El misterio de la gran pirámide

El éxito de lo que se proponía dependía de saber aprovechar, no los minutos, sino los segundos.

En cuanto la enorme tela del paracaídas tocó el agua por una de sus orlas, Tres garras se puso a nadar vigorosamente con las piernas para sostenerse a flote con las manos libres.

Rápidamente, con una ligereza asombrosa, conforme la orla del paracaídas fue cayendo, lentamente, el rufián iba recogiéndola con ambas manos y aprisionando el aire que había almacenado y retenido en la gigantesca concavidad.

Cuando tuvo todo el borde de la parte de tela sana y el aire dentro lo ató con la cuerda como se pone con los saces cuando están llenos.

El enorme paracaídas lleno de aire, hinchado como un globo, no tanto que fuese imposible subir en él, ni tan poco que se hundiese al recibir un peso, flotó como un neumático de grandiosas proporciones.

Tres garras se deslizó el cinturón que lo retenía al paracaídas y se encaramó sobre el digamos “neumático”.

—¡No podía desear un más feliz resultado! —murmuró Tres garras con un siniestro brillo en los ojos.

El oleaje era fuerte pero el extravagante esquife resistía bien la marejada.

De, súbito el secuestrador de niños vio entre las tinieblas como la gigantesca mole del dirigible se inclinaba terriblemente.

Y, bruscamente, como un bólido, un cuerpo negro surgió de las tinieblas.

Tres garras se agachó aterrorizado, un momento.

Un ¡chap! formidable sonó a su lado.

Abrió los ojos y automáticamente lanzó un grito ahogado de júbilo.

El que había caído era un muchacho y este muchacho lo conocen perfectamente nuestros lectores.

Era Jim.

De súbito hubo de helársele la sangre en las venas a pesar de su enorme serenidad y su valor inigualable.

Unas manos se le echaron encima cargándosele en el cuello.

—¡Ira de Dios! ¿Quién está ahí?

Al tiempo que esto decía Mack-Wan se volvió veloz.

Un grito de júbilo indescriptible salió de su garganta.

—¡Oh, Jim, Jim! ¿Es posible?

—¡Sí, hermano, yo soy, aquí estoy!

El valiente muchacho había oído las llamadas de su protector y quiso darle la sorpresa de presentársele de improviso.

Jim contó a su protector cuanto le había acontecido.

—¡Tres garras no puede encontrarse lejos! —acabó el muchacho.

—¡Es necesario que demos con los muchachos, Jim! —dijo de pronto el invencible personaje—. ¡Los arrojé con...!

Mack-Wan hubo de interrumpirse.

Habías sonado unos gritos desgañitados de socorro no lejos de allí.

—¡Oh, hermano, allí! —exclamó Jim, de súbito, señalando hacia el sur.

El invencible oteó hacia aquella dirección.

A través de las tinieblas profundas se veía un bulto enorme agitándose con desesperación.

—¡Vivo, Jim, es el Tres garras! ¡No hay duda!

Rápidos como flechas ambos trepadores se dirigieron hacia la misteriosa silueta.

Faltaban cuatro brazas para llegar a ella cuando el griterío se multiplicó y ante los ojos atónitos de Mack-Wan apareció el Tres garras sobre el “neumático” y asido a la barra en donde estaban cogidos los muchachos mutilados.

—¡Por Cristo, se está apoderando de tus compañeros de cautiverio, Jim!

Nuestro muchacho profirió un grito como un estertor, de pura indignación.

—¡Espérame aquí! —vociferó Mack-Wan—. ¡Estoy pronto de vuelta!

El poderoso trepador dirigióse cautelosamente hacia él lugar en donde había Tres garras.

Dio un pequeño rodeo nadando bajo agua.

Y salió a espaldas del secuestrador.

De un salto increíble cayó sobre él.

Pero simultáneamente profirió un rugido de rabia que hacia estremecer.

Había caído sobre el neumático. La sombra de Tres garras se había esfumado de sus manos como por arte de magia.

Una carcajada procaz y ultrajante sonó a sus espaldas.

Volvióse furioso.

Quedó aterrado.

Ante él tenía a Tres garras.

—¿Tan “llano” me creías, trepador de pacotilla?

—¡No tanto, sino más! vociferó Mack-Wan hecho una furia—. ¡Y vas a verlo!

Dicho esto el invencible personaje se levantó sobre el “neumático” para arrojarse sobre su enemigo.

Pero este, que esperaba el ataque, tiró fuertemente de la tela y Mack-Wan perdió el equilibrio cayendo al mar.

Oyóse un ¡chap! escalofriante.

