Rayos y sombras

El pequeño Jim subía con prisa y sin titubeos.

Se necesitaba toda una serenidad para no temblar a aquellas alturas y en aquella hora.

La noche cubría el cielo.

La inmensa nave se deslizaba majestuosamente entre las sombras imponentes de la hora.

Cuando llegaron a la parte superior del zepelín, Mack-Wan se tendió, permaneciendo unos momentos inmóvil, sumido al parecer en profunda meditación.

Bruscamente pareció despertar.

—¡Mucho tiento, eh, Jim! —dijo dulcemente a su pequeño compañero—. ¡Procura no caerte, esta sí que sería una caída mortal!

Haría como una hora que navegaban, cuando comenzó a soplar terrible viento huracanado.

El zepelín a pesar de su potencia se conmocionó, pareció que iba a desgajarse.

El terrible trepador arrugó el entrecejo.

—¿Qué te parece esto, hermano? —inquirió el pequeño Jim.

—¡Malo se pone en verdad el cielo!

Negras y veloces nubes cubrían el espacio corriendo de una parte a otra como alocadas.

Y, de pronto, en el silencio imponente de aquellas alturas, el estampido de un trueno llenó el ancho espacio.

La nave pareció conmoverse toda como sacudida por una poderosa mano invisible.

Casi instantáneamente un relámpago potente, vivido, rasgó las tinieblas.

¡Es preciso que nos apoderemos cuanto antes del gobierno del zepelín! murmuró Mack-Wan como hablando para sí.

Apenas había pronunciado esta frase, cuando comenzaron a caer gruesas gotas de agua, que el vendaval lanzó contra el rostro de los dos trepadores con poderosa furia.

—¡Ea, sígueme, Jim! —rugió el invencible loco.

Rápidamente Mack-Wan comenzó a descender por la superficie de la nave.

De súbito se detuvo.

Estaban a cuatro pasos de la barquilla. El ruido de los motores era ensordecedor. Al parecer, la nave estaba desierta, abandonada.

No brillaba ni una luz.

Los dos trepadores avanzaron todavía más.

De pronto, Mack-Wan cogió violentamente el brazo del muchacho para indicarle que se detuviese.

—¿Qué sucede?

—¡Silencio! ¡Mira!

Y esto diciendo el invencible señaló hacia la proa de la barquilla.

Había un hombre asomado al contrapecho de la escotilla.

Mack-Wan estaba perplejo. Era raro que con las corrientes de aire que producían las hélices alguien se atreviese a asomarse allí.

Esto no es corriente en la navegación aérea.

De pronto, como si hubiese tomado una súbita resolución Mack-Wan dijo quedamente a su compañero:

Mucho tiento. Yo me voy unos momentos. Tú no te muevas; en cuanto oigas mi voz bajas a la barquilla y le apoderas de la cámara de mando.

Dicho esto, el invencible se corrió a lo largo del zepelín hasta colocarse a la misma altura del desconocido, que permanecía asomado a la escotilla a unas cuatro toesas de él.

CAPÍTULO XI

UN SALTO VERDADERAMENTE MORTAL

¿Cuáles eran sus propósitos?

Mack-Wan era la audacia suma y descabellada.

El invencible contempló aquel desconocido un momento y sonrió de supremo coraje.

Su idea era escalofriante.

Observó que el agujero por dónde el desconocido sacaba la cabeza no era lo suficiente ancho para dejar pasar su cuerpo.

—Luego —dijose, reflexivamente el invencible—. Por mucho peso que yo colgase a su cuello no correría riesgo de caer al vacío con tal que el peso se agarrara bien al cuello.

Digámoslo de una vez. Mack-Wan quería saltar al cuello del desconocido y colgarse de él manteniéndolo sujeto hasta que el muchacho se hubiese apoderado de los puestos de mando del zepelín.

Para llevar a cabo esta proeza, verdaderamente loca, era preciso saltar al vacío y sobre todo tomar bien las distancias.

Si erraba el salto se despeñaba desde una altura incalculable.

Mack-Wan se desprendió las manos de la superficie de la nave.

Y dio bruscamente el salto extendiéndolas hacia el cuello del viajero.

