Noche trágica

¿Iba a morir verdaderamente su amado protector?

“Tres garras” reía sardónicamente. Se arrodilló junto a Mack-Wan.

—¡Mal hace quien trata de meterse en mis negocios! —murmuró.

Pero cuando levantaba el siniestro y raro puñal para consumar la obra sucedió una cosa completamente inesperada y misteriosa.

Se apagaron las luces del corredor, y hacia el lado de la escalera se oyó el estrépito de una puerta.

Todo quedó sumido en las más impenetrables tinieblas.

“Tres Garras” se levantó como un rayo.

—¿Qué sucede? ¿Quién está ahí? ¡Eh! Mis hombres, sujetad al muchacho. Aún es tiempo de que despache al intruso ese.

Jim, por, su parte, tan pronto. Como se hizo la oscuridad se adosó a la pared con ánimo de escabullirse trepando.

Pero en cuanto se disponía a llevar a cabo su intento quedó mudo de terror.

Sintió que dos manos férreas le asían por el brazo y le retenían.

—¡Alto ahí, bribón!

Jim forcejeó para librarse de aquellas garras.

Pero la fuerza de su retentor era hercúlea y hubo de desistir de este propósito.

El que había asido al muchacho exclamó, quedo:

—¡“Tres Garras!”

—¿Qué hay?

—¡Ya le tengo!

—Bueno. Pues que no se escape. Yo voy a despachar al otro.

—Créame, déjelo —insistió el miserable—. ¿Quién sabe qué fuerza oculta nos acecha? No olvides que han apagado las luces.

“Tres Garras”, que palpaba el suelo en busca del cuerpo del trepador, se detuvo.

Como todos los espíritus ruines era medroso y, por un momento consideró toda la razón que pudiera haber en las palabras de su subordinado.

Le asaltó una especie de terror súbito y a tientas buscó la compañía de sus hombres.

—Ya tenemos al muchacho. ¿Qué quieres más? —reanudó el bandido que tenía a Jim prisionero.

—Este enmascarado es un estorbo y hasta que no lo habremos despachado nuestra vida será un rosario de Sobresaltos.

—¡Otra vez nos veremos las caras!

—¡Ea, vámonos ya pues!

Rápidamente los bandidos saltaron por la ventana, desapareciendo en la oscuridad.

CAPÍTULO LI

UN DESCONOCIDO OPORTUNO

Cuando Mack-Wan volvió en sí lanzó una mirada a su alrededor, y casi instantáneamente pudo reconstruir mentalmente el hecho.

Las primeras luces del alba se filtraban por las rendijas de la ventana y el pasadizo estaba impregnado de esta claridad difusa que permite advertir los contornos de las cosas, aunque no las cosas mismas.

—Jim no está aquí —murmuró—. Bien. ¡Claro! Debí suponerlo. Ya sé en qué manos se encuentra.

Bruscamente se golpeó la frente.

—¡Vaya cosa rara! En mi estado de semiinconsciencia, durante mi forzada dormilona creí oír que las, luces se habían apagado. ¿Quién lo había hecho?

Mack-Wan se levantó y pudo deducir aquel punto misterioso que le interesaba.

Todo había sido obra de la casualidad.

La luz la había apagado uno de los criados cumpliendo las ordenanzas del Hotel, que mandaban que, a las once, todo debía quedar a oscuras.

Y como el momento en que los bandidos dieron el golpe coincidió con esta hora, he aquí la explicación del misterio.

El poderoso trepador sonrió de coraje y murmuró:

—Remigios, 500 ¡Já, já! ¡Ya nos veremos!

Y se dispuso a penetrar en la habitación. Pero cuando iba a coger el pomo de la puerta hubo de detenerse.

—¡Mack-Wan, Mack-Wan! —sonó una voz, quedo.

Nuestro trepador quedó perplejo. Rápido, miró a todos lados.

No se veía a nadie allí.

