La rueda de sangre

—¿Qué buscabas? —exclamó, sonriendo, el “speaker”.

La cínica sonrisa de aquel hombre conmovió las entrañas del “Invencible” hasta el fondo.

No le contestó, limitándose a sonreír con la misma tranquilidad imperturbable de cuando estaba libré.

—¡Ah, ya lo sospecho!; venías a por tus pupilos... por los enanos, ¿verdad? No te preocupes, están en buenas manos. No tardarás tú mismo en verte igual. ¿Qué más quieres?

En aquel momento se presentó el capitán del navío.

La nueva de que el “hombre lagarto” y su retoño habían sido aprisionados corrió en el barco como un reguero de, pólvora, y hubo necesidad de poner una fuerte guardia a la entrada del circo, exterior, para detener la avalancha de los viajeros, ávidos de contemplar de cerca aquel monstruo.

Mack-Wan debía ser encarcelado. Sin embargo, he aquí lo difícil para aquella gente.

¿Cómo detener y dominar a aquel personaje una vez libre de la garra de hierro?

Todos experimentaban una especie de escalofriamiento al imaginarse que el enmascarado pudiese nuevamente encontrarse libre.

—Lo mejor sería llevar una jaula de fuertes barrotes y meterle dentro —sostenía él capitán.

Todos recordaban que, cuando el caballero que Mack-Wan colgó de la lámpara le había disparado, el proyectil se había estrellado contra el enmascarado, sin herirle.

De repente, el negrazo atlético soltó un, grito gutural de horror.

El “speaker” y el capitán se volvieron con rapidez.

Al mismo tiempo retrocedieron unos pasos lleno su rostro de una lividez, cadavérica.

Mack-Wan se retorcía en contracciones espantables y la grapa de hierro que le retenía se doblegaba como un débil caño de plomo.

Nuestro valiente trepador intentaba un desesperado esfuerzo para libertarse.

La grapa, sin embargo, no cedía. Estaba empotrada a la pared y se había de ser Dios y no hombre para deshacerse de ella.

El capitán, que sabía hasta dónde resistía, aquel potente brazo, reaccionó pronto.

—Este negro es un gallina a pesar de toda su corpulencia —exclamó riendo sonoramente—. La “lagartija” no se escapa; os lo aseguro.

El “speaker” respiró.

Mack-Wan así lo entendió también, porque, después de su titánico esfuerzo plegó los brazos y permaneció tranquilamente, inmóvil.

Tras breve deliberación se convino en dejar al “Invencible” trepador allí mismo durante toda la travesía y avisar a las autoridades del primer puerto en que recalasen para que se hiciesen cargo del enmascarado.

Los dos hombres no dejaron de, advertir que Mack-Wan tenía uno de los brazos libres. Y con muy bien juicio opinaron que mientras así fuese, acercarse al prisionero era imposible.

Dieron las oportunas órdenes al atlético negro para que no dejase ni un momento de vista al enmascarado y se dispusieron a abandonar el local.

Ya levantaban la cortina exterior, cuando Mack-Wan; que hasta aquel momento había permanecido silencioso como una tumba, exclamó:

—¡Señor capitán!

Esté se Volvió:

—¿Qué te apetece, bandido?

—No soy un bandido... pero en fin, señor, a su juicio; no se trata ahora de hablar de mí, sino de usted.

—¿De mí? —inquirió el marino lleno de estupor, no atinando a imaginar qué podía desear el prisionero.

—Sí.

—Habla pues.

—¿Estará usted oh su camarote durante toda la noche?

—Probablemente que sí... ¿por qué?

—Ya veremos... en fin, sobre las tres de la madrugada pasaré por allí.

Calcúlese el efecto que estas palabras produjeron en el marino.

Pero rápidamente lanzó una ojeada, a la grapa de hierro; luego, otra al fornido negro, y exclamó, riendo con sarcasmo feliz:

—Bien; entonces, quedamos que a las tres ¿eh?

