Mack-Wan y el fantasma

Walp-Kriker en su saña salvaje iba haciendo correr la fatal palanca por grados, con ánimo de hacer más durable y cruel el suplicio del muchacho.

De repente sonó un timbre, potente, penetrante como una sirena.

Walp-Kriker abandonó la palanca y sus miserables secuaces palidecieron.

Era la sirena de alarma.

El bandido que había muerto Mack-Wan tenía la obligación de cuitar el disparador que hacía sonar dicha sirena cada cinco minutos. Este disparador era automático y hacía sonar la sirena de alarma a intervalos de cinco en cinco minutos.

Cuando sucedía alguna desgracia al no quitar el disparador, la sirena sonaba y los bandidos se ponía al acecho.

No había sucedido otra cosa.

La presencia de Mack-Wan allí dentro estaba delatada.

Este avizoraba todos los movimientos, de los bandidos.

Bruscamente una maldición retumbante sonó en la estancia.

La rejilla por dónde miraba Mack-Wan se había cerrado misteriosamente, y, simultáneamente, la cámara quedó a oscuras.

Veloz, Mack-Wan trepó a la pared.

Estaba dispuesto a enfrentarse con el primer ejército que se le presentase por delante.

Y echo una tromba comenzó a dar puñetazos en la pared.

De pronto al dar un golpe espantoso oyó un ruido resquebrajado y en la pared se produjo una raja como de cinco centímetros.

—¡Ah! ¡Al fin! ¿A qué infierno comunica eso?

Seguro de su fuerza. Mack-Wan introdujo las manos en la abertura y tiró por los lados.

La raja cedió con facilidad.

—¡Una abertura! ¡Ah! Pero no creo que comunique con el aposento en que se encuentra Jim.

Resonaban todavía estas palabras, cuando al fondo de aquella abertura surgieron dos puntos luminosos, pequeños y vivos, separados solo por un espacio de cinco centímetros.

—¿Cómo? ¿Fantasmas aquí? —aulló Mack-Wan.

Y avanzó sin vacilar, con un valor inaudito, al, encuentro de aquellas lucecitas fantasmales.

Pero apenas había dado cuatro pasos, cuando se, sintió rechazado como por una mano poderosa.

—¡Fuera de ahí! —rugió el enmascarado.

Y esto diciendo buscó el brazo en la sombra para hacerlo añicos.

Quedó helado por su sangre.

No encontró brazo ni cuerpo alguno. No obstante la presión sobre su pecho continuaba y el poderoso ser no podía dar un paso.

—¡Avanza, avanza, fantasma! —conminó el enmascarado, furioso.

Apenas acababa de decir esto, cuando las dos lucecitas comenzaron a caminar hacia Mack-Wan.

Las tinieblas eran completas allí.

CAPÍTULO XLV

LUCHA TITANICA

Una fuerza imperiosa dentro del invencible enmascarado, le obligaba a no moverse de allí, a no dar un paso atrás.

Esta fuerza era el orgullo:

—¡Quién puede vencerme a mí! —pensó Mack-Wan.

Cuando las dos lucecitas estuvieron a unos tres pasos del invencible, este se desprendió de las rodelas de las manos y, tomando empuje, se precipitó sobre ellos como un tifón.

Fue un arranque colosal, capaz de derribar un muro.

Pero en el mismo instante se oyó un choque brutal y una maldición terrible.

Mack-Wan se había estrellado contra la pared.

Las luces todavía brillaban como suspendidas en el vacío.

Súbitamente se produjo una chispa como un raro y sucedió una cosa sorprendente.

Alrededor de las lucecitas comenzó a formarse un haz de luz más y más creciente.

Dibujóse la silueta de una cabeza. Luego, paulatinamente, la de un cuerpo.

A su alrededor formóse una ligera claridad.

—¡Já, já un fantasma! —gritó con voz potente Mack-Wan—. ¡Veamos, avanza, fantasma, muévete... levanta los brazos...! ¡Já, já, já!

El poderoso trepador saltó nuevamente al suelo y encaróse con aquella aparición confusa, a dos palmos de ella.

Casi simultáneamente, el raro fantasma levantó los brazos, y con una rapidez eléctrica, sin que Mack-Wan tuviese tiempo de tomar sus precauciones, lo cogió por él cuello.

