Los niños mutilados

Mack-Wan no contestó, pero cuando el muchacho creía ser estrellado contra la pared, o bien, estrangulado, el invencible lo acercó amorosamente hasta sus labios y lo besó en la frente.

En el mismo instante profirió un grito como un gruñido y apartó de sí al niño en un gesto de viva repugnancia, al tiempo que se acercaba a uno de los ventanales para examinarle a la escasa luz que se filtraba por él.

—¿Qué significa esto? ¿Qué tienes en el rostro?

—¡Oh, señor! ¡Me lo hizo un hombre!

El invencible encendió una lamparita y dirigió sus rayos hacia la cara de aquel niño.

El más impresionante espectáculo se presentó ante sus ojos.

Estaba mutilado: No tenía orejas; su nariz estaba achatada terriblemente; los ojos, repugnantemente saltones, le salían casi de las órbitas y tenía toda la piel como cortada a cuchilladas.

Era lo inaudito.

—¡Ira de Dios! ¿Y quién es este hombre bestia que te ha mutilado así?

—¡No sé, señor; no le conozco!

—¿Y estos niños con quienes ibas, por qué están aquí?

—Estamos prisioneros en esta casa desde hace mucho tiempo.

—¡Ah! con que aquí, ¿eh? —murmuró reflexivamente Mack-Wan—. Entonces la casualidad me ha puesto en el propio terreno de mis enemigos, bien, bien... sigue, sigue...

—Hacía bastante tiempo que nos dedicábamos a buscar una salida. Finalmente, hemos logrado descubrirla, y he aquí que la abrimos y nos encontramos en el campanario.

El invencible cogió al horroroso niño y volvió a estrecharlo contra su pecho.

—¿Cómo te llamas?

—Jim —contestó el muchacho.

—Escucha, Jim, ¿quieres ser mi hermano?

El muchacho fijó sus mutilados ojos en los del invencible. Las demostraciones de afecto que le había hecho aquel hombre parecían sinceras.

—¡Oh, sí! Soy suyo, de usted completamente.

CAPÍTULO VI

EL DOCTOR HINRIK

El doctor Hinrik Buster se encontraba inclinado sobre su escritorio, cuando se abrió precipitadamente la puerta de su despacho, apareciendo en el umbral un hombre de dudoso pergeño. Estaba pálido y visiblemente excitado.

El millonario en cuanto lo divisó se levantó como herido por un rayo.

—¿Qué sucede, Rauld?

—¡Una cosa terrible, doctor! ¡Jim ha desaparecido!

—Eh, ¿qué dices, miserable? —bramó míster Hinrik, corriendo hacía el recién llegado y cogiéndole terriblemente por las solapas, zarandeándole—. ¿Cómo ha sido eso? ¡A ver, pronto, explícate!

—¡Oh, señor! Una cosa sorprendente, inexplicable. Acaba de llegar uno de la banda y dice qué ha desaparecido, y nada más.

—¡Maldición! ¿Para eso habré yo pagado los millones?

¡Vivo! Prepara él...

El doctor hubo de interrumpirse. Oyóse un ¡cling! sobre el escritorio.

Alguien había arrojado allí un objeto.

Los dos personajes quedaron estupefactos, oteando silenciosamente a su alrededor.

Nadie se veía allí.

Mr. Hinrik acercóse al escritorio y recogió lo que había caído. Era una diminuta bola de cristal en cuyo interior se veía un papel.

La rompió, desplegó el sobre y leyó:

“¿Busca usted a Jim? ¿Qué quiere hacer de él? Prepárese para explicármelo”.

—Mack-Wan.

Cuando el doctor acabó de leer estas líneas esta pálido de coraje.

—¡Ira de Dios! ¿Qué significa esto? Yo suponía que la banda de las “Tres garras” tenía un poder ilimitado, con el cual no podía nadie. ¡Ah! pero juro que conmigo no jugarán a robos y engaños.

Mientras hablaba, Hinrik gesticulaba y daba grandes pasos por la estancia.

De repente el gesto le quedó como petrificado. Sus ojos se clavaron en la ventana, que daba a la fachada, a diez pisos de elevación.

