Jim y los tigres rabiosos

Jim no cejaba de mirar al invencible tratando de descubrir en su rostro la luminosidad que denotara la idea salvadora.

Pero los ojos de Mack-Wan estaban sombríos como nunca.

—Afortunadamente —dijo de pronto el poderoso trepador, para animar al muchacho—, nuestros enemigos no pueden subir hasta nosotros y está en el dominio de nuestra voluntad permanecer aquí o bajar.

—¡Por supuesto que permaneceremos aquí! —insinuó Jim, ya completamente serenado.

—De momento, sí. Pero no creo que podamos hacerlo por toda la eternidad.

Y esto diciendo, el invencible volvió despectivamente las espaldas a sus enemigos y se inclinó al borde del precipicio en cuyo fondo bullía un infierno.

De súbito cogió a Jim por un brazo en una actitud impresionante.

El muchacho sintió sobre su carne la férrea presión de los dedos de su protector, al cual dirigió una mirada interrogante.

—¡Jim, una idea... acabo de concebir una idea que voy a llamar plutónica!

—¿Qué hay que hacer? —preguntó Jim.

—Por el momento, nada. Debemos esperar la noche.

—¿Y podremos huir? ¿Quedaremos libres?

—¡Completamente! —afirmó Mack-Wan.

CAPÍTULO XVIII

HACIA EL INFIERNO

El sol declinaba al horizonte.

Mack-Wan se había tendido en el suelo. Jim también y ambos trepadores, silenciosos, no dejaban un solo instante de vista a sus enemigos.

Juakhá y Tres garras no abandonaban aquel lugar tampoco y la nerviosidad comenzaba a hacer presa en sus corazones al ver que sus dos sitiados no daban las menores señales de vida ni mostraban un solo pelo de sus personas.

Porque preciso es decir que Mack-Wan y Jim se habían colocado de manera que los maoríes no pudieran verles.

—¿Habrán escapado? —comentó Tres garras, acariciándose la barba con la repugnante mano doble en un gesto de inquietud que le era habitual.

—¡Imposible! —aseguró el miserable mercader de muchachos—. Si lo han intentado puedo garantizarte que han muerto abrasados.

—¡Vamos ya!

Y esto diciendo, el poderoso invencible se levantó dirigiéndose hacia el borde del barranco de luego al que se colgó comenzando a descender.

—¿A dónde vamos?

—¡Al fondo, Jim!

—¡Moriremos abrasados!

—¡Sígueme! —concluyó el poderoso trepador.

Jim no quiso saber más e imitó a Mack-Wan.

La pared completamente vertical por la que descendían, tenía una profundidad insondable. Era completamente imposible ver el fondo, pues los incesantes vapores que despedía, ponían en él una densa cortina impenetrable.

—¡Colócate sobre mí! —mandó Mack-Wan, al muchacho—. ¡Y detente cuando lo haga yo!

El muchacho obedeció.

El calor era sofocante. El ardiente humo envolvía ya a los dos intrépidos trepadores.

¿A qué iba Mack-Wan en aquel fondo infernal?

Jim se ahogaba materialmente.

—¡Hermano... no puedo... no puedo más!

Un estremecimiento profundo conmovió a Mack-Wan.

—¡Jim... valor!

El muchacho se mantenía firme en la pared como una lagartija. No había peligro de que se cayese, pero en cuanto a avanzar le era imposible.

—¡Bien, Jim; espérame aquí! ¡Yo he de llegar hasta el fondo!

—¡Mack-Wan, morirás!

El poderoso trepador sonrió.

—¡No temas!

Su rostro estaba inundado de abundante sudor.

Rápidamente desapareció de los ojos del muchacho en la humareda infernal.

* * *

Jim permaneció quieto con la vista fija al fondo del hoyo ardiente, ansioso, temiendo por la vida de su protector.

Habían apenas transcurrido diez minutos cuando resonó en lo bajo un grito desgañitado e insistente.

—¡Jim... Jim... baja... ven... rápido!

En medio de aquel calor sofocante a nuestro muchacho le pareció que todo su cuerpo se sumergía en un líquido glacial.

—¡Mack-Wan, hermano mío! —gritó.

La voz del poderoso trepador llegó de nuevo a los oídos de Jim en una inflexión mucho más horripilante.

