En la tierra del fuego

El primer impulso del poderoso personaje fue subir hacia la cima de la pirámide y destrozar al hindú.

La piedra había sido bien dirigida, pero, una oportuna maniobra de Mack-Wan, apartándose, la hizo inofensiva.

Con todo, la rabia del invencible subió como las burbujas del agua en el fuego.

Pero Mack-Wan tenía otra preocupación.

Y esta era Jim.

Los hindúes devoraban el desierto en alas de sus caballos con el muchacho en brazos.

No era cuestión de dejarles libres.

Nuestro poderoso amigo descendió de la colosal montaña milenaria.

—¡Me precisa un caballo! —rugió, al tiempo que miraba en todas direcciones, rápido.

De pronto, oyó que alguien forcejeaba la entrada de la gran pirámide.

Rápido, Mack-Wan se ocultó en el ángulo de la misma.

Segundos después, apareció el tres garras montado en un soberbio corcel emprendiendo la dirección de los hindúes que se llevaron al muchacho.

En aquel momento el poderoso personaje lanzó un juramento.

—¡Podía haberme apoderado del caballo subiendo a la pared y arrojándome sobre este miserable!

Apenas acabó de formular este pensamiento, cuando percibió el ruido de otros jinetes que trasponían la puerta.

Veloz como el rayo, trepó por la pared de la pirámide colocándose sobre la puerta.

—¡No tardaré en tener un caballo! —se dijo Mack-Wan, Salió a poco un jinete hindú, confiadamente.

Mack-Wan era demasiado extraordinario para permitirlo. Cuando el caballo quiso levantar las patas delanteras, no pudo.

El invencible se las tenía cogidas poderosamente.

Mack-Wan estaba apuntalado con los pies al suelo y encorvado bajo el caballo de manera que sus atléticas espaldas hacían presión en el vientre del animal.

Fue cosa de un instante.

No hizo más que hacer presión, una presión de draga, formidable, en el vientre del caballo y este se levantó como impulsado por una catapulta.

El jinete rodó por el suelo lo mismo que el caballo.

El hindú restante, al ver aquella demostración de poder, quedó turulato.

Esto le perdió.

Mack-Wan se le echó encima de un salto fantástico arrojándolo al suelo.

Acomodóse él a su vez a la grupa y picando los ijares de su nueva cabalgadura, partió como una exhalación lanzando hurras entusiastas.

CAPÍTULO XIII

INTENTO DE HUIDA

Sigamos por un momento a Tres garras.

Su caballo era veloz, y, como previamente había convenido con sus secuaces que llevaban al muchacho, estos se detuvieron a una distancia prudencial de la gran pirámide y no tardó en reunirse con ellos.

Jim, el valiente raptado, se debatía como un héroe en brazos del miserable que lo llevaba.

Pero este era alto y fuerte como un roble y todos los esfuerzos del pequeño trepador eran inútiles.

—¡Vivo! —rugió el Tres garras al punto de llegar—. ¡Hacía Yuakin! He de embarcar para Nueva Zelanda. El resto de los muchachos se queda aquí, en Egipto. Este tiene otro destino.

Acto seguido los cuatro jinetes emprendieron nuevamente la marcha, velozmente.

No tardaron en llegar al puerto de la ciudad de Yuakin.

Tres garras abandonó el caballo a los hindúes. Les entregó un fajo de billetes de banco y tomando a Jim se embarcó en un navío de gran porte.

El muchacho era impotente para luchar contra aquel miserable.

Tres garras lo encerró en un camarote.

* * *

Serían las doce de la noche.

Jim, como es de suponer, no dormía. Su imaginación no cesaba de idear los más descabellados planes encaminados a recobrar la libertad.

De súbito se levantó como herido por un rayo.

Le había asaltado una idea que diera quizá resultado.

Jim era un muchacho delgado, escurridizo como una anguila.

Oteó la escotilla.

Era la única abertura practicable allí.

—¡Es preciso que lo pruebe! —se dijo resueltamente.

Y de un salto se encaramó a la escotilla.

Sacó la cabeza al exterior. Con un ligero esfuerzo le pasaron también las espaldas y el resto del cuerpo.

—¡Hurra!

Estaba libre.

