarazarnos de las sierpes dominicas. El mismo rey Fernando será padrino de nuestro enlace. Cuando vuestra familia parta a Fez, Natib y yo regresaremos a Aragón.

La cena transcurrió apaciblemente. El walí mostró una cómica tozudez en lo relativo a la dote. Don Alejandro no quiso aceptar prebenda alguna argumentando que los Qasida bien necesitarían sus bienes para establecerse con laxitud en las costas del Atlas. Al llegar el tiempo de los melocotones en almíbar Muhammad Ibn Qasida retomó el asunto de Yahaya Malek al-Fatóm. Anunció su voluntad de acompañar a Yoshéf al día siguiente. Hacía meses que no abandonaba la medina. Cabalgar hasta la posada de Xustar para recoger los barriletes de pólvora sería para su cansino cuerpo un aconsejable ejercicio. A Mariam no le hizo gracia tal pensamiento, pero, como siempre, cedió sin oponer resistencia a los criterios de su marido.

Al poco un mayordomo entró en el comedor y anunció a don Alejandro de Vértebra que junto a la arcada principal de la alcazaba le aguardaban José María Vilches, Salem Yubran y Alí Yafar al-Maráb. Natib suspiró hasta quedar sin aire, el aragonés se levantó de su asiento y fue hasta ella. Besó su coronilla de tela y puso las manos sobre sus frágiles hombros. La muchacha se incorporó y abrazó el cuerpo del cristiano hasta el delirio. Las lágrimas le corrían por las mejillas sin medida. Alejandro procuró calmarla con palabras y cándidas caricias. Nada podía detener el desconsuelo de la hermosa andalusí. Llegó a recitarle los versos de Baha al Din Zuhayr, aquellos que rezan: «Mi corazón de ti no se desvía / ni mi lengua se cansa de llamarte. / Siempre que sopla un viento boreal, / le pido que me dé noticias tuyas». El walí separó a Natib de su amado con ternura, tal que una llama del pabilo. Don Alejandro aseguró a su prometida que muy pronto volverían a verse. Una vez anulada la salida del peñón de Alrutar se dirigiría sin perder tiempo a Batza. A lo sumo tardaría dos o tres jornadas en regresar a Wadi-as. Calmó la desdicha de su prometida animándola a aprovechar ese intervalo para escoger un bonito traje de novia. Ella sonrió sonando su nariz y limpiándose con una servilleta la cara enrojecida por el llanto.

Muhammad y Yoshéf acompañaron a don Alejandro hasta la plazoleta. De camino entregó el aragonés la carta al walí y solicitó a padre e hijo mucha prudencia en la excursión a la alquería. No habían de confiarse, pues, aunque el trabajo parecía sencillo las garras de Yahaya Malek al-Fatóm estaban siempre prestas para dar un zarpazo.

Los rastreadores y José María departían junto a la puerta. Cuatro caballos perfectamente almohazados y una pareja de acémilas, cargadas con dos toneles de pólvora cada una, les acompañaban. Las alforjas rebosaban rehiletes, las égidas reposaban en la grupa de los animales. Los tres hombres llevaban arcos cruzados sobre el torso, portaban además afiladas cimitarras. Cubrían sus pechos, una sobre otra, sendas cotas de cuero y malla. El blanco corcel de don Alejandro brincó complacido al reconocer a su dueño. José María Vilches saludó cortésmente al cristiano y le hizo entrega de un arco, de un peto metálico y de un abrigo de piel de borrego. Muhammad Ibn Qasida les deseó fortuna. Anunció que se retiraba a su despacho para escribir una carta para al-Zaghall. Se la haría llegar sin dilación. Necesitaban su respuesta ya.

Mientras le ayudaba a ajustar la tarja en su hombro izquierdo Yoshéf solicitó a Alejandro de su precaución. El aragonés dio la orden de montar. El sonido de las pezuñas contra el empedrado de la plazoleta dominó el ambiente. Wadi-as dormía, tan solo podían observarse pequeñas líneas luminosas en los marcos de los ventanucos. Las callejas olían a sudor. Más negra que la propia noche la baba de las lumbres salía de las chimeneas zabucada hacia los cielos buscando nefastas premoniciones.

Abandonaron la medina por la poterna de poniente. Allí les despidieron los guardias personales del walí con gritos de ánimo, agitando los hachones y profiriendo salvas a tanto arrojo y lealtad hacia Muhammad Ibn Qasida. Afuera la oscuridad y el viento no les mostraron tanto aprecio. Hicieron trotar a los caballos. Las copas de los olmos se agitaban como cascabeles. Más allá de las palanqueras una manada de jabalís hozaba la tierra buscando alimento entre las raíces del muérdago. El río, tal que una pulsera de plata, se retorcía entre las muñecas del terreno. José María alzó la mirada a la cúpula infinita. Dos cedazos de nube ocultaban la luna. La bóveda del mundo parecía una caverna. Los feraces sembrados se ocultaban tras la sombra de las sombras. Pasó el tiempo.

De pronto encontraron una acequia. Salem sugirió remontar su cauce, ahora seco gracias a la maldad de Yahaya Malek al-Fatóm, hasta alcanzar las proximidades de Mecina Xeriz. Alejandro accedió bajando el mentón repetidas veces. Los jinetes introdujeron sus monturas en la cavidad pedregosa. A un lado, en la distancia, los neveros de la Shulayr mostraban bubas de escarcha azul. Giraron a la izquierda. De súbito un aliento a carne podrida cayó sobre ellos. Una barahúnda apestosa a cadáver les rodeó.

—Aciago presagio —susurró Alí.

—Desde luego no es buena señal —confirmó Salem tapándose la nariz.

—Señores, sabíamos lo arriesgado de esta aventura. No castiguemos nuestro ánimo con supercherías. Templemos bien las fuerzas y pensemos en cómo solventar el trabajo con éxito. Vamos a enfrentarnos a los argáricos. Preparaos para la escaramuza. Tened por seguro que Yahaya Malek al-Fatóm no va a consentir que le volemos dos galerías en tan solo dos jornadas. Hemos de jugar con nuestro número. Somos dos parejas. A lo sumo uno de nosotros será indispensable para volar el peñón de Alrutar, el resto le cubrirá las espaldas y distraerá al enemigo. El manto de la noche es un arma que los argáricos no podrán vencer si sabemos utilizarla bien.

—¿Tenéis pensada alguna estrategia, don Alejandro? —preguntó José María mientras frotaba sus mejillas con una rama arrancada a un arrayán.

—Lamento deciros que estamos a merced del albur —el cristiano guio su caballo siguiendo los pasos del rastreador Salem, quien acababa de obligar al suyo a abandonar el curso de la acequia—. Lo que sí veo conveniente, y creo que compartiréis conmigo, es que llegado el caso nos separaremos los cuatro para encontrarnos luego en un lugar determinado. Señores, para mí no cabe la posibilidad de una huida sin antes completar el objetivo que nos tiene aquí reunidos. Nuestras vidas valen menos que este triunfo, ¿entendido?

—Don Alejandro —interrumpió con voz bizarra Alí al-Maráb—, bien podemos elegir este sitio que ahora pisamos como lugar de encuentro, a medio camino de nuestro objetivo. Nada más doblar aquel recodo nos encontraremos con Mecina Xeriz.

—Sea así. ¡Por la sangre de Cristo!, ¿qué es esa luz?

Ante el grupo apareció el escarpado barranco sobre el que se sujetaba Mecina Xeriz. Una cadena de hogueras colocada más allá de las primeras líneas de viviendas iluminaba la población. Las llamas se reflejaban como sombras pavorosas en las paredes del desfiladero. Don Alejandro mandó desmontar. La escena impresionaba, las llamas crecían de manera incontrolada. El crepitar de la madera llegaba hasta ellos. Parecía, sin duda poética, que alguna estrella se hubiese descolgado y desmoronado sobre el pueblo. Los cuatro permanecieron contemplando el espectáculo con estupor. Amarraron las bestias y se ocultaron tras unas jaras.

—Nada en una cacería es baladí —balbuceó ensimismado Alí Yafar, el hijo del astrónomo.

—¿Qué sugerís? —preguntó el aragonés limpiando el suelo de su alrededor antes de colocar las posaderas sobre él.

—Señor, ese fuego está allí para que lo veamos. Bien decíais antes que Yahaya Malek al-Fatóm no va a consentir que le destrocemos el peñón de Alrutar. Si mi intuición no se equivoca, esas fogatas nos indican el camino a seguir.

—No os comprendo, explicaos, por favor.

—Muy sencillo, señor —intervino Salem, que había entendido a la perfección el presentimiento de su compañero—. ¿Para qué iluminar una villa incinerada, un lugar tan temido por nosotros después de los últimos acontecimientos? Yo desde luego, a priori, tomaría otra ruta para alcanzar nuestro destino.

—Y es lo que haremos, ¡voto al demonio! Mecina Xeriz debe estar infestada de argáricos. Además, no olvidéis que transportamos una carga considerable de pólvora —contestó don Alejandro mostrando cierta inquietud.

—No os recomiendo tal decisión, señor —pronunció José María Vilches—. Comparto el criterio de Salem y Alí.

—¡Maldigo a Lucifer!, no interpreto vuestras palabras. Hablad claro de una vez, no podemos perder más tiempo con elucubraciones. —El cristiano volvía a incorporarse y a mirar a través del enramado.

—Muy claro, señor. Si Mecina Xeriz estuviera ahora mismo infestada de argáricos para qué iluminarla. Es una trampa, ¡de eso estoy seguro! Cuando Alí y yo seguimos a esos bastardos hasta el peñón de Alrutar pudimos observar cómo se desenvolvían entre la espesura de los bosques. Lo hacían con una soltura inimaginable. Nos llevan a ellos, están muy familiarizados con las selvas. Conocen la serranía al dedillo. Aquellas lumbres son, don Alejandro, olifantes; nosotros somos la presa. Deberemos poner atención a las mulas, cierto es, para evitar que tropiecen con algún obstáculo y prenda la pólvora que cargan. A estas alturas, don Alejandro, no existe para nosotros alternativa posible sin peligro. O nos abismamos en la negrura de unos bosques poblados de enemigos o atravesamos una aldea en llamas.

—¿Cuánto dista el peñón de la aldea?

—Atravesándola, señor, no hay más de unas leguas. Si desde aquí nos sumergimos en el vientre de estas colinas habremos de cubrir el doble de distancia. Contad además con que no hay sendas abiertas si elegimos la segunda opción. Tardaremos una barbaridad en cubrir el trecho y os repito, Don Alejandro, lo que para nosotros es un laberinto para ellos es un espejo. Aunque parezca un error debemos cruzar Mecina Xeriz. No os digo que allí no encontremos alguna resistencia, pero indiscutiblemente será mucho menor que la que hallaremos en los bosques. Prefiero tener la posibilidad de defender mi vida y la vuestra antes que perecer víctima de una saeta invisible.

—¿Pensáis los tres lo mismo?

—Sí —contestaron al unísono.

—Sea entonces así. Montad. Nos dirigimos a Mecina Xeriz. José María, desenvainad vuestra arma desde este mismo momento. Alí, Salem, tened prestos los arcos. Calaos los cascos y al trote. Los ojos atentos, la mano presta y el corazón preparado —ordenó Alejandro a la par que desenfundaba su espada.

Frente a ellos, sobre sus cabezas, una corona de llamas los aguardaba. En el flanco izquierdo, a muy poca distancia, protegidos por la insobornable espesura del bosque, unos veinte argáricos observaban, entre sonrisas contrariadas, cada movimiento de nuestros protagonistas. Al reconocer la dirección elegida por don Alejandro de Vértebra movieron defraudados las cabezas y se hicieron más invisibles si cabe. A José María Vilches le pareció escuchar el canto encadenado de una bandada de perdices. Le extrañó al principio tal sonido, ya que esta ave no es nocturna, sin embargo, pensó que se trataría de cárabos en celo. Tomaron nuestros jinetes la carretera que llegaba entre curvas a la aldea. Los fuegos tenían la altura de una muralla. El calor se hizo sofocante. Iban los cuatro uno detrás del otro. Abría la expedición Salem Yubran y la cerraba Alí Yafar al-Maráb. Las mulas cargadas con los barriletes fueron colocadas en el medio del grupo. Bien había que protegerlas, a ellas y a la pólvora, ahora que iban a atravesar un pasillo de fuego.

12

Don Alejandro de Vértebra y los suyos alcanzaron las primeras viviendas de Mecina Xeriz. Los alrededores de la población provocaban desasosiego. Los almendrales arrastraban el sonido lúgubre del viento. Las aves nocturnas lanzaban silbas. Después de una pausa para estirar los músculos respiraron hondamente y entraron en la aldea. Antes de clavar las espuelas en los costillares de sus bestias el cristiano abrió un boquete en uno de los barriletes llenos de explosivo utilizando la punta de su espada. Ordenó a los dos rastreadores y a José María Vilches que vertieran gránulos de pólvora en sus pañuelos, justo un puñado, y que luego cerraran las telas con un fuerte nudo.

De esta guisa tendrían, ahora que iban a atravesar estrechas sendas pobladas por el fuego, armas arrojadizas que lanzar al enemigo en caso de ser presas de una emboscada. También el aragonés llenó una bolsita de cuero, guardada en su jubón, con pólvora. Taponó a conciencia el boquete hecho al tonel introduciendo en la abertura un lienzo sucio que llevaba entre las alforjas. Dio instrucciones de utilizar el invento solo en caso de extremo riesgo para sus vidas. Mandó además a Salem Yubran y a Alí Yafar que colgaran sobre sus pechos los arcos y les sugirió desnudar las cimitarras. Aquel laberinto de pasajes y lumbres no parecía propicio para la utilización de rehiletes. No obstante, puso especial hincapié en recordarles que tuvieran prestos los reflejos para agarrar los escudos por si acaso les flecheaban desde algún ventanuco.

Por encima de cualquier cosa, si la escaramuza fuera inevitable, y esta se produjera en un lugar próximo a las hogueras, deberían salvaguardar la pólvora a toda costa para evitar fenecer en la inutilidad, sin haber completado la misión que hasta allí les había traído.

Los caballos mostraron miedo a las llamaradas que, como enredaderas, trepaban hacia los cielos. Sobre ellas los murciélagos se daban un festín de polillas. Relincharon obligando a sus jinetes a estrangular con fuerza los dogales. Los mulos moqueaban y laceraban el aire agitando sus colas. Las fogatas estaban dispuestas justo en la mitad de las calles creando una línea paralela y discontinua a sus bordes extremos. El calor era insoportable. Los reflejos del fuego se desparramaban por las viviendas. Al adentrarse en la población nuestro grupo hubo de dividirse en dos, pues el ancho de las callejas y las mismas fogatas no les permitían avanzar en formación de a seis. Dos caballos y una acémila a cada lado de las hogueras que partían el paso.

Se desprendieron nuestros hombres de los cascos, pues recalentados les atenazaban las sienes. Sus cuerpos sudaban, las manos se les enrojecieron y los ojos comenzaron a llorarles. Les costaba respirar aire tan caliente. Don Alejandro sintió que la brecha de su cabeza sufría una excitación dolorosa, un rosario de pulsiones, como si aquella herida fuese un ascua aposentada en su cráneo. A los rastreadores les picaban los arañazos provocados la noche anterior al huir del peñón de Alrutar. Las brasas refulgían, ardían maderas enteras, el chasquido de las ramas al desprenderse de los troncos ensordecía. Las pavesas se desparramaban a través del empedrado formando una alfombra de cenizas. Salem y Alí, cada uno a un extremo de las lumbres, conducían a José María y a Alejandro respectivamente.

Cuando Salem miraba al centro de la calle veía aparecer y desaparecer la figura de Alí al otro lado de las cortinas de fuego, al capricho del aire noctámbulo. Todos mostraban cuidado con el paso de las bestias de carga. Cualquier error, cualquier aproximación excesiva, cualquier chispa podía prender la pólvora de los barriles. Alejandro apretaba sus mandíbulas. No discutía el acierto de la opción planteada por sus compañeros. Cruzar la aldea se mostraba como la decisión correcta. El aragonés no ponía en duda la inteligencia de los rastreadores, ellos conocían mejor que él tales parajes, ellos habían tenido la intuición de una más que posible emboscada, absolutamente letal, si obviaban el tránsito por el pueblo, ellos bien fundamentaron los pros y contras de un enfrentamiento con los argáricos en los bosques, pero nunca, ¡qué demonios!, le había gustado depender de otros en situaciones venturosas y mucho menos de una pareja de animales innobles cargada con explosivos y de una brisa que, conjugados ambos elementos al azar, podían hacer añicos su vida. Y Alejandro quería vivir. Su futuro con Natib le apasionaba.

Oyeron un silbido atiplado, seco, repetitivo, como de perdiz. Pero la perdiz no canta de noche. Al poco, la reverberación de una cabalgata. Nuestros hombres se encontraban justo en la mitad de una calle empinada, bastante estrecha y cargada de humo. Supieron enseguida el significado de tales sonidos. Don Alejandro de Vértebra se acercó a una puerta de corral. Reventó de una patada su pestillo. Condujo al interior a la acémila custodiada por él y Alí. Volvió a cerrar el portalón. Allí estaría el animal guarecido de las llamas y de la inevitable escaramuza que se avecinaba. El humo impedía ver con claridad los extremos del pasaje en el que se encontraban. Una fumata enmadejada se había aposentado a unos palmos del suelo. Pudo atisbar el cristiano cómo la calle era cortada a ambos lados por sendos grupos de argáricos a caballo. No portaban arcos ni rehiletes ni lanzas, sino refulgentes espadones que sostenían amenazadoramente. Alzó la voz don Alejandro y mandó a Salem que resguardara su mula. El rastreador halló un codo ciego de calle a su izquierda, a dos pasos de donde se encontraba. Llevó la bestia hasta tal lugar y la ató a conciencia en una ventana enrejada, al fondo del pasadizo.

Mal emplazamiento para una confrontación. Una calleja empinada y estrecha, comida por la humareda, partida en dos por una línea central de hogueras y un número considerable de enemigos impidiéndoles la huida, atragantándoles el paso, estrangulándoles la salvación. Los argáricos comenzaron a entrechocar sus aceros y prorrumpieron en risotadas acongojantes. Sus caballos pateaban el empedrado. José María Vilches, lamiéndose el bozo, contó diez jinetes en el lateral más bajo, y Alí Yafar al-Maráb nueve monturas en la zona más elevada de la calleja. Este rastreador sacó de un bolsillo un pañuelo amarillo y se lo anudó a la muñeca izquierda. Don Alejandro de Vértebra permanecía impasible, absorto, con la mirada clavada en el grupo de argáricos de la parte superior. No parecía asustado, pero el rostro de nuestro guerrero transmitía tensión indecible. Sus músculos permanecieron dúctiles a pesar de la presión. Estaba, sin lugar a dudas, calculando un plan de ataque. Su mano izquierda apretaba la empuñadura de la espada, el sudor del esfuerzo le salía por la comisura del puño cerrado, los dedos de la mano derecha tamborileaban las crines de su caballo. Los argáricos, con seguridad pasmosa, aguardaban el más mínimo desliz por parte de nuestros protagonistas. Saboreaban la carnecería como depredadores. Disfrutaban de esos momentos de desesperación igual que los lobos hambrientos, animales estos capaces de generar jugos gástricos viendo el sufrimiento de las presas que se saben sin salvación.

—Haremos lo que sigue —comenzó a hablar el aragonés sin elevar el timbre, casi susurrando. Al otro lado de la calleja Salem y José María no veían el cuerpo del cristiano. Su voz parecía salir de las llamas—. Vamos a enfrentarnos al grupo que nos corta la salida del pueblo por arriba. Son nueve. Dos por barba más o menos, no es demasiado complicado. Si la fortuna nos acompaña podremos hacerlo. Nos desharemos del otro grupúsculo arrojándoles al unísono los regalos de pólvora de nuestros pañuelos. Tirádselos con la peor de vuestras sañas. Apuntad al centro del pasaje, a las hogueras. La explosión será muy violenta. —Mientras así instruía Alejandro a sus compañeros los argáricos comenzaron a impacientarse. El tinte ocre de sus facciones refulgía al reflejar el fuego—. Inmediatamente nos arrojaremos contra el grupo de arriba. Otro asunto fundamental: iremos en formación de a dos, cada pareja a un lado de las fogatas, barbeando las viviendas. Pero, escuchadme bien, justo antes de llegar a ellos nos cambiaremos de posición. Es decir, vosotros, Salem y José María, cruzaréis los fuegos y os colocaréis en nuestro lugar. Alí y yo haremos lo mismo. De esta forma lograremos crearles mayor confusión. No olvidéis que estarán empequeñecidos por la explosión y que la humareda nos cubrirá. ¿Juegan a los fantasmas?, van a tener fantasmas.

»Se acabó la teoría. Mucha suerte, que Dios acendrado nos ampare. Confío en vuestro coraje, tened por seguro el mío. Ah, Salem, José María, no crucéis a nuestro carril hasta vernos a Alí y a mí en el vuestro. ¡Señores —la garganta de Alejandro se hinchó de cólera—, arrojémosles nuestra sorpresa! ¡Démosles levadura!

Nuestros hombres se desprendieron a una sola vez de los bolsones incendiarios. Los lanzaron con todas sus fuerzas, haciendo que los paquetes cubrieran el trayecto en una elipse. Al caer sobre las pavesas de las fogatas provocaron un sonido seseante. De inmediato aquella parte de la calle reventó como un trueno. La intensidad del estallido hizo que las mismas llamas de los fuegos subieran a los cielos aupadas por un torbellino de presiones. Los muros de las casonas calcinadas temblaron primero y luego se despedazaron sobre los argáricos, quienes inútilmente procuraban reponerse de la impresión. A más de uno se lo comieron vivo las llamaradas, a los otros las vigas y ladrillos les rompieron los huesos. Sus caballos topaban entre sí y alrededor de ellos brotó un patíbulo de humo que iba asfixiándolos poco a poco.

Mientras esto ocurría don Alejandro de Vértebra, Alí Yafar al-Maráb, Salem Yubran y José María Vilches iniciaron un desembargado galope hacia sus enemigos. Llevaban los brazos extendidos, con las espadas sobre las cabezas de los caballos, que así parecían unicornios. La calle era un nubarrón. Los nueve argáricos de la zona superior, encogidos por el estruendo, solo podían ver un espeso manto de humo. Al escuchar el galope de las cabalgaduras de nuestros protagonistas, agudizaron la visión, apretaron los arreos y alzaron las manos con sus espadas hambrientas de carne.

Al punto pudieron distinguir a cuatro jinetes que acudían a ellos con resolución, saliendo de la niebla cual espectros. Los argáricos se prepararon para contener el envite, mas de súbito vieron cómo aquellas dos parejas de aguerridos luchadores realizaban una maniobra al traspié atravesando primero unos y luego los otros el eje de fuego que dividía el pasaje. Cuando volvieron en sí ya tenían a menos de un palmo las hojas de los aceros de don Alejandro de Vértebra y los suyos saliendo de la tenebrosidad. La humareda los había hecho invisibles.

Cuatro de los seguidores de Yahaya Malek al-Fatóm no tuvieron ni tiempo para defender la posición que cubrían. Al recobrar el dominio de su desconcierto eran atravesados por sendos espadazos. Su respiración bombeó aire por última vez y la mirada se les cerró antes de impactar contra el empedrado. Cinco contra cuatro, ahora sí se presentaba un combate accesible al empeño de los defensores de Wadi-as.

La propia inercia del galope de nuestro grupo hizo que los argáricos restantes retrocedieran unos pasos hasta posicionarse en una plazoleta con un surtidor derruido del que manaba agua a borbotones. Allí volvieron a recobrar la compostura y la violencia que les caracterizaba. Sin embargo, Salem Yubran guerreaba contra uno de los seguidores de Yahaya con visceral pasión. Los movimientos de su cimitarra eran machacadores, como si en vez de pelear frente a un hombre estuviera hacheando, vapulando el tronco de una encina. El argárico no podía por más que contener con su espadón aquellos golpes asestados sin medida. El caballo del rastreador fue acorralando al de su enemigo hasta que el arma de Salem impactó contra la pared de una casa. La cabeza del argárico se deslizó por la hoja de su arma. Salem Yubran la cogió por los pelos, la arrojó al núcleo de la refriega y volvió al combate.

Alí Yafar al-Maráb mantenía un igualado duelo con su contrincante, tanto lanzaba fortísimos mandobles como los recibía. Entrechocaban los dos una y otra vez las espadas en un mismo punto neutro. La contienda discurría muy pareja y ambos luchadores sabían que vencería aquel al que acompañase la suerte. Sacaron los dos los pies de sus estribos y comenzaron a lanzarse patadas, se insultaban y escupían invocando un golpe de azar. Nada parecía inclinar la balanza, ni siquiera la mella de la fatiga, pues ambos la soportaban con igual entereza. De pronto, llegó el juego del destino. La grupa de otro caballo impactó contra las costillas de la montura argárica, su jinete, sin poder dominar las riendas, se vio obligado a dar un giro de noventa grados. Momento que aprovechó Alí para regalarle tal espadazo que le partió el brazo y le penetró los pechos hasta rajarle el abdomen. El rastreador lanzó al aire un berrido al llevar a cabo tal acción.

José María Vilches tuvo mayores problemas para solventar la contienda, de hecho, sufría los huracanados aspavientos de su adversario. El cautivo, dominado por una envenenada revancha, solo podía poner cuidado en la estampa de su mujer raptada, que le venía a la mente de forma tan inoportuna como imperita, pues a la hora de combatir, nada, ni el más tenue desvarío, debe apartar la atención de las acciones contrarias. Así, estando a dos frentes a la vez, José María se vio compelido a sufrir una destemplada embestida por parte de la espada enemiga, que además de arrojarle al suelo, provocándole la rotura de más de tres costillas, se le llevó medio hombro. El seguidor de Yahaya Malek al-Fatóm hizo intento de rematarlo desde la cabalgadura, pero no alcanzándolo del todo puso el pie en tierra y se disponía ya a arrancarle la vida cuando, salido de la nada, apareció don Alejandro de Vértebra. Le arreó el aragonés con sus botos tal patada al argárico en el cuello, a la altura de la nuez, que lo dejó muerto sin ni siquiera agonía.

Momentos antes acababa el caballero cristiano con su segundo contendiente. Lo finiquitó sin apenas recibir magulladuras, de un espadazo dirigido al vientre después de una fácil contienda. Al anterior argárico lo había matado don Alejandro abriéndole la cabeza. Astutamente había dejado que su contrincante doblara todo su peso al atacarle por derecho, giró entonces el aragonés su cintura para ver cómo el arma enemiga le planchaba la hebilla. Siendo irreversible la pérdida de equilibrio de su rival le acercó la cabalgadura hasta encontrar el objetivo de su coronilla, oculta por una caperuza roja, tan claro como un ciervo en mitad del llano. Entonces lo ajustició sin contemplaciones.

—¡Todo ha acabado! ¡Nuestro Señor nos ha concedido la victoria! ¿Estáis bien? —preguntó don Alejandro de Vértebra a la par que obligaba a su caballo a colocar las patas sobre el borde de la hontana, salpicando de fresca agua los alrededores.

—Yo estoy sano y salvo —respondió Salem escupiendo al cadáver de uno de los adversarios todos los humores provocados por la refriega.

—Lo mismo digo —gritó Alí—, pero José María yace inconsciente en el suelo, señor. Le falta media clavícula y pierde mucha sangre.

—Cuidadle. Regreso a la calleja para recuperar la pólvora —anunció el aragonés torciendo las riendas.

El empinado pasaje se le apareció a don Alejandro comido por el polvo. Las llamas se contorneaban sin disciplina y su color cobraba tintes blanquecinos, señal de máxima temperatura. No tuvo dificultades el cristiano para encontrar las acémilas. Aunque nerviosas conservaban intacta su valiosa carga. En la parte baja de la calle podían escucharse los estertores de los argáricos aplastados por los escombros. La muerte, de oído fino, no tardaría en acudir al reclamo de sus quejidos. Esto le dio una idea a don Alejandro. Regresó a la plazoleta tomando cuidado con los cascotes que inundaban el suelo, sin prisas, orillando las paredes de las construcciones, esquivando los impredecibles fogonazos que las hogueras escupían.

Desmontó al llegar junto a sus compañeros. Se acuclilló a un palmo del cuerpo de José María, le tomó la muñeca y estudió su pulso. Los dos rastreadores le habían cubierto la zona desmembrada con una tela, pero la sangre no dejaba de abandonar sus arterias. El aragonés se incorporó y llamó en un aparte a Salem y a Alí. No hubo de abrir la boca, los dos musulmanes conocían la gravedad de la herida. José María Vilches abandonaba este mundo con la caridad del desmayo.

—Nada podemos hacer por él, que el Señor lo acoja igual que a un hijo en su seno de bienaventuranza. Al menos no está padeciendo —rezó don Alejandro mientras se acercaba a la fuente—. Nosotros debemos continuar con la misión. He tenido una idea. Por lo que adivino, esta serranía parece hoy dominio absoluto de los argáricos.

—Cierto, señor —confirmó Alí antes de enjuagarse la cara en la fuente.

—Y muchos más nos aguardan en la frondosidad de esos bosques —anunció Salem estirando su brazo hacia el sur para señalar las montañas—. ¿Cuál es vuestro plan, don Alejandro?

—Volvernos invisibles.

—¿Cómo?, no os comprendo —exclamó con ojos garzos Alí Yafar al-Maráb.

—Muy sencillo. Vamos a arrancarles a la escoria que hemos matado sus túnicas. Nos vamos a disfrazar con sus atuendos, montaremos sus caballos. Pasaremos desapercibidos de este modo cuando nos vayamos acercando al peñón de Alrutar. El manto de la noche diluirá las diferencias. Nos desharemos de los finados arrojándolos a cualquiera de las lumbres de esta villa. Que ardan como merecen.

—¿Y qué hacemos con José María?

—Evitarle sufrimiento y utilizarle a un mismo tiempo. Le llevaremos en un caballo aparte con nosotros. Si acaso nos obligara al alto alguna expedición argárica, diremos que cumplimos órdenes de entregar este moribundo a Yahaya Malek al-Fatóm.

—Buena idea. ¿Y qué argüiremos con las mulas y la pólvora?

—Exactamente lo mismo, que hemos interceptado esta mercancía y que haremos entrega de ella a Yahaya en cuanto podamos, ¿entendido? Remojaos bien las manos ahora, amigos, y frotémoslas en los rostros de los cadáveres. Debemos embadurnarnos la cara como ellos. Los tintes de su piel deben estar húmedos por el sudor y el calor. A vosotros los arañazos de la cara os ayudarán en esta justa, pues recubiertos con el tinte pasarán por cicatrices y ampollas.

Así hicieron nuestros protagonistas. Después de untarse la piel con la masilla ocre de los argáricos los despojaron de sus ropajes, anudaron a sus caderas los amplios cintos de pellejo y envainaron en los estuches sus espadones. Don Alejandro de Vértebra metió la mano en un amplio bolsillo de su nueva prenda y descubrió un estuche de madera labrada, en su anverso estaba trabajado el perfil de un alacrán. Lo sacó, abrió y reconoció los polvos anaranjados llamados al-Blami. Volvió a guardar la caja entre los pliegues de la vestimenta y comenzó a ayudar a Salem y a Alí, quienes arrastraban hacia unas fogatas los cuerpos de los argáricos. Los dos rastreadores deberían llevar las capuchas puestas en todo momento, pues sus cabelleras no estaban rapadas como las de los seguidores del malvado general. A fin de evitar que sus pelos fueran un estorbo los untaron de sangre para que cobraran una textura sólida. Don Alejandro esbozó una mueca al pasarse la mano por su cabeza afeitada.

Al rato el ambiente se llenó de un olor pestoso a carne. Alejandro mandó a los rastreadores dejar la caballería sobrante atada a unos aldabones cercanos. Abandonaron también sus ropas y armas en un hatillo junto a las cabalgaduras. Subieron a José María a su caballo como si fuera un saco. El cautivo aún tenía pálpitos, pero los sonidos que emanaban sus pulmones eran estertor. Taparon los barriles con túnicas, por si acaso podían pasarlos inadvertidos. Montaron, respiraron hondamente y se miraron.

—Miedo me dan vuestras pintas, señor —balbuceó Alí a la par que se acoplaba en la nueva montura.

—No quisiera desalentaros, pero en estos instantes sois el hombre más feo que haya visto jamás —repuso con un guiño el aragonés.

—¡Por las barbas del profeta!, la belleza de Alí va por sus adentros —exclamó Salem mostrando su carácter mojarillo.

Prorrumpieron en una carcajada. Engancharon las mulas, picaron espuelas y se encaminaron hacia los confines tenebrosos de las montañas. Al dejar atrás las edificaciones de Mecina Xeriz experimentaron una disminución de la temperatura. El aire transportaba un aroma a piñones, a libertad herbosa. La oscuridad fue destemplando los contornos de las arboledas. Los desfiladeros de los montes no acababan de profundos que eran. Arriba en los cielos la luna creciente acababa de desvestirse, dejando atrás su camisón anaranjado. Las estrellas brillaban como teas. Encararon una pendiente. Los pinares enclaustraban los laterales de la senda. Aquella serranía los recibía sin algarabía. Se presentía su grandeza, sus encrespados límites, su omnipotencia.

De pronto nuestro grupo escuchó el canto rítmico de una perdiz. Cauteloso don Alejandro detuvo el caballo. Los rastreadores hicieron lo mismo. Salem miró a un lado y a otro estirando el cuello e imitó aquella melodía con verdadera maestría. No hubo de hilar mucho la parca para que distinguieran nuestros protagonistas el ruidoso paso de una compañía de jinetes que se les acercaba. Salieron quince argáricos de una vereda. Sus animales lanzaban chorros de vaho por los ollares. Detrás de ellos venía media docena de lobos con las orejas gachas y los rabos entre las piernas. Hicieron alto cerca de Alejandro y los suyos impidiéndoles continuar la marcha. Alí Yafar tragó saliva, se secaba la comisura de los labios con ese pañuelo amarillo que tanta suerte le traía y comenzó a murmurar letanías. Los lobos se adelantaron a los sicarios de Yahaya Malek al-Fatóm y se colocaron justo debajo del caballo de José María Vilches. Comenzaron a lamer las gotas de sangre que caían al suelo.

—Bueno, ¿qué ha pasado allí abajo?, hemos oído explosiones —preguntó uno de los argáricos. El silencio se hizo atronador.

—Pues que hemos tenido que enfrentarnos con ellos —era el aragonés quien hablaba.

—Eso lo supongo, imbécil. ¿Qué más? —interrogó el mismo.

—Ah, no quieras saberlo. Nos tendieron una emboscada. Hemos padecido muchísimas bajas.

—Vosotros erais diecinueve y ellos cuatro. Los vimos llegar a la aldea, llevaban además dos mulos, ¡esos dos mulos! Explícate mejor —el misterioso jinete picó espuelas a su montura y se acercó a don Alejandro de Vértebra doblando a un lado su cabeza amarillenta y rapada.

—Claro que los llevaban, ¿de dónde si no crees que los he sacado, de mi culo? —la respuesta del caballero cristiano provocó la hilaridad del resto de argáricos. El interrogador detuvo en seco a su caballo—. Nos bombardearon con paquetes de pólvora, nos echaron encima toda una calle. Solo nosotros logramos sobrevivir.

—Y, ¿qué ha sido de los de Wadi-as?

—Los matamos. Traemos a este, que aún vive o eso creo, por si Yahaya gusta de interrogarle.

—¿Y el resto? ¿No os los habréis comido sin el permiso de Yahaya?

—No. Los dejamos allí para que se pudran.

—¿Para que se pudran?, eres un mentecato. Yahaya va a mataros. Un manjar tan suculento abandonado a la rapiña.

—No creo que Yahaya nos sancione. Le llevamos su mercancía y a un rehén. —La voz le salía a Alejandro a regañadientes. El aragonés sabía que estaba caminando sobre el filo de una navaja.

—Estúpido, demasiado al-Blami inhalas. Haced lo que queráis. Nosotros vamos al pueblo a recoger los cadáveres. El día señalado por la profecía se acerca y, sin ambages, estoy convencido de que Yahaya premiará a quien le alimente con carne de primera calidad en estas jornadas previas. Habéis perdido vuestra oportunidad. ¡Vamos, estos retrancados nos han hecho un favor!

La patrulla arrancó al galope y casi derribó a nuestro grupo al cruzarse con ellos. Los lobos tomaron el rebufo de los quince argáricos. Tanto Alí como Salem y el mismo Alejandro tardaron en reaccionar. Permanecieron mudos durante un tiempo que se hizo eternidad. Sin lugar a dudas alguien en Wadi-as debía estar rezando denodadamente por ellos. Los latidos de los corazones les taponaban los oídos, ¡qué tensión! ¡Qué fortuna haber salido airosos de tal encuentro! Don Alejandro sacudió la cabeza y con el brazo hizo gestos a los rastreadores para que reprendieran la marcha. No hablaron entre ellos, no les era necesario saber que debían acelerar el paso para alcanzar cuanto antes el peñón de Alrutar, volarlo sin piedad y huir de allí como una exhalación. La quincena de argáricos, al llegar a Mecina Xeriz y encontrar los hatillos de ropa, las armas, los caballos atados en la plazoleta, al reconocer a sus compañeros ardiendo en las hogueras, no tardarían en descubrir la treta y regresarían para dar la alarma.

Encararon Alejandro y los rastreadores una trocha. Al culminarla se hallaron sobre una prominencia a cuyos pies quedaba un calvero de unas cuarenta avanzadas de superficie. Detuvieron los caballos. Al otro extremo del claro pudieron distinguir el peñón de Alrutar, junto a un precipicio habitado por abominables sombras. Toda la zona era iluminada por hachones clavados en el suelo, haciendo hileras. Olía a sangre. Seis postes clavados en la tierra acogían a seis lobos ahorcados. Muy cuitados, Salem y Alí no consiguieron evitar un estremecimiento al recordar la hecatombe allí celebrada la noche anterior. Decenas de argáricos deambulaban por los alrededores, unos a caballo, otros a pie arrastrando carretillas. Bullía en el ambiente una actividad desbordada, artificial, como si alguien celebrara un baile de máscaras en un cenobio. Varias rehalas de lobos iban y venían a su antojo, se entremezclaban sin mostrar sobresalto con los humanos. Algunos machos se enzarzaban de pronto en estruendosas peleas por devorar los restos de los ancianos sacrificados, cuyos cadáveres yacían hacinados en un montículo, próximos a la gran piedra. De su salida secreta no paraba de bullir gente, toda enfundada en holgadas túnicas de color rojo cinabrio. Unos portaban espuertas, otros acetres. A poca distancia de la peña ardía un fuego especialmente intenso alrededor del cual mantenían conversación unos argáricos, de mayor solvencia y jerarquía que el resto, a tenor de los saludos solícitos que recibían de los demás. Al otro lado de las llamas podía distinguirse el contorno borroso de una figura.

Aquella sombra comenzó a caminar con paso lento hasta colocarse frente a la fogata. ¡Era, sin lugar a dudas, Yahaya Malek al-Fatóm! Un hombre que imponía fervor. Su sola planta ejercía una autoridad fascinante. Iba completamente enfundado en una hopa blanca. Sus gesticulaciones transcendían el mero movimiento físico. Nadie osaba mirarle a los ojos. Parecía hablarles a sus súbditos de un asunto relevante. Movía sus manos con dulzura, de una manera incluso benefactora y de vez en vez alzaba la mirada hacia las estrellas, permitiendo que los rayos lunares se desparramaran por sus facciones. Don Alejandro de Vértebra sintió una punzada en el vientre. La bilis le escaló hasta la garganta. Yahaya Malek al-Fatóm. Entendió el aragonés entonces por qué el ángel caído de Dios padre llevaba por nombre Luz Bella. Procuró excogitar cómo podía esa estampa mesiánica dedicar su vida a hacer el mal. Recordó que el rostro de Yahaya, según los relatos que le había contado Yoshéf Ben Muhammad, estaba marcado por ampollas y acibaradas quemaduras. Salem Yubran carraspeó devolviendo a don Alejandro a la realidad.

