Los secretos de la casa vacía

Míster Wilson, temblándole las manos de rabia y... ¿por qué no decirlo?, de miedo, cogió el auricular y llamó al número que acababa de indicarle Mack-Wan.

—Aquí jefatura de policía —dijo el policía—. Creo que...

Al llegar aquí, míster Wilson calló como si alguien le hubiese puestos unas mordazas.

Su rostro, ya de rato pálido, tornóse cadavérico, y sus ojos se inyectaron en sangre.

Finalmente, colgó el aparato con un gesto de indescriptible rabia, murmurando:

—¡Miserable!

—¡Eh, Cuidadito con lo que se dice, míster policía! —le logó Mack-Wan—. Estamos en el mismo plano... Y bien: todavía no nos ha dicho usted qué acaban de decirle en la almoneda de la calle Mánchester propiedad de Buch, el peor usurero de Londres.

—¡Maldito! ¡Dice que acaban de robarle un millón de libras!

—Eso es; este fue mi encargo, un millón de libras. Y el que se las ha robado ha sido Jim, mi ayudante, mientras los policías de guardia en, aquel distrito estaban atareados en el asunto de la caja de la dama X.

—¿Todo ha sido una patraña?

—Exacto. Veo que comienza usted a comprender. Yo escribí a estos dos vagos sabiendo que eran policías para que se lo comunicaran a usted, y usted, como buen sabueso, me distrajera sus fuerzas de la calle Mánchester para que Jim pudiera desvalijar estupendamente a ese canalla de Buch que especula con las últimas ropas de los desgraciados indigentes.

Míster Wilson apretó los dientes con rabia, y aulló:

—¡Bandido!

—El epíteto no es insto, mi querido señor comisario, porque este millón de libras será repartido entre las víctimas de Buch. Yo he dado órdenes a mi ayudante de que con el dinero se llevase la lista de los que venden ropas y muebles al usurero.

Los policías estaban como alelados ante la formidable audacia de aquel ser casi infernal.

—Y ahora, basta, señores —exclamó el poderoso enmascarado—. Vuelvan ustedes la espalda que necesito irme.

Los policías miraron a su jefe como buscando una orden.

—¡Vivo, señor jefe! No perdamos el tiempo: es un favor que le pido. Mande a sus sabuesos que cumplan mis órdenes... Al fin y al cabo las habrían de cumplir a menos que alguien aquí necesite una demostración práctica de...

Mr. Wilson no dejó terminar la frase al trepador.

Volvióse de cara a la pared pálido de rabia, sin pronunciar palabra.

Sus subordinados interpretaron este gesto como una orden y le imitaron.

Mack-Wan abrió la puerta como un rayo. Abalanzóse a la primera ventana trasera del edificio y trepó al tejado en donde se perdió bien pronto entre el laberinto de azoteas y torres.

CAPÍTULO LXXIV

DOS COMENSALES MÁS

—Ha sido uno de los juegos más habilidosos de tu repertorio, Mack-Wan, este del asalto al establecimiento de Buch.

—No tanto como parece, Jim. Lo que sucede es que la policía ha resultado estúpida y he aquí como una combinación mediocre ha resultado una obra maestra. Cuando el enemigo es débil poca fuerza parece mucha.

—Sea como sea, al pobre Buch se le habrán indigestado las francachelas que desde aquel día ha venido celebrando.

—Jim, en este mundo hay gente ruin que merecen trato de brutos y para la cual yo desearía una sola indigestión pero fuerte y que acabase con ella de una vez.

—Tienes razón; pero la policía debiera acabar con las almas ruines.

—La, policía no puede acabar con ellas, porque se nutre de ellas.

Este diálogo lo sostenían nuestros dos trepadores en el comedor de una fonda de tercera clase de los barrios humildes de Londres.

Ambos enmascarados vestían traje de paisano.

