La dama X

Jim sintió como si en su pecho se verificase un vuelco.

—¡Por San Patrick! ¡Si esto solo es capaz de hacerlo...!

No pudo terminar la frase.

Un ruido sordo conmovió el cuchitril con extraños ecos.

Los tres desgraciados yacían en el suelo convulsionándose entre ayes de dolor.

Sonó un disparo.

El espadachín estalló en una carcajada y al mismo tiempo lanzó una mirada a la buharda.

La cabeza que desde ella miraba al interior desde hacía rato, que no era otra que la del comisario Wilson, desapareció en aquel instante.

El disparo lo había hecho él.

El espadachín cogióse con ambas manos los reveses de la parte superior del vestido, y estiró.

Un doble grito resonó en la estancia.

Uno fue de alegría; otro de estupor.

—¡Mack-Wan! hermano mío.

—¡Oh, Mack-Wan!

Jim y James Munk contemplaron ante sí la formidable figura del invencible.

—La celada no estaba mal planteada —exclamó el enmascarado, al tiempo que de un salto se encaramaba a la pared y oteaba a través de la buharda.

—No está ya. ¡Ah! Se acordará de mis combinaciones.

—Mack-Wan, estoy turulato. ¿A qué vino este juego de espadachín? Yo vine para comunicarte que en la calle la policía preparaba un golpe contra nosotros y no te encontré —inquirió Jim.

El enmascarado, sonriendo, bajó de la buharda de un salto, y dijo:

—Al propio tiempo que te mandaba a ti salir salí yo también para visitar a míster Wilson. No pudimos entendernos, como es natural, y supuse que dicho señor no tardaría en girarnos una visita, y al efecto, me preparé... Esos que ves ahí son sabuesos de dicho señor. Los que están en la escalera lo mismo; en fin, que el tal policía ha recibido una buena lección.

James Munk se había acercado a Mack-Wan.

Jim cogió bruscamente la mano de su poderoso protector.

—¿Qué sucede, Jim?

El muchacho murmuró al oído del enmascarado:

—Mack-Wan, ¿te olvidas que la puerta está cerrada?

—Ah, calla... ¿Y bien?...

—Alguien la ha cerrado por el exterior durante tu lucha.

—Es verdad... Espera; voy a completar el cuadro.

CAPÍTULO LXVIII

LA RETAGUARDIA LIQUIDADA

El poderoso enmascarado ató de pies y manos a los tres policías que iban volviendo paulatinamente en sí.

Luego, una vez los tuvo bien asegurados dijo:

—Ahora me voy unos momentos. Tú. Jim, y usted, míster Munk, no os mováis a menos que el techo se venga abajo. Seguramente oiréis algo de ruido.

Mack-Wan sonrió, y de un salto felino encaramóse a la buharda por la que desapareció en breves segundos.

Recorrió la cornisa, muy estrecha, que daba a la calle; dobló el ángulo que formaba y descendió un piso por la pared.

Llegó junto a una ventana cerrada a la que llamó con los nudillos de la mano y esperó colocado de rodillas en el alféizar.

Segundos después la falleba de la abertura se removió por dentro y los postigos giraron sobre sus goznes cosa de unos dos palmos.

Apareció una cabeza la cosa más pintoresca. Estaba cubierta por un flamante gorro de dormir y pertenecía a un hombre de unos cincuenta años, de nariz afilada y ojillos de ardilla.

Por añadidura llevaba unos anteojos colocados en la mismísima punta de la nariz.

En cuanto distinguió la figura del enmascarado dio un chillido y pretendió ir a pedir socorro; pero Mack-Wan pudo agarrarle por las muñecas.

—Eh, aquí, mostrenco, y quieto.

—¡Oh, ay...! ¡Yo...!

—¡Chist, nada de explicaciones!

—¡Es que yo soy muy pobre...!

—Vaya carcamal. ¿Es que yo tengo cara de bandido? Ea; solo me interesa utilizar su piso de usted para pasar a la escalera.

Y esto diciendo, el enmascarado saltó a la habitación dirigiéndose hacia la puerta.

Abrió sigilosamente y salió a la escalera, después de haber recomendado al de la cofia que no se ocupara más de él si no quería pasar un mal rato.

Encaramóse a la pared y subió por ella con rapidez.