—Perdonad, se me ha ido el santo al cielo. Aquí nos separamos. Vosotros marchad al peñón. Colaros en su interior. No creo que tengáis problemas habida cuenta del tránsito que hay por esa zona. Procurad pasar desapercibidos. Si acaso os dijeran algo, alegad sin mostrar flaqueza que Yahaya os ha ordenado transportar esos barriletes al templo. Al templo, recordad bien esta palabra, se la oí pronunciar a los argáricos a los que me enfrenté en la selva de Alcudia al-Hamra. ¿Tenéis yesca, verdad?

—Sí, señor. ¿No nos acompañáis? —consultó Alí algo turbado.

—No. Yo voy a conocer cara a cara a Yahaya Malek al-Fatóm. Me llevo a José María conmigo, parece ya cadáver. Será mi tarjeta de presentación.

—¿Acaso acabáis de perder el juicio, don Alejandro? —le recriminó Salem remarcando su desasosiego—. ¿A qué arriesgaros de ese modo? Vayamos los tres y hagamos nuestro trabajo.

—Queridos amigos, confío en vuestra pericia. Sé que no vais a fallar. Confiad en mí. No se trata de una extravagancia, sino de una maniobra de despiste. Focalizando la atención de Yahaya y de las personas que lo rodean en torno a mí a vosotros os será más llevadero cumplir con el objetivo. Recordad que la compañía de argáricos que hemos dejado a nuestras espaldas volverá en breve de Mecina Xeriz para delatarnos. Demos por perdidos nuestros caballos y nuestras armas. No perdamos sin embargo más tiempo. Volveremos a vernos en el punto de encuentro establecido. Vamos allá. ¡Quizá pueda matar a Yahaya! Se acabaría así esta pesadilla para Wadi-as. Ha llegado la hora de hacer bien lo que hasta aquí nos ha traído tanto mal. Mucha suerte, señores, y que Dios os guarde.

Salem Yubran y Alí Yafar al-Maráb tomaron al trote la dirección del peñón. Vieron cómo don Alejandro de Vértebra se iba separando de ellos. Fueron los rastreadores topándose en el trayecto con muchos argáricos atareados en el trae y deja de cestas y maletas. Nadie posaba la mirada sobre nuestra pareja que, así acompañada por dos mulas cargadas, se diluyó en aquella mudanza. Los disfraces les amparaban como escudos fraguados por Vulcano. Salem ocultó la cabeza bajo las profundidades de su capucha, concentró su atención en la entrada secreta para dejar de prestar importancia a lo que le rodeaba. Solo pensaba en la mejor forma de llevar a cabo la misión. Cavilaba entrecerrando los ojos acerca del lugar adecuado para depositar los barriletes. No debían abandonarlos y prenderlos demasiado dentro del pasaje, dedujo al quitarse una mancha de sudor de los párpados, pues entonces no dispondrían de tiempo para huir y volver a la superficie.

Alí, por el contrario, no dejaba de escrutar el ambiente. Anudó el pañuelo amarillo en su muñeca izquierda, por encima de la bocamanga. Miraba a un lado y a otro sin pausa, más nervioso que inseguro por las circunstancias adyacentes. Se le empalideció el semblante al descubrir que las carretillas que arrastraban esos seres despreciables iban cargadas con puñados de alacranes y escolopendras medio inmóviles por el frío; con tarántulas del tamaño de una mano, metidas en frascos de cristal; y culebras venenosas atadas de tres en tres. Introducían unos argáricos la carga en el pasadizo secreto. Otros salían de la cavidad con los paquetes vacíos y se perdían en la frondosidad de los bosques próximos para regresar al rato con las espuertas repletas. Los argáricos debían de tener por allí criaderos de asquerosos animales.

Alcanzaron enseguida el dintel de la galería. Nadie les dijo nada. Los rastreadores sorbieron saliva y procuraron tranquilizar el temblor que les desanudaba las piernas. Frente a ellos se abría el peñón en dos grandes partes. Las hierbas colgaban y se enroscaban por el marco natural. El interior del pórtico era amplio, abierto a base de inquebrantable tesón. Quedaba iluminado el pasillo, que se perdía por su profundidad, gracias a incontables antorchas dispuestas a media altura, anudadas con tiras de cuero y clavos a las paredes. Unas amplias escaleras, adaptadas para el paso de los caballos, daban inicio a la excavación. Cuatro cabalgaduras en formación podían circular por el pasadizo sin problemas. Los argáricos iban hacia las profundidades de la tierra caminando por la derecha y salían por la izquierda. Olía fuertemente a vinagre y el aire desprendía partículas ácidas que se depositaban sobre los labios como granos quemados de sal. Los seguidores de Yahaya no paraban de murmurar letanías, de vez en vez alguna voz anónima vindicaba la grandeza de su dirigente, momento en el cual el resto prorrumpía en severas declaraciones de lealtad hacia el macabro general.

—Eh, vosotros, mamarrachos. Estáis tapando la salida —les regañó a Salem y a Alí un argárico conturbado—. O pasáis u os quito de un empellón. Tengo prisa. Y llevad las cabalgaduras bien pegadas al lado derecho.

Don Alejandro de Vértebra atravesaba el pastizal imantado por la figura de Yahaya Malek al-Fatóm. No dejaba el aragonés de mirarle, de moldearle como si él mismo fuera un alfarero materializando el atroz reflejo de una pesadilla. Allí a lo lejos, frente a las llamas, quedaba la mayor obsesión de su existencia, el más arriesgado reto al que se había de enfrentar un caballero defensor de las causas justas; un militar fiel a los principios del honor y la lealtad; un soñador enamorado; un buen cristiano cargado de pecados, sí, pero con ansia de redención.

Ese hombre ya maduro y de estatura prodigiosa, Yahaya Malek al-Fatóm, hacedor de las más impronunciables aberraciones. ¡Yahaya Malek al-Fatóm! Enseñoreándose cual héroe griego junto a las murallas de Ilión cuando no era sino un asesino, un depravado, un sanguinario, un antropófago y un iluminado. A medida que se acercaba al promontorio donde mantenían reunión cinco sicarios y el malvado general comenzó a experimentar una sensación de desvalimiento. Le vinieron a la mente la conversación mantenida aquella mañana con el argárico ajusticiado, la desembebecida juventud del abominable general, el cráneo machacado del filósofo Hakím, la inmortalidad demostrada por su gigantesco adversario. Todo un rosario de tragedias y muertes, de pesadillas y pánicos precedía aquel momento.

Cuando se encontraba a tiro de piedra de Yahaya Malek al-Fatóm, un argárico de complexión atlética, salido de las sombras, le interrumpió el paso. Su rostro daba miedo, sus ampollas y cicatrices parecían sanguijuelas en una piel maltratada. El tono de su voz era cavernoso. Pidió explicaciones al aragonés sobre el cadáver que llevaba consigo y la prisa que traía. Don Alejandro repitió sin exaltarse la historia antes pronunciada frente a la compañía argárica. El centinela escuchó con atención el discurso. Quedó convencido. Le ordenó permanecer en el lugar, mientras daba noticias al general de las novedades ocurridas en Mecina Xeriz. Si la voluntad de Yahaya pasaba por recibirle se lo comunicaría de inmediato. Don Alejandro permaneció inmóvil, viendo cómo el guardián, arrodillándose antes y clavando la mirada en el suelo, le daba el parte a Yahaya Malek al-Fatóm. Notó entonces un empequeñecimiento de valor cuando el general posó en su persona la mirada. Estuvo contemplándole unos momentos, taladrándole la gallardía. Le susurró algo al oído al centinela, este asintió y se encaminó a grandes zancadas hacia la posición de don Alejandro.

—Yahaya quiere conocer de primera mano vuestro relato. Desmontad y dirigíos a él —ordenó el hombre fornido a la par que golpeaba la palma de su mano con el puño—. Llevaos al muerto, me ha dicho que tiene hambre. ¡Adelante! ¿Qué esperáis, acaso os ha dado un mal aire? Espabilad.

Salem Yubran y Alí Yafar, embargados por la cadenciosa procesión de gentes, habían desmontado y caminaban llevando cada uno su pareja de animales bien enganchada con las riendas. El pasaje se hundía paulatinamente en las entrañas de la tierra. La iluminación de los hachones se desparramaba de forma generosa a través del amplio pasillo. Además, la arenisca que cubría el suelo parecía brillar, se impregnaba a las botas y las convertía en curiosas luminarias. Los rastreadores pudieron percatarse de que, más o menos cada cincuenta pasos, del techo, poblado por las raíces de árboles, brotaban respiraderos. Eran amplias aberturas por las que penetraba una cascada fresca y limpia de oxígeno. Alí sospechó que se trataría de boquetes conectados a pequeñas grutas o al tronco hueco de alguna encina o a algunos agujeros disimulados entre las jaras. Llevaban un buen rato descendiendo, siguiendo la corriente argárica que se abismaba a lo largo del pasillo. Algunos alacranes corrían con torpeza por el suelo buscando el abrigo de las paredes. ¿Por qué llevarían tal cantidad de animales venenosos a las minas de al-Kahf?

Salem Yubran, mientras su compañero observaba la techumbre de aquella especie de cárcava subterránea, había estado analizando el río de gentes que tomaba la dirección contraria a la suya. Pudo distinguir tres grupos de argáricos bien distintos: los que iban a pie y transportaban carretillas vacías a un ritmo cadencioso, ajenos a las prisas. Marchaban estos porteadores desarmados y mostraban una madurez avanzada y una fortaleza guerrera menguada. Luego estaban los jinetes, quienes salían armados al claro del bosque con espadones, arcos y aljabas. Daba pavor solo mirarlos. Tenían la condición irrefutable de servidores de la muerte, de repartidores del dolor. Hermanos carnales de la crueldad sanguinaria, la mayoría de ellos inhalaba sin moderación polvos de al-Blami. Por último, quedaban otros argáricos que iban a pie, poseedores estos de una estatura desproporcionada, corpulentos como osos pardos y nerviosos como bichas, armados también hasta los dientes. Parecían espectros. Todos ellos jóvenes. Yahaya Malek al-Fatóm tenía bien distribuido su ejército. Sus soldados eran hombres recios, agresivos, inmisericordes. Sus rostros horribles, macerados por quemaduras y cicatrices traslucían necesidad inequívoca de crímenes. Salem padeció una contracción en el vientre. Un ataque organizado por parte de aquellos canallas caería como una plaga de peste bubónica sobre Wadi-as. Un hombre puede ser valiente, puede inmolarse en el beneficio de un ideal, pero aquellas criaturas ostentaban una condición más monstruosa que humana. Parecía que no tuviesen alma sino cuajos de demonio. Al rastreador le vino de pronto un rebufo a humedad, por lo que sospechó que el pasaje que ahora recorrían debía discurrir por debajo del río.

—¡Los dos de los caballos y las mulas!, daos brío, ¡cojones! Obstaculizáis la marcha. Llevamos prisa —les espetó un argárico de a pie. Pinchaba con su espada los testículos del caballo de Alí.

—Perdonad. Creo que me he dislocado un tobillo, ¿dónde puedo reposar un rato con las bestias? —repuso Salem Yubran algo inquieto, pues hacía tiempo que deberían haber colocado los barriletes para prenderlos.

—¡Por la fuerza de Yahaya!, estáis mal de la cabeza. ¿Acaso no conocéis de memoria este pasaje? No ingiráis tanto al-Blami o acabaréis siendo alimento de los lobos. Recordad que a menos de veinte pasos de aquí, al cruzar la siguiente esquina, hay un almacén. Meted allí vuestro cerebro de excremento y a vuestras cabalgaduras y dejad de molestar.

—¡El almacén!, es cierto, disculpad, estoy aturdido. Enseguida me quito de aquí —repuso Salem agradecido al destino, pues el almacén se les presentaba como un milagro. Acababan de mostrarles el lugar idóneo para explosionar la pólvora.

Yahaya Malek al-Fatóm despidió a los consejeros que lo acompañaban. Permanecía frente al oleaje de las llamas. Su alquicel de color blanco resplandecía. Escrutaba a don Alejandro de Vértebra. El aragonés, por su parte, refugiado entre los pliegues de su caperuza, no dejaba de contestar la mirada del general. A medida que se acercaba pudo distinguir mejor las facciones de Yahaya. Vio a un hombre sesentón, extraordinariamente bien conservado, con rostro alargado, maduro, muy castigado por las arrugas, pero no derrotado, recubierto a base de una película de tinte azufrado que barnizaba las ampollas resecas de pretéritas quemaduras. De nariz aguileña, grandes bolsas bajo ojos licántropos, boca tumultuosa de delicados labios, orejas perforadas y una desagradable cicatriz rompiéndole la mejilla izquierda. Lucía una melena canosa que le barría los hombros. Al adivinar que don Alejandro de Vértebra no cejaba en observarle esbozó una sonrisa que mostró una sajadura de dientes maltratados.

Al fin, cuando el aragonés se hallaba cerca de su imponente presencia Yahaya extendió su brazo, indicándole que hiciera alto. Don Alejandro obedeció. El malvado general le hizo entender con unos gestos circulares que a su alrededor, ¡era bien cierto!, no circulaba ni un solo argárico.

—Bienvenido, mi caballero cristiano. —Su voz omnipotente inmovilizó a nuestro protagonista por completo, como si acabara de recibir una pedrada en el cráneo—. Arrojad, si sois tan amable, la espada que no os pertenece y descubríos. No quisiera incomodaros, pero debemos mantener ciertas formalidades.

—¿Cómo es posible? No logro comprender —tartamudeó don Alejandro sorprendido, perdiendo el equilibrio.

—Muy sencillo, acercaos. Palmead los ijares del caballo y despreocupaos de vuestro compañero, nosotros daremos buena cuenta de él. Acercaos, don Alejandro, que no voy a devoraros.

El caballero cristiano miró a un lado y a otro poseído por un instinto nervioso de supervivencia. Dudó qué hacer, cómo actuar. No había nadie a su alrededor. Yahaya Malek al-Fatóm tomó asiento en una piedra. Su majestuoso plante convirtió la roqueda en un sitial de protervia, labrado para él por la propia naturaleza durante siglos. Le indicó al aragonés el lugar donde había de aposentarse. Alargó la mano hacia la hoguera y extrajo de ella una rama de encina. Avivó su llama y la clavó en el suelo. Daba la impresión de que la entrevista iba a durar el tiempo necesario para que ese palo se transformara en ceniza.

—¿Quién pensáis que soy? —preguntó el general sacando su mandíbula.

—Sois Satanás. —Don Alejandro vio que el miedo se apoderaba de su persona. Le temblaban las palabras.

—Ay, pobre ignorante, desconocedor de esta comarca, analfabeto de su historia. Sé que me veis como a un asesino despiadado, vacío de caridad, cruel, antropófago, movido solo por la sangre. —Alejandro perdió su mirada en torno al peñón de Alrutar, acaba de recordar que en su interior Salem Yubran y Alí Yafar al-Maráb estarían preparando la detonación—. Mi caballero cristiano, no os turbe el destino de vuestros colaboradores. No os preocupe el éxito de vuestra misión. Os garantizo que esta galería va a estallar por los aires, así lo queríais, ¿no es cierto? Centrémonos ahora y dejad que las cosas discurran por sí solas. No tenemos demasiado tiempo.

—Esto me supera, Yahaya. Os pido una explicación o matadme ya.

—¡Ja, ja, ja! ¿Lo veis?, me consideráis un depravado. Me servís mejor vivo que muerto. No soy vuestro enemigo.

—¿No lo sois?

—No, don Alejandro. No soy más que el Indalo, el elegido, un instrumento irrefutable del dios Argar. Mi paso por este mundo no ha de ser baladí para tanta gente que lleva siglos sufriendo. Debo recuperar para mi pueblo aquello que otros le robaron.

—¿Matando a gente inocente, sembrando el pánico, secuestrando y violando a doncellas, así es como hacéis justicia a los argáricos, Yahaya?

—¿Quién sois vos para decidir si alguien es inocente o no? —Las palabras de Yahaya salían de su boca con sosiego.

—¿Y vos, Yahaya, y vos?

—¿Si fuerais conejo dejaríais a algún zorro vivo, don Alejandro? Respondedme, os lo ruego, con el corazón.

13

Al poco descubrieron Salem y Alí un recoveco en la excavación. Quedaba precedido por un cortinaje hecho con pieles. Lo descorrieron y se introdujeron en el hueco. Era un agujero amplio, del tamaño de una caballeriza. Imperaba la oscuridad, aunque de una pequeña tobera brotaba un tallo lunar, quebrado en mil formas por las raíces. En la cavidad se guardaban decenas de sacas repletas de al-haxisa. Había también una macabra concentración de calaveras cercenadas y rellenas con hongos. Olía a polen. Algunos murciélagos pendulaban sobre sus garras, colgados de la techumbre abovedada.

Salem Yubran corrió las cortinas una vez introducidas las caballerías y la pólvora. Le hizo gestos a su compañero para que permaneciese en silencio. Deberían hacer lo que estuviera en su mano para pasar desapercibidos. Ambos pudieron escuchar la impenitencia de los argáricos, el chirriar de las carretillas durante un tiempo incierto. De pronto todo se volvió quietud al otro lado de las pieles. ¿Qué diantres ocurría allí? ¿Por qué de repente no se escuchaba ni el quejido de la tierra, ni la cadencia de los porteadores, ni el colear de los animales? Salem asomó su cabeza. Pudo ver el pasillo de la galería completamente desierto, sin nadie recorriéndolo. Tan solo algún que otro alacrán se arrastraba desorientado por el suelo. El corazón comenzó a galoparle. Aquello no pintaba nada bien, se dio la vuelta para informar a Alí Yafar de la situación. Sin mediar palabra ni gesto su compañero le asestó una profunda puñalada a la altura del vientre. Salem agarró a su inesperado asesino por los hombros. Alí retorció el cuchillo y esbozó una mueca de sádica satisfacción. Se quitó la caperuza.

—¿Tú, Alí?, no puedo creerlo. —La voz de Salem salía acompañada por un hilo de sangre. El rostro de Alí Yafar, recubierto con el tinte amarillo de los sicarios argáricos, producía horror.

—Lo planificado por Yahaya se ha cumplido al pie de la letra. No quiero que sufras, permíteme que acabe con esto cuanto antes.

—Hijo de una ramera, tu padre se sentiría avergonzado de ti. Traicionar de este modo tan vil a la medina que te vio nacer, a tu walí, a tu propia familia, a tus amigos.

—Ahora más que nunca mi padre se sentirá orgulloso de mí. ¿Quién crees que ha calculado la fecha exacta del próximo eclipse, sino el gran astrónomo Shasa al-Maráb? Mi familia lleva siglos colaborando con los argáricos. Somos como ellos, y ahora que el día de la liberación de este pueblo ha llegado los al-Maráb nos sentaremos junto al inmortal Yahaya Malek al-Fatóm. La profecía va a cumplirse. Me despido de ti, los planes deben seguir su curso. ¡Muere ya!

Alí Yafar al-Maráb sacó la daga de la carne de Salem y volvió a hincársela en el cuello tres veces más. El rastreador cayó de rodillas y fue encogiéndose como una babosa hasta dejar de moverse. Sin perder un ápice de tiempo Alí descorrió las cortinas para que la luz entrara en el receptáculo. Cogió un pequeño bolsón dejado junto a la entrada por algún argárico. Anudó las riendas de los mulos a una raíz situada al fondo de la caverna. Sacó mechas de las alforjas, abrió sendos boquetes en los barriletes de pólvora con su puñal y, haciéndose de la yesca al rebuscar entre las faltriqueras, las prendió de inmediato.

Subió a su caballo y lo espoleó para tomar a gran velocidad la dirección de salida. No había nadie deambulando por aquel pasaje, como estaba acordado. La señal convenida de su pañuelo amarillo había funcionado a la perfección. ¡Qué gran estratega era Yahaya Malek al-Fatóm! Ahora debía llegar a Mecina Xeriz y hacer allí un último trabajo, siguiendo sin desviación alguna las instrucciones marcadas por el general.

—Don Alejandro, tranquilizaos —la voz de Yahaya intentaba devolver la calma al aragonés—. Escuchad bien mis palabras y transmitídselas a la reina Isabel. Los argáricos no vamos a consentir que otra nueva cultura nos domine. Esta es nuestra tierra, ¡de nadie más! La hemos obtenido con sudor y sangre, con nuestra explotación por parte de tantos opresores extranjeros. En breve seremos dueños de nuestros destinos. La profecía está a punto de cumplirse después de cientos de años de espera. Yo soy el Indalo, el mensajero de los dioses. Conmigo los hijos de Argar recobrarán la libertad. Los dominios que reivindicamos van desde los arrabales de Wadi-as hasta la Sierra de los Filabres al norte, los alrededores de Mecina Xeriz al oeste, la villa de Fiyana al este y toda la parte de Shulayr que cubre el espacio entre estos dos últimos puntos al sur, ambas caras, por supuesto. Las poblaciones que queden en el interior de este círculo fronterizo pasarán de inmediato a mi poder. No somos ambiciosos en exceso. No es si quiera el tamaño de un marquesado. Solo cogemos lo que nos pertenece. Y no vamos a transigir. Decidle a la reina de Castilla que con el próximo eclipse lunar arrasaremos la medina de Wadi-as. La convertiremos en pavesas. Acabará ahogada en dolor. No dejaremos ni un solo superviviente. No quedará piedra sobre piedra ni alma en cuerpo. Decidle a Isabel que espero considere a bien atender mis peticiones, pues si no la suerte de los habitantes de Wadi-as será bienaventurada en relación con la que le espera a los cristianos.

»Nada puede salvar Wadi-as. Ni todas las tropas castellanas dispuestas en Batza lograrían detener el trágico fin de esta medina. ¡Tal será la crueldad de mi ataque! ¡Tal la cantidad de sangre derramada, que os aseguro que nadie, en los tiempos venideros, osará levantar sobre sus escombros otro asentamiento! Y no veáis en mi confianza un gesto de soberbia, don Alejandro. Me considero más bien sensato. Supongo sabréis que he pasado mi vida guerreando en un bando acostumbrado a la derrota. Ahora mismo, sin embargo, intuyo como depredador saciado que la victoria de mi pueblo es incontestable. Cuento con armas terribles, inimaginables a vuestro intelecto; cuento con la propia naturaleza como aliada; cuento con el apoyo incondicional del dios Argar. Ha llegado la hora de que mi pueblo recobre su dignidad y os juro por mis antepasados que nadie hay más interesado que yo en que esto suceda sin la pérdida inútil de vidas. Queremos vivir en paz con los cristianos, compartir fronteras sin tensiones territoriales. No vamos a ser una nación tributaria. Exigimos independencia. ¿Me habéis comprendido, don Alejandro?

—Sí, pero lo que sugerís es una locura. Isabel no va a aceptar. Os tomará por loco, os aplastará. Dos mil hombres no es nada. Acabará con vosotros igual que un asno revienta con su cola un moscardón. —Vértebra clavó su mirada en el pecho izquierdo de Yahaya, como si aguardara oír sus latidos de un momento a otro.

—¿Cómo podrá atacarnos si no nos ve? Cuando gustamos somos invisibles, así hemos sobrevivido durante generaciones. Vos tan solo conocéis una mínima parte de los dominios subterráneos de mi pueblo. Somos virtuosos extendiendo el terror. El legendario Hasan y sus devotos asesinos fueron aficionados a nuestro lado. ¿Creéis en serio que sabéis algo de mí y de los míos? ¿Qué hará Isabel, bombardear con su nueva artillería toda la Sierra Nevada? ¿Matar moscas a cañonazos? Además, buen caballero, he querido que estuvierais al tanto de que nuestro cuartel general de las minas de al-Kahf se halla aposentado sobre un volcán. Atacar nuestro asentamiento con cañones equivaldría a destruir la mayor parte de la comarca, pues si alguien —Yahaya Malek al-Fatóm se señaló a sí mismo, a la altura del pectoral— liberara la ira que encierra ese volcán, don Alejandro, nada ni nadie, solo nosotros los argáricos, lograría sobrevivir en cientos de leguas a la redonda. Las tormentas de lava, los ríos de fuego y las plagas de humo aniquilarían cualquier uso de vida en la superficie, menos el nuestro; cualquier construcción, menos las nuestras; cualquier vía de comunicación, menos las nuestras. ¡No lo dudéis!, Isabel aceptará mis condiciones. Lo hará, buen caballero, antes de lo que imagináis. La suerte que aguarda a Wadi-as será tan terrible que nadie querrá volver a probarla. ¡Nadie! Preparo un buen ejemplo del poder de mi pueblo. Yo condeno a esta medina a convertirse, hasta el fin de los días, en un cementerio de arenisca donde ni el más insensato de los hombres dejará la huella de su pie. Recordadle a la monarca, si lo veis conveniente, el destino de la civilización minoica a causa de la erupción del volcán Thera, o el de la gran Pompeya enterrada por la cólera del Vesubio. Ya os han contado que el lago de sangre que preside nuestro templo se convierte en fuego, ¿verdad? Yo domino el volcán. ¡Creedme!

»A día de hoy no soy enemigo de los cristianos, mañana podría convertirme en el ángel exterminador de todo aquel extraño que ose poner sus botas en mi territorio. Decidle a Isabel, además, como gesto de buena voluntad, que sé que Cidi Hiaya, dirigente de la resistencia en Batza, aguarda la llegada más o menos inmediata de unos cinco mil mercenarios y zenetas bereberes. Yo mismo tuve la deferencia de pagar sus soldadas. Yo mismo los he introducido en la península por la costa de al-Mariyya sin levantar las sospechas de los espías cristianos. No sabéis hasta qué punto corrompe a los hombres el dinero, don Alejandro. Nada podrá salvar Wadi-as. ¡Nada! Si ella me deja hacer, yo le garantizo que esos guerreros africanos regresarán al desierto magrebí sin que ni una sola espada castellana quede mellada en combate.

»Ah, por ahí regresan mis hombres de Mecina Xeriz con vuestro caballo, vuestras ropas y armas —dijo Yahaya al reconocer a una partida que llegaba al claro del bosque—. Marchad de inmediato y comunicad presto este mensaje. Mis súbditos no os harán daño, obvio decirlo —la ramita terminó de consumirse. El tiempo de la entrevista había acabado—. Habéis hecho exactamente lo que yo quería, desde vuestra llegada a Wadi-as hasta este mismo momento. Sed sensato y acatad mis instrucciones. Si queréis salvar vuestra vida no regreséis junto a Muhammad Ibn Qasida. No me toméis por necio, tomadme en serio. Represento el resurgir incontenible de una cultura milenaria, hambrienta de justicia, sin nada que perder, con la dignidad envenenada. Las salidas de los túneles de Alcudia al-Hamra y Alrutar eran puntos débiles que necesitaba cerrar. Gracias por el trabajo sucio. Me habéis hecho más fuerte.

Don Alejandro de Vértebra obedeció como si fuera un lacayo las órdenes de Yahaya Malek al-Fatóm. Se levantó de la piedra y comenzó a caminar por el pastizal dejando a su espalda a aquel hombre capaz de aturdir al más arrojado caballero. No había un alma a su alrededor, tan solo el canto desencajado del viento y la corona luminosa de la luna, que no dejaba de crecer. La patrulla de argáricos paró frente a él. Cuando los alcanzó le soltaron las riendas sin mirarle a los ojos siquiera, como si fuera un desecho, y se perdieron entre la espesura de los pinos. Habían colocado sobre la montura el hatillo con su vestimenta y depositado la espada en el interior de una alforja y el arco y la aljaba en otra. Don Alejandro giró la cabeza para contemplar de nuevo a Yahaya, pero había desaparecido ya.

Montó, acarició las crines a su corcel y, justo al picar talones, una descomunal explosión tuvo lugar. El peñón de Alrutar salió despedido hacia los cielos descompuesto en miles de pedazos. El mismo suelo tembló. Algunas de sus partes se rajaron. Se abrieron profundos socavones. El caballero aragonés quedó empequeñecido ante semejante estruendo, a punto estuvo de pegarse un cuerazo. La zona cercana al precipicio se desmoronó multiplicando los estallidos. Una nube de polvo salió de la superficie como un ejército de ánimas condenadas. Abajo, el río recibía con enormes salpicaduras los peñascos que golpeaban su superficie plateada. El cauce desbordaba las orillas. Los pájaros abandonaron los árboles combados, su vuelo ocultó las estrellas.

Alejandro inició el galope, dejando atrás ese paraje que ahora se desmoronaba igual que una pirámide de garbanzos. A tanto ruido se unió el crujido de los pinos, nogales y castaños al partirse por los temblores de la tierra.

Llevaba la cabeza embotada por el estruendo, por la conversación mantenida con Yahaya. Su caballo serpeaba las colinas sin descanso, el viento abofeteaba su rostro. No tardó en reconocer Mecina Xeriz a unas leguas de distancia. Toda iluminada del color de la naranja, como una llaga sobre un barranco, la villa resplandecía. Se encaminó hacia ella con el paso algo más moderado. Un atezado cordón de humo salía de sus pasajes. Olía a carne quemada, a presagio aciago. Hizo una pausa en la plazoleta donde habían combatido horas antes. Se acercó a la hontana y liberó su cara del tinte ocre frotándose con tozudez la piel. Atravesó el pueblo abanicando sus narices con la mano, la hez del aire apestaba. Pudo escuchar, de pronto, el correr bullicioso del agua a través de las acequias.

Esto le sorprendió, pues desde la jornada anterior aquella red de canales no transportaba agua a causa de la maquinación argárica. Se detuvo junto a una acequia por donde corría el agua. Enarcó las cejas en una mueca de asombro y continuó la marcha, siguiendo una senda que le llevaría al lugar acordado con Salem y Alí para su reagrupamiento. Los dos rastreadores habían cumplido la misión, reconoció Alejandro, pero para qué, a costa de qué. ¿Seguirían con vida? ¿Cómo decirles que habían arriesgado tanto tan inútilmente? El único beneficiado por todo aquello había sido Yahaya. En esto estaba cuando de uno de los bordes del camino le salió al encuentro Alí Yafar.

—Señor, ¡qué alegría veros a salvo! —exclamó el traidor todo mojado, levantando las manos en señal de amistad, pues iba enfundado en la túnica argárica. Regresemos a Wadi-as, creo que me acechan varios enemigos.

—No os preocupe la huida, nos dejarán marchar. ¿Y Salem? ¿Por qué estáis empapado? Contadme, os lo ruego, ¡por las llagas de Cristo!

—Lamento comunicaros que mi querido compañero y amigo ha dado su espíritu a Aquel que lo crió. Tuvo la gallardía de sacrificar su vida en aras al éxito de la operación. Todo marchaba sobre ruedas, don Alejandro. Nuestros disfraces nos camuflaban perfectamente, sin embargo, cuando penetramos la galería del peñón de Alrutar nos vimos envueltos en una vorágine de idas y venidas, de carretas cargadas, de talegos vacíos. Sin pretenderlo comenzamos a estorbar más de lo habitual a las gentes que allí trabajaban. Anduvimos perdidos, señor, entre tanto bullicio.

»Un grupo de argáricos se aproximó a nosotros para reconvenirnos por tanto desatino. De hecho, tomaron los barriletes de las mulas como carga, ya lo previsteis vos, y optaron por separarnos. A mí me entregaron unas espuertas y uno de los caballos y me ordenaron volver al campo a rellenarlas con mercancía. A Salem y a las bestias se los llevaron con ellos hacia las profundidades del túnel. Estoy convencido de que en ningún momento titubeó al reconocer su trágico destino. Siempre fue un valiente, un buen musulmán, un guerrero. Esta noche lo ha demostrado, inmolándose por el beneficio de Wadi-as y de sus gentes. ¡Que Allah le reserve un harem de huríes!

—Así sea, Alí. ¿Qué demonios transportaban los argáricos con tanto ahínco? —solicitó don Alejandro intrigado mientras se quitaba de las mejillas unos pegotes de masilla.

—¡No os lo vais a creer! Jamás en mi existencia he visto tantas joyas juntas. Sin descanso introducían en el túnel perlas, diamantes, rubíes, oro, plata, jaspes, piritas, aguamarinas, turquesas, esmeraldas, zafiros, amatistas. ¡Era un tesoro digno de una nación! —exclamó Alí sacándose un bolsón de entre los pliegues de la túnica y dándoselo inmediatamente a don Alejandro—. Pude hacerme con este puñado de piedras preciosas, ¡contempladlas!

—¿Y para qué querrán ellos…? —dubitó el aragonés al clavar su mirada en la palma de la mano del traidor.

—Tuve la suerte de escuchar una conversación mantenida por dos de esos sicarios. Decían que aquella fortuna se la entregarían a la reina de los castellanos si esta aceptaba las condiciones establecidas por Yahaya Malek al-Fatóm. No comprendo el significado de las palabras, pero os garantizo que no fueron otros los verbos salidos de sus bocas.

—Está bien, Alí. ¿Y cómo es que andáis tan empapado, hombre?

—En mi huida precipitada sentí el remordimiento de haberos dejado a vos y a Salem abandonados. Tarde era para regresar, así que al pasar por Mecina Xeriz quise enmendar mi torpeza abriendo de nuevo las esclusas de los canales. Al menos de este modo, recuperando el suministro de agua para Wadi-as, yo también he colaborado con una buena acción. He devuelto la normalidad a la medina que me vio nacer. Y aunque la pérdida de mi amigo es algo irremediable, de este modo su sacrificio no habría sido tan inútil.

—Os honra tal acto. Guardad vuestra fortuna, sois hombre rico, ¡voto a Belzebú! Ahora escuchadme con atención. Sabéis que yo continúo camino hacia Batza. Es mi intención estar de regreso mañana al anochecer o a la siguiente albada a lo sumo. Las cosas se van complicando, Alí, ¡y mucho! Decidle a Muhammad Ibn Qasida, nada más llegar a la medina, que prepare a las tropas disponibles, ¡a todas!; que reúna el armamento de Wadi-as en un mismo lugar para hacer inventario, que comience a hacer acopio de alimentos, bebidas y medicamentos, que convoque a los arquitectos y que estos le digan el número exacto y la ubicación de las moradas excavadas en la arcilla. Aún contamos con suficientes jornadas por delante para organizarnos, pero no caigo en mientes de que el ataque que se nos avecina va a ser tan terrorífico. A pesar de tomar todas las precauciones posibles nos desbordará. Se trata de no perecer ahogados con la primera embestida.

»He hablado personalmente con Yahaya Malek al-Fatóm y no es un iluminado ingenuo, no es un depravado sin motivaciones. Es más peligroso que la locura misma. Tiene el convencimiento de que sus planes son infalibles y eso me turba, va por delante de nosotros. Su pensamiento nos aventaja en astucia. Acabo de entrevistarme con un hombre inteligentísimo, ajeno a la vanagloria, seguro de sus planes hasta los tuétanos. Alí, hacedle ver al walí que nos encontramos ante una situación comprometida y que solo podremos solventarla exitosamente si cada uno de nosotros entrega lo mejor de sí.

El resto del trayecto hasta Wadi-as lo hicieron ambos con los labios sellados, relajando sus mentes de la tensión acumulada; con la mirada languideciendo en el septentrión; con los oídos conquistados por el mordente devenir del agua, por el ronroneo de las arboledas y los suspiros de los cultivos. Solo perturbó aquel remanso mental don Alejandro, a menos de una legua de la medina para aconsejarle a Alí Yafar al-Maráb que detuviese su caballo junto a alguna acequia y lavara su rostro y desnudara su torso a pesar del frío, pues de esa guisa los centinelas del almenaje de Wadi-as le tomarían por lo que no era y quizá le dieran muerte antes de preguntar santo y seña. Él haría lo mismo, pero cuando la mañana hubiese iluminado por completo los prados, cuando se encontrara en la vertiente norte de la Sierra de Batza.

Se despidieron cerca de la poterna oriental de Wadi-as. El traidor aseguró que daría cuenta a Muhammad Ibn Qasida de lo ocurrido y que transmitiría sus recomendaciones al walí. Entrechocaron sus puños como rúbrica de hermanamiento en el combate y espolearon sus caballos en direcciones contrarias. La opacidad de los cielos iba cobrando una tonalidad cerrada, los astros se apelmazaban unos y otros hasta quedar disueltos en el ambiente, el cuarto creciente de la luna se sostenía, rielado, sobre el horizonte. Llegaba la alborada, de manos frías y hálito caliente.

Don Alejandro de Vértebra desenganchó una hebilla que cerraba la parte superior del arzón de su silla de montar. Apareció entonces una brújula china recosida al cuero. Miró primero la aguja y luego analizó el paisaje que tenía delante. Batza quedaba al noreste de Wadi-as. Tenía un agudo sentido de la orientación y buena memoria para los caminos. Necesitaba encontrar el aprisco donde había sido asesinado jornadas atrás aquel pastor con su grey. Después atravesaría el bosque de alcornocales donde fueron ellos mismos víctimas de la emboscada argárica, subiría a un cerro de paredes de pizarra; tomaría la senda de arrieros, esa donde hasta la extenuación una jauría de lobos les persiguiera cobrándose la vida del afeminado Hikmat. Siempre hacia el noreste, pero sin acostarse nunca demasiado en la Serranía de Batza. Más tarde habría de atravesar la población de Aljuntay, donde tomaron el refrigerio preparado por la anciana; luego la otra aldea, Sufre, donde se encontraron con Rashím al-Chataif y su desgraciado hijo; finalmente debía toparse con una rambla, que le mostraría altos montes a su izquierda, en la lejanía, y le conduciría sin pérdida hasta la ciudad asediada.

Tomó aliento. El aire sabía a rocío, a hierba, a azúcar, a vida. Espoleó el corcel y dio inicio a su viaje nocturno. Las alamedas parecían impulsarle con el ulular de sus centellas. Una alevilla, que quería volar sin mover sus alas, se le pegó a la nariz durante un buen rato. Galopó y galopó.

A medio amanecer don Alejandro decidió hacer un alto para lavarse el cuerpo, mudarse las ropas y yantar algo, pues su estómago crujía como una rueda mal engrasada. Había culminado hacía rato la cara sur de la cadena montañosa. No había puesto ninguna atención, sin embargo, en las bellezas frías del entorno. Tan solo cavilaba acerca de lo escuchado, hablado, aprehendido y experimentado en el peñón de Alrutar. ¡Yahaya Malek al-Fatóm! La figura de ese hombre le atenazaba las sienes hasta provocarle vértigos. Varios puntos le quedaban claros, pero el entendimiento de esos mismos puntos le sumía en el mayor de los desconciertos. Por ejemplo, que Yahaya conociera con exactitud su plan para hacer estallar la segunda galería secreta le conducía de nuevo hasta la figura del delator, mas, ¿cuántos hombres tendría infiltrados el macabro general entre los habitantes de la medina?, y sobre todo, ¿cuán cercanos eran estos a Muhammad Ibn Qasida? Tal situación le llevaba a desconfiar prácticamente de todos. ¿Cómo lograr defenderse de un enemigo más allá de los muros si cualquiera en la medina podría abrirle de par en par las puertas desde dentro? ¡Qué astuto Yahaya al seguir el precepto latino del divide et impera («Divide y vencerás»)!

Por otro lado, le reconcomía el interrogante de por qué Yahaya había sacrificado el pasadizo del peñón de Alrutar. ¿Cuál era el motivo por el que se deshacía de una vía de comunicación tan importante? ¿Qué beneficio bélico le reportaba amputarse ese enorme pasillo? En tercer lugar, estaba su obsesión por destruir Wadi-as tras el eclipse lunar. ¿Por qué era tan importante para Yahaya Malek al-Fatóm esa medina? Parecía una fijación en la retorcida mente del general. ¡Tanto anhelaba su aniquilación como para sufragar las soldadas de cinco mil mercenarios con el fin de que estos entretuvieran a las tropas castellanas que asediaban Batza! Don Alejandro de Vértebra estaba convencido de que, a pesar de la bravuconería de Yahaya al asegurar que ni siquiera treinta mil guerreros cristianos podrían detener la destrucción de Wadi-as, el dirigente argárico solo conseguiría su proyecto si apartaba de él a las huestes isabelinas. De ahí su necesidad de pactar, aun a sabiendas de que la monarca no aceptaría tan ridículas proposiciones. De ahí la aparición del descomunal tesoro descubierto por Alí como un intento por instaurar buenas relaciones de vecindad.