El trepador sintió una sacudida poderosa: quiso apartar a su enemigo y no pudo. Quiso cogerle las manos, pero encontró el vacío.

Su enemigo era inmaterial.

—¡Es inútil gastar fuerzas! —rugió Mack-Wan—. ¡Ya lo veo!; no eres ser alguno. No eres más que una fuerza eléctrica.

Mack-Wan no debía morir, su vestido le eximía de tal destino, pero no podía moverse. Aquel ser fantástico le tenía aprisionado con la fuerza de un imán.

De repente sintió que la fuerza cedía. Sonó como una descarga violentísima.

Una chispa viva cegó al poderoso trepador.

La estancia se conmovió.

Pasó como un hálito de tempestad.

El fantasma desapareció. Se hizo la luz.

—¡Ah!... ¿Cómo es eso... tú, Jim? ¡Hijo mío!

—¡Mack-Wan, hermano mío!... ¡Cuidado! ¡Ahí los tengo...!

Se había abierto una puerta. Un chorro de luz penetró por ella y Mack-Wan se encontró ante la cámara de los terribles rayos.

Jim estaba cogido a la palanca y Walp-Kriker y sus miserables secuaces permanecían arrumbados a la pared, despavoridos, levantadas las manos bajo el gesto amenazante del muchacho.

¿Qué había ocurrido?

CAPÍTULO XLVI

EXCELENTE CAZA

Mack-Wan no atinaba a rehacerse de la agradable sorpresa que acababa de recibir.

—¡Átalos, Mack-Wan! —chilló Jim,

“El Invencible” maniató convenientemente a los tres miserables.

Jim respiró profundamente y solo entonces abandonó su puesto en la palanca.

—¡Eres un digno auxiliar de Mack-Wan! —exclamó el enmascarado estrechando las manos del muchacho—. Pero, a ver, cuenta, cuenta. ¿Qué es lo que ha sucedido?

—La cosa es breve, Mack-Wan. Cuando sonó el timbre de alarma, estos señores tuvieron una sorpresa mayúscula. Por un instante se olvidaron de mí corriendo a maniobrar unas...

—¡Ah! Ya comprendo —le interrumpió el enmascarado—. Unas palancas con las que hicieron mover al fantasma.

—¿Al fantasma? ¿Cuál?

—Al que me atacó en la cámara tenebrosa. ¿Es o no es verdad, miserable?

Y esto diciendo Mack-Wan cogió a Walp-Kriker por el cuello y lo levantó unos palmos en su habitual demostración de vigor.

—¡Sí, sí! —se apresuró a confesar el bandido.

—¡Ah, ah! eso es... y bien, prosigue, Jim.

Pues sí, como digo maniobraron unas palancas. Estaban absorbidos con la operación que apenas si se acordaban de mí. Lo adiviné. La silla en que estaba sentado era movible. A pequeños saltos logré aproximarme a la palanca, la cogí con una violenta contracción del brazo. “¡Quietos todos! ordené. ¡Que uno venga a desatarme!” No tuvieron más remedio que obedecerme. Lo demás ya lo sabes.

—¡Muy bien, Jim! Haces una carrera brillante... En cambio, estos pajarracos han terminado la suya tontamente.

Rápidamente el poderoso trepador ató a los tres bandidos con una cuerda a espacios regulares, como hacen los alpinistas en sus ascensiones a los altos picos.

Segundos después por la superficie del pilar del puente se veía trepar a los enmascarados; y colgados, pataleando y aullando como verdaderos perros, semejantes a un racimo de carne, podían distinguirse los tres bandidos de la banda Walp-Kriker, a la cual acababa de poner el veto definitivo el poderoso Mack-Wan.

CAPÍTULO XLVII

UN ESPECTACULO SENSACIONAL

Eran las seis de la mañana, y en la vasta capital argentina ocurría una cosa inaudita.

Las calles estaban atiborradas de gente. En los tejados, en las torres. Desde los balcones y las ventanas, principalmente en los sitios más altos, había montones de gente que gritaba y dialogaba a grandes gritos:

—¿Son hombres?

—¡Sí, sí! Tres, hay tres.