—¡Eso es! —contestó Mack-Wan con la mayor seriedad.

—Pues, hasta luego.

Y los dos hombres desaparecieron entre carcajadas y chirigotas.

CAPÍTULO XXXII

LA VISITA

A las tres en punto, ni más ni menos, el capitán del “Estrella del Sur” se encontraba profundamente dormido.

De repente, como si una corriente eléctrica le hubiese aguijoneado en el lecho, se levantó de un salto, mirando con terror las ropas que poco antes le cubrían el cuerpo.

—¡Pardiez! ¡Qué cosa más rara! ¡Quizá soñaba... no sé...!

La duda del capitán duró segundos solamente.

La cama en que descansaba era plegable, y en el espacio del somier formaba un vacío regularmente hondo, en el que se encajaba, el colchón para que en caso de marejada no resbalase.

Pues bien; bruscamente el colchón se levantó y del interior, en el lugar del somier, el cual había desaparecido, apareció una figura humana que arrancó al aterrorizado marino un arito de espanto y estupor.

Esta figura era la de Jim.

—Buenas noches, capitán —saludó con humor el muchacho—. Muy mal estáis para recibir visitas.

En efecto; el marino, de pie, azorado como estaba y en calzoncillos era una cosa verdaderamente grotesca.

—¿No sabíais que debíamos venir? Hubiera sido una excelente prueba de cortesía a vuestro favor el dignaros esperarnos vestido convenientemente de frac.

El capitán se mordió los labios.

De pronto, al ver la exigua figura de Jim, que se había levantado, por su cerebro cruzó una idea salvadora.

—¡Este es un muchacho y me lo trago como un dulce, en cuanto al grande ¡quiá! es difícil que se escape! —pensó el marino.

Y Estallando en una solemne y repantigada carcajada, exclamó:

—¡Pobre muñequín! ¡Ea, date preso si no quieres pasarlo mal!

Y al mismo tiempo hizo acción de dirigirse hacia el valiente muchacho.

Pero apenas si tuvo tiempo de dar tres pasos.

Sobre la puerta sonó un trompazo rudo y se abrió violentamente.

Lo que el capitán del “Estrella del Sur” sintió en aquel instante no es para decir.

Llevóse las manos a la boca aterrorizado, y se adosó a la pared.

En el dintel de la puerta había aparecido el terrible Mack-Wan.

Sonreía, con los brazos cruzados.

—¡Palabra es palabra, señor capitán! ¡Os prometí la visita, y aquí estoy!

CAPÍTULO XXXIII

LAS ASTUCIAS DE JIM

Veamos cómo Mack-Wan se las arregló para poderle girar tan truculenta, visita al desprevenido marino, y sobre todo, cómo era que se, encontraba allí el extraordinario muchacho:

En cuanto Mack-Wan hubo abandonado el circo llevando al camarote del capitán al “speaker”, apagáronse las luces y el grupo de muchachos, y con ellos Jim, se sintieron empujados por multitud de, brazos hacia el fondo del salón en el que había una puerta, a través de la cual hubieron de penetrar a viva fuerza.

Caían vergajazos sobre sus cabezas y no había manera de escaparse.

En el momento en que Jim iba a entrar allí, advirtió que al fondo todo eran tinieblas como en el salón de espectáculos y por su mente cruzó un proyecto audaz.

Se tendió al suelo, veloz, y arrastrándose se dirigió hacia la pared, por la que trepó rápidamente, situándose en uno de los ángulos del techo, que, por fortuna, tenía un color oscuro semejante al de su poderoso vestido.

Desde allí, sin ser descubierto pudo ver todo lo que ocurrió a su protector.

Cuando Mack-Wan quedó soló con el negro, sigilosamente recorrió el artesonado por uno de sus lados.

El atlético guardián del poderoso trepador bastante trabajo tenía en no dejarle de vista a su prisionero para que advirtiera lo qué ocurría sobre su cabeza.

Jim logró llamar la atención de Mack-Wan, advirtiéndole que estuviese preparado.