Además, varias preguntas sin resolver aguijoneaban su cabeza. Quería saber más de los argáricos, de su historia, de sus hábitos y costumbres. Anhelaba entender la urdimbre de esa extraña civilización dominada por la venganza, condenada durante siglos al inframundo. Le gustaría conocer el significado de sus símbolos; por qué colgaban, por ejemplo, lobos de los árboles. Pero por encima de todas las cosas quería poder asimilar la inmortalidad de Yahaya Malek al-Fatóm. Daría cualquier cosa para retroceder en el tiempo y desvestir a aquel abominable ser de su hopa blanca. Sobar la cicatriz que le atravesaba el pecho izquierdo, posar su oreja y escuchar los latidos de ese corazón muerto, desgajado por la espada de un veterano guerrero.

Estas obsesiones abandonaron la mente del aragonés cuando se despojó de la túnica argárica y dejó que las agujas del viento laceraran su piel. Se hallaba junto a la poza de un riachuelo, a poca distancia de la vereda. Decidió levantar albergada. Estiró el cuerpo y lo ejercitó para recomponer la musculatura, algo dolorida de tanto ajetreo. Las ramas de un sauce llorón parecían imitar sus movimientos. Frotó sus antebrazos con las manos, víctima de un espasmo de frío; miró a un lado y a otro y pegando un berrido infantil arrojó su carne desnuda al agua helada.

¡Qué bien le sentó aquel baño! Experimentó a la perfección cómo el líquido le despabilaba hasta la última conexión nerviosa del cuerpo. Abrió la boca y dejó que el agua entrara en su garganta tal que miel. Limpió a conciencia la herida de su cabeza rapada y colocó sobre ella un puñado de musgo. Al abandonar la bañera regresó tiritando junto al caballo, canturreando, no sabía por qué, el romance de frontera que Yoshéf y los dos soldados cristianos, Abel y Luis, tararearan jornadas atrás mientras abandonaban el campamento que asediaba Batza. Deshizo el hatillo con su muda y se cubrió. Ajustó el talabarte sobre su cintura, enfundó en él su espada. Hasta ese instante no había dejado de sentirse indefenso. Acto seguido volvió a calzarse las botas. Notó el abrazo de la lana en los tobillos, la suavidad del cuero cubriéndole las pantorrillas. Tan solo restaba comer.

Agarró el arco y sacó de la aljaba tres flechas. Volvió a las proximidades del arroyo para buscar un lugar donde el agua discurriera de manera calmada. Concentró sus pupilas en la superficie y no tardó en reconocer bajo ella el movimiento cadencioso de decenas de peces. Eligió uno bien grande. Tensó la tripa de su arma y disparó el dardo. Manjar de dioses para un hambriento le pareció aquella truchilla. Regresó junto a la montura y luego de haber rebuscado en los fondos de una alforja sacó de ella una yesca. Encendió, a los bordes de la senda, fogata y relamiéndose los labios espetó el pez. Su hambre le hizo repetir la operación por tres veces más con tres piezas bien grandes que le colmaron el apetito. Durmió un rato, lo justo para sobrevivir. Al despertarse arrojó a la hoguera la túnica argárica. Aguardó a que se consumiera y pisó la hoguera hasta desparramar los rescoldos y enterrarlos bajo el polvo. Antes guardó en una alforja la caja de madera que contenía la droga argárica.

Recordó entonces que aquella misma mañana el walí Muhammad Ibn Qasida y su hijo Yoshéf, acompañados ambos por una guarnición de los mejores soldados de Wadi-as, irían a la posada de Xustar a buscar los barriletes de pólvora allí escondidos. Esbozó al aire una mueca, como deseándoles suerte. Los ojos le lloraron a causa del humo de la fogata. Montó de nuevo su corcel y le aplicó fusta. Poca distancia quedaba para llegar a Aljuntay. Su caballo abrazaba la velocidad.

A no más de dos leguas de la aldea comenzó don Alejandro a disfrutar del paisaje. Pudo distinguir a ambos lados de la senda frondosos terrenos de cereales, protegidos por hileras de chopos. En la loma de una colina próxima observó algunos alijares abandonados y antiguos abrevaderos para el ganado. Pequeñas paratas, una tras otra, dividían el lugar produciendo la sensación de estar contemplando una desgarbada escalera de ondas. Arriba en las cumbres descubrió un rebaño de ovejas sesteando entre pinos. Grandes encinas salpicaban el panorama con su ramaje desplegado. Don Alejandro aspiró ensimismado una bocanada de aire. Su sorpresa fue mayúscula al inhalar un regusto a humo.

Al girar un codo del camino pudo percatarse de dónde provenía aquel olor a combustión. Un hongo de cenizas y escombros se levantaba directamente sobre el asentamiento de Aljuntay. El aragonés aceleró la marcha y en una corta carrera su caballo llegó a la población. Toda ella había sido asaltada hacía no demasiado tiempo. Algunos perros, heridos a muerte por espadas, gimoteaban al borde del camino. Las puertas de los hogares aparecían reventadas. Los silos y graneros, prendidos. Una pareja de mulas con las tripas abiertas era devorada por una nube de insectos. Don Alejandro de Vértebra sintió un escozor de indignación en la boca del estómago al descubrir que de un enorme nogal colgaban ya sin vida una decena de ancianos y algún que otro niño.

No tuvo dudas de quién era el responsable de tal atrocidad. Conocía demasiado bien los entresijos de la guerra, su día a día. Aquella hecatombe tenía la rúbrica cristiana. Seguramente alguna expedición rutinaria de las tropas habría desembocado en tan injustificable aberración. El olor de los finados anulaba por completo las fragancias de matorrales de romero y espliego cultivados. Tanta muerte, tanto fuego, tanto dolor hicieron mella en nuestro protagonista, quien no pudo contener que unas lágrimas le quemaran las mejillas.

Don Alejandro detuvo el paso de su caballo, desmontó junto a la noguera y allí mismo, justo debajo de los ahorcados se arrodilló entre su orina, sus heces y sus babas para elevar al cielo una oración. ¿Cómo alguien que se hacía llamar seguidor de Cristo podía asesinar de esa forma a gentes indefensas? ¿Qué sentido tenía tal matanza? El crujir de las sogas le trajo a la mente aquel pasaje de la biblia alfonsina: «Si dos de vosotros, estéis donde estéis, os ponéis de acuerdo para pedir algo en oración, mi Padre celestial os lo concederá». Y así le imploró a Dios justicia divina para esos desgraciados que colgaban de una soga, al antojo del viento. Pero no había dos de vosotros rezando, solo estaba él. Tomó la firme resolución de pedirle cuentas personalmente al responsable de aquella felonía. Después de santiguarse volvió a montar y obligó a su blanco corcel a alcanzar la velocidad de una bala de cañón.

Apenas hubo pasado un rato cuando don Alejandro se encontraba en la gran rambla que conducía a Batza. Distinguió a lo lejos grandes montes y pudo observar cómo por ellos descendían los centelleos de millares de soldados castellanos, centenares de carromatos, sofisticadas piezas de artillería, todos en línea cual hormigas. No en vano el rey Fernando le había confesado que pensaba utilizar hasta el último de sus soldados en la toma de aquella fundamental medina. La zona a su alrededor aparecía desarbolada a causa de la tala masiva ordenada a don Gutierre de Cárdenas con el fin de fabricar armamentos y empalizadas, y de dejar sin cultivos a los asediados. Su caballo continuó galopando, hundiendo las pezuñas en el mullido suelo de arenisca. ¡Cuánto difieren unas vidas de otras!, pensó. ¡Qué distinto era el talante islámico del cristiano! ¡Cuán lejanos estaban los planteamientos básicos de ambas culturas! No pudo evitar el sonreírse al reconocer que hacía años que no se había sentido tan cómodo como en el hogar de los Qasida. Siguió avanzando durante horas.

—Abrid sin demora la puerta de la empalizada —ordenó don Alejandro al toparse con el primer control de vigilancia. Nadie había allí—. ¡He dicho que se me abra la puerta!

—Enseguida, señor —contestó una cabeza asomada a un lateral de la empalizada—. Perdonad el descuido. Estamos entregando en custodia a una pareja de insurgentes. ¡Que el apóstol Santiago os guarde!

—Haced lo que queráis, pero no estoy dispuesto a perder tiempo. Traigo importantes noticias que dar personalmente a la reina. —El aragonés no pudo disimular su sorpresa por la invocación hecha al apóstol Santiago.

Nada más atravesar el puente de madera el portalón se abrió de par en par. El foso continuaba repleto de cadáveres en proceso de calcinación. Olía a tragedia. Los vigilantes identificaron a don Alejandro de Vértebra y se cuadraron ante su presencia. Este saludó sin demasiada gentileza a los guardianes y se disponía a emprender de nuevo la marcha cuando reconoció a Luis y a Abel maniatados a la espalda, subidos en sendos pollinos y escoltados por malolientes policías.

—¿Qué han hecho estos hombres para que se los arreste como si fueran delincuentes? —espetó al noble aragonés a uno de los escoltas.

—Sus compañeros de puesto los acusan de cobardía y desobediencia a un superior. Mi señor, estos dos pillastres no quisieron colaborar en una misión de reconocimiento llevada a cabo ayer tarde.

—¡Misión de reconocimiento, por Dios! —chilló Abel indignado—. No fue más que un vil saqueo, don Alejandro. Esta gentuza arrasó una población cercana y asesinó a sus habitantes, todos ellos ancianos y niños. ¡Cobardía y desobediencia!, voto al demonio. Ni Luis ni yo quisimos participar en tal atrocidad.

—Quieto ahí —ordenó el aragonés a un alguacilillo que había hecho gestos de arrancar el paso a las mulas—. Acabo de atravesar un lugar de donde cuelgan de un árbol ni hombres ni soldados, sino viejos y criaturas. ¿Quién ha sido el responsable de tal atrocidad?

—Yo, cumpliendo órdenes de mi superior —respondió rebosando soberbia uno de los centinelas con el sobreveste repleto de manchas de vino. De su pecho pendía un colgante de oro con un diamante en el centro.

—¿Cuál fue, moharracho, exactamente la orden dada por tu superior? —inquirió don Alejandro al desmontar su caballo—. Y contestadme en posición de firme, saco de mierda.

—Pues, peinar la zona limítrofe y garantizar la ausencia de tropas enemigas.

—No sois más que el hijo de una perra. Aquí mismo os mataría a puñetazos, pero respeto la justicia castellana. ¿Adónde lleváis a los arrestados? —preguntó don Alejandro a los representantes de la ley.

—A los calabozos que hay junto a la zona de cocinas, señor. Hasta que se les notifique sentencia.

—Cumplid con vuestro deber. No pretendo entorpecer vuestra jurisdicción, ya que soy aragonés. Pero hablaré con el rey Fernando para que estos dos inocentes sean puestos en libertad cuanto antes y recompensados por su decisión de no colaborar en una auténtica matanza. ¿Qué clase de gentuza es capaz de matar a la pobre gente? ¡Vosotros! —se dirigió a Abel y a Luis—, no os preocupéis por nada. Esta noche estaréis en libertad, cenando en la mesa de mi tienda de campaña. En cuanto al resto —el tono de voz de nuestro protagonista se volvió pétreo al dirigirse al grupo de guardianes—, haré lo posible para que al alba colguéis de un árbol no sin antes haber recibido cien latigazos cada uno. Recordad bien mi nombre: don Alejandro de Vértebra. Os garantizo una muerte digna a vuestra calaña. ¡No merecéis la vida, pues la habéis desperdiciado! Estad atentos, que mi espada sabe ya dónde encontraros, bastardos.

—Señor, si no pedís otra cosa, nosotros marchamos —le dijo uno de los escoltas con ganas de dar un mutis por el foro con sus dos detenidos ante el carácter vehemente de aquel noble—. Que el apóstol compostelano os guarde.

Emprendió también camino don Alejandro. Recordó, no sabía por qué, unos versos de Ibn Lankak: «¿Qué encontraré entre ellos?, / si los miro, / no veo sino monos montados sobre albardas». Al arrancar al trote y alejarse del puesto de vigilancia, por el rabillo del ojo le dio la impresión de que uno de los centinelas se introducía por la nariz unos polvos anaranjados, muy parecidos al al-Blami. Enseguida caviló con sensatez y reconoció para sus adentros que estaba demasiado embebido con el misterio argárico. Adelantó a la patrulla dejándoles un regalo de polvo y escupió con firmeza al viento. Sentía que era completamente ajeno a aquella parafernalia imperialista. Sabía en su conciencia que no podía perder tiempo ayudando a la pareja de arqueros. Este hecho le dolió, pero no había de desatender su responsabilidad. En un descuido de su mente otra vez la figura de Yahaya Malek al-Fatóm le dominó. ¡Estaba aterrorizado, pues entre el odio y la admiración hay un paso! Y este paso se llamaba locura. Ni con los ojos cerrados conseguía desintegrar de su espíritu la figura del macabro general argárico. Aquella reunión le había mostrado a un hombre fascinante. Fascinante por su horrísona voluntad. El aragonés no dudaba de que Yahaya conseguiría sus propósitos. Iba a intentar detenerlo, pero presentía su perdición a manos de una tempestad fraguada hacía cientos de años. Interponerse entre los argáricos y su destino era una osadía que no podía evitar, que no quería sortear, aun a sabiendas del precio que iba a pagar.

14

Don Alejandro se aproximó a su tienda de campaña lleno de desconcierto. La banderola con el escudo de su familia tiritaba a media asta en un poste, denotando su ausencia momentánea del asedio. El extraño pino con un tronco formado por hilera de vértebras y un ramaje de espadas castañeaba obsesivamente. Nuestro protagonista esbozó una mueca de orgullo al reconocer la marca indeleble de su estirpe. Izó él mismo el estandarte. El campamento parecía impostado, regenerado por un nuevo espíritu. Las bombardas y lombardas refulgían colocadas en grandes filas. La moral de la soldadesca distaba mucho de ser igual a la observada por Alejandro en jornadas anteriores. Las batallas parecían haber quedado atrás. La victoria estaba rompiendo su cascarón sin necesidad de derramar más sangre justa.

¿A santo de qué todo el mundo hacía referencias al apóstol Santiago? Hablaban de él como si fuera un pábulo espiritual. Le extrañó sobre manera descubrir cruces erigidas a diestro y siniestro, tal que frutos de una devoción sublimada. Junto a ellas reposaban ofrendas florales. Había más religiosos que nunca deambulando entre las distintas secciones del acuartelamiento, sus hábitos colgaban como gualdrapas puestas a un mulo. El olor a incienso de los oficios apestaba el asentamiento. Nunca había abandonado Alejandro la opinión de que sacerdote de palacio y hombre de bien eran lluvia y sequía. La lectura, si no clandestina sí con cierta discreción, de El libro de Buen Amor le marcó para siempre aquel lejano verano de juventud de 1474 en el que se vio obligado a pasar dos semanas de reposo en el monasterio de Silos para curarse de una mala tos. Su amigo fray Urbano Venaes se lo había prestado a la medianoche, a hurtadillas, caminando descalzo y llamando a la puerta de su celda con la yema de los dedos, advirtiéndole de que en las páginas que se disponía a leer habitaba más verdad sobre el ser humano que en cualquier púlpito de iglesia. Uno se hace cínico o le vuelven cínico, en cualquiera de los dos casos ya no hay vuelta atrás.

Reconocer el estandarte del rey ondeando junto al de la reina en la cima de aquella colina recién depopulada relajó su mente. La cercanía de Fernando, de su amigo, siempre resultaba algo digno de celebrar. Además, con él en Baza sentía mayor comodidad para pedir a Isabel tropas y artillería con las que defender Guadix. El monarca aragonés llevaba allí meses encargándose personalmente de la guerra. La victoria era mérito suyo sin lugar a dudas. Sus manos conocían la sangre de las batallas. Poseía valor y prudencia, estrategia e impulso. Le gustaba la acción, se sentía bien en ella. Le placía mandar, y lo hacía bien porque daba ejemplo. Si la sangre de un combate salpicaba, su majestad volvía siempre manchado. Ya solo quedaban flecos. La guerra en aquel lugar para él había terminado. Isabel acababa de llegar ese noviembre para recoger los frutos militares. ¡Tocaba tiempo de cosecha! Fernando entendería que con un mínimo esfuerzo militar Guadix sería la guinda al pastel de Baza.

Al descorrer los cortinajes denegridos de su carpa encontró al escudero Miguel Ángel haciendo maletones. No pudo ni quiso esconder una sonrisa de complacencia al ver a su criado recuperado de la intoxicación.

—¿Habéis dejado ya de cagar, bribón? —alborotó nuestro protagonista extendiendo los brazos.

—¡Mi señor, celebro veros!, ahora mismo estaba preparando mi partida hacia Guadix. No me queda ni lujuria en el cuerpo.

—Dejad vuestra tarea, traed comida y servidme ya, sin demora, un vaso de vino, ¡uno tras otro! Vengo empequeñecido por la maldad humana y enamorado, Miguel Ángel, enamorado de la más asombrosa mujer que existe sobre la faz de este mundo de locos. ¡Gloria al deseo! «Aristóteles dijo, y es cosa verdadera, que el hombre por dos cosas trabaja: / la primera por el sustentamiento y la segunda era / por conseguir unión con hembra placentera». Pero antes contadme noticias sobre el apóstol Santiago. Paréceme que confieso otro credo, ¡Satán! Uno se ausenta unos días y el nombre de un servidor del buen Jesús toma las riendas de un regenerado ejército.

—¿No conocéis la noticia?

—¿Cómo iba a conocerla, Miguel Ángel?, ¿acaso se te ha ido la inteligencia por el ano? He estado luchando sin descanso. Me encuentras vivo de milagro. Ando envuelto en una historia fantasmagórica. ¿No te asombra verme así pelado y con esta brecha coronando mi temeridad?

—De un milagro se trata, por cierto —comentó el escudero mientras escanciaba el caldo de uvas sobre dos copones—. Y no se trata de un rumor ni de superchería. La noticia viene directamente de la reina Isabel y de su confesor fray Hernando de Talavera.

—Mal bicho. No le susurraría ni un solo pecado a ese penco. Continúa —sentenció antes de embucharse el trago y darle una palmada en el hombro a su interlocutor.

Así, de boca de Miguel Ángel, se enteró de cómo aquel fraile había utilizado a su antojo la información dada por Yoshéf Ben Muhammad a la reina. Sin ningún reparo en la verdad de los hechos, sin el menor respeto por la transparencia del mensaje, Hernando de Talavera tergiversó las noticias narradas por el hijo del gobernador Muhammad Ibn Qasida. Supuso el aragonés que al religioso no le habría costado mucho convencer a la monarca de la rentabilidad política de tan disparatada invención. Después de continuados años de campañas bélicas, de tener a una tropa exhausta y mal pagada, de sentir cómo la moral de aquellos miserables que entregaban sus vidas en cruentas batallas se iba desvaneciendo a pasos agigantados, introducir una bocanada de entusiasmo resolvería, o al menos neutralizaría, muchos problemas de desánimo y deslealtad a la corona.

Fray Hernando había instado a Isabel de Castilla a reunir a sus oficiales en una cena de celebración para comunicarles una nueva de hondo calado religioso. Ella misma y su confesor habrían oído de labios de un aristócrata nazarí cómo la medina de Guadix y la comarca del Zenete estaban siendo atacadas por el mismísimo apóstol Santiago, el hermano mayor de Juan el evangelista. Uno de los más fieles seguidores del Cristo, el mismo cuyo cuerpo reposaba en la catedral compostelana, llamaba a la reconquista. El apóstol, pues, sacudía jornada tras jornada a las huestes islámicas a lomos de un caballo alado, seguido por una legión de pías almas y arcángeles conduciendo áureos carros que lanzaban sobre los sarracenos rehiletes en forma de relámpagos. ¡Santiago y cierra España! Tal era la envergadura de la cruzada del santo, que los andalusíes habían implorado piedad a su majestad hacía menos de una semana y, comidos por el arrepentimiento, le habían entregado las llaves de la ciudad sin oponer resistencia alguna. Guadix aguardaba la llegada de los cristianos. Las conversiones entre los mahometanos se multiplicaban por momentos. Isabel había ordenado a sus oficiales compartir la dicha con el común de la tropa, a fin de que estos elevaran una plegaria general de agradecimiento a Dios omnipotente y misericordioso que tanto les favorecía.

El optimismo y la ligazón entre las estructuras eclesiásticas y cortesanas no se hicieron esperar. El bulo corrió como liebre por la soldadesca, que recibió la información sedienta de esperanza, necesitada hasta lo patético de una justificación personal y nacional. A la hora del rancho de la jornada siguiente no quedaba nadie en aquel ejército que dudase de la veracidad de las palabras de su reina y de su confesor. El apóstol Santiago estaba con ellos, luchando por la justa causa de erradicar a los sarracenos de la península. ¿Quién iba a ser tan insensato, tan desagradecido al Señor, para flaquear en su labor cuando los mismos cielos les abrían el camino en una campaña santa?

—Maldito sea ese hijo de la grandísima puta de Babilonia —farfulló don Alejandro estrujándose los nudillos. Permaneció inmóvil, con la mirada clavada en el palo central que sostenía la lona de la tienda.

—¿Qué os sucede? Estáis bermejo y sé que tal color en vuestros pómulos no anuncia nada bueno. Veo en vuestro ardimiento una bofetada de cólera.

—Nada bueno, Miguel Ángel, nada bueno me acontece. Acaban de quebrar la última hebra de esperanza que me quedaba. Si las cosas se presentan como presiento voy a verme obligado a tomar la decisión más importante de mi vida. Reclamad una audiencia inmediata con Isabel, exijo la presencia de mi rey y por supuesto la ausencia de esa cucaracha tonsurada. ¿Siguen don Daniel de Lanzahíta, don Rodrigo Díaz y don Manuel Guirado en el campamento?

—Sí, mi señor. Y bastante hartos con la situación actual. Isabel no muestra por ellos demasiada condescendencia y ya tienen a una pareja de vigilantes haciéndoles guardia por las noches. Las autoridades condenan su falta de devoción y sus excesos. Son guerreros, no saben tener paciencia. En verano lucharon como monstruos, ahora se sienten enjaulados como fieras cautivas. Se están jugando una estancia en prisión por inmorales. Aquí ya no se batalla. Solo los cañones hablan. El cerco a Baza es completo.

—Bien. Convocadles aquí mismo para después del yantar. Que acudan en secreto, pase lo que pase y oigan lo que oigan.

—Don Alejandro, así lo haré. Permitidme recordaros que no vais a poder desembarazaros de mí.

—Lo sé, querido amigo, siempre he contado con vos. ¿Qué haría yo sin mi hermano de aventuras? Ya somos dos. Dos contra dos mil. Marchad presto, el tiempo nos apremia.

Una pareja de senescales recogió a don Alejandro a las pocas horas. Le escoltaron al salón de campaña de sus majestades. Vestían túnicas del color del membrillo y la cereza y cubrían sus cabezas con amplios sombreros emplumados. Sus rostros eran hirsutos, perlados sus cabellos. Nuestro protagonista desenfundó la espada y se la entregó a Miguel Ángel antes de seguirlos. Mientras caminaban hacia el Real donde sus majestades se complacían en dar audiencias aprovechó para medir en su cabeza la estrategia a seguir durante la recepción. Debería moverse con pies de plomo, no irritar a Isabel y obedecer sin mostrar ofuscamiento las órdenes que recibiera, fueran cuales fueran. No diría palabra del tesoro ofrecido por Yahaya a Isabel si esta aceptaba mantenerse al margen de la destrucción de Guadix. Tenía la convicción de que si lo mencionaba condenaba a la ciudad a la más codiciosa de las destrucciones.

Los palatinos, en un gesto amartelado, descorrieron las telas de una estancia amplia y le instaron a esperar la llegada de los monarcas. Alejandro movió la cabeza agradeciendo el acompañamiento y se encaminó al interior. No tardó en percatarse de que una mesa circular acogía un camarín con la figura del apóstol Santiago. Cuatro grandes teas iluminaban el salón de campaña. A un extremo estaban situadas dos preciosistas jamugas, tras las cuales colgaban un mapa estilizado de la península ibérica y un espectacular tapiz con el escudo de los reyes católicos. El aragonés se echó las manos a la espalda y con la puntera de su bota izquierda comenzó a golpear los pespuntes de una zalea de oso pardo.

—Querido Alejandro, no rompáis la alfombra o yo mismo seré víctima de la cólera de mi esposa —bromeó el rey Fernando al entrar por un pliegue del cortinaje—. ¿Cómo estáis?, ¡cuánta alegría me da veros!

—Majestad, soy yo quien no puede contener tanta felicidad —repuso Alejandro al arrodillarse y besar la mano de su monarca.

—Levantaos, os lo ruego. Y dadme un abrazo de hermano. ¿Qué tal todo? Menuda brecha lleváis en la cabeza. Ya sé que Isabel os ha encomendado una importante misión. Nos extraña veros aquí, os hacíamos en Guadix hasta la próxima semana. Ella está inquieta con vuestra presencia y muere por conocer de primera mano lo que acontece en esa ciudad de infieles. ¿Os han informado de la buena nueva? Dios nuestro Señor, de la mano de su apóstol Santiago, nos allana las conquistas.

—Pero ¿no sabe vuestra majestad que se trata de una mentira auspiciada por el porcino fray Hernando?

—¡Dios santísimo!, no quiero oíros, ¿qué decís? No blasfeméis, por caridad cristiana.

—No es culpa suya, mi rey —interrumpió Isabel al penetrar en la habitación por otro recoveco de dobleces. Llevaba sobre el cuello una piel de armiño.

—Majestad —pronunció Alejandro y volvió a hincarse.

—Don Alejandro —contestó ella secamente, tragándose el asombro de encontrar al noble con la cabeza rapada— habéis pedido ser recibido. Tanto el rey como yo estamos muy ocupados. Espero que tengáis que decirnos algo importante. Agradeced a Fernando la prontitud de este encuentro.

—Por supuesto, majestad. Me he visto obligado a regresar porque la situación en Guadix se ha vuelto insostenible.

—Insostenible, ¿para quién? —interrogó Isabel antes de tomar asiento. Su faldón se hinchó como una manzana.

—Para sus inocentes habitantes, majestad. La secta argárica a la que hizo mención el correo diplomático tiene la intención de atacar la ciudad justo después de la primera noche de luna llena.

—¿Y? —la sequedad de la reina de Castilla sonó a aldabonazo.

—Pues que están a merced de ellos. Guadix solo cuenta con cuarenta miembros de la guardia personal del gobernador, una centena escasa de soldados sin formación alguna y no más de trescientos civiles hábiles para la lucha. El armamento del que disponen es insuficiente. Si no les ayudamos, perecerán.

—Habladme de los argáricos.

—¿Cómo empezar, majestad? Son unos dos mil hombres y unas ochocientas mujeres. Desconozco el número de niños y adolescentes. Están dirigidos por un antiguo general nazarí llamado Yahaya Malek al-Fatóm. ¡Hombre que parece haber vencido a la muerte! Viven en las profundidades de la tierra, dominan la Sierra Nevada y tienen su cuartel general aposentado sobre un volcán, que amenazan con despertar si no seguimos sus directrices. Reivindican el dominio de la comarca del Zenete. Yo mismo he experimentado su arrojo, crueldad y fanatismo —enfatizó tocándose la herida del cráneo—. Representan un peligro para nuestro futuro. Su dirigente me ha confesado que si los cristianos no respetamos la legitimidad de su territorio nos declararán la guerra.

—¿Dos mil hombres, ja, ja, ja, nos declararán la guerra a nos? —carcajeó Fernando a mandíbula batiente.

—Fernando, su capacidad de mimetismo les hace multiplicarse por cien, por quinientos. Además, cuento con información fidedigna de que en estos momentos avanzan hacia aquí más de cinco mil mercenarios bereberes y zenetas pagados por el mismo Yahaya Malek al-Fatóm para unirse a la resistencia bastetana. Esto coincide, majestad, con las expectativas de Cidi Hiaya, si no recuerdo mal.

—Don Alejandro, no volváis a llamar al rey por su nombre en mi presencia. Un rey no tiene amigos, tiene vasallos y siervos. Parece ser que las intenciones de Cidi Hiaya van por otros derroteros. Mis espías me han informado de que no se esperan refuerzos africanos. La beligerancia mostrada por los insurgentes se debe a un ansia económica, a una pretensión negociadora bien distinta. Os lo repito, don Alejandro, mis espías no me han informado sobre el asunto de los refuerzos —comentó Isabel con la mirada aposentada en el techo— o, si lo han hecho, ha sido para erradicar cualquier sombra acerca de la existencia de esos mercenarios fantasmas.

—Majestad, Muhammad Ibn Qasida capituló con la condición de que fueran vuestros ejércitos los que aniquilasen a los argáricos. Los acontecimientos se han adelantado. Si no enviamos tropas a Guadix su población será masacrada y vos no tendréis ciudad que conquistar. Solo cadáveres, polvo y ruinas.

—Basta, don Alejandro. Es suficiente. Pensé que era mucho más interesante lo que queríais comunicarnos. Las circunstancias han cambiado. La presencia del apóstol Santiago luchando por nosotros ha resucitado el ánimo y el coraje de nuestras huestes de un modo indecible.

—¡Pero eso es mentira!

—¿Os atrevéis a llamarme mentirosa a mí, reina de Castilla, en presencia de mi marido Fernando, rey de Aragón?

—No, majestad, os pido disculpas. Es que no comprendo…

—¡Nadie os ha pedido comprensión! Limitaos a cumplir con vuestra obligación. Y os advierto sin miramientos, don Alejandro, que he refrendado esta misma mañana una pastoral de fray Hernando de Talavera en la que se considerará herético a todo aquel que ponga en duda el milagro con el que Dios nuestro Señor nos favorece. He dado vía libre en estos asuntos al Santo Oficio para que actúe con contundencia frente a quienes intenten quebrantar la fe de mis súbditos.

—Cumpliré, como siempre, con mis obligaciones. Jamás seré un estorbo para vuestros planes, majestad. —Los ojos del noble aragonés taladraron los de Fernando. El rey, con impotente cara, miró hacia otro lado—. No soy más que un leal siervo de la corona aragonesa… y castellana.

—Tomo vuestras palabras como toma vuestra vida la santa madre Iglesia, don Alejandro. Además, los problemas en Baza se han agudizado en el tramo final de su conquista. Cidi Hiaya y sus seguidores no cejan en el empeño de alargar este asedio con negociaciones estériles, ¡están probando nuestra paciencia! No quieren luchar, pero no saben rendirse. Ahora habla este moro de convertirse en mediador nuestro para convencer a El Zagal de la entrega sin lucha de Almería. Nos pide a cambio cosas exorbitadas. Nos vemos, pues, impelidos a abrir un nuevo foso alrededor de la ciudad para evitar que sus habitantes reciban cualquier tipo de avituallamiento. No se negocia con pecadores. Vos os convertiréis en nuestro vencejo estrangulador. La resistencia ha cobrado ciertos bríos desde vuestra marcha. Pretenden que a cambio de la capitulación de la ciudad les otorguemos a sus máximos mandatarios títulos nobiliarios y los tratemos como cristianos viejos, ¡estultos! Cidi Hiaya ha llegado a solicitar la alcaldía de Almería. Mañana mismo os pondréis a dirigir la excavación del foso. Bien distintos tendrán los humos cuando solo puedan alimentarse de cebollas podridas y orina. Estamos a mediados de noviembre, quiero que esta ciudad caiga antes de que llegue diciembre. No vine aquí para esperar. ¿Está claro?

—Por supuesto, majestad. —La respiración de nuestro hombre competía por salírsele del pecho. Si en ese momento el diablo le hubiera comprado a peso su alma a cambio de poder abofetear a aquella mujer sin que existiesen represalias, don Alejandro habría aceptado.

—No os sintáis mal por abandonar a su suerte a Guadix. No es vuestra responsabilidad decidir cuándo un pacto se rompe o no. No sois político. Guadix no representa, vos mismo me lo habéis asegurado, un peligro. Más bien parece un gallinero. No tenemos por qué hacer nuestra su tragedia, cada población es merecedora de su destino. Optaron por El Zagal, que paguen. Además, nos vendrá muy bien para la moral de la soldadesca que Santiago aniquile una ciudad de pecado, talegas y corrupción. Esto es la guerra, don Alejandro, y solo se puede seguir a un bando. Quiero que Baza caiga cuanto antes y vos me ayudaréis a lograrlo. No es apropiada demasiada condescendencia con el enemigo y ellos son nuestros enemigos, ¡todos!

—De acuerdo, majestad, contad conmigo. Mas insisto en los cinco mil mercenarios que han desembarcado en Almería, me aseguraron…

—No existen, os engañaron. Mis agentes peinan cada legua de terreno. También os han asegurado la existencia de un volcán, ¡por favor, don Alejandro!, a veces parecéis un mastuerzo. Ese mandoble que lleváis en el cráneo os ha secado el juicio. Ni uno solo de mis geógrafos ha barajado tal posibilidad. Conozco cada palmo de esta tierra, cada yacimiento mineral, cada ruta mercantil, la calidad de sus cultivos. ¿Pensáis acaso que derramo la sangre de mis huestes de forma baladí? Los argáricos serán erradicados a su tiempo. Retiraos ahora y olvidaos de Guadix. Esa ciudad no será el dulce que culminará nuestra toma de Baza, sino la harina con la que amasaremos la toma de Granada.

—A vuestras órdenes siempre —escupió Alejandro al abandonar el lugar envuelto en una borrasca.

—Querido Alejandro, os aguardo esta noche para cenar. Doy un convite para toda la nobleza. Será un placer teneros a mi lado —dijo Fernando sin atreverse a mirar a su mujer.

—No faltaré, mi rey —mintió sin girar la cabeza.

«Ante todo, muchísima precaución», murmuró hacia sus adentros don Alejandro de Vértebra al encaminarse a su tienda dando zancadas, despreciando los saludos que a su paso le hacían guerreros y sacerdotes. Isabel a lo sumo debería sospechar de un fuerte desacuerdo contra su decisión, acunado por lo impulsivo de su carácter, pero no había de concederle a la monarca, en lo que quedaba de día, la oportunidad de vislumbrar la realidad de sus planes. Tan enfrascado iba, tan dominado por estos pensamientos, que no se percató de que a poca distancia se cruzaba en su camino una mujer de inenarrable belleza. De altura grácil y talla delgada, vestía un traje bordado que hacía las veces, al antojo de los rayos solares, de orilla a dos ojos del color de la mar. Su cabellera rubia la llevaba suelta, con largos tirabuzones y bucles trenceados al uso judío. Iba acompañada por un edecán del viejo noble don Francisco de Salamanca y Arévalo. Detuvieron a nuestro protagonista simulando un choque. Alejandro se disculpó sin extenderse demasiado y ya pretendía continuar cuando ella le rogó que le dedicara unos instantes para comentar con él un asunto de suma relevancia.

A disgusto la invitó a charlar en su tienda, que no quedaba lejos. Ella se presentó como doña Ana Clara de Susán, prometida de don Francisco de Salamanca. No hizo falta que Alejandro mostrara su asombro para que la mujer justificara la notable diferencia de edad entre ambos contrayentes aduciendo que se trataba de un matrimonio de conveniencia. Nuestro protagonista notó que aquella mirada irradiaba amargura. El rostro níveo de esa muchacha reflejaba un remordimiento insoportable. De pronto, al detenerse en aquellas facciones bíblicas, turgentes, nostálgicas, Alejandro cayó en la cuenta de quién era la desconocida. Se trataba, sin lugar a dudas, ahora recordaba su nombre, de la madre de Blanca, la hija de Yoshéf Ben Muhammad. Ana Clara de Susán, la mujer que abandonara a su amigo Yoshéf tiempo atrás, dejándole con el corazón hecho trizas, naufragando en el alcohol. «Lo que me faltaba», farfulló Alejandro en lo más hondo de su suerte.

—Veo por vuestros gestos que no os soy desconocida —murmuró la mujer después de comprobar que se quedaban solos en la estancia, pues Miguel Ángel, llevándose consigo al edecán, marchó a las cocinas del campamento para hacerse con unas patas de cerdo.

—Sí —repuso Vértebra secamente.

—Debéis pensar que soy un monstruo. Alguien capaz de hacer lo que yo le hice a mi marido e hija no merece ser considerada de otro modo.

—Habláis vos, no yo. ¿Un poco de agua? ¿En qué puedo ayudaros? Ando bastante ocupado y lamento no dedicaros demasiado tiempo.

—¿Cómo está mi hija Blanca? ¿La habéis visto?

—¡Claro que la he visto! Es la dueña de la alcazaba, el centro de todas las atenciones. Se parece mucho a vos, está bien criada y no le falta el amor de su padre. Os garantizo que es una niña feliz.

—Y Yoshéf, ¿cómo está él? —Los labios le temblaron a Ana Clara, como si le desbordara el arrepentimiento al balbucear aquel nombre.

—Considero a Yoshéf muchísimo. En pocos días hemos trabado una amistad inquebrantable. Sé que lo ha pasado muy mal, os amó de verdad. Pero ahora se encuentra recuperado por completo y cumple con diligencia sus obligaciones como militar y progenitor.

—Voy a decíroslo sin rodeos, don Alejandro. Quiero que me llevéis junto a vos cuando regreséis a Guadix. Necesito volver a ver a mi pequeña, necesito pedirle perdón a Yoshéf. Él fue tan solícito conmigo. No supe apreciarlo en su momento. Creedme, os lo suplico, al afirmaros que los añoro tanto que no sé si podré continuar con mi vida sin ellos.

—Y sin embargo vais a casaros con uno de los más prestigiosos veteranos del reino de Castilla. Disculpadme, doña Ana Clara, ando muy ocupado para aguantar cambios de humor premenstruales. Mi cabeza acoge ahora asuntos imperiosos. Si hacéis el favor —exclamó don Alejandro mostrando a la mujer la salida con el brazo.

—Si no me lleváis me suicidaré, ¡os lo advierto! Esta boda es un auténtico engaño auspiciado por la reina. Solo sirve para saciar la perversión de un achacoso y para devolver a la sociedad a una mujer errática. Soy judía, mi padre fue un traidor, ¿qué futuro me espera aquí? Solo quieren mi dinero. Me he equivocado, ¡he equivocado mi vida! Os lo ruego, ayudadme —suplicó Ana Clara desde el suelo, postrada ante las botas de Alejandro—. Estoy desesperada. Siento que he tirado por la borda mis días. Era entonces una joven mal criada, no supe valorar a quienes de verdad se preocuparon por mí. Los dos años que pasé en la casa Qasida junto a Yoshéf han sido los mejores de mi existencia.

—No puedo seros de utilidad. La reina Isabel me ha encomendado una tarea ineludible. No voy a regresar a Guadix.

—Si me lleváis esta noche sin que nadie se entere, os pagaré una suma considerable de dinero. Necesito escolta. —Volvió a incorporarse aquella mujer lanzándole una mirada de acero—. Sé que sin la compañía de un hombre sería víctima de los lobos o de los soldados.

—¿Insinuáis que vos podéis comprarme a mí?

—Si no me lleváis esta noche, me colgaré. Os lo juro. Y Yoshéf lo sabrá.

—Fuera de mi vista, abandonad la carpa.

—Seréis responsable de mi muerte, don Alejandro. A la media noche acabaré con mi vida. ¡A la media noche!

—¡He dicho que fuera! ¿Qué demonios ocurre conmigo, me ha guiñado un tuerto o qué?

Miguel Ángel encontró a don Alejandro dando obsesivos paseos desde la mesa hasta el jergón. Una y otra vez, como una bestia encerrada. Traía el escudero una bandeja repleta de jambones sazonados, una hogaza de pan algo dura y colgando del antebrazo una bota con vino dulce de Málaga. No quiso interrumpir a su señor, por lo que se dispuso a preparar los enseres para la pitanza. Comenzó a silbar con el fin de hacerse notar. Don Alejandro, al percatarse de que no estaba solo, mandó a Miguel Ángel anudar bien el acceso de la tienda. Luego cogió aire, apoyó sus palmas abiertas en la cintura y le narró al fiel vasallo todo lo que le había acontecido en Guadix.