Era una táctica de Mack-Wan. Después de sus últimas visitas a míster Wilson era necesario que procediese con el más finísimo tacto, pues era de esperar que a su alrededor se estableciese un cerco constante al cual debía despistar.

Había arreglado el rostro de Jim de tal manera, que aparte la fealdad general inevitable en los detalles, difícilmente se podían apreciar las profundas huellas que la mano criminal del “Tres Garras” había dejado en él.

Era un maquillaje de hombre hábil en el que además había puesto todo el afecto que sentía por el muchacho.

Con todo Mack-Wan no desesperaba, de encontrar algún día un buen profesor de ortopedia que acabase con las mutilaciones de Jim devolviéndole a su configuración primitiva y normal.

Habría sido difícil reconocer en aquel par de comensales que conversaban tranquilamente a nuestros dos trepadores, a los dos fantasmas que traían ya en jaque a toda la policía londinense y a cuyo solo conjuro más de un hombre ruin temblaba, de espanto.

De pronto, entró en el comedor una mujer, cuyas ropas roídas no llegaban a cubrir el esmero con que ella se las arregló para disimular la extrema pobreza que delataban.

Era muy joven. Apenas tendría veinticinco años.

Llevaba un pequeñuelo en brazos y dos, que no tendrían más allá de seis años, la seguían cogidos fuertemente en sus faldas.

Esta mujer vestía de luto.

Era muy bella, de una belleza pálida, que impresionó profundamente a Mack-Wan, el cual, grande de alma y sentimental como le sabemos, desde el instante en que la vio no la dejó ya más de vista.

CAPÍTULO LXXV

RUINDAD Y MISERIA

La mujer se sentó en una mesa frente a nuestro par de trepadores; acomodó a sus tres pequeñuelos y pidió tímidamente comida.

Mack-Wan, cuyo corazón lloraba ya por aquellos seres, entre los que entreveía tejida un drama, observó con dolor que en el rostro de aquella mujer se apreciaban las huellas recientes del llanto.

Al terminar la comida y como el camarero fuese a por el importe de la misma, aquella mujer, pálida y dolorosa echóse a llorar diciendo que no tenía un céntimo con qué pagar.

El camarero avisó al dueño del establecimiento.

Este se acercó con aire de malas pulgas.

Era un hombre obeso, de grandes mofletes amoratados, cuyos sentimientos apagados no habían llegado a encenderse con la visión constante de las miserias que en razón de su oficio y lugar veía cotidianamente.

—¿Qué sucede aquí? —dijo con voz gruñona.

—¡Señor, un poco de piedad! —gimió la pálida mujer entre sollozos—. ¡Tengo tres hijos! Estoy sola; ¡han venido engañándome unos malvados hasta hoy, en que no tengo dinero, ni casa, ni lecho, no para mí, sino para mis hijos!

El fondista arrugó el entrecejo e hizo una mueca, exclamando:

—Si comenzara a dar crédito a las historias que se me cuentan ya haría días que hubiera debido irme con la música a otra parte... De manera que, o paga usted...

—¡Sois más duro que una corneja, fondista del diablo!

El mofletudo fondista volvióse al oír esta voz a sus espaldas y sentir una mano que como un garfio le engarzaba el hombro.

Ante sí vio a un hombre joven, alto y nervudo como un Hércules.

Era Mack-Wan.

—Señor, ¿creéis que tengo establecido mi negocio para repartir comida de gratis?

—No; no creo eso, porque tal cosa no sería justa; pero sí lo sería dar al necesitado algo de lo que tomáis del pudiente. ¡Sois tan ventrudo de alma como de cuerpo! Ea, dejad a esta mujer tranquila y ahí va pagado con creces el gasto.

Y esto diciendo Mack-Wan arrojó unas monedas sobre la mesa.

Retirado el fondista, el generoso trepador sentóse con Jim al lado de aquella dolorosa mujer.