Rápidamente, se colocó sobre el negro y desprendiéndose del techo cayó sobre él como un meteorito.

—¡Hurra! —exclamó Mack-Wan.

Fue tan formidable la sorpresa, que el coloso rodó por el suelo desprendiéndose el puñal de sus manos.

El muchacho sabía perfectamente que a brazo partido no podía, nada con el negro.

No pensaba luchar así con él.

Más rápido que una centella saltó del lío que formaban ambos en el suelo y cogiendo las piernas de su víctima la arrastró con extraordinaria fuerza hasta Mack-Wan.

Este se agachó, veloz, y con el brazo libre cogió al negrazo por el pecho levantándolo de un tirón.

—¡Eh, quietos y silencio! ¡Si eres razonable puedes vivir todavía muchos años... o de lo contrario...! —dijo Mack-Wan terminando la frase con un gesto expresivo de la boca.

El negro estaba alelado.

Jim no perdió el tiempo. Una vez el negro hubo revelado el resorte que abría la grapa lo hizo funcionar y Mack-Wan quedó libre.

El poderoso enmascarado tendió la mano al muchacho con gran emoción.

—¡Gracias, Jim!

Y añadió rápidamente:

—¡Vivo! Aún es tiempo. Corre al camarote del capitán; tira el somier por la borda, o haz de él lo que quieras, y escóndete en su lugar.

—¿Y tú, Mack-Wan?

—Yo voy a colocar convenientemente a este pájaro... y sobre las tres estaré presente.

El muchacho desapareció rápidamente a cumplir las órdenes del enmascarado.

En cuanto a este colocó el brazo del negro dentro de la grapa de hierro. Cerróla convenientemente y abandonó el salón en medio del aterrorizado estupor del atlético negro, el cual hizo una cómica reverencia.

CAPÍTULO XXXIV

LA CAZA DEL “SPEAKER”

El atribulado capitón del “Estrella del Sur” no atinaba a pronunciar una sola palabra.

Por lo que pudiera soplar, Mack-Wan cerró la puerta con falleba.

Luego, dirigióse nuevamente al marino.

—No perdamos el tiempo —le dijo—. Telegrafiad a Buenos Aires, que, a la llegada del buque se encuentre a tres millas del puerto una gasolinera lo suficiente grande para embarcar veintitrés pasajeros. Cumplid las órdenes, y mucho tiento, ¡Os va la cabeza, señor capitán!

El marino estaba lívido y asentía a todas las órdenes del poderoso enmascarado con verdadero terror.

—¿Dónde están los muchachos? —inquirió Mack-Wan.

—¡Yo lo sé! —saltó Jim, vivamente.

—Muy bien. ¿Y el “speaker”, dónde está?

—No lo sé —murmuró con voz de ultratumba el marino.

—¿No? Pues es preciso que lo sepa usted. Llámelo, que comparezca aquí inmediatamente.

El marino no tuvo más remedio que obedecer.

Segundos después resonaban en el plafón de la puerta dos golpes discretos.

Mack-Wan se colocó junto a la puerta por el lado de los goznes.

A una voz del capitán aquella se abrió apareciendo el “speaker” dichoso y sonriente.

Al cerrar la puerta la sonrisa le quedó estereotipada en los labios.

Mack-Wan le miraba con los brazos cruzados.

El “speaker” hizo acción de sacar un arma.

Pero el poderoso enmascarado, más rápido, le descargó un formidable puñetazo.

La pistola voló por el aire y el desventurado bandido rodó grotescamente por el suelo.

—¡Todos quietos! —rugió Mack-Wan—. ¡Hasta que el buque llegue a Buenos Aires nos quedaremos aquí! ¡Usted, capitán, nos llevará comida, y cuidado con la lengua! Usted me responde de los muchachos, con la cabeza.