Todas las puertas estaban cerradas.

—¡Mack-Wan! —repitió la misteriosa voz.

El poderoso enmascarado casi dio un salto.

—¡Diría que esta voz viene de lo alto!

Y esto diciendo volvió la vista arriba.

Vio que uno de los rosetones del techo, del que colgaba una de las lámparas, estaba surcado por distintas escotaduras y rajas, a través de las cuales se veía moverse alguien.

Rápido como una centella, sin medir consecuencias, “el Invencible” trepó por la pared; traspuso el espacio de techo que le separaba del rosetón y pegó el rostro en este.

En la dudosa claridad de la hora no pudo distinguir los rasgos fisionómicos del que, estaba allí, pero advirtió perfectamente que se trataba de un hombre.

—¡Creo que me llamabais! —inquirió Mack-Wan.

—Sí.

—¿Quién sois?

—Esto no importa de momento. No tardaréis en saberlo. Lo que precisa es salvar vuestra vida.

—¿Mi vida?

—Sí.

—¿Quién va a jugar con ella?

—En vuestra habitación hay quien os acecha esperando el instante en que os pondréis en la cama para apuñalaros. Saben que vestido sois invencible, pero no ignoran que desnudo no sois más que un simple mortal como todos.

—¿Esto que decís es verdad?

—Estad seguro de ello.

La voz del que hablaba tenía un no sé qué, de noble y leal.

Su inflexión no se prestaba a equívocos.

Mack-Wan lo comprendió enseguida.

—Bien. Fío en vuestra palabra. Hasta luego.

—¿Dónde vais?

—A dormir.

—¿No os acordáis de lo que os acabo de decir?

—Sí; precisamente, por eso me voy a dormir. ¿Creéis que iba a hacerlo teniendo a Jim lejos de mí?

Y sin añadir palabra, Mack-Wan bajó del techo y penetró en su habitación con una serenidad pasmosa.

Cerró cuidadosamente las ventanas para evitar que las primeras claridades del alba se filtrasen en el interior de la habitación.

Desnudóse rápidamente y se metió en el lecho.

Apenas transcurrieron tres minutos, cuando la puerta del cuarto de baño se conmovió. Acto seguido un crac leve del puño al dar la vuelta sobre sí mismo se esparció levemente en el silencio de la estancia.

La puerta se abrió.

Y en su marco aparecieron las siluetas de cuatro policías.

Antes de avanzar permanecieron unos momentos escuchando con atención.

La respiración de Mack-Wan se oía, pausada y regular.

—Duerme —murmuró el que mandaba la fuerza.

—Sí; es el momento. Mejor idea no la habríais podido tener para reducir a este loco. Despacharle de una, vez es el mejor remedio. Nos iba a comprometer solemnemente con sus estupideces.

—¡Ea! ¡Manos a la obra! —reanudó el sargento—. Tres avanzaremos hasta el lecho. Yo le hundiré el puñal y vosotros dos permaneceréis a la expectativa. En cuanto a ti, Reward, ponte junto al conmutador de la luz, y en cuanto oigas mi grito, enciendes rápidamente.

—Muy bien.

—¿Estáis seguros de que se ha desnudado?

—Sí; yo le he visto a través del ojo de la cerradura.

—Pues adelante.

Los tres policías avanzaron hacia la cama.

El sargento levantó el puñal... y se oyó el ruido sordo y terrible del arma al caer.

—¡Ya está... abre la luz! —gritó el agente.

Esta se encendió.

Pero al propio tiempo sonó un grito de dolor y el policía que tenía la misión de encender la luz cayó estrepitosamente a los pies de sus compañeros.

—¡Por Cristo! ¿Qué sucede aquí?

—Una cosa muy sencilla, señor sargento —contestó una voz—. Que el que ha encendido la luz he sido yo.

Un rugido múltiple resonó en la estancia.

Los policías habían dirigido la vista, aterrados, del lado del conmutador.

