El espadachín

Una bomba que hubiese estallado a las barbas mismas del bandido no le hubiera producido la mitad de conmoción de la que le produjo la presencia del enmascarado.

“Tres Garras” retrocedió, aterrado.

—¿Tú... eres?... ¡Maldición!

Mack-Wan se cruzó de brazos, sonriente.

—¿Qué le quieres hacer, señor bandido? El pasaporte que nos entregasteis para el otro mundo no ha surtido efecto. S. Pedro nos ha dicho que no estaba en regla —se chanceó el poderoso trepador.

“Tres Garras” no atinaba a reponerse.

Mack-Wan reanudó en el mismo tono.

—No obstante, ahora vamos a probar una cosa.

El poderoso enmascarado respiró profundamente, haciendo una pequeña pausa.

El bandido se había acodado al enrejado que cubría los rieles del transbordador de mineral, lívido, no perdiendo uno solo de los movimientos que hacía el trepador.

Este prosiguió:

—Y esta cosa es la de que ahora el que va a despachar un pasaporte para el otro mundo soy yo... y el que va a salir eres tú... ¿Qué te parece? ¡Con que, prepárate pues!

Y al tiempo que pronunciaba estas palabras, el poderoso enmascarado hizo acción de dirigirse hacia “Tres Garras”.

—¡Mack-Wan! ¡Hermano mío!... ¡Socorro...! ¡Ven!

El trepador se volvió como un rayo.

Este grito había sonado a sus espaldas y había salido de los labios de Jim.

Iba a abalanzarse sobre la ventana Mack-Wan, cuando hubo de detenerse presa de un estupor indescriptible.

En el mareo de la ventana apareció Mallart, el cual tenía al muchacho cogido por el cuello y suspendido en el vacío.

—¡Si das un solo paso lo estrelló al suelo! —rugió.

Mack-Wan hubo de detenerse si quería salvar al muchacho.

Mallart había llegado dentro de una vagoneta desde el otro cuerpo de edificio donde le vimos espiar a nuestro par de trepadores.

“Tres Garras”, al ver a su aliado estalló en una carcajada sarcástica que hizo palidecer de rabia a Mack-Wan.

—¡Cuánto me duele, señor trepador, el que no me puedas extender este pasaporte de que me hablabas! Pero, en fin, ¿qué le vamos a hacer? No todo es suerte en este mundo; lo siento por ti.

Mientras el bandido hablaba, el poderoso enmascarado se había adosado a la pared del fondo del pasadizo colgante y echaba un rápido vistazo a la situación.

—Si no ataco —pensó— se llevaran a Jim. ¿Qué gano, pues, en permanecer quieto? Sin embargo, si me lanzo sobre este miserable es muy probable de que logre retenerlo, y entonces gano al muchacho y... la partida.

Midió de una ojeada la distancia que le separaba de la ventana.

Había escasamente unos tres metros. El salto era algo dilatado, aunque para Mack-Wan no era nada extraordinario.

Fue cuestión de un segundo.

Mack-Wan se levantó como lanzado por una catapulta y cayó sobre Mallart.

En aquel instante sonó un disparo.

CAPÍTULO LXIII

LA EVASION DE “TRES GARRAS”

El que había disparado era “Tres Garras”.

Pero lo hizo con tan mala fortuna que el proyectil pasó rozando el pecho de Mack-Wan alojándose en el costado de Mallart.

Resonó un grito y el bandido desprendióse del alféizar abandonando al muchacho.

Jim permaneció un segundo suspendido en el vacío, un segundo acongojante.

Mack-Wan separó de un manotazo el cuerpo de Mallart, que, al desprenderse se interpuso entre él y Jim.

El bandido precipitóse más aprisa al fondo y el poderoso enmascarado alargó un brazo hacia el muchacho, mientras con el otro se mantenía asido a la pared.

Ya era tiempo. Jim caía pesadamente.

Al verse en brazos de su protector, el valiente muchacho se abrazó a su cuello.