—Es usted muy bueno, señor —dijo la enlutada dirigiendo a Mack-Wan una mirada de profundo agradecimiento.

—Soy justo y basta —protestó el poderoso trepador, y añadió seguidamente—: ¿A qué viene esa miseria de usted?

—¡Señor, usted me parece muy honrado! Mi historia es breve. Yo vivía hace un año escaso feliz con mi esposo y mis hijos. Teníamos una respetable renta que aunque insuficiente para vivir completaba el sueldo de mi marido, hombre honrado y diligente, al cual amaba con delirio... Un mal día se murió. A las pocas horas, un pariente lejano suyo llevó la cuestión de la herencia a los tribunales pretendiendo que el único heredero era él. He gastado todo mi capital en abogados, y finalmente parece que gané con el derecho de continuar con lo único que quedaba, que era la casa en que habitábamos...; pero, he aquí que de pronto, una noche me desperté sobresaltada. Había sentido perfectamente como alguien me cogía el brazo.

—¿Encontró usted alguien?

—Encendí la luz. No había nadie. Luego comenzaron a sonar unos ruidos misteriosos que durante toda la noche. Y así siempre, señor; hasta que al fin he decidido abandonar la casa para no volver más a ella. No tengo dinero ni hogar... No sé qué va a ser de mí...

Cuando la desgraciada mujer hubo terminado su relato, Mack-Wan reflexionó unos momentos.

—No tardará usted en volver a su casa —dijo al fin con voz firme.

La enlutada mujer miró al trepador como temerosa de que se burlase de ella.

Pero Mack-Wan la hizo explicar detalladamente todas las circunstancias del caso. Lugar de la casa, etc.

Supo que su pariente se llamaba Rubel y que era un solterón empedernido, envidioso y avaro como un pulpo.

Al fin levantóse el enmascarado y llamó al amo de la fonda.

Este acudió, servil, como todos los empequeñecidos de alma.

—Esta mujer con sus pequeñuelos se quedará aquí a toda pensión. El gasto corre de mi cuenta. Cuidadla bien, si no queréis recibir un disgusto.

Para mayor confianza Mack-Wan avanzó unas libras al ventrudo fondista.

Acto seguido subió a su dormitorio seguido de Jim.

CAPÍTULO LXXVI

MANOS A LA OBRA

Apenas anochecido dos sombras se deslizaron por la pared de la fonda, saltando a la azotea.

Eran Mack-Wan y Jim.

—¿Quieres ir a la calle Brooklyn a pie? —dijo el muchacho a su protector.

—No; está demasiado lejos y el tiempo apremia. Bajemos a la calle.

Las dos formas negras se inclinaron a la elevada pared exterior del edificio y segundos después tomaban tierra.

La calle estaba desierta.

De pronto sonó la bocina de un automóvil.

—¡Quietos! —dijo Mack-Wan—. Este nos llevará a la calle Brooklyn.

En cuanto el vehículo estuvo a la altura de los dos trepadores, Mack-Wan saltó frente a él con los brazos abiertos.

El “auto” paró en seco.

Jim abalanzóse al postillón del baquet.

—¿Va usted vacío de coche? —dijo.

Al ver la figura del muchacho el chófer se puso a castañear los dientes sin poder articular palabra.

Mack-Wan lanzó una mirada al interior del coche viendo que no viajaba nadie en él.

—Sea usted cuerdo y no le pasará nada —dijo el poderoso trepador al asustado conductor del vehículo—. ¡Vivo! A la calle Brooklyn.

Los dos enmascarados subieron al “auto” y este partió como una exhalación.

Minutos después se apeaban en la referida calle.

Mack-Wan pagó al chófer y rápidamente ambos trepadores se dirigieron al número 416.

—Esta es la casa vacía de los misterios —murmuró el atlético enmascarado.

La referida casa era de aspecto señorial y contenía dos pisos, además de la planta baja.