Una mano cubierta con guante oscuro apareció al exterior. Dio golpe al cristal y lo rompió. Se introdujo por la abertura que había dejado el vidrio roto, y levantando la falleba abrió de par en par la ventana.

El doctor y su confidente retrocedieron unos pasos, mudos, lívidos.

Y de pronto, la mano apoyóse en la arista interior del alféizar y... surgió una figura formidable:

Era Mack-Wan.

Acababa de subir diez pisos por la pared como una lagartija colosal.

De un salto ágil penetró en la habitación.

En cuanto los dos hombres vieron al recién aparecido se llevaron las manos a la boca en un gesto de espanto para ahogar el terrible grito de estupor que pugnaba por estallar.

—¡Buenas tardes, señores! —comenzó el invencible, coronando sus palabras con su sonrisa habitual.

Como es natural nadie contestó estas palabras de educación.

Pero Mack-Wan no se inmutó por tan poca cosa.

Sentóse en una butaca y continuó:

—Pocas palabras, míster Hinrik: Con toda nobleza dígame, ¿qué tiene usted que ver con los muchachos mutilados y por qué Jim, su sobrino de usted, ha debido ser uno de ellos?

Al oír estas palabras, míster Hinrik montó en una cólera desbabada, y sin pronunciar una sola palabra, se arrojó sobre Mack-Wan como una catapulta.

Lo que sucedió fue una cosa que dejó atónitos y helados al propio millonario y a su sajón.

Mack-Wan recibió el cuerpo de su atacante entre sus brazos casi sin moverse, fríamente, poderosamente y lo arrojó lejos de sí sin levantarse de la butaca como quien tira un pañuelo, una paja, si queréis.

El millonario se levantó pálido de miedo.

—¡Pronto! ¿No contestáis? —insistió el invencible.

—¡Qué me contáis a mí de este muchacho llamado Jim! No le conozco —dijo al fin míster Hinrik, esquivo y huraño.

—¿Ah, no? —objetó Mack-Wan—. Pues vamos a ver si él le conoce a usted.

Y esto diciendo se levantó dirigiéndose lentamente hacia la ventana.

El millonario y su sayón no atinaban a moverse de su sitio, alelados.

El “Invencible” hizo un signo al exterior y esperó.

Casi instantáneamente, en medio de la expectación de los dos personajes, en el marco de la ventana, apareció otra figura con el mismo traje trepador de Mack-Wan.

Pero esta figura era pequeña.

—Mr. Hinrik, he aquí a Jim, vuestro sobrino —presentó el “Invencible”.

El millonario lanzó un grito sordo, como un gruñido.

—¡Oh! no, no puede ser.

El muchacho llevaba el rostro cubierto con una máscara como Mack-Wan. El traje le venía a maravilla y su figura era a la vez gentil, elegante y poderosa.

Mack-Wan sonrió.

En aquel momento míster Hinrik, disimuladamente, acercóse al escritorio y pulsó un botoncito. Oyóse un mido sordo.

El “Invencible” profirió una maldición El suelo se removió bajo sus pies, abrióse una trapa, y los dos trepadores se hundieron en el suelo, desapareciendo como por encanto.

El millonario lanzó una siniestra carcajada.

CAPÍTULO VII

BAJO EL SUELO

En cuanto Mack-Wan sintió que tocaba el suelo, gritó:

—¡Jim, Jim!

—¡Aquí soy, aquí! —contestó la voz del muchacho.

—¿Te has hecho daño?

—¡Oh! no, nada.

El “Invencible” buscó a tientas al muchacho. La oscuridad era completa.

—¿En dónde hemos caído, hermano?

—No tardaremos en saberlo —contestó, tranquilamente Mack-Wan.

Y sacando su lámpara iluminó la estancia. La resiguió minuciosamente. Al parecer no había abertura alguna allí.

—¿Habremos caído en una catacumba muerta? ¡Ea, Jim, resigamos las paredes, a ver si hay alguna dovela que se mueva!

Rápidamente, el muchacho de un salto se pegó a la pared y comenzó a recorrerla en todas direcciones. Mack-Wan no perdió tampoco el tiempo.