—¡Oh, gracias, Mack-Wan; iba a morir!

—Tú no puedes morir. Jim. Bueno. Dejémonos de comentarios; por ahí debe estar todavía ese canalla.

Y al tiempo que decía esto, Mack-Wan saltó veloz hacia el interior del edificio.

En aquel momento “Tres Garras” embocaba la escalera.

—¡A él, a él, Jim!

“Tres Garras” volvió a disparar su arma sobre el enmascarado. El proyectil estrellóse contra su invulnerable vestido.

El bandido se encontraba ya abajo, al pie de la puerta, cuando Mack-Wan solamente estaba en la mitad.

—¡Vaya! Volando llegaré más pronto —exclamó el trepador.

Y de un salto se arrojó sobre el bandido.

Este abrió la puerta como un rayo y desapareció.

Cuando Mack-Wan llegó al suelo encontróse con la puerta cerrada.

Oyó todavía el crac de la falleba cayendo por la parte interior.

—¡Nos ha reventado! —chilló Jim.

—Lo que habrá reventado es la puerta, hijo mío —exclamó el poderoso enmascarado retrocediendo unos pasos y cayendo de espaldas sobre ella.

El batacazo fue tremendo y la puerta cayó como bajo el impulso de una fuerza sobrenatural.

—¡Adelante, Jim!

Ambos enmascarados penetraron por un angosto corredor.

Hacia el fondo se veía la sombra de “Tres Garras” huyendo precipitadamente.

De pronto apareció un hombre corpulento en medio del corredor.

Iba desnudo de la cintura para arriba y su piel, a la semioscuridad del pasadizo, pareció como embadurnada. Relucía chorreante de sudor y hollín.

—¿Quién está ahí? ¡Deteneos! —vociferó a los dos trepadores.

Mack-Wan no hizo el menor movimiento de sorpresa y continuó su camino.

—Jim, ponte detrás de mí.

—¡Deteneos!... ¿Quiénes sois? ¡Oh! ¿Cómo? ¿Qué veo? ¡Alto u os abraso! —repitió el fundidor al darse cuenta de la clase de figuras que avanzaban.

—¿Qué queréis, buen hombre? —le dijo Mack-Wan, al llegar frente a él.

—Si dais un paso más os hundo la cabeza a los dos —gritó nuevamente el hercúleo fundidor.

Mack-Wan sonrió conmiserativo, exclamando:

—Escuchad; supongo que con la edad que tenéis tendréis todavía algo de apego a la vida, ¿verdad?

—¿Qué queréis decir, señor fantasma?

—Nada una bicoca. Y bah; abreviemos que estoy perdiendo la calma —exclamó algo impaciente el enmascarado—. ¡Haced plaza!

El gigantesco fundidor levantó los puños.

Mack-Wan ya no vaciló un segundo más: se los cogió de un revolón, echándole los brazos a la espalda, con tanta brusquedad que se oyó un ruido escalofriante de huesos y el desgraciado lanzó un grito de dolor.

—¿Tenéis bastante? —le preguntó dulcemente el enmascarado.

—¡El diablo, es el diablo! —se puso a gritar el gigantesco fundidor.

Y se hundió en las profundidades de la escalera de los hornos.

—¡Vivo! Jim, salgamos pronto de aquí —aconsejó Mack-Wan.

Y seguidamente, los dos trepadores desaparecieron a lo largo del corredor.

CAPÍTULO LXIV

EN LONDRES

Mr. Wilson, comisario-jefe del distrito del Sur de Londres, estaba visiblemente emocionado.

Se paseaba a grandes y nerviosos pasos a lo largo de su despacho.

De pronto, se abalanzó al teléfono; llamó precipitadamente y poniéndose el auricular a la oreja, vociferó:

—¡Oiga Frisco...! ¡Pero es esto posible! ¿Es que llega?... ¿Llega aquí, a Londres?

