El puñal doble

El poderoso trepador repitió la orden de alto, obteniendo idéntica contestación.

Jim contemplaba el espectáculo con ojos desorbitados.

Un ruido apagado de huesos masacrados llenaba el lúgubre aposento.

—No te muevas, Jim; estoy pronto de vuelta —exclamó el “Invencible” de repente.

—¿Dónde vas?

—A evitar este crimen cobarde.

Y esto diciendo Mack-Wan hizo acción de despegarse de la pared y saltar sobre los dos miserables.

Pero, simultáneamente, soltó un grito indescriptible de furor.

Y no se movió.

—¡Mack-Wan! ¿qué tienes?

—¡Es horrible!

Los dos miserables que hacían funcionar la siniestra noria continuaban carcajeando, con un descaro indecible.

—¡Voto a bríos! —rugió Mack-Wan—. ¿Qué quiches que tenga? ¡No puedo saltar!

—No puedes saltar; ¿y cómo es eso?

—¡La pared está electrificada, Jim, y nos tiene adheridos a ella como un imán!

—¡Eh! ¿Es esto posible?

¡Es cierto, Jim! No hemos muerto electrocutados porque el vestido nos exime de todo ataque humano, pero no nos libra de su influencia.

La situación de las dos inmensas lagartijas era sumamente crítica.

—¡Sí esto es la casa de la marquesa de Rialp liemos de convenir en que es verdaderamente infernal! —comentó Mack-Wan con voz sorda de coraje.

Esto no evitó el que los que, tiraban de la mortífera máquina le oyeran.

Y una nueva, carcajada de burla estrepitosa resonó en el subterráneo.

Mack-Wan comprendió rápidamente que aquella casa no era otra cosa que la guarida de la banda de Walp-Kriker, y no la mansión de ninguna aristócrata.

Lo que sí supuso, es que la víctima a la que se intentaba triturar era la marquesa de Rialp.

El invencible trepador intentó moverse. No pudo.

Imposible subir ni bajar.

Para Mack-Wan, acostumbrado con su poder a no ceder un ápice de terreno y a combatir con extraordinaria ventaja a sus enemigos no era aquella la situación más a propósito para cantarle coplas a la luna.

Sin embargo, su rostro permaneció imperturbablemente tranquilo.

Jim, por su parte, se esforzaba en imitarle, pues tenía la esperanza de que su protector encontraría luía solución victoriosa a aquella comprometida situación.

Mack-Wan observaba los menores detalles del aparato triturador.

De súbito se dio cuenta de una cosa, y esta era, que en el momento en que la pared les retuvo, inmovilizándoles, él tenía las piernas contraídas y las dos manos al mismo nivel del rostro.

Esto, que para otro hubiera sido un insignificante detalle, para Mack-Wan fue la clave del éxito.

—Esta posición me permite a mí, dada mi elevada estatura, mover el cuerpo hacia atrás con desembarazo casi un metro —pensó “el Invencible”.

Observó que los dos bandidos, girando alrededor de las dos piedras circulares pasaban a unos cuatro palmos de él.

—Bien —continuó pensando—. Luego, todavía tengo un palmo de ventaja para asegurar el golpe. Es seguro que con un batacazo podré estrellar a uno de estos miserables contra este cabo de hierro que sobresale del mango del que tiran, no es menos seguro, que si dan de cabeza en él, con mi fuerza les quedará mal parada.

Aunque de momento Mack-Wan no pudiese libertarse de la influencia que la corriente eléctrica ejercía sobre él, se consideraba feliz de poder restar una víctima al criminal propósito de aquellos bandidos.

Todo esto fue obra de un instante.

En cuanto pasó uno de los tiradores echóse hacia atrás con tal fuerza, que el desgraciado, que de ninguna manera hubiera sospechado aquel ataque, se estrelló de cabeza contra un hiero agudo que brotaba de uno de los tirantes.

Sucedió como el poderoso trepador había calculado.