Había apenas andado dos tramos de escalera, cuando divisó la puerta de la habitación de su cuarto y detrás de ella, cuatro policías armados de pistolas en actitud ofensiva esperando el momento en que ella se abriera para echarse sobre el enmascarado.

Mack-Wan se agarró en la vuelta de la escalera y fue subiendo por ella arrumbado a la pared hasta llegar a la altura en que se encontraban los policías.

Sin mostrarse, alargó el poderoso brazo. La penumbra que reinaba allí le favoreció.

Cogió el tobillo de uno de los policías y estiró con fuerza brutal.

El grito que salió de la garganta de aquel desgraciado fue una cosa escalofriante.

La confusión de los tres sabuesos restantes subió al punto.

Oyéronse varios disparos.

Los pobres hombres disparaban sus armas sin objeto fijo, a la ventana.

Mack-Wan encaramóse a la baranda de un salto.

Púsose esparrancado sobre el pasamano y en su actitud de domina mundos, sereno, cruzados los brazos, exclamó:

—Habéis terminado el trabajo ahí. Marchaos si no queréis que os eche yo. ¡Vivo!

Los sabuesos no se hicieron repetir la orden y desaparecieron saltando los peldaños de cuatro en cuatro.

CAPÍTULO LXIX

LOS PUENTES DEL TAMESIS

Había anochecido ya. La niebla descendía pesada y densa sobre las mansas aguas del Támesis.

Serían las ocho de la noche. En esta hora las lucecitas de las múltiples embarcaciones que han cesado en sus actividades diurnas brillan como tímidas luciérnagas veladas por la niebla.

Los desocupados han desaparecido del pretil del río y por los puentes que cruzan a este, circula una multitud que va paulatinamente extinguiéndose.

Londres tiene cuatro puentes centrales que comunican una orilla con la otra, es decir, una parte de ciudad con la otra.

Estos cuatro puentes son los siguientes:

Lambert, Westminter, Charingeros y Waterloo.

Los ingleses les llaman “bridge”.

El “Waterloo bridge” es el que tiene más arcos. Pues bien: en la hora en que le sorprendemos, debajo de uno de ellos sucedía algo lleno del mayor misterio.

Dos desconocidos, a los cuales envolvía y protegía la niebla, se encontraban sobre una barcaza la cual mantenían arrimada a la pared.

Por medio de un ingenioso juego con dos escaleras, uno de aquellos hombres había logrado, trepar hasta la bóveda del arco y clavaba en ella un gran garfio al parecer.

Para hundirlo se valía de un aparato perforador eléctrico.

Cuando tuvo el garfio clavado hizo una seña al de abajo.

Este, con el mayor silencio, dirigióse a la copa de la embarcación y sacó un bulto envuelto con una recia lona.

Lo deslió y apareció el cadáver de una mujer elegantemente vestida.

Este cadáver tenía una soga atada al cuello.

El desconocido cogió el cabo de ella y lo subió al de la escalera, el cual lo pasó por el garfio y tiró, levantando el cuerdo como si se sirviera de una garrucha.

Ató luego la cuerda alrededor del garfio y el cadáver de la infortunada mujer quedó balanceándose en el vacío.

Descendió el desconocido; sacó las escaleras.

—Listos —murmuró al oído de su compañero.

—¿Crees que no nos han visto? —dijo el otro con vacilante voz.

—¡Sempiterno! Me estás siempre dando a la misma cuerda. ¿A quién se le ocurrirá venir precisamente en este instante en que nosotros colgamos a... bajo el Waterloo bridge?

—Es verdad.

—Pues, andando; coge el remo. Cuidado con el ruido al meterlo en el agua. Hacia la orilla Este.

El desconocido obedeció.

Ambos hombres se colocaron a babor y a estribor, respectivamente, con un remo cada uno puesto de cara al Norte, es decir, hacia el vacilante cadáver.

Pusiéronse a remar. La barcaza osciló por sus costados, pero no se movió.

—¡Arrea, estúpido! —rugió el del frente.

—¿Es que no arreo? Y tú, ¿qué haces que no nos movemos?

—¡Venga; una, dos...!

Iban a hundir los remos de nuevo en las turbias aguas, cuando de sus labios surgió un doble grito de terror y saltando los remos saltaron por la barcaza como simios, cogiéndose y acurrucándose a popa.

Lo que acababa de ocurrir era verdaderamente escalofriante.