Mack-Wan profirió un agudo grito de dolor y quedó inmóvil flotando sobre las olas, inanimado, como muerto.

CAPÍTULO XVIII

COMO SE OBTIENEN DOS CABALLOS

Había chocado de cabeza contra un escollo. Estaban en las costas de Egipto, en el Mar Rojo.

Al grito del invencible trepador acudió, veloz, el valiente Jim, que había reconocido la voz de su protector.

El temporal había amainado notablemente.

Por Oriente asomaban las primeras luces del alba.

¡Mack-Wan, hermano mío! —gritó, angustiado el muchacho al ver al poderoso personaje exánime.

Rápidamente lo asió arrastrándole hacia la costa y dejándolo sobre una ancha roca.

Mack-Wan tenía una profunda herida en la cabeza.

Jim se la lavó y vendó cuidadosamente.

Poco después, el poderoso personaje volvió en sí.

—¿Dónde estamos, Jim? —dijo con voz quebrada, al tiempo que estrechaba afectuosamente las manos del muchacho.

—¡En la costa, hermano!

Mack-Wan saca una frasquito de pequeñísimas dimensiones y apuró su contenido de un sorbo rápido.

Casi instantáneamente se levantó con un formidable dominio de su persona.

La luz iba invadiendo el ancho espacio.

El horizonte era ya visible.

De repente, Mack-Wan cogió a Jim por un brazo, al tiempo que se agachaba, rápido.

—¿Qué sucede? —inquirió el muchacho.

—¡Pst! —soltó su compañero—. ¡Silencio!

Jim se agachó, esperando los acontecimientos.

Oyóse un gran ruido de caballos. Segundos después, aparecieron como unos quince jinetes hindúes.

Dé pronto se detuvieron. Nuestros amigos otearon por la quebradura de una roca.

Quedaron petrificados.

De entre los escollos salió Tres garras acompañado de los muchachos mutilados.

Rápidamente estos fueron subidos y repartidos entre los jinetes. Tres garras hizo lo propio y tras cambiar breves palabras se dispusieron a partir.

A medida que los primeros muchachos eran acomodados en las grupas, los jinetes iban tomando la marcha.

Esto excitó una idea a Mack-Wan.

—¡Espérame unos momentos!

—¿Dónde vas?

—¡Nos son necesarias un par de cabalgaduras!

Dicho esto el invencible dirigióse hacia el grupo de hindúes, arrastrándose por las rocas como un reptil.

Al llegar a unas cinco yardas de ellos se detuvo.

Los jinetes fueron partiendo.

Cuando solamente quedaron dos, Mack-Wan murmuró.

—¡Este es el momento!

Y rápidamente se corrió, haciendo un rodeo de manera que quedase colocado al frente de los dos hindúes.

Estos rompieron la marcha.

Pero apenas habían dado dos pasos el poderoso trepador se incorporó de un salto.

—¡Alto, ahí, miserables!

No obstante no se contentó con las palabras. Al tiempo que conminaba a los dos jinetes, avanzó hacia ellos, rápido, deteniendo a los caballos y cogiéndoles por el bocado.

Veloces como el mismo pensamiento los dos hindúes desenvainaron dos sendas gumías.

Pero Mack-Wan ya esperaba esto, e imprimiendo a los bocados un movimiento violento, produjo un intenso dolor a los caballos al tiempo que lo hacía en forma que los brutos se sintieran empujados hacia arriba.

Estos se levantaron de las patas delanteras con brusquedad tanta, que ambos jinetes rodaron por el suelo.

—¡Eso, eso es! —exclamó Mack-Wan, con entusiasmo—. ¡Ni más ni menos es lo que yo quería que hicieseis!

Y rápido como un rayo cogió a los hindúes por una pierna, juntándolos.

Luego levantándoles la extremidad con violencia, les hizo dar una vuelta de campana a la inversa, simultáneamente.

Los dos hombres quedaron de bruces.

Mack-Wan saltó sobre ambos, ágil, cayendo con ambos pies sobre las manos armadas de sus enemigos.

Un grito agudo de dolor salió de los labios de aquellos hombres.

Y no pudiendo resistir la presión de los pies del formidable trepador abandonaron las armas.

—¡Jim, Jim! —llamó nuestro hombre.

El muchacho apareció rápidamente.

—¡Vivo, monta uno de los caballos!

Jim no se hizo repetir la orden. De un salto admirable se acomodó en una de las grupas.

Mack-Wan hizo otro tanto y emprendieron la marcha a galope tendido hacia el interior del país.

