La bóveda movible

CAPÍTULO LXXX

¿Qué había sido de Jim?

A los pocos segundos de haberle dejado Mack-Wan, y antes de que tuviera tiempo de dar la voz de alarma, sintióse arrastrado con una rapidez vertiginosa.

Hubo de cerrar los ojos y doblar la fuerza empleada para sostenerse con las rodelas para no ser despedido.

Cuando los abrió no pudo ahogar una exclamación de asombro.

La bóveda había girado como la cúpula de un observatorio astronómico, y Jim se encontraba en un aposento desconocido.

La oscuridad lo invadía todo y de momento nuestro muchacho no hizo el menor movimiento.

A los pocos segundos oyó el ruido de un pestillo, y un ¡crac! le anunció que alguien allí abría, o cerraba, una puerta.

Jim descendió por la pared, cautelosamente.

Había apenas andado dos pasos cuando una voz recia y seca le paralizó los miembros.

—¡No des un paso más si conservas todavía apego a la vida!

Procurando no hacer ningún movimiento Jim paseó su mirada por los cuatro costados del aposento.

—¡Es raro! —pensó—. No veo a nadie.

De pronto el bravo muchacho casi dio un salto.

Una idea luminosa cruzó por su cerebro.

Echóse bruscamente al suelo procurando hacer el mayor ruido posible, al mismo tiempo púsose a gritar con mía dolorosa inflexión en la voz:

—¡Me ahogo!... ¡Oh, no; no me estranguléis!... ¡Perdón!

Mientras así gritaba se deslizó, ágil y escurridizo como un reptil, hacia un ángulo de la sala.

Acto seguido se oyó un fuerte ruido de llaves y murmullos precipitados.

Jim se incorporó empuñando su pistola.

De súbito, el chirrido de goznes y al otro lado del aposento apareció una sombra, e instantáneamente un haz de luz alumbró el centro de la estancia.

CAPÍTULO LXXXI

EL PASO SECRETO

—¡El ardid ha surtido su efecto! —pensó Jim—. Esos fantasmas no son tan vivos como parecen.

Y apuntó su arma a la sombra.

Iba a disparar cuando al echar el pie hacia atrás notó que la baldosa angular se movía debajo de él.

Agachóse sin hacer ruido.

—¡Calla! ¿Habrá por aquí una salida?

Tentó la baldosa, la cual logró levantar sin gran esfuerzo.

Su mano chocó con una especie de espita.

En aquel momento el haz de luz estaba a punto de iluminar al muchacho.

Jim dio vuelta.

Sonó una detonación: la estancia quedó por un segundo iluminada como por un rayo.

Oyéronse varios juramentos y aullidos rabiosos.

Jim sintió que el suelo se le hundía debajo de sus pies.

Cerró los ojos.

Fue cosa de un segundo.

Cuando sintió de nuevo el suelo bajo sus plantas abrió los ojos.

—¡Eh! ¿qué veo? ¿Tú... Mack-Wan? ¿Quiénes son estos?... ¡Ah!... ¡Vaya; ya estoy aquí!

Nuestro muchacho había caído en el aposento en donde el formidable trepador acababa de ser sorprendido por los tres gañanes.

—¡Jim, Jim, hijo mío!... ¡Oh... já, já, já! —tronó Mack-Wan atronando la estancia con una de sus carcajadas profundas.

—¡Hermano, comienza por el de las piernas! —gritó Jim, que por las exclamaciones de su protector conocía sus intenciones.

Y de un salto se arrojó sobre el gañán que tenía a Mack-Wan cogido por las rodillas.

CAPÍTULO LXXXII

LUCHA RAPIDA

El hercúleo trepador, que adivinó el pensamiento del muchacho sacudió las piernas con fuerza irresistible.

El gañán al cual Jim retorcía el cuello de una manera espantosa, rodó por el suelo.

Deshacerse de los otros dos hombres ahora que el entusiasmo de haber recuperado a Jim le centuplicaba las fuerzas, no fue para Mack-Wan más que obra de unos segundos.

Pero los dos rufianes se levantaron del suelo, veloces, poniéndose a la defensiva.

—¡Valor, Jim! —gritó el enmascarado al darse cuenta de que no podía correr en su auxilio.