—¡Es preciso que descienda al fondo hasta él! ¡Oh, sí, aunque deje jirones de mi piel en el camino!

Y Jim se lanzó al encuentro de Mack-Wan entre aquel torbellino de humo y fuego.

No bien había recorrido treinta metros, cuando hubo de detenerse horripilado.

—¡Jim..., Jim!

—¡Hermano mío!

El espectáculo que se presentó ante los ojos del muchacho era de lo más impresionante que imaginarse pueda.

Mack-Wan estaba hundido en un mar de fuego, en una especie de lago ignívomo en el que bullía en burbujas rojas un fango crepitante. Este le llegaba hasta las rodillas.

El vestido invulnerable del poderoso trepador le ponía absolutamente a salvo de toda quemadura.

Pero no estaba aquí el peligro. Lo que ocurría era terrible.

Aquel fango ardiente se lo tragaba, lo engullía lentamente.

CAPÍTULO XIX

UNA MANIOBRA EPICA

Jim, desafiando todo peligro y el sofocante calor que le ahogaba, descendió desesperado hasta el nivel de la lava.

—¡Hermano mío! ¿Cómo ha sido posible esto?

—¡Allí, allí! —señaló Mack-Wan sereno, casi imperturbable, en su suprema situación.

Jim miró donde señalaba su protector.

Al centro de una enorme peña había una especie de prominencia natural, longitudinal y estrecha semejante a un pasamano.

—¡Guárdate de cogerte a esa roca, Jim!

—¿Por qué?

—¡Ha sido tratando de asirme a ella que me he caído! Tiene un raro movimiento. Cuando me he dado cuenta de ello estaba ya en medio de la lava.

Los dos trepadores habían de gritar enormemente para oírse. El esfuerzo que habían de hacer junto con la temperatura de fuego que reinaba allí sacaba torrentes de sudor de nuestros amigos y confería a aquella escena una impresión de legendaria epopeya que hacía estremecer.

La lava le llegaba ya a Mack-Wan hasta la mitad de los muslos.

Jim estiró un brazo en dirección al invencible.

Una maldición como nunca había pronunciado, salió de sus labios.

Le faltaban todavía cuatro palmos para tocar con la punta de los dedos los del poderoso trepador.

—¡Hermano mío, te hundes!

—¡Sí, me hundo, Jim! —contestó Mack-Wan, con acento lúgubre.

—Dime, ¿qué debo hacer?

El poderoso trepador meneó la cabeza, abatido, en una señal de profundo descorazonamiento.

De repente, Jim dirigió una mirada a la extraña peña y más particularmente, en el pasamano que emergía en su superficie.

Un pensamiento audaz cruzó la mente del valiente muchacho.

—¿Qué clase de movimiento has dicho que tenía esta roca? —preguntó a su protector.

—¡No puedo precisarlo! Solo sé, que, en cuanto me he cogido a ella ha cedido a mi peso como evolucionando sobre goznes. Creo que se ha bajado.

—¿Y se ha vuelto a plegar sola?

—Sí. ¿Por qué? —inquirió, extrañado de estas preguntas, el poderoso trepador.

La lava cubría ya la cintura de este.

Mack-Wan solo necesitaba algo con que asirse.

Jim poseía una agilidad sorprendente.

Los segundos eran contados. Era preciso obrar antes la asfixia no acabase con él precipitándolo en el lago de fuego.

Se acercó a la misteriosa roca. Y antes de que Mack-Wan pudiese sospechar lo que intentaba hacer, dio un salto y se cogió al pasamano.

Lo que sucedió fue espeluznante.

En cuanto Jim se colgó a aquella asa la enorme roca osciló abriéndose sobre la lava por la parte superior, al igual que las puertas de las arcas antiguas, y como estas, se movió sobre goznes por su base.

El bravo muchacho se llevaba la lección aprendida no obstante y aquel terrible movimiento no lo aterró.

Por el contrario, al tiempo que la roca se abría, Jim se dio empuje a las piernas y haciéndolas describir una vuelta al vacío en una estupenda filigrana de gimnasta colocóse justamente sobre la vasta plataforma que, al abrirse presentó el monolito por su lado interior.

Con esto hizo dos cosas.

Evitar de caerse en el ignívomo lago y mantener la peña tendida sobre de este.