La puerta estaba cerrada lo mismo que las ventanas respirando toda ella un silencio profundo de tumba.

—¡Arriba, Jim!

No bien hubo pronunciado estas palabras el enmascarado cuando Jim profirió un agudo grito de dolor.

Acto seguido se oyó la caída de un cuerpo al suelo.

Era el del muchacho.

—¡Jim, vive Dios! —exclamó Mack-Wan.

Y al volverse vio que un desconocido, agachado, levantaba un brazo sobre el pecho del intrépido muchacho, en cuyo extremo brillaba la fina hoja de un puñal.

—¡Irá de Satán! ¿Quién se atreverá a...?

La palabra le quedó cortada a flor de labio al enmascarado.

Un hombre acababa de arrojársele encima con un ímpetu arrollador, al tiempo que le golpeaba formidablemente la nuca con un puñal.

A no ser por el vestido que le inmunizaba, nuestro coloso habría sucumbido a los furiosos embates de aquel hombre.

Mack-Wan, no obstante, con un poder sobrehumano, avanzó con su súbita e importuna carga, abalanzándose sobre el desconocido que retenía a Jim férreamente, al que dio una tremenda patada a la cabeza.

El desconocido lanzó un grito de dolor y se desplomo con la nariz aplastada.

Luego Mack-Wan hizo una inclinación brusca de su poderoso busto y su atacante, que no esperaba la treta, saltó por encima de su cabeza en una media vuelta fantástica. Luego el famoso trepador extendió los brazos dejándolos caer en el estómago del desconocido antes de que tocara el suelo.

El efecto fue fulminante; entre retortijones de dolor el desconocido suplicaba por favor que Mack-Wan no pegase más.

—¡Ah, diablo!... ¡Veo que no eres muy valiente y no quiero descender al terreno del deshonor! Te dejo, pero no aquí, porque o mucho me equivoco, o sois dos pájaros que tenéis mucho que ver con la empresa que traigo entre manos.

Y rápidamente, Mack-Wan cogió a ambos hombres uno por cada mano como si de dos muñecas se tratara, descendiéndolos al fondo de una cloaca, la cual volvió a tapar, diciendo a Jim:

—Están en buena jaula. No es imposible que vuelvan a subir; pero cuando lo harán nosotros habremos ya cumplido nuestro cometido... ¡Ea, vamos ya!

De un salto ambos trepadores se cogieron a la pared subiendo por ella con rapidez hasta la azotea, donde saltaron en silencio.

Londres dormía bajo la niebla. Las luces se difundían como reflejos de incendio en ella y desde aquel elevado terrado parecía tocarse el cielo a una altura fantástica sobre la tierra, pues todos los edificios circundantes estaban sumergidos en la niebla.

—Podíamos haber penetrado en la casa por la ventana —dijo Jim.

—Hubiera sido mal plan. Todas las aberturas de la casa son cerradas con falleba y el ruido no nos conviene aquí. Mack-Wan examinó la chimenea advirtiendo que era lo suficiente ancha para dejar pasar sus cuerpos.

—Por aquí también entraremos, con la ventaja de que lo liaremos por el centro de la casa, cosa que nos viene a maravilla —dijo.

Y sin esperar contestación del muchacho cogióse a las aristas de la chimenea, hizo una contracción y desapareció en el interior.

Jim le imitó.

El olor fuerte de hollín ahogaba a ambos trepadores, que debieron poner a contribución todos sus conocimientos de gimnasia respiratoria para evitar un mayor sufrimiento.

De pronto Mack-Wan se detuvo.

—Ya llegamos —dijo.

Jim puso los pies en el suelo.

Mack-Wan palpó un instante; encontró el pomo de la plancha que cerraba la lar; estiró...

—¡Maldición! —rugió, quedo.

—¿Qué sucede?

—¡Está cerrada con llave!

CAPÍTULO LXXVII

LOS PRIMEROS CHOQUES

Mack-Wan no había calculado la posibilidad de aquel inconveniente.