—¡Pero es incomprensible! ¿Cómo han podido colocarse allí?

—¡Es atroz! ¡Váyalo usted a saber!

Así hablaba la gente y todas las miradas estaban puestas en la alta torre del palacio del Congreso.

En la base de la barra del pararrayos había una cuerda atada, y pendientes de ella, colgando en la azotea de la torre tres hombres colocados en racimo.

Nuestros lectores ya habrán adivinado que se trataba de la banda Walp-Kriker, y que al que allí los había colocado no era otro que Mack-Wan.

Encima de la torre, y transversalmente, había un gran letrero que rezaba:

“Buenos Aires queda libre de sus misteriosos bandidos. Lo que la policía no ha querido hacer lo he hecho yo.

—Mack-Wan”.

En cuanto el prefecto de policía fue advertido de lo que acontecía y vio aquel cuadro en la cúpula del Congreso montó en una cólera terrible.

Al policía no le escapaba que el que había hecho tal había sido animado de la más fulminante de las ironías.

Por sarcasmo había escogido el Congreso, es decir, la casa desde donde se gobierna a la nación, y, por añadidura, hacía pública la impotencia policíaca para detener a los bandidos.

Mack-Wan, rebelde con esta sociedad, la cual había permitido la tragedia de su vida y la de tantos y tantos muchachos, quiso ridiculizar al poder policíaco mostrando públicamente sus vergüenzas.

—¡Juro que he de castigar a este osado y desconocido personaje! —rugió el prefecto, furioso, contemplando desde la ventana de su despacho los tres bandidos pataleando en, lo alto de la cúpula del Congreso.

—¿Juráis, qué? —sonó una voz recia en el interior del despacho.

El prefecto se volvió, lívido.

La voz había venido de lo alto y al levantar la vista los policías advirtieron dos figuras negras cogidas al techo del despacho como dos lagartijas incalculables.

Eran Mack-Wan y Jim.

El poderoso trepador descendió por la pared rápidamente seguido del valiente muchacho.

Se encaró con el furibundo y humillado prefecto, y colocándose en jarras, exclamó:

—¿Que, le gusta el espectáculo?

—¿Quién es usted? —rugió finalmente el prefecto.

—No es precisamente eso lo que viene a cuento, señor prefecto —contestó el enmascarado con la más sorprendente sangre fría del mundo—. Yo le pregunté antes qué tal le parecía el espectáculo.

—¡Muy mal! ¡Ha puesto sus huellas en campo ajeno y esto lo va a pagar usted caro! ¿Quién le ha autorizado a usted para presentarse al mundo vestido así?

—Mi conciencia, señor prefecto. Cuando una fuerza es estéril, o bien, demuestra no poseer la suficiente capacidad o fuerza para combatir una plaga, ha de surgir forzosamente otra que la sustituya.

—¿Me achaca usted de incapaz? —aulló el policía.

—¡Sí, en este caso sí! —afirmó rotundamente Mack-Wan.

—¡Osado, voy a prenderle por insulto y desacato a la autoridad!

—No lo creo —contestó tranquilamente Mack-Wan.

—¿Qué no?... ¡Quietos los dos o hago fuego!

Y esto diciendo el prefecto sacó su revólver, que apuntó a los trepadores lo mismo que los dos restantes agentes.

Al mismo tiempo pulsó el botoncito de llamada.

CAPÍTULO XLVIII

UNA FICHA Y UNA LISTA

En un momento el despacho del prefecto quedó atiborrado de policías.

En cuanto el poderoso invencible se vio rodeado de fuerza, juntamente con Jim, soltó una franca carcajada.

—¡No cuadra a todo un señor prefecto tener miedo! —exclamó.

De repente el policía clavó sus ojos en Mack-Wan con una insistencia terrible.

Y sin proferir una palabra abrió un cajón, con gesto nervioso, del que sacó una ficha.

Mack-Wan, que no cejaba de mirar al policía fue asaltado por una idea formidable.

—¡Sé lo que está usted leyendo! —exclamó.

—¡Es posible! —contestó el prefecto en ese tono velado y codicioso de cuando se supone haber dado con una pista cierta de lo que se busca.

—¡Sí, es seguro! Esta ficha dice que de un manicomio de Londres escapó un loco.