Lo cuál era lo que quería el muchacho.

Y quedó de tal manera la roca que el pasamano se paró precisamente a un pie escaso de la cabeza de Mack-Wan.

Este, cuyo semblante al ver la suprema audacia de su protegido estaba alterado en términos que no es dable contar, no aguardó ni un segundo más.

Se cogió a la piedra y en un esfuerzo que recordaba los tiempos homéricos de cíclopes y gigantes, salió del mar de fuego reuniéndose con el muchacho.

—¡Jim, hijo mío, hermano mío! —solo pudo pronunciar el invencible.

Y tomando al bravo y pequeño trepador entre sus brazos, lo estrechó con loco delirio.

—¡Hermano mío! —exclamó Jim con lágrimas de profunda felicidad.

CAPÍTULO XX

LA CATACUMBA MISTERIOSA

Pasado el primer instante de efusión, los dos trepadores advirtieron que la piedra al caerse había dejado un hueco en la pared que se prolongaba a ignotas profundidades tenebrosas.

—¿Conocías la existencia de este subterráneo? —preguntó Jim.

—¿Yo? ¿Aquí abajo? ¡No digas disparates, Jim!

—Entonces, ¿por qué quisiste bajar?

—Quería ver la naturaleza del fondo de este hoyo. Si el terreno en vez de ser de liquida lava hubiese estado constituido por piedras ardientes, habríamos llevado una gran cantidad arriba.

—¿Para qué?

—Para lanzarlas contra los jinetes de Tres garras.

—¡Esta idea es propia de gigantes! —exclamó Jim, entusiasmado.

Bruscamente añadió:

—¿Y ahora qué?

—Jim, no tenemos otra salida que esa.

Y esto diciendo, Mack-Wan señaló la lúgubre cripta.

—¿Sabes si esto es verdaderamente una salida?

—Aunque fuese una entrada, Jim. ¡Ea, adentro! —exclamó Mack-Wan.

Y sin más comentarios penetró en la cueva seguido del valeroso muchacho.

En cuanto dejaron la plataforma esta cediendo a su mecanismo natural, volvió a empotrarse a la abertura como una cuña.

Los dos trepadores quedaron envueltos en tinieblas.

Jim, instintivamente, se cogió al poderoso brazo de Mack-Wan.

—¡Hermano!

—¿Qué tienes, Jim?

—¿Dónde estamos?

—Es prematuro hacer juicios. Avancemos y lo sabremos pronto.

El poderoso trepador encendió su lámpara sorda y enfocó hacia el fondo.

Se encontraban en un túnel lo suficiente ancho y alto para caminar cómodamente por él.

Se prolongaba infinitamente en unas tinieblas espantosas.

—¡Adelante, Jim! —exclamó Mack-Wan.

El calor era sofocante.

De súbito se encontraron con que el subterráneo doblaba en ángulo recto.

Y bruscamente un aire fresco venido no se sabe de dónde refrigeró el ardor en que se ahogaban los dos trepadores.

Segundos después, el invencible se detuvo.

—¿Qué, no caminas ya? —inquirió Jim.

—Hazlo tú si puedes —contestó Mack-Wan.

Y esto diciendo se ladeó.

El paso quedaba muerto. Habían llegado al límite del subterráneo.

—¿Enterrados vivos? —exclamó el muchacho con un ligero temblor de emoción en la voz.

Mack-Wan por toda contestación, esparció el haz de luz a su alrededor.

Bruscamente, como asaltado de una súbita idea, dirigió la linterna al fondo, del que procedían.

Advirtió que habían ido subiendo una constante rampa.

De un breve y certero cálculo, Mack-Wan dedujo que se encontraban aproximadamente al nivel ordinario del suelo, es decir, que habían subido, caminando por el subterráneo, inconscientemente, toda la altura que mediaba entre el fondo del hoyo de fuego y la superficie del suelo, descontando la altura de la barranca en que quedaron prisioneros.

La idea de tener que volver a retroceder exasperaba a Mack-Wan.

De súbito hacia lo alto del subterráneo sonó un extraño ruido.

—¿Has oído? —preguntó Jim, azorado.

—¡Sí, he oído perfectamente!

—¿Es que hay alguien aquí? —inquirió el muchacho con el corazón agitado.