Mack-Wan estaba, allí, de pie, cruzados los brazos, sonriendo con su serenidad habitual.

CÁPITULO LII

CAZA MULTIPLE

Lo que “el Invencible” había hecho después de haberse metido en la cama era, sencillamente, deslizarse sigilosamente por entre las ropas, vestirse debajo de la cama y esperar allí los acontecimientos.

Cuando los policías avanzaron hacia aquella por un lado, él se escurrió por el otro, y se dirigió al desgraciado agente que debía alumbrar la estancia.

Al oír el grito del sargento, lo cogió por talle y lo arrojó lejos de sí como un monigote.

Los policías miraban alternativamente al “Invencible” y al puñal, que había quedado clavado en las ropas del lecho.

El sargento sacaba espumarajos por la boca.

—¡No por esto habrás de escaparte, loco furioso!

—¡Já, já... loco furioso dice usted! —exclamó Mack-Wan con su incontenible deje de amargura—. ¡Oh, justicia vacía! ¿Es así como arregláis los asuntos como el mío? Bien. No os incomodéis. Ya sabré yo tomarlo por mi cuenta ¿No conocéis una calle que se llama de Remigios...? ¡Ah! ¿decís que sí, verdad?... Pues dentro de una hora, prenderé a todos los bandidos que la habitan con ayuda de la policía.

Los agentes se miraron asombrados. ¿Qué quería decir aquel ser fantástico con tales palabras?

De súbito el sargento sacó su pistola, de un movimiento rápido.

Mack-Wan se echó a reír y avanzó hacia él.

—Lamentaría que disparase usted, no por mí, sino por los pobres criados, que, al ruido de la detonación acudirán y yo me vería precisado a despacharles algo violentamente. ¡Ea! ¡Tórnese usted razonable!

Había tal particular acento en las palabras del enmascarado, su actitud al avanzar era tan temible, que el sargento tiró su arma sobre el lecho y palideció.

Lo que más impresión causaba, en los agentes era el que creyesen loco de veras a Mack-Wan.

Este se detuvo y mandó al sargento:

—Le ruego que no se acuerde de su jerarquía y me obedezca como si aquí el sargento fuese yo. Vamos a ver: ate usted las manos de sus subordinados con las propias esposas de cada uno.

—¡Loco! ¿Tú orees que haré eso? —aulló el sargento.

—Sí; dentro de dos minutos lo hará; se lo aseguro —contestó rotundamente el enmascarado.

Y avanzó hacia el policía en una actitud terrible.

Este no esperó los acontecimientos apresurándose a cumplir las órdenes del “Invencible”.

Cuando hubo terminado este le ordenó que se quitase el traje de policía.

Minutos después, Mack-Wan vestía el flamante traje de sargento de la policía argentina.

Con un maquillaje conveniente, procuró que su rostro tomara la fisonomía del sargento.

Rasgó dos sábanas en doble tira. Las retorció y con las magníficas cuerdas que con ellas obtuvo ató los policías en la cama, por los pies.

—¡Hasta luego! —exclamó, sonriendo—. No se podrá usted quejar, señor sargento. Los honores de haber prendido al “Tres Garras” serán para usted después que habré dado el golpe.

Rápidamente desapareció, cerrando tras de sí la puerta, silenciosamente.

CAPÍTULO LIII

MACK-WAN, POLICIA

Al llegar a la calle, Mack-Wan tomó la gravedad de un verdadero representante de la autoridad.

Obligado a andar siempre a escondidas y con recelo, aquella libertad le vino de pellas por un rato al poderoso enmascarado.

Mientras se dirigía hacia la delegación le policía pensó que le sería muy conveniente, para mayor seguridad del golpe hacer una prueba decisiva respecto a la propiedad de su disfraz.

De pronto vio a un agente en una esquina cercana.

—¡Ah, la ocasión ha llegado! Este me servirá.