Fue un instante de suprema emoción. Eran cuatro toesas las que tenía que recorrer.

Por su parte, Jim observaba todos los movimientos de su protector con una ansiedad inenarrable.

En cuanto vio que daba el salto, hubo de llevarse las manos a la boca para no prorrumpir en un grito de angustia.

Mack-Wan tenía los ojos desorbitados, fijos en el desconocido.

Este no hizo el menor movimiento.

No había visto al que saltaba, al parecer.

En cuanto llegó junto al cuello de su presa, Mack-Wan hizo garfio con sus dos garras en el cuello para colgarse de él.

Pero fue en aquel mismo instante que un grito de rabia y desesperación salió de los labios del trepador.

Y cayó al vacío.

La cabeza no se había movido. Y sin embargo nuestro amigo no había encontrado más que sombra impalpable al pretender asirla.

* * *

—¡Oh, hermano, hermano mío! —gritó con angustia el muchacho—. ¡Muerto...! ¡Oh se estrellará contra el suelo, Dios mío!

¿Qué sería de Mack-Wan?

Jim quedaba solo en medio de la tempestad de los hombres y de la naturaleza.

Su primer intento fue volver a subir a la parte superior de la nave, pero, desistió inmediatamente de ello ante lo recio de la tempestad.

A cada relámpago nuestro muchacho oteaba con ojos de lince el espacio tratando de descubrir a su amado protector.

Mas era en vano, la más siniestra soledad reinaba en todo lo que su vista podía abarcar.

De súbito lanzó un grito de terror y acto seguido hizo acción de trepar hacia lo alto de la nave.

Ante sus ojos había llegado una sombra delgada y nerviosa, algo que el muchacho no pudo descifrar de momento.

Pero Jim no pudo moverse. Sintió que un garfio poderoso se le enrollaba en el cuello y hubo de ceder.

Estaba prisionero.

Nuestro muchacho permanecía pegado a superficie del zepelín por medio de rodelas con toda su fuerza oponiéndose a aquella garra.

En medio de la oscuridad vio que era una pértiga de hierro que partía de la barquilla del zepelín.

CAPÍTULO XII

TRES GARRAS

No pudo resistir aquella presión. Hubo de dejarse arrastrar por ella hasta la cabina.

El portillón se abrió bruscamente y Jim se sintió empujado dentro.

Quedó aterrado.

—¡Oh... el verdugo!

Ante sí tenía a un hombre de maquiavélica presencia.

Llevaba una barba hirsuta, salvaje, y su nariz estaba repugnantemente torcida hacia el lado derecho.

Jim le conocía perfectamente.

El rufián rio sarcásticamente.

—¡Ah!, ¿con qué trepador, eh? —vociferó.

Bruscamente montó en una cólera terrible.

—¡Miserable! ¡Tú eres el que iba a proporcionarme más dinero y te escabulliste! ¡Ah, pero te juro que esta vez no te me escapas!

Y esto diciendo, el misterioso personaje cogió al muchacho por el cuello con una mano zarandeándole brutalmente.

De pronto, abrió desmesuradamente los ojos y dijo, como un suspiro aguardentoso:

—¡Porque si intentas escapar otra vez, mira!

Y el rufián sacó la diestra.

Jim quedó aterrado.

Lo que vio era terrible.

Aquel hombre tenía dos manos en una sola muñeca.

Y en cada una de ellas brillaba siniestramente un puñal.

Era una cosa terrible y repugnante.

—¡Te sacaré las entrañas como a una alimaña despreciable!

—¡Oh! ¡Tres garras, no me matéis! ¿Qué os he hecho yo? —gimió el muchacho, horrorizado.

—¡Quietos y a obedecerme! No pienses ya más en este títere que te ha sobornado. A estas horas sus huesos están triturados contra el suelo.

Otra vez se encontraba en poder de tres garras, siniestro personaje secuestrador de muchachos, de los cuales no se sabía lo qué hacia una vez cobrado el precio de su fechoría.

* * *

Al exterior el huracán rugía por sus mil bocas.

Jim estaba amedrentado.

¡Ea, a la barra con tus compañeros! —rugió súbitamente, tres garras, volviendo a enfundar sus aceros. Y esto diciendo dirigióse vivamente hacia la puerta que daba acceso al departamento en que tenía encerrados a los muchachos.