El miserable lanzó un grito y se desplomó con la frente llena de sangre.

Su compañero rugió de rabia y hubo de detenerse, impotente para arrastrar, solo, la infernal máquina.

CAPÍTULO XXXIX

EL PUÑAL DOBLE

Mack-Wan sonríe satisfecho de su propia obra, y Jim estaba admirado de la treta de su poderoso protector.

—¡Vas a morir! —aulló el bandido.

—¡Procura no acercarte hasta su compañero si no quieres seguir una suerte parecida!

Mack-Wan estaba seguro del golpe si su enemigo se acercaba a recoger el herido, pues este se encontraba debajo de él y no desesperaba de repetir la suerte con ánimo de obtener el mismo resultado.

—¿De dónde has salido, ser infernal? ¿Es que eres el prefecto de policía? —rugió el bandido.

—¡Soy algo peor para ti!

—¡Oh, hablas en singular! ¿crees que estoy solo?

—¡Me importa lo mismo, imbécil!

—¡Encomiéndate al diablo!

El bandido sacó una pistola y apuntando a Mack-Wan disparó.

La detonación se perdió en la catacumba en ecos siniestros.

El proyectil se estrelló inútilmente contra Mack-Wan.

El bandido, que estaba seguro de haber dado en el blanco, se estremeció de pies a cabeza.

—¡A mí!... ¡Socorro, las luces! —gritó como un energúmeno, alocado de terror.

Oyóse un ruido sordo de cadenas sobre la cabeza de los dos trepadores.

Estos levantaron la cabeza vivamente.

—¡Esconde el rostro, Jim, rápido!

Este grito lo había proferido Mack-Wan.

Jim obedeció.

Los dos enmascarados permanecieron un instante inmóviles con el rostro escondido en el pecho.

Oyéronse dos golpes brutales.

Dos hojas acerados, relucientes, terminadas en punta agudísima bifurcadas como una satánica horca inmensa, cayeron simultáneamente sobre la nuca de los dos trepadores.

Era un espectáculo formidable.

Las puntas golpearon inútilmente aquellas corazas invulnerables.

Jim oteó hacia arriba pasada la primera impresión.

Quedó aterrado.

Aquello era un puñal gigantesco de dos filos.

No se veía a nadie manejarlo. Se movía por medio de un resorte invisible.

—¡Juguetes de niño! —exclamó tranquilamente Mack-Wan.

Volvióse para contemplar al bandido. Quedó estupefacto.

Había desaparecido.

Bruscamente el subterráneo volvió a quedar sumido en profundas tinieblas.

Los quejidos ahogados de la desgraciada marquesa de Rialp, aprisionada entre las dos moles poderosas, resonaban escalofriantes en aquel antro de misterio.

Mack-Wan comenzaba a inquietarse y forcejeaba furiosamente para desasirse de aquella pared imantada.

Jim no hacía menos.

El poderoso trepador reflexionó un instante. Con su lucidez habitual dedujo, que, puesto que el bandido había salido de allí no cabía duda de que en aquel antro había una puerta.

Era, pues, posible abandonar el aposento sin necesidad de trepar por la pared en busca de la abertura superior.

—¡No debo olvidar que en el suelo hay uno de los bandidos, el cual no debe haber perdido la vida! ¡Esto quiere decir que puede prestarme valiosos servicios!

Una idea luminosa cruzó su cerebro.

—¡Jim! —llamó.

—Presente —contestó presto el valiente muchacho.

—Silencio. No muevas un solo pie por ajetreo que oigas.

—¿Qué va a suceder?

—Es difícil preverlo. No temas. Ni un solo pie. ¿Entendidos? —remachó el poderoso enmascarado.

—Entendidos.

La idea de Mack-Wan era sumamente audaz y no quería exponer al muchacho a serios peligros. Prefería arrostrarlos solo.

Rápidamente sacó las manos de las rodelas trepadoras, que permanecieron adheridas a la pared y a las mangas por medio de los tirantes flexibles.