La plancha aquella era de hierro plegable.

—¿Y ahora qué? —inquirió Jim.

—Pues que es necesario salir de aquí.

—¿Cómo?

Iba a contestar Mack-Wan, cuando sonó un ruido leve en la habitación como si alguien arrastrase un mueble por el suelo.

—¡Nos revientan los duendes de esta casa! —siseó el poderoso trepador—. Deberían irse a otra habitación y dejarnos barrenar la plancha de hierro de la lar.

—Es verdad. Nos vamos a ahogar aquí.

—No le daremos tiempo al hollín a que...

La palabra le quedó cortada en los labios a Mack-Wan.

Jim le había cogido la muñeca, estrechándosela, fuertemente.

—¿Qué tienes, Jim?

—¡Mira; toca la pared!

—¡Cristo! —murmuró Mack-Wan—. Los ladrillos se mueven... Bien; por aquí encontraremos la salida.

En efecto; las paredes laterales de la chimenea, que eran de tabique, por efecto del fuego estaban resecas y la argamasa había perdido su consistencia.

Mack-Wan zarandeó un ladrillo el cual quedó en sus manos sin gran esfuerzo.

Luego, para abrir brecha fue ya cuestión de segundos, pues seguían unos a otros.

Traspasaron el tabique encontrándose en un armario de grandes dimensiones.

Iba a probar de abrir la puerta el trepador, cuando el gesto se le paralizó y Jim quedó aterrado.

La puerta de la chimenea acababa de abrirse con gran estrépito de hierro.

Siguieron unos segundos de silencio.

Mack-Wan tenía los ojos clavados en la boca de la lar por la que se filtraba un tenue resplandor venido de la habitación vecina.

De súbito, apareció por ella la silueta de una mano, que a tientas buscó en el interior de la chimenea con gran nerviosidad.

—¡Nos han oído! —siseó Jim.

—¡Chist! No digas nada. Ya veremos...

Bruscamente, la mano desapareció y la puerta de la chimenea volvió a cerrarse con el mismo estrépito.

Oyéronse unos pasos lentos, pausados.

Jim quedó petrificado.

Los pasos se detuvieron frente al armario en que se encontraban los dos trepadores.

—¿Has oído? —dijo el muchacho, quedo.

—Sí; he oído perfectamente; alguien se ha detenido frente al armario.

—¿Y qué?

—¡Renabos! Pues, que abra.

—¿Y si son muchos?

—Como si fueran pocos, Jim. Aquí estamos para plantarle cara a todos los demonios del infierno.

Callaron los dos trepadores.

El desconocido que había ante el armario parecía vacilar.

Los momentos eran sumamente expectantes.

Sonaron unos golpecitos leves en el plafón de la puerta del armario.

Jim estrechó la mano de su protector.

—Nos llaman.

—Silencio. Aquí hay trampa. Por ahora no estamos mal dentro del armario. Ya abrirá ese desconocido tío si es que le interesa conocernos.

Finalmente, pareció que una mano, lenta y confiadamente buscaba a abrir, resiguiendo el quicio de la puerta para encontrar el puño.

—¡Se decide! —susurró Mack-Wan.

—¡Me gustaría conocer a este fantasma!

CAPÍTULO LXXVIII

EL CUADRO MOVIBLE

Mack-Wan, impasible, empuñó la lamparita sorda.

Quería conocer a su enemigo.

La falleba del armario se removió...; la puerta osciló, abriéndose cosa de un palmo.

Casi instantáneamente a través de la abertura penetró dentro del armario la misma mano, tentando.

Mack-Wan no vaciló.

—¡Ríndete! —gritó.

Y se abalanzó sobre la garra intrusa.

Pero fue en aquel mismo instante que de su boca salió un juramento rabioso.

Cuando creyó coger la mano, esta se esfumó mágicamente, y el enmascarado encontró el vacío entre sus poderosos dedos.