Asió el puño y abrió de un enérgico tirón.

Al mismo tiempo lanzó un grito terrible de rabia y retrocedió dos pasos.

De pie en el marco de la abertura, sonriendo, poderoso, con los brazos cruzados, apareció Mack-Wan en toda su alta estatura.

Jim sintió que el suelo huía de sus pies.

—¡Hermano mío! —no pudo contenerse loco de felicidad.

El terrible personaje desplegó los brazos en una actitud de poder que le era característica.

¡Ah, miserable! ¿Me creías muerto, verdad? ¡Ah, no hay duda de que el susto que he pasado ha sido enorme, pero, mira lo que tiene dejar algún calabrote pendiendo en la barquilla! Cuando más perdido me creía vi colgar un trozo de cuerda y me cogí a ella... ¡Loor, pues, a tu desidia, rufián!

Tres garras estaba turulato. No atinaba a quitar la vista de la poderosa figura de Mack-Wan.

De pronto sacó el doble puñal con la doble mano.

El invencible no hizo el menor movimiento. Esperó impávido el ataque del facineroso.

Jim se adosó a la pared, aterrorizado.

¡Iba a morir su hermano!

—¡Ven, ataca, te espero, rufián! dijo tranquilamente el loco—. Esta vez creo que no eres la sombra de tú mismo. ¡Ah, ya sé que hay en ti algún misterio que hace que al atacarte uno se caiga al suelo ridículamente con las manos vacías! ¡Avanza, ahora eres tú mismo!

Apenas Mack-Wan acabó de pronunciar estas palabras, cuando el brazo repugnante del bandido, describió un molinete y el siniestro cuchillo salió disparado en su dirección.

Oyóse un ¡crac! espeluznante.

El arma quedó hundida hasta la mitad en la puerta.

El trepador se había agachado oportunamente.

—¡Ja, ja, ja! —rio Mack-Wan—. ¡Estás lucido! ¡Antes de comenzar la lucha te he desarmado!

El rufián lanzó un rugido de tigre y de un salto increíble se arrojó sobre el loco.

Este, casi con calma, no hizo más que extender los brazos y cogiendo a su enemigo lo levantó por encima de su cabeza poderosamente haciendo acción de estrellarlo contra la pared.

La lucha era sumamente desigual. Parecía un combate entre un gigante y un enano.

Tres garras, tenía los minutos contados.

Pero fue en aquel momento decisivo que sucedió una cosa sorprendente.

A la altura en que Mack-Wan sostenía a su enemigo había una escotilla de aireación lo suficiente grande para permitir el paso de un hombre sin grandes esfuerzos.

Tres garras, al cual no le costó mucho deducir que tenía la partida completamente perdida en manos de Mack-Wan, tuvo una idea rápida.

Él llevaba plegado en la espalda el paracaídas.

Abrió pues, de un revolcón y se precipitó por la abertura al espacio.

Había sido tan brusca e inesperada la maniobra que el invencible no pudo evitar el que el cuerpo de su enemigo saliera completamente al exterior.

No por esto le había él abandonado. Como dos ventosas, las garras de Mack-Wan continuaban asidas al cuello del miserable.

A pesar de la desventaja que suponía para él haber de sostener todo el contrabalanceo que oponía su enemigo, nuestro personaje habría triunfado a no dudar.

Pero entonces vino a oponerse a sus esfuerzos una circunstancia inesperada y superior a sus fuerzas por lo extra-natural.

Debido a la potente corriente de aire que las hélices desarrollaban alrededor de la cabina, el cuerpo de Tres garras fue impelido hacia abajo. Era un raro fenómeno que venía a oponerse importunamente a la victoria del trepador.

Este, sin que lo pudiera evitar, fue levantado en dirección a la abertura.

De una rápida ojeada comprendió lo que sucedía y prefirió abandonar la presa antes que morir aplastado.

Pero cuando distendió las manos para dejar caer a su enemigo, automáticamente abrió los ojos con furia y masculló una maldición.

—¿Qué tienes, hermano? —exclamó Jim, aterrado.

—¡Este miserable me ha cogido cuando yo quería dejarle!