—¡Eso es! ¡Parece que está muy enterado! —reanudó el policía sonriendo con saña.

—¡Sí! tanto como usted, señor prefecto, o quizás más, porque es muy posible que usted no tenga una idea clara de este loco, ni sepa dónde se encuentra... en cambio yo...

—¿Usted qué?

—Sé perfectamente dónde se encuentra.

—No muy lejos de aquí, supongo —dijo el policía—, puesto que el cartel puesto en la torre del Congreso está firmado por un tal Mack-Wan, y la ficha...

—El loco —interrumpió el enmascarado.

—¡Eso es! El loco... y creo que usted acaba de decir que el cartel era obra suya.

—Esto es.

—¡Entonces...! —insinuó el prefecto frunciendo el ceño.

—¡El loco soy yo! —le atajó Mack-Wan.

Una bomba que hubiese caído allí en medio de aquellos hombres no hubiera producido el efecto de esta afirmación del enmascarado.

Entre ellos se conocía todo lo que el director del manicomio había transmitido a la delegación general de seguridad argentina respecto de Mack-Wan.

La idea de que era un loco poseído de una misteriosa fuerza brutal les aterró en un momento.

En todas las manos apareció una pistola que encañonaron al enmascarado.

Entonces, entre aquel tropel de hombres temblequeantes, sucedió una cosa inesperada.

Cuando todos creían ver a Mack-Wan buscar desesperadamente una salida, este exclamó:

—Y bien, señor prefecto, ¿creeréis que yo también tengo una ficha que consultar?

Y sin dar tiempo a que el policía le contestase, extrajo la lista del zelandés Puakhá, en donde constaba los nombres de todos los hombres que mantenían comercio de niños “anormales” con él.

—¿Conoce usted a un fulano que se llama Puakhá? —reanudó el enmascarado.

El prefecto gruñó como un perro rabioso y su tez adquirió un tinte cadavérico.

—¿Qué contesta que sí, verdad?... Bien. Esta es la lista de sus corresponsales...

Y esto diciendo Mack-Wan levantó el papel entre el índice y el pulgar de su diestra.

—No sé si estoy en la verdad, pero creo que usted se llama Lahorda... ¿No es esto?... ¿Qué dice? ¡Ah! ¡dice que sí... claro...!

Mack-Wan se acercó al policía y colocándole el papel ante los ojos le señaló su nombre inscrito en una de las partes bajas.

Lahorda hizo acción de ir a hacer pedazos la funesta lista.

El asombro de los policías crecía por momentos.

—¡Prended a este hombre! —rugió el prefecto a sus subordinados.

Mack-Wan estalló en una carcajada.

—¡Así está la justicia! El pirata medrando y el hombre honrado encarcelado. ¡Ah!... ¡Avanzad, avanzad representantes de la mentira!

El poderoso enmascarado había cogido a Jim, colocándolo a su lado.

CAPÍTULO XLIX

COMO SE ABRE UNA ABERTURA

Los policías formaron rápidamente un círculo alrededor de los dos trepadores.

En aquel instante sonó una detonación.

Lahorda había disparado contra Mack-Wan.

Al ver que no caía los policías fueron presas de un terror alocado.

Todos en masa hicieron acción de arrojarse contra los dos trepadores.

Pero Mack-Wan, rápido como una centella, cogió al prefecto por el cuello y descargándole un formidable puñetazo en la sien lo dejó sin sentido.

Acto seguido lo enarboló al aire y describió un molinete con él, barriendo la muralla de policías, que cayeron estrepitosamente al suelo.

Estos dispararon inútilmente sus armas.

—¡Plaza a Mack-Wan! ¡A la pared, Jim! —mandó el enmascarado.

“El Invencible” cargó con el cuerpo del prefecto y se lanzó a la pared seguido del, muchacho.

Treparon con la rapidez de lagartijas hasta una abertura tocante al techo que comunicaba con Un aposento muerto, es decir, de debajo de la escalera, introduciéndose por ella sin dilación entre la salva de disparos de los policías.

—¿A dónde vamos? —inquirió Jim, extrañado.

—¡A la calle!

—¿A la calle por dónde si esto está cerrado?

—No tardarás en verlo... Descendamos.