—Todo pudiera ser, Jim —contestó simplemente Mack-Wan.

CAPÍTULO XXI

EL PASO SECRETO

El poderoso invencible había apagado la lamparilla.

Y de un salto se cogió a la pared, trepando hacia lo alto.

La bóveda allí era elevada y aquel misterioso ruido como de pisadas en un piso había sonado arriba.

Jim esperó abajo.

Apenas habían transcurrido cinco minutos, cuando la voz de Mack-Wan resonó en lo alto con precipitación.

—¡Jim, Jim, sube, rápido!

Nuestro intrépido muchacho no se hizo repetir la orden.

Y en cuatro zancadas se reunió con su protector.

—¿Qué sucede?

—¡Aquí hay una abertura!

Jim quedó asombrado al contemplar ante sí en lo vivo de la roca una abertura tenebrosa, para penetrar en la cual había necesidad de andar a gatas.

Embocaron por ella los dos trepadores.

De pronto la abertura comenzó a ensancharse.

Al fin pudieron levantarse.

Y fue en aquel momento que un doble grito de sorpresa resonó en la lobreguez de aquel antro.

Ante ellos había una puerta.

Mack-Wan la golpeó con los nudillos de los dedos.

—Es de hierro.

Bruscamente Jim lanzó un grito y retrocedió, aterrado.

—¿Qué sucede?

—¡Aquí, aquí! —gritó el muchacho.

El invencible vio a dos pasos de la puerta el esqueleto de un ser humano.

—¡Pardiez, no somos los primeros visitantes de este subterráneo mundo! —exclamó.

El esqueleto estaba encorvado, como retorcido en forma que denotaba que la muerte de aquel hombre había sido desesperada. Tenía dos puños junto a la boca.

—Seguramente este hombre quiso entrar y no pudo.

—Es posible, pero... ¡Vive, Dios, que no quiero correr la misma suerte! —vociferó Mack-Wan.

Rápidamente sacó una palanqueta de hierro y la apuntó en el quicio de la formidable puerta.

En vano el invencible buscó la cerradura. Aquella puerta no la tenía.

Pero Mack-Wan no desesperó. Se cargó con todo su peso en la palanqueta e hizo sobre ella una presión terrible.

Jim quería ayudarle pero el poderoso trepador le apartó, sonriendo.

—¡Jim, harías como la hormiga que quiere ayudar a un caballo a arrastrar un carromato!

La puerta gimió y desde el centro hacia abajo se abrió en un boquete de cinco centímetros.

—¡Ira de Dios, está cerrada con falleba por dentro! —rugió Mack-Wan.

Entonces concibió una idea espantosa.

Corrió las manos hacia el quicio de la puerta a lo largo de la palanqueta y dijo a Jim:

—¡Estira la palanca!

El muchacho obedeció.

En el momento en que la barra abandonaba el quicio, Mack-Wan introdujo ambas manos en él. Todo el formidable peso de la puerta presionaba los dedos del invencible contra las agudas aristas de la roca.

El poderoso hombre no hizo ni una mueca de dolor.

—¡Vivo! —gritó—. ¡Arrastra la palanca por la abertura y golpea hacia arriba, fuerte!

Jim volvió a introducir la barra de hierro en la abertura que su protector mantenía firme con sus manos y haciéndola correr hacia arriba, golpeó fuerte.

Al tercer golpe oyóse un ¡crac! y Mack-Wan, que se apoyaba de espaldas al plafón de la puerta, casi cayó. Estaba abierta.

—¡Hurra!

—¡Eres un genio, hermano!

La combinación había sido insuperable.

Jim había hecho saltar la fuerte falleba que cerraba la puerta.

* * *

Aparecieron unos peldaños y los dos trepadores se lanzaron por ellos sin titubear.

Avanzaron por un corredor cosa de veinte metros.

Hubieron de detenerse. El corredor ya no pasaba más.

Entonces Mack-Wan advirtió que en la bóveda había una trapa.

Los momentos no eran para andarse en escrúpulos ni deliberaciones.

El invencible se colocó esparrancado a ambos lados del angosto subterráneo y apuntando la poderosa espalda a la tapa, hizo presión.

Esta cedió al primer esfuerzo.