La contestación que obtuvo el comisario a su pregunta debió ser afirmativa por cuanto colgó el auricular con gran violencia y soltó un juramento.

De pronto abrióse la mampara del despacho y apareció un hombre de unos cuarenta años.

—Te esperaba, Devon. ¡Ira de todos los diablos!... ¡Demasiado has tardado! —vociferó Mr. Wilson.

—¿Estáis enterado de...?

—¡Cochinos todos! ¡Claro que sí!

—Mr. Wilson, este adjetivo...

—¡Malditos! ¿Aún protestas porque os digo cochinos? Estúpidos y cobardes, así debería apostrofaros. ¿Dónde se ha visto semejante cosa? ¡Otorgaros los más amplios poderes y no llegar a echar el guante a este loco!

—No es loco.

—Bueno. Para el caso es lo mismo.

—No, señor comisario; si fuera loco le habríamos cazado.

—Ea. Basta. Sepamos, ¿es verdad que acaba de llegar a Londres Mack-Wan?

—Sí; es verdad.

—¿Dónde se encuentra?

Devon, hombre de confianza de Mr. Wilson y cuya sagacidad era insuperable, hizo un ligero movimiento de hombros, indicando la más completa ignorancia sobre el particular.

—¡No lo he dicho! ¡Cochinos todos!

—Mr. Wilson —se atrevió a replicar el agente con timidez—. Aquí no tardaremos en echarle el guante.

—¡Aquí haréis lo que hasta ahora; poner en ridículo el prestigio de Wall-Street, zopencos!

—Sin embargo, míster Wilson, usted es quizá demasiado severo con nosotros. Lo que usted debe hacer es indagar a quién cabe la culpa de que Mack-Wan se encuentre en libertad.

—¡Calla!... Quizá tengas razón. Sí; es verdad que este hombre de Barrabás escapó del manicomio de Woolwich... ¡Ira de Dios! Creo que... ¡Ah, sí; el director es ese tronco de James Munk...!

Y esto diciendo, el comisario se abalanzó al teléfono.

—¡Eh! ¿No es ahí el manicomio de Woolwich? ¿Sí?

¡Ah! ¿Es usted mismo el director? ¡Pues véngase a la comisaría, veloz!

Mr. Wilson se sentó en su butacón de trabajo presa de incontenible agitación e indicando a Devon que le dejara solo.

Transcurrió media hora larga sin que James Munk apareciese en la comisaría.

—¿Se mofará de mí ese hombre? —tronó el comisario levantándose y dirigiéndose hacia el timbre con ánimo de llamar a Devon.

—Mr. Wilson. Deje usted en paz a James Munk.

El comisario se detuvo, aterrado, llevándose una mano al corazón.

Aquella voz había sonado dentro de su propio despacho.

Levantó la vista; hubo de llevarse las manos a la boca para ahogar el grito de estupor que pugnaba por salir de sus labios.

Pegada a la pared a ras del techo había una figura negra, rara y temible que miraba al comisario sonriendo con asombrosa serenidad.

Era Mack-Wan.

—¿Qué significa esto? —pudo aullar, al fin, Mr. Wilson.

—Enteréme de que os interesabais respecto de mi persona y decidí giraros una visita para evitaros enojosas molestias de búsqueda —contestó Mack-Wan, con voz reposada, al tiempo que descendía por la pared.

—¿Cómo? ¿Tú, el loco? ¡Osadía mayor no la he visto! ¡De aquí no sales con vida!... ¡Espera!

Y esto diciendo Mr. Wilson hizo acción de llamar con el timbre.

—No os molestéis, Mr. Wilson. Nadie acudirá. Antes he procurado cortar los hilos.

El comisario aulló de rabia.

—¡Devon, a mí! ¡Mis hombres! —rugió el policía.

—Me permito repetiros que nadie acudirá a vuestras llamadas. Os advierto que no soy un neófito en estos lances. Todos vuestros hombres están seguros. No les ha ocurrido ningún daño; pero os aseguro que no acudirán.