CAPÍTULO XIX

EN LA GRAN PIRAMIDE

Corrieron quince leguas sin detenerse.

—¿Hacia dónde vamos? —dijo el muchacho.

—¡Difícil es precisarlo todavía! —contestó Mack-Wan—. Lo que si podemos concretar es que seguimos escrupulosamente la pista de nuestros enemigos.

El formidable trepador no cejaba de otear el suelo en el que se veían marcadas las huellas inconfundibles de los hindúes.

De pronto, Jim, que por su parte no dejaba de vista el horizonte, gritó:

—¡Oh, hermano, mira, se ven edificios!

Mack-Wan levantó la cabeza.

—¡Es una pirámide! —exclamó.

Avanzaron todavía unos kilómetros.

—¡Ahora mucha prudencia! —aconsejó Mack-Wan.

Disminuyeron la marcha.

Les faltaban pocos metros para llegar a la colosal pirámide, cuando descendieron de sus cabalgaduras avanzando hasta la entrada.

Las huellas llegaban hasta el umbral.

—¡No hay duda de que esta gente se ha metido aquí! ¿Quieres entrar?

—¡No hay más remedio! ¡Sin embargo, nosotros no lo haremos por la puerta! ¡Ven!

Y sin añadir palabra, Mack-Wan dio un rodeo al milenario monumento colocándose a la parte opuesta a la puerta.

—¡Arriba! —ordenó.

Y uniendo la acción a la palabra, de un salto magistral, se encaramó a la pared.

Jim lo imitó y subieron por la inclinada y ciclópea pared.

Era un espectáculo impresionante ver aquel par de seres trepar por la mayor tumba de los faraones.

Desde lejos se divisaba sobre el gris del funerario monumento, la mancha negra de los trepadores, que semejaban enormes lagartijas que quisiesen ir a roer los despojos milenarios de los célebres personajes que reposan allí en momias incorruptibles.

Al llegar a la cúspide se ladearon un poco.

Había allí una abertura no muy grande, pero si lo suficiente para dejar pasar los cuerpos de nuestros dos aventureros.

Estaba herméticamente cerrada y la puerta era reforzada hasta límites que no era posible calcular.

—¡Habremos de entrar por la puerta de abajo! —dijo Jim.

Mack-Wan no contestó. Sonrió levemente.

Acto seguido colocóse esparrancado con ambas piernas a los lados de la abertura.

Tomó cuanto empuje le permitía el reducido espacio en que se veía obligado a moverse, pues no podía desasirse de las rodelas de las piernas si no quería caer al suelo y se lanzó de espaldas contra la puerta como una catapulta, con una fuerza brutal, incalculable.

Un ruido sordo como de madera desgajada llenó el espacio.

Y como empujada por una fuerza sobrehumana, aquella puerta, que parecía inconmovible, quedó abierta de par en par.

—¿Qué te parece? —exclamó Mack-Wan con sencillo aire de triunfo.

—¡Enorme, hermano, enorme! no cesaba de murmurar el muchacho, asombrado.

* * *

Rápidamente penetraron al interior.

Mack-Wan lo hizo con naturalidad.

¿Qué les esperaba allí dentro?

Él no lo sabía. Sin embargo consciente de su propio poder se adentraba en el milenario monumento sin pizca de temor.

Jim comenzaba a acostumbrarse a esta clase de espantosa serenidad ante los más escalofriantes imprevistos.

Con todo, al penetrar allí sintió un irresistible temblor de emoción.

—¡Cógete a mi espalda! —le aconsejó Mack-Wan.

Un extraño olor llenó el olfato de nuestro par de valientes trepadores.

La oscuridad era completa allí.

¡Era preciso avanzar con mucha prudencia! —dijo Mack-Wan.

Palpando la pared siguieron por un suelo completamente liso, al parecer.

De súbito resonó un grito en la tenebrosa cripta.

—Mack-Wan, Mack-Wan! ¿Dónde estás? ¡Contesta!

El que lo había proferido era Jim.

¿Qué había sucedido?

Mack-Wan le había huido de las manos.

Rápidamente la voz de este cundió en las tinieblas.

—¡Calma, Jim, me ha fallado el terreno y he caído! ¡Detente!

En efecto nuestro invencible personaje se había hundido.

—¡Jim oriéntate por la pared; pégate a ella, avanza unos metros y luego desciende!

El muchacho hizo lo que Mack-Wan le decía reuniéndose con este a los pocos momentos.

¡Para evitar otras sorpresas! —exclamó el poderoso trepador—, lo mejor será que avancemos por la pared.

—Creo que es lo mejor —aprobó Jim.