El cadáver colgado de la mujer se había estremecido abriendo los brazos en cruz, los cuales mantenía en esta posición como si de un tétrico crucifijo se tratase.

CAPÍTULO LXX

LA METAMORFOSIS DE UN CADAVER

Pero... oye... Ross, ¿es esto verdaderamente la mujer? —dijo quedo y trémulo el de la escalera.

—Yo diría que sí.

—¿Y estaba muerta?

—Sí, Kenny, lo estaba.

—¿Tendrá pues dos corazones esta mujer?

—¡Imbécil!

—¿Cómo, me negarás que está viva?

Ross calló un instante. Las palabras de su compañero le hacían tambalear el espíritu, como si sobre la cúspide, de una caña se encontrara.

—Espera —dijo de pronto.

—Y sacó una pistola.

Apuntó.

Una detonación resonó en el puente.

El proyectil dio en el blanco.

Pero en el mismo instante el cadáver comenzó a agitarse terriblemente en su cuerda.

—¡Oh, huyamos! —chilló Ross—. ¡Huyamos! ¡En mi vida había visto cosa semejante!

Los dos hombres se disponían a lanzarse al agua, cuando una voz sonó, tranquila a sus espaldas.

—Eh, quietecitos, señores.

Se volvieron aterrados.

Ante sí y apuntándoles con un buen par de pistolas había una figura negra, pequeña, una figura de niño.

Era Jim.

Aquel par de bribones temblaba como no es dable describir.

De pronto, sin perder de vista las pistolas del pequeño trepador lanzaron una ojeada oblicua al cadáver de la mujer.

Un doble grito resonó. Ya no estaba allí.

Casi instantáneamente en la recia pared del arco resonó una carcajada. Oyóse un ¡crac!; la barca osciló y los dos desconocidos vieron ante sí una figura exactamente igual a la que les apuntaba las pistolas, pero enormemente más alta.

Era Mack-Wan.

Bajo los atavíos de mujer de aquel pseudocadáver, que hacía poco se balanceaba debajo del arco se escondía el poderoso trepador.

—¿Creo que buscabais un cadáver, el cadáver de una dama? —exclamó el enmascarado.

Y al mismo tiempo dirigióse hacia estribor. Y como reanudando la ilación de las precedentes palabras dijo al muchacho:

—Voy a complacer a estos señores; no tardaré en volver. Cuidado Jim con ellos... Y ustedes quietos, ¿eh?

De un salto se cogió a la pared del puente.

Pero en vez de trepar hacia lo alto lo hizo hacia abajo y desapareció entre las aguas del Támesis.

CAPÍTULO LXXI

LA CAJA MISTERIOSA

Segundos después el agua se removió y volvió a aparecer Mack-Wan, el cual llevaba sobre la espalda una caja, al parecer pesada, de un metro cuadrado.

Subió a la barcaza y depositando la caja frente a los dos hombres, exclamó:

—Ahí está vuestra dama, mis queridos señores.

Los dos desconocidos se miraron asombrados.

—Imposible —aulló Ross.

—¿Por qué?

—Señor —atajó Kenny—. Nosotros no hemos muerto a nadie... Todo esto es...

—Chist —le interrumpió Mack-Wan—. Silencio.

—Sí, Kenny tiene razón —gritó Ross—. En esta caja no hay ninguna mujer y si la hay no la hemos muerto nosotros.

—¿Ah, no? Entonces, contadme qué intenciones os movían cuando me colgasteis a mí del garfio suponiéndome una mujer. ¿Queríais acaso hacerme cosquillas en los sobacos? —replicó Mack-Wan.

Entonces, bruscamente, Kenny hizo un gesto de decisión con la mano y estalló:

—¡Se acabó la comedia, señor! Preciso es que lo contemos todo, ¿verdad tú? —dijo dirigiéndose a su compañero.

—Sí, basta ya. Cántalo todo al pie de la letra —le animé rotundamente Ross.

—¿De qué se trata, veamos? —atajó Mack-Wan.

—Pues que nosotros no sabemos lo que hacemos, ni de qué va todo esto.

—¿Cómo? ¿Al colgarme a mí tomándome por el cadáver de una dama no sabíais lo que hacíais?

—No se trata de eso. La cuestión es que, señor, nosotros somos dos muchachos de bien... Solo que, ¿qué le vamos hacer? La vida ha sido dura con nosotros; no tenemos oficio; vivimos de cualquier cosa...; de lo que nos dan, en fin.