Mack-Wan cogió a Jim por los brazos y de un salto subió arriba.

Una formidable sorpresa les esperaba.

El aposento en que habían llegado estaba alumbrado por una media luz pringosa y húmeda.

Era oblonga y en uno de sus rincones, junto a un cacharro sucio y roto había un hombre, es decir, el espectro de un hombre, tendido en el suelo.

Mack-Wan se le acercó.

Era un maorí esquelético. Al parecer dormía.

El invencible le zarandeó.

—¡Eh! ¿Quién sois y qué hacéis aquí?

El infortunado abrió lentamente los ojos, pero no hizo el menor movimiento.

—¿No me oís?

El desconocido removió los labios y en un gran esfuerzo dijo, con voz desfalleciente:

—¡Señor... estoy preso de Juakhá! ¡Me muero...! ¡No me dan de comer!

—¿Es esto la prisión? —inquirió Mack-Wan.

—Sí, es la prisión aunque para mi es el infierno.

—Entonces, ¿dónde está la puerta?

—Allí —señaló el moribundo.

Mack-Wan se volvió. En efecto, al fondo se veía una puerta al parecer de hierro.

—¿No hay un guardia ni un carcelero aquí?

—Sí.

Acto seguido el poderoso trepador cogió a Jim por un brazo. Lo colocó a sus espaldas al lado de la puerta y llamó con varios golpes sobre ella.

Sucediéronse unos momentos de expectante silencio.

De pronto, se oyeron varios pasos y una voz recia y malhumorada inquirió:

—¿Qué quieres, miserable?

Mack-Wan, imitando cuanto pudo la voz del moribundo, contestó:

—¡Abre... me muero! ¡Antes de expirar he de comunicarte un secreto... cerca de la montaña sagrada escondí un tesoro...!

Apenas llegó aquí, el desconocido guardia no le dejó terminar.

Oyóse el ruido pesado de varias fallebas al caer.

Mack-Wan sonrió.

—¡Ah, qué magníficos resultados da especular con la codicia humana! —pensó el invencible.

CAPÍTULO XXII

EN LA JAULA DE LOS LEONES

La puerta se abrió y en su marco apareció un maorí gigantesco armado de fusil.

Mack-Wan no le dejó ni respirar. Se le abalanzó, cogiéndole por el cuello y el vientre, y lo estrelló contra la pared.

—¡Ea, adelante, Jim, que la casa de Juakhá no debe estar lejos!

De repente, al doblar un ángulo, nuestros trepadores hubieron de detenerse.

—¡Ponte detrás de mí! —mandó Mack-Wan al muchacho.

—¡El de la máscara, el de la máscara! —gritaron los dos indígenas, dando muestras de una gran agitación.

—¡Sí, yo soy! ¡Abrid la puerta! —rugió el poderoso trepador al tiempo que avanzaba como un tifón hacia sus enemigos.

Había apenas dado cinco pasos el enmascarado, cuando uno de los maoríes abrió la puerta y desapareció.

Casi instantáneamente un grito escalofriante sonó a espaldas de Mack-Wan.

Este se volvió, rápido.

Mack-Wan despreció el ataque a los guardias maoríes para correr en ayuda del muchacho.

En el momento en que llegó junto a la abertura del suelo, la tapa subía ya para cerrarla.

El poderoso trepador, de un salto, cayó sobre ella y cogiéndose a la arista, mientras con los pies hacia presión en la trapa, verificó un esfuerzo sobrehumano.

Oyóse un ruido lúgubre, un resquebrajamiento como de huesos y la trapa cayó, roto su mecanismo automático.

Instantáneamente al mirar hacia abajo, Mack-Wan quedó bañado en un sudor de hielo.

Jim se encontraba en medio de un círculo arenoso rodeado de barrotes de hierro, dentro del cual se movían dos tigres gigantes.

Daban saltos enormes, como festejando de antemano el banquete que se iban a dar con las carnes del muchacho.

Sus zarpas agudas y poderosas se afilaban en la arena sobre la que trazaban profundos surcos de un solo golpe.

De un salto fantástico, Mack-Wan volvió al corredor y dirigióse hacia el guardián, que le apuntó con su arma.

—¡Dispara, ya, miserable! —le gritó, al tiempo que extendía los brazos en cruz y se detenía.