Con ayuda de los dientes, Mack-Wan buscó en la oscuridad los broches de las mangas del poderoso vestido.

Ya más libres los brazos buscó los del pecho.

Segundos después el invencible enmascarado se encontraba libre junto a la rueda terrible.

El vestido permanecía adherido a la pared. Cogió los tirantes que movían aquella máquina infernal y con la fuerza sobrehumana que le conocemos hizo funcionar las moles en sentido inverso.

—¡La mujer se habrá desvanecido! —murmuró Mack-Wan.

La extrajo de debajo de la mole y la colocó, poco más o menos, hacia el lugar por dónde supuso que había desaparecido el bandido.

Contó cuidadosamente los pasos y se puso a gatas palpando lentamente el suelo hasta dar con el bandido desvanecido.

Sacó un frasco diminuto de amoníaco y dio a oler de él al miserable.

El efecto fue rápido.

CAPÍTULO XL

LA ARGUCIA DEL BANDIDO

El bandido se removió entre las manos de Mack-Wan.

Bruscamente se agitó y dio un salto instintivo. No pudo, sin embargo, escapar; el poderoso trepador lo tenía sujeto por las manos y el cuello.

La idea era excelente, pues Mack-Wan hubiera podido encontrarse en que en la oscuridad el miserable sacase alguna arma y le hiriese.

Pues no cabe olvidar que no llevaba el invulnerable vestido y era frágil como cualquier mortal.

—¿Dónde estoy? ¿Quién me sujeta? —chilló la voz del bandido entre aterrada y furiosa.

—¡Pst, Chitón! —ordenó Mack-Wan—. ¡Calma y silencio!

—¿Quién sois?

—Eso no te importa, ¡Vivo! Dime cuanto ante mejor, por dónde se sale de aquí, y cuéntame los quebraderos que hay, porque si me pasa algo lo pagarás con el pellejo.

El bandido intentó libertarse de las tenazas del enmascarado.

Pronto se convenció de la inutilidad de sus propósitos, y levantándose, siempre cogido por Mack-Wan, se dirigió hacia el muro; compulsó un pedal.

Una puerta secreta giró sobre sus goznes.

En el mismo instante una bocanada de vialidad leve iluminó el antro infernal.

—Por aquí —dijo el bandido.

—Muy bien. Sin embargo, es preciso que yo sepa dónde se encuentra el mecanismo que imanta la pared esa del otro lado.

—¡Oh, no, eso no lo diré! ¡Nunca!

—¿Nunca? —inquirió el poderoso trepador.

Y al tiempo que pronunciaba estas palabras cogió el cuello del rufián y, con una sola mano y lentamente fue dándole vuelta sobre sí mismo.

Era uní cosa horrible.

—El conservar o perder la vida depende de ti mismo exclamó tranquilamente el enmascarado.

—¡Dejadme... me abogo... me muero...!

Los huesos espinales del malvado crujían de una manera impresionante.

—¿Hablarás?

—¡Sí, sí, dejadme!

Mack-Wan aflojó la garra.

Y el bandido le condujo a través de un corredor.

La oscuridad allí, aunque no era completa, fue lo suficiente densa para que el bandido pulsase un timbre sin dejar de andar, sin que Mack-Wan se apercibiese de ello.

Al final del corredor el miserable se detuvo frente a una puerta.

—Es aquí dentro —dijo.

—¿Estás seguro?

—¡Segurísimo!

—¡Te va la vida!

—Podéis abrir.

Mack-Wan no pudo advertir, por efecto de la oscuridad, como al pronunciar estas palabras, el rostro del miserable se iluminaba con una sonrisa siniestra.

Nuestro enmascarado detuvo férreamente su presa por el cuello y las manos nuevamente, y abrió la puerta de un puntapié.

Mack-Wan hubo de dar un salto atrás.

Cinco hombres le apuntaban otras tantas pistolas.