CAPÍTULO XXXV

EN EL “GRAND HOTEL BONAERENSE”

Tres días después de ocurrir los acontecimientos que hemos reseñado en los capítulos precedentes el prefecto de policía dé Buenos Aires, recibía la siguiente carta:

“Señor prefecto de policía. En el puerto de Buenos Aires quedan a su disposición para que los remita a Londres, previas las negociaciones pertinentes, veinte muchachos secuestrados y mutilados. Además, encontrará con ellos, un sujeto que dice ser su empresario. Bajo mi palabra de honor puedo usted creer que no es más que un bandido. Sírvase remitirlo a Londres. Le quedará agradecido este su servidor atento.

—Mack-Wan”.

Por esta carta, nuestros lectores se habrán enterado de que el enmascarado y Jim habían llevado a cabo satisfactoriamente todos sus planes.

Poco antes de que el prefecto tuviera el honor de recibir el precedente aviso del poderoso trepador, en el “hall” del “Grand Hotel Bonaerense” hacía aparición una elegante señora acompañada de una lindísima niña.

Solicitaron una habitación espaciosa y que tuviera una abertura que comunicara con la calle.

Se inscribieron con los nombres de Leclair y Musette, respectivamente.

Rápidamente, el doméstico los acompañó a la habitación número 13.

La dama dio al muchacho una buena propina y desapareció en la habitación con su preciosa hija.

En cuanto la puerta se cerró tras ellas, la niña estalló en una sonora carcajada, al tiempo que miraba a su mamá. Pero la risa le quedó helada en los labios al ver que los ojos de esta estaban fijos al fondo de la habitación en la cual había una puerta abierta.

La frente de la elegante señora estaba profundamente arrugada.

—¿Qué ves allí?

—¡Algo que no es ciertamente muy agradable!

Y esto diciendo la dama se dirigió apresuradamente hacia la puerta penetrando en el dormitorio.

La niña lanzó un grito de estupor.

Sobre la cama, clavado hasta el mango, había un puñal y traspasada por él una carta...

—¡Pardiez! —exclamó la muchacha—. ¿Cómo es esto posible? Si esto va dirigido a nosotros, ¿cómo han podido saber que esta era precisamente la habitación que íbamos a ocupar?

—¡Chitón! —murmuró la dama, llevándose el índice a la comisura de los labios.

Acto seguido desclavó el puñal, cogió la carta y leyó:

“Walp-Kriker y sus cuatro ayudantes, besan al señor prefecto la mano y le invitan a asistir esta noche, al robo en la casa de la marquesa de Rialp. Nos servimos aconsejarle que no entre en la casa por la puerta, porque estará completamente “privado” el paso por ella. Cariñosamente suyos.

—Walp-Kriker y sus cuatro”.

No es dable dar idea del estupor de aquella dama y su hija ante semejante billetito.

¿Qué significaba aquello?

La dama reflexionó breves instantes.

Luego exclamó, con voz velada, y como hablándose consigo misma:

—¡Creo que nos encontrarnos ante una estupenda coincidencia!

Y al tiempo que pronunciaba estas palabras se encaminó a la ventana, la que cerró cuidadosamente.

Puso luego la falleba de la puerta.

Y entonces sucedió una cosa admirable e inesperada.

La elegante dama se desabrochó de sus ropas; la muchacha hizo lo propio con las suyas, y ambas mujeres quedaron convertidas en dos conocidos personajes nuestros:

La dama era Mack-Wan, y la linda muchacha, Jim.

Este llevaba una máscara especial que le cubría enteramente las deformidades faciales.

CAPÍTULO XXXIV

NUEVA SORPRESA

Mack-Wan había concebido aquel ardid del disfraz para pasar desapercibido en la capital argentina.

En la lista que había tomado al maorí se indicaba que en Buenos Aires se encontraban algunos niños mutilados y quería apoderarse de ellos.

El poderoso enmascarado estaba segurísimo de que nadie había podido descubrirle.

Su habilidad en el maquillaje y en el remedo de los ademanes femeninos eran extraordinarios, y era imposible adivinar al poderoso trepador debajo de ellos.