—¿Y qué ahora? —gritó el muchacho, lívido.

—¡Que me arrastrará al espacio con él para aplastarme!

—¡Oh! —solo pudo gritar Jim.

Y se tapó la cara con las manos.

CAPÍTULO XIII

LUCHA TITANICA

Mack-Wan estalló en una brusca carcajada y acto seguido saltó por la abertura.

Jim quedó como petrificado. No atinaba a hacer un solo movimiento.

El interior de la cabina había quedado sumido en un silencio de muerte. Solo a distancia estremecía el ambiente el roncar de los motores.

Y al exterior el huracán bramaba y los rayos rondaban el enorme aeróstato como buscándole el punto vulnerable de su vientre para hundir en él el aguijón fulminante.

De repente el muchacho se estremeció y como si acabase de despertar de un sueño esparció una mirada a su alrededor.

—¡Es necesario que yo le salve! Que haga algo por mi hermano, en fin.

Rápidamente se precipitó hacia la cabina de mando y encendió el potente foco eléctrico, que dirigió al espacio.

El más impresionante espectáculo apareció a la vista de nuestro muchacho.

Caía agua a torrentes y el rayo rasgaba las tinieblas siniestramente.

Jim avizoró el espacio con el potente foco.

De súbito lanzó un grito, mezcla de terror y alegría a un tiempo.

A cien toesas, por lo bajo de la nave, acababa de descubrir a Tres garras y Mack-Wan.

Era una cosa impresionante.

La lucha entre los dos hombres era espantosa.

El paracaídas se había desplegado y bamboleaba de aquí para allá agitado por el viento.

Los dos enemigos, fuertemente asidos, daban tumbos por el espacio escalofriantemente.

Tres garras era ahora víctima de su candidez.

Él había arrastrado a su enemigo al espació para desprenderle luego, como si este fuese un insecto cualquiera al cual se larga con un vulgar y despectiva papirotazo.

Y la criada se le había vuelto respondona porque Mack-Wan había acabado por ser el amo de la situación.

No obstante tenía desventaja puesto que al luchar debía procurar mantener siempre asida una mano a su enemigo con la cual, por consiguiente, no podía golpear, mientras su enemigo, por el contrario, disponía de ambos brazos.

El invencible aprovechándose de la falta de movilidad que tenía, debido a la enorme impedimenta de su enemigo, concibió la idea de reducirlo por la espalda.

Trepando, y moviéndose sobre el Tres garras como sobre el tronco de un árbol se le encaramó a los hombros le arrolló las piernas al cuello y escurriéndose por la espalda, boca abajo, dio media vuelta audaz y temeraria quedando así detrás del Tres garras al que cogió por los brazos con fuerza invencible.

Jim contemplaba la lucha desde el zepelín alumbrándola con el potente foco.

Cuando vio el dominio de Mack-Wan sobre el bandido, profirió un hurra estruendoso.

Pero casi instantáneamente la alegría le quedó helada en la faz.

El paracaídas había sido desgajado por una ráfaga violenta y con el peso de los dos hombres descendía a una velocidad vertiginosa.

—¡Mack-Wan se va a estrellar! —exclamó el muchacho, aterrado.

Precipitóse hacia el cuadro de mecanismos y lanzó en él una mirada veloz y desesperada.

—¡Es necesario que haga descender el zepelín!

Afortunadamente en el puño de cada manivela había el nombre de la función para qué servía.

No había segundo que perder.

Empuñó la manivela que decía “Descenso” y la maniobró con fuerza.

La enorme nave se inclinó hacia abajo. Jim lanzó un grito de alegría al ver cómo el inmenso esquife le obedecía fielmente.

Luego aumentó la marcha.

El zepelín devoraba la tempestad, imponente.

De pronto un estampido formidable atronó el espacio.

La nave se encontraba a pocas toesas del paracaídas.

Bruscamente se conmovió toda y Jim hubo de ahogar un grito de espanto.

Un resplandor vivo y potente iluminó el espacio.

¿De dónde procedía?

Nuestro valiente muchacho abrió una escotilla.

Quedó aterrado.

* * *

Había caído un rayo sobre el caparazón del zepelín y este ardía.