Comieron hasta cierto punto desganados, empinando poco la bota. Puesto al día Miguel Ángel de los terribles sucesos que acongojaban a la medina nazarí, no dejó este de barajar la decisión más adecuada a tomar. Su señor se había vinculado afectivamente a una musulmana. De sus embelesadas palabras, del mismo timbre de voz que utilizaba para hablar de ella concluyó que no la abandonaría en trance así. Pero ¿cómo rescatar a esa mujer? ¿Arrancándola de su familia? Una familia a la que dejaban morir a su suerte, a manos de unos criminales. Miguel Ángel conocía bien a Vértebra, desde los nueve años, y aunque el noble aún no había abierto la boca, sabía que esa opción estaba descartada. Eso le preocupaba sobre manera, pues las posibilidades que restaban abrazaban o bien la locura o la deserción, la desobediencia y el destierro. «Nada bueno», rebufó, «nada bueno».

En tal estaban cuando una brafonera, seguida de una blasfemia, penetró por un ojal de la tela de entrada y deshizo el nudo. Entraron en la carpa tres hombres musculosos, recios y de planta homérica, ataviados con atuendo de campaña. De sus cinturas colgaban enormes espadas. Las cotas de maya que cubrían sus pechos retiñían. Los tres se desprendieron de los guantes a la vez y se los arrojaron a don Alejandro, quien regresó a la realidad bajo una lluvia de golpes y carcajadas.

—Bueno, ¿qué pasa, maricón? —dijo uno de ellos. Su nombre era don Daniel de Lanzahíta y frisaba los treinta y cinco años. De pecho ancho en forma de campana y mirada de búho, se había dejado crecer una barba al uso helénico que, como matojo de zarza, caía sobre su cuello—. ¿A qué tanto misterio para ver a unos amigos?

—¡Daniel, Manuel… don Rodrigo Díaz, no sabía que estabais aquí! Os hacía en cama con los penes devorados por las pústulas ¡Qué placer tan grande! Venid y sentaos. Probad este mosto, sabe a sudor de mujer.

—Alejandro, Miguel Ángel, bien hallados —comentó Rodrigo Díaz de Vivar al sacar de la vaina su espada y depositarla sobre una mesa.

—Bueno, Alejandro, proponednos algo interesante, ¡por la Verónica que limpió el rostro a Cristo! Estamos hastiados. Aquí no se batalla ni se hace nada. Pasado septiembre cesaron los nobles encuentros de las espadas. Llevamos meses de aburrimiento. Se espera con saña la rendición de estas pobres gentes. ¡Dadme un sueño o despertadme de esta pesadilla! —dijo Manuel Guirado agarrando la tripa llena de licor.

—Rezar y rezar —masculló Daniel en una mueca irreverente—. A vos al menos os han encomendado una misión. Dejadnos participar. Cada vez que Isabel habla de nosotros echa pestes por esa boquita de piñón. Una vez más somos la vergüenza palatina. Nuestro aburrimiento nos empuja al exceso. «¡Amor a las damas, muerte a los campeones, honor a los generosos, gloria a los valientes!». Lo nuestro es el combate, no la espera. La batalla, no la política. Se acabó la guerra aquí. No reñimos cuerpo a cuerpo. Somos más de espada que de palabra, más de empujón que de abrazos, más de hostia sin consagrar. Esta ciudad está acurrucada como un niño asustado. Mientras unos afilan con vanidad el hacha de la victoria, otros ponen el cuello de su derrota en el cadalso de la negociación. ¡Somos inútiles! Solo nos quedan el vino y las putas. Y de uno y de otras hay muy poco en este lugar. Esperar otra cosa que no sea el combate nos conduce a la locura.

—Sin embargo, sois los tres, los cuatro junto a mi señor —intervino Miguel Ángel—, los hombres más valientes y arrojados que jamás hayan tenido sus majestades. Temperamentales, coléricos, precipitados, impetuosos, arrogantes y viciosos. Sin temor a los cielos, sin conocer el miedo en la tierra.

—Cierto es, Miguel Ángel. ¿Estás más flaco, no? ¿Alguna enfermedad venérea? Os avisé de que el sexo con gallinas no era saludable —bromeó Manuel Guirado—. El mundo ha enloquecido. Ya no hay sitio para caballeros como nosotros. Por estos lares no hay mujeres bonitas ni tinto decente. Solo curas y muertos. No huele a taberna, no hay rosas. Solo pestilencia y hambrientos. Ayúdanos ayudándote de nuestra ayuda, Alejandro.

—Amigos, ¿no queríais emoción? —intervino Alejandro desajustando las grebas de su espinillera—. Voy a traicionar a la corona.

Rodrigo Díaz no pudo reprimir su sorpresa y arrojó por la boca todo un buche de vino. Era hijo ilegítimo del todopoderoso arzobispo de Toledo y conocido en Castilla como el lindo pecado del cardenal Mendoza. Daniel enarcó las cejas y se rascó un bello lunar que resplandecía en su sien izquierda. Manuel Guirado, con el rostro lacerado por el asombro, levantó las manos al cielo, como imprecando cordura. Miguel Ángel, en un aparte, se santiguó tres veces.

El aragonés procedió entonces a narrar detenidamente lo referente a Guadix, a los argáricos, a Yahaya Malek al-Fatóm, a su prometida Natib, a la familia Qasida, a la mentira propagada por fray Hernando de Talavera y la reina Isabel, al pacto capitulatorio violado.

—Bueno, y ¿cuáles son tus planes, hermano loco? —preguntó Rodrigo.

—Regresar de inmediato a Guadix. Una vez allí contarle la traición cristiana a Muhammad Ibn Qasida y proponerle una huida de la ciudad. Pero lo conozco bien, es hombre de honor y no querrá abandonar a su pueblo. Así que me veo, o bien defendiendo Guadix en una batalla perdida de antemano, o bien organizando una emigración masiva hacia Granada, hacia Almería o África. ¡Al lugar al que se pueda! Mi existencia se encuentra en un cruce de caminos. Sé qué senda tomar, pero no dónde me llevará. No es sencilla la elección. Hay un Alejandro que murió hace meses cuando maté a aquella embarazada. También os digo que hay mucho Alejandro que necesita seguir viviendo, pero no como hasta ahora. Estoy harto. Harto de todo y de todos (menos de vosotros). Me dispongo a beber de la copa del ímpetu y no me importan las consecuencias. Necesito dejarme llevar en libertad por mis impulsos, aunque me despeñe por el precipicio de las consecuencias. No quiero ataduras. Os voy a confesar lo que nadie, salvo mi querido Miguel Ángel, sabe. La joven a la que maté por error hace unos meses en Requejo se llamaba Magdalena. La amaba con todas mis fuerzas. Llevábamos juntos casi dos años. Ella era villana y yo noble. Nos queríamos con fuerza, con tensión, con necesidad. Unimos nuestros cuerpos y nuestras almas. Estaba a punto de conseguir que mi madre la cogiera como limpiadora. Así la tendría cerca. No nos importaba el secreto. Más allá de las formalidades, la noche nos pertenecía y los muros de nuestro castillo nos protegerían de la curiosidad y la inquina. El niño que llevaba en su vientre era mío. Los maté a los dos. Sin pretenderlo, ¡Dios lo sabe!, pero acabé con lo que más me importaba en este mundo. Ahora he vuelto a amar. Esta vez seré yo el que muera.

—Lamento tanto dolor, hermano. Yo en vuestro lugar haría lo mismo —interrumpió Daniel—. Sin lugar a dudas el amor nos convierte en insensatos. Yo no podría aguantar el peso de los remordimientos por haber dejado morir a mi amada y su familia. Pero qué pintamos nosotros en una evacuación de tal calibre. Quiero que pongan precio a mi cabeza por algo más emocionante que conducir una reata de infieles hasta la costa.

—No llego a comprender a Yahaya Malek al-Fatóm. Su fin último se me escapa. Crea la confusión a diestro y siniestro. Es un gran estratega. Te sitúa entre la duda y el abismo para que tú mismo te asfixies. La destrucción de la ciudad de Guadix para él es algo, hasta cierto punto, profetizado. Pero su obsesión radica en matar hasta el último de sus habitantes para vengar las injusticias padecidas por su pueblo. Sangre por sangre. ¿Por qué la matanza? Mi intuición me dice que no quiere tanto Guadix como la muerte de sus habitantes. ¿Por qué?

»Es muy astuto, tanto como para sembrar la duda razonable en torno a la existencia o no de cinco mil mercenarios zenetas dirigiéndose hacia aquí. A cualquier precio quiere apartar de Guadix a los cristianos. Aunque Isabel me haya tratado a patadas, el mero hecho de mentarle la venida de posibles refuerzos musulmanes desde Berbería la hará recapacitar. Si el maldito fraile Hernando de Talavera no hubiera inventado la ficción del apóstol Santiago, doy mi brazo izquierdo a que la monarca no me hubiese negado un regimiento completo. Ahora, aunque ella muestre seguridad y confianza, no moverá un solo soldado hasta tener la certeza de que esos cinco mil bereberes no son sino rumor. Con Baza en sus manos el resto de las conquistas será mucho más sencillo. ¡Granada tiembla! No dejará ningún cabo suelto. Creo que Yahaya juega conmigo, me ha utilizado tal que un cebo, lo ha calculado todo hasta el detalle. ¡Siempre va por delante, siempre!

»Auguro batallas a vida o muerte contra los argáricos. Sanguinarios ataques contra una población inocente. Con vuestra compañía, amigos, quizá tengamos alguna posibilidad de contener sus envites y salvar a un número considerable de almas. Yahaya Malek al-Fatóm no puede ser invencible. Entenderé perfectamente que no queráis acompañarme. Sería vuestro fin, ni siquiera el ascendente de vuestros padres os salvaría de la ejecución por alta traición. Yo lo tengo decidido. No solo me mueve el amor por una mujer única, también me obliga la nobleza, la honradez, la decencia. Esto no es Troya. Todos los juramentos que hice al ser nombrado caballero perderían su valor si no acudiera al rescate de esas pobres gentes. No se trata de cristianos o mahometanos. Estoy hablando de una banda de criminales que va a provocar una bacanal de sangre a costa de la vida de demasiadas personas sencillas.

—Siempre fuisteis moro de corazón, os lo digo con el corazón. Esa nodriza islámica que os educó no ha sido buena influencia para vos. Sabéis de sobra las consecuencias que traerá vuestro comportamiento —le reprendió Manuel en un tono de voz sosegado.

—Sí, amigo mío. Supongo que dictarán sentencia de muerte hacia mi persona por traidor y hereje y que confiscarán la totalidad de mis bienes. Además, quiero que sepáis algo que nadie hasta ahora sabía. Esa nodriza de la que habláis, Yamila, fue concubina secreta de mi padre. Hace menos de un año mi padre me confesó que ella era mi auténtica madre.

—Maricón y medio moro. ¡Poca cosa! Estáis cargado de secretos como un saco. ¿Alguno más? —bromeó Daniel.

—Ja, ja, ja. En efecto, poca cosa. No, por hoy ya hay suficientes confesiones. Yamila y María Elena, a la que siempre creí mi madre, quedaron embarazadas a un mismo tiempo de mi padre. Primero parió en secreto la cautiva, me parió a mí. A los pocos días María Elena, víctima de un dolorosísimo parto, alumbró a un niño muerto. Mi padre ordenó a las matronas silencio sepulcral sobre lo acontecido. Como María Elena quedara desvanecida debido a las complicaciones del parto, mi padre hizo que me entregaran a ella jornadas después como si yo fuera su verdadero hijo.

—¡Válgame el cielo!, lamento mi comentario —exclamó Manuel—. Si fallor, sum («Si fallo, soy»). Eso sí, vuestro padre…, un fenómeno. ¡Un semental!

—Ja, ja, ja. ¡Perdonado! Bien mirado tuve dos madres. Volvamos al asunto que nos concierne. No penséis que os pido que me acompañéis así sin más. Sería un canalla si os hiciera comulgar con esta rueda de molino. A los amigos se les acompaña hasta las puertas del infierno, al llegar allí uno espera a que el amigo salga. He pensado…

—Ay, ay, ay —exclamó Rodrigo Díaz tapándose los oídos—, que Alejandro ha pensado.

—Esta noche Fernando ofrece una cena en la que va a recibirnos a todos. Yo no voy a ir, argumentando malestar. Isabel tomará mi ausencia como una afrenta y empezará a rabiar. Justo en ese instante entráis en escena vos, Rodrigo. Vuestra condición de hijo del gran Mendoza os garantiza un asiento más o menos cercano a la presidencia. De manera sutil, sin pringaros, manifestadles a los reyes vuestra preocupación por mi comportamiento. Ofreceros a convertiros en mi sombra. Ellos aceptarán sin lugar a dudas. Conozco bien a Fernando, sé que me quiere y que hará lo que pueda por taimar cualquier locura de la que me vea capaz. Vuestra reputación y honor, Rodrigo, serán vuestra coartada. Si decidís acompañarme nadie sospechará de vos, pues pensarán que estáis siguiéndome cumpliendo mandato regio. De hecho, no sería baladí una nota comunicando a sus majestades que partís tras de mí para mantenerles informados de mis intrigas.

—¿Y qué hago con mis tropas? He traído trescientos infantes, Alejandro —espetó Rodrigo Díaz hondamente preocupado—. Mi padre me va a matar.

—¿Quién sospechará de vos si dejáis aquí en Baza a vuestros soldados? Nadie, ni siquiera el torticero fray Hernando de Talavera podrá ver en vuestro comportamiento un ápice de desobediencia. Yo habré desaparecido, ellos querrán saber de mí. Isabel no permitirá que Guadix le dé problemas. Gracias al cielo contará con vos para ello. ¡Nadie en su juicio comprendería que habéis ido a defender una ciudad sin vuestras tropas, una ciudad enemiga!

—¡Hijo de puta! ¿Y cómo os digo ahora que no? Estulta sangre la que riega vuestro cerebro. Si lo llego a saber no os pido ese dinero para los arreglos de mi castillar —bromeó Rodrigo—. Vuestro préstamo me va a salir carísimo. ¡Por Belzebú!, contad conmigo. Aquí ya he dejado el pabellón de mi familia bien alto. Esa batalla en la que me vi metido el mes de junio será recordada. ¿Para qué están los amigos sino para cometer delitos de lesa majestad? ¿Qué se puede esperar del hijo de un cura?

—¿Y nosotros qué? —preguntó Manuel abrazado a Daniel.

—Vosotros, queridos amigos, lo tenéis más fácil. Vuestra presencia en el campamento se ha convertido en molesta para Isabel. Sois espadas y no sabéis estar envainadas. Fray Hernando de Talavera babea por pringaros con alguna inmoralidad. Ya no os necesitan. La corona nunca ha sido agradecida. ¡Ay, si pudieran probar que vuestras reuniones son gazapinas de alcohol y sexo! Baza va a rendirse, pero el asedio durará todavía unas semanas más, solo quedan las negociaciones con sus dirigentes y algún que otro ataque de escarmiento. Lo harán a cañonazos. De vosotros solo requieren arrojo y no lo necesitan en estos momentos. Sois los mejores, de eso no cabe duda. Si la reina ha venido es porque la victoria está cantada. Esta noche durante la cena hablad con fray Hernando y decidle que os arrepentís de vuestros excesos, que vais a hacer penitencia. Vuestra presencia aquí ya no es requerida. Como es obvio, no os creerá, mas cuando le aseguréis que tenéis pensado marchar a Santiago de Compostela a postraros ante el santo apóstol y que a cada paso que deis proclamaréis el milagro acontecido en Guadix, dejando constancia del nombre de Hernando de Talavera como interlocutor entre Dios y los hombres, os aseguro que ese quebrantahuesos os dará hasta la bendición. Rogadle que sea él mismo quien se lo comunique a los reyes, de esta guisa conseguiréis que fray Hernando se convierta en vuestra coartada.

—¡Por los clavos de Cristo!, menuda mente calenturienta la vuestra —dijo Daniel—. Siempre me ha gustado sembrar caos y desorden. ¿Qué más que abandonar mi hogar para participar en el asedio a una ciudad de infieles y acabar defendiendo otra? Contad conmigo. Ya lo canta el romancero: «Vengo por agua, y vino vendéis: / échame un cuartillo, y veré qué tal es».

—Lo mismo digo, Alejandro. Mi vocación de cirineo no tiene límites. Sin embargo, permitidme que no comparta vuestro criterio a pies juntillas. No creo que nadie sienta la necesidad de exterminar por exterminar. Decís que el tal Yahaya Malek al-Fatóm tiene por obsesión erradicar a los habitantes de Guadix, a mí me da que su única fijación es la ciudad. Algo oculta en su seno. Es un suculento trozo de carne y lo que pretende es espantar de él a las moscas. Intra septa monasterii («Dentro de los muros del monasterio») se encuentra la verdad. El odio es material, nunca espiritual. Está montando un circo sangriento para que nadie se acerque a Guadix.

—Brindemos entonces, hermanos —exclamó el aragonés meditando las palabras de Manuel. Su amigo poseía una mente analítica privilegiada. Criado en un monasterio benedictino hasta los doce años, hablaba latín y griego, pensaba en latín y en griego y poseía los dones del pragmatismo romano y la reflexión helena. No había que desdeñar ninguno de sus apuntes, pues él no solo miraba con los ojos sino con la inteligencia—. Miguel Ángel, tú también, ¡cojones! Por nuestra amistad y vuestro valor. Porque somos hombres locos, pero cuerdos de honor. Por esta aventura que no sabemos cómo terminará. Bueno, sí lo sabemos. Moriremos todos entre horribles convulsiones. Me congratula anunciaros que hay en juego un suculento tesoro custodiado por los argáricos en su templo, aunque sé que para hombres de nuestra integridad este punto es meramente anecdótico.

Procedieron, después de unas copas vaciadas al unísono, a planificar el modo en el que abandonarían el campamento sin levantar sospechas. Daniel y su escudero Alfonso Vicente; Manuel y su criado, apodado «pelos Blanco»; Rodrigo con el suyo, llamado César; Alejandro y Miguel Ángel eran mucho ruido para partir juntos. Ocho individuos. Además, debían coger prestadas unas mulas para cargarlas con pólvora, arcabuces, pistolones, mechas, espadas, hachas y ropas de combate, que tenían que robar del polvorín del sitio. Ya antes de abandonar el campamento los podían cazar y enviar a los calabozos.

Decidieron que Alejandro saldría por el sur, al poco de comenzar la cena. Nada más concluir el convite marcharían Rodrigo Díaz y César, también por el sur y dejando constancia a los centinelas de su propósito de seguir al aragonés por mandato regio. A pocas leguas del último control les estaría esperando Vértebra. Daniel y Manuel se encargarían de las mulas y tomarían la salida del oeste para dar un pequeño rodeo y encontrarse con ellos en la aldea de Aljuntay. Don Alejandro abrió un arcón y sacó cálamo y pergamino. Trazó un plano con arte de pendolista sobre la situación del lugar donde habrían de reunirse y se lo entregó a sus amigos. Acto seguido los cuatro se fundieron en un cálido abrazo y se despidieron. Quedaron, pues, en que Alfonso Vicente y «pelos Blanco» (los escuderos de don Daniel de Lanzahíta y Manuel Guirado) robarían los barriletes de pólvora y unas cuantas armas. Su jacarandosa picardía les permitiría hacerse con el material con discreción.

Ya sin compañía, Alejandro de Vértebra instó a Miguel Ángel para que se tomara la tarde libre. Hasta que el crepúsculo tornara en azur no deberían hacer nada a fin de no levantar sospechas. El escudero accedió complacido y anunció que iría un rato a los calabozos situados junto a las cocinas, pues en ellos estaba condenado un fraile amigo suyo. Estas palabras del fiel criado levantaron al aragonés del sillón en el que se había apoltronado.

—Miguel Ángel, antes de iros. Creo que podemos contar con más aliados. ¿Cómo sacar a alguien de los calabozos?

—Mi señor, si no es con salvoconducto oficial, difícil lo veo.

—Pues hagámoslo con ojos cerrados. Enteraos si los guardias son propicios al soborno. Cuento con bastante dinero, quiero liberar a dos soldados detenidos esta misma mañana, injustamente acusados. Regresad en cuanto tengáis noticias y no regateéis en la cantidad. No sería mala idea que esta noche hubiese una fuga en la prisión.

—Señor, apenas si tenemos un maravedí.

—Confiad en mí. Que ellos pongan precio. Yo pagaré.

La tarde libre de Miguel Ángel se redujo a un ir y venir a los calabozos. En el primer viaje logró desperezar la corrupta alma de los vigilantes. Negoció arduamente con ellos, tirando y aflojando, para conseguir que la pareja de centinelas se dejara golpear en la nuca. No se descartó acaso el romperles, para perfecto disimulo de la operación, unos dedos de la mano y algún que otro diente picado. El precio no iba a ser menor que dos bolsones cuajados de monedas doradas, cantidad suficiente como para vivir un año sin conocer el hambre. El segundo viaje tuvo como fin trasladar a Abel y Luis, los dos arqueros presos, el plan de su señor, ocultando por supuesto el verdadero nombre de Alejandro, aunque este flotaba en el ambiente. Si aceptaban acompañarle en una misión desautorizada por la monarca, les sacaría de prisión esa misma noche. Después de unos momentos de reflexión prometieron seguir a su libertador a donde fuere. Un tercer viaje fue inevitable porque Miguel Ángel no iba a dejar a su suerte al fraile franciscano amigo suyo llamado Pablo Navas, encarcelado por haber roto su voto de castidad con la mujer de uno de los herreros más duchos del campamento.

Don Alejandro de Vértebra iba recibiendo las noticias de Miguel Ángel con cierta alegría. En una misma acción, por un mismo precio iba a conseguir tres hombres en vez de dos. Le preocupaba, sin embargo, que aquella cuadrilla no fuera capaz de afrontar la magnitud de la empresa para la que era reclutada. De ahí que el fiel criado no tuviera más remedio que hacer un cuarto viaje para comunicarles a los prisioneros lo que de ellos se esperaba. El trío se reunió en cónclave (sus celdas estaban contiguas) y acordó ayudar al noble, pero con dos inexcusables condiciones. Si el aristócrata quedaba a salvo de cualquier castigo regio o inquisitorial, los tres quedarían bajo su protección y vivirían en sus territorios. Si este supuesto no llegaba a cumplirse y el noble fuera represaliado, ellos podrían desvincularse de él desapareciendo del mundo como cedazos de polen. Tanto Abel y Luis como fray Pablo sabían que el futuro que les aguardaba era borrascoso. Dos soldados y un religioso que dan con sus huesos en prisión en tiempos de guerra no pueden por más que soñar con un futuro en galeras, picando en canteras o en otros trabajos no menos afanosos.

Después de este último viaje Miguel Ángel se derrumbó sobre un jergón bufando de agotamiento. El aragonés, sin hacer cuenta del cansancio de su escudero, terminaba de escribir una carta. La rubricó, dobló con solemnidad e introdujo en un sobre. Conminó a Miguel Ángel a que se la entregara en mano a doña Ana Clara de Susán. Debía aguardar a que ella le diera las bolsas de dinero. Acto seguido, llevaría los montos a sus nuevos propietarios y cerraría con ellos la fuga. Al oscurecer se produciría la evasión. Una vez fuera de los calabozos Abel, Luis y fray Pablo tomarían inmediatamente camino a la tienda de campaña del aragonés. Ana Clara, por su parte, habría de estar allí un poco antes. Disfrazada, sin excusas, de lo que fuera, pero tenía que parecer hombre. Otro punto quedaba y eran las cabalgaduras. Don Alejandro no sabía cómo hacerse con monturas suficientes. Se incorporó y comenzó a caminar de un lugar a otro arrastrando los talones. Sus dedos rascaban los pelos de su negra barba. De pronto Miguel Ángel lanzó una exclamación.

—Señor, ya lo tengo. No busquemos caballos, sino un carro.

—¿Un carro?

—Sí, un carro. De este modo podremos pasar desapercibidos en los controles. Con un carro lleno de gente enferma, apestosos, por ejemplo, y un documento falsificado por vos donde se haga constar que debemos alejarlos del campamento para evitar epidemias, ni san Pedro nos cerraría las puertas.

—¡Qué clase tenéis, amigo, qué clase! Ahora mismo me dispongo a elaborar un escrito. Bien pensado, Miguel Ángel. Pero ¿de dónde sacamos nosotros un carro?

—Dejadme eso a mí. Ayer noche gané una timba de naipes. Un carretero borracho me debe una fortuna. Voy a saldar mi deuda.

—Dios está de nuestro lado.

—No, don Alejandro. Dios está del lado del carretero, que se libra de pagarme una buena suma.

15

Miguel Ángel no había terminado de encender las lamparillas de la tienda cuando alguien abrió los pliegues de la entrada y se coló con la rapidez de una salamanquesa. Don Alejandro acababa de salir, se había dirigido al comedor real para excusar su ausencia en la cena ofrecida horas más tarde por el rey Fernando, así que el escudero se giró con cierta precaución, comido por la sorpresa.

Descubrió ante sí un desgarbado conjunto de jubones y taleguillas vestidos unos encima de otros. El rostro de aquel esperpento quedaba oculto por un sombrero de ala ancha calado hasta la nariz y una bufanda enrollada en zarcillo alrededor del mentón. Miguel Ángel esbozó una sonrisa e invitó a doña Ana Clara de Susán a que tomara asiento. Le rogó, por comodidad, que se desprendiese del disfraz que le cubría las facciones. Colocó junto a sus manos, ocultas bajo unos guantes de piel de conejo, un vaso de agua miel y continuó, después de amarrar bien la yegua de la invitada en el poste de fuera, con la labor de dar lumbre al brasero.

No hubo de transcurrir mucho rato para que el aragonés regresara. Al ver a Ana Clara con la cara descubierta montó su labio inferior sobre el de arriba, dejando que los pelos del bigote lo acariciaran. No pudo evitar venerar la belleza de aquella mujer. Los bucles rubios cayéndole por las mejillas; esos ojos azules que atrapaban la atención como anzuelos de ágata; la boca, con el tacto adivinado del licor de endrinas. Don Alejandro resopló para salir de tal ensoñación, le dio la bienvenida y dirigió sus pasos hacia el jergón. Al llegar al colchón, puso rodillas en tierra. Sacó de debajo unas hachas y unos puñales y un escudo y una cota de malla, un casco de infantería y una pareja de guanteletes. Se los entregó a Miguel Ángel. Este los envolvió en trapos y los colocó sobre la mesa donde la mujer permanecía expectante.

—Creo que está todo, Miguel Ángel. ¿Nos dejamos algo?

—En principio, mi señor, he aquí todas las armas de que disponemos —contestó el escudero con piedad—. ¡Con esto conquistamos una ínsula!

—Me he excusado con el mayordomo principal. Supongo que no le habrá hecho nada de gracia a Fernando que no asista a la cena. Esperemos ahora la interpretación de don Rodrigo Díaz. Y vos, ¿cuándo os vais a hacer con el carro?

—No os turbe tal asunto. Lo encontraremos junto a las cuadras a partir de la anochecida. Es lugar poco vigilado, pues los guardias cierran a candado los cajones de las bestias y marchan a tomar el rancho sin prisa alguna. He hablado con el dueño. Nunca había visto antes hombre tan feliz de saldar una deuda. Lo que me preocupa, mi señor, es la forma en la que vamos a pasar el primer puesto de control, el que separa la zona de oficiales de la soldadesca. Está a medio camino de las cuadras. Bien sabéis que anda custodiado por la guardia personal de Isabel. Y se van a encontrar con tres jinetes y cinco presidiarios a unas horas nada tempestivas.

—No hay de lo que preocuparse. Lo tengo previsto. Ahora solo resta esperar a que nuestros amigos acudan. Saca de los baúles la ropa que hemos traído y extiéndela sobre la cama. Dispón además mi armadura. Ana Clara, ruego os cubráis de nuevo. No vamos solos en este viaje y no quiero que nadie sepa de vos, al menos todavía. —Antes de acabar con estas palabras volvió a depositar la mirada en sus facciones. Sintió estremecimiento tal en sus pupilas que hubo de torcer la vista. Aun así, con aquellos ropajes, aquella mujer flotaba en su oscuridad. No le extrañó que Yoshéf Ben Muhammad se hubiese hundido en las ciénagas del alcohol al perder a una criatura tal.

La espera no se hizo larga. De hecho, Miguel Ángel acababa de concluir los hatillos de armas cuando tres hombres se colaron en la tienda de campaña. Respiraban entrecortadamente y traían más miedo que fatiga. Alejandro les conminó a apretar bien los nudos de la entrada. Les hizo ponerse en fila y procedió a presentarse y a explicarles de nuevo qué es lo que se pretendía de ellos. Sin cambiar el tono de su voz les prometió que estaban a tiempo de optar por una evasión más anónima. Él no diría nada a nadie. Los quería, por el contrario, a su lado con seguridad. Una media tinta sería castigada sin piedad. El azar les brindaba la posibilidad de comportarse como héroes. Suya era la elección. Los tres asintieron con la cabeza. Aceptaban la invitación a la aventura propuesta por don Alejandro sin mostrar debilidad.

Entonces el aragonés se incorporó de la silla y fue uno por uno estrechándoles la mano. Pudo percatarse de que el fraile, Pablo Navas, era barbado pelirrojo y corpulento. Vestía hábito deshecho, mordisqueado el cíngulo por las ratas. Traía la piel ennegrecida de la mugre de los calabozos. Sin embargo, observó que el religioso conservaba intacta la sonrisa. Lo invitó a adecentarse con uno de sus trajes palatinos más discretos. Le señaló, además, una palangana de agua tibia para que refrescara su rostro. Las palabras que salieron de la boca del religioso denotaron al punto que aquel hombre poseía una extremada cultura. Repitió un rubaiyat de Omar Khayyan, aquel que dice: «Fugaces son nuestros días; y huyen como el agua de los ríos y los vientos del desierto. Empero, dos días me dejan indiferente: el ayer que murió y el mañana que aún no ha nacido».

A Abel y a Luis les golpeó cariñosamente los hombros. Los dos arqueros no eran un capricho del destino. Dios omnisciente los había puesto ahí por algo. Lo presentía. Llevaban el uniforme básico de la soldadesca, es decir, andrajos y botines desgastados con los cordones quebrados por la pobreza, más un peto de cuero de vaca bien reseco y agrietado. Les dijo que se cubrieran con cualquiera de las túnicas que quedaban sobre el jergón. Además, les ofreció calzado nuevo. Coronó sus cabezas con unos afrancesados gorros puntiagudos cubiertos de plumaje. Ambos tenían una mirada sembrada de determinación. Agarraban sendas mandolinas como si fueran una parte inexorable de sus cuerpos, extensiones físicas de su vocación artística. Arrancarles los instrumentos de las manos se tornaba más difícil que quitarles la existencia misma. Eran conscientes de que abandonaban, para siempre, un tipo de vida. Sabían que no había marcha atrás, que saltaban sin red, por eso llevaban con ellos lo que más apreciaban: sus instrumentos musicales. En la prisión les dejaban tenerlos para entretener así a los centinelas, que morían de asco y aburrimiento. No les esperaba familia. Amigos nuevos aparecerían. Aquella alocada empresa los empujaba como una corriente de agua. El futuro que conocían resultaba incierto y gris. Probarían con un abrazo a lo desconocido. El riesgo suele premiar a los aguerridos. No a todos, pero sí a algunos.

—Bien, señores. Ya conocéis a Miguel Ángel. Escudero en sus ratos libres, hermano a todas horas. Nos acompañará también otro buen amigo mío, quien, por motivos de seguridad, prefiere ocultar su identidad. —Señaló a Ana Clara, que permanecía sentada en la mesa—. Espero lo comprendáis, confiéis en mi criterio y no hagáis preguntas. Cuando hayamos alcanzado una villa, llamada Aljuntay por los moros, aguardaremos la llegada de nuevos compañeros. No pronuncio sus nombres por prudencia, pero no me cabe la menor duda de que al verlos os sentiréis orgullos de compartir con ellos esta andanza.

»Algo que le preocupa, y no sin razón, a mi fiel Miguel Ángel es saber cómo vamos a salvar el control de la guardia personal de Isabel. Muy sencillo. Con vuestras nuevas vestimentas y esos dos instrumentos de cuerda pasaremos sin ningún problema. Mi anónimo amigo y yo iremos con nuestras monturas delante del grupo. Vosotros, Abel y Luis, montaréis el mulo de Miguel Ángel. En el momento en el que os lo indique comenzaréis a tañer vuestros instrumentos. Cantad a pleno pulmón, formad jarana. Como si fuerais bufones. Vos, fray Pablo, recitad versos picantes. Seguro que alguno sabéis. Algo así como “De que alabe a las chicas el Amor me hizo ruego; / que cante sus noblezas voy a decirlas luego. / Loaré a las chiquitas, y lo tendréis por juego. /¡Son frías como nieve y arden más que el fuego!”. De seguro que don Juan Ruiz no os es del todo desconocido.

»La guardia personal de la reina no sabe que yo, don Alejandro de Vértebra, no he asistido a la cena. Pensarán lo que quiera que piensen. Les diré que su majestad el rey de Aragón ha dispuesto en su generosidad que este grupo de animadores —trazó nuestro protagonista un círculo con sus dedos para englobar a los allí presentes— vaya a los comedores de la soldadesca para entretener bien merecidamente y durante un rato a la tropa. No hay más que hablar. Mucha suerte a todos, contad con la asistencia de Dios misericordioso, pues lo que nos disponemos a hacer es una buena obra. Salgamos cuanto antes de este campamento. —Al terminar su discurso el aragonés abandonó la tienda con brío. Antes de montar su blanco caballo arrancó del poste la banderola con el escudo de su familia. La insignia de los Vértebra iba a ondear en otro lugar.

Dicho y hecho. Los planes trazados por Alejandro encajaron igual que un cuchillo en su funda. Nada más traspasar el control de los guardias isabelinos llamó a su lado a Miguel Ángel y le hizo adelantarse para que se asegurara de la presencia del carromato. Al poco un silbido atiplado transmitió a Vértebra la salud de su programa. El noble mandó guardar silencio a los músicos. A partir de ese instante deberían pasar desapercibidos a los ojos y oídos de las huestes.

Entre todos engancharon la yegua de Ana Clara y el mulo de Miguel Ángel al tiro del carro. El fiel escudero se ocupó de las riendas. Tomó asiento en el pescante y cubrió su cabeza con un casco de carrilleras. El resto subió al bastidor. Alejandro les ordenó cubrirse con unas mantas sacadas de la tienda de campaña. También ocultaron junto a ellos los hatillos de armas. En tal momento pasaban a ser una partida de apestados. Nuestro protagonista tomó la cabeza de la expedición. Colocó sobre sus hombros una capa escarlata con preciosos bordados, extendió la pieza por las ancas de su caballo, ajustó bien la espada a la vaina, sacó de uno de los bolsillos el documento falso y así, embebido en la arrogancia de un noble de pata negra, picó espuelas y tiró del ronzal de su cabalgadura. Miguel Ángel le seguía a una distancia prudencial.

Fueron recorriendo la rambla a paso lento. De vez en vez alguien se les quedaba mirando, mas el saludo autoritario de don Alejandro alejaba cualquier sospecha. Fueron pasando los controles sin problemas. De hecho, antes incluso de que el aragonés ofreciera a los centinelas el salvoconducto, la sola mención de la peste los hacía indiscutibles. En el último de los puestos de vigilancia los centinelas eran víctimas de una gran borrachera y apenas vieron aparecer la figura de Alejandro le dejaron pasar sin pedir papel alguno, sin apartar la vista del suelo, como corderos. ¡Lo habían conseguido! Anduvieron un buen rato continuando con la pantomima. Anduvieron largo en largo silencio. Al llegar a la bocamina de Sufre nuestro protagonista reconoció la sabina donde jornadas atrás les aguardaran a él y a Yoshéf los desventurados Rashím e Hikmat.

—Podéis sacar las cabezas. Estamos a salvo —exclamó dirigiendo su caballo hacia el carro—. Vos venís conmigo —le indicó a Ana Clara ayudándola a pasar del carromato a su cabalgadura.

La noche, embravecida de negros, derramaba su inmensidad. Incontables astros salpicaban las nervaduras de los cielos. A momentos alguna que otra nube gris se arrastraba por aquel proscenio de eternidad. Respiraba el viento con lentitud. La luna no dejaba de crecer, era ella un péndulo mortuorio, una gasa que, alimentada por el tiempo, se extendía sobre la tragedia de Guadix. Siete días para que se cumpliera la profecía. La luna era una clepsidra de leche que marcaba el destino argárico.

Don Alejandro sintió una irrefrenable sensación de gozo cuando su caballo rebrincó al mal pisar un pedrusco y Ana Clara se le abrazase a la cintura, tan fuertemente, tan llegándole a las ingles que una de las manos de aquella mujer cubrió la frontera de su glande. Acercó su boca a la oreja del aragonés y le susurró unas palabras de agradecimiento por llevarla a Guadix. Alejandro giró su cabeza de manera instintiva y pudo oler la fragancia a tierra mojada, a miel caliente, de ese aliento inmarcesible que se derramaba sobre su nuca. Sabía, a pesar de no poder verlos, que dos ojos azules le estaban escrutando desde un acantilado de impudicia. Ni quiso ni pudo evitar la erección. Ni pudo ni quiso evitar un escalofrío visceral al sentir cómo la mano de Ana Clara se cerraba alrededor de su miembro. Pensó entonces en Natib, en Yoshéf, en el mismísimo Yahaya Malek al-Fatóm, en el héroe Ulises al intentar deshacerse de las ataduras que le unían al mástil del barco mientras navegaba por los dominios de las sirenas. Pensó en Magdalena y en su última mirada. Pensó, solo pensó, pues no se sentía capaz de abandonar esa tentación tan hipnótica. Ana Clara se le mostraba como una diosa incapaz de domeñar sus poderes carnales, como un golpe de aire al que intenta contener una pobre espiga.

Abel y Luis tomaron asiento en la parte trasera del carro. Sus colgantes piernas marcaban el ritmo del viaje. Una vez autorizados por Alejandro volvieron a tocar sus instrumentos. Interpretaron una conocida canción castellana de desamor. Todos, hasta Vértebra, se subieron al tono de la melodía y fueron canturreando en baja voz aquella caricia musical que desbordaba melancolía: «Tengo unos amores / a discontento; / no le dé Dios a nadie / tan gran tormento». El sonido de los grillos hizo pausa ante tan bello romance.

Al concluir la pieza Miguel Ángel suplicó a fray Navas que narrara una fábula, como solía hacer en la prisión. El religioso no se hizo de rogar y, después de enjuagarse la garganta con una petaca que sacó de sus nuevas calzonas, pidió la venia a don Alejandro para comenzar a desgranar su relato.

—La historia que me dispongo a compartir con vosotros ocurrió hace ya muchos años en un pequeño asentamiento de la serranía toledana. Prestad buena atención y sopesad la moraleja que encierra. Abrid el entendimiento y cultivad la mollera. ¡Silencio, que os habla un cura! Comienzo, pues.

»Hasta las roquedas más elevadas de aquellas montañas, llamadas de Los Floreros, llegó huyendo de su manada un lobo viejo y astuto. Acababa de perder el dominio del grupo frente a un macho pletórico de facultades. ¡Ah, queridos amigos, así es la crudeza de la vida salvaje! La ancianidad resulta un estorbo y los jóvenes devoran a sus mayores. No existe ni ley ni piedad, solo fuerza y miedo. La justicia sucumbió a la fuerza y la paz se vistió de sumisión. ¡Vamos, como en Castilla! —Fray Pablo hizo una pausa que todos llenaron con risas—. No tardó en descubrir nuestro lobo que abajo, en los valles fecundos de forraje, existían dos granjas de dos ganaderos muy amigos. Centenares de ovejas y cabras salían a pacer diariamente a las faldas de esos montes derramando una sinfonía de balidos y tintineos. Los rebaños de ambos hombres se mezclaban durante las horas de luz y se separaban al caer la noche. Un mismo perro pastor, de pelo largo y enredado, cuidaba de los distintos rediles. Junto a las granjas había una ermita de tiempos visigodos donde vivía desde hacía décadas un anacoreta que era alimentado por la caridad de los granjeros y los peregrinos.