Por otra parte, Jim, había jugado el papel a maravilla.

Después de la lectura de la carta encontrada allí en tan misteriosas circunstancias, Mack-Wan, por un momento, había concebido la posibilidad de que el miserable “Tres garras” le estuviese jugando una mala e inesperada pasada.

—Veamos —comenzó Mack-Wan—. Sigamos por puntos: La carta comienza diciendo: “Señor prefecto”. Esto es muy significativo, porque la carta, al parecer, se refiere al prefecto de policía. Por otra parte, habla de un robo y firma un tal “Walp-Kriker”. Es, pues, cierto que no es de “Tres garras”, no solamente porque este no se dedica al robo, sino porque firma invariablemente con su propio remoquete.

Mack-Wan iba de razonamiento en razonamiento, deduciendo el alcance de aquella misiva.

—No hay duda, de que lo aquí sucede es lo siguiente —continuó pensando el trepador—, que en Buenos Aires hay una banda constituida por este “Walp-Kriker” y cuatro secuaces suyos que...

—¡Mack-Wan, Mack-Wan! —sonó la del muchacho.

El noble enmascarado se levantó vivamente.

—¿Qué sucede?

—¡Oh, mira, lo que dice en el dorso!

Jim sostenía con las manos el billetito esforzándose en leer al dorso del mismo en el que había unos caracteres menuditos.

—¿Qué dice?

—¡Observándolo maquinalmente me he dado cuenta de estas palabras!

Mack-Wan tomó el papel.

En dos líneas, decía:

“¡Ah! Se nos olvidaba de rogarle, señor prefecto, que se haga cargo de lo que hay debajo de la cama”.

—¡Ah, diantre! ¿hay recado debajo de la cama? —murmuró el enmascarado arrugando el entrecejo.

Jim se hizo a un lado.

—¡Es preciso que veamos eso!

Y esto diciendo, Mack-Wan se dirigió con paso decidido hacia la cama.

La cogió sin vacilar con ambas manos por la arista, lateral y de un fácil tirón la voleó completamente.

Un doble grito de estupor sonó en la habitación.

—¡Un hombre!

—¿Es muerto? —inquirió Jim, al tiempo que corría a reunirse con su protector.

—¡Lo parece! ¡Es preciso que lo examinemos!

El desconocido vestía aristocráticamente y estaba tendido boca abajo.

Mack-Wan lo colocó de bruces.

—¡Sí, es muerto! ¡Al parecer lo han envenenado!

El personaje no tenía herida alguna en el cuerpo. Mack-Wan le registró los bolsillos.

En la cartera había un billetito de la misma naturaleza que el anterior.

Decía:

“Aquí había veinte mil duros, que han pasado y se encuentran en la actualidad en nuestro poder.

—Walp-Kriker”.

—¡El móvil del asesinato ha sido el robo! —comentó el poderoso enmascarado—. No hay duda de que se trata de una banda de bandidos de guante blanco que no sospechan nuestra existencia. Todo ha sido una pura casualidad.

—¿Qué debemos hacer, hermano?

—Una cosa muy sencilla.

Rápidamente Mack-Wan tocó el timbre.

Segundos después la puerta se abría, apareciendo el doméstico.

—¿Qué desea él...?

La palabra le quedó cortada en los labios al desprevenido criado a la vista de la figura de los trepadores.

Mack-Wan estaba prevenido, y antes de que el doméstico echara a correr le cogió fuertemente por un brazo, atrayéndolo hacia sí.

—¡Eh, quietos! ¡No tema usted nada y conteste a mis preguntas! ¿Es que no sabía usted que esta habitación estaba ocupada?

—¿Ocupada? —contestó el criado, trémulo de asombro.

—¡Lo estuvo, señor fantasma!

—¡Eh, nada de fantasmas! —le interrumpió el poderoso trepador—. Vamos, sigue ya.

—¡Pues, sí señor... lo estuvo, pero míster Condorey se fue!

—¿Quién era este señor?