—¡Hola! ¡Can que manos invisibles aquí! —murmuró Mack-Wan—. No creo que esto sea obra de “Tres Garras”.

¡Adelante, Jim! Al fin y al cabo estamos descubiertos no importa ya meternos en la habitación para coger a este misteriosa personaje.

La estancia en que se encontraban parecía el comedor.

Era espaciosa, y reinaba en ella la mayor oscuridad.

Mack-Wan no quiso encender su lámpara por temor a que les descubriesen.

—Subamos al techo, Jim.

Agiles como lagartos treparon por la pared y se colocaron en el techo, cual si fueran parte misma del artesonado techo.

A los pocos momentos uno de los grandes cuadros que había en la pared se removió ladeándose y descubriendo una abertura como de dos palmos cuadrados, por la que apareció la cabeza de un hombre.

—No te muevas —dijo el poderoso enmascarado al muchacho.

—¿Dónde vas?

—A sorprender a este fantasma.

Mack-Wan se deslizó por el techo; descendió por la pared.

Estaba a pocos palmos del agujero cuando hubo de detenerse.

Oyóse el ¡crac! del pomo de una puerta y acto seguido el chirrido de ella abriéndose.

Instantáneamente, a través de la abertura penetró en la estancia un haz sordo de luz que se proyectó hacia en medio quedado inmóvil, sin que el enmascarado pudiese ver la mano que lo llevaba, a pesar de todos sus esfuerzos para lograrlo.

Mack-Wan no creyó oportuno atacar al del cuadro y permaneció inmóvil en la pared.

De súbito, resonó un grito escalofriante de dolor y seguidamente a través del haz de luz, nuestro enmascarado vio un cuerpo que trasponía la puerta por el aire cayendo con gran estrépito en medio de la estancia.

—Diría que es un hombre —murmuró Mack-Wan para su capote.

La luz se extinguió.

Un pensamiento acongojante cruzó la mente del atlético trepador.

¡Jim!

Y veloz trepó al techo.

—¡Jim! —llamó.

Un estremecimiento recorrió todo su ser.

El muchacho no contestó.

CAPÍTULO LXXIX

¿DONDE ESTA JIM?

Mack-Wan recorrió el techo en todas direcciones, alocado.

—¡Jim, Jim! —murmuraba.

El más desesperante silencio contestaba a sus llamadas.

El pequeño trepador no estaba ya allí.

—¡Vive Dios! ¿Cómo es esto posible? —rugió nuestro valiente enmascarado ya sin ocultarse—. ¡Tiemble, tiemble el cobarde diablo de esta casa!

Desprendióse del techo cayendo al suelo en un salto fantástico.

—¡Jim, Jim!

Cogió aquel cuerpo.

Su figura era igual a la del muchacho; pero Mack-Wan soltó un rugido y lo estrelló contra la pared.

Era un monigote.

El enmascarado abalanzóse a la puerta por dónde había salido el chorro de luz.

Antes de que llegara, la puerta se cerró estrepitosamente.

—¡Me es lo mismo! —exclamó Mack-Wan, impasible.

Y tornando empuje, cayó sobre ella.

El estrépito resonó por toda la casa como en una catacumba y la puerta se vino abajo.

Mack-Wan la traspuso como un rayo.

A penas había dado cuatro pasos cuando tres sombras se le echaron encima.

—¡Ríndete! —rugieron.

El poderoso trepador estalló en su sonora carcajada, habitual.

El ataque de los tres desconocidos fue llevado a efecto con una gran inteligencia.

Uno le cogió ambas muñecas, otro el cuello, y el tercero por las rodillas.

Los tres gañanes debían ser enormemente fuertes porque Mack-Wan sintió como si tres abrazaderas de, hierro le sujetasen a un tiempo.

El próximo cuaderno se titulará:

“LA BOVEDA MOVEDIZA”