Se pegó al bordaje y comenzó a trepar por él, horizontalmente.

Pero apenas había andado quince brazas cuando de una de las escotillas surgieron dos brazos forzudos y agarrándosele al cuello lo detuvieron.

Al mismo tiempo por la abertura aparecía el rostro de un hombre riendo burlonamente.

—¡Ah, gran pillo! ¡No vales los disgustos que me das! —exclamó el aparecido.

Jim quedó aterrado al contemplar a un palmo del suyo el repugnante rostro de Tres garras.

—¡Maldición!

Nuestro muchacho había cometido la imprudencia de imprudencia de avanzar por el bordaje a la misma altura de las escotillas.

Si lo hubiera hecho más arriba o más abajo el miserable secuestrador no habría podido prenderle.

Tres garras lo hizo pasar al interior de un camarote por la misma escotilla.

Luego lo reintegró al suyo atándole sólidamente.

Dos horas más tarde el trup-trup de las máquinas anunció al muchacho que el barco había dejado el puerto.

No había, pues, ya manera de escapar, estaba en poder de aquel miserable irremisiblemente.

CAPÍTULO XIV

EL MERCADER MONSTRUO

Para Jim aquel viaje era eterno.

Finalmente una madrugada, Tres garras entró en el camarote del muchacho, desatándole.

Una hora después desembarcaban en Wellington, capital de Nueva Zelandia, que se encuentra a 1.200 millas al norte de Australia.

Tres garras subió a un coche con el muchacho.

Poco después, trasponía la ciudad velozmente dirigiéndose al campo.

Haría como dos horas que devoraban el camino, cuando Jim comenzó a experimentar un calor acongojante.

Tres garras por su parte, hubo de aligerarse de ropa.

Parecía también ahogarse.

A poco un ruido como de asado, llegó hasta sus oídos.

Jim pudo otear por el ventanillo del coche.

Quedó perplejo.

Todo el suelo humeaba, lo mismo que las montañas.

Nueva Zelandia es el país del fuego. Es esencialmente un país volcánico.

Está cuajado de fogatas. Doquier dónde se hace un hoyo, un agujero cualquiera que llegue a un metro de profundidad, sale un chorro de vapor.

Jim estaba maravillado.

De pronto, a lo largo del camino comenzaron a aparecer infinidad de mujeres, que, en cuclillas mantenían y guardaban sus ollas y cacerolas con las que cocinaban en el suelo aprovechándose de aquellas cocinas naturales.

—¡Nos acercamos a un poblado! —pensó nuestro desgraciado muchacho, esperanzado.

En efecto. No tardaron en detenerse en frente a un grupo de casas.

Se apearon y Jim fue llevado por el Tres garras a un edificio más vasto y lujoso que los demás.

El bandido hizo un extraño signo a un maorí gigantesco que había en la puerta.

Este, que al parecer no era la primera vez que veía al secuestrador de niños, desapareció sin decir palabra.

Minutos después reapareció llevando la orden de que ambos viajeros podían pasar.

Un silencio de tumba reinaba en aquella Casa.

Subieron unos peldaños, recorrieron un angosto corredor y, de pronto, empujando una puerta se encontraron en una vasta sala.

Del fondo se levantó un personaje pequeñín, de repugnante aspecto.

Llevaba el rostro cubierto por una media barba, negra como el azabache.

Tenía la nariz aguileña y sus ojillos brillaban en una llama de mal encubierta avaricia y crueldad.

—¿Qué tal, querido Juakhá? —exclamó Tres Garras, alargando la mano al maorí.

—¡Oh, Tres garras, mucho tiempo hacía que se te había visto el hilo de tus ropas por acá!

—¡Cosas del negocio... en fin! ¡Te traigo una buena pieza!

—¿Cuál, esta?

Esto diciendo, el personaje señaló con el índice al muchacho.

—¡Sí! Te servirá a maravilla.

—Propaganda que me haces. ¿Cuánto vale?

—¡Este es caro!

—¡Ah, me lo presumía! ¡En fin, Tres garras eres un excelente comerciante!

—¡Es muy inteligente ese!

—¡Oh! ¡De otro me dijiste igual y resultó un petate!

—¡Este te lo aseguro!