—El que la ocupaba.

—Pues no se fue el tal Condorey.

—¡Le digo que sí!

Sin replicar palabra Mack-Wan condujo al doméstico ante el cadáver.

El criado hubo de ahogar un grito de estupor y de espanto.

—¡Oh, es él... es Mr. Condorey!

—Pues ya ve usted... ¡No ha salido!

—¡No lo comprendo!

—Es, bien sencillo; se han dejado ustedes burlar estúpidamente en las propias barbas. El que salió no era otro que el propio asesino disfrazado de Mr. Condorey.

CAPÍTULO XXXVII

DOS PASAJEROS IMPREVISTOS

Era media noche, aproximadamente.

Las calles estaban casi desiertas. Hacía bastante frío, y todo aquel que se veía precisado a transitar lo hacía con tanta prisa, que apenas si en toda la longitud de la de Ribadavia se hubieran podido contar seis personas.

Algunas luces públicas estaban ya extinguidas, y en ciertas encrucijadas planeaba una sombra propicia a la conspiración o al atraco.

No obstante, esto no había dejado de ofrecer algunos inconvenientes, porque de las seis personas, aproximadamente, que podían contarse en la referida calle, la mitad, por lo menos, eran guardias del orden.

De pronto sonó la bocina de un automóvil que bajaba a poca marcha.

Llevaba pocas luces.

Cuando llegó junto a una encrucijada muy alejada del lugar en que se paseaban los agentes del orden, surgieron bruscamente dos sombras confusas del umbral de una puerta, y, veloces como rayos, penetraron en el interior.

Instantáneamente sonaron gritos y chillidos aterrorizados dentro del coche.

Este, sin embargo, no detuvo su marcha.

Pero varió de rumbo virando hacia la derecha.

Al pasar junto a un agente de policía dentro del coche todavía sonaban gritos.

—¿Qué sucede? ¿Quién llama? —gritó el policía.

—¡Aquí...! ¡Socorro!

El agente se precipitó detrás del auto. Asióse al pomo de la portezuela y...

No pudo, sin embargo, llegar a abrir.

Surgió una nervuda mano del interior y, con la misma facilidad como si de un muñeco se tratara, sé engarzó al cuello del guardia, y, de un tirón irresistible lo arrojó a unos cuantos metros del vehículo.

El pobre policía quedó debatiéndose en el suelo, medio ahogado.

El misterioso automóvil continuó su camino en silencio.

Al llegar frente al palacio de la marquesa de Rialp se detuvo.

Abrióse la portezuela y las dos sombras se apearon.

Eran Mack-Wan y Jim.

Mientras el poderoso “Invencible” cerraba la portezuela, dijo, dirigiéndose al interior, en donde dos preciosas damas le miraban horrorizadas:

—Perdón, señoras. Una grave misión nos llama... figúrese, media hora de viaje, ¿cómo habríamos podido llegar, y cuándo? ¡Ea, que les pase el susto y buenas noches!

El auto desapareció, y rápidamente Mack-Wan y Jim comenzaron a trepar por la pared frontal del palacio Rialp.

La oscuridad era completa y habría sido difícil advertir la presencia, allí de semejantes figuras.

—Ese Walp no se podrá quejar —murmuró el poderoso trepador.

—¿Por qué? —inquirió el muchacho.

—En la carta advertía que no se hiciese uso de la puerta, y ya ves... le obedecemos.

—¡Ah, sí! Entraremos por la ventana —acabó el muchacho.

—¡Eso es! —rio Mack-Wan.

Subieron hasta el tercer piso y se sentaron en el alféizar de una ancha ventana.

Mack-Wan escuchó unos momentos.

—¿Oyes? —dijo bruscamente, en voz baja.

—Sí; parecen gemidos —corroboró Jim.

—En efecto; Así me ha parecido a mí.

CAPÍTULO XXXVIII

UN PALACIO INFERNAL

Los dos trepadores forzaron la ventana penetrando al interior del palacio.