—¡Por Cristo, estamos todos perdidos!

Jim no ignoraba que el enorme peso de un zepelín no puede sostenerse en el espacio si le falta el gas que lleva en su seno.

Todo el cielo estaba iluminado. Era una cosa imponente.

De súbito, a espaldas del muchacho, sonó un estrépito desesperado sobre una puerta.

Jim la abrió.

Aparecieron nueve muchachos embozados.

¡Jim! ¡Jim! ¡Oh! ¿Eres tú?

Eran los compañeros de cautiverio de nuestro pequeño trepador.

—¡Estamos perdidos! ¡El zepelín se quema!

Nuestro muchacho volvió al gobernalle de la nave.

—¡Hemos de evitar que se estrelle Mack-Wan!

El zepelín todavía resistía.

Jim sacó la cabeza por la escotilla. Paró un momento los motores y gritó:

—¡Hermano mío, ya llego! Hay todavía tiempo de utilizar la nave. ¡Estés preparado!

Mack-Wan profirió un grito de júbilo.

—¡Listo estoy!

La maniobra fue digna de titanes famosos.

La grandiosa nave llegó junto a la silla del paracaídas destrozado en el que se debatían los dos hombres.

Mack-Wan dio un salto fantástico en el vacío.

El zepelín ardía pero corría a una velocidad de vértigo impelido no solo por los motores sino por el huracán, que ya comenzaba a domeñarlo.

El invencible agarróse a un cable de la aeronave.

El salto estaba hecho.

¡Hurra! —exclamaron los muchachos a coro.

—¡Vivo! —vociferó Mack-Wan—. ¡Es necesario que reconozcamos la avería que sufre el zepelín para determinar qué debemos hacer, si aterrizar rápidamente, o bien sostener la nave en el aire hasta que amanezca por medio de zigzagueos!

Los ojos de Jira brillaron con fruición.

¡Hermano mío! —saltó el muchacho como un huracán—. ¡Yo me encargo de ir a reconocer la avería!

¡Imposible, Jim! ¿Te olvidas que hay que subir a la cúspide del zepelín?

—¡Lo sé perfectamente!

—¡El huracán te arrancará precipitándote al vacío!

¡Eso lo veremos, hermano! —contestó con energía el muchacho.

—¡Vive Dios, que llevas sangre brava en las venas, Jim! ¡Pues sea y que la suerte te sea propicia! ¡Yo cuidaré del timón! contestó Mack-Wan.

Jim corrió hacia la parte opuesta adonde había las hélices, abrió la escotilla y se lanzó al exterior trepando como una lagartija por la superficie del grandioso aeróstato.

CAPÍTULO XIV

MOMENTOS DE ANGUSTIA

Mack-Wan, en cuanto el muchacho hubo salido, se abalanzó sobre la cabina de mando y comenzó a hacerle describir eses a la nave para amortiguar el descenso, que era muy rápido al parecer.

De pronto dirigió el foco hacia el suelo.

—¡Ira de Dios, estamos sobre el mar! ¡Si caemos aquí estamos perdidos!

El grupo de muchachos estaba a su lado. Todos permanecían mudos de terror.

Hacia un cuarto de hora que Jim había salido y no aparecía ni daba las menores señales de vida.

Mack-Wan estaba lívido. ¿Habría logrado subir a la cúspide de la aeronave el muchacho?

El huracán no aminoraba su impetuosidad.

De súbito oyóse como un crujido espeluznante de huesos y el zepelín se inclinó terriblemente hacia el suelo.

—¡Nos estrellamos! —rugió el invencible—. ¡Saltemos todos y que se haga lo que Dios quiera!

Y esto diciendo abrió todas las escotillas.

Los muchachos, alocados se precipitaron por ellas dispuestos a arrojarse al vacío.

—¡Alto, alto, todavía no! ¿Queréis morir ahogados? —rugió Mack-Wan.

Rápidamente se cogió a unos tubos de latón muy largos, que estaban sólidamente clavados a lo largo de la cabina, y de un tirón brutal los arrancó.

Tenía una idea para asegurar la vida de los muchachos.

Sin embargo para llevarle a cabo le estorbaba la pared de la cabina.