—Ya, ya.

—Pues, sí señor. Ayer recibimos una carta que decía lo siguiente:

“Si queréis ganaros dos mil libras, mañana a las seis pasad a recoger el cadáver de la dama X, que encontraréis en el puente de Charingeros atado en el pretil. Lo colocáis en una barcaza que habrá debajo mismo de él, y llegándoos al puente de Waterloo la colgaréis a la bóveda de un arco”.

Mientras el desconocido espetó este discurso, que fue casi de un tirón, Mack-Wan no dejó de sonreír en silencio.

Kenny reanudó:

—¿Y usted cree que para dos eternos pelados como nosotros dos mil libras no son una fortuna? ¿Qué debimos hacer? Sin saber de dónde venía la misiva decidimos cumplir exactamente lo que nos mandaban... y nos encontramos con que el tal cadáver era más “vivo” que nosotros.

Bruscamente el poderoso enmascarado preguntó:

—¿Quién firmaba esta carta?

Kenny sacó un pliego y a la semiclaridad difusa de los millares de luces de la ciudad que se difundían en la niebla, leyó:

—Mack-Wan.

—Pues este soy yo —dijo secamente el enmascarado.

De la garganta de los dos hombres salió un agudo grito de asombro.

—¿Usted?

—¡Exactamente yo!

CAPÍTULO LXXII

EL CAMBIAZO

Jim se embolsilló las pistolas.

—Bueno. Abreviemos —exclamó Mack-Wan—. Estáis bajo mis órdenes; esto es todo.

—¡Oh... es que nosotros...!

—Silencio y cuidado —dijo el trepador con su lento hablar profundo que no admitía réplica—. Espero que me obedeceréis sin oponer ningún reparo, ¿eh?

Y al tiempo que pronunciaba estas palabras decisivas cogió a los dos hombres por el cuello uno por cada mano y los levantó al aire como muñecos.

Ross hizo desesperadas señales con los brazos para que le dejase.

—¿Qué decís? —inquirió Mack-Wan aflojando los garfios.

Los dos hombres tragando saliva hicieron profundas señales con la cabeza indicando que estaban al lado de él, no solo en cuerpo, sino en alma.

—Pues, ¡vivo! —reanudó Mack-Wan—. Aquí tenéis las dos mil libras que os prometí. Además de tres, los cuales emplearéis en el facturaje de esta caja en el expreso de Southampton de esta noche. Subiréis al tren con ella y no la abandonaréis un solo instante. No tardaremos en encontrarnos.

Y sin añadir palabra el enmascarado hizo una seña a Jim. Ambos trepadores se agarraron a la pared de un salto y desparecieren en la lobreguez de la bóveda.

Ross y Kenny, más muertos que vivos, tomaron los remos y se dirigieron a la orilla Este. Desembarcaron la saja, y tomaron el mismo puente de Waterloo.

Habían apenas andado cincuenta pasos cuando de detrás de un contrafuerte salieron diez sombras que se les arrojaron encima.

—¡Alto ahí! —aulló una voz.

Los dos desgraciados quedaron petrificados.

Eran diez policías.

—¡Venga esa caja! —dijo quedamente el que mandaba la sección.

Los policías se la tomaron colocándola detrás del contrafuerte.

Al mismo tiempo, cuatro agentes más sacaron otra caja semejante a la que habían tomado a Ross y Kenny, que estaba escondida en el contrafuerte, y la entregaron a los dos hombres.

—Anda, ¡vivo! Largaos de aquí.

Los dos hombres apenas si se dieron cuenta del cambiazo y tomando la nueva caja desaparecieron en la bruma del puente.

CAPÍTULO LXXIII

ASTUCIA SOBRE SAGACIDAD

—¡Bravo! No esperaba menos de mis buenos sabuesos. ¡Ah, pobre loco!... ¿Quién puede nada contra la policía londinense?

Así clamaba con indescriptible júbilo una hora más tarde Mr. Wilson en su despacho.

La razón no era pequeña.

Ante sí, en medio de un corro de policías había la famosa caja que estos habían cambiado a los dos servidores obligados de Mack-Wan sorprendiéndoles en el puente.