Trepando en medio de las tinieblas parecían animales de fábula. Se movían de acá para allá con destreza suma.

Jim recorrió la bóveda golpeando aquí, mirando allá.

De repente, al pretender bajar, en la coyuntura del tedio con la pared, sonó un ruido enmohecido, y Jim se hundió.

—¡Hermano, socorro!

—¡Ira de Dios! ¿Dónde estás? —vociferó el “Invencible”.

Jim había desaparecido.

Mack-Wan, como una centella, dirigióse, corriendo por el muro, hacia el lugar en donde había desaparecido el muchacho.

La piedra que se había tragado a Jim permanecía todavía algunos centímetros abierta, le costaba cerrarse debido a la humedad.

Mack-Wan se cogió a su arista con ambas manos con una fuerza brutal. La piedra crujió terriblemente por sus goznes.

De repente el poderoso trepador sintió que alguien le cogía por un hombro.

—¡Maldito! ¿Quién es ese importuno? —bramó volviéndose hecho una fiera.

Quedó mudo de asombro. Un garfio de hierro que salía de la pared le tanteaba el hombre.

El “Invencible” se convulsionó formidable. Pero no tuvo tiempo de escapar. El garfio, rápido, le buscó el antebrazo y arrollándosele a él se cerró en forma de argolla.

Estaba prisionero.

El “Invencible” lanzó una ojeada despectiva al poderoso hierro. Volvióse, rojo de ira; hinchó su pecho que resolló como una fragua y tiró del hierro con toda la fuerza de su brazo.

Un ruido escalofriante resonó en el subterráneo.

El garfio había sido arrancado de la pared. Toda la casa pareció retemblar.

Mack-Wan sonrió de coraje.

En aquel momento la trapa de la bóveda se abrió cosa de dos palmos.

Por ella asomó la cabeza de Mr. Hinrik, que asustado por aquel ruido trataba de adivinar qué sucedía en la trampa.

El terrible y misterioso personaje trepó por la bóveda, más rápido que el rayo, y antes de que Mr. Hinrik pudiese advertirlo, le saltó al cuello, del que se colgó, arrastrándole hacia el interior del subterráneo.

—¡Ah! miserable. Ahora te vendrás conmigo por este subterráneo hasta que encontremos a Jim.

El doctor temblaba de pies a cabeza.

—Di, responde, ¿dónde está el muchacho? ¿Por dónde debemos pasar para encontrarle?

Mack-Wan zarandeaba a su víctima como el huracán la caña.

—¡Oh, no! Por aquí, por aquí —se apresuró a contestar Mr. Hinrik.

Y al tiempo que decía esto, señalaba hacia un ángulo del tenebroso aposento.

Golpeó una piedra. Acto seguido giró la mitad del muro, apareciendo una abertura negra como boca de lobo.

—¡Ea, penetremos dentro! —rugió el terrible trepador.

—Pero te advierto que, al menor movimiento sospechoso, te doblegaré así:

Y esto diciendo le cogió por el cuello y las piernas haciendo un simulacro de hacer lo que decía.

Oyóse un escalofriante crujido de huesos.

Mr. Hinrik quedó aterrado.

Penetraron por la abertura; esta volvió a cerrarse. Siguieron por un angosto y húmedo corredor. Descendieron unos peldaños.

—Es aquí —dijo el doctor de pronto.

—¿Dónde?

—Dentro de esta puerta.

Mr. Hinrik abrió una puerta de hierro.

Un vaho repugnante de humedad se filtró por las narices de Mack-Wan.

Caminaron unos pasos. De pronto, una leve claridad iluminó una abertura circular como la de un pozo.

El terrible personaje se inclinó:

—¡Hermano mío!

—¡Oh! ¡está dentro de este pozo! —rugió Mack-Wan.

En efecto; la voz del muchacho había sonado allí dentro.

El “Invencible” dirigió la lámpara al fondo. Jim yacía allí, hundido hasta la cintura en un gran charco de lodo.

—¡No puedo moverme!

Mack-Wan volvióse hacia el potentado.

—¡Tú me ayudarás a extraer a Jim!