Quería hacerlos coger todos a los tubos y lanzarlos así al mar. Juntos era menos probable de que se extraviasen, además de que los tubos les servirían de flotadores.

Cogió una llave inglesa y comenzó a golpear la pared de la cabina.

Parecía un titán prosopopéyico.

En cuatro golpes destrozó la sólida pared.

El vacío apareció ante los muchachos que retrocedieron aterrados.

¡Ea, todos cogidos al tubo y al mar; yo ya bajaré! El deber me reclama a la cúspide del zepelín para saber qué se hace de Jim!

Los muchachos obedecieron.

Mack-Wan los empujó y saltaron al vacío.

Fue un instante de gran emoción.

Rápidamente el trepador se encaramó a la envoltura de la aeronave, de un salto, subiendo a la cúspide en loca carrera.

Un grito de rabia y de dolor se escapó de su garganta.

—¡Jim... Jim... hijo mío!

El muchacho había desaparecido.

CAPÍTULO XV

EL PEQUEÑO HEROE

Sepamos qué se había hecho de Jim. Había dado escasamente diez pasos por la superficie del aeróstato cuando los violentos virajes y cabriolas que Mack-Wan imprimía a la nave para conservarla en una relativa estabilidad, le paralizaron los movimientos.

Si no quería caer al vacío no debía moverse. Sin embargo era preciso que llegase a conocer la magnitud de la avería.

—¡Ea, que salga lo que saliere! vociferó el muchacho dispuesto a jugarse la vida.

Y recomenzó su ascensión.

Pero fue entonces que, coincidiendo con un viraje violento, la nave se ladeó.

Jim se quedó por un instante completamente horizontal sobre el vacío de espaldas abajo.

De repente oyóse un crujido espantoso. El bordaje del zepelín se había partido por la mitad.

Nuestro valiente trepador tuvo un momento de indecisión y se despegó de ambas manos.

Una ráfaga huracanada sopló en aquel instante y Jim, impotente para sostenerse en aquella violenta posición únicamente con las rodelas de las piernas, cayó al vacío.

¡Hermano... socorro... me caigo!

Las voces de auxilio del muchacho quedaron ahogadas por los rugidos de la tormenta.

Jim dio infinitos tumbos por el espació hasta perder por completo el sentido de la orientación.

Por un momento al abrir los ojos vio a dos toesas de su cabeza la inquieta y prismática superficie de las olas.

Le pareció que un enorme bulto se balanceaba allí.

Pero volvió a cerrar los ojos abandonándose a la fatalidad.

Cuando creía sentir sobre su cuerpo el contacto de las aguas rugientes, oyóse un ¡chap! y unos brazos vigorosos le cogieron por el cuello.

Al mismo tiempo sonaba una Carcajada infernal.

CAPÍTULO XVI

EL INGENIO DEL RUFIAN

Veamos qué es lo que se hizo de Tres garras.

En cuanto su invencible enemigo saltó al zepelín, libre ya, preocupóse de su aterrizaje.

El paracaídas estaba completamente destartalado. Era preciso contar en que iba a estrellarse contra el suelo irremisiblemente.

El huracán doblegaba la enorme tela, la plegaba haciéndola danzar de una manera derrotada por el espacio.

El náufrago del aire se desató las correas con que estaba atado a la silla del paracaídas disponiéndose a saltar a una altura prudencial antes de abandonarse a la suerte de un aterrizaje completo en alas del armatoste.

De pronto, el zepelín se puso de lado como ya sabemos y las llamas de la parte superior alumbraron el suelo.

Un grito de alegría salió de los labios del rufián.

—¡Estoy sobre el mar!

Una idea ingeniosa había pasado por su cerebro.

Oteó el paracaídas que a la sazón estaba completamente alumbrado, viendo que el desquiciamiento lo tenía en una orla estando, no obstante, el resto completamente sano.

Rápidamente sacó un cuchillo y cortó una de las cuerdas delgadas y resistentes.

—¡He de obrar con suma rapidez y oportunidad, o de lo contrario...!

Tres garras estaba colgado al paracaídas con la doble mano sosteniendo la cuerda con la otra.

El próximo cuaderno Se titulará:

EL MISTERIO DE LA GRAN PIRAMIDE