»Todas las noches el lobo se encaramaba a una enorme roca y aullaba su soledad a la luna por largo tiempo. Aquel quejido detenía el sueño, deshilaba las nubes. ¡Pocas cosas ofrece la naturaleza que conmuevan tanto como el lamento de este animal! Así descubrieron su presencia los dos ganaderos, quienes, alertados en un primer momento, se tranquilizaron al cerciorarse de que solo se trataba de un viejo lobo solitario que había decidido escalar a las cumbres para esperar allí la muerte. Sin embargo, nada más escuchar la lúgubre canción el cenobita alertó a sus vecinos para que pusieran precaución con el ganado. No dejando caer en saco roto la advertencia del santo varón, enviaron a la espesura de las roquedas a su perro pastor para que averiguara las intenciones del depredador. La entrevista entre los dos animales fue cortés. La educación nunca está de más, ni siquiera entre las bestias. El lobo le aseguró al perro que no tuviera cuidado, pues él prefería la carne del cervatillo y los huesos de las liebres a las ovejas y cabras. Gustaba del reto de la caza salvaje. Le prometió que vivirían en paz. No tenía a dónde ir, no quería que le echaran de tal lugar. Llevaba toda la vida atrapando criaturas libres y seguiría haciéndolo. Abusar de la imbecilidad de las ovejas y de la tontuna de las cabras le resultaba un deshonor.

»Pasaron meses en armonía. De hecho, los granjeros se placían en escuchar la melancolía del lobo sentados en el estragal de sus viviendas cuando la noche caía. Sin embargo, un buen día llegó a los dominios del viejo animal una loba joven y herida. Le suplicó que la acogiera junto a él por una temporada, pues se había perdido y llevaba varias semanas deambulando sin norte por los bosques y estaba a punto de desfallecerse. El lobo anciano, dominado por un deseo pecaminoso, quedó prendado de la belleza de la hembra y aceptó encantado tal súplica. De hecho, la invitó inmediatamente a su cubil para que descansara. Él buscaría algo de comer. Ella le dijo que acababa de ver en el valle un generoso rebaño. Le sugirió que sería un detalle muy elegante que le trajera un corderito. El lobo dudó unos instantes, ¡había dado su palabra de honor al perro pastor de que no atacaría al redil!, mas pensó que apenas se darían cuenta los dos granjeros de si se hacía con un cordero. Y bajó a las proximidades de las granjas y mató a uno y se lo llevó cogido del cuello.

»Jornada tras jornada, la loba fue pidiéndole más carne de oveja y cabra al macho. Cuando esta veía que su anfitrión torcía el gesto se limitaba a lloriquear. Le aseguraba que si no fuera por su pierna herida ella misma cazaría para él y que, una vez recuperada, se prestaría con gusto a ser la madre de sus hijos. ¡Empezarían una nueva manada allí mismo! ¡El viejo lobo volvería a ser rey! Ante tales armas de seducción el animal, arrogante e impulsivo por su condición de perro salvaje, no pudo negarse a romper una y otra vez la promesa hecha a los pastores. Por su parte, estos andaban muy preocupados, pues el depredador ya les había asesinado más de veinte cabezas. No entendían el súbito cambio de actitud. El viejo lobo ni siquiera cantaba al anochecer. El anacoreta les sugirió que lo mataran. Los lobos eran avanzadilla de Lucifer, premonitorios de sangres fratricidas. Donde hay lobos hay muerte. Los ganaderos decidieron mandar de nuevo a su perro guardián para que le pidiera explicaciones por tales felonías. Querían darle una última oportunidad. Se la merecía por tantos meses de convivencia pacífica. El guardián, obedeciendo a sus amos, subió a las cumbres, pero no encontró en la madriguera al macho sino a la hembra. Esta no dejó que el perro pastor abriera la boca, nada más verlo se precipitó sobre él y lo mató. ¡Ay, maldita arpía, que no estaba herida, sino que mentía para ser agasajada y mantenida por un anciano de ambición resentida! La sangre del perro pastor se derramó entre las pieles lanosas de los corderos allí devorados.

»Cuando el macho regresó a la cueva y vio el cadáver del perro pastor se enfadó muchísimo con la hembra. Ella, dominadora del engaño, lo cameló con una invención. Le juró que el guardián de las ovejas había intentado tomarla a la fuerza. No tuvo más remedio que defenderse. De hecho, como consecuencia de la refriega apenas si podía moverse ahora. El viejo animal quedó conmovido y le prometió la mejor pieza del rebaño.

»Así siguió el lobo matando ovejas y cabras, hasta que los dos granjeros no aguantaron más y subieron a los bosques para acabar con él. ¡Ingenuos ellos que creían que solo había un lobo y no dos! Portaron en su expedición sendos arcabuces comprados a un buhonero de origen gitano en el mercado ambulante. Cuando dieron con la madriguera y descubrieron a la hembra dormida descargaron sobre ella las postas de sus armas. Regresaron confiados a sus granjas, pensando que por fin habían acabado con la pesadilla. Imaginaos lo que sintió el viejo lobo al regresar a la cueva después de uno de sus largos paseos y ver el cuerpo inerme de su compañera. Fue tal su dolor que no pudo contener la ira y, amparado por la invisibilidad de la noche, bajó a las granjas y mató a cuantas ovejas y cabras pudo. Iba y venía, enfebrecido por el odio, de una granja a otra. Ni siquiera devoraba a sus víctimas, solo las asesinaba. Todo él iba rojo de sangre como una brasa.

»A la mañana siguiente, cuando los ganaderos despertaron, quedaron sumidos en el desconcierto. ¿Quién les había diezmado sus rebaños? El lobo no podía ser, pues lo habían abatido a tiros la tarde anterior. Los dos amigos mantuvieron una reunión, pero no podían explicarse lo ocurrido. Así fueron transcurriendo los días de una semana. Cada vez que llegaba el alba aparecían descuartizadas más ovejas y más cabras. Noche tras día. Hasta que empezaron a dudar de sí mismos. ¿Por qué no pensar que era el otro quien mataba al ganado?, quizá no fueran, en definitiva, tan amigos. Pero su afecto resultaba grande y antes de llegar al enfrentamiento decidieron poner el asunto en manos del ermitaño. Este los escuchó con paciencia y les propuso que, para evitar sospechas y no alimentar más el odio, durmieran en un mismo lugar, que se vigilaran mutuamente hasta que llegase un nuevo amanecer. Dicho y hecho. Aquella misma noche se dispusieron a compartir las horas de oscuridad en una de las granjas. Estuvieron durante ratos inacabables hablando y hablando, recordando anécdotas pretéritas. Al poco de estar juntos se les murió el recelo y volvió a anidar en sus corazones la confianza. Dos buenos amigos sobreviven a la suspicacia como la hierba al invierno.

»Pero al llegar la alborada, cuando salieron al porche y se acercaron a los corrales, descubrieron que ya no les quedaba viva ni una cabeza de ganado. Esa noche alguien les había matado las pocas ovejas y cabras que les quedaban. ¡No tuvieron ninguna duda acerca de quién era el culpable de tal tropelía! Así que se acercaron a la ermita. No quisieron interrumpir al religioso, pues este andaba entonando preces, pero cuando acabó el último rezo lo agarraron entre los dos y lo colgaron de un pino. “¡Maldito mentiroso!”, pensaron los granjeros. “¡Nos tenías engañados! Muere ahorcado, truhán, hijo de la gula”, le dijeron en tono de despedida mientras le pasaban el lazo por el cuello.

»De inmediato decidieron organizar un viaje al burgo más cercano y comprar nuevo ganado con sus ahorros. Empezarían su industria otra vez y lo harían juntos. Unirían, de hecho, los corrales para convertirlos en uno solo y ser así más fuertes. Se harían además con tres o cuatro perros pastores bien feroces. Y lo hicieron, y como el viejo lobo se había marchado de aquellos parajes después de consumar su venganza, los dos ganaderos prosperaron hasta hacerse ricos con sus ovejas y cabras, pensando siempre en la culpabilidad del religioso. Amén.

Después de escuchar a fray Pablo anduvieron un buen trecho cavilando acerca del significado del cuento. La narración del religioso rompía la sencillez tradicional de ese tipo de historias. No se ponían de acuerdo en darle una interpretación unívoca. Para Luis la loba representaba a la mujer, pero para Alejandro no. Se trataba de una metáfora de la ambición. Abel hablaba de la importancia del perro pastor y Miguel Ángel, medio en broma, defendía la culpabilidad del religioso, quien al caer la noche se pegaba unos enormes homenajes de carne a costa de los ganaderos. La fábula, ciertamente original, creó polémica entre el grupo. El religioso se reía hacia sus adentros, satisfecho por su poder de improvisación. «Y eso que solo he probado vino aguado», murmuró para sí. Estuvieron enfrascados en dimes y diretes sobre tal y cual hasta que un olor a muerte anunció la proximidad de Aljuntay. Mandó Alejandro parar la expedición a suficiente distancia de la villa.

—Hacemos alto aquí. Encended una hoguera, Miguel Ángel. ¡Y haceos cargo de mi amigo! —voceó remarcando con su pulgar a Ana Clara—. Vosotros, Abel y Luis, inventad antorchas y vigilad los alrededores. No quisiera encontrarme con ninguna manada de lobos. Los de aquí son peores que los del cuento de fray Pablo. Pedidle a mi escudero un hacha y partid cuanta leña podáis. Vamos a dar con las llamas sepultura a las víctimas de un crimen cometido por los nuestros. Andad precavidos, la serranía está infectada de depredadores. Hace unas noches vi cómo una jauría devoraba a un adolescente. Vos, fray Pablo, acompañadme. Elevaremos juntos oraciones por unas gentes vilmente asesinadas.

El fraile no pudo contener su dolor al adivinar entre los pliegues de la noche, colgando en las ramas del nogal, los cuerpos pendulados de tantos ancianos y niños. La oscuridad parecía mecerlos, como si intentara aliviarlos de tan injusto destino. El sonido de las cuerdas al retorcerse le recordó al religioso a un castañear de dientes. Alejandro y él dieron inicio a las oraciones. Rezaron arrodillados, pidiéndole al Señor misericordia para aquellos desventurados. ¡Pluguiera Dios apiadarse de aquellas almas! Abel y Luis iban y venían portando troncos, retamas y unos borguiles encontrados junto al camino. Los colocaron justo debajo de los finados. El olor era desdichado. El olor era un quejido. Abel tuvo la idea de arrancar varios setos de romero y albahaca, así al prenderlos la fragancia de aquellas plantas envolvería tanta miseria. Cuando todo estuvo listo dio instrucciones el aragonés a los arqueros para que regresaran junto a su escudero. Fray Pablo Navas permanecía postrado, murmurando letanías al pie de los ahorcados. Alejandro apoyó su mano sobre el hombro del religioso.

—Vayamos con el resto. Esperaremos allí la llegada de nuestros refuerzos. Más tarde, cuando tomemos el camino a Guadix, prenderemos la pira.

—Id vos, dejadme un rato con estas almas —suplicó fray Pablo apartando de su frente unos bucles pelirrojos.

—Habéis cumplido ya con vuestra obligación como religioso. Venid y descansad.

—Puede ser, don Alejandro, puede ser. Pero todavía me quedan océanos de ruegos para cumplir con mis obligaciones como hombre, como sencillo ser humano. Insisto, dejadme a solas.

—Por supuesto. Pero tened precaución, los lobos acechan.

—No temo a los lobos, mi señor. Los lobos disfrutan matando, no matan disfrutando. Temo no sufrir lo suficiente por esta gente sencilla. Temo a la dureza del corazón humano. Temo a la sangre infectada, a la crueldad, a la aceptación de las atrocidades como algo normal, ¡me temo a mí mismo!, a no ser digno de Dios, de su amor siempre generoso. Soy un pecador, un papanatas frente a estos inocentes. Y míreme, don Alejandro, míreme. ¿Por qué ellos y no yo? No pido mi castigo, pero no entiendo su desgracia. Dicen que el Altísimo aprieta, pero no ahoga, a mí me ahoga sin apretarme. Marchad y dejadme un rato, os lo pide un amigo.

Alrededor de la lumbre, aposentada en la mitad del camino, esperaban nuestros personajes la llegada de don Rodrigo Díaz y su escudero César y un poco más tarde la de don Daniel de Lanzahíta y don Manuel Guirado, estos últimos acompañados también por Alfonso Vicente y «pelos Blanco». La conversación giró inevitablemente alrededor de la tragedia padecida en la comarca del Zenete. Don Alejandro de Vértebra expuso sus estrategias con entusiasmo. Quedaban siete días para el anunciado ataque de los argáricos. En ese tiempo debían concienciar y movilizar a toda una población ante una más que recomendable migración a Granada; levantar un sistema defensivo viable; formar milicianos; evitar posibles celadas en los alrededores de la medina; revisar una a una las viviendas cueva que se hallaran en el perímetro interior de Guadix, a fin de neutralizar posibles pasadizos; y en último caso intentar contener la ofensiva argárica, tan impredecible para él como la fidelidad de la brisa o el hogar del trueno.

A petición de Luis estaba narrando Alejandro su encuentro personal con Yahaya Malek al-Fatóm cuando se escucharon los truenos de un galope. Interrumpió su disertación, se incorporó y dio unas zancadas en la senda hasta dejar la fogata a su espalda. Las sombras que el fuego inventaba con su cuerpo fueron mezclándose en los pensamientos de los oyentes con la figura del temible general nazarí.

Don Rodrigo Díaz y su escudero César aparecieron vomitados por el vientre de la oscuridad. Detuvieron sus cabalgaduras y saludaron cortésmente a cuantos se encontraban allí. Los borceguíes del caballero brillaban de rojo intenso al recibir la luz de la hoguera.

—Por la gracia de san Faemino. ¡Pero si tenemos un ejército alejandrino! —exclamó el noble antes de abrazar a su amigo—. Vuestro plan se ha cumplido hasta las comas. Traigo nuevas, eso sí. La reina Isabel no sospecha en absoluto de vos. Ha sido Fernando el que me ha acuciado a convertirme en vuestro protector. Os quiere bien ese hombre. La monarca solo teme que desbaratéis la invención de fray Hernando de Talavera. ¿Cómo iba ella, cómo iba cualquiera a pensar que alguien es capaz de una aventura como la que tenemos en mente?

»Antes de partir y para guardarme de malentendidos he comunicado al suboficial de mi compañía mi intención de seguiros. Le he hecho responsable directo de trescientos hombres, así que ha quedado muy dispuesto a creer estos desvaríos. Le he asegurado que retornaría al asedio en cuanto pudiera traeros conmigo y le he hecho cargo de transmitírselo a sus majestades y a mi padre. Si esto se infecta tendré que aducir a mi regreso que me heristeis vos mismo en una reyerta cuando intentaba convenceros de que volvierais al campamento. Baza no va a tardar en rendirse. Me apuesto un ojo a que capitula en la primera semana de diciembre. No va a haber más lucha, va a haber mucha diplomacia, mucho tira y afloja. La ciudad es un cadáver al que hay que convencer de que está muerto.

—Y no dudéis, bribón, de que la herida será en los testículos. Muchas gracias por estar aquí, hermano. Permitidme que os diga los nombres de quienes tan gentilmente nos acompañan.

Así fueron todos, menos Ana Clara, que parecía dormitar en el carro, y fray Pablo, que continuaba orando en el nogal, presentados a Don Rodrigo Díaz. Abel y Luis lo reconocieron sin sombra de duda. Aquel caballero, siguiendo las órdenes del rey Fernando y del conde de Tendilla, había librado una batalla de gigantes contra el ejército de Baza el pasado junio cuando los moros atacaron el destacamento cristiano de la sierra. Murieron más de quinientos mahometanos en aquel envite y casi trescientos cristianos. Rodrigo Díaz pertenecía a esa clase de hombres a los que uno no debía dar la oportunidad de coger una espada entre sus dedos si estaba enemistado con él.

Regresó el grupo al fuego y continuó don Alejandro con su narración. El recién llegado se acercó unos momentos a su caballo y tomó asiento junto al aragonés con una bota de vino, que no tardó en ofrecer al resto de los congregados.

Hubo de pasar un rato largo hasta que el ambiente quedara prendido del jaleo montado por los últimos en llegar. Desde luego dos caballos, cuatro mulos y sendos hombres no pueden guardarse en un frasco de discreción. A cosetada venían don Daniel de Lanzahíta y Manuel Guirado riendo como jaraneros. Las carcajadas de los escuderos no quedaban muy atrás de las de sus señores. Pararon la marcha a pie de hoguera.

—Perdonen, amables señoritas. ¿Vamos bien para tierras gallegas? —preguntó Manuel en un susurro malévolo.

—Bienvenidos seáis, gentiles peregrinos —contestó Alejandro al limpiarse de polvo las posaderas—. ¿Ha marchado todo según lo previsto?

—Casi se nos echa a llorar el malparido fraile. La escena parecía un autosacramental —articuló con un guiño Daniel al bajar de su corcel.

—Alejandro, hemos pasado, gracias a vuestro ingenio, de ser la indecencia hecha carne de la corona castellana a convertirnos en bastiones inquebrantables de la fe católica. Ipsissima verba («Palabras exactas») de lo recomendado por vos hemos contado y se lo han creído a pies juntillas —exclamó Manuel mientras desmontaba y arrojaba a la hoguera el mapa hecho por su amigo horas atrás en el campamento.

—El malsín de fray Hernando ha llegado a asegurar que lo que nos ha ocurrido es un milagro. Antes éramos ciegos y ahora podíamos servirnos de los ojos del espíritu. ¡De los ojos del culo!, me hubiese gustado responderle. Por cierto, eso es una bota, ¿no? Alfonso hazte con ella, aunque debas luchar —ordenó Daniel a su escudero.

—Ya están los invitados —concluyó Alejandro con alegría ensimismada—. Nos vamos enseguida. Miguel Ángel, despertad a nuestro anónimo acompañante y hacedle subir a mi cabalgadura. Los que no tengáis montura, al carro. No olvidéis haceros unos hachones para espantar a los lobos. ¡Vámonos! Cuanto antes lleguemos a Guadix mejor. Debemos detenernos antes en este pueblo para honrar a los inocentes de la sinrazón. Luis, por favor, acercadme un tocón ardiendo.

—Es un viajero anónimo, no preguntéis —observó en un aparte el aragonés ante la mirada atónita de Daniel, Manuel y Rodrigo al ver subir al caballo de su amigo a un fantasma sepultado en ropajes—. No os lo toméis a mal, confiad en mí. En cuanto me sea posible os diré su identidad al oído.

—Mientras no sea el apóstol Santiago —chanceó Daniel.

—O mi queridísima Isabel —secundó Rodrigo, encogiendo los hombros.

—O fray Hernando de Talavera —reverberó Manuel al lanzar un escupitajo que se perdió en la nada.

Al llegar a la noguera la expedición fue invadida por un recogimiento imponderable. No hubo quien dejara de santiguarse. César no pudo contener un espontáneo Pater noster. Ana Clara apretó sus brazos contra el pecho de Alejandro, como si se agarrara a una almohada. La peste del sitio invitaba a la arcada. Fray Pablo bendijo el lugar y regresó a paso lento al carromato. Don Alejandro arrojó el palo ardiendo al centro de la pira. Al momento brotaron espirales de humo. Una lengua anaranjada comenzó a trepar por las maderas hacinadas. El aragonés ordenó reiniciar la marcha. Nadie osó mirar atrás. Cenizas a las cenizas.

La noche cubría con su negra carne a la expedición. Fueron avanzando por los caminos sin experimentar quebranto. Tantos eran, tanto ruido hacía el carro al reventar las piedras que caían bajo el dominio de sus ruedas, que los escasos aullidos que llegaron a sus oídos venían rebotados desde los desfiladeros. Además, Abel y Luis portaban vigorosos hachones, fabricados con mantas empapadas en el vino de una bota, que iluminaban buena parte de la senda.

Alejandro comenzó a charlar con Daniel, Manuel y Rodrigo. Les confesó su desasosiego ante la falacia de los cinco mil bereberes contratados por Yahaya Malek al-Fatóm para desequilibrar el asedio de Baza. Sentía desconcierto ante las afirmaciones del general. ¿Hasta qué punto eran estas ciertas? ¿Debía considerarse él un juguete entre las manos de un hombre capaz de las mayores atrocidades, capaz de un cálculo estratégico tan meticuloso? Rodrigo Díaz escuchó pacientemente a su amigo, luego de haber acabado aquel su disertación, inició discurso.

—Corregidme si me equivoco. Pero me da la impresión de que nuestro enemigo juega siempre a la paradoja. Según parece, su ataque sobre Guadix tiene anticipada una fecha concreta. Siete días a partir de este amanecer. Yahaya, como dirigente de los argáricos, se debe a esa profecía de la que nos habéis hablado antes, ¿no? Poneos en su lugar. Tenemos detrás a un pueblo vívido de venganza. Un pueblo que cree en nosotros a pies juntillas. Tenemos una puta profecía, vaticinada en la noche de los tiempos, que preconiza la hora concreta y la forma exacta para la liberación de los argáricos. Nosotros somos Yahaya, ¿de acuerdo? De momento todo nos va bien, demasiado bien. Hemos conseguido amedrentar a una próspera comarca con nuestras felonías. Y justo cuando nos disponemos a dar el definitivo asalto para conseguir nuestro objetivo, ¡zas!, los malditos cristianos empiezan a meter su hocico en lo que según la doctrina argárica es territorio privativo de los hijos del inframundo. Nos impiden pegar el mordisco final. ¿Qué hacer con estos incómodos invitados que no tienen derecho al festín territorial?

—Alejarlos cuanto se pueda, aunque sea a base de mentiras —corroboró Alejandro.

—¿Qué haremos nosotros entonces? —demandó Rodrigo Díaz a sus compañeros. Ninguno contestó—. Pues seguirle el juego, ¡caramba! Si él asegura que cinco mil hombres se dirigen hacia Baza, nosotros le amenazaremos con el anuncio de que al menos quince mil infantes de Aragón vienen detrás de nosotros para proteger Guadix.

—¿Y el volcán del que nos habló Alejandro? —inquirió Daniel de Lanzahíta al tiempo que intentaba capturar una contumaz polilla que le molestaba—. ¿Sabéis que en latín contumaz se dice contumax, contumacis y significa también rebelde airado? Me lo ha dicho Manuel, ¡es un erudito! —apuntó mientras se esforzaba al máximo por neutralizar a aquel incómodo insecto que se había propuesto posarse en su ojo derecho. Al final logró machacarla de un manotazo.

—¡Guirado es un pozo de sabiduría! —habló Rodrigo con ese tono faltón que muestra la sincera amistad—. ¡De sabiduría y alcohol! Lo del volcán parece otro cantar. Pero me da a mí que nos venden un farol. Si en verdad dispone de tal poder, lo único que nos resta es ganar tiempo y sacar de allí a cuantos podamos. Sin embargo, me cuesta creer que alguien en toda la faz del mundo pueda dictar una sola ley que obligue a la naturaleza. Se me hace imposible que Yahaya disponga del don de despertar volcanes según su apetito. El agua no se transforma en fuego. Nos encontramos frente a algo irracional, frente a una falacia que tiende al amedrento de los más ilusos. Además, ¡cojones!, ¿un volcán aquí? Yo sí he visto por la zona de Huelva un río sulfuroso preñado del color del hierro al que los antiguos llamaban Luxia. ¿Por qué no puede pasar aquí lo mismo? La gente de Nervia, que es la villa junto a ese río, vive de la minería. Y nuestro lago de sangre se halla bajo otras minas, las de Alquife. Esta tierra granadina es un huerto de hierro. La imaginación de Yahaya arde de fiebre y nosotros le seguimos el cuento en vez de reconocer su delirio.

—¿Por qué pensáis que Yahaya Malek al-Fatóm sacrificó así, gratuitamente, el pasadizo que unía su cuartel general con Mecina Xeriz? —interpeló el aragonés archivando en su mente el asunto anterior.

—¿Mecina Xeriz, Alejandro? Jérez a partir de ahora en castellano, ¡por las pelotas de un jabalí! Habláis demasiado bien un idioma que el resto no entendemos.

—Es una pena. Os perdéis tanta belleza. Su sombra permanecerá agazapada en nuestra lengua para siempre. Ya lo veréis. Podremos vencer a los mahometanos, pero nuestras palabras se unirán a las suyas.

—¡Pena es lo poco que practico yo la cópula, y no lo del árabe! —se quejó Daniel levantando sus puños al cielo.

—Y con putas tan feas.

—«Todo lo tiene bueno / la del corregidor, / si no es la color. / Todo lo tiene bueno / la del teniente, / si no es la frente. / Todo lo tiene bueno / la toledana, / si no es la cara». Ja, ja, ja.

—Al hilo de la hipótesis sugerida por Rodrigo —intervino Manuel devolviendo la seriedad al grupo—, nunca debemos subestimar las estrategias del argárico. ¡Paradoja, buenos amigos, paradoja! ¿Quién si no él os ha hecho creer que el pasadizo ya no existe? Yahaya vende latón a precio de oro.

—Pero, pero yo sentí la explosión, casi me derriba del caballo. De hecho, Alí Yafar al-Maráb me contó cómo se habían desarrollado los acontecimientos, la inmolación heroica del rastreador Salem Yubran…

—Aquí no hay más héroes que nosotros. ¿No os dijo el mismo Yahaya que habíais estado haciendo lo que él había querido desde vuestra llegada a la ciudad de Guadix?

—Cierto es.

—Es solo una idea, pero imaginad que ese pasadizo continúa existiendo. Abundo en la contradicción, retomando vuestras palabras. ¡Recordad la pantomima del agua convertida en sangre! Días atrás los argáricos cortaron las canalizaciones de agua que abastecían Guadix. ¿A santo de qué volver a conceder tal suministro?

—Pero no fueron ellos, fue Alí quien abrió las esclusas de las acequias.

—¡Alí, claro! No he sido yo el que nos ha asegurado esta tarde en vuestra tienda que Yahaya posee delatores entre los más cercanos al gobernador de la ciudad. No debemos fiarnos de nadie. Es solo un presentimiento, pero las piezas me encajan: Yahaya os convence a vos a través de un juego de pirotecnia de la inutilidad de un pasadizo muy útil para sus fines. Para garantizarse la credulidad entre los habitantes de Guadix les devuelve el preciado don del agua. Algo trama. Agua y pasadizo secreto son inconciliables. Al menos así lo veo yo. No desdeñéis el poder que me otorga la perspectiva. Quizá el árbol os impida ver el bosque. A los secretos no se llega por un camino sino por un atajo.

—¿Sugerís que Alí es un traidor?

—Él y su padre, el astrónomo que calculó la fecha de la profecía. Todos deben estar bajo sospecha. Obviamente los Qasida no; sin embargo, la gente que les rodea…

—Estoy de acuerdo con Manuel —afirmó Rodrigo Díaz—. Y os sugiero que desde este mismo momento nadie más que nosotros sepa la verdad última de nuestros planes. Ni siquiera Muhammad Ibn Qasida ni su hijo Yoshéf. Un secreto es algo que se guarda, no algo que se cuenta. —Llegado a este punto, Rodrigo Díaz lanzó una mirada suplicante a Alejandro, como pidiéndole a gritos que le dijera quién era la persona que cabalgaba junto a él.

—Se trata de Ana Clara de Susán —cuchicheó nuestro protagonista—. Fue esposa de Yoshéf Ben Muhammad. Tienen una hija en común. Me ha pedido que la lleve junto a su marido.

—¡Sé quién es! Se iba a casar con un viejo noble, Francisco de Salamanca, ¿verdad? Bellezón de libro. Es judía, ¿no? La he visto un par de veces en el campamento. Guapa, guapa. Peligro al acecho. La naturaleza alerta del veneno con colores llamativos. Ella también debe guardar bajo juramento nuestros planes. Lo ha oído todo. ¿Lo haréis, señora? —preguntó Rodrigo.

—Ana Clara, Ana Clara —bisbiseó Alejandro moviendo su hombro sobre el que reposaba el mentón de la mujer. Ella no contestó, parecía dormida, atasajada sobre el blanco caballo.

—¡Cojones! —interrumpió Daniel saliendo de las profundidades de una cavilación—. ¿Y si efectivamente ha volado el túnel ese de Alrutar? A lo mejor ha sido una maniobra de protección. Ahora nadie podrá llegar a las minas usando ese camino.

—Eso mismo me aseguró Yahaya en persona. ¡Todo son incertidumbres! Sus palabras llevan el veneno de la duda.

—Todo no. Hay algo muy seguro: estamos metidos en un lío de cojones de toro.

El viaje tocaba a su fin después de largas horas de marcha. Llegarían para el almuerzo. Acababan de coronar el cerro que anticipaba el bosque de alcornocales. Desde allí se podían divisar los llanos del Zenete. El grupo permaneció contemplando la irradiación rojiza que emanaban los terrenos cercanos a la mina de Alquife. Junto a ella la sobria torre sostenía entre sus almenas una fogata. Aquella imagen era la materialización de una pesadilla. No podían adivinar cuánto dolor, cuánto horror se escondía bajo la tierra irritada. La gran hoguera del torreón parecía un puño premonitorio. ¡Los argáricos ya no se escondían!

De súbito, el berrido de un jabalí los sobrecogió. Alejandro reconoció en los gestos nerviosos de los demás esa imantación padecida por su corazón jornadas atrás. Yahaya Malek al-Fatóm. Falsa alarma. Al fondo del paisaje la Sierra Nevada, herida por la luz, se mostraba gigante. ¡Shulayr!, aquella cadena montañosa armada solo con su nieve, con sus cumbres asimétricas que parecían un roto hecho al pergamino de los cielos.

Nuestros personajes tuvieron serios problemas para conseguir que el carromato bajara por la loma de almendrales sin despeñarse. Los jinetes hubieron de amarrar unas cuerdas a la parte trasera del vehículo y otras a la estornija y contrarrestar de esta forma el empuje de la pendiente.

Atravesaron el bosque poniendo mucha atención a lo que les circundaba. Hasta fray Pablo sostuvo en su mano un puñal que no era tal sino un crucifijo agarrado con mucho miedo. Don Alejandro había transmitido a su grupo los oscuros sucesos que hubo de padecer él mismo jornadas atrás en ese mismo escenario. Cualquier precaución era poca. Cuando alcanzaron el pastizal que seguía a la floresta, cuando comenzaron los colores de los cielos a borrar del todo el atacir de la noche, cuando los ronroneos de las alamedas y el frescor de las acequias se les pegaron al olfato, solo cuando vieron a lo lejos las murallas de Guadix nuestros aventureros volvieron a respirar tranquilos. Lo que quedaba de viaje era solo llegar. El sol iniciaba su resurrección de cada mañana, adhiriéndose como una mosca transparente a la piel, a las crines de los caballos, a la hierba que cubría el cobrizo suelo. Alejandro estaba deseoso de reencontrarse con Natib y sentir el apacible ardor de su ternura; de quitarse de encima la poderosa sexualidad de Ana Clara, de alejar de su sangre ese cuerpo que se asemejaba a una explosión de ambrosía. Tenía además mucho interés en conocer cómo había ido la excursión a la posada por parte de Muhammad Ibn Qasida y su hijo Yoshéf. Los barriletes de pólvora escondidos en la taberna se convertirían en los días venideros en objetos imprescindibles para salvaguardar la medina.

Al topar con la muralla don Alejandro pudo escuchar una jauría de imprecaciones al otro lado del tapial. Los bordes bajos del muro estaban comidos por gavillas de pajuz.

—Allah os guarde. ¿Qué demonios ocurre? ¡Abrid la puerta!, soy don Alejandro de Vértebra, consejero personal de vuestro walí y plenipotenciario de esta medina —voceó el aragonés en perfecto árabe a unos centinelas, miembros de la guardia personal de Muhammad, que deambulaban nerviosos sobre los adarves.

—¡Señor, señor, ha sucedido una tragedia!, Allah nos proteja. Enseguida os abrimos. ¡Muhammad Ibn Qasida ha muerto! ¡Ha muerto! Lo mataron los argáricos ayer por la mañana —le contestó uno de los vigilantes al girarse hacia él, a punto de caer desmoronado por el hueco de una almena.

Una fuerza invisible separó las dos hojas del portalón septentrional de la medina. El sonido de la madera, al arrastrarse, permaneció en la atmósfera un tiempo incierto. Nuestro grupo no movió un músculo. Frente a ellos apareció una estampa desquiciada: decenas de personas se apiñaban y peleaban contra los soldados por intentar abandonar la medina. Había allí familias enteras berreándoles a los vigilantes, exigiéndoles que les permitiesen dejar Wadi-as. Un cordón de ocho guardias, armados con lanzas y guadañas, procuraba contener el oleaje popular.

Alejandro, a la cabeza del grupo, suspiró. Ordenó bajar a Ana Clara de la montura. Se acercó hasta el dintel y le preguntó a uno de los centinelas acerca de lo que estaba sucediendo. El hombre le confesó que la muerte del walí había sembrado el pánico entre la gente de la medina. Movidos por un ataque de incuria, intentaban escapar de Wadi-as fuere como fuere. Se había corrido el rumor de que Yahaya Malek al-Fatóm iba a arrasar sus hogares mucho antes de lo pensado. Estaban a punto de la insurrección. Alejandro recordó el pensamiento populista del difunto Muhammad. Llamó a Rodrigo Díaz y le pidió que le dejara su arcabuz.

—¡Habitantes de Wadi-as!, volved sin dilación alguna a vuestras viviendas. Os lo ordeno. No seáis necios —comenzó a decir. Las gentes enmudecieron—. De nada os sirve caer en la superchería. Aquí estáis mucho más seguros. Muhammad ha sido asesinado, ¡honradle! Él ha dado su vida por vosotros y le pagáis su sacrificio como cobardes. Dais asco, miserables ratas. ¿Pensáis que partiendo de aquí vais a estar más seguros? Vengo de Batza y allí no os quieren. Hacedme caso, si no hay otra solución yo, don Alejandro de Vértebra, os conduciré a un lugar en el que estaréis a salvo. Mas de momento no. Debemos sopesar la situación y laborar un plan de evacuación. Así no. Yahaya no atacará antes del eclipse. Le obliga su profecía.

—Sopesad lo que gustéis, pero mi familia y yo marchamos de este lugar maldito ahora mismo —le espetó un hombre de barriga prominente, con barba entrecana y envuelto en una desgastada túnica. Era el cabecilla indiscutible de la revuelta. Agarraba con una de sus manos las riendas de un pollino.

—He dicho que regreséis a vuestras casas. Muhammad Ibn Qasida me hizo plenipotenciario para dirigir la medina —al afirmar esto Alejandro miró a los guardias personales del walí, quienes confirmaron con la cabeza—. No voy a repetirlo. He dicho que evacuaremos la medina una vez que hayamos revisado todas las posibilidades. Antes no. Aquí estáis más seguros.

—A mí me da igual lo que dijera Muhammad Ibn Qasida. Su política le ha llevado a la muerte. A mi familia y a mí no nos va a ocurrir lo mismo. Ordenad a los soldados que me dejen salir y apartaos vos, maldito infiel, de mi vida y de mi camino —le retó aquel sujeto enardecido por la comodidad de sentirse ampliamente respaldado.

—Tenéis razón en lo que a vuestra familia respecta. A ellos no va a pasarles nada malo —sentenció Alejandro apuntando al hombre con el arcabuz—. Vos habéis, sin embargo, llegado demasiado lejos. —Dicho esto, disparó sobre el pecho del rebelde. Cayó este al suelo víctima de convulsiones mortales—. He dicho que regreséis a vuestras viviendas, ¡cobardes desagradecidos!, o esta medina de escoria será enterrada junto a su walí. Si no os mata Yahaya lo haré yo. ¡A vuestros hogares ya!

La gente dio media vuelta y tomó de nuevo la dirección a sus cocinas. La sublevación había sido contenida, al menos por el momento. Don Alejandro delegó en uno de los centinelas la escolta de sus amigos a la alcazaba y picó espuelas con tanto ahínco que el caballo se le revolvió.

Daniel, Rodrigo y Manuel compartieron miradas. Aquella empresa iba a tener mucho más dolor que riesgo, más sangre que magulladuras, más muerte que heridos. Allí estaban, libremente, ¡por imbéciles e impetuosos!, y allí se quedarían para ayudar a Alejandro, pero todo lo hubieran dado por poder retroceder una jornada en sus existencias. A veces el tedio protege a los hombres de peligros indecibles, a veces el aburrimiento salva vidas. El mayor riesgo del inconformismo radica en no valorar la felicidad tranquila. Sin embargo, los ecos de un inquebrantable juramento de amistad, sellado con sangre de pelea y vino de taberna una noche de turbulenta juventud, lo dejaba claro para ellos: «Nuestro reino no es de este mundo, doy mi palabra de caballero. Por la búsqueda de la verdad empeñamos nuestros sueños. Defendimos lo no escrito, de conjuras y rencores. Defendimos las conductas donde no caben traiciones. En el fragor de la batalla, en lo más crudo del frío invierno, yo seré tu hermano de sangre y tu refugio en el infierno. Dame causas por las que luchar, dame una fe en la que creer, una guerra en la que combatir por las últimas banderas junto a ti». En cierto modo eran unos loquillos rebeldes. Siempre en contra de un mundo cargado de dolor y sombras. Ellos no iban a fallarle a un amigo tan solo por el riesgo de morir.

Por su parte, Abel, César, fray Pablo, Miguel Ángel, Luis, Alfonso y «pelos Blanco» clavaron los ojos en el hombre muerto, abstrayéndose de la delicada situación. La vejiga del cadáver se había relajado manchando de orina los hondillos del desgraciado. Aquel hombre yacía estático sin remedio. Su familia lo lloraba con histeria. Nuestros amigos meditaron al unísono. Su destino no les pertenecía. El miedo para ellos era, con sencillez de pobre, un compañero sustituto de esa libertad que les había sido negada por Dios y los señores poderosos. El peso de la tradición y el ahogo del vasallaje los habían aplastado antes de nacer. Al menos esta arriesgada aventura les daba la oportunidad de abandonar el servilismo para convertirse en héroes. Y todos preferían imaginarse caballeros por unos días, incluso a costa de sus propias vidas. Su fortuna miserable estaba condenada a que la bota feudal les pisara sin piedad el cuello de la felicidad. Si la eternidad los esperaba, al menos que tuvieran algo excitante que recordar ya fuera en los cielos o en el averno. No tenían espada de hombres libres, pero sí unos corazones enaltecidos. Luis pensó para sus adentros cómo había cambiado el parecer de don Alejandro sobre las injusticias desde aquella primera conversación mantenida días atrás. Los hombres, al igual que los árboles más recios, también pueden ser sacudidos por el viento. Sacudidos y arrancados del suelo en algunas ocasiones.

Ana Clara de Susán se deshizo de las telas que cubrían su rostro. Agitó la cabeza para desentumecer el vuelo de su rubio cabello que se abrió como una antorcha. Estaba guapa, aunque desaliñada, frágil pero irrompible. Nadie la miró. Nadie se fijó en que por sus mejillas de albaricoque corrían lágrimas de dolor por su suegro Muhammad Ibn Qasida. Lágrimas por lo impredecible de sus días venideros, por lo insondable de su pasado. También ella, ¡aunque nadie lo supiera!, estaba marcada por Yahaya Malek al-Fatóm. Lágrimas premonitorias de una tragedia incomparable. No se puede jugar con el diablo sin apostarse uno el alma. Y cuando se pierde, y siempre se pierde jugando con el demonio, no hay excusas para no pagar.

16

El camino hacia la alcazaba se le hizo eterno a don Alejandro. Su caballo se embarraba en los lamentos de la gente por la muerte de Muhammad Ibn Qasida. Las mujeres no salían de sus hogares. Asomaban tan solo los cuerpos por los ventanucos y pedían a los cielos misericordia para ellas, clemencia para sus hijos, protección para todos frente al espectro de Yahaya Malek al-Fatóm. Algún que otro miembro de la guardia personal del difunto walí deambulaba por las callejas apoyando su quebranto y su desolación sobre la guadaña, arrastrando el filo de su pesadumbre por los bordes de las casas y provocando un desagradable ruido agudo que dejaba la marca de un interminable desconchón en la fachada de las viviendas. ¡Muhammad había muerto, lo habían matado los argáricos!