Era una cosa repugnante oír a aquellos hombres feriar con la libertad de Jim como en los tiempos peores de la esclavitud, cuando después de una guerra entre dos pueblos, los prisioneros que resultaban se vendían como una mercancía cualquiera.

Juakhá era un empresario de varios circos y grupos de titiriteros para los cuales adquiría los mutilados muchachos, los cuales exhibía en las ferias como monstruos y rarezas del género humano.

Y con esta red de asalariados, él vivía opulenta y ociosamente en su retiro del país del fuego.

De pronto, Jim, que asistía a esta vergonzosa escena con la natural zozobra, sintió que algo le golpeaba los pies, que inconscientemente tenía juntos.

Disimuladamente, miró hacia ellos.

Quedó petrificado. Alguien le había arrojado una pequeña piedra.

Los dos miserables estaban demasiado atareados para que pudiesen advertir lo que le ocurría al muchacho.

Este aprovechó la ocasión para volverse con la máxima naturalidad posible.

Quedó pasmado.

Una cortina que había a unos dos metros de él se abrió por sus orlas de abertura cosa de unos centímetros, y Jim vio que un dedo, apenas perceptible en la sombra que producía el cortinaje, le hacía señal de que se acercase con cautela.

CAPÍTULO XV

AGRADABLE SORPRESA

Todo lo más disimulado que pudo, Jim fue retrocediendo hasta situarse a unos cuarenta centímetros de la cortina, de espaldas.

Entonces sucedió lo inesperado.

Jim sintió que una mano poderosa le cogía por la espalda y lo atraía hacia sí.

Nuestro muchacho, en esta sensación de vértigo que producen estas violentas sorpresas, cerró los ojos.

Cuando los abrió, no pudo ahogar un grito de estupor y júbilo.

Pero fue en aquel momento que Tres garras y Juakhá lanzaban dos gritos penetrantes como chillidos de orangután.

—¡Huye!

—¡Desaparece!

La acción había sido tan rápida que los dos hombres hubieron de restregarse los ojos para convencerse de que no soñaban.

—¿Qué tienes en esta otra habitación? —preguntó el bandido al zelandés.

—¡Es un salón en el que acostumbro a tener dos guardias fornidos!

Al pronunciar estas palabras, Juakhá se reanimó él mismo, recordando que el muchacho allí dentro seria cazado como un simple gorrión.

Y sonrió.

—¡Vamos! —dijo con voz chillona.

E hizo acción de avanzar hacia la cortina seguido del miserable secuestrador de niños.

Pero solo pudo dar dos pasos.

El portier se levantó bruscamente y apareció, erguido y potente, Mack-Wan, por los agujeros de cuya breve máscara brillaban como gemas sus ojos terribles.

—¿Me llamabais? —exclamó, irónicamente.

Los dos miserables estaban mudos de terror.

El invencible avanzó dos pasos.

Juakhá reaccionó y se puso a gritar.

—¡Eh, mis guardias, a mí!

Mack-Wan sonrió en forma compadecida.

—¡Mi apreciado caballero, es inútil; sus servidores duermen!

—¿Duermen? —rugió el zelandés.

Sin añadir palabra, el invencible se dirigió a la cortina y la levantó.

Ante los ojos atónitos del comerciante en carne humana y el secuestrador, aparecieron dos corpulentos maoríes tendidos en el suelo, exánimes.

Mack-Wan los había “dormido” con sus puños.

A su lado estaba Jim, admirado.

El poderoso personaje cogió al muchacho por una mano.

—¡Excelente, Tres garras! Ya veo la actividad a que te dedicas. He descubierto tu secreto y tu negocio. No te dejaré de vista. Me falta todavía por descubrir el enigma de Jim y el de mi propia vida...

Mack-Wan hubo de interrumpirse.

Abrióse una ancha puerta y aparecieron diez maoríes armados de gruesas espadas.

Eran corpulentos como robles.

Tres garras lanzó una carcajada estruendosa.

Mack-Wan no se inmutó. Esparció una mirada a su alrededor.

Vio que a sus espaldas había una ventana.

—¿Qué pretendéis hacerme con estos hombres? —inquirió socarronamente el poderoso enmascarado.