Segundos después los dos trepadores tocaban el suelo.

Mack-Wan se desprendió del cuerpo inanimado de Lahorda.

Dirigióse hacia el lado de la escalera y golpeó con los nudillos de la mano uno de sus ángulos.

—¿Oyes? —dijo.

—Sí: que suena a hueco.

—Esto es. Solo nos separa esa pared de la escalera que da a la calle.

—Claro. Sí, esta pared, pero no hay puerta —arguyó Jim.

Mack-Wan sonrió tranquilamente.

Tomó empuje y cayó sobre la dicha pared como un monolito gigantesco.

La casa retembló por sus cimientos.

Mack-Wan había hecho bien los cálculos. La pared era tabique y se hundió formando un agujero suficiente para pasar los dos trepadores.

—¡Ahí tienes la abertura! —exclamó Mack-Wan.

Acababa apenas de pronunciar estas palabras, cuando sonó un estrépito indescriptible en la escalera como si un verdadero ejército descendiese por ella.

—¡Los policías! —exclamó el muchacho, azorado.

—Sí: no hay duda, Jim. Son ellos.

—¡Nos van a cazar aquí dentro!

—No temas; dentro de cinco minutos nos encontraremos en la calle sanos y salvos.

Acto seguido Mack-Wan se desabrochó el vestido y extrajo unas prendas de ropa que llevaba cuidadosamente envueltas en el cuerpo, las cuales entregó al muchacho. Después cogió el cuerpo del policía y le dio unas sales a oler.

El prefecto volvió en sí instantáneamente.

—¡Rápido! —fueron las primeras palabras de Mack-Wan—. ¿Dónde tiene usted encerrados a los niños de la última remesa de Puakhá?

—¡Yo... yo...!

—¡Digo que rápido si no quiere usted morir abucheado!

—¡En unos sótanos de la calle Remigios, número quinientos!

—¡Muy bien!

Mack-Wan reflexionó unos segundos. ¿Qué hacer con el prefecto? ¿Volverlo a dormir? ¿Suprimirlo definitivamente del mundo de los vivos?

Matar fríamente repugnaba a los delicados sentimientos del trepador.

Sin embargo...

—¿Qué? —se dijo—. Si le dejo será un enemigo encarnizado que me combatirá a muerte. Por otra parte será inútil que intente recabar de la justicia que haga caer sobre el peso de la ley. ¡Ea...!

—¡Listos, Mack-Wan! —sonó la voz del muchacho, interrumpiéndole en su breve meditación.

En el mismo instante la baraúnda de los policías oyóse frente a la abertura que había practicado el enmascarado.

La habían visto y se aprestaban a la defensa.

—¡Se acabó! —murmuró Mack-Wan.

Y acompañando la acción a la palabra cogió el cuello del prefecto y lo retorció terriblemente.

Al mismo tiempo le tapaba la boca para que el grito que profirió no fuese oído desde al exterior.

Lahorda se desplomó para no levantarse más.

CAPÍTULO L

LOS RECURSOS DEL “INVENCIBLE”

Frente al agujero del tabique derrumbado se habían agolpado los policías, prestas las pistolas.

—¡Ha de encontrarse ahí! ¡Este es el aposento muerto de debajo de la escalera!

—¡Quizá ha salido ya!

—¡Lo mejor es comprobarlo!

—¿Cómo?

—¡Pues penetrando dentro!

Estas palabras tuvieron la virtud de hacer palidecer a los policías.

Todos miraron las tinieblas del interior de aquel “trou” como ciertos chiquillos el caco.

¿Quién entraría allí primero?

Se encontraban en estas dudas cuando sucedió una cosa que los dejó yertos.

Sonaron unos gritos escalofriantes dentro del agujero.

—¿Habéis oído?

—¡Sí, son gritos de mujer!

De repente en el dintel de la abertura apareció una niña preciosamente vestida.

Iba, desmelenada y gritaba desesperadamente.

—¡Socorro! ¡Un monstruo quiere matar a mamá! ¡Oh, socorro!

La desgraciada muchacha se echó en brazos de los primeros policías.

—¡Adelante! —gritó el sargento—. ¡El loco está todavía aquí dentro!

Los agentes avanzaron en masa.