Se encaminó resueltamente hacia él.

El agente en cuanto vio avanzar al sargento se cuadró y saludó militarmente.

—¿Qué nuevas hay? —inquirió Mack-Wan procurando imitar la voz del sargento auténtico.

—Sin novedad, sargento —contestó atentamente el agente.

El enmascarado había tenido cuidado de acercarse a pocos palmos de su, digamos subordinado, para que este pudiese observarle de cerca.

Cuando Mack-Wan dejó al policía se frotó las manos de satisfacción.

—¡Esto va bien! —murmuró.

Al llegar a la delegación se dirigió directamente hacia la fuerza que había disponible y escogió tres policías.

—¡Tengo una orden de detención contra un sujeto que habita en la calle Remigios, 500! Necesito tres números. Vamos ya.

Los tres agentes le siguieron sin chistar.

Mack-Wan tomó un auto.

Un cuarto de hora después los cuatro hombres se apeaban a pocos metros del número 500 de la referida calle.

Mack-Wan tenía la convicción de que allí se cobijaba “Tres Garras” y encontraría, a Jim con él.

Llamaron y les abrió la puerta un hombre viejo al cual “el Invencible” no había visto nunca.

—¿Está el señor de la casa? —preguntó cándidamente Mack-Wan.

—¡Ah! ¿El señor Ned quiere usted decir? Pues no vive ya aquí —respondió el viejo con calma.

—Pero, ¡diantre! si apenas hace veinticuatro horas que ha hablado con él un amigo suyo.

—¡Ya...! Pues, ¿qué quieren que les diga? Pero el señor, repito, no vive aquí ya.

—¡Caramba, qué contratiempo! Precisamente venía a pedirle unos informes sumamente urgentes... No sé si podría usted dárnoslos...

—Pasen ustedes y responderé con gusto a lo que me pregunten si es que puedo contestar a ello.

El viejo hablaba con una voz sumamente nasal que llamó la atención de Mack-Wan por lo raro.

“El Invencible” dentro ya de la casa examinó disimuladamente a aquel hombre y aunque ciertos trazos de su fisonomía le recordaban a alguien que él había conocido en alguna parte no pudo recordar quién pudiera ser.

—Estoy a vuestras órdenes, señores... para lo que gustéis mandar.

—¡Oh! En verdad que, no siendo vos la persona a quién buscamos poco o nada podéis decirnos, más tal vez nos hagáis saber dónde podremos encontrar al señor Ned.

—Todo lo que puedo poner en conocimiento vuestro —replicó el viejo— es lo siguiente: Yo dejé esta casa hace algunos años, por motivos que no viene a cuento recordar. Después de haberme alejado supe que había tomado posesión y que se había instalado en ella ese señor Ned a quién vos venís buscando.

—Sí; creo que algo así me contaron.

—Pues bien —prosiguió el viejo—. Después de transcurrir cierto tiempo y desaparecido ya el motivo que me alejó de aquí, como yo conservaba los títulos de propiedad de esta casa, vine hacia acá, seguro de que no encontraría oposición, ya que quien la había habitado lo había hecho por tolerancia mía. Además, como traía mis documentos en regla...

—¡Claro!

—Llegué; le dije al señor Ned quién era y este señor lejos de mostrarse contrariado puedo decir que se alegró de mi llegada. Me contó no sé qué historia de un bandido raptor de niños que siempre le acosaba instándole a que le dejara instalar en la casa y amenazándole con matarle si no accedía.

—¡Ah, ya...!

—Sí, señor sargento... Y, naturalmente, el hombre metió en un furgón los cuatro trastos que tenía y se fue con viento fresco.

—¡Ya, ya! —exclamó Mack-Wan, algo intrigado—. ¿De manera que no podéis darnos ni el más leve indicio acerca del nuevo domicilio del señor Ned?

—¡Ni el más remoto!