—¡Ah, miserable, debí suponerlo! ¡He sido cándido, lo confieso! —aulló con voz sorda el enmascarado.

—¡Date preso! —rugió uno de los aparecidos.

—¿Acaso eres ese Walp-Kriker?

—¡A ti no te importa eso! ¡Date preso!

—Sí que me importa; y mucho.

—¿Por qué?

—¡Porque dentro de un minuto, cuando os haya mandado al infierno, pueda tener la seguridad y el orgullo de que he muerto a tal siniestro asesino!

Walp-Kriker profirió un rugido y su mano se movió nerviosamente en la culata de su recia pistola.

—¡Vas a morir!

—¡Es preciso que lo veamos!

Y esto diciendo Mack-Wan, rápido colocóse el bandido delante entre él y los que le apuntaban a manera de coraza.

El rufián estaba lívido. A buen seguro que de ser a tiempo no habría jugado al enmascarado aquella treta.

CAPÍTULO XLI

COMO SE PONEN EN FUGA CINCO HOMBRES

No había transcurrido el minuto que Mack-Wan anunció, cuando este, veloz como él solo sabía serlo, levantó al bandido, que tenía cogido por el cuello y sin desprenderse de él, describió con su cuerpo un semicírculo, como si de una hoz se tratase, sobre los bandidos.

Las pistolas de estos volaron por el aire.

Un sordo rugido se escapó de los pechos de los rufianes.

—¡A él! —gritó Walp-Kriker.

Mack-Wan repitió la suerte de molinete y los miserables, rodaron por el suelo estrepitosamente, en gran confusión.

El poderoso enmascarado hundió sus garras en el cuello del que tenía en su poder.

De la garganta de este se escapó un grito ahogado y torció la cabeza.

Estaba muerto.

—¡Mack-Wan cumple sus promesas! —exclamó, sonriente el enmascarado.

Y los arrojó el bandido a los miserables.

Pero ya Walp-Kriker, seguido de sus secuaces había desaparecido por una puerta del fondo.

—¡Esa canalla nos va a encerrar aquí dentro!

De un salto, el trepador cayó sobre la puerta, que abrió con una violencia inimaginable.

El aposento retembló por sus raíces como un juguete.

Asegurada ya aquella salida, Mack-Wan esparció una, mirada a su alrededor.

En un ángulo del aposento, sobre una mesa, había un dispositivo eléctrico con todas las manivelas empalmadas.

—¡Este debe ser el imán!

Y, rápido, quitó la corriente.

Embocó el pasadizo como un huracán y penetró en el antro de la tortura.

La sangre le quedó helada en las venas.

Jim había desaparecido.

—¡Miserables!... ¡Jim, Jim... hijo mío! —gimió el enmascarado.

Nada producía tanto dolor al alma de Mack-Wan como que el muchacho sufriese algún percance.

—¡Se lo han llevado! ¡No hay duda!

Rápidamente se vistió el poderoso vestido. Cogió a la marquesa de Rialp y volvió a salir por el corredor.

Al llegar a la puerta por la que habían desaparecido los cinco bandidos, hubo de detenerse un instante.

Le pareció oír el ruido hondo de un motor de automóvil.

—¡Ira de Satán, se llevan a Jim estos asesinos!

Embocó por la abertura como un loco. Subió una breve escalera y dando espaldarazo a una puerta que se le presentó por delante salió a la calle.

Respiró con fruición el aire fresco de la noche.

Mack-Wan todavía fue a tiempo de ver cómo un vehículo que iba con las luces apagadas doblaba la esquina.

Nuestro trepador se encontraba en la parte trasera de la casa.

—¡He de perseguir a esta canalla! Sin embargo, no puedo hacerlo con esta dama.

La desdichada dama permanecía todavía desvanecida en brazos del trepador.

El roncar de un auto llegó hasta los oídos de Mack-Wan.

Este se colocó en mitad de la calle y deteniendo al vehículo, exclamó:

—¡A toda marcha detrás de aquel coche!