—¡No temas, hermano mío!

El rufián que nuestro valiente muchacho hizo rodar por el suelo se levantaba hecho una tromba.

El deseo del poderoso trepador había sido abalanzarse a él y acogotarle, pero debía concentrar toda su atención en los dos bandidos que se disponían a saltarle encima.

Jim, sereno, potente, no esperó ni la ayuda de su protector ni la embestida del bandido que tenía delante; de un salto se arrojó sobre él, enroscándole las piernas en el cuerpo con fuerza extraordinaria y cogiéndosele al cuello como un león.

El ímpetu fue tan fuerte que el bandido se tumbó como una torre.

Jim corrió, rápido, las piernas hacia el cuello de su enemigo, el que aprisionó fuertemente.

Sin embargo, la potencia de este era extraordinaria y se levantó en un esfuerzo titánico llevando al valeroso muchacho en hombros. Cuando estuvo en pie le cogió las piernas intentando deshacerse de aquella férrea llave.

Jim dejóse caer hacia la espalda de su enemigo sin desprenderse de su cuello. Le rodeó el talle con las manos y se afianzó en él como un pulpo.

La posición de nuestro trepador muchacho era de una violencia inaudita; parecía imposible que un cuerpo humano pudiera sostenerse en, aquella posición.

Comenzó a hacer presión con las piernas teniendo como punto de apoyo el talle del rufián. La cabeza de este comenzó a torcerse hacia atrás de una manera escalofriante; el busto del bandido siguió el curso de la cabeza, parecía que aquel hombre iba a romperse por la mitad.

Al fin volvió a desplomarse de espaldas. Jim quedó debajo; pero, ágil, escurridizo como una anguila corrióse sobre el rufián, al que descargó un puñetazo al pecho de Jim.

—¿Cómo? ¿Todavía así? —rugió este—. ¿Es que tienes siete vidas como los gatos?

—¡Pobre chiquillo! —aulló el bandido—. ¡No tardarás en sentir los efectos de la agonía bajo mis garras!

Al mismo tiempo hizo acción de incorporarse alargando las robustas manos hacia el joven trepador.

Jim comprendió que aquel era el momento decisivo. Su enemigo era hombre corpulento y ágil.

—¡Es preciso que escoja: o él o yo! —se dijo el muchacho.

Veloz, sacó su pistola y le dio un terrible golpe en la sien con la culata.

Instantáneamente la frente del rufián se cubrió de sangre y este se desplomó.

Jim se puso en pie de un salto y oteó a su protector.

Este tenía a uno de los bandidos cogido con una mano y arrastrándolo por el suelo corría bacía la pared con el otro levantando por encima de la cabeza dispuesto a estrellarlo contra aquella.

Pero fue en aquel instante que sucedió una cosa inesperada: el que era arrastrado estiró las piernas, atravesándolas entre las de Mack-Wan. Este, desprevenido perdió el equilibrio y se derrumbó con su carga. Originóse un instante de confusión, el cual aprovecharon los dos bandidos para librarse de las garras del poderoso trepador.

—¡Ah! ¿Con que no sois del todo estúpidos? ¡Veo que sabéis aprovechar maravillosamente la ocasión!... ¡Pobres diablos! —exclamó Mack-Wan sonriendo.

Ambos rufianes se echaron a correr en dirección a la puerta, al parecer.

Uno de ellos sacó un revólver y disparó sobre el enmascarado, el cual permaneció impasible.

El otro dirigióse hacia un armario.

—¡Eh, tú! ¿Qué maquinaciones vas a urdir? —estalló Mack-Wan—. Voy a paralizarte los miembros.

Y esto diciendo de un salto lo amarró por el cuello levantándolo dos palmos del suelo.

—¡Quietos todos —mandó el enmascarado— o habréis de probar toda la furia de mis brazos hasta el fin!

Los tres gañanes, aterrorizados, principalmente al ver que el disparo no había hecho mella en el cuerpo del poderoso trepador, quedaron paralizados.

Jim les apuntaba con su pistola.

Mack-Wan les ató en hilera con una cuerda.

—¿Quién hay más en esta casa? —les preguntó.

—Nadie más —contestó el que parecía capitanear a los tres bandidos.