Mientras hablaba, Mack-Wan había llegado al suelo plantándose ante el policía con los brazos cruzados.

Este se abalanzó sobre la puerta con intención de salir.

CAPÍTULO LXV

ATENTOS DE RECONCILIACION

Pero fue en aquel mismo instante que se oyó un ligero ruido, y en medio de la puerta se abrió un pequeño agujero por el que apareció un ojo grande, relampagueante, que se clavó en el policía con una insistencia aterradora.

Mr. Wilson retrocedió mudo de estupor.

En todo el ámbito de la comisaría no se oía el menor ruido.

—Convénzase, señor comisario. Todo cuanto, haga es perder el tiempo. Serénese, siéntese y hablemos con calma; piense que podría quitarle bonitamente la vida sin que nadie me estorbase. Puede, pues, agradecerme el que se la respete. ¡No es poca la gracia! ¡Ea! Vamos, señor comisario; crea ene yo soy más cuerdo que muchos que andan sueltos por ahí. Si es razonable nos entenderemos perfectamente.

Mr. Wilson tomó asiento en su butaca, lívido de rabia.

Por su parte, Mack-Wan lo hizo sobre el ángulo del escritorio, cruzado de brazos.

—¡Así me gustáis! ¿Vos creéis que soy loco?

—No; yo creo que sois un criminal.

—Gracias —contestó Mack-Wan sin inmutarse—. Sin embargo, no creo que sea este el mejor camino para entendernos. No soy loco ni criminal; pero, en fin, pensad lo que queráis y haced lo que os plazca. Veo que en fin de cuentas sois duro de mollera como la mayoría de los de vuestro oficio.

Mr. Wilson rechinó los dientes y levantó la cabeza, clavando su mirada rabiosa sobre el poderoso enmascarado, el cual le hizo bajar los ojos.

—He de notificaros que James Munk está en mí poder. Cuando se disponía a venir aquí le he salido al paso.

—¿Con qué permiso? —rugió el policía.

—Con el de mi conciencia. Tenía la seguridad de que ibais a meterle a la cárcel. Y no lo merece porque él no es culpable de mi evasión del manicomio. El único responsable de ello soy yo. Y bien, dejemos eso y entremos de lleno a la cuestión por la cual he venido.

El comisario se removió con nerviosidad en su asiento...

—Me propongo dedicarme a la busca y captura de criminales durante toda mi vida. Es decir, no solo a la busca y captura, sino a evitar que la gente de turbios procederes pueda medrar. Quiero limpiar la sociedad de criminales, pero solo, completamente independiente. ¿Qué os parece?

—¡Que no debes meterte en lo que no es de tu incumbencia!

—¿Por qué no lo hace la policía entonces?

—¡La policía de Londres cumple con su deber!

—Ustedes hacen lo que les place, no lo que se debe hacer.

—¡Insolente! No cejaré hasta, haberte encerrado nuevamente en el manicomio.

—Si lo lográis, al día, siguiente me escaparía. Con que, ya veis. Bien. Ya lo sabéis. Lo mínimo que podéis hacer es no molestarme; por lo demás, si no tenéis otra cosa que objetarme voy a retirarme... Si tenéis la bondad de volver a un lado vuestra cabeza desapareceré de aquí por el mismo sitio que he entrado.

—Eso es una orden —estalló el comisario con acritud.

—En la forma que acabo de decirlo no pasa de ser una súplica. Así nos evitaremos contratiempos y molestias —dijo el enmascarado haciéndose craquear los huesos de la espalda en una contracción espantosa—. ¡A menos que queráis dejar el empleo vacante...!

El comisario lanzó un rugido sordo y sin replicar palabra dióse vuelta hacia un lado.

—¡Adiós! —dijo Mack-Wan.

Casi al mismo tiempo, Mr. Wilson se volvió con rapidez y vio que ya no había nadie sino él en la habitación. Mack-Wan había desaparecido cual si fuera un espíritu.