Lo asió por las manos y lo introdujo dentro del pozo, tendiéndose él al suelo para que míster Hinrik pudiese llegar al muchacho con sus pies.

—Cógete ahí —dijo el loco a Jim.

El valeroso mutilado obedeció cogiéndose en los tobillos de su tío.

Mack-Wan tiró, y segundos después nuestro muchacho estaba a su lado, sano y salvo.

* * *

—¡Vivo! Condúzcanos a la salida —gritó el “Invencible”.

Mr. Hinrik pasó adelante, guiando a los dos trepadores por el intrincado subterráneo.

No tardaron en llegar a la embocadura de una alcantarilla, subiendo a la calle.

Era negra noche.

Mack-Wan vendó los ojos del potentado, llevándolo hasta el pie del campanario de la catedral de San Pablo.

Allí lo cogió como a un muñeco cargándoselo a la espalda.

—¡Arriba, Jim! —dijo al muchacho.

Y acto seguido comenzaron a trepar por la vetusta pared.

El muchacho se deslizaba como un gamo, clavaba las rodelas en la roca con suma rapidez y pericia. A intervalos se volvía para mirar abajo y comprobar la altura.

Al llegar a la guarida el invencible personaje sin destapar los ojos de su prisionero, lo sentó al suelo y le preguntó:

—¡Aprisa, míster Hinrik! ¡Venga la historia de vuestro crimen!

—¡Pero si yo no he hecho nada! —protestó tímidamente el doctor.

Mack-Wan le cogió por el cuello y las piernas haciendo acción de doblegarlo.

Esto fue suficiente para desatar la lengua del prisionero.

—¡Perdón! Yo creía que era una cosa fácil, inofensiva. Me explicaron que esta desaparición periódica de muchachos se debía a una banda llamada “Las tres garras”, la cual servía a quienes le pagaban para hacer desaparecer los muchachos.

Mack-Wan temblaba de coraje. La máscara le saltaba en el rostro impulsada por los nervios excitados.

—¡Acaba, miserable! ¿Y qué?

—¡Oh! yo me enteré de ello... e hice que raptaran a Jim.

El muchacho al oír estas palabras de su tío se convulsionó, cerrando los puños, indignado.

—¿Y por qué lo hiciste? —rugió el “Invencible”.

—Jim es heredero de cien millones que dejó su padre al morir. Pero en el testamento se disponía que en caso de morir el muchacho, toda esta fortuna pasaba a mí poder, ser hermano del difunto.

—¡Ah, ya! ¡Y para que así fuese, aun viviendo el muchacho, le hiciste raptar y mutilar! —acabó Mack-Wan, rojo de ira.

—¡Oh, mutilar, no, esto es mentira! Solamente me dijeron que desaparecería para siempre... yo no habría consentido el mutilarlo.

De repente Jim lanzó un grito espeluznante de terror y retrocedió hasta la pared con ojos de indescriptible espanto.

—¿Qué sucede?

—¡Oh, hermano, allí, mira!

Mack-Wan se volvió hacia la dirección en que señalaba el muchacho.

No pudo ahogar un grito de estupor.

Por un agujero abierto allí mismo donde antes se levantara la trapa que dio salida, a los muchachos, aparecieron tres manos, o por mejor decir, tres garras, crispadas, como unidas a un mismo brazo.

Mack-Wan se arrojó sobre ellas. Sin embargo chocó contra el suelo.

Las misteriosas garras habían desaparecido.

El “Invencible” permaneció unos instantes reflexivo y murmuró para sí:

—¡Qué rara coincidencia! He escogido la misma guarida que esa banda infernal. ¡Ah! tres garras... tres garras que me sacaron del mundo cuando era niño, ya veremos cuál es ese misterio que pesa sobre mi vida... ¡y a esa banda también!

Bruscamente, como impelido por una súbita resolución cogió a Mr. Hinrik y se lo cargó a la espalda.

—¡Quietos, Jim! —dijo al muchacho—. ¡Estoy pronto de vuelta!

Y rápidamente salió por los ventanales con su carga por la pared.