—No lo creo —replicó el enmascarado al advertir que Jim le hacía un guiño significativo—. ¡Contesta si no quieres hacer un viaje al infierno! ¿Quién más está ahí?

El interpelado tragó saliva y contestó, al fin:

—Hay dos hombres.

—¿Dónde están?

—En el piso superior.

—¿Por dónde se va a él?

—Por aquella puerta —contestó el rufián, señalando una que había al fondo cubierta por una cortina de terciopelo.

—¿Sí, eh? Bueno. Por lo que pudiera tronar —previno el enmascarado—. Vosotros, pasaréis adelante y nos guiaréis.

El bandido palideció, vacilando.

—¡En marcha! —mandó Mack-Wan—. ¿Cómo? ¿Qué es eso? ¿No me habéis oído?

—¡Oh, es que... no... sí!

—¡Ah, vamos, ya comprendo! ¡Quieres decir que me aconsejabas aquella puerta para mí solo! ¡Vaya! ¡Acabemos de una vez, porque me abandona la calma! ¿Por dónde se pasa?

—Por allí.

Y el bandido señaló otra puerta de la derecha.

—Pues andando. Tomad vosotros la delantera. ¡Ah! Y no olvides que a la menor alarma te encenderé la cabeza.

Y esto diciendo Mack-Wan apuntó al gañán con una recia pistola.

CAPÍTULO LXXXIII

BUENA CAZA

Los tres prisioneros traspusieron la puerta seguidos de los dos enmascarados, a los que llevaron a través de un angosto pasadizo, hasta una escalera.

Subieron un tramo de ella y deteniéndose frente a una puerta, el que llevaba la dirección del grupo, dijo, quedo:

—Están aquí.

—Muy bien —contestó Mack-Wan—. Vosotros quedáis en rehenes... Tú, Jim, Vigílales; yo salgo pronto con los otros dos.

Y rápido como el pensamiento cayó sobre la puerta, la cual quedó abierta de par en par con gran estrépito.

—¡Eh, quietos los dos! —exclamó Mack-Wan apuntando su pistola a un par de hombres, que, al oír el estrépito habían tratado de sacar sus armas sin conseguirlo.

Los dos bandidos al ver a sus compañeros en aquella situación a través del marco de la puerta no opusieron la menor resistencia.

Mack-Wan los ató con los otros y bajó con los cinco hombres al piso inferior.

—Supongo que entre vosotros no se encuentra un tal Rubel —exclamó el poderoso trepador.

Los bandidos no contestaron.

Mack-Wan comprendió que si no empleaba medios expeditivos no sacaría el agua clara de allí.

Cogió, pues, al que capitaneaba el grupo y le preguntó:

—¿Dónde reside Rubel?

—No conozco a este hombre.

—¿No? Bien. Yo haré que le conozcas.

Mack-Wan tomó la cabeza del interpelado con una mano y su cuello con la otra comenzando a imprimir a aquella un lento movimiento de rotación semejante al que hacen las lavanderas para escurrir la ropa.

Al primer hueso que crujió el bandido agitó los brazos desesperado indicando que estaba dispuesto a hablar.

—Vamos a ver, pues. ¿Dónde habita Rubel?

—En Avenue Park, 300.

—Muy bien. No necesito saber más.

Y de un salto se, abalanzó al teléfono. Llamó.

—¿Con quién hablo? ¡Ah, jefatura de policía!... ¿El señor Wilson está? ¡Ah!, ¿es usted mismo? ¡Magnífico!... Sírvase hacer pasar la camioneta por Broklyn, 416, para recoger a cinco pajarracos, los cuales al servicio de un bribón intentaban robar a una pobre mujer viuda y a sus hijos... ¿Qué quién soy, dice usted? ¡Ah, pues Mack-Wan, su entrañable amigo!

El poderoso enmascarado terminó la frase con una carcajada y cuando colgó el auricular este se conmovió casi, al recibir la racha de juramentos y maldiciones que salieron de la boca de míster Wilson.

CAPÍTULO LXXXIV

TODO POR LA LEY

Rubel se encontraba departiendo en el salón de su casa de la Avenue Park con el abogado Lorín.