Sonó un disparo.

El proyectil se había estrellado contra el invulnerable vestido.

El maorí quedó aterrado y no atinó a mover una sola pierna.

Esto le perdió.

CAPÍTULO XXIII

LA LUCHA CON LOS FELINOS

Los dos tigres se habían arrojado sobre Jim, al que hundían inútilmente sus garras.

El muchacho, tal como le había dicho Mack-Wan, permanecía tendido al suelo arrollado materialmente y procurando que las afiladas garras de los felinos no le hiriesen el rostro, el cual tenía escondido entre la arena y el pecho.

—¡Vivo... dime por dónde se entra en esta jaula y ábrela de una vez o te hago trizas! —rugió Mack-Wan al maorí.

Este estaba horrorizado. Con toda su corpulencia, parecía amedrentado como junto a su amo, ante el invencible.

No había tiempo que perder. Los felinos podían llegar al rostro del muchacho y despedazárselo.

—¡Son rabiosos estos tigres, señor! —gimió el maorí.

—¡Ábreme la puerta de la jaula, te repito, miserable! —rugió Mack-Wan, nuevamente.

El maorí maniobró una palanca y la reja superior desapareció a los lados como por arte mágico, quedando la abertura libre.

El poderoso enmascarado no le había abandonado la nuca al zelandés y de un empellón lo puso de pies a la escalera de hierro vertical, bajando él a su vez hacia lo profundo de la jaula.

Automáticamente la reja volvió a desplegarse, quedando cerrada la jaula, por allí, nuevamente.

Los tigres ante la presencia de los dos recién llegados, abandonaron al muchacho y retrocedieron unos pasos.

—¡A mí, Jim! —gritó Mack-Wan.

El bravo y pequeño trepador se levantó de un salto disponiéndose a obedecer a su protector.

Pero uno de los felinos se replegó sobre sí mismo y saltó como en un vuelo hacia el muchacho.

Entonces sucedió una cosa impresionante.

Mack-Wan dio un empellón al muchacho. Este cayó a cuatro pasos de la fiera, pero en sentido lateral.

Y rápidamente el enmascarado ocupó el lugar de su protegido, presentando el pecho a la fiera, la cual cayó sobre él.

Pero Mack-Wan no había hecho esta gesta para dejarse despedazar.

Fue un espectáculo inaudito.

Empuñó ambas patas delanteras del felino y levantándolo un momento al aire, lo arrojó lejos de sí con una fuerza colosal.

Pero por su parte la fiera no se dio por vencida y se dispuso a repetir el ataque.

Y esta vez ya no había de ser sola porque el otro felino se preparaba para el combate.

En aquel instante, Jim profirió un grito escalofriante.

CAPÍTULO XXIV

LA ESTRATAGEMA DEL MAORÍ

Mientras Mack-Wan estaba harto atareado en salvar al muchacho, el guardián pensó que mejor ocasión para escapar y encerrar a ambos trepadores en la jaula no podía presentarse.

Pero Jim no estaba allí para contemplar la luna y advirtió a Mack-Wan.

La coyuntura ya no podía ser más terrible.

Por un lado los tigres que se preparaban para saltar.

Por el otro el maorí que intentaba encerrarles.

Sin embargo, la elección para el ataque no podía ser dudosa.

A los tigres se les podía vencer teniendo la salida expedita. Por el contrario, si aquel miserable les encerraba allí, estaban perdidos.

Dos tigres son demasiado por un hombre y un muchacho por valientes y poderosos que sean.

Jim no esperó a que Mack-Wan atacase al maorí.

De su misma iniciativa dio un salto y se arrojó sobre él. Sin embargo, era demasiado débil para aquel hércules.

En el instante en que el poderoso enmascarado se volvió, instigado por el grito del muchacho, sintió que un pesado cuerpo le caía a los pies.

Era Jim que había rodado hasta allí de un puñetazo del gigantón indígena.

Lo que pasó por el pensamiento de Mack-Wan, es indescriptible.

—¡Maldito seas! —rugió—. ¡Te voy a despedazar... tiembla, tiembla, miserable!

Y de un salto veloz, se arrojó sobre la puerta que el maorí iba ya a cerrar.

El próximo cuaderno se titulará:

EL ASALTO AL CIRCO