—¡Poca cosa, miserable! —rugió Juakhá—. ¡Corlarte la cabeza de cuajo!

CAPÍTULO XVI

JUEGOS DEL ENMASCARADO

Mack-Wan se puso en guardia.

—¿Creéis lograrlo? —inquirió.

—¡No creo nada, lo sé! —contestó el mercader.

Jim estaba al lado de su bravo protector, firme, valiente.

—¡Son altos como gigantes y podría dar el golpe desde lejos! —pensó Mack-Wan.

De repente gritó:

—¡Por la ventana, Jim!

E hizo acción de retroceder hacia la abertura.

Pero esto solo había sido un ardid.

Los diez maoríes avanzaron, amenazadores.

Esto es lo que buscaba Mack-Wan.

Como sucede siempre en los ataques en que toman parte numerosos hombres, uno de ellos quiso distinguirse y se adelantó a sus compañeros.

El poderoso enmascarado avanzó sobre él y sujetándole el brazo armado con una mano, con la otra lo cogió por la bragadura tumbándolo al suelo.

Rápido como el pensamiento lo cogió luego por los tobillos y dando una vuelta entera sobre sí mismo describió un molinete con el desgraciado, extendido al aire.

Los nueve maoríes restantes hicieron rápidamente plaza; si no se apartan les estrella su compañero.

Mack-Wan al ver que no los había tocado, les arrojó el maorí a la cabeza como un enorme proyectil.

Del empuje la mitad rodaron por el suelo y la otra mitad quedó aterrada, adosándose a la pared.

La gesta inverosímil de aquel invencible esparció un hálito de estupor por el aposento.

Ya nadie se atrevía a avanzar para atacarle.

—¡Vivo; Jim; ahora va en serio; a la ventana!

Como dos rayos ambos trepadores se lanzaron por la abertura.

Descendieron por la pared y escalaron rápidos, la montaña que se elevaba al pie del poblado.

Los maoríes se abalanzaron a la ventana chasqueados.

—¡Ea, a ellos! —rugió Tres garras, exasperado.

Y dirigiéndose a Juakhá, le espetó:

—¡Tienes unos guardias que son completamente de cartón!

—¡Aquí el que es de cartón eres tú! ¿Por qué no le plantaste cara a tu enemigo?

—¡Yo soy comerciante, no guerrero!

—¡Pues mis hombres son guerreros, no fenómenos ni dioses! ¡Aquí has de venir con enemigos que sean combatibles! ¡Este no es un hombre, sino un cíclope!

—¡Ah, imbécil! ¿Crees que puede escoger los enemigos como se elige un empleado, o un esclavo?

Mientras tanto los atléticos guardias del titiritero descendían la escalera y salían en persecución de los fugitivos.

Juakhá se abalanzó a la ventana.

Desde ella se veía a los dos trepadores subir a toda pierna la alta y rocosa meseta.

El miserable traficante en carne humana, rio bruscamente como una bestia.

—¿De qué te ríes ahora? ¿No comprendes que con la huida de ese hombre estamos perdidos? —rugió en tono de exasperada reconvención Tres garras.

—¡Ja, ja, ja! —estalló Juakhá—. ¡Es como si fueran nuestros!

—¡No te entiendo!

—¡Que ellos no saben adónde van y se están metiendo en la boca del lobo!

—¿Por qué?

El de la barba se inclinó al oído de Tres garras y le secreteó algunas palabras.

—¡Hurra, eres genial, es una idea estupenda!

Acto seguido, los dos miserables bajaron las escaleras, salieron a la calle y subiendo al coche con el que Tres garras había llegado al poblado partieron a toda velocidad hacia el interior del país.

CAPÍTULO XVII

EL POZO DE FUEGO

Nuestro par de valientes trepadores al llegar a la cima de aquella meseta les aguardaba una sorpresa.

Dicha meseta estaba completamente rodeada por una como elevadísima muralla de roca viva cortada en acantilado.

La única parte accesible a la montaña era precisamente el lugar por el que los dos trepadores habían subido a ella.

Para nuestros invencibles amigos, no obstante, aquel acantilado no representaba más que un motivo de diversión.

Mack-Wan no se inmutó.