CAPÍTULO VIII

UN HECHO MISTERIOSO

Había apenas traspuesto dos pisos, cuando se abrió violentamente un tragaluz de pequeñas dimensiones que había en el muro, metiendo bastante ruido.

Mack-Wan se detuvo y oteó hacia allí preparándose a la lucha.

Sin embargo transcurrieron breves momentos sin que apareciera nadie por allí.

De pronto, a cosa de dos toesas de aquella abertura, abrióse otra algo más grande, apareciendo por ella una sombra embozada, que hizo acción de abalanzarse al cuello del trepador.

Este no titubeó abalanzándose a su vez al cuello del atacante.

Pero al mismo tiempo profirió un grito de rabia y estupor. Las manos se le hundieron al vacío.

Aquella sombra estaba allí ante él, pero se le esfumaba, se le escurría de las manos.

¿Era realmente una sombra?

—¡Ira de Dios! —rugió—, ¡que esto es incomprensible!

Pero había todavía de ser asaltado por una más desconcertante sorpresa, nuestro hombre.

Cuando más atento estaba contemplando aquel embozado, al cual pese a su fuerza nada podía hacer, sintió que alguien le estiraba su carga por la parte contraria.

Mack-Wan se volvió de aquel lado y quedó frío como el mármol Nadie había allí.

Y sin embargo, alguien con mano poderosa e invisible continuaba tirando de míster Hinrik.

La sorpresa de nuestro trepador había sido tan rotunda, y la rapidez de todo esto tan relámpago, que demasiado tardío en oponer resistencia a la fuerza que trataba de apoderarse de su prisionero, no pudo retenerlo y míster Hinrik cayó al espacio.

Un ruido escalofriante de huesos se oyó a los breves segundos. El doctor había quedado aplastado entre dos torres.

—¡Es inútil que lo saque de ahí! —murmuró el “Invencible”—. ¡Está bien muerto!

Y sin esperar más, trepó hasta los ventanales del campanario.

CAPÍTULO IX

EN ACECHO

Al llegar a su guarida, Mack-Wan se sentó en un ángulo y meditó en silencio durante un cuarto de hora.

Lo que le había sucedido se lo valía.

—No hay duda de que tengo enfrente a un enemigo poderoso. He de proceder con mucha cautela y extremado tacto —terminó.

El “Invencible” se levantó, lentamente dirigiéndose hacia Jim.

Este dormía profundamente tendido en el desvencijado camastro.

Mack-Wan le quitó el antifaz y besó aquella repugnante cara, torcida, destruida en flor por manos criminales.

—¡Pobre Jim! —murmuró.

Le contempló todavía un instante.

Después se tendió sobre las losas en silencio, al lado del camastro en donde descansaba el muchacho.

Cuando cerró los ojos, por las mejillas del poderoso personaje rodaron algunas lágrimas.

¡Qué monstruo más grande!

—¡Jim, Jim, anda levántate!

Anochecía.

El muchacho se ajustó el maravilloso vestido.

—¡Listo ya! —exclamó.

—¡Andando, pues, y mucho silencio! Bajemos, y por nada del mundo te muevas de mi lado.

Ambos trepadores descendieron hasta la base del campanario, cautamente. Pero lejos de tomar tierra, cuando estuvieron a unas tres toesas del suelo, se corrieron horizontalmente por la pared, traspasando al ábside que estaba al lado, a cuyo tejado se tendieron.

Desde su mirador, dominaban todas las salidas inferiores del campanario, viejo y solitario, de manera que cualquier movimiento que se produjera allí, había de ser forzosamente controlado por ellos.

Además, estaban al abrigo de cualquier mirada imprevista que pudiera venir de lo alto, detrás de las almenas, que eran Vacías del interior y se prolongaban por la parte posterior con una arista a manera de tejadillo, que había a lo largo del tejado como un barandal.

—¿Qué hacemos aquí, hermano? —inquirió el pequeño Jim.

—A punto fijo ni yo mismo lo sé... veremos; creo, sin embargo, que no me equivoco de mucho, en fin, no hagamos ruido.

Haría como unos quince minutos que estaban avizorando y comenzaban ya a fatigarse de la infructuosa espera.