De un salto se encaramaron a la pared.

CAPÍTULO XX

FIGURAS SINIESTRAS

El muro se prolongaba horizontalmente en una gran extensión.

Hacia abajo era imposible ir. No había paso, chocaban con el suelo.

Bruscamente, Jim lanzó una exclamación vivísima. ¡Hermano, hermano! ¡Ven, mira!

El muchacho estaba turulato.

Palpando por el muro una parte de este había cedida, apareciendo una gran abertura.

—¡Por Satán! —exclamó Mack-Wan. ¡Que esto se está animando! ¡Nada, Jim, hay que explorarla!

Penetraron por ella sin vacilar.

El invencible trepador iba al frente.

De súbito sucedió una cosa impresionante.

En medio de las tinieblas surgió una luz potente.

El interior de la pirámide quedó iluminado.

Y antes de que nuestros héroes pudieran rehacerse del estupor, abrióse una puerta del fondo y apareció en su marco una figura fantasmal.

Iba vestida con un gran hábito negro que le llegaba hasta los pies.

Llevaba la cabeza cubierta por una capucha del mismo color.

A través de dos agujeritos de la tela, se veían destellar dos ojos terribles.

Mack-Wan se repuso pronto.

—¿Qué quieres, personaje? —exclamó, avanzando unos pasos hacia él con absoluta tranquilidad, dispuesto a quebrarle los huesos.

El aparecido levantó bruscamente el brazo como dicando al invencible que se detuviese, con gesto imperioso.

Mack-Wan obedeció.

Entonces ocurrió lo formidable.

El encapuchado, a su vez, dirigióse hacia el formidable trepador, cogióle por el talle, sin que él lo pudiese evitar, y lo levantó al aire con una fuerza colosal.

Jim hubo de llevarse las manos a la boca lleno de terror.

—¡Mack-Wan, hermano mío!

Casi no tuvo, sin embargo, tiempo de terminar.

El invencible había reaccionado de su sorpresa.

Cogió ambas muñecas de su enemigo e hizo con ellas tan violenta contorsión, que el misterioso encapuchado profirió un grito escalofriante de dolor abandonando al invencible rápidamente.

Cuando Mack-Wan se irguió, al siniestro personaje le colgaban las manos de sus muñecas de una manera que hacía estremecer.

Las tenía rotas.

Veloz como un rayo el encapuchado desapareció por dónde había aparecido.

Pero, casi instantáneamente Mack-Wan hubo de proferir un juramento rabioso.

En el marco de la puerta había otro encapuchado.

—¡Ira de Dios! ¿Es que eres el mismo?

El invencible le dirigió la vista a las manos. Este personaje las tenía buenas, al parecer.

—¡Adelante, Jim! —tronó nuestro hombre.

Y acompañando la acción a la palabra, avanzó en dirección a la puerta.

Pero fue en este instante que Jim profirió un grito de terror.

Mack-Wan se volvió alocado.

El muchacho había desaparecido.

—¡Jim, Jim, hijo mío! ¿Dónde estás? —gritó con desesperación el intrépido trepador.

Lleno de un furor espantable, se volvió con ánimo de destripar al encapuchado.

Quedó estupefacto. En la puerta no había uno, sino diez encapuchados.

CAPÍTULO XXI

LUCHA FEROZ

Esto lejos de arredrar a Mack-Wan, le comunicó una fiereza temible.

Se agachó como hacen los tigres para saltar sobre su presa y cayó entre los diez fantasmales personajes.

Con el peso de su gigantesco cuerpo derribó a dos.

Los restantes se echaron sobre él.

Eran ocho, es decir, diez y seis brazos.

El formidable personaje solo disponía de dos.

Pero aquí estaba el quid.

De un manotazo se sacudió cuatro hombres que le asían el brazo. Y con este mismo golpeó la cara de otro encapuchado.

El desgraciado se estrelló contra la pared la cual acabó de rematarlo.

Otro fantasma se adosó la pared llevándose las manos al vientre.

Vomitaba sangre.

Mack-Wan le había dado un terrible puntapié.

Uno de los misteriosos personajes logró asir al trepador por el cuello.

Nuestro hombre le clavó un dedo en el cuello y se lo abrió hasta la barbilla.

Por lo visto, aquellos encapuchados no conocían el poder del invencible.

Pero en cuanto vieron el cuello desgarrado de su compañero se dieron cuenta del enemigo que tenían enfrente.

Y acto seguido todos y cada uno se hicieron atrás como obedeciendo a una orden.

Mack-Wan respiró profundamente.