Y señaló el de los bandidos, que se perdía ya en las tinieblas de la calle.

El chófer quedó un instante inmóvil con la boca abierta contemplando a Mack-Wan, que ya abría la portezuela y metía a la marquesa en el vehículo.

—¡Ea! No perdamos tiempo —aulló el enmascarado, al ver la indecisión y el terror del conductor del coche—. Marche ya, si no quiere usted pasarlo mal.

Y esto diciendo cogió el brazo del chófer y lo zarandeó de una manera impresionante.

El pobre hombre no hizo más que apretar el pedal y se lanzó por la calle a cien por hora.

A los dos minutos, el auto de los bandidos se ponía a la vista de Mack-Wan.

En aquel instante apareció en la calle la silueta de un policía.

—¡Alto! —mandó el trepador a su chófer.

Este obedeció.

Mack-Wan saltó del coche como un tifón.

El policía retrocedió unos pasos, aterrado, llevándose la mano a la pistola.

El enmascarado se la detuvo.

—Guarde el arma. Le llevo a usted un recado.

Y seguidamente se abocó al interior del coche y sacó el cuerpo examine de la aristócrata, el cual entregó al agente, diciendo:

—¡Es la marquesa de Rialp! Yo soy Mack-Wan y acabo de rescatarla de Walp-Kriker. Atendedla como se merece que yo tengo algo que hacer.

Esto dicho, Mack-Wan saltó al interior del auto, que se perdió en pocos segundos como una ventolera, dejando al policía completamente anonadado, clavado en el suelo, mirando alternativamente a la marquesa y al coche que huía.

CAPÍTULO XLII

UN SALTO MORTAL

El auto en que viajaba Mack-Wan devoraba la carretera como alma que lleva el diablo.

Llevaba, como el de los bandidos, las luces apagadas.

Esto era de un gran peligro, pero era preciso no ofrecer blanco a sus perseguidores.

—¡Marcha, marcha... más velocidad! —no cesaba de gritar Mack-Wan al turulato chófer.

Ya no era posible obligarle más al coche. Pero el enmascarado hubiera querido que volase.

De repente se detuvo.

—¡Ira de Dios... marcha, marcha! ¿Qué hace usted?... ¡Le voy a destrozar los huesos! —rugió presa de una agitación indescriptible Mack-Wan.

—¡Señor! ¡No es mía la culpa! ¡El camino está cerrado! —chilló, tímido, el chófer.

—¿Cerrado, ira de Dios?

—Sí.

El poderoso trepador se lanzó al exterior de un salto.

Un aullido inaudito salió de su boca.

Se encontraba ante un paso a nivel del ferrocarril. Y la barrera estaba puesta.

Debía pasar un tren a no tardar.

Mack-Wan estaba desesperado.

Los bandidos habían sido a tiempo y devoraban la carretera con un gran ronquido de su motor.

Esta doblaba al otro lado de la línea en un ángulo recto, tomando paralelo con ella.

Bruscamente, el motor del auto en que viajaba el trepador roncó agudamente, y antes de que este pudiese tomar ninguna precaución partió a una velocidad de vértigo.

El atribulado chófer había aprovechado aquella coyuntura de descender Mack-Wan para librarse de él.

—¡Miserable!... ¡Vaya cobardón! ¡Me ha lucido ese hombre! —rugió nuestro trepador—. ¿Qué hago yo? ¡Y esa canalla huye!

Calcúlese la desesperación de Mack-Wan.

Su situación ya no podía ser más comprometida y difícil.

De repente a lo lejos sonó, estridente, la sirena potente del tren.

El invencible enmascarado dirigió una mirada nerviosa a lo largo de la línea.

El convoy era todavía lejos.

Al volver la vista hacia el lado por dónde había desaparecido el auto de los bandidos no pudo evitar un estremecimiento de júbilo.

—¡Un puente! La línea sigue la misma dirección de la carretera. He de atrapar a los miserables.