CAPÍTULO LIV

CARA A CARA

Durante esta conversación Mack-Wan observó un detalle, que sin tener al parecer nada de particular llamó extraordinariamente su atención.

Mientras hablaba, el viejo, en la mejilla derecha, cerca, de la oreja, la barba, completamente blanca, le parecía retemblar y daba paso a un, pequeño, casi imperceptible, mechón de pelo negro como el azabache.

El viejo, a su vez, no cesaba de dirigir a Mack-Wan miradas, que no teniendo al parecer nada de particular pretendían querer leer algo oculto.

Mack-Wan disimuladamente había ido acercándose hacia una puerta que había a la derecha del vestíbulo.

De súbito le pareció que en su interior se percibía un ruido sospechoso.

—¡Ah, tunante! —pensó el poderoso trepador—. ¡No saldré de aquí sin haber llevado a término mi objetivó!

Como quien nada dice, propuso:

—Veo que no tenemos nada que hacer aquí. Nos retiraremos... no obstante, antes tomaríamos unas copitas si usted nos las ofreciese...

—¡Con mucho gusto! ¡Pasad, pasad!

Y el viejo les introdujo en el salón.

Al primer vistazo Mack-Wan observó que aquel aposento contenía una puerta al fondo.

—Sería conveniente que supiese adonde comunica esta puerta —pensó el trepador—. Pero, vamos, en fin... fuerza es que esto salga bien...

Los policías se sentaron.

Mack-Wan fue el último haciéndolo al lado del viejo, el cual tenía sumo cuidado en ocultarse las manos.

El viejo había tirado de un cordón llamando al criado, al cual hizo un inteligente guiño, que no pasó desapercibido del el invencible.

Cuando reapareció el doméstico con la bandeja en la que había cuatro copas llenas de licor, Mack-Wan observó que estaban colocadas de una manera muy singular.

Esto es, que presentadas una por una a cada policía, el que recibía el ofrecimiento debía forzosamente tomar la que le daban.

El último fue Mack-Wan; el doméstico tuvo cuidado de guardar exprofeso para él siempre la misma copa.

Cuando le tocó el turno, el enmascarado tomó la copita, y, como si bruscamente cambiara de pensamiento, exclamó:

—¡Oh, es ron, gracias! ¡No gusto de él...! lléveme aguardiente... En cuanto a este ron... va, tómelo usted...

Y esto diciendo ofreció la ropa al viejo.

Este palideció.

Su situación era enormemente embarazosa, porque en realidad, el contenido de la copa destinada a Mack-Wan estaba envenenada.

—¡No... no, gracias! —balbuceó el viejo.

—¿Cómo que no? —exclamó Mack-Wan levantándose tranquilamente—. ¡Bébaselo!

—¡No me gusta el ron!

—¡Ea! A beberlo digo... y aquí, ante todo el mundo...

El poderoso enmascarado se dirigió hacia la puerta por dónde había aparecido el criado y la cerró.

Todos los policías le miraban hacer estupefactos.

El criado se adosó a la pared, aturdido.

—¿Qué significa esto? —aulló el viejo.

—¡Que habéis de beber el ron!

El viejo dio un salto de tigre.

Mack-Wan le asió barba y peluca, y estiró.

—¡Maldición!

Todos los policías se levantaron.

Aquel viejo era “Tres Garras”.

—¡Ah! ¡Lo suponía, lo suponía, miserable! ¿Dónde está Jim?

—¡No pienses más en él!... ¡Ah! ¿eres Mack-Wan? ¡No te ocultes, lo supuse!

El enmascarado había hablado con su voz natural.

“Tres Garras” empuñaba una daga.

De un revoltón, Mack-Wan se despojó de los afeites y del vestido de policía.

Un grito de asombro múltiple resonó en el salón.

—¡El loco de Londres!

Los policías empuñaron sus pistolas.

Mack-Wan se caló el casco y la máscara.