De repente, la puerta lateral, que era de madera gruesa y pesada, aunque carcomida por los siglos, se removió abriéndose finalmente.

En su marco apareció un sujeto envuelto en una ancha capa.

La oscuridad era ya completa y era imposible verle el rostro.

Este sujeto hizo unas extrañas señas. Mack-Wan oteó rápidamente a su alrededor sin que, pudiera ver a quién iban dirigidas.

No obstante, por alguien debieron serlo, puesto que, minutos después, presentóse un auto de grandes proporciones ante la carcomida puerta.

Acto seguido volvió a salir el enigmático sujeto y tras él, convenientemente embozados y atados, aparecieron unos muchachos, a los cuales, el hombre de, la capa hizo subir al automóvil.

Subió luego él, a su vez, y el vehículo partió veloz.

CAPÍTULO X

EL ZEPELIN

La imprevisión que este espectáculo hizo a nuestro par de trepadores no es para describir.

Cuando Mack-Wan volvió en sí de su perplejidad, el auto volaba ya calle arriba.

—¡Por Cristo! ¿Qué hago? ¡Vivo! ¡Hemos de seguir a este automóvil!

—¿Cómo? —chilló Jim.

Mack-Wan esparció una mirada a su alrededor. Estaba furioso, brincaba casi.

—¡Espera! —gritó.

De un salto fantástico se pegó a la pared del campanario y subió veloz como un dragón.

A una altura considerable se detuvo y miró hacia la dirección en que corría el auto. Lanzó un grito salvaje de júbilo.

El misterioso vehículo corría por una calle muerta, a cuyo fondo debía forzosamente volver la única esquina que había en toda la calle.

Esta esquina circundaba la manzana de casas a que estaba unida la catedral, de manera, que, trasponiendo las casas a través de las azoteas, se podía, marchando con rapidez, llegar mucho antes que el auto a la calle por la que él debía pasar.

Mack-Wan descendió como una centella.

—¡Vivo! ¡Jim, prepárate a trepar por tantas paredes como sea preciso!

Y ambos se lanzaron por azoteas y muros. Su marcha hacia estremecer. Era una cosa infernal.

Cuando llegaron a la calle, prevista por el poderoso personaje, el auto la embocaba.

—¡A la capota, eh, Jim! —ordenó Mack-Wan—. ¡Salta al mismo tiempo que yo!

En cuanto el vehículo llegó a la altura de los dos trepadores, estos saltaron al auto.

Mack-Wan cogió a Jim por el talle.

Se tendieron sobre el vehículo.

El “Invencible” tenía un temor, el de que con el golpe de la caída, los que viajaban en el interior del vehículo, les descubriesen.

Afortunadamente no fue así.

El auto volaba.

Un cuarto de hora después, con el asombro de los dos viajeros que iban a la capota, el auto se detenía en el aeropuerto, junto a un gigantesco zepelín que estaba amarrado al poste.

—¡Por Belcebú! ¿Qué pretende este personaje? —murmuró Mack-Wan.

No hubo de esperar mucho para verlo. El misterioso encapotado hizo apear a los muchachos y los conduje al zepelín por medio del ascensor, desapareciendo él, a su vez, dentro de la barquilla.

—¡Arriba, Jim! —exclamó Mack-Wan—. ¡No le debemos perder de vista!

Afortunadamente la oscuridad les protegía. Subieron por el poste cautelosamente hasta el zepelín.

Ya era tiempo. El amarre caía y la nave se conmovió toda con gran ruido de motores.

Mack-Wan cogió al muchacho y se lo cargó a la espalda.

—¡Agárrate a mi cuello, Jim!

—¡Sí, sí, ya lo hago!

Y el extraordinario personaje saltó al vacío.

Fue un momento emocionante. El zepelín estaba ya a dos metros del poste.

—¡Hurra! —gritó Jim—. ¡Eres formidable, hermano!

Rápidamente se descargó al muchacho y ambos treparon por la superficie de la majestuosa nave para esconderse en la parte superior.

El próximo cuaderno se titulará:

“RAYOS Y SOMBRAS”