Apenas llegaron a la abertura nuevos gritos de desesperación sonaron allí dentro, e instantáneamente aparecía una elegante dama no menos desesperada que lo estaba la niña.

—¡Oh, mamá! —chilló esta.

—¡Hija mía!

Ambas mujeres se abrazaron.

—¡Aquí dentro un monstruo iba a matarnos! ¡Qué horror!

Los policías ya no vacilaron un instante y entraron en el tenebroso aposento alumbrándose con sus lámparas.

A sus espaldas la dama rio silenciosamente y cogiendo a la muchacha fraternalmente por la espalda dijo, quedamente:

—¡Vamos, Jim!

—¡Sí, vamos, Mack-Wan! Definitivamente esa gente es de lo más torpe que hay.

Como ya habrán deducido nuestros lectores los dos trepadores no habían hecho más que vestirse sus flamantes trajes de mujer, que siempre llevaba Mack-Wan con él, para burlar a la policía.

* * *

Diez minutos después los dos intrépidos enmascarados trasponían el vestíbulo del “Grand Hotel Bonaerense”.

Subieron la escalera lujosa saludados ceremoniosamente por todo el servicio.

Mack-Wan dio vuelta a la llave de su habitación.

Abrió la puerta y...

—¿Qué veo?... ¿Cómo? ¡Sí! ¡es él! —estalló el enmascarado sin disimular el timbre de su voz, retrocediendo unos pasos en una actitud de indescriptible estupor.

—¿Qué sucede? —exclamó Jim.

—¡Mira!

Y Mack-Wan señaló al fondo de la habitación.

Jim quedó aterrado.

—¿Es esto realidad? ¿No sueño?

—¡No sueñas, no, Jim!

En aquel instante sonó una carcajada en el interior de la habitación.

Lo que sucedía allí era una cosa capaz de revolverle los sesos al más curtido.

En una mesa del fondo, tranquilamente sentado había nada menos, que él siniestro “Tres Garras”.

Él que había soltado la carcajada era él.

Osadía más impresionante no era posible imaginarla.

—¡A dentro, Jim! —dijo quedo al muchacho Mack-Wan.

El muchacho obedeció siendo el primero en entrar.

Se disponía a hacer lo propio el poderoso enmascarado, cuando la puerta se cerró violentamente por dentro la habitación.

Como que Mack-Wan estaba desprevenido no pudo evitar el efecto de aquel empuje.

El muchacho quedó dentro y él afuera.

—¡Malditos! ¿Con que es una celada, eh? ¡Ya veremos quién tira la última carta!

Y el enmascarado tomó terrible empuje con ánimo de caer sobre la puerta.

Más no pudo dar ni dos pasos. Multitud de brazos le aprisionaron.

Sintió que perdía irremisiblemente la consciencia de sí mismo... Todo dio vueltas a su alrededor.

Y cayó examine.

Siete hombres le rodeaban sonriendo maquiavélicamente.

—¡Al fin ha, caído!

—¡Já, já, já! ¡El creía que íbamos a ser lo suficiente tontos para combatirle a brazo partido!

—Sí; no contaba con el cloroformo.

Y no lo ha podido resistir.

En aquel instante se abrió la puerta de la habitación y apareció “Tres Garras” llevando a Jim fuertemente cogido de las muñecas.

—¡Dejadme ya, malvado! —gritaba el desgraciado muchacho, removiéndose fieramente para escapar de su verdugo.

—¡Cálmate, niño! ¿Qué harías en el mundo? Desde hoy solo quedo yo en él para cuidar de ti. ¿Qué harías?

—¡Miserable! ¡Mack-Wan es mi protector! ¡Vos sois un vil mercader de carne humana!

—¡Mack-Wan va a morir!

—¡No, no! ¡Mack-Wan no morirá! ¡Él es invencible!

—¡Já, já! ¡Invencible...! ¡Mira, vas a verlo!

Y esto diciendo el siniestro personaje sacó un extraño cuchillo de dos mangas y empuñándolo con la doble garra se dirigió hacia el poderoso enmascarado, que, inmóvil dormía la droga cloroformizante.

Jim, lívido, soltó un grito de horror,

El próximo cuaderno se titulará:

“NOCHE TRAGICA”