Mack-Wan se encaminó hacia el puente que no lejos de allí cruzaba por encima de la vía.

Encaramóse al barandal y esperó con pasmosa serenidad el paso del convoy.

La noche era: densa, y el salto que se proponía dar “el Invencible” era de una audacia loca.

Se exponía a caer en el espacio que media entre coche y coche y ser destrozado por las ruedas del tren.

La sirena bramaba cada vez más cerca y el trup, trup titánico de la locomotora hacía retemblar el puente poderosamente.

De súbito, una bocanada de humo y un vaho como de fragua envolvió al enmascarado.

La locomotora había ya traspuesto el puente como una exhalación.

El convoy era largo, pero no había tiempo que perder.

Los coches se sucedían con una rapidez vertiginosa y Mack-Wan si no se daba prisa, no quedaría bajo sus pies más que la estela invisible del aire agitado por el monstruo de hierro.

Mack-Wan dio un brinco y saltó al vacío.

Saltó al azar; bajo sus pies no había más que sombras vertiginosas.

—¡Por Cristo! ¡He estado a dos pasos de la muerte...! ¿En dónde estoy? ¡Ah, sí... cogido en un tope! ¡Maldito! ¡He caído en el espacio libre entre dos coches!

CAPÍTULO XLIII

EN ALAS DEL AZAR

El convoy devoraba los kilómetros.

El poderoso trepador permanecía sobre uno de los coches con la vista, fija al frente.

—Lo más probable es que deba apearme en pleno campo. Para ello me precisa tener la locomotora cerca —había pensado Mack-Wan.

De súbito hubo de proferir una exclamación de indecible júbilo.

A unos doscientos metros del tren, por la carretera, divisó el automóvil de los bandidos lanzado a toda velocidad.

—¡Son míos!

Llevaba ya las luces encendidas y al reflejo de ellas, a lo lejos, Mack-Wan divisó la silueta de un grandioso puente.

En él solo tenía paso el tren, y allí, la carretera, se bifurcaba hundiéndose entre dos bosques.

—Los voy a perder de vista. Es preciso que descienda —pensó el trepador.

Pero murmuró enseguida:

—¿Y si el auto sigue a toda velocidad por la carretera, qué haré entonces? Quedaré burlado, aislado y sin posibilidades de proseguir su persecución... ¡Ah, pero vive Dios, juro que he de echarles el guante!

Después de breves vacilaciones, Mack-Wan dedujo que la mejor solución era abandonar el convoy. Fuese como fuese este ya no haría más que alejarle del auto de los bandidos.

La locomotora se acercaba al puente.

No había tiempo que perder.

Descender en medio del puente era lo más conveniente para el enmascarado.

Se incorporó, saltó al vagón carbonero y deslizándose como un reptil por entre los bloques, llegó al pie del cuadro de mecanismos.

El momento no podía ser más oportuno. El maquinista, mano a la palanca, estaba de cara al frente de la vía. El fogonero limpiaba unos metales del cuadro, también vuelto de espaldas a Mack-Wan.

Bruscamente, este, irrumpió entre los dos hombres.

—Buenas noches, señores —exclamó.

Júzguese del terror de aquellos desconfiados operarios.

El maquinista hizo acción de tocar la sirena de alarma.

—¡Alto! —gritó Mack-Wan, deteniéndole el brazo—. Nada de eso. No os asustéis, buen hombre. Lo que quiero es muy poca cosa. Al llegar al puente aminorad la marcha, sin detenerla del todo, para que yo pueda apearme. Luego podréis proseguir vuestro destino... y aquí no habrá pasado nada.

Los dos hombres no replicaron.

Mack-Wan se adosó al vagón carbonero.

De repente un ruido infernal de hierro indicó que el convoy había penetrado en el ámbito del puente.

—¡Ha llegado el momento!

El maquinista maniobró la palanca y el freno.