CAPÍTULO LV

LA ESCALERA MOVIBLE

¿Quién tenía la situación más crítica allí dentro?

A no dudarlo, la peor parte andaba del lado de “Tres Garras”, pues Mack-Wan había cerrado la puerta con llave, que guardaba en su bolsillo y no tenía al parecer intenciones de abrir.

—¡Quietos todos! ¡Guardad las pítalas, mal representantes de la justicia! —gritó el enmascarado.

No había terminado todavía cuando resonó una detonación.

El proyectil se estrelló contra el pecho del poderoso trepador.

—¿No me obedecéis? ¿Quién ha disparado?

Rápido como una flecha, Mack-Wan se abalanzó sobre el osado policía y cogiéndole en su llave habitual por los pies y el cuello como un monigote hizo craquear sus huesos.

El desgraciado lanzó un aullido de dolor.

—¡Todos a mí lado! —vociferó el enmascarado.

Los cinco hombres, obedecieron.

—¿Por dónde he de dar con Jim? —preguntó al “Tres Garras”.

Pero fue en aquel momento que sucedió una cosa impresionante e inesperada.

“Tres Garras” se había ido acercando disimuladamente hacia un pedal que sobresalía en el ángulo de una arquilla y con el pie lo apretó.

Abrióse el suelo bajo sus pies, y “Tres Garras” desapareció.

La trapa volvió a cerrarse, automáticamente, rápida.

El poderoso enmascarado no se inmutó.

Con su serenidad habitual, mandó:

—¡Que nadie se mueva!

Y se lanzó, sobre la puerta, que abrió con la llave. Traspuso el corredor y abalanzóse sobre la puerta dentro de la cual al entrar le pareció oír sospechosos ruidos.

Esta se abrió como impelida por una peña.

Al mismo tiempo resonó una exclamación de rabia e indignación.

Por una puerta secreta del fondo desaparecía en aquel momento “Tres Garras” llevándose a Jim.

—¡Jim, hijo mío!... ¡Pronto estarás nuevamente a mi lado!

Mack-Wan no tuvo tiempo de trasponer la puerta.

Esta se había cerrado.

Al primer contacto el poderoso trepador advirtió que era de hierro y no quiso gastar fuerzas inútilmente.

—No hay duda que este miserable lleva a Jim fuera de la casa —pensó nuestro trepador—. Es mejor que salga.

Se dirigió hacia la puerta de salida.

Es decir se dirigió; hizo acción de dirigirse, porque en aquel instante alguien le cerró la puerta.

Mack-Wan sintió como caía la falleba por la parte exterior.

—¡Ah! ¿Con que hay aquí quién está velando?

Observó la abertura, viendo que estaba construida a prueba de bomba.

No podía pensar en derribarla.

—¿Encerrado? ¡Bien! ¡No creo que para mucho tiempo!

Trepó por la pared hacia el techo. Lo examinó.

Era artesonado.

¡Pronto saltará esta madera!

Con una presteza admirable en pocos momentos tuvo barrenado un espacio suficiente para permitir el paso de su cuerpo.

Se introdujo a través de él. Salió en una escalera, que subió en cuatro zancadas.

Se encontraba frente a la puerta que comunicaba con el tejado, cuando sucedió una cosa espantosa.

Sintió un vértigo terrible. Todo rodaba a su alrededor en una danza fantástica.

—¡Demontre, es que!... ¡Ah, calla! —murmuró Mack-Wan con su habitual serenidad—. ¡Si estoy en una escalera de caracol y esta está girando velozmente sobre su eje! ¡Vamos, manejos de “Tres Garras”!

El valiente trepador dio un salto fantástico y abandonó aquel inoportuno “carroussel”, quedando cogido a la pared.

Trepó veloz hasta la puerta... y salió al tejado.

En aquel instante una sombra pasó veloz ante “el Invencible” enmascarado desapareciendo tras el contrapecho de la azotea.