—Es lo que le decía, míster Rubel. Judicialmente era imposible vencer; la casa de la calle Broklyn no iba a ser para usted; la cosa era demasiado atrevida, y como comprenderá hay que guardar ciertas formas —decía el abogado, sonriendo por debajo de sus ojillos rapaces.

Sí, sí; ya comprendo... Claro —asintió Rubel.

—Sin embargo, ahora no hay ninguna duda sobre su victoria; una viuda con tres pequeños se asusta ante el más inofensivo de los fantasmas —exclamó el abogado, sonriendo otra vez con la sonrisa del lobo.

—Con unas libras habré pagado a los cinco gañanes y asunto concluido.

—Esto es; y verá usted cómo la viudita de marras no aparece jamás por aquí.

Acababa apenas de pronunciar estas palabras el abogado, cuando Rubel se levantó de un salto pudiendo apenas ahogar un grito de rabioso asombro.

Había pasado, veloz, un pequeño objeto, el cual se clavó en medio de la pequeña mesa de centro alrededor de la cual estaban arrellanados los dos sujetos.

Los ojos de Rubel se clavaron desmesuradamente en el objeto.

Se trataba de un finísimo puñal como un estilete, que había quedado clavado cosa de un centímetro en la madera.

Lorín levantóse como herido por un rayo, pálido.

—¡Caramba! ¡Preciso es que el que ha arrojado eso sea un maestro en este arte, señor Rubel! Figúrese que ha debido tirarlo desde una ventana, y a pesar de ello el puñal se ha clavado en un plano horizontal y no vertical como debería ser.

—¡Por Cristo! ¿Qué me importa mí la destreza de un criminal? ¡De lo que se trata aquí es de saber quién es el autor de tal felonía! ¡Lorín, nuestra vida peligra!

—¡Calle! ¿Qué es esto?... ¡Mire en el mango este puñal lleva un papel! —dijo el abogado señalando el arma.

Rubel se abalanzó sobre ella y la desclavó leyendo en el pequeño pliego, que no era otra cosa que un billetito:

“Mis apreciados señor Rubel y abogado: Me complazco en anunciarles mi próxima visita para tratar un asunto de interés.

—Mack-Wan”.

Rubel arrugó el papel entre sus manos y lo estrelló rabiosamente contra el suelo.

—¡Este bandido debe estar rondando la casa! Es preciso que tomemos todas las precauciones si no queremos morir en sus manos.

Los ojillos astutos del abogado tomaron un aspecto risible de gato acorralado y se volvieron hacia todos los lados, temerosos ya de encontrarse con la imponente figura del terrible Mack-Wan.

—¿Qué quiere usted hacer? —balbució, tembliqueando.

—¡Cerrar todas las aberturas! —rugió Rubel.

Los dos hombres se abalanzaron a las tres ventanas como centellas, cerrando bien las respectivas fallebas y atrancándolas con barrotes y muebles.

—¡Dudo que pueda entrar este fantasma, si es que no tiene la virtud de filtrarse por las paredes, cosa que no creo! —dijo Rubel.

—Se cuentan cosas verdaderamente extraordinarias de él —replicó Lorín.

—Lo mejor es pegarle un tiro por todo saludo... ¡Ah!... ¡Calle! —saltó bruscamente Rubel—. Se me había olvidado de ir a asegurar la puerta de la calle.

—¡Por Satán, se olvidaba usted lo más importante! —chilló el abogado, no pudiendo contener su profunda emoción.

—¡Allá voy!

Pero en el mismo instante en que daba el primer paso en dirección al pasadizo hubo de detenerse soltando un grito de rabia.

La cortina de terciopelo de la puerta del fondo se había levantado y en su marco aparecieron Pearl, la viuda, rodeada de sus tres pequeñuelos.

—¡Por el diablo! —aulló Rubel—. ¿Cómo habéis penetrado hasta aquí? ¿Es que mi criado no sabe su obligación, vive Dios?

—¡Rubel! —gimió Pearl—. ¡No tenemos con qué comer!

—¡Id al diablo, pillos! No he venido al mundo para mantener la familia de otro... ¡Bueno, acabemos! ¿A qué habéis venido?

—A buscar las llaves de mi casa —dijo altiva y dignamente la hermosa viuda.