No estaba parado todavía el convoy cuando el noble enmascarado golpeando fraternalmente las espaldas de los dos hombres, exclamó:

—¡Abur, y buen viaje! —y de un salto se apeó. Cogióse, veloz, al barandal del puente, y con una ágil voltereta pasó al lado exterior para evitar un golpetazo con algún coche.

—¡Adelante! —gritó.

Segundos después el convoy se perdía en el infinito entre bocanadas de humo.

Desde la altura en que se encontraba el enmascarado le pareció divisar el ribeteado de un camino en la espesura, que conducía al bosque, hacia el lado de la carretera.

Descendió hacia los últimos barrotes del barandal y quedó colgado al vacío.

Palpando con los pies buscó la roca del pilar; hizo una contracción...

—¡Hurra!

Había logrado pegar sus rodelas de las rodillas en la roca.

De la espesura se habían destacado unas sombras que, al parecer, se dirigían al río.

CAPÍTULO XLIV

EL PILAR INFERNAL

Mack-Wan dio un rodeo al pilar.

—¡Pardiez! ¡Diría que son hombres! —murmuró para sí el trepador.

De pronto, al dirigir la vista hacia abajo quedó estupefacto.

Los desconocidos habían desaparecido como llevados por el diablo al fondo de la tierra.

—¡No creo que se hayan echado al río!... En fin, desde aquí no sabré nada. Es preciso que descienda.

Estaba escasamente en mitad del ciclópeo pilar cuando al pretender adherir las rodelas de las manos a la roca, estas se le hundieron.

Simultáneamente se sintió levantadas las piernas.

Mack-Wan no pudo reprimir un grito ante tamaña sorpresa.

No tuvo tiempo de tomar ninguna precaución.

Todo el espacio que ocupaba su cuerpo había girado sobre un eje, que, sin haberse movido en absoluto Mack-Wan pasó de la parte exterior del pilar a la parte interior.

Este estaba vacío.

La más completa oscuridad reinaba allí dentro.

Mack-Wan estaba turulato.

—¿Cómo es posible que el pilar de un puente este vacío y haya en el un resorte secreto? —murmuró.

Sigilosamente descendió por la pared.

Bruscamente sus pies chocaron con el suelo.

El poderoso trepador se tendió en él arrastrándose hacia la pared contraria.

De repente, una mano se le hundió y simultáneamente penetró un resplandor en la estancia y sonó un grito de dolor.

Mack-Wan había dado en una trapa.

—¡Pardiez! Qué veo. ¿Una cabeza? —murmuró el formidable enmascarado.

El enmascarado dio casi un salto. Aquel sujeto había empuñado una pistola y oteó hacia él.

—¡Es un guardia!... ¿Guarda de qué? ¡Pronto lo sabremos!

Y sin encomendar a Dios ni al diablo, Mack-Wan alargó el brazo y, cogiendo a aquel hombre por debajo de la barbilla lo subió hasta él.

—¿Quién está ahí?... ¡Miserable! ¡Mi...!

La, voz del desconocido le quedó ahogada en la garganta.

No respiraba ya; Mack-Wan lo había estrangulado.

—¡Ha sido preciso, caray! El hombre ese iba a armar aquí una bulla tremenda —se dijo el trepador con cierto pesar en el corazón.

Rápidamente bajó por la abertura. La sala en donde se encontraba estaba iluminada. En la pared había una puertecilla de hierro entornada con falleba. Era la única abertura que se veía allí.

Mack-Wan la abrió sigilosamente.

Hubo de llevarse las manos a la boca para no estallar en un grito de horror.

Jim estaba sentado en una silla de hierro, atado con correas entre aparatos infernales. Sobre su cabeza un globo infernal, relampagueaba. Walp-Kriker estaba cogido a una palanca. En su rostro había una sonrisa satánica.

Jim iba a morir electrocutado. ¿Resistiría el vestido aquella infernal corriente?

El próximo cuaderno se titulará:

“MACK-WAN Y EL FANTASMA”