Mack-Wan oteó a su alrededor.

CAPÍTULO LVI

MOMENTOS DE ANGUSTIA

La aventura era poca cosa para él; Lo mismo le daban dos pisos que veinte.

—Lo esencial es saber hacia dónde se habrán llevado a mi amado Jim.

Acababa apenas de pronunciar estas palabras cuando oyó el ronquido de un motor.

Al mismo tiempo vio partir de la esquina, este, de la casa en donde se encontraba, un coche a toda marcha.

—¡Van allí, no hay duda! ¡He de perseguir a esta canalla!

De repente oyó ruido de pasos precipitados por la escalera.

—¡Los policías suben... vienen por mi pobre gente! ¡Ea! ¡Manos a la obra!

De un salto se lanzó a la pared y descendió por ella como una lagartija.

El auto devoraba ya la calle.

La presencia de Mack-Wan agarrado a la pared provocó sensación entre los transeúntes.

Los tres policías aparecieron a lo alto del contrapecho.

—¡El loco, el loco! —aullaron.

Al mismo tiempo disparaban sus almas.

Mack-Wan sonreía sin dejar de descender.

En cuanto puso el pie a tierra se vio un policía gigantesco por delante.

—¿Qué quieres? —inquirió Mack-Wan, sonriendo.

—¡Date preso!

—¡Já, já... preso! Lástima, hombre, hace un momento me hubiera usted obedecido como un cordero. Era yo sargento de policía.

Y esto diciendo Mack-Wan cogió al desgraciado por el pecho y la bragadura e hizo acción de colgarlo de un clavo en la pared contra la que dio con su cuerpo violentamente.

Vivo y casi volando, como un cuadrumano saltó sobre las aristas salientes de un tranvía y subió a su techo en cuatro saltos.

Se colocó tendido en la parte delantera. El conductor, que había visto aquel raro ser, aterrorizado, disminuyó la marcha con intención de detener el vehículo.

Pero Mack-Wan le amenazó desde su puesto.

—¡Arrea, a toda marcha, que persigo aquel automóvil, si no quieres pasarlo mal!

A lo lejos, paralelo a la línea del tranvía, se deslizaba el auto de “Tres Garras”.

El tranvía voló en pocos segundos.

Aquella línea atravesaba Buenos Aires de punta a rabo para morir en Puente Alsina.

Cuando llegó a las afueras de la ciudad, Mack-Wan vio que el auto doblaba un recodo de la carretera.

De un salto inverosímil se apeó.

Tendióse al suelo y arrastrándose llegó hasta un cerro.

Durante los primeros momentos percibió todavía el ruido del motor del automóvil fugitivo.

Pero de repente este cesó. Todo era silencio allí.

Mack-Wan atravesó varios montículos.

—El corazón irte dice que va a suceder algo grave.

De repente al ir a descender uno de los cerros hubo de detenerse aterrado.

El espectáculo que contemplaron sus ojos fue de lo más espantoso que imaginarse pueda.

La calma habitual del poderoso trepador fue sacudido por sus cimientos.

Jim apareció atado por los pies a la rama de un árbol, boca abajo.

“Tres Garras” y tres de sus cómplices le contemplaban con una, sonrisa siniestra.

El primer intento del invencible había sido mostrarse a los forajidos. Pero se contuvo, porque estaban muy cerca del muchacho y temió que no lo apuñalasen antes de llegar él, pues un río de bastante anchura le separaba de los bandidos.

Jim estaba atado sobre el río.

Mack-Wan Concibió una idea. Jim era buen nadador. Él era un excelente tirador.

Se levantó bruscamente y apuntando en silencio su diminuta e infalible pistola sobre la cuerda que sostenía al muchacho disparó.

La cuerda quedó partida en dos.

Un grito de júbilo y cuatro juramentos terribles resonaron en el bosque.

El próximo cuaderno se titulará:

“EL CAMINO DE LA MUERTE”