—¡Qué espléndido paisaje! —exclamó Jim, al contemplar a su alrededor las grandes humaredas que salían del suelo como de surtidores de fuego.

—¡Realmente esto es imponente!

De repente, Jim se volvió con rapidez.

Un grito de espanto se escapó de sus labios.

—¡Mack-Wan, mira allí!

El invencible miró hacia el lugar que señalaba el muchacho.

Por la falda de la montaña subían a toda la marcha posible de sus cabalgaduras, unos doscientos jinetes.

¡Pero qué hombres!

Iban armados hasta los dientes. Su aspecto era terrible.

Pertenecían a una tribu cercana al poblado y a la que Juakhá había ido a avisar. El jefe de aquella era su gran amigo y no rehusó el ayudar al miserable mercader de muchachos.

—¡Imposible plantarles cara, Jim! —vociferó el invencible con una breve nube de preocupación en la frente—. ¡Son demasiados! ¡Podemos, sin embargo, burlarnos de ellos trepando por el acantilado! ¡No creo que puedan seguirnos!

Y mientras esto decía, Mack-Wan sonrió burlonamente.

Jim no aguardó ya más explicaciones, se lanzó por la vertiente opuesta de la montaña a una marcha fantástica.

El invencible hizo lo propio.

Nuestros amigos tenían suma ventaja sobre sus enemigos, pues estos subían, lo cual era más penoso, además, por la naturaleza del terreno, que era muy pedregoso; las caballerías avanzaban con extraordinaria dificultad.

De pronto, Jim profirió un grito impresionante de dolor.

—¡Mack-Wan, a mí, socorro! ¡Ay!

El invencible se volvió, veloz.

Jim había caído de piernas en un hoyo, del cual salían bocanadas sofocantes de humo.

El muchacho estaba hundido hasta las rodillas.

—¡Por vida de Satán! ¿Qué has hecho?

—¡Me ahogo, hermano mío!

Nuestro poderos enmascarado corrió a auxiliar al muchacho.

En aquel instante los terribles y numerosos jinetes aparecieron en la cúspide de la meseta como cresta macabra a una montaña endemoniada.

—¡Ya están ahí, ira de Días! ¡Otra vez anda con más cuidado! ¡Un trance de estos nos puede perder, Jim!

De una brazada, el invencible libertó al muchacho de aquella hoguera.

Jim sudaba como un condenado.

Veloces como rayos, se lanzaron nuevamente por la pendiente.

Llegaron al pie del acantilado, jadeantes.

—¡Por vida de Satán, que he de resarcirme de esta vergonzosa huida! —bramó, sudoroso, el invencible—. ¡Ea, arriba, Jim!

Las dos lagartijas humanas comenzaron a trepar por el agreste acantilado.

—¡Ja, ja, ja! —rio Mack-Wan, cuando hubo ascendido hasta la mitad, volviéndose y mirando llegar al pequeño y terrible ejército.

En cuanto los jinetes llegaron al pie del elevado precipicio, no hicieron ninguna demostración de desesperanza ni belicosidad.

De una de las grupas descendió Tres garras. Y de otra lo hizo Juakhá.

Este mandó distribuir la fuerza a lo largo del acantilado.

—¡No sé por qué se toma este trabajo! —comentó Jim, sin dejar de subir.

Al fin los dos intrépidos trepadores llegaron al pináculo del acantilado.

De un salto se pusieron en pie.

Pero fue en aquel mismo instante que un doble grito de rabia e impotencia, salió de su garganta.

Al otro lado del acantilado apareció un terrible precipicio de fuego, una hondonada lúgubre y siniestra que vomitaba humo y barro ígneo por, mil bocas ardientes.

—¡Ira de Dios, Jim! ¡Nos hemos lucido! ¡Imposible avanzar si no queremos morir abrasados!

Mack-Wan se inclinó hacia abajo. Al pie del acantilado los jinetes indígenas en número que no permitía esperanza alguna de vencerles, cortaban su retirada.

Al frente el abismo de fuego.

Mack-Wan se mordió los puños de rabia.

Estaban cercados.

O entregarse o morir.

—¡Terrible dilema! —bramó el poderoso enmascarado.

El próximo cuaderno se titulará:

JIM Y LOS TIGRES RABIOSOS