Alejandro alcanzó la entrada del palacio. Saltó literalmente de su cabalgadura. Alrededor de aquel arco en herradura se apiñaba un puñado de consejeros, magos, militares, médicos, astrónomos, alfaques y nigromantes. Los mismos a los que Muhammad Ibn Qasida avisara, jornadas atrás, de que aún estaban a tiempo de sacar de la medina sus fortunas. Al ver llegar al infiel abrieron el círculo y le permitieron pasar al interior de la alcazaba. Alejandro notó el peso de las miradas de aquellos cobardes. Ninguno osó tocarle, pero sintió los puñales de cada uno de ellos golpeándole la espalda. Sin lugar a dudas le hacían responsable del fallecimiento de su general. No lloraban por él, temían por sus fortunas. ¡Perros!

Encontró a un criado en uno de los pasillos y este le indicó sollozando que el cuerpo del walí descansaba en la primera planta, en el salón dedicado a las recepciones diplomáticas. Los ventanales del palacio permanecían cerrados. La falta de luz difuminaba el contenido de las albendas. Una finura de polvo flotaba apenas a un palmo del suelo. Nadie había limpiado aquella mañana. El aragonés encaró las escaleras con un brinco, subiendo los peldaños de tres en tres. Su corazón parecía un halcón encerrado en una jaula.

Nada más penetrar en la habitación vio a Isfalada tendido sobre una alfombra. Tenía los ojos repletos de lágrimas y acariciaba a contrapelo a Fahed. No hizo ademán alguno de saludar, quizá ni le vio. Natib, al reconocer a su amado, se precipitó sobre él y le abrazó con desesperanza. La hija de Muhammad tiritaba de dolor. Sus mejillas se mostraban despellejadas a causa del llanto. Alejandro acarició la cabeza de la joven, cubierta por un hiyab de tizón, e intentó consolarla murmurando inútiles palabras.

Allí, al fondo del salón, tendido en una mullida cama repleta de jazmines yacía el walí. El humo del incienso se retorcía alrededor del cadáver, su misma alma danzaba sosegadamente sobre su anterior escenario. El aragonés sintió el horror de observar cómo el rostro de Muhammad había sido deslavazado por un espadazo. Llevaba alrededor de la cabeza un pañuelo que le sujetaba las sienes fracturadas. Mariam, junto a su esposo, le miró con frialdad, su estampa era la de una hembra salvaje que no permite que ningún extraño se acerque a su dolor. Secó con el reverso de la mano lágrimas que le recorrían la cara y le goteaban el pañuelo por el punto picado de su barbilla. Alejandro no pudo por menos que recordar la tristeza de Adi Ben Zayd. Y dijo, con el alma desengañada: «¿Cuál puede ser la dicha de algo vivo / que en muerte se transforma?… / A hojas secas quedaron reducidos, / que arrastraron los vientos de levante y poniente».

—Acercaos, don Alejandro —la voz a Mariam le salió fatua—. Mi marido lleva en la mano una nota. En ella está escrito vuestro nombre. No he querido quitársela. Hacedlo vos mismo.

El aragonés se desprendió con dulzura del peso de Natib y se acercó hacia el cadáver. El walí guardaba entre los dedos una nota con un lacrado en el que se reproducía a un esqueleto con los brazos extendidos y portando dos cimitarras unidas sobre su cabeza. Alejandro se aproximó al walí, hasta poder oler el desagradable rastro de la sangre reseca, hasta ver lo amarillento en las facciones sin esencia, hasta padecer lo inconsistente de la carne sin espontaneidad. Extendió el brazo hacia el papel, notó la zozobra de su pulso. Hubo de ayudarse de las dos manos para hacerse con el escrito, pues el rigor de la muerte lo atrapaba entre las falanges sarmentosas de Muhammad Ibn Qasida. Desdobló la misiva y pudo leer:

Querido don Alejandro:

Me apena sobre manera vuestro regreso a Wadi-as. Con sinceridad, os hacía más inteligente. Habéis sido vos y no yo quien ha elegido el lugar donde habréis de morir sin remedio. Me apesadumbra el que no me hayáis tomado en serio. Os lo dije, nada se me escapa. Tengo un control absoluto de la situación. ¿Pensabais, en serio, que la reina Isabel iba a concederos el mando de una tropa para defender esta medina? Sí, sois un necio. ¿Os parece ingenioso mi invento del apóstol Santiago? ¡Lo que hace la superstición! La idea caló más hondo de lo que preveía en las intenciones podridas de vuestros religiosos. Con esta quimera, absurda a todas luces, solo creíble por mentecatos, me he garantizado la ausencia de cualquier hueste cristiana durante una buena temporada. Suficiente para llevar a cabo la profecía argárica, para materializar la liberación de mi pueblo en las fechas previstas, sin desviarme un ápice de lo planificado hace miles de años por los primeros argáricos. ¿No es fascinante? Una mentira de este calibre convertida en dogma de fe para los cristianos, y todo a cambio de la retirada de cinco mil bereberes y zenetas, tan peligrosos como un soplido. ¡Cuán desnuda y mal nutrida anda la credulidad de vuestra civilización! Estoy convencido de que os preguntaréis cómo he accedido hasta círculos tan cercanos a la monarca castellana. ¿Recordáis a ese afeminado Hikmat, el hijo de Rashím al-Chataif? ¿Pensabais en serio que los lobos lo habían devorado? Él es un argárico, concebido en el vientre de una argárica, aunque esta fuera una renegada. No me fue difícil convencerle de la dignidad de su existencia. El dulce Hikmat, tan maltratado por sus progenitores a causa del refinamiento de su mente y de las inclinaciones de su carne, me ha servido como un auténtico hombre a mí, su padre espiritual. Él fue quien entregó una fundamental misiva a fray Hernando de Talavera días antes de la partida del beodo Yoshéf a Batza.

¡Los lobos no pueden dañar a un argárico, don Alejandro, jamás deben hacerlo! Por eso colgamos a los que no muestran una docilidad absoluta. De su farsa Hikmat solo se llevó vuestro arcabuz y un gran chichón en la cabeza. ¡Cuando chillaba llamando a su padre, era a mí a quien convocaba, no a ese tuerto de Rashím! Me hubiese gustado contaros el porqué de esta estrecha relación entre nosotros y los lobos, pero las circunstancias nos impiden una conversación amistosa.

Os dejo. Tened la seguridad de que nos veremos pronto. Siete días (espero os hagan entrega de estas líneas a tiempo), siete noches restan para tan sublime encuentro. Estimado don Alejandro, seré yo mismo quien os mate. De hecho, pienso devorar vuestras entrañas cuando aún conservéis algo de aliento. Decidle a Mariam, la esposa devota de Muhammad, que su marido murió como un perro y que no pude tan siquiera alimentarme de él por culpa del hedor de sus heces y meadas. Su sangre, sin embargo, sí me ha servido para escribiros estas palabras. Dadle también recuerdos a vuestra prometida Natib. Os aseguro que en breve sentirá el calor de mi pene dentro de su cuerpo. Eyacularé en ella hasta que me pueda el agotamiento, hasta que la preñe o la desgarre. ¿Quién sabe si será ella la elegida? Dejemos que el destino, siempre caprichoso con los devaneos sucesorios, nos dé la respuesta.

Permitidme un último consejo, a fin de evitaros esfuerzos inútiles. No intentéis sacar a la población de su medina. Wadi-as es ya un ataúd. No voy a consentir que nadie la abandone. Desde el momento en el que leáis estas frases nadie deberá poner sus pies más allá de las murallas. Las consecuencias para el que ose desobedecer mi recomendación serán terribles. Repito, ¡terribles! No está en mi ánimo impresionaros, mas he de anunciaros que la profecía argárica marca una serie de acontecimientos previos a la destrucción de Wadi-as. Espero los disfrutéis como merecen.

Atentamente, Yahaya Malek al-Fatóm.

Alejandro arrugó la misiva, la guardó en uno de sus bolsillos y torció el gesto. Maldito enemigo. Parecía conocerlo todo. La medina estaba llena de delatores. Por unos instantes no dudó en la satanidad de Yahaya. De súbito cayó en la ausencia de Yoshéf. Temiendo lo peor arrojó una mirada a Mariam. Ella no esperó a que formulase la pregunta. Le confesó que su hijo estaba en sus habitaciones, borracho desde que le notificaran el fallecimiento de su padre. Alejandro cargó los nervios contra su propio cráneo. Las cosas no podían ir peor. Se sentó en un banco y solicitó a Mariam que le narrara lo sucedido. ¡Tan solo debían recoger unos barriletes de pólvora en la posada de Xustar! Le dolía la cabeza. Llevaba sin dormir días. Iba a reventar de agotamiento. La viuda avanzó unos pasos, hasta colocarse junto a una ventana polilobulada que parecía arder por la intensidad de la luz. Acarició con la punta de los dedos el yeso trabajado.

—Los estaban esperando, don Alejandro. Les tendieron una trampa. Han muerto como conejos. Salieron ayer por la mañana, como habíais acordado. Acompañaban a mi marido veinte de sus cuarenta guardias personales y Yoshéf. Del grupo solo han regresado mi hijo y tres guardias. Yoshéf más o menos está bien, se le ha vuelto a abrir la herida del hombro y lleva una puñalada en el antebrazo. Los tres guardias, sin embargo, no conseguirán ver un nuevo día, ¡Allah premie su arrojo y valentía!, tal es la gravedad de sus heridas. Sé, don Alejandro, que lucharon hasta más no poder por proteger a Muhammad. De hecho, mi esposo fue rescatado cuando ya lo estaban devorando los argáricos, ¡se lo estaban comiendo vivo! El que hayan regresado a Wadi-as ha sido un milagro. Su única obsesión fue que el walí tuviera la oportunidad de salvarse con atención médica. No ha podido ser, llegó a la medina sin hálito. El arte del doctor Aghmed al-Wenbhay no ha podido hacer nada por él. ¡Ni siquiera le dije adiós! ¡Estaba tan disgustada por su marcha! —Mariam calló en un puchero que le agitó el pecho con violencia.

—¿La pólvora, Mariam, y la pólvora? —inquirió el aragonés mientras se masajeaba el cuello, ajeno al dolor de la viuda. La cefalea le estaba machacando.

—¿Eso es todo lo que se os ocurre decir? —boqueó Natib con indignación al ver el sufrimiento de su madre. Tenía el rostro poblado de ronchas violetas a causa del llanto—. Mi padre, el padre de vuestra prometida, acaba de morir y vos solo pensáis en pólvora. No mostráis el más mínimo sentimiento, la más mínima humanidad. ¿No conocéis la piedad? No mostráis respeto por el dolor de los Qasida. Esta familia está de luto, no somos máquinas de guerrear, impasibles como vos. Tal vez si hubieseis estado con él, si no hubieseis planeado tan absurda expedición. ¡Estáis obsesionado con Yahaya y todo lo demás os resulta indiferente! Ha sido culpa vuestra.

—No tengo tiempo ni ánimos para discutir con vos —respondió Alejandro mientras se ponía en pie y comenzaba a caminar hacia la puerta—. Si no sois consciente de lo que sucede a vuestro alrededor, dejad, al menos, que otros se ocupen de ello. Vuestro padre ha muerto, sí, como un hombre y un guerrero. Era su sino. Muhammad no ha caído inútilmente, al menos yo no voy a consentir que así sea. Y no he regresado a Wadi-as para llorar la pérdida de un amigo y dejarme domeñar por la melancolía, sino para salvaros. Vos no tenéis ni idea de los sacrificios que me he visto obligado a hacer para regresar a vuestro lado. Mientras no lo entendáis os ruego que os apartéis de mi camino. Llorad cuanto gustéis, pero no sobre mi hombro, lo tengo muy ocupado intentando salvaros. Mariam, ¿y la pólvora?

—¡Os odio! —gritó Natib saliendo del cuarto con violencia.

—La cogieron los argáricos —contestó Mariam sin dejar de mirar hacia los montes arrugados, que a ella le parecieron vísceras de barro—. Don Alejandro, quiero que las tropas cristianas venguen la muerte de Muhammad. Mientras uno solo de los argáricos continúe con vida mi marido no descansará en paz. ¡Quiero que los ejércitos cristianos aniquilen a esos asesinos! Y si en verdad estimabais a Muhammad, cosa que no dudo, vos mismo me traeréis el corazón caliente del maldito Yahaya Malek al-Fatóm.

—Mariam, las cosas han cambiado y no para bien. La suerte, de momento, nos sigue dando la espalda. La reina Isabel no va a prestarnos ayuda. Nos hallamos solos. He conseguido traer conmigo a tres valientes caballeros y a un insignificante número de voluntarios, no más de diez. Debemos ponernos manos a la obra cuanto antes. Quiero que habilitéis en palacio las habitaciones suficientes para el grupo que me acompaña. Y ordenad que nos den alimentos sin tardanza. Después mandaréis a los miembros de la guardia personal de vuestro difunto marido que se presenten ante mí cuanto antes. Nada más acabar la comida tengo previsto organizar una reunión de urgencia. Quiero informaros, además, de que por propia voluntad he accedido a traer a Ana Clara de Susán.

—No sabía que las zorras se alimentaran de la carne de los muertos —contestó Mariam clavando sus ojos rebosantes de inquina en los del aragonés.

—Todavía estamos vivos. Y haré lo que esté en mi mano para que sigamos respirando. ¡Que no os quepa la menor duda! Evitad enfrentamientos con ella, tragaos vuestro rencor. Parece bastante arrepentida. No debo consentir divisiones. Nos necesitamos unos a otros. Ahora somos soldados, todos nosotros. Vos y yo. Nuestros movimientos deben recoger la fuerza de la unidad. Sois mujer, pero desde hoy sois guerrera también. Os dejo, voy a despabilar, aunque sea a golpes, a Yoshéf. No puedo tolerar que nadie huya de los problemas que nos atenazan. Él es un militar, hijo del walí de esta medina, ¡por la sangre del infierno! Debe responder a su categoría. Si él no se hace cargo de esta familia lo haré yo. Si despertamos de esta pesadilla todos iremos a Aragón. No os abandonaré.

—Don Alejandro, os honra tanto coraje, pero, al igual que yo, sabéis que ya todo es inútil. Pereceremos sin remedio. Los argáricos arrasarán Wadi-as y nos darán muerte de la forma más cruel. Ha llegado nuestra hora. Wala ghalib ila Allah («Solo Dios es victorioso»). —Estas últimas palabras las pronunció la mujer con un sonido gutural que denotaba resignación ante las adversidades.

—Mariam, no comparto vuestro pesimismo. Los malos vientos deben enderezar nuestra espalda, no encorvarla. Si no os veis con fuerzas para luchar, para mantener una esperanza, para transmitirla, permaneced a un lado y no entorpezcáis la labor de los que creemos en la salvación de estas gentes. Efectivamente, solo Dios es vencedor, y nosotros lo vamos a tener de nuestro lado.

—¿Qué gentes, don Alejandro? La población está desbocada por el pánico. No sabemos cuántos de ellos son afines a los argáricos. Es un rumor clandestino que los judíos abandonarán la medina antes de la media noche. Ellos desencadenarán una estampida entre el resto de la población. Los consejeros de mi marido van a huir como hienas con sus riquezas. Pronto comenzarán las deserciones. Estas gentes no quieren ser salvadas, estas gentes quieren salvarse a cualquier precio. No atienden a razones. No podéis obligarles a permanecer aquí y defender lo indefendible.

—Aquel que abandone Wadi-as, Mariam, perecerá sin remedio a manos de los argáricos. Si lograra sobrevivir a los seguidores de Yahaya, los mismos cristianos lo aniquilarían. No conviene a Isabel que haya musulmanes vagando por los caminos. Ahora que se ha inventado la ficción del apóstol Santiago mucho menos. Debe velar por su mentira. Quizá esta gente necesite ver la sangre de sus vecinos para retomar la cordura. No voy a impedir que nadie salga, el cobarde es un estorbo. Pero os juro por el respeto que le profesé a vuestro esposo que quien abandone esta medina desatendiendo mis órdenes no podrá volver a entrar. ¡Por Dios santo!, lo he dejado todo por ayudaros.

—Vosotros los cristianos tenéis vocación de dioses, hacéis vuestras las vidas de los demás, tomáis decisiones por ellos, jugáis con su libertad. Hacéis sacrificios sin que nadie os los pida y luego exigís responsabilidades. Nadie os debe lealtad alguna, ¿quién os creéis que sois?

—Mariam, no provoquéis a mi paciencia, os lo ruego. Ahora no. Por cierto, ¿cuándo tenéis pensado dar sepultura a vuestro marido?

—Mañana al alba, don Alejandro. Pero bien sabéis que el cementerio se encuentra más allá de los muros. Quizá deberíamos abrirle una fosa aquí mismo, bajo un almendro del jardín.

—Ni Satanás mismo impedirá que Muhammad Ibn Qasida sea enterrado como merece. Habilitadme esas habitaciones, Mariam, y convocadme a la guardia personal.

Cuando don Alejandro alcanzó el pasillo que daba acceso a los aposentos de la familia Qasida se encontró con la pareja de vigilantes libios. Estaban entristecidos, sentados sobre sus dos enormes toneles. El aragonés les transmitió su pésame, pues conocía lo unidos que estaban al walí. Los emplazó a la reunión que tendría lugar pasado el yantar. Cuantos más, mejor. Asintieron de manera vertical, asegurando que podría contar con sus puñales para vengar la muerte de tan justo hombre. Les comunicó su intención de despabilar al hijo del walí. Le dejaron pasar advirtiéndole que Yoshéf llevaba varias horas preso de alucinaciones. Desde hacía un rato permanecía mudo, quizá desmayado de tanta ingesta.

La habitación de Yoshéf Ben Muhammad estaba cerrada desde dentro. Don Alejandro golpeó la madera. Nadie contestó. Volvió a llamar, esta vez pronunciando en alto el nombre de su amigo. Nadie respondió. El aragonés, sin hacer más uso de la paciencia, derribó la puerta a patadas. Fue tal la fuerza que utilizó que una de las bisagras se quebró haciendo que la hoja quedara descolgada. El aposento apareció completamente destrozado. Los trozos reflectantes de un espejo se esparcían por el suelo creando un juego de luces y quiebros. La mesa de escritura reposaba sin patas en una esquina. Las cortinas yacían en el quicio del balcón, junto a ellas y tendida, una enorme candiota lanzaba borbotones de vino. Una ventana tenía la falleba y el cristal quebrados. La cama parecía un lodazal. Olía a excremento, a orín, a vómito. Sobre ella descubrió a Yoshéf. Sangraba con profusión por el hombro. Se le acercó. Cogió la almohada y le quitó la funda para utilizarla como apósito. La colocó sobre el corte. Yoshéf reaccionó en una convulsión, abrió los ojos. Más que ojos eran dos pegotes de arcilla. Le costaba respirar.

—¿Qué pretendéis? —le increpó Alejandro—. Vergüenza me dais. No sois más que un borracho, un hombre sin honor. Se acabó tanta tontería. Os necesito, Wadi-as os necesita.

—No he sido capaz de salvar a mi padre. No pude luchar —balbució Yoshéf—. Vi cómo lo mataba Yahaya, cómo le incrustaba su espada en la cabeza. Muhammad ha muerto y yo sigo vivo. Le dije a mi padre que vos habíais dejado junto al quicio de la puerta una piedra de cuarzo y que esa piedra no estaba. ¡Debí sacarle de aquella emboscada!

—¡Basta de tonterías! Incorporaos sin dilación. Mandaré que os traigan a un médico. Os quiero en perfecto estado de revista antes de una hora.

—Dejadme en paz —le retó Yoshéf soltando un manotazo que Alejandro contuvo sujetándole la muñeca.

—Esto es lo que quiere Yahaya, ¿no lo entendéis? Vuestra derrota es un triunfo para él. Haced méritos a la sangre que corre por vuestras venas y no os rindáis. Vuestra pérdida no es mayor que la de los demás. Vengad a Muhammad, sed un buen hijo, un valiente soldado, un recto musulmán. La muerte de un hombre solo está en las manos de Dios, no os culpéis por ello. Culpaos, sin embargo, por este comportamiento. ¡No es digno de un Qasida! Tenéis a vuestra madre rota por el dolor, ¿así la ayudáis? Además, Yoshéf, alguien ha venido a veros. Ha venido Ana Clara. ¡Ana Clara está aquí!, ha venido porque os ama.

—No me torturéis. ¿Qué decís?

—Ana Clara ha regresado. Yo mismo la he escoltado. Venga, incorporaos rápido. No la voy a tener distraída todo el día para que no os vea en este estado. Tenemos muchas cosas que hacer. Os quiero en breve en los jardines de palacio. Yoshéf, como no estéis pronto os reventaré la cabeza a golpes, os mataré yo mismo. Ahora no es el momento de debilidades. ¡Vamos a acabar con Yahaya Malek al-Fatóm! Me gustaría contar con vos.

Don Alejandro de Vértebra se reunió con la compañía de cristianos en la planta baja de la alcazaba. Encargó a un siervo que acompañara a Ana Clara a una estancia. Allí aguardaría instrucciones. No podría abandonar el lugar hasta nueva orden, pero también mandó que le llevaran de inmediato a su hija Blanca. Ana Clara se despidió del grupo con sequedad, pero antes volcó su mirada en el rostro del aragonés, hasta conmoverlo de nuevo. Aquella mirada era igual que un trago de orujo, quemaba el estómago, sobrecogía los sentidos. Se derramaba sobre el alma como un cazo de agua hirviendo. Dolía.

Cuando se quedaron a solas Alejandro propinó una patada a un banco situado junto a la pared. Les confesó a sus amigos que la situación era muy crítica y que, por tanto, no podía pedirles tan alto sacrificio. Lo que había comenzado como un juego de noblezas se había transformado en una pesadilla de la que nadie iba a despertar sin mella. Leyó al grupo la carta de Yahaya Malek al-Fatóm. Les pidió excusas por haberlos alborotado de esa forma y les rogó que regresaran a Baza. Permanecer en Guadix era un suicidio. Estaban a tiempo de volver al campamento y arreglar el desorden creado. Hubo silencio. Sus amigos cavilaban profundamente. Lo rompió don Rodrigo Díaz mientras recogía del suelo unas hebras de no sé qué.

—Tenéis razón, Alejandro. Esto es una locura. Deberíamos coger los caballos una vez se hayan respuesto del cansancio y dar media vuelta para retornar al asedio. Llegaríamos con el alba de mañana a un galope constante. Pero solo lo haré si vos venís con nosotros. Prefiero que una bruja me clave sus uñas en la garganta a quedarme un momento más entre estas murallas de mierda, sin embargo, ¿qué clase de amigo abandona a otro en un trance así? ¡Bien podríais haberme convocado a una romería! Lo cierto es que sois un excéntrico. Aquí me quedo. A disgusto y jodido, pero me quedo con vos.

—No voy a dejar que este bribón se alce con el mérito de ser el único héroe. Es una cuestión de celos, de pundonor —dijo Manuel abriendo su sonrisa y señalando a Rodrigo Díaz. Daniel repitió los gestos de su camarada—. Ya que estamos aquí, pues habrá que quedarse. Sublata amicitia, quae potest esse vitae iucumditas? («Si se suprime la amistad, ¿cuál puede ser el atractivo de la vida?»). Además, el tal Yahaya merece una patada allí donde la espalda pierde su digno nombre. Habrá que bajarle los humos, ¿no? Reconozco que estoy harto de tanta corte y de tanto cura. Aquí huele a sangre. Soy un depredador.

—¿Vosotros? —preguntó don Alejandro a los fugitivos—. No os sintáis atados, estamos en paz. Responded con el corazón y decidid con la cabeza. Que la prudencia os guíe. Si optáis por quedaros es muy probable que muráis.

—Señor, os hicimos una promesa —contestó Abel a modo de portavoz—. Un hombre vale lo que vale su palabra. No somos nobles, ni siquiera hidalgos, pero nuestro compromiso tiene el mismo valor que el vuestro. Nos consideramos hombres libres y como tales decidimos quedarnos aquí.

—Dios os guarde, y a vosotros también, «pelos Blanco», César, Alfonso y Miguel Ángel.

—Con que Yahaya no me haga sufrir en la hora de mi muerte tanto como mi suegra lo hizo en vida me conformo, don Alejandro —refunfuñó César provocando la carcajada del grupo.

De este modo quedaba consumado un lazo fraternal entre aquellos valientes hombres, un pacto de lealtad que solo la muerte separaría, y lo haría, ¡voto al cielo que lamentablemente lo haría! El aragonés no perdió tiempo y comenzó a repartir tareas. Lo primero que hizo fue preguntar quién sabía hablar árabe. Fray Navas, Alfonso Vicente y Miguel Ángel eran los únicos que chapurreaban el idioma.

Así, les encargó Alejandro a los dos escuderos la labor de ir calle por calle anunciando la realidad que se cernía sobre Guadix. Debían dejar muy claro que abandonar la ciudad era mucho más arriesgado que permanecer en ella. Los cristianos de Baza no iban a acogerlos. También deberían advertir que nadie iba a impedir la salida de quien lo quisiese, pero que el retorno a Guadix quedaba prohibido. Habían venido a proteger a aquellos que estuvieran dispuestos a luchar por su hogar, no a cobardes y timoratos. Por último, convocarían a todos los hombres, ancianos, niños y mujeres con posibilidad de guerrear a una arenga justo después del ocaso, al concluir el rezo, en la plaza que antecedía a la alcazaba. Alfonso Vicente y Miguel Ángel asintieron y prometieron cumplir con lo que se les había encargado. Don Alejandro los despidió con una sonrisa y una colleja. Lo primero que hizo la pareja de siervos fue enganchar por la pechera a un camarero que pasaba junto a ellos distraído. Le contaron con muchos gestos y alguna palabra los mensajes a transmitir y le nombraron portavoz oficial. El pobre musulmán, con más miedo que vergüenza se entregó a sus nuevos amos. Los tres pasaron las horas pateando las callejas y cuestas de Guadix voceando anuncios, hasta que una partida de unos cinco hombres los retuvo a punta de lanza.

Don Alejandro encargó a Luis y a Abel que empezaran a contabilizar las casas cueva de la ciudad. Les pidió que sencillamente anotaran en un pergamino cuántas había y dónde quedaban localizadas. Después de la reunión que iba a mantener con la guardia personal del gobernador les adjudicaría un intérprete y les daría el mando de unos hombres para que empezaran a inspeccionar una por una cada vivienda, buscando cualquier túnel o cavidad secreta. Cumplieron los arqueros con su labor hasta que fueron retenidos horas más tarde por las espadas de cuatro usureros.

A fray Navas le pidió que se acercara al templo y que mantuviera una reunión con los religiosos a fin de habilitar la mezquita como refugio. Deberían convertir la casa sagrada en un lugar inexpugnable donde pudiera guarecerse la población frente a la oleada argárica. Tendrían que hacer hueco para introducir alimentos, agua y algunas armas. Convertirían aquel lugar santo en su última trinchera. La alcazaba no le parecía tan segura. Demasiado grande para tan pocos defensores. Harían del templo un bastión en el que fuera muy costoso entrar, pero del que fuese sencillo salir en caso de necesidad. Al cabo de unas horas el fraile consiguió salvaguardarse en la mezquita de un grupo de jóvenes exaltados que pretendían prenderle. Una de las piedras que le arrojaron le rasgó la frente.

A «pelos Blanco» y a César les encomendó visitar los adarves de la ciudad. Deberían elaborar un informe acerca del campo de visión, la solidez y la accesibilidad de esas murallas con forma triangular. Era muy importante que detallaran, sobre todo, el estado de los muros que apuntaban al sur, pues probablemente el ataque comenzaría por ahí. Una vez realizado este trabajo tendrían que buscar a cuantos habitantes hubiere que hablaran castellano y convocarlos a una reunión en palacio que se celebraría justo después de la arenga de la plazoleta. Contar con gente que pudiera traducir órdenes dadas en castellano haría más fluida la coordinación entre los combatientes. Al rato de dar comienzo su inspección hubieron de esconderse en la casa de un viejo cautivo, pues comenzaron a ser perseguidos sin motivo aparente por un grupo de joyeros.

Por último, don Alejandro se llevó a Manuel, a Daniel y a Rodrigo al comedor. Entre los cuatro deberían inventar tácticas de resistencia para poder contener el envite argárico. No tardaron mucho en apuntar ideas. Daniel planteó que, si los seguidores de Yahaya contaban con pólvora suficiente, los muros se convertirían en papel. Por lo que habría que olvidarse de ellos como elemento defensivo. Rodrigo Díaz imaginó que, si los argáricos iban a utilizar la pólvora para derribar las murallas, tendrían que hacerlo de día, pues ya fuera con catapultas o cañones necesitarían la luz para hacer sus cálculos y dar en la diana. Dicho esto, recordó uno de los inventos militares más originales del sabio Arquímedes: los enormes espejos ustorios que defendieron Siracusa. Si colocaban sobre las murallas varios de estos espejos conseguirían, a poco que el sol trabajase, deslumbrar a sus enemigos e incluso incendiar las posiciones argáricas. Idea compleja, pero viable. Ya se había hecho antes. Esa misma tarde buscarían entre la población, o si no los inventarían, buenos bruñidores y batidores.

Manuel sugirió la creación de una segunda línea de contención. Es decir, si las tropas de Yahaya lograban derribar las paredes defensivas de la muralla principal, y todo apuntaba a que lo conseguirían, ellos deberían contar con un sistema alternativo de retención. Propuso, pues, que a unos cuantos pasos de los tapiales, a salvo de los escombros provocados por los cañonazos argáricos, se levantaran unos contrafuertes de arena con suficiente altura y que sobre ellos se dispusieran enormes vasijas con agua, aceite, fuego griego, vino o cualquier líquido que pudiera hervir. Así, cuando Yahaya procurara introducir a su ejército en Guadix ellos podrían escaldarlos como a perdices.

El asunto de esos polvos anaranjados llamados al-Blami no tardó en salir a colación. Y lo cierto es que ninguno de nuestros guerreros halló una solución definitiva. Los alquimistas de la ciudad deberían encontrar un antídoto sin más demora. No parecía fácil que eso ocurriera. Entre otras cosas porque los cristianos ya desconfiaban de cualquier persona y no iban a aceptar posibles brebajes que enmascarasen venenos. Conocían sus potentes efectos, el modo en que embrujaban el entendimiento, pero en las circunstancias presentes no les quedaba otro remedio que dejar dicho problema a un lado e improvisar sobre la marcha. No había margen de maniobra. Bueno, sí, como propuso entre risotadas don Daniel de Lanzahíta, siempre podrían apoderarse de una buena partida de al-Blami y tomar ellos hasta el último gránulo para tornarse así más agresivos todavía que los argáricos. «¡Seremos bestias, como Manuel en la cama!».

Aquella chanza introdujo algo de calma en nuestros amigos, no en todos, pues el aragonés poco a poco iba encorvando su entereza. La presión le oprimía la garganta con la bota de la incertidumbre. Alejandro aseguró que, debido a la desproporción entre ambos bandos, tendrían que evitar el combate cuerpo a cuerpo. Solo podrían resistirles de dos maneras: o bien los mantenían alejados de la ciudad, o bien los agrupaban en un mismo sitio con alguna treta. Distancia y cuello de botella. Parecía claro que no iban a atacarles por un solo frente. Yahaya disponía de suficientes hombres como para rodear Guadix. Sin embargo, la zona sur parecía el sitio más vulnerable a la hora de entablar batalla. La alcazaba estaba bien alta, pero el resto de la ciudad no. Yahaya quería matar gente. Si los argáricos venían de su campamento en Alquife, por qué dar un inútil rodeo para atacarlos desde el norte. El aragonés sudaba copiosamente. Una sucia sensación de desconcierto iba apoderándose de él. Se notaba desbordado ante la realidad. Sus mejillas tomaron una matización púrpura, como si algo dentro de su mirada tuviera cardenales.

—Se me está ocurriendo una idea —dijo Daniel—. Es bastante descabellada, pero creo que en nuestra actual situación…

—Vuestra es mi atención —respondió Manuel mientras tomaba asiento en una banqueta y unía sus dos índices—. La Fortuna, esa perra diosa, favore a los osados.

—¿Por qué no hacemos un foso?

—No tenemos tiempo para cavar uno lo suficientemente grande. Nos quedan siete días antes del ataque —repuso Rodrigo Díaz.

—No sugiero que cavemos un foso, sino que lo hagamos. Escuchad, os he recalcado que es una idea descabellada. Disponemos de una cantidad irrisoria de pólvora para combatir a los argáricos, ¿no es así, Alejandro? ¡Alejandro! —Vértebra sacudió la cabeza y volvió a atender, su malhumor lo había alejado de la conversación—. Pues bien, utilicemos esa poca pólvora en algo provechoso. Aprendamos de nuestro enemigo. ¿Por qué no horadar la tierra? Hagamos unos pasadizos circulares justo en los bordes interiores de la ciudad, que no estén muy por debajo del suelo y que no sean muy anchos. Para eso sí que tenemos tiempo si ponemos a trabajar a la gente en turnos y sin descanso desde hoy mismo. Haremos cuatro entradas intra muros. Hasta ellas desviaremos las acequias que sea menester. A lo largo de los corredores colocaremos los barriletes de pólvora que haya en la ciudad, los uniremos unos a otros.

»Cuando Yahaya Malek al-Fatóm caiga sobre nosotros, cuando sus tropas estén bien cerca, prendemos las mechas e inmediatamente anegamos el foso con el agua de las acequias. Aquel que se encuentre sobre ese parche de terreno se derrumbará, se hundirá hasta dar con el agua. Podremos así flechearlos a placer. Es lo que vos mismo, Alejandro, pensabais hacer con las minas.

—Muy buena idea, Daniel —le repuso Manuel—. Pero habéis olvidado un punto muy importante.

—¿Cuál, demonios, cuál? —gritó enojado Daniel entre grandes aspavientos. Su carácter ladraba, pero no mordía.

—La medina puede estar repleta de traidores. No sabemos cuántos delatores hay. En el momento en el que nos pongamos manos a la obra trasladarán a los argáricos nuestras intenciones.

—No, amigos —intervino Rodrigo Díaz—, no si les hacemos ver que la finalidad de los pasadizos es otra.

—¿Por ejemplo?

—Vamos a excavar esos túneles para tener un lugar donde guarecernos —comenzó a explicar con timbre sosegado—. Les diremos a los habitantes de Guadix que además de la mezquita utilizaremos los pasadizos a modo de refugio. Si a los oídos de Yahaya llegan estas noticias, no pondrá reparo en pisar la techumbre de nuestros túneles. Las extensiones hechas a las canalizaciones no serán otra cosa que un vano intento por suministrar agua a los refugios.

—Me parece una idea más bien desesperada. ¿Y si Yahaya corta el agua justo antes del combate? —interrumpió Yoshéf al entrar en el comedor. Hablaba en perfecto castellano, ya lo sabes. Tenía el cabello mojado y la cara enrojecida a causa de un baño caliente. No podía ocultar su ligero estado de embriaguez. El brazo volvía a guardarlo en cabestrillo, una venda se lo envolvía completamente. Una línea de sangre luchaba por salir del trapo. Vestía una túnica recién perfumada—. Llevo un rato escuchando junto al quicio de la puerta y vuestra inteligencia anda pegando sablazos al aire. Son proyectos descabellados, sin fundamento lógico alguno. Debemos ser realistas y plegarnos a las circunstancias que nos rodean. Vienen a mí las palabras del sabio Heráclito: «¿Cómo puede uno ponerse a salvo de lo que jamás desaparece?».

—Os presento a Yoshéf Ben Muhammad —dijo don Alejandro al grupo—. Es hijo del difunto gobernador, amigo personal y hermano de mi prometida. Junto con nosotros cuatro dirigirá toda la resistencia. Quiero que confiéis en él como en mí mismo. Celebro veros recuperado… y de tan mal humor.

—Un pequeño inconveniente. No volverá a ocurrir.

—Lo sé, Yoshéf. No voy a dejar que vuelva a ocurrir —le susurró en un aparte y con discreción.

—Quisiera haceros una pregunta, don Alejandro —solicitó Yoshéf en tono insolente, después de estrechar las manos a sus nuevos compañeros. El nazarí paseaba por la habitación dando zancadas—. ¿Por qué defender Guadix con un número tan ridículo de hombres? ¿Por qué intentar salvar a un pueblo del que desconocemos su lealtad? ¿Por qué no organizar una evacuación? Me parece la opción más viable. No entiendo vuestro interés por morir, parecéis obsesionado en acabar aquí con vuestros días. Sois un mosquito que acude a la llama del pabilo de la insensatez. ¿Qué hay de los refuerzos prometidos, aquellos que Isabel me juró mandar? Os confieso que estoy por prender fuego a este maldito asentamiento de patanes y salir al galope. Alejarme cuanto pueda de Guadix. Que se quede con ella Yahaya Malek al-Fatóm, yo se la regalo. Bastantes vidas ha costado ya.

—Insensato, la realidad está llena de contradicciones —comenzó a hablar el aragonés agriando su voz—. Sé que vuestras palabras nacen marcadas por la ignorancia. No olvido que hasta hace nada estabais rodeado de vómito. Uno de vuestros mayores defectos es que a ratos sois un necio. No podéis regalar lo que no es vuestro. Calmaos y escuchad. O si no regresad a la cama, como gustéis. Lo cierto es que no me sois necesario. —Don Alejandro atacaba a Yoshéf de manera despiadada, pues este le había encolerizado con su reflexión.

»Sí, es cierto, parece imposible contener a Yahaya. No sabemos nada útil de él, no conocemos sus puntos débiles, ¡nos atenaza con sus intenciones! Yahaya juega con nosotros igual que un gato con el ratón. Sí, es más cierto, incluso, que cuenta con innumerables delatores entre los habitantes de esta ciudad, al menos eso suponemos. Quizá vivamos en un error y no lleguen ni a cinco los traidores, ¿quién lo puede asegurar? Por cinco miserables, ¿seríais capaz de sacrificar a tantos inocentes? Sí, una emigración organizada se muestra como la alternativa más viable. Sí, la reina había prometido una cosa que os anticipo no va a cumplir. Pero olvidáis tres cosas muy importantes: la primera, que mientras haya una sola persona indefensa merece la pena intentar salvarla, ¡es nuestra obligación como caballeros! Moro o cristiano, me da igual, ¡somos hermanos guerreros! Segunda, como andabais indispuesto en otros menesteres os habéis perdido los últimos acontecimientos: a la corona castellana le conviene que Guadix sea arrasada. Tercera, no voy a dejar que Yahaya Malek al-Fatóm cumpla sus objetivos. Quizá haya sido el destino, quizá haya sido el azar, pero no toleraré que ese miserable viva más de lo estrictamente necesario. Escuchadme bien, ¡Yoshéf, hijo del asesinado Muhammad Ibn Qasida! O le mato yo a él o él me mata a mí, ¿entendido? Ahora, si gustáis, coged a vuestra esposa, a vuestra familia, ¡incluida Natib!, a vuestra hija y marchaos de aquí. Escapad a Granada. Tenéis las puertas abiertas. Yo me quedo porque voy a matar a Yahaya Malek al-Fatóm. ¿Entendido?

—¿Cómo os atrevéis a hablarme de ese modo? —le espetó Yoshéf con la mano sana levantada—. No me dais miedo. Una palabra más y os…

—¿Qué vais a hacerme vos a mí, borracho incapaz? Andad y corred con las mujeres. Ana Clara y Blanca os aguardan en la planta de arriba. Si no recogéis el valor suficiente, bebeos un ánfora. Risa me produce vuestra gallardía.

—¡Basta! ¡Que retorne la calma! —interrumpió Manuel—. Estamos todos algo nerviosos, no nos engañemos. No caigamos en el insulto y en la confrontación. Somos demasiados pocos para permitirnos el lujo de pelearnos.

—Yo no insulto, me limito a narrar —afirmó el aragonés.

—He dicho que basta, ¡por San Patricio y la cerveza irlandesa! Si vamos a entrar en esta dinámica, lo mejor que podemos hacer es dar media vuelta y regresar a Baza. Y vos, Alejandro, vendréis con nosotros. Yoshéf, no olvidéis siquiera por un instante que hemos hecho un gran esfuerzo al acudir a ayudaros. Sin ir más lejos, don Alejandro se ha convertido en prófugo de la corona. Su sacrificio ha sido enorme, así que no vengáis con estupideces ni altiveces. No tenéis ni media hostia con ese brazo herido. ¿De acuerdo?

—Sea así y vuelva la cordura —contestó el musulmán con el puño cerrado.