—¡Vivo! No quiero dilatar más tiempo. Devon, abre la caja. Ardo en fiebre de contemplar por mis propios ojos los útiles poderosos que emplea este infernal ser para sus fechorías... ¡Ah, qué buen servicio el tuyo, Devon! Esta vez... vaya que te mereces, no una, sino tres cruces del gran mérito.

—Poca cosa, mi jefe. Casi fue casualidad. Sorprendí a los dos trepadores en su guarida y oí como tramaban este plan del puente de Waterloo, con el propósito, según decía Mack-Wan de facturar la caja hacia Southampton sin tener que hacerlo él personalmente.

—La verdad, no sé por qué tanto aparato para facturar una caja.

—La cosa es algo rara, en verdad: para llevar a cabo la facturación podía valerse de mil otros medios.

—En fin, lo que sea, Devon. Lo capital es une nuestra zarpa ha caído, sino en la propia espalda de Mack-Wan, muy cerca de ella. Ea, a abrir la caja ya.

Tres policías a las órdenes del secretario de míster Wilson se dispusieron a desvencijar el bulto.

Uno de los policías comenzó a golpear con el martillo y la escarpa.

La mayor expectación reinaba entre los agentes.

Apenas había dado tres golpes al azar, pues la tal caja no mostraba señal de cierre ni tapadera alguna, cuando resonó un ¡crac! en el interior y la caja toda pareció oscilar.

Elevóse un murmullo de aterrorizado asombro entre los policías, que ensancharon el círculo más que deprisa.

Mr. Wilson, pálido como de cera, pero obligado a dar pauta de valor entre sus hombres se acercó a la caja.

Sus piernas temblequeaban de una manera alarmante.

—¿Qué hacéis? —gritó—. ¿Me veré obligado a romperla yo?

Apenas pronunciadas estas palabras, la parte superior de la caja osciló levantándose con lentitud.

Míster Wilson retrocedió, aterrado.

Los policías se llevaron instintivamente la mano a la pistola.

Al mismo tiempo una voz resonó:

—No hay necesidad de romperla, señor jefe; ella tiene su tapa por dónde abrirla.

En efecto; la tapa había caído y de pie, gigantesco en medio de la caja se encontraba Mack-Wan, el invencible.

Un aullido conmovió el pecho de Mr. Wilson y sus sabuesos.

—Buenas noches, señores policías —saludó el trepador.

Y al mismo tiempo que saludaba saltó de la caja con agilidad.

—No me esperaban ustedes, ¿verdad?

El jefe Wilson no salía de su asombro. Le tenía clavados los ojos fijos en el rostro fuerte, con rabia loca.

Los demás policías empuñaban sus armas que estaban unánimemente vueltas hacia Mack-Wan.

—No se impacienten, señores... y guarden sus armas— les aconsejó el enmascarado.

—¡Esta vez no te escaparás de mis manos, loco! —aulló míster Wilson.

—¿No?... ¡Claro! ¡Qué más quisiera usted!... Pero, ¿qué le vamos hacer? Seguramente me veré obligado a no obedecerle, señor jefe... Le he sorprendido, ¿no?... Claro, un amigo no siempre es oportuno. Otra vez advierta a sus sabuesos que cuando tengan que vigilar una caja no se coloquen de espaldas a ella, porque les va a suceder lo de esta noche en el puente, que yo subí por el pretil y mientras estaban embobados mirando a los dos pilletes como se alejaban me metí en la caja.

Bruscamente, el jefe de policía estalló en una carcajada insolente.

—Señor bandido, le creía a usted más listo —exclamó—. Para adivinar que los tales no son más que...

E interrumpióse para pulsar un timbre.

Acto seguido, la puerta del despacho se abrió de par en par y aparecieron en ella los famosos Ross y Kenny, del puente de Waterloo.

Pero, ahora el que rio fue Mack-Wan, exclamando:

—Son dos agentes vuestros... sí, ¿qué creéis decirme de nuevo? Para ellos se hizo la fiesta... ¡Lo de las cajas fue todo una farsa!

—¿Eh? —aulló míster Wilson juntando sus labios en una actitud de cochino que le era habitual en los supremos momentos.

—Mi querido jefe —prosiguió Mack-Wan imperturbable—. Sírvase telefonear al número 14672 que es el de la almoneda de la calle Mánchester.

El próximo cuaderno se titular:

“LOS SECRETOS DE LA CASA VACIA”