—¿Habré soñado? —se dijo míster Wilson—. ¿Estaré loco?

Acercóse a la puerta, que abrió de un tirón. La sala estaba vacía.

—¡Ira de Dios! ¿Dónde está esta gente?

Precipitóse sobre la puerta de la calle. Estaba cerrada. Mack-Wan había dejado a todos los policías en la calle.

—¡Me las pagará este loco, me las pagará! —aulló el comisario, levantando los puños, amenazante.

CAPÍTULO LXVI

LOS MISTERIOS DE LA HOSPEDERIA

—Podéis marcharos, señor James Munk.

—Si me voy me quedan pocos momentos de libertad, Mack-Wan.

—Obedéceme. Yo os aseguro que nadie os Hará el menor daño. Y si os prenden yo os vendré a libertaros, sea donde sea.

Este diálogo lo sostenían Mack-Wan y el director del manicomio James Munk, en la habitación de una casa de huéspedes de cuarta o quinta categoría del suburbio Sur de Londres.

El enmascarado estaba dispuesto a proteger a James por un solo rasgo humanitario que había tenido para con él el día en que unas manos criminales le llevaron al manicomio, al demostrar intención de libertarle, ya desde el momento en que advirtió que el muchacho Mack-Wan no era loco.

El poderoso ex loco de Woolwich se acordaba del más mínimo favor que le hiciera y juraba sobre su recuerdo eterna gratitud. Tan alta era la sentimentalidad de aquel hombre poderoso.

—Voy a obedecerte, Mack-Wan; pero dudo que llegues a evitar lo inevitable.

—Si no llego a evitarlo lo curaré, que, en fin de cuentas es lo mismo —afirmó Mack-Wan.

James Munk se dirigió hacia la puerta con ánimo de obedecer al enmascarado.

Pero fue en aquel instante que sonaron varios golpes en la misma por la parte exterior.

—¡Silencio! —aconsejó Mack-Wan, quedo—. Esta gente no sabe de mi presencia aquí. El dueño de la casa cree que esta habitación la ha alquilado usted. Es preciso que no me vean; supongo que debe ser el amo de la hospedería. Jim no puede ser, pues le he mandado a un recado, para el cual tiene tela para rato. Yo me escondo y usted compóngase como pueda para salir airoso de la situación.

Y esto diciendo, el poderoso enmascarado se encaramó a la pared desapareciendo por una buharda que comunicaba con el tejado tras de la cual se quedó avizorando el interior de la estancia.

James Munk dirigióse hacia la puerta y abrió sin vacilar.

—Buenas tardes, caballero.

El director del manicomio retrocedió unos pasos con estupor.

Quien así saludó era una mujer vieja, decrépita, que apenas si podía tenerse en pie. La voz le temblaba al hablar.

—¿Qué queréis, buena mujer? —inquirió James.

—Busco a un tal James Munk.

—¿James Munk? —saltó, sorprendido el director—. ¡Vaya casualidad! No está muy lejos ese señor... ¿Qué le queréis?

—¿Es usted acaso?

—El mismo.

Al oír esta revelación la enigmática mujer cogió una mano de James y le empujó suavemente hacia el interior de la habitación.

De súbito, la puerta se cerró de golpe.

En el mismo instante la vieja se irguió como herida por una corriente eléctrica, clavando la vista en la puerta.

James quedó petrificado. Nadie hubiera dicho que aquella mujer, ahora firme y ágil de movimientos, era la que hacía unos momentos iba encorvada bajo el peso abrumador de los años.

—¿Quién ha cerrado? —vociferó con voz recia.

James Munk no tuvo alientos para contestar.

De un salto la vieja se precipitó sobre la puerta. Cogió el pomo y tiró con tempestuosa violencia.

Estaba cerrada.

—¡Ira de Dios! ¿Dónde está Mack-Wan? —vociferó la vieja encarándose con el director.