—Y vos, Alejandro, ¿queréis hacer el favor de calmaros? No abráis la senda a la amargazón. Estamos juntos en esta empresa. No carguéis sobre vuestra espalda el peso de una responsabilidad excesiva. Compartidla. Estamos aquí con vos. Tranquilo.

—Os pido perdón, me ha podido la presión.

—No os preocupéis —le animó Rodrigo Díaz—. Los barcos se hunden una vez, los hombres no.

Los dos guardias libios interrumpieron la reconciliación entre Yoshéf y Alejandro. Pidieron autorización para entrar en la estancia. Se mascaba cierta tirantez en el ambiente. El sonido de sus pasos fue umbroso. Vértebra respiró hondo, cerró los ojos en una pausa, que se le hizo eternidad, y volvió al mundo palmeando sus manos. Necesitaba dormir. Invitó a la pareja a que tomara asiento y le rogó a Yoshéf que tradujera a sus amigos la conversación que iba a mantener con los vigilantes de los aposentos Qasida. La pareja de africanos prefirió permanecer de pie. Poseían unos cuerpos tan aguerridos que daba la impresión de que solo el acero en combustión podría dominarlos. Justo se disponía a abrir la boca don Alejandro cuando penetraron en la estancia los veinte miembros de la guardia personal del walí. Iban vestidos con negras túnicas que flotaban igual que panteras y llevaban cada uno, apoyada sobre el hombro, su guadaña. Fueron distribuyéndose a lo largo de la mesa central. Se movían al unísono, parecían una mancha de tinta, una bandada de cuervos. Dejaron la puerta del comedor abierta. Uno de ellos tomó la iniciativa y, rebañando la tela que le cubría los antebrazos, dio su arma a un compañero y caminó unos pasos hacia el aragonés. Se presentó. Yoshéf fue traduciendo las palabras en árabe a los cristianos.

—Me llamo Yeshus al-Negrit. Soy el más veterano de este grupo. Quiero deciros, antes de cualquier otra cosa, que fue deseo de Muhammad Ibn Qasida el que os obedeciéramos a vos si a él le ocurría algo en la expedición a Xustar. Hace años hicimos un juramento de lealtad hacia el walí. Siempre ha sido nuestra obligación el velar por su seguridad y la de su familia. Es la razón de nuestras vidas. Él nos dio una oportunidad para redimir nuestras miserables existencias dedicadas antes a la molicie. Contad con nosotros para lo que gustéis. Aunque solo seamos veinte, os juro por Allah que en combate valemos el doble.

—Yeshus al-Negrit —repitió Alejandro fijándose en el guardia. Era este recio. El color de su piel mostraba una tonalidad aceitunada y sus bezos competían entre el violeta y el rojo—, lamento en lo más profundo de mi alma el fallecimiento de Muhammad. Él siempre se sintió orgulloso de su guardia personal. Como yo lo estoy ahora. Cuento con vosotros.

—Decidnos qué debemos hacer.

—De momento, Yeshus, os hago encomienda de una tarea crucial. Os encargaréis de interrogar a Alí Yafar al-Maráb. Sospecho que se trata de un servidor de Yahaya Malek al-Fatóm, aunque no estoy por completo seguro. Quitadme esa duda. Si fuera un traidor sonsacadle sin reparos la información que podáis. Es de suma importancia que le arranquemos cuanto sepa. A él y a su padre, el astrónomo que predijo la fecha del próximo eclipse.

—Dadlo por hecho, ¿algo más?

—Sí. El resto de la guardia dedicará el día a buscar y a traer aquí, a la alcazaba, todo el armamento que encuentren en Wadi-as. Creo que lo mejor es que tengamos las armas en un mismo lugar. Una vez hechos los planes las distribuiremos a conciencia. Iba a organizar una reunión para después de comer, pero veo que ya estáis aquí los mejores. Comencemos a actuar sin demora.

Empezaron de pronto a oírse gritos y ruidos alborotados. Cuando don Alejandro de Vértebra y el resto de los reunidos giraron las cabezas para ver qué ocurría alguien desde el exterior cerró la puerta del comedor y la atascó. Daniel, Rodrigo y Manuel desenvainaron las espadas. El aragonés hizo lo mismo. Los dos vigilantes libios sacaron de sus cintos unos afilados alfanjes. Los guardias personales agitaron sus guadañas. Yoshéf Ben Muhammad no llevaba consigo su cimitarra. Desde los jardines manos desconocidas fueron cerrando los alamudes de las ventanas dejando al grupo completamente a oscuras. ¿Qué demonios estaba sucediendo? ¡Saldrían de la habitación por el acceso que daba a la cocina!

En breve Yoshéf consiguió dar con el picaporte, pero descubrió que también aquella puerta había sido inutilizada. No veían nada, nadie llevaba un pedernal. De súbito pensó Yoshéf que sobre la mesa central habría algo de yesca con la que encender las palmatorias. A tientas consiguió su objetivo. Dio luz a cuatro candelabros. El color de las velas fue desparramándose por el lugar. Sin perder un ápice de tiempo los guardias personales comenzaron a descargar las guadañas contra la madera de la puerta. Las figuras de cobre que la tachonaban saltaban por los aires a cada envite. Había que abandonar aquella estancia cuanto antes. Si se trataba de un ataque argárico deberían morir luchando, no encerrados como corderos. Una voz aviesa les habló desde el otro lado.

—No hagáis nada. Dejad vuestras armas en el suelo. Tenemos como rehenes a Mariam, a Natib, a Ana Clara y a la pequeña Blanca. Si intentáis salir las pasaremos a cuchillo. También hemos capturado a los infieles recién llegados esta mañana a la medina.

—¿Quién sois, maldito? —preguntó Yoshéf apoyando su brazo sano en la hoja de la puerta.

—Soy Tareq Ben Áshara. Escuchad bien mis peticiones o ellas morirán a golpes y ellos perderán la cabeza. Tomad este ejemplo para respetar mi envite —un gemido gutural de agonía se escuchó al otro lado. Al poco un manto de sangre pasó por debajo de la puerta—. Era un sirviente. La siguiente víctima será Natib.

—Tareq, ¡hijo de la grandísima puta, traidor, cobarde, sucia rata de alcantarilla! —chilló Yoshéf. La saliva le salía de la boca a espumarajos.

—¿Quién es Tareq? —preguntó Alejandro en voz baja al nazarí.

—¿No os acordáis? Es el delator a sueldo de la reina Isabel. Mi padre lo mandó a los calabozos poco antes de mi partida a Batza. Nos cruzamos con él una de las veces que bajamos a los sótanos para interrogar al argárico capturado por vos en los bosques de Alcudia al-Hamra.

—¡Dios mío!, ya caigo. Vos le escupisteis. ¡Escuchad, Tareq! Me llamo Alejandro de Vértebra. Soy leal servidor de los reyes católicos, amigo de su majestad Fernando. ¿Qué queréis? Abrid esta puerta y cejad en vuestra locura. ¿Qué pretendéis?

—Sé quién sois. Lo que quiero es muy sencillo. Voy a abandonar la medina de inmediato, ¡sin que nadie me lo impida! Me acompañará parte de la población. He sido designado para dirigirlos a otro lugar. Iremos a al-Mariyya. Estoy al corriente de lo que acontece y sé que salir a campo abierto sin protección es una insensatez.

—Pero, imbécil —le respondió el aragonés antes de pegar con su capellada una patada al suelo. En ese instante escuchó Alejandro el ruido de unos cristales que se quebraban a su espalda. No le dio más importancia y continuó hablando—. He dado órdenes estrictas de que no se ponga obstáculo alguno para quien guste desalojar la medina. ¿A qué montáis este bochorno? Idos cuando queráis, idos con quien queráis.

—Eso mismo es lo que pienso hacer, no lo dudéis. Sin embargo, no me toméis por desaprensivo. Sé que los argáricos acechan más allá de los muros, así que necesitaré algunas armas y unos cuantos barriles de pólvora. Las gentes que me dispongo escoltar se llevan consigo sus pertenencias más valiosas. El trayecto hasta al-Mariyya es largo y no quiero sobresaltos. He recibido una carta de su majestad, la reina Isabel, conminándome a abandonar Wadi-as con el mayor número de gente posible. Solo quiero saber dónde está la pólvora. El polvorín de palacio se encuentra vacío. He tomado prestada la que traían vuestros compañeros, pero me resulta muy insuficiente.

—Tareq, escuchad con detenimiento, os lo ruego. Esa carta es falsa —le dijo el aragonés recordando que el walí le había comunicado jornadas atrás cómo él mismo había sacado del polvorín los pocos toneles de pólvora que quedaban en la medina y los había escondido en otro lugar—. Se trata de una celada de Yahaya Malek al-Fatóm. Os ruego que acabéis con este motín. El camino a al-Mariyya os obliga a pasar antes por sus dominios de al-Kahf. Prometo no tomar represalias contra vos. No hay pólvora, por eso la traje yo del asedio de Batza.

—No voy a repetirlo, no me vengáis con florainas. Decidme dónde guardaba Muhammad la pólvora o Natib será la próxima en morir.

—¡Apartaos, Alejandro! —berreó Yoshéf. El cristiano abandonó el marco de la puerta por instinto.

Su sorpresa fue mayúscula al descubrir que los prisioneros del comedor estaban colocados detrás del hijo de Muhammad y que este tenía entre sus piernas una culebrina de oro que apuntaba directamente al centro de la puerta. Yoshéf prendió la mecha y se tapó los oídos. La explosión no fue muy aparatosa, pero la cerradura voló en pedazos haciendo que la puerta se desencajara del marco. La veintena de guardias personales del walí salió de la habitación blandiendo sus armas en tétricas espirales. No dieron tiempo a que los caballeros cristianos tomaran parte en la refriega. Cuando don Alejandro y los suyos lograron salir, cuando el humo del plomazo se hubo disipado apareció ante ellos una colección de hombres desmembrados. Yeshus al-Negrit volvió sobre sus pasos y le aseguró al aragonés que él y sus compañeros matarían hasta el último traidor que anduviera en palacio.

Yoshéf, saltando sobre la chacina de los cadáveres, emprendió una carrera desenfrenada hacia las escaleras. No medió palabra con nadie, parecía emulsionado por un ataque de malas premoniciones. Sin lugar a dudas se dirigía a comprobar el estado de sus familiares. Don Alejandro le siguió con un cariz más de compromiso que de verdadera necesidad. Su primera intención fue la de buscar algún superviviente para interrogarlo. Era tal su estado de nervios que, no exagero al afirmarlo, nuestro protagonista necesitaba matar a alguien, culpable o no de las desdichas que andaba padeciendo. Sus ojos se resquebrajaron en líneas sanguinolentas. Necesitaba depredar a un rival, fuera quien fuera, para que toda la sed de su cólera quedase colmada al convertir en estropajo un cuerpo humano. «Caímos sobre ellos, de mañana, / blandiendo las espadas como palos; / jurando que, a sus golpes, / sus cráneos hervirían. / ¡A cuántos despojados, sin arma ni coraza, / les dejamos, allí, / a merced del chacal para que les mordiera!», escribió una vez Abd Al Masih.

Llegaron a la planta superior justo cuando una pareja de la guardia del difunto walí acababa con la vida de los insurrectos allí atrincherados. Partieron en varios trozos con sus guadañas el tronco de los insurgentes. Sus mondongos chorrearon por el suelo. Alejandro se detuvo y miró con detenimiento a los soldados de Muhammad. ¡Qué gozo encontrarse con verdaderos guerreros! Junto a esa veintena de luchadores podría hacer mucho daño a Yahaya Malek al-Fatóm. ¡Yahaya, Yahaya! De pronto, entre gritos histéricos, desde las profundidades de su conciencia, le vino a la mente el nombre de Natib.

17

El reencuentro entre Yoshéf y Ana Clara fue profundamente emotivo. Ella acurrucaba en su seno a la pequeña Blanca, que dormía ajena a los sucesos precipitados. La protegía como una vaina protege a su semilla, le susurraba cantos al oído igual que el viento abriga a los higos tiernos. El corazón descolocado de la pequeña latía plácido con ese olor a madre recién recuperado.

Las mujeres e Isfalada habían sido encerrados por Tareq y sus seguidores en el cuarto de juegos de Natib, contiguo a los aposentos de Alejandro. Don Daniel de Lanzahíta, Manuel Guirado y Rodrigo Díaz, acompañados por Yeshus al-Negrit y tres guadañas más, salieron de inmediato a las calles para liberar a sus compañeros. Los vigilantes libios bajaron a los calabozos a fin de averiguar lo que en ellos había acontecido. Flaco favor a la fragilidad de la medina sería que ladrones, asesinos y maleantes hubieran aprovechado la revuelta para escapar. Quedaron todos en volver a reunirse en el comedor al cabo de un rato, una vez resueltos los recientes inconvenientes.

Nada más entrar en la habitación donde se hallaba la familia Qasida, Yoshéf y Alejandro pudieron reconocer cómo Mariam y Natib estaban a un lado, agazapadas sobre unos cojines. Natib había roto uno y sacaba el relleno de pelambre con parsimonia, apozada en profundas cavilaciones. Ana Clara permanecía de pie, junto al balcón, al otro extremo de la estancia. Aquello denotaba una incontestable muestra de animadversión. La luz resplandecía en los cabellos de Ana Clara. Su piel, tan blanca, la hacía parecerse a una medusa de nácar. Se le enroscaba al cuerpo la fragancia del aire, la brisa era hilo cosido a su carne. Isfalada agarraba al cachorrillo entre su pecho justo en mitad del cuarto. Jugueteando con él rezongaba ausente. El perro rebrincaba intentando zafarse de los brazos del joven.

Yoshéf y Ana Clara sonrieron al verse. Los ojos de ambos cobraron resurrección. Se abrieron como pétalos al alba. Sufrieron un estremecimiento de esperanza. Las lágrimas no tardaron en abandonarles las pestañas para crear un surco de plata que bajaba por sus mejillas. Yoshéf corrió hasta la terraza y allí quedó fundido en una conmoción más allá de cualquier explicación, más acá del rencor y de las vejaciones. La tierna Blanca lanzó un bostezo porticado con una espiral de saliva y estiró sus bracitos. «¡Dejadme descansar!», parecía reconvenir. Yoshéf no dejaba de besar el rostro de su amada. Peinaba con el pulgar de su brazo sano un mechón que le caía por la sien. Apenas pudo hablar, no cabía en él la congruencia, solo balbuceaba lo mucho que la había extrañado, lo mucho que la quería, solo repetía los versos del gran poeta Yamil: «Prendado estoy, de ti y de tus promesas, / como el pobre lo está del opulento. / Y es que tú, / y todas las promesas que me hiciste, / no sois más que el relámpago / de una nube que aún no ha dado gota». Un golpe de ventisca los envolvió en el cortinaje.

Don Alejandro de Vértebra, por su parte, se dirigió hacia Natib sin apetito. La ayudó a incorporarse. Retándole ella provocó a sus ojos, y después de echarse a llorar, pues no logró ganar el envite, lo abrazó en un delirio. El aragonés masajeó la nuca de la nazarí con dulzura mientras le bisbiseaba que no se enfadara, que no podía resistir verla encorajinada. No supo evitar que sus ojos se desviaran hacia la imantación de Ana Clara. Luego de recobrar la cordura volvió a depositar su calor en Natib. Ella le confesó al oído que le amaba tanto que sentía celos hasta del mismísimo Yahaya Malek al-Fatóm. Alejandro sonrió ante las palabras de su prometida y le pellizcó la nariz.

Tras unos momentos escuchando el palpitar de la granada de Natib regresó a la realidad y rogó a Mariam que las mujeres e Isfalada permanecieran en la habitación hasta nueva orden. Mandaría de inmediato a una azafata para que las atendiera en cualquier cosa que necesitaran. También pediría algunas viandas de fruta y unas jarras de agua. La viuda de Muhammad negó con la cabeza tal propuesta y dejó muy claro que no permanecería en la misma estancia que Ana Clara. Ni siquiera las palabras de su hijo mayor le hicieron moderar su talante agraz. Así que Ana Clara fue conducida por el propio Yoshéf a otro lugar. Alejandro depositó un beso en la frente de Natib y se despidió de ella, aunque le prometió que iría a verla a no mucho tardar.

Llegó al comedor. Los demás no habían regresado aún y Yoshéf seguía atendiendo a Ana Clara. Los contrafuertes de las ventanas ya habían sido abiertos de nuevo por la servidumbre. La luz se revolcaba, perezosa, entre las esquirlas del polvo. El olor de la tierra mojada del jardín entró en la estancia y atenuó el regusto a pólvora que flotaba en el ambiente. El aire frío disolvió la humareda. Alejandro dio unos pasos perdidos, mas de pronto, presa de una intuición, volvió sobre ellos y se encaminó hacia el cadáver decapitado de Tareq Ben Áshara. Aquel miserable iba vestido con rastrojos y mostraba su cuerpo comido por las pústulas y los moratones. No le extrañó que el finado intentara cualquier cosa con tal de abandonar los calabozos. Le arrancó del cintajo un papel muy manoseado. Justo se disponía a leerlo cuando una voz familiar retumbó a su espalda.

—¡No me lo digáis! Dejad que lo adivine —comenzó a hablar don Manuel Guirado depositando su mano sobre el hombro de Vértebra y tirando la espada a la mesa. El ruido dilató la polvareda que flotaba en el comedor—. La caligrafía corresponde a Yahaya Malek al-Fatóm. La misiva le pide al difunto Tareq que reúna a cuanta gente pueda y la saque de Guadix. Incluso le aconseja que se rodee de los hijos de Isaac para planificar la migración.

—No erráis en absoluto. Hasta en lo de los judíos acertáis. ¿Cómo lo habéis descubierto, bribón? Comienza a preocuparme tanto acierto en vuestras cavilaciones. No sé si os quiero o admiro más.

—Ja, ja, ja. Todo el mérito lo tiene fray Guillermo de Vascovilla, quien fue mi maestro, mi guía, mi amigo, durante los años que pasé en el monasterio franciscano de santo Toribio de Liébana. De los trece a los dieciséis seguí viviendo entre religiosos, aunque esto lo sabe muy poca gente. Mi padre había decidió ocuparse más de mi hermano mayor que de mí. Solo la muerte de este en una trifulca me sacó de la bilblioteca y del scriptorium. No fui un nuevo hijo para mi padre, fui un sustituto del anterior. Aprendí a luchar, no pude aprender a quererle. No me educó, me adiestró como a un león para la batalla. Pero bueno, la semilla de fray Guillermo ya descansaba en la fértil tierra de mi cerebro. Me enseñó a usar la cabeza y no las vísceras, a pensar como un cazador que sigue las pistas de una buena presa y no como un furtivo desesperado que abate lo primero que se le presenta. Mirar a los seres humanos es igual que mirar a las estrellas. Con paciencia y estudio se los acaba comprendiendo. Unos y otras se vuelven predecibles. Las personas obedecemos al pecado de la misma manera. Intentando ser diferentes nos hacemos iguales. Nos desagrada el mismo olor a mierda y nos embelesa el mismo olor a rosa. He leído mucho, quizá demasiado. He combatido mucho, seguro que demasiado. Sé cómo es el hombre, hermano mío, por eso soy tan cínico. Posside sapientiam, quia auro melior est («Poseer sabiduría es mejor que poseer oro»). Lo único que me falta es amar, pero este mundo en el que me ha tocado vivir es el puñetero cementerio del amor.

»Os lo dije, Alejandro. Andáis equivocado con las intenciones de Yahaya. Él, ¡voto al cielo!, a pesar de todo es militar, un buen militar. Su objetivo no pasa en matar por matar. —El aragonés iba a interrumpirle—. O si lo preferís, no asesina para vengar el tormento secular de los suyos. ¡No! Eso son tonterías. Nos enfrentamos a un hombre muy astuto. No dudo que el grueso de los argáricos crea a pies juntillas sus pontificados. Ellos sí han pasado un calvario durante siglos, pero él, ¡por Tomás de Aquino!, no ha conocido en toda su vida lo que es la necesidad y la abstinencia. Pensadlo bien. Él no es un argárico, es un moro, ¡coño! Fue un niño rico. Con tanto horror, con tanta aberración está desviando el foco de atención. Tengo el presentimiento de que lo que él codicia es hacerse con esta ciudad. Guadix esconde algo que Yahaya quiere para él solo. Sus habitantes son un estorbo, no un fin sobre el que descargar una venganza. El sentido de nuestra muerte, querido amigo, está en que no descubramos lo que oculta esta ciudad.

—¿Y qué puede ser eso a lo que os referís, Manuel? —preguntó don Alejandro al tomar asiento.

—Desde luego algo de lo que nadie se ha apercibido todavía. Debe de estar muy resguardado. Quizá bajo tierra, recordad que los argáricos viven como topos. No me extrañaría que Guadix fuera una descomunal arquilla. Debe ser algo que merezca la pena tanto esfuerzo, tanta maldad. Tanto riesgo por su parte denota necesidad indeleble de alcanzar un auténtico tesoro. Y no me habléis de justicias, ¡que el mundo no se rige por tales códigos! Yahaya está usando a los argáricos como peones. Los va a sacrificar mientras coloca sus alfiles. Ha sido un pueblo de incapaces, resentidos y aborregados durante siglos, hasta que Yahaya tomara sus riendas. Su partida de ajedrez va por otro lado. Lo que ocurre es que Isabel y Fernando le han parado el baile. Tiene prisa, mucha prisa.

—Proseguid, por favor, Manuel. Pero no entiendo entonces por qué me hace hincapié Yahaya en que nadie debe abandonar la ciudad. Recordad el contenido de la misiva que acabáis de adivinar. No logro comprender por qué, entonces, fuerza una rebelión falsificando una carta de la reina católica.

—No quiere levantar ninguna sospecha acerca de su interés, Alejandro. Yo haría lo mismo. Es hombre cauteloso. Pan y circo. Nos entretiene con profecías e historias delirantes. Hasta con volcanes. Puro espectáculo. Se afana sobre manera en ocultar su necesidad por tomar Guadix. Está demostrando ser un diestro malabarista. Mientras pensemos que los argáricos son nuestros enemigos no nos detendremos a reflexionar sobre la absoluta falta de consistencia de una realidad que él nos ha impuesto: que esta maldita ciudad tiene que ser pasada a cuchillo. La ignorancia causa miedo. Según la historia que os contaron, y que vos mismo nos transmitisteis, Yahaya Malek al-Fatóm comenzó a comportarse de manera extraña desde aquella primera visita al hogar de Yasir.

—Sí, es cierto. ¿Qué insinuáis?

—O bien Yasir hizo partícipe de algún secreto sobre la ciudad al joven Yahaya, cosa que dudo, pues no tiene sentido que un adulto ande dando explicaciones a un rapaz que invade su hogar, o bien fue Yahaya quien le dijo a Yasir algo sobre Guadix que este entendió como importantísimo. Recordad que, según me habéis contado, Yasir desempeñó durante años el papel de mentor de Yahaya. De hecho, administró su fortuna desde aquí mismo. Parece ser, coincidiréis conmigo, que Yasir sí era un genuino argárico, pero Yahaya no era sino el hijo de un acaudalado mercader. Aquel encuentro de infancia entre ambos propició la unión de dos piezas: los argáricos y Yahaya. ¿Qué compartían? ¿Qué podían tener en común unos desgraciados y un adolescente nazarí? Yahaya está dando mucha importancia a la profecía. La profecía dice tal, la profecía dice cual. Deberíamos esforzarnos en conocer su contenido. La profecía le ayuda a motivar a los suyos, pero al mismo tiempo le fuerza a actuar de una manera determinada. No soy del parecer de la inmortalidad de nuestro enemigo, por muchos detalles que me narren de su ejecución algo no me convence, Alejandro. Lo que sí pienso es que Yasir vio en aquel jovencito a un candidato a ocupar el papel de mesías. Encontró a su Indalo de los cojones. ¿Por qué? Todo esto debe tener un sustrato más asible, busquemos en las redes del pasado.

—Os entiendo, pero ¿por dónde empezar a buscar? Porque buscamos algo no sabemos dónde, algo que no sabemos qué es.

—Demos marcha atrás en el tiempo, Alejandro. Retrocedamos hasta la infancia de Yahaya. Él sabía algo importantísimo, él conocía un secreto. ¿De dónde sacan sus primeros secretos los niños? Iniciemos la búsqueda en la casa de Yahaya, en el hogar de los al-Fatóm. Nos enfrentamos a alguien que mató a sus propios padres. ¡Le estorbaban! Necesitaba esa casa para sí. Enseguida la llenó de argáricos, ¿verdad?

—¡Por los clavos de Cristo!, no andáis desencaminado, ¡lo presiento! Acabo de recordar que en varias ocasiones tanto Muhammad como Rashím, hoy los dos muertos a manos de Yahaya, me hablaron de su padre. Mwaviya al-Fatóm se llamaba. Nadie sabía explicar el origen de su riqueza. Y siempre pagaba con oro.

—Poco a poco las ideas van encajando en el rompecabezas de la verdad, amigo mío. El tuétano de la violencia siempre es la codicia, ¡siempre!

Aquella posibilidad se le mostró al aragonés como crucial. De hecho, si Manuel no fallaba en sus cavilaciones, acaban de encontrar la estrategia para contener a los argáricos. Apoderándose de lo que Yahaya Malek al-Fatóm tanto ansiaba podrían domeñar sus intereses. Lo mantendrían a raya. Podrían negociar unas garantías para el pueblo de Guadix. Aunque él tenía muy claro que permanecería en la ciudad hasta consumar las consecuencias despertadas por su enemigo. La ambición de su adversario debería medirse con su espada. Yahaya había creado tanta aberración que esta misma, encarnada en la persona del aragonés, había de volverse contra sus pretensiones y destruirlo. Alejandro sería ese destructor. El dirigente argárico representaba una pesadilla para él. No se conformaba con despertar del mal sueño y salvar a la población, cosa ya de por sí quimérica dadas las condiciones reales. Quería acabar con Yahaya desde dentro, desde su propia y compulsiva obcecación, necesitaba hacerlo tanto como respirar aire fresco. Sería capaz de devorar el corazón de su enemigo. Su puño se cerraba, su garganta se secaba cada vez que pronunciaba aquel maléfico nombre: Yahaya Malek al-Fatóm.

Al poco llegaron al comedor don Daniel de Lanzahíta y don Rodrigo Díaz. Detrás aparecieron el resto del grupo y Yeshus al-Negrit, responsable de la guardia personal del difunto gobernador. Fray Pablo Navas apretaba un pañuelo que le cubría una brecha en el cráneo. La herida le sangraba copiosamente, parecía que portase en la mano un ramillete de amapolas. La pareja de vigilantes libios no tardó mucho en aparecer. Yoshéf seguía sin bajar.

Miguel Ángel y Alfonso Vicente dijeron a don Alejandro que habían realizado su tarea por completo, a pesar del conato de linchamiento. «Dos guardias personales del difunto gobernador», comentaron con agradecimiento, «habían aniquilado en menos de un Ave María al rebaño insurgente». Le aseguraron a Vértebra que no quedaba nadie en la ciudad que no fuera conocedor de la convocatoria en la plazoleta para el crepúsculo. Aunque le advirtieron de que los lugareños no se habían mostrado muy receptivos y que la mayoría hacía ya talegos y preparaba bestias para salir cuanto antes para Granada. La muchedumbre planeaba partir a la jornada siguiente en una numerosa caravana, siguiendo el ejemplo de los judíos, quienes se disponían a abandonar Guadix a la media tarde.

Abel y Luis habían contado al menos unas cincuenta casas cueva dentro de las murallas. Todas tenían la misma disposición. Se encontraban en la parte media de la ciudad, justo antes de la alcazaba, corridas en pequeñas prominencias de tierra. Algunas presentaban varias plantas de altura. Tres o cuatro ventanas, una pequeña puerta y una chimenea larga y encalada eran las señales que las delataban. No sería difícil anegarlas a base de arena, escombros y luego tapiarlas. Incluso podrían embrear maderas y en última instancia prenderlas si los argáricos decidían acceder a la ciudad a través de ellas.

Fray Navas aseguró que la comunicación con los imanes había sido fluida y que, tomando nota de las noticias trasegadas en nombre de don Alejandro, le enseñaron el interior de la aljama. Les habló de una enorme biblioteca, situada en un subterráneo, donde reposaban en anaqueles millares de volúmenes. Unos encuadernados en piel, otros en madera labrada, algunos con adornos de hierro y marfil. También les refirió fray Pablo la existencia de una sala dedicada exclusivamente a la conservación de las grandes obras de las antiguas culturas, de esas civilizaciones que trajeron la inteligencia al mundo. Rollos babilonios, papiros egipcios, escritos griegos y romanos unidos bajo la tierra de Guadix. El bibliotecario, un anciano de larga barba blanca que más parecía un estertor empellejado que otra cosa, le comentó a fray Pablo que contaban con algunos ejemplares de filósofos tales como Anaximandro, Empédocles, Demócrito, Pitágoras y Aristarco. Se jactó, de buen talante, el bibliotecario de tener los últimos adoctrinamientos de Diógenes Laercio. Pero, por encima de cualquier otra propiedad, disfrutó el encargado contándole que, gracias a su juventud como diplomático y botánico, la biblioteca de Guadix guardaba el Canon de medicina, de Ibn Sina; El Estado perfecto, de Al Farabi; una antología de los mejores textos de Al Kindi y la Revivificación de las ciencias religiosas en el Islam, de Al Gazzali. Obras todas que él mismo había traído de sus viajes a Damasco y El Cairo. Solo por aquella biblioteca merecía la pena arriesgar la vida. Además, gracias a su pasión por las plantas, la ciudad de Guadix contaba con una flor única. Fue también él quien la trajo de la antigua Grecia hacía años. La cultivaba con mimo y dedicación. Se llamaba Dianthus y era del todo desconocida en el occidente europeo.

No pudieron llegar a más en aquella interesante conversación debido al ataque sufrido por unos judíos que habían rodeado el santo lugar y pedían a gritos a sus cuidadores que entregaran al cristiano. Don Alejandro se sintió satisfecho con el resultado y torció el gesto denotando contrariedad por la herida de fray Pablo, a quien imaginó fascinado ante el hallazgo de los libros, embelesado por las miniaturas de amplios márgenes decorados con paciencia gracias a la fe ciega en la cultura de anónimos escribanos. Ya tenían el refugio y la necesaria colaboración de sus responsables. En los días venideros arreglarían la casa de oración para que esta albergase a las personas que no pudieran combatir. La mezquita principal salvaría almas y salvaría cuerpos.

César y «pelos Blanco» dieron cumplida muestra de su inspección a las murallas. Eran sólidas, mas no de mucha altura, de vez en vez mostraban torres cuadradas y rectangulares, donde se almacenaban armas, sin vanos ni matacantes. El muro que daba al sur era un poco más grueso que el resto, pero también de menor envergadura por hallarse entre arrugadas colinas que ejercían de diques naturales contra el ataque de cualquier regimiento o caballería. Cada punto cardinal tenía una poterna. Resaltaron que en el tapial del este quedaba la principal en herradura y que en la parte noroeste del muro encontraron una alcantarilla enrejada de gran tamaño por la que accedía a Guadix el agua canalizada desde la sierra. Los adarves de todo el recinto eran algo estrechos y las almenas, acabadas en punta y con aspilleras, estaban separadas unas de otras por dos brazos. Contaron diez culebrinas y nueve falconetes de tamaño pequeño y con muchas rebolliduras. Decenas de escaleras talladas en la piedra y otras tantas de olivo permitían el acceso a la zona superior de las murallas. El diagnóstico no fue nada optimista, aunque tampoco se encontraban en campo abierto. Hablaban de un caparazón que podría resistir las dentelladas de un zorro, pero no las de un lobo.

Yeshus al-Negrit le comentó a don Alejandro que había ordenado a buena parte de sus hombres que hicieran una visita a la judería para hablar con el rabino de la comunidad. La mayoría de los involucrados en la frustrada rebelión de Tareq pertenecían al pueblo de Israel. Le pedirían explicaciones. En último caso, si no quedaba otra opción, le amenazarían con no entregarle los cadáveres de los ajusticiados completos. El aragonés felicitó a Yeshus por su iniciativa. Los judíos eran endogámicos, las más de las veces rapaces y secretistas. No quería Alejandro tomar medidas generalizadas contra ellos, nunca fue hombre dado a las condenas globales, ni a mantener pensamientos aberrantes sobre todo un pueblo, pero si Guadix ocultaba un tesoro bajo sus cimientos, entendía que Yahaya quisiera alejar a los hijos de Salomón de la ciudad, pues separar a un judío de una piedra preciosa era tan imposible como adiestrar a una tórtola en la caza del milano.

El resto de la guardia personal estaba en aquellos momentos haciendo acopio del armamento de Wadi-as, obedeciendo con celeridad lo encomendado. El mismo Yeshus abandonaba la reunión en ese instante para interrogar a Alí Yafar y aclarar de una vez su turbia fidelidad a la medina y sonsacarle si la entrada del pasadizo del peñón de Alrutar había sido volada de verdad o no.

La pareja de vigilantes libios narró a los allí presentes que en la planta subterránea de la alcazaba todo parecía normal. Los presos continuaban en sus jaulas. Las cortinas negras de la celda del licántropo Karlok, el demonio armenio, permanecían echadas y su candado cerrado a cal y canto. Solo Tareq había escapado. Los dos centinelas apostados a la entrada de la prisión habían sido golpeados en la cabeza y apuñalados en el bazo. Su vida no corría peligro, pero las mojadas tardarían en cicatrizar. Acaban de perder para el enfrentamiento a dos buenos soldados. Dicho esto, mantuvieron el semblante serio, como si fueran a profanar un secreto y no supieran la manera de hacerlo.

—Don Alejandro —comenzó a hablar tímidamente uno de ellos—, nosotros sabemos dónde guardaba Muhammad Ibn Qasida la última reserva de pólvora.

—¿Dónde? Por favor, nos sería de gran utilidad.

—Está en los grandes toneles que anteceden la entrada a los dormitorios familiares de los Qasida. Durante meses los hemos utilizado como mesas. Le juramos a nuestro walí que mantendríamos los labios sellados sobre su paradero. Sin embargo, creo que ahora las circunstancias han tomado otro cariz.

—¿Cuánta puede haber?

—No sé deciros. Con toda seguridad el peso de diez u once hombres en pólvora. Nuestro señor la fue depositando poco a poco, como si se tratara de oro. Jamás dijo nada a nadie de su existencia. El walí presentía una tragedia y se guardaba un naipe en la manga.

—Astuto, Muhammad, muy astuto. ¡Dios le bendiga! El viejo era hombre de recursos. Es una noticia extraordinaria. Os doy las gracias por compartirla. Me gustaría saber vuestros nombres, siempre me ha enorgullecido conocer a mis compañeros de combate.

—Yo me llamo Jacobo Alfonsín —le dijo el más bajo.

—Perdonad, ¡Jacobo Alfonsín no es nombre africano!

—Cuando llegamos a esta medina, hará quince años, lo hicimos como esclavos del mismísimo Yahaya. Aquí nos compró un cristiano algo loco dedicado a los inventos. Vivía a bien con los musulmanes porque su generosidad no entendía de límites. Su nombre era Jacobo Alfonsín. Siempre nos trató como un padre solícito. ¡No fuimos sus esclavos, nos convirtió en sus hijos! Nos enseñó a leer, nos mostró la Biblia y el Corán para que libremente eligiéramos una religión. Siempre repetía que un hombre sin Dios es una montaña sin cima. Nos enseñó a guerrear, a no faltar a la palabra dada, a ser misericordiosos con los humildes, inmisericordes con los malvados. «La paz en la tierra es solo para los hombres de buena voluntad», solía decir. Hicimos tanto ejercicio con él que nuestros músculos se transformaron en un vergel de fuerza. Nuestra raza es de guerreros. Nuestros cuerpos se alimentan del esfuerzo físico. Eso sí, aprendimos sus técnicas, secretos y métodos alquímicos, nos instruyó en el manejo de sus artilugios. Desciframos la propiedad oculta de muchos minerales. Conocemos las matemáticas y la geometría. Sabemos de astronomía y medicina. Hemos estudiado a Ibn Rushd, a Fajr al-Din Razi y a al-Zarqali. Mens sana in corpore sano («Mente sana en un cuerpo sano»), que decían los clásicos páganos. Nuestras ideas son tan fuertes como nuestros pectorales. Como dejara escrito el gran Tucídides, «la sociedad que separa a los intelectuales de sus guerreros hará que cobardes tomen las decisiones y que tontos luchen en las guerras». Antes de morir, temiendo por nuestro futuro, nos recomendó a Muhammad Ibn Qasida. El walí, en su infinita generosidad, nos honró con su confianza haciéndonos valedores de sus seres más queridos. Esta misión ha postergado nuestro aprendizaje de los secretos del cosmos. Ahora ponemos a vuestra disposición nuestros conocimientos y nuestra fuerza. Además, entendemos el castellano y lo hablamos con soltura.

—Tomo buena nota. Y vos, ¿cómo os llamáis? —le preguntó Alejandro al otro libio.

—Jacobo Alfonsín también, ¿cómo si no? —repuso el segundo guardia sin mostrar quebranto ante tal excentricidad.

—A partir de este momento —exhortó Alejandro después de un resuello— tú te llamarás Jacobo y tú Alfonsín. De este modo no habrá confusiones a la hora de comunicarnos. ¿De acuerdo? Ahora, por favor, haced que os guíen al lugar donde se están analizando los polvos llamados al-Blami. Necesitamos de vuestros conocimientos. Hallad la fórmula y encontrad un antídoto. Convertid los lobos en corderos, por favor.

—Si a vos os place cambiar nuestros nombres, a nosotros también. Nos ponemos manos a la obra con lo de la droga argárica —contestó el más alto mientras miraba a su primo con cara de sorpresa.

Miembros de la guardia personal entraron en el comedor interrumpiendo aquel diálogo un punto irreal. Después de hacer reverencia explicaron que la comunidad judía se sentía avergonzada por la acción de sus iguales. El rabino justificó el comportamiento de sus gentes alegando que habían sido envenenados por las inquinas de Tareq. Les había jurado este que en al-Mariyya los judíos serían recibidos con los brazos abiertos y que sus posesiones serían tan respetadas como sus mujeres y niños. También les había prendido la idea de que don Alejandro y el resto de gentiles recién llegados a la medina iban a utilizarlos como vanguardia en los combates frente a los argáricos. Ahora pedían al aragonés permiso para enterrar a sus muertos ese mismo día, nada más haber cumplido con las normas rituales, y abandonar Wadi-as al crepúsculo sin temor a ser represaliados por lo que ellos entendían había sido un lamentable error. Preferían dejar la medina así, con precipitación y desorden, a vivir atenazados por posibles venganzas. El rabino les había transmitido una cita de la Torah como muestra de arrepentimiento: «Bendito sea el hombre que no sigue el consejo de los impíos. Señor, cómo han aumentado con ellos mis tribulaciones». Alejandro asintió con la cabeza dándoles las gracias a los guardias por la información. Eso sí, deberían comunicarle a los judíos que habrían de ir a Garnata. Lo contrario era morir a manos de los argáricos o de los cristianos. Sonrió con tristeza para sus adentros, pues sin pretenderlo los hebreos iban a serle de gran ayuda. Calibraría en ellos las intenciones reales de Yahaya. Alejandro buscaba confirmación a las palabras escritas del tenebroso general. Los hijos de Isaac iban a desobedecer las instrucciones marcadas por el dirigente argárico. Antes de la noche abandonaría Wadi-as un grupo de personas desarmadas. En algo no había mentido Tareq a los judíos. Alejandro iba a utilizarlos como vanguardia.

—Señores —interrumpió Yoshéf al entrar en la habitación lleno de vitalidad, con un humor muy distinto al de antes—. Tomen asiento, mi madre ha ordenado algo de alimento. Bien está que preparemos esta ciudad para el ataque que se nos avecina, pero no descuidemos nuestros estómagos. Se nos escapa el día sin haber yantado. Si Yahaya consigue sus propósitos, al menos que deje a su paso un rastro de cadáveres bien nutridos. Por cierto, Alejandro, nuestros invitados ya tienen preparados sus dormitorios. Después de nuestra comida un criado los acompañará para que se aposenten y descansen un rato. Luego partiremos todos a la plazoleta para escuchar vuestra arenga al pueblo. En la planta de arriba todo está controlado, querido amigo. He devuelto a mi madre y hermana a sus respectivas alcobas.