Rubel palideció y dirigió una mirada interrogativa a Lorín.

Este le hizo un signo expresivo de negación.

—¡Vete al diablo con La casa! ¿No quedamos en que ganaste el pleito? ¡Pues se acabó y yo no tengo nada ya que ver con ello! ¡Aquí no hay tales llaves! —rugió el miserable.

Y añadió, después de una breve pausa:

—¡Acabemos; sal de aquí antes no te eche a la fuerza, con toda tu familia!

Y al tiempo que decía esto golpeó el timbre que tenía sobre la mesa llamando al criado.

Casi instantáneamente la cortina se descorrió y una voz profunda dijo con socarrona inflexión:

—¿Me llamabais, míster Rubel?

Sonó un doble aullido en el aposento y Lorín llevóse la mano al bolsillo trasero de su pantalón con ánimo de sacar un arma.

CAPÍTULO LXXXV

EL FIN DE UN BRIBÓN

—No se moleste el señor abogado —reanudó la voz—. Un servidor no intenta agredir a la justicia.

—¿Qué quieres, monstruo? —aulló Rubel temblando.

—Me permito rectificarle; no me llamo monstruo, sino Mack-Wan.

Los dos hombres quedaron como petrificados en su lugar.

El poderoso enmascarado avanzó resuelto hacia Rubel, diciendo:

—Es usted un cobarde, un verdadero villano digno de la horca; pero esta vez sus trampas han sido descubiertas y entregará las llaves de la casa a Pearl, o yo le retorceré el pescuezo como a un repugnante reptil.

—¿Quién es usted para meterse en asuntos que no deben importarle? —saltó el abogado envalentonado por la posesión de su pistola.

—¡Usted, señor zángano de la justicia, procure callarse antes no me vea obligado a demostrárselo con toda propiedad! —dijo secamente Mack-Wan.

—¡Soy un representante de la ley! —protestó el letrado.

—Usted no es más que un bandido como su cliente. Y ahora mismo me firmará usted este documento reconociéndose coautor de la vileza cometida a esta mujer.

Y Mack-Wan puso sobre la mesa un pliego, que extendió.

En aquel instante, Rubel, que se creyó olvidado, echó a correr hacia la ventana con el propósito de saltar por ella.

Pero apenas había dado tres pasos, cuando de detrás de una cortina surgió una pierna que le dio zancadilla.

Rubel cayó tan largo como era.

Oyóse un ruido escalofriante.

El bandido quedó inmóvil en el suelo.

Había chocado contra el canto de la chimenea abriéndose la cabeza.

La cortina se removió apareciendo la simpática figura de Jim.

—¡Has sido magníficamente oportuno! —le felicitó Mack-Wan.

El muchacho se acercó al bandido.

—Creo que está muerto —dijo.

—Es el mejor camino que podía seguir —sentenció secamente el poderoso enmascarado.

Y volviéndose hacia Lorín, añadió:

—¿Firma o no?

El miserable abogado, pálido y temblando estampó su firma al pie del documento.

Seguidamente Mack-Wan le ató a una silla.

Luego buscó en los bolsillos del difunto Rubel, en los cuales encontró las llaves que entregó a la viuda. Esta lloraba de alegría.

—Id y vivid en paz en vuestra casa —le dijo Mack-Wan al tiempo que cogía a los tres rapaces de una brazada y los besaba con todo el profundo y humano sentimiento de su alma.

CAPÍTULO LXXXVI

¿UNA DELACION?

Se encontraba verificando sus misteriosas manipulaciones con el vino el dueño de la posada en la que se alojaba Mack-Wan, cuando apareció en la bodega una maritornes, diciendo:

—El señor del cuarto 19 dice que necesita, verle al instante.

El cuarto 19 era el que ocupaban Mack-Wan y Jim.

—¡Maldito impertinente! —gruñó Malatuerta colocándose bruscamente de espaldas a la sirvienta para que esta, no pudiese ver que lo que estaba, haciendo era tirar una tinaja de agua al vino.

Y, refunfuñando, cerró la bodega subiendo al aludido cuarto.

Apenas habían transcurrido diez minutos cuando el posadero salió del cuarto de Mack-Wan pálido como un muerto.