Iba a contestar este, pero la palabra le quedó helada en los labios.

Aquella mujer de misterio comenzó a estrujarse los harapos velozmente. Quitóse los afeites y...

Y James Munk hubo de ahogar un grito de estupor. Ante él tenía a una figura exacta al ex loco de Woolwich, pero considerablemente más pequeña.

Era Jim.

CAPÍTULO LXVII

ENIGMA PROFUNDO

—¿En dónde está mi hermano? —vociferó nuevamente el muchacho.

—Ha salido por la buharda —explicó James, anonadado.

Jim se abalanzó a la pared trepando hasta la abertura.

Iba a abrirla cuando hubo de retroceder ahogando un grito de rabia y estupor.

A través de los cristales de la ventana apareció el rostro de un hombre que estalló en una carcajada insultante, llena de ironía.

El muchacho trepador no conocía a aquel sujeto, pero nuestros lectores sí. Y este era el comisario de policía, míster Wilson.

—Tú estás en la ratonera y el otro, vaya, no hay por qué preocuparse de él; estará en sitio seguro —exclamó el comisario mostrando la hilera sucia de sus dientes carcomidos.

James temblequeaba de pies a cabeza.

—¿Qué ha sucedido aquí? —no cesaba de murmurar.

De pronto, el rostro del policía cambió de aspecto. Sus ojos estaban clavados en la puerta en una expresión de profunda sorpresa.

Jim dirigió la vista allí.

La puerta acababa de abrirse y en su marco apareció un hombre, alto, de cuerpo ágil, el cual empuñaba una larga y flexible espada.

A través del espacio que había entre sus costados y el bastimento de la puerta se veían varios hombres inmóviles, tendidos en el rellano.

—¡Eh! —gritó el recién llegado, dirigiéndose al comisario, que no atinaba a rehacerse—. ¡En la escalera tiene usted al enmascarado! Creo que con esta ha quedado arreglado para tiempo.

Jim no quitaba los ojos del desconocido. Se había a un ángulo, pronto a salir disparado en auxilio de su protector.

Mr. Wilson abrió la buharda y sacó la cabeza.

—¿Quién es usted? —rugió, dirigiéndose al espadachín.

—Un amigo, míster Wilson. Baje, baje ya.

El policía puso un pie en el alféizar disponiéndose a obedecer, cuando de pronto estalló una baraúnda estruendosa en la escalera.

Casi instantáneamente, y sin que el de la espada tuviese tiempo de reaccionar, irrumpieron cinco hombres en la habitación arrojándose sobre él, en tromba.

Mr. Wilson volvió a salir al exterior más deprisa que corriendo.

Y sacó su pistola.

James Munk se acurrucó en un rincón, y Jim corrióse hacia la puerta por la pared.

El espadachín sacudió aquella avalancha de atacantes de una manera espantosa.

Los cinco desconocidos quedaron esparcidos por el suelo.

Uno de ellos chocó de cabeza contra el canto de la mesa produciendo un ruido escalofriante. Quedóse inmóvil.

Los cuatro restantes se levantaron y el espadachín les esperó, en guardia.

—¡No tengo el gusto de conoceros —exclamó con voz gangosa—, pero vamos, quedaréis satisfechos de mi trato!

Jim suspiraba por Mack-Wan.

—¡Dios mío! ¿Y mi hermano? ¿Qué habrá hecho el policía con él?

Cuando nuestro muchacho volvió a mirar al de la espada vio que esta estaba atravesada en el pecho de uno de los cuatro asaltantes.

Los otros empuñaban sendas pistolas.

No obstante, el espadachín pareció no inmutarse. Con un rápido molinete, lleno de destreza y sabiduría, desarmó a sus enemigos.

—¡No me gusta ser superior a mis enemigos en defensas artificiales! —gritó.

Y partió el acero en dos.

Los tres desconocidos se le arrojaron encima, aullando furiosamente.

El próximo cuaderno se titulará:

“LA DAMA X”