Todo eran tinieblas.

No se veía ni la silueta de un mueble, ni una sombra. Nada.

Dos gritos resonaron en la oscuridad.

—Mack-Wan, ¿dónde estás? No encuentro el suelo.

¡Por mi vida... caigo!

—¡Yo también, Jim! ¡serenidad y silencio!

Cuando creyeron encontrar el suelo de la habitación, no hallaron más que el vacío.

¿Qué rara construcción tenía aquella casa?

Nuestros dos enmascarados no se habían dado cuenta, es decir, no se habían podido dar cuenta que aquella ventana servía para dar luz a la escalera y caía en el vacío en la parte superior, en mitad del ojo de aquella.

Fueron pocos segundos de descenso.

Sonó un estrépito terrible que conmovió toda la casa o un silencio solemne.

Mack-Wan había caído sobre una arquilla repleta de búcaros y esculturas.

Jim lo había hecho en una mesa.

Sucedieron breves momentos de ansioso silencio.

—¡Mack-Wan! —siseó el muchacho.

—¿Qué hay?

—¿Te has hecho daño?

—No, ¿y tú?

—Tampoco.

Pues, veamos de levantarnos y...

El poderoso enmascarado no pudo terminar la frase.

Un peso furioso le cayó encima.

Era un hombre.

Mack-Wan no hubo de pensarlo mucho.

Cogió al desconocido de cualquier manera, en la oscuridad, y lo arrojó lejos de sí, como se sacude un bicho de un papirotazo.

Sonó un ruido escalofriante. La cabeza de aquel desgranado debió hacerse añicos contra la pared;

Mack-Wan se levantó de un saltó.

Jim se le asió al brazo.

—¿Qué ha ocurrido?

—A mí nada, Jim —contestó tranquilamente—. Registremos la casa. No creo que nuestros enemigos se encuentren lejos.

De repente se abrió una puerta y un chorro de luz iluminó la estancia.

—¡Pardiez! —exclamó Mack-Wan, sospechando que aquello no era más que una maniobra para cazarles—. Por lo visto nos facilitan el paso. ¡Pues adelante!

Ambos trepadores penetraron resueltamente en la iluminada estancia.

Al fondo había una escalera. Bajaron por ella. Todo volvía a ser tinieblas a su alrededor.

De súbito, Mack-Wan palpando una pared encontró un vacío.

—¡Alto, Jim!

Con el pie tentó el suelo.

Si alguien hubiese podido ver el rostro del enmascarado habría advertido que se iluminaba con una sonrisa.

—¡Ah, qué tunos! ¡Aquí hay un abismo, Jim! Mucho tiento y descendamos por la pared.

El suelo estaba vacío.

Tomando todas las precauciones descendieron al fondo.

La pared era húmeda.

Cuando ya habían descendido treinta pies un grito de dolor, de inenarrable angustia conmovió aquel antro tenebroso.

Al parecer era Un chillido de mujer.

A aquel grito sucedió inmediatamente un griterío escalofriante que retumbaba en el tenebroso subterráneo con sonoridades espantosas.

¿Qué sucedía allí?

De repente todo quedó iluminado.

Lo que nuestros dos trepadores vieron era para horrorizar al más curtido.

Había en el fondo una especie de noria formada por dos grandes bloques circulares de piedra superpuestos, y, entre ellos, aplastada, a punto de ser triturada, se encontraba una mujer joven ricamente vestida.

De esta especie de noria emergía un palo en medio, y dos hombres daban Vueltas asidos a gruesas palancas. A medida que lo hacían la piedra superior bajaba, se unía con la otra y la dama profería ayes desgarradores.

Iban a aplastarla.

Mack-Wan se tornó rojo de coraje.

—¡Alto ahí! —rugió.

Los dos miserables estallaron en una prolongada y procaz carcajada, sin detenerse.

Miraban a los dos trepadores con pasmosa naturalidad.

El próximo cuaderno se titulará;

“EL PUÑAL DOBLE”