Bajó los peldaños de dos en dos, cosa que no acostumbraba a hacer nunca y cambiándose de ropa salió a la calle. Tomó un taxi y se dirigió a la jefatura, de policía.

Entró allí pidiendo ver al comisario-jefe, míster Wilson.

Cuando estuvo en su presencia colgósele confidencialmente al oído, murmurando:

—¿Cuánto daría usted por prender a Mack-Wan?

—¿Eh? ¿Cómo? —exclamó míster Wilson dando un salto enorme en su asiento.

—Lo que oye.

—¡Explícate, villano, por Cristo, antes no estalle como una granada!

—¡Calma, señor comisario!

—¡Pero, vive Dios! ¿tú puedes?...

—He dicho que calma.

Los ojos de míster Wilson estaban a saltar de sus órbitas.

El posadero, algo pálido, reanudó:

—Está en mi casa.

—¿En tú casa?

—Sí.

—¿Y dónde es eso, vivo? ¡Por el diablo! ¡Esta vez sí que no se me escapa!

—Yo soy Malatuerta para servirle, dueño de una posada en la calle París, 104.

—¡Bueno! ¿y qué?

—Pues que ese diablo que sube por las paredes como los lagartos ocupa una de mis habitaciones.

—¡Oh, vale usted una fortuna! ¡Qué instinto! —estalló entusiasmado el policía—. ¿Qué hora os parece la más oportuna para echarle la garra?

—¡Ahora mismo!

—¡De perlas!... ¡Ah! Pero si mentís, por Lucifer, que os haré ahorcar en la plaza pública, aunque eso ya no se estile en Inglaterra.

—Estad seguro de lo que digo.

—¡Ea! Pues vamos allá.

Seguidamente oyóse un estridente ajetreo de timbres y un enorme movimiento en toda la casa.

CAPÍTULO LXXXVII

¿MACK-WAN PRESO?

Hacia el anochecer, Jim que había permanecido durante toda la tarde en los alrededores del palacio del conde de Oxford observando todas las entradas y salidas de la casa por orden de su protector, regresó a la posada.

No vestía el traje de trepador y avanzaba tranquilamente por la calle, cuando de pronto oyó el grito de un vendedor de periódicos.

Jim palideció, vacilando.

Hubo de cogerse a la verja de una casa para no caer.

—¡Quizá he oído mal! —murmuró.

Escuchó un instante.

El vendedor volvió a pregonar su mercancía:

—¡“The London Guardián”, con el emocionante relato de la captura del famoso loco de Woolwich, conocido por Mack-Wan, el invencible.

—¡Dios mío! ¡Mack-Wan preso! ¿Es esto posible? ¡Ah, no; no puede ser, no es verdad!

Jim temblaba de coraje.

Pudo sobreponerse al fin y echó a correr hacia la posada, febril, sin preocuparse de guardar las formas civiles como es deber de todo ciudadano.

Llegó y subió la escalera casi volando.

Apenas abrió la puerta de la habitación se escapó un grito de su jadeante pecho.

De un salto se coló dentro, cerrando la puerta de golpe.

En el suelo, en mitad de la estancia, se encontraba una rodela despedazada.

Las sillas estaban revueltas con señales evidentes de haber sido estrelladas contra el suelo.

Todos los muebles se mostraban en este desorden que denota el vendaval de la lucha.

—¡Mack-Wan, hermano mío! —llamó el afligido muchacho.

Nadie contestó a su llamada.

El poderoso trepador no estaba allí.

Jim se acercó a la cama, que estaba revuelta, y vio que sobre de las ropas había unas manchas de sangre.

—¡Es verdad; sí, es verdad! ¡Mack-Wan está preso!

¡Juro que lo libertaré...! ¡Lo juro!

Jim levantó la cabeza.

No pudo ahogar un grito.

En el bastimento de la puerta apareció un papel atravesado con una daga, cuya hoja afilada estaba teñida de sangre.

De un salto nuestro muchacho lo desclavó y leyó el pliego, que decía:

“Mack-Wan vuelve ya a ser el loco de Woolwich. Ríndete”.

—Wilson, comisario-jefe de policía.

El próximo cuaderno se titulará:

“EL GUANTE NEGRO”