—Qué, ¿os dais por listos? —tronó con su voz profunda. Pero en aquel mismo instante en la diestra de todos brilló un siniestro y enorme puñal.

La situación de Mack-Wan entró en una fase sumamente crítica.

Y bruscamente, antes de que nuestro hombre pudiera tomar una determinación concreta, se apagaron las luces.

Todo quedó sumido en las más impenetrables tinieblas.

Mack-Wan se agachó, rápido, como primera medida de precaución.

Ya era tiempo.

En aquel instante sintió las piernas de los encapuchados que se arrojaban sobre él suponiéndole en pie.

—¡Ni hecho a medida! dijo para su capote el temible trepador.

No hizo más que extender los brazos y avanzó, potente, sin incorporarse, por entre las piernas de sus enemigos.

Los encapuchados no pudieron resistir el empuje y cayeron todos, mezclados, en desorden y confusión al suelo.

Se armó un griterío espantoso. Los juramentos se proferían por docenas.

Mack-Wan se levantó. Y ya iba a echar a correr por el corredor, dispuesto a enfrentarse con el propio diablo, cuando tuvo una idea.

—¿Quién me va a orientar por estos laberintos?

Nuestro trepador no quería dar un paso sin recuperar a Jim.

Rápidamente, pues, palpando en la oscuridad, asió las piernas de un encapuchado y echó a correr, arrastrándolo.

Cuando creyó que se había separado lo bastante de sus enemigos lo levantó y arrancándole la capucha, lo cogió por el cuello y le preguntó:

—¡Dime dónde está mi compañero, o te quito la vida!

El encapuchado temblaba.

—¡Oh, sí... ya hablaré... ya hablaré! ¡Está allí! ¡Venid!

El hindú se puso a andar en la oscuridad.

Mack-Wan no aflojaba sus garras del cuello de su enemigo.

—¡Cuida de no engañarme si no quieres que te despelleje!

De pronto, el miserable se detuvo.

—¡Por aquí!

Mack-Wan descendió una rampa.

Nuestro valiente trepador hubo de abandonar el cuello de su prisionero. No había lugar material para pasar ambos a la vez.

Bruscamente el hindú se puso a correr.

Mack-Wan quiso perseguirlo, pero no pudo. Oyóse un ruido sordo y bajó un muro que le cerró el camino.

Instantáneamente el suelo le falló bajo los pies.

Bruscamente sintió un golpe terrible en la espalda y al mismo tiempo oyó un ¡ay! de agudo dolor.

Abrió los ojos, incorporándose de un salto.

—¡Oh, Jim, Jim!

—¡Mack-Wan, hermano mío!

—¡Ira de Dios! ¿Qué haces ahí?

—¡Estamos prisioneros, Mack-Wan!

Apenas había pronunciado estas palabras el muchacho, cuando sonaron carcajadas sonoras a sus espaldas.

Mack-Wan se volvió, furioso.

—¡Ja, ja, qué par de pájaros!

Mack-Wan subió en una cólera imponente. Se tornó rojo de ira.

Y entonces sucedió lo que Tres garras no hubiera podido suponer en toda su vida.

El terrible trepador gritó:

—¡Jim, ven, ponte a mi lado!

Acto seguido dirigióse hacia la reja, cogió dos barrotes vecinos, hinchó el pecho y estiró.

La reja crujió terriblemente.

Los barrotes quedaron torcidos ofreciendo una abertura admirable.

—¡Ea, afuera! —gritó Mack-Wan.

Tres garras horrorizado, desapareció tras una puerta falsa.

Mack-Wan traspuso la abertura seguido del muchacho.

Embocaron una escalera. Siguieron por un corredor.

—¡Hurra! —rugió jubiloso el invencible—. ¡He aquí la abertura por dónde hemos entrado a la pirámide!

En efecto, allí había la pequeña abertura con la puerta destrozada.

Se lanzaron por ella al exterior.

La visión de la luz del sol les produjo una alegría inmensa.

Comenzaron a descender por la pared.

De pronto Jim lanzó un grito de auxilio.

Unos desconocidos le habían tirado un lazo.

Cuando Mack-Wan se volvió, un grupo de hindúes montados a caballo huían por el desierto llevándose al muchacho.

—¡Malditos, mil veces malditos! ¡Ah, mi venganza será terrible! —rugió el trepador.

En aquel instante, sobre su cabeza, oyó una carcajada.

Levantó los ojos y vio al hindú que lo había conducido por la estrecha galería, que, desde la cima de la gran pirámide le arrojaba una enorme piedra.

El próximo cuaderno se titulará:

EN LA TIERRA DEL FUEGO