—Buena idea, Yoshéf —certificó el aragonés a la par que se despedía de los guardias personales del walí y de Jacobo y de Alfonsín con un solemne cabezazo—. Comamos algo y luego reposemos. Hay rato para una cabezada. Nos aguardan jornadas difíciles, aprovechemos los momentos que haya para descansar.

Así quedaron en el comedor don Alejandro, Yoshéf, Daniel de Lanzahíta, Rodrigo Díaz, Manuel Guirado, fray Pablo Navas, Abel, Luis, César, «pelos Blanco», Miguel Ángel y Alfonso Vicente. Acercaron las sillas a la mesa y aguardaron no mucho a que los sirvientes comenzaran con el trajinar de bandejas rebosantes. Vértebra recomendó al mayordomo principal que solo sirviera agua. Yoshéf Ben Muhammad, que oyó estas palabras, clavó la mirada en sus remordimientos, poseído por el rubor.

Dieron cumplida cuenta a veinte huevos acompañados por una salsa macerada de mostaza y almorí, a carne en salazón bañada en aceite de oliva especiado, a tres hornadas de pan ácimo, a incontables cuencos de ensaladas de cebolla hervida, ajos, lechuga y gajos de naranja. La cocina de la alcazaba no sabía de crisis. Hablaron de asuntos insustanciales y divertidas anécdotas, como la gesta etílica del escudero «pelos Blanco», años atrás, cuando se hizo pasar por hermano secreto del rey Fernando para acceder a un convento y pedir los auxilios carnales de una novicia de pasional hermosura. Tal fue el despropósito del envite que el mismísimo rey Fernando arribó a ese mismo convento, con fines igualmente impíos, a las pocas horas. ¡Qué alboroto el de las monjitas al tener entre sus muros tan alta alcurnia! ¡Qué despliegue de astucia el de «pelos Blanco» al responder ante su majestad por tan lesa tropelía! A punto estuvo el escudero de convencer al rey de que era su propio hermano. Cinco meses en mazmorras, gracias al buen hacer de su señor, no le quitaron a «pelos Blanco» la sonrisa de haber conquistado a tan esbelta novicia antes que el rey. Todos rieron y relajaron sus mentes al menos por un rato.

A la hora de las infusiones Alejandro anunció su intención de retirarse a los aposentos para descansar. Estaba rendido. El resto del grupo, a excepción de Rodrigo Díaz, Manuel Guirado y Alfonso Vicente, se sumó a la idea de conocer sus dormitorios y dar una paliza a sus almohadas, pues andaban bastante cansados después del vaivén nocturno. Una siesta soberana, del obispo que la llamaban, les daría nuevas fuerzas.

Quedaron en reunirse en las caballerizas a medida que fueran despertando. El ruido de las sillas al ser arrastradas por el suelo retumbó. Rodrigo Díaz, Manuel y Alfonso Vicente cogieron en un aparte a don Alejandro y a Yoshéf y les indicaron que irían a inspeccionar la vivienda de los al-Fatóm. El hijo del difunto walí les indicó el camino a seguir. Además, con un bruñido grito puso a su disposición a un criado para que les escoltara hasta el lugar, ahora en ruinas y maldito después de haber sido saqueado por la plebe tras la ejecución de Yahaya. Registrar a conciencia aquella vivienda se había convertido en una prioridad para Manuel. Alejandro agradeció con un gesto el dinamismo de sus amigos. Si avanzaban algo más en el misterio que rodeaba los orígenes de la riqueza de los al-Fatóm lograrían un éxito muy importante.

Ya en su habitación, el aragonés experimentó una crisis respiratoria. Se sentía débil, con ahoguío. El pecho le acuchillaba la conciencia por tanta incertidumbre. Cerró las cortinas del balcón y justo cuando se disponía a dar con sus huesos en la cama oyó que unos nudillos golpeaban tibiamente la puerta. Elevando un migajo la voz, que le salió apenas audible, concedió autorización a quien fuera para que entrase en los aposentos. El estómago le dio un vuelco al reconocer a Ana Clara. La mujer cerró la puerta tras de sí mostrando precaución. Iba vestida con una túnica de color verdemar. Aquel ropaje caía en mil pliegues hasta sus tobillos, tal que una flor que se abre al recibir el aliento de la aurora. Llevaba el pelo desparramado sobre los hombros. Tenía las manos entrelazadas a la altura de la vagina.

Se fue acercando a Vértebra moviendo de un lado a otro la cabeza, como si tratara de hipnotizarlo. Detuvo su avance a unos pasos de la cama. Él gozaba con la cadencia de aquella bellísima mujer. Ella lo sabía. Su olor a manzanilla volteaba cada poro de su imaginación. Ana Clara pudo adivinar espasmos entrecortados en los pulmones de don Alejandro, pergeñó la lucha interna entre deseo y honestidad. Ninguno de los dos movió los cuerpos. Entonces Ana Clara desanudó sus dedos y cogió la mano del caballero. La colocó sobre una de sus piernas, a la altura de los muslos y, apretándola contra la seda, la fue arrastrando hacia la cintura como si fuera una navaja. Alejandro comenzó a temblar de pasión, cien gotas de remordimiento fueron manándole de la frente. «Llama a las bellas, a las de blanca faz. / Esas que al volver sus tiernos / y esbeltos cuellos asesinan con sus ojos», había escrito Ibn Arabi.

La boca se le secó. Aquella piel era la piel del demonio, la piel del pecado más placentero e irresistible. Notó que el glande le reventaba de sangre cuando llegó a acariciarla el monte de Venus. Ella soltó entonces la mano y le agarró por los mentones para depositarle labios y lengua en la boca, para resucitarle en su saliva. Justo en ese momento el ambiente fue cautivado por el sonido de dos mandolinas. Sin lugar a dudas Luis y Abel habían sacrificado su momento de descanso para tañer los instrumentos. La música y el canto fueron desgranándose desde la habitación de los arqueros, que se hallaba una planta más alta. Ana Clara empujó al aragonés. Quedó de pie frente a la cama, igual que una aparición fantasmal. Se deshizo de su ropa, como un gusano que sale de su capullo. ¡Dios bendito, qué cuerpo el de esa mujer! Ana Clara parecía la materialización del orgasmo perfecto, del nudo irrompible, de los deseos improrrogables. A pesar de ser una belleza rubia no la habitaban ni la palidez ni la insipidez típica de estas pieles bárbaras. Tenía tanta sal y tanta pimienta en su carne que mareaba. Su cintura era más sinuosa que la empuñadura de una espada. Sus pechos, pequeños y duros, acogían dos pezones carnosos, puntiagudos, a punto de convertirse en llamas.

Alejandro se quitó los pantalones con cierta torpeza. No dejaba de mirarla a los ojos, no dejaba de comerle el deseo. Se colocó ella sobre él. Notó cómo su pene se introducía en una sima ardiente, jugosa, muy estrecha. La melodía que bajaba desde el piso superior fue poseyendo los movimientos acompasados de Ana Clara. Ella arañó los pectorales del varón hasta hacerle un surco entre los pelos del pecho. Alejandro tiritó fascinado ante el acantilado vientre de Ana Clara. Toda su barriguita era plana y brillaba de sudor. Su ombligo se le enterraba en la carne como un escondite de pasión. La esposa de Yoshéf bajó su rostro hasta hundirle la cara al aragonés entre sus cabellos rubios, que olían a láudano. Le besó sin medida, dándole satisfacción a raudales, tomándole la lengua y revolcándosela en el paladar. Ana Clara sabía a vino blanco. Un golpe de eyaculación comenzó a brotarle a don Alejandro desde los calcañares, le fue brincando a trompicones por las piernas, hasta salir desparramado en el interior de Ana Clara, que sonreía y jugueteaba con sus senos en la barbilla del aragonés. Le mordió el lóbulo de la oreja mientras le susurraba la canción que Abel y Luis interpretaban desde sus aposentos. No supo por qué, pero don Alejandro no pudo evitar abrazar a Ana Clara y acariciarla con ternura. La mujer se dejaba hacer. Y le besaba de vez en vez el cuello. Alejandro sabía que acariciaba a una serpiente. De súbito ella se levantó, se volvió a vestir y ya marchaba, así sin explicaciones, cuando giró sobre sus talones.

—Hoy habéis gozado vos. Mañana os toca enmendaros y hacerme disfrutar a mí, don Alejandro. Me buscaréis, no os quepa la menor duda. Ahora me debéis algo. Me debéis placer. Soy vuestro secreto respecto a Natib, vuestra mentira con Yoshéf, vuestro mayor deseo sin lugar a dudas. Sois mío.

Después del portazo, de un portazo que sonó sin hacer ruido, escuchó Alejandro el titilar metálico de la mirilla secreta de la habitación contigua. Sin lugar a dudas alguien les había estado mirando, pero el caballero no se sentía con la motivación suficiente como para dejar la cama e ir hasta la sala de juegos para averiguar quién les había espiado. Secó el sudor de su barriga con la sábana. Fuera quien fuera aquel anónimo observador debería tomar la iniciativa, Alejandro no iba a hacerlo. No le alarmó en exceso la posibilidad de que hubiese sido Natib quien acabara de contemplarle revolcándose con Ana Clara. Natib o el ultrajado Yoshéf le importaban un tugurio. Tumbado en la cama, con la fragancia y la glotonería del sexo agarradas a su nariz, Alejandro sonrió al borde del llanto. Todo en su vida hacía aguas, no sabía quién era, qué quería de verdad hacer con sus días venideros, se hundía en la ciénaga del caos. Su equilibrio parecía difuminarse como humo de fumarola. ¡Todo no! Lo único que le mantenía agarrado a la conciencia, el cimiento inamovible de su desarraigo era Yahaya Malek al-Fatóm. El dirigente argárico le había robado, se dio cuenta, cualquier satisfacción. Yahaya Malek al-Fatóm se había introducido, igual que una garrapata, en su corazón, y a cada latido le embrutecía más y más. A cada golpe de sangre separaba más y más su espíritu de la cordura. Ya no le importaban ni Natib, ni Guadix, ni nadie en aquel mundo de despropósitos. Una lágrima bien hinchada porfiaba por desprenderse de entre sus pestañas. Cerró los ojos e intentó dormir, pues no podía ya luchar contra su agotamiento psíquico. El sueño es parecido a la muerte.

Transcurrido un tiempo incierto, la puerta del cuarto volvió a ser abierta, esta vez de manera brusca. Nadie pidió permiso para entrar. Aparecieron atropelladamente Rodrigo Díaz, Manuel Guirado y Alfonso Vicente. Se introdujeron en el dormitorio los tres a la vez, rasgando con las vainas de las espadas la puerta. Parecían estultos, sus rostros reflejaban un asombro furioso, respiraban con aceleración. Venía el escudero con los ropajes hechos jirones. Don Alejandro cubrió su desnudez, se incorporó de la cama y recibió, tal que una pedrada en la sien, las palabras de Manuel Guirado.

—Hermano, hemos encontrado lo que buscábamos. Lo hemos encontrado de casualidad. Ha sido un golpe de fortuna, un milagro, si lo preferís. Es asombroso, ¡Dios está de nuestro lado! Gracias a unas goteras —cogió Manuel una silla y tomó asiento para recuperar fuelle—. Después de inspeccionar la casa de Yahaya palmo a palmo, de recorrer sus bodegas y despensas, después de mover cada ladrillo mal colocado… Una casa saqueada, Alejandro, por la rapiña popular. No queda en ella nada de valor, ni siquiera los muebles más rústicos, ni un candil de cobre. ¡Gracias a un detalle tan nimio! La casa de los al-Fatóm esconde una trampilla secreta que da acceso a una gruta. ¿Me escucháis? Y esa gruta, esa gruta… Nos dimos cuenta Rodrigo y yo cuando los dos nos fijamos en el curioso hecho de que una parte del suelo del dormitorio principal no estaba mojado, ¡Alejandro! El techo de aquella habitación lo han desmantelado los lugareños para hacerse con sus tejas. Antes de ayer debió llover a conciencia por aquí, ¿verdad?

—Te ruego recobres la cordura, amigo. Habláis de manera desordenada. Sí, es cierto, llovió sobre Guadix hace unos días —avaló Alejandro entretanto daba un salto de la cama, ajustando el último cordón de su taleguilla.

—Todo el suelo del dormitorio principal está recubierto con grandes azulejos de cerámica —intervino Rodrigo Díaz al apoyar sus manos sobre los hombros de Manuel, entullecido por la emoción—. Algunos tienen forma de estrella, otros de vegetal. Muy al uso sarraceno, ¿me entendéis? No existe desnivel alguno en el suelo de esa habitación. La calidad de la construcción es envidiable, el señor al-Fatóm hubo de pagar un dineral a sus albañiles, no lo dudéis. La categoría del edificio todavía se puede admirar, a pesar de la huella rapiñadora de la plebe, pues se han llevado hasta los roblones. A Manuel y a mí nos llamó la atención que cuatro de esas baldosas, situadas cerca de una de las paredes del cuarto, no se hallaran tan mojadas como el resto. Además, el maque que las recubría parecía menos desgastado que el de las otras. Aunque en un pasado hubiesen estado tapadas con una alfombra, el cambio de tonalidad era excesivo. ¡Eso es lo que hizo que nos apercibiéramos de que algo extraño sucedía! ¿Por qué esas cuatro piezas no estaban mojadas como el resto? La gente no había robado el suelo del dormitorio porque fue allí donde se encontraron los cuerpos muertos de los padres de Yahaya, nos contó nuestro guía. La sangre lo ocupó todo. La superstición del pueblo ha mantenido a raya a los más codiciosos. Llevarse un azulejo del suelo era llevarse un trozo de la tragedia. Nadie quiere una maldición en su casa. ¡Menos mal que esta gente es temerosa! Pero sigo con mi narración. De hecho, los cuatro azulejos tenían el dedillo de argamasa que los une entre sí de un color muy distinto a los otros. Alfonso enseguida se dio cuenta de que por allí se filtraba agua. Le hice bajar a la planta baja. Ya sabéis que estábamos en el dormitorio principal, situado en el primer piso. Si Alfonso me confirmaba la existencia de unas goteras, aquello no dejaría de ser un fallo grave en la impermeabilización del hogar, pero nada más.

—¡Y no había goteras y yo sé bien de fontanería! —intervino Alfonso Vicente, que también quería participar de las informaciones—. La techada del cuarto que quedaba justo debajo del dormitorio estaba abuhardillada en forma de cuña. Sí, de cuña, como de escalera. Cuando subí para darles noticia me encontré a don Rodrigo y a don Manuel hurgando con sus puñales en los rebordes de argamasa que unen los azulejos.

—Yo había golpeado con el tacón esas piezas y sonaba a hueco —participó Manuel—. Conseguimos sin ninguna dificultad apartar las cuatro baldosas. La lluvia de antes de ayer había hecho un buen trabajo. Estaban sostenidas por un rústico esqueleto de metal. Apartó Rodrigo el invento y descubrimos…

—Hablad, por Dios —suplicó Vértebra, cerrando los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de la mano. Los ojos le estallaban.

—Alejandro —comenzó a sentenciar Rodrigo Díaz algo más sosegado, pero no mucho más que sus compañeros—, toda esta maldita ciudad se haya construida sobre una descomunal cueva, tan grande como una catedral, ¡qué digo!, tan grande como diez catedrales juntas. Hallamos una trampilla. Tenía pinta de ser muy antigua. La abrimos y nos encontramos con unas empinadas escaleras, tapiadas por la misma estructura de la construcción. El escondite no podía ser mejor. ¿Quién sospecharía que del piso primero de una vivienda, bajo unos azulejos ocultos durante años por una alfombra o un mueble, aprovecharía alguien la curvatura en cuña del techo de la habitación del piso inferior para ocultar unas escaleras que fueran directamente a un subterráneo? Inventamos unas antorchas con las ropas de Alfonso. La casa de los al-Fatóm hubo de ser en sus principios una casa cueva, ¿lo entendéis? Una casa cueva tan bien disimulada que a su alrededor todo es espacio vacío. ¡Qué astucia la del padre de Yahaya! Mandó despejar el exterior de la casa, eliminó el perímetro de la pequeña prominencia en la que estaba excavado su hogar. Los jardines de la parte de atrás de la casa son tierra robada a una loma de arcilla. Convirtió una caverna en una vivienda aislada. Extrajo la tierra circundante y se la llevó bien lejos. Una astucia que lo llevó a la tumba. Porque su hijo sí conocía el secreto.

»Después de andar un trecho hacia las profundidades del pasadizo fuimos a parar a una sima. En nuestro camino, estrechísimo y retorcido a ratos, dimos con humedades y hasta descubrimos una azanca de la que brotaba agua de color cobrizo. Olía a rayos. Las paredes y el suelo del subterráneo eran, amigo mío… ¡Son de oro! Toda Guadix se sostiene sobre una inmensa mina de oro. Ese es el misterio. Hay más riqueza bajo nuestros pies que en todas las arcas del reino de Aragón y Castilla juntos. La cueva se pierde en dirección al sur, hacia la Sierra Nevada. Su frontera es un cinturón de agua pestosa de color rojizo, una especie de sifón que refleja en su superficie la negrura del lugar. Negrura y luz, luz provocada por el brillo del metal precioso. ¡Oro, Alejandro, oro! Tanto como para comprar diez naciones.

—Eso es lo que oculta Guadix, Alejandro: oro. Y en cantidades inimaginables. ¡Oro para adueñarse de cualquier sueño y ambición! —intervino Manuel—. Te lo dije. Yo tenía razón, tal es lo que anhela Yahaya por encima de cualquier otra cosa. La Virtud y el Vicio son contrarios. Si consigue adueñarse de la ciudad todo será suyo. Será el hombre más rico que yo jamás haya imaginado. Por eso el muy bribón siembra el pánico en la zona. Busca desfigurar estos parajes y convertirlos en un lugar fantasmagórico. Si conquista Guadix la destruirá hasta hacer de ella un campo santo de cenizas y ruinas. Tanto horror dará pie a una leyenda horrísona, abrirá el cofre de las habladurías y estas forjarán la maldición. Nadie en sus cabales querrá pasar por aquí en años, nadie con dos dedos de frente osará asentar a su familia en estas tierras después de la hecatombe que vamos a vivir. Las generaciones venideras temerán el valle del Zalabí como al ángel mismo de la muerte.

—Sin embargo, llegamos los cristianos para estropearle los planes —exclamó Rodrigo caminando hacia el ventanal del dormitorio—. Las cosas no le van tan bien a Yahaya. Está precipitando sus actos. Una cosa es aniquilar a un pueblo indefenso y aterrorizado, y otra harto distinta combatir a los cristianos. A fronte praecipitum a tergo lupi («De frente el precipicio, detrás los lobos»), que diría Manuel. Yahaya necesita que Guadix sea ya un lugar prohibido a la humanidad para cuando lleguen los ejércitos de Isabel y Fernando. Me juego tu alma a que lleva años cavando una galería desde Alquife hasta la cueva. Pero por algún motivo no lo ha conseguido. Si yo fuera Yahaya cogería todo el oro que pudiera y huiría de aquí. ¡Pero, claro! Nadie me dejará huir cargado de oro, y mucho menos los cristianos. Las arcas de Castilla retumban como un estómago vacío. ¡Yahaya está jodido, muy jodido!

—Lo normal es que haya intentado acceder hasta la sima de Guadix desde las minas de Alquife. Todos estos años los ha debido pasar excavando un pasadizo secreto para hacerse con el oro sin llamar la atención. A buen seguro que se ha topado con capas de roca durísima, este territorio es un imperio de hierro; quizá no haya dado nuestro enemigo con el lugar exacto, pues no debe ser tarea sencilla abrirse camino bajo la tierra; quizá la corriente subterránea que hemos visto impida cualquier acceso desde el sur. Fluido rojo, hermano. El agua es de color sangre y de un olor a mierda. Primera página del cuento del volcán. Yahaya ha convencido a su gente de que ese líquido bermejo es lava líquida. Solo ha necesitado impregnar de imaginación su relato. Aguas termales manchadas de mineral escarlata. ¡El rojo es el rastro del hierro! Vos mismo me contásteis que el lago que hay en la superficie de las minas de Alquife es de temperatura caliente, ¿no? Ya os dije que hace años visité, por la zona de Huelva, una villa minera llamada Nerva. Corría por allí un río al que los antiguos pusieron Luxia. Lo que vi entonces fue muy parecido a lo de esta mañana. Daba pavor mirar aquel espectáculo, parecía que la tierra sufriera un desangrado. La naturaleza, a veces, abandona la belleza y se revuelca en la fealdad. Yahaya ya tintó el agua fría una vez. Ahora juguetea con el agua caliente. Con algo de alquimia habrá hecho lo que parece brujería. ¿Cómo se llama eso que huele tan mal? ¡Azufre! Una vez prendí un montoncito con una cerilla y, ¡virgen del bosque!, la llamarada que salió, azul como la superficie del mar. Preguntemos si hay azufre en esta comarca. Preguntemos a los gigantes libios, a Jacobo y a Alfonsín. Dijeron que sabían de alquimia.

—¡Dios santo! Yahaya era dueño de las minas de azufre de la zona de Gádor —interrumpió Alejandro.

—Yahaya es un farsante. ¡Lo tenemos arrinconado! Pero ¿qué estoy diciendo? —Manuel se exasperaba en su delirio. Se había emborrachado de emoción—. No hagamos cábalas sin fundamento. Seamos cautos. Todo huracán empieza con una simple brisa.

—A lo mejor es todo más sencillo, ¿os gustaría a vos que sobre tan alto tesoro vivieran las gentes más diversas? ¡Suponed que a cualquiera de los habitantes de Guadix le diera por cavar! Cerca han estado todo este tiempo, ¡a una baldosa!, de descubrir el secreto. ¿No lo hizo ya el padre de Yahaya Malek al-Fatóm? Que sepamos él ha sido, hasta hoy, el único en conocer la existencia de la cueva, si a aquello se le puede llamar cueva, pues es grande como el antiguo templo de Jerusalén, Alejandro, ¡como una ciudad subterránea! El padre de Yahaya se hizo rico. No sé cuánto oro sacaría, pero ahí abajo queda oro para que un millón de hombres se hagan ricos. Los argáricos están siendo utilizados por la codicia de Yahaya. Los utiliza abusando de su profecía. Vuelven a ser usados. Él no puede consentir que los nuevos conquistadores cristianos descubramos tan preciada fortuna. Es un manjar muy jugoso. ¿Os imagináis el interés de nuestros monarcas si conocieran la áurea realidad que subyace bajo Guadix? A Isabel y a Fernando no los detendría ni el mismo apóstol Santiago, y Dios perdone mi blasfemia.

—¡Ay, Yahaya, Yahaya, te tenemos! El raigón de tu perversidad es la codicia —berreó el aragonés en un arrebato de felicidad—. Hemos encajado la última pieza del rompecabezas. Ahora la ventaja es nuestra. Has proferido grandes frases para ocultar pensamientos mezquinos, Yahaya. ¡Estás perdido!

—La última pieza del rompecabezas aún es un misterio, señor —masculló Alfonso Vicente enarcando las cejas y alzando su dedo índice—. No olvidemos que ese hombre ha vencido a la muerte.

Los nudillos de Yeshus al-Negrit llamando a la puerta abierta del dormitorio de Alejandro rompieron la excitación de nuestros valientes. El rostro del jefe de la guardia personal del walí cargaba preocupación. Aquel era un hombre con claras dotes de mando. Su lealtad la demostraba con la entrega y el cumplimiento de las responsabilidades encomendadas. Comenzó a hablar antes de entrar en la habitación. Respetaba a don Alejandro al tiempo que se hacía respetar. Su túnica negra parecía una sombra sacudida por el viento. Su pasado delictivo quedaba tan atrás que ya ni lo recordaba. Su vida arrancaba con Muhammad. A él le debía lo que había conseguido, a él le debería lo que consiguiera.

—Los judíos han abandonado la medina. No queda ninguno. Han sobornado a los guardias de un portillo que esconde el muro del este. Se los han llevado como escoltas. Eran unos doscientos sin contar niños. Toman dirección a al-Mariyya. Acaban de enterrar precipitadamente a los muertos de la revuelta. Ya sé que no es común en el resto de medinas, pero la comunidad de Wadi-as tiene su cementerio en un huertito detrás de la sinagoga.

—La sinagoga está pegada a la mezquita, ¿verdad? Me resulta curioso —interrumpió Manuel con franqueza.

—Sí, señor. Muhammad era extremadamente respetuoso con ellos. Su comercio con la seda y su habilidad platera han sido siempre puntos de estabilidad monetaria para nosotros. El difunto walí sabía entender la diversidad religiosa sin menoscabar la verdadera profesión de fe. ¿Cómo decís los cristianos? A Dios lo que es de Dios y al César lo que es del César.

—¿Y han huido todos? —preguntó Alejandro metiendo su cabeza en una palangana con agua helada.

—Sí. Esto lo tenían meditado de antes, señor. Sin duda. Ha sido terminar los funerales y salir de inmediato. Han tapiado la sinagoga. Puerta y ventanas. Saben que el pueblo la rapiñará. Guardaban sus cosas ya empaquetadas en fardos. Quince carretas y una veintena de mulas. No huyen por miedo a las represalias, escapan de la destrucción de Wadi-as. Me recuerdan a las ratas abandonando una casa ardiendo. ¿Qué hacemos?

—Nadie impedirá su marcha —sentenció el caballero aragonés—. Lo hemos dejado claro, querido amigo. No retendremos a quien no desee permanecer aquí. ¿Quién soy yo para imponer mi voluntad a un pueblo al que no pertenezco? Necesitamos gente que muestre ánimo para la lucha. Los tibios nos sobran. Eso sí, quien atraviese el umbral de la muralla se encontrará la entrada de esta ciudad cerrada sin misericordia. No hay vuelta atrás para el que nos abandone. Desde ahora mismo las puertas de Wadi-as solo giran en un sentido. Por cierto, ¿habéis averiguado algo de la lealtad del astrómono?

—Se ha desvanecido. Se ha convertido en aire. Me preocupa mucho que estéis cierto en su traición. He dejado guardias vigilando su hogar. Tampoco conseguimos dar con su hijo. —La voz de Yeshus mostraba desasosiego. Los al-Maráb habían desaparecido sin necesidad de usar las salidas de la medina. Ambos vivían en casas cueva. ¿Pasadizos secretos? El jefe de la guardia personal del difunto walí sabía lo peligroso que resultaba tener bajo los pies un enorme avispero—. Mis órdenes han sido terminantes: quiero que descubran por dónde se han ido. No me gustaría que los argáricos entraran en Wadi-as por nuestras cocinas. ¡Si no hay atajos para llegar al cielo tampoco los habrá para meterse en nuestra medina!

—Bueno, no nos demoremos más —interumpió Manuel Guirado saltando a otro tema—. Hemos de ocupar lugar en los adarves. La representación de una tragedia nos aguarda. Con la tarde llega la catarsis a nuestro teatro. El espectáculo va a comenzar. Yahaya no permitirá que los judíos abandonen su zona de influencia. Lo advirtió. Veamos qué planes guarda. Podremos aprender algo de su estrategia. Preparémonos, pues, a ser testigos de una matanza. Fraguad vuestros estómagos para un espectáculo sanguinolento. La ira pide público. Guíanos, Yeshus, a un lugar alto de las murallas y veamos qué les sucede a los de Isaac. Analicemos qué hacen los argáricos con ellos para luego sopesar qué nos sucederá a nosotros.

—Yeshus, ordena que alguien avise a Yoshéf de inmediato. Necesitamos estar todos juntos —dijo Alejandro al colocarse el tahalí.

Antes de abandonar el dormitorio el aragonés le prestó un jubón a Alfonso Vicente para que se tapara. El escudero empezaba a tiritar. Pasaron por las caballerizas. Allí les esperaban ya los otros compañeros menos Yoshéf. Fray Pablo Navas se había vestido con un traje moro color berenjena que, así combinado con el fuego de sus cabellos, le hacía parecer un purpurado, pues, aunque fornicador, era hombre de eminencias. Todos habían querido descansar, pero ninguno lo había conseguido. Rodrigo y Daniel depuraban sus espadas afilándolas con una enorme rueda de grano fino. «Pelos Blanco» y César jugueteaban con sus dagas de leones. Abel y Luis intentaban acostumbrarse a dos enormes cimitarras que les habían sido adjudicadas por unos miembros de la guardia personal del difunto walí. Miguel Ángel trabajaba dándole puñaladas al aire. Esperaron unos momentos a Yoshéf, pero un mayordomo se asomó y les anunció que el hijo de Muhammad no se encontraba en sus aposentos. Seguiría buscándolo.

Alejandro dio la orden de ir a la muralla. No podían demorarse más. Ya se incoporaría el hijo de Muhammad. A las puertas del alcázar unos sirvientes les dieron capas para combatir el frío. La fuente de la plazoleta elevaba su chorro como una lanza de fragilidad. Se dirigieron en grupo hacia la pared oriental de la medina. Caminaban con arrojo. El sonido heroico de sus botas al caer sobre el suelo empedrado hizo que parecieran argonautas. ¡Qué visión! ¡Hombres que temiendo a la muerte no temían morir! Los habitantes de Wadi-as los miraban con fascinación desde las ventanas de sus hogares. Gentes humildes llamadas al combate, al sacrificio, a la tragedia. La tarde todavía daba luz. Empezaba a sentirse el barniz del crepúsculo. La brisa de Shulayr bajaba como una bandada de golondrinas. Gran parte de la población decidió seguir a nuestros caballeros (¡porque todos eran, por encima de los imperativos sociales, caballeros!). Nada más sentirlos pasar por enfrente de sus casas, los varones de Wadi-as, los niños, las mujeres siempre intrépidas respiraban hondo y salían de sus viviendas. Las ovejas necesitan pastores. Al poco nuestros audaces personajes miraron atrás y vieron cómo cientos de personas los seguían. No eran soldados, solo personas que buscaban el abrazo de la salvación. Sus ojos se entrecerraban de temor. Se apelmazaban unos con otros tal que ganado. Alejandro resopló con resignación. Daniel de Lanzahíta pasó su brazo por el hombro del aragonés y lo alejó de aquellos tristes pensamientos. Rodrigo Díaz expresó con optimismo: «El miedo o se vence o te derrota. Esta gente dará pasos atrás, pero no saldrá corriendo».

Cuando accedieron a la parte elevada de la muralla encontraron los adarves tomados por espectadores. Todos habían acudido a contemplar qué les sucedería a los judíos. La guardia personal de Muhammad abrió hueco a codazos. Alejandro se encaramó a una almena. Desde allí se divisaban perfectamente los llanos del Sened. Un gran camino rompía, como cicatriz, las extensiones de cultivo. La ropa amarilla de la mañana había abandonado los campos de cereal, que ahora vestían de color cobrizo. Los bosques enjaulaban aquella senda que acababa en el mar. Yeshus indicó con el brazo dónde se encontraba el grupo de judíos. A media distancia, avanzando con desconcierto, sin formar caravana. Los niños y mujeres caminaban en el centro. Junto a los carromatos, y a caballo, media docena de guardias recién comprados vigilaba los alrededores. Se les notaba muy nerviosos. Acababan de superar un pequeño almendral. El morado empezó a asomarse por el horizonte. Los curiosos se arracimaban sobre el borde la muralla para poder contemplar a los hebreos, cada vez más pequeños. Pocos hablaban. La respiración de los curiosos parecía el ronquido de un dragón.

Pasó un tiempo. Nada sucedía. El vaho de los vecinos arremolinados formaba una capa de nube con olor a especia. La expectación les apretaba los vientres. Un hálito de esperanza prendió en la mente de los espectadores. ¡Podrían escapar! De pronto, justo de detrás de un pequeño pinar que orillaba el camino, salió un numeroso grupo de argáricos a caballo. Sin violencias. Rodeó con parsimonia al grupo de judíos. Se pudo ver cómo los vigilantes caían ya sin vida de sus monturas por haber recibido certeros flechazos salidos de la espesura. Los seguidores de Yahaya impedían que la congregación de migrantes pudiera avanzar o retroceder. Cada jinete portaba un odre lleno de líquido. Más o menos una arroba, calculó don Alejandro en voz alta. Manuel le dio la razón. Siguieron contemplando la escena. Aquella calma de los argáricos hizo presentir la peor de las impiedades.

Vieron cómo las cabezas de los aterrorizados judíos recibían el contenido acuoso de los pellejos de cuero. Algunos de los varones intentaban dirigirse a sus hostigadores, pero ellos parecían ignorarlos. Los de Isaac temblaban como conejos mientras los jinetes los pringaban con aquel líquido misterioso. Los niños fueron a esconderse en el seno de sus madres. Uno de los argáricos cogió a una mujer y la sacó de aquel redil humano. Le dio órdenes de que permaneciera estática en medio del sendero. Ella obedeció como si fuera de cristal y tuviera miedo a romperse. La pobre chica parecía aterrada. Se notaban sus espasmos de pavor. No hubo de esperar mucho a que un hombre, enfundando en una túnica blanca y a lomos de un caballo albahío, hiciera su aparición. ¡Yahaya Malek al-Fatóm! El Indalo giró su montura y la hizo corvetar. Saludó al público que sabía lo observaba desde Wadi-as. Gritó con tanta decisión que la noche llegó con su alarido. Se acercó a la mujer y le pasó un bulto envuelto en paño blanco. Le hizo claros gestos de que regresara a Wadi-as. Nada más comenzar ella a deshacer lo andado Yahaya y sus fieles habían desaparecido. Y con ellos las carretas de los judíos, cargadas con sus objetos más preciados.

Al punto, una cresta de flechas ardiendo salió de los bosques en dirección al aterrado grupo. Al impactar los rehiletes con sus cuerpos mojados empezaran a crear fuego. ¡Dios santo! Estaban ardiendo en vida. Los berridos de dolor llegaron a los lienzos de la muralla. Ni siquiera los más aguerridos pudieron mantener la mirada ante aquella depravación. La muchedumbre se tapó también los oídos para no escuchar las voces desgarradas de aquellas personas a las que devoraba la combustión. Corrían sin dirección, abrazados por la ignición de sus propias telas. Los vecinos fueron abandonando los baluartes con lágrimas en los ojos. Regresaban a sus casas con un miedo insobornable. Tan solo quedaron en el adarve nuestros protagonistas. Yahaya Malek al-Fatóm lo había conseguido. Nadie abandonaría Wadi-as. El espanto los atrapaba como una invisible red. No habría cacería sino hecatombe.

Pasado un tiempo los cuerpos de los judíos dejaron de sacudirse allá en el camino. Solo eran tristes montículos graneados de llamas. Probablemente no estuvieran muertos aún, pero el dolor les impedía moverse. Fray Pablo Navas no pudo refrenar su llanto. Sus labios murmuraban una frase de Marcial: Ille dolet vere qui sine teste dolet («Siente verdadero dolor el que lo siente sin testigos»). Bajó la cabeza y apoyó su frente en una almena. Comenzó a pegar patadas a la piedra. Manuel se disponía a calmar al religioso cuando este alzó su mirada y gritó poseído de auxilio: «¡Por allí viene la mujer! ¡Dejadla entrar, en el nombre de Dios!». Nuestro grupo se precipitó hacia la puerta principal de la medina, la que estaba protegida por la mano de Fátima. Los guardias abrieron las enormes hojas de madera. Rodrigo y Daniel salieron unos pasos para socorrer a aquella joven. La pobre casi se desvaneció, a punto estuvo de soltar el bulto que traía. Se dejó llevar por los dos caballeros. Ya a salvo en la medina, con el eco de los batientes cerrados, miró sin mirar a quienes la rodeaban y pronunció un nombre: «Don Alejandro de Vértebra, don Alejandro de Vértebra».

—Soy yo, muchacha —contestó el aragonés al acercarse a ella.

—Me han entregado esto para vos —dijo estirando sus temblorosos brazos. Al sentir cómo don Alejandro sostenía ya el paquete flaqueó sin remedio. Yeshus al-Negrit la recogió antes de que se golpeara con el suelo.

—La llevo a la alcazaba. No sé quién es ni dónde vive. Haré que la atienda el médico de los Qasida.

—Piadosa idea —intervino Rodrigo Díaz.

El leal servidor del difunto walí se alejó con la mujer inconsciente en volandas. Fue acompañado por el resto de la guardia personal de Muhammad. Enfiló la subida con la determinación de una pantera a la que escoltan otras fieras. Así quedaron, sin más compañía, los cristianos junto al portalón oriental de Wadi-as. Permanecían inmóviles, carcomidos de silencio. Al poco rodearon a don Alejandro. Una marejada de turbación los atenazaba. ¿Qué guardaría aquel paquete redondeado? El aragonés comenzó a desliar la tela blanca que lo envolvía. De pronto, nuestro protagonista tuvo una contracción de pánico y dejó caer el regalo de Yahaya. Lo que impactó contra el empedrado hizo que todos sin excepción se llevaran las manos a la boca. A sus pies estaba la cabeza cortada de Yoshéf Ben Muhammad. Su rostro conservaba una mueca de horror, no por haber recibido una muerte así, sino por haber tomado noticia de algo horrible justo antes de fallecer. Don Alejandro se arrodilló, cubrió la cabeza con el paño y comenzó a sollozar. Daniel de Lanzahíta hizo señales a sus compañeros para que dejasen a solas al aragonés. Empezaron a caminar hacia la alcazaba como si sus pies arrastrasen bolas de plomo. No lograban dejar atrás los aullidos de dolor de Alejandro. Su quejido iba en aumento. La desesperación y el dolor le habían vencido. Solo fray Pablo Navas permaneció junto al caballero aragonés. Se acuclilló para consolarlo.

—¿Qué he hecho? ¡Esto es culpa mía! ¡Yoshéf! ¡Yoshéf! —se castigó Alejandro abriéndose los puños al sacudir con ellos las piedras del suelo.

—No os censuréis, amigo. Vos no sois responsable de estas atrocidades.

—Fray Pablo, ¡no sé cómo actuar! ¿Qué nos va a ocurrir? Nos enfrentamos al mismísimo Lucifer. ¿Qué hemos de hacer? ¿Qué podemos esperar? —Alejandro se medio incorporó y se limpió las lágrimas con la bocamanga.

—Solo nos resta aguardar. Rezar como si todo dependiera de Dios y trabajar como si todo dependiera de nosotros.

—¡No sé aguardar! Necesito acabar con esta pesadilla ya. Quiero despertar o morir.

—No hay más remedio que esperar, don Alejandro. Aunque os devoren las ganas de terminar esta historia hemos de encomendarnos al tiempo. Permitidme que os cuente una anécdota. Pasé unos meses en el monasterio de Santa María de Valbuena auxiliando a unos amanuenses que no dominaban el latín. ¡Cuánta cultura guardaba aquella biblioteca! ¡Era como un huerto para el conocimiento! Yo no podía contener mi ansia de lectura, ¡hay tanta sabiduría en el pasado que puede ayudarnos en el presente! Cada noche me llevaba un manuscrito a mi celda para leerlo en soledad. Aquello no gustó al superior del Císter, que era muy ortodoxo con las normas, y me prohibió hacerme con velas de sebo. Hube de disciplinar mi impaciencia. Cuando la noche llegaba, como ahora, yo quería seguir leyendo, pero no acertaba a distinguir las letras bajo aquel manto de oscuridad. No todo depende de nosotros, de hecho, casi nada depende de nuestra voluntad. Así que, estimado amigo, encerrad vuestro impulso en la jaula del corazón y aguardad a que llegue la aurora, de dedos sonrosados, para continuar con esta empresa. Cerrad este libro que ahora tenéis entre las manos y descansad. Cobrad fuerza, pues nos aguardan jornadas de delirante aventura, de dolorosas batallas y sorpresas sobrecogedoras.

Don Alejandro miró al religioso, sonrió con la fragilidad de un niño y acudió al rescate de un abrazo fraternal. Justo entonces pudo escucharse la voz del almuédano llamando al rezo: ¡Allah Akbar!

¡Dios es grande, Dios es grande, Dios es grande, Dios es grande!

Northampton (Reino Unido), diciembre del 2017.

José María Espinar Mesa-Moles (Granada, 1974) es profesor universitario. Compagina sus obligaciones docentes con la literatura y la magia. Es autor de seis libros de poemas, así como de tres novelas policíacas. El secreto de Wadi-as es su primera incursión en el género histórico.