El camino de la muerte

Jim cayó al agua.

La corriente era intensa y rápidamente el muchacho fue arrastrado, cosa a la que ayudó él mismo nadando vigorosamente.

Tenía las piernas atadas, pero el bravo joven trepador no necesitaba todas las extremidades para sostenerse en el agua. Con los brazos hacía perfectamente su menester.

Los cuatro miserables empuñaban sus pistolas y apuntaban a Mack-Wan presos de un inocultable temblequeo.

—¡Es Mack-Wan! ¡Es el fantasma!

—¡Ah, bandidos! No soy fantasma, sino hombre de carne y huesos. Sois la barbarie personificada... ¿Dónde tienes a los muchachos mutilados? —vociferó “el Invencible” trepador.

—¡Eso a ti no te importa! —aulló el bandido.

—Me importa como a ti de conservar la vida. ¿No me conoces? —reanudó el enmascarado.

—Solo sé que eres un importuno.

—¿Y nada más?

—¡Nada más, estúpido!

—Esa es tu expresión canallesca. Bien. Escucha, ¿cuántos años hace que ejerces tu profesión de mercader de carne humana?

—¡Puah! ¡No entiendo esto!

—Pues voy a recordártelo. Hace quince; y comenzaste con el rapto de un muchacho que encerraste en Woolwich.

El “Tres Garras” palideció y pareció estremecerse.

—¿Eso no es verdad, esto? —insistió Mack-Wan.

—Sí; esto es verdad. Y bien, ¿qué? —aulló sordamente el bandido.

—Poca cosa: que aquel muchacho vive todavía y creo que está dispuesto a pedirte cuentas de tu acción.

—¡Ja, já! —rio “Tres Garras”.

—¿No le conocerías a aquella primera víctima tuya?

Y esto diciendo Mack-Wan se quitó la máscara.

“Tres Garras” contempló un instante aquel rostro anguloso, fuerte. Estaba visiblemente emocionado.

—¡Oh!... ¡Parece... no, no es posible...!

—¡Sí, sí, sí es posible! —le atajó el “Invencible”.

—¿Tú... él?

—¡Sí yo soy... yo soy aquel loco!

“Tres Garras” apuntó su pistola.

Mack-Wan se caló, veloz, el casco y la máscara.

Sonó una detonación. Luego tres más.

Los proyectiles se estrellaron contra el formidable vestido.

—¡Dispara, bandido! ¡La tranquilidad de tus fechorías ha terminado a pesar de tu pistola y tus secuaces! ¡Espera...!

Rápido como el pensamiento el poderoso trepador se precipitó al río de un salto.

El agua le llegaba hasta las rodillas y se dirigió hacia los cuatro perillanes.

—¡Huyamos ya! —gritó “Tres Garras”.

Y los bandidos tomaron la dirección de la carretera como almas que lleva el diablo.

CAPÍTULO LVII

EL ASALTO A LOS ALTOS HORNOS

“Tres Garras” y sus secuaces lejos de dirigirse directamente al encuentro de su automóvil y regresar a la ciudad se ocultaron en la espesura.

Desde ella quedaron avizorando a Mack-Wan.

—¿No quieres huir? —preguntó Rubbers a su jefe:

—No, todavía no; es preciso que sepamos hacia dónde se dirige este ser infernal. Quiero deshacerme de él de una vez. ¡Maldita la hora en que lo llevé al manicomio!... ¡Debía haberle quitado la vida!

—¡Ah... mira! —interrumpió Slot, otro de los perillanes—. ¡Sigue a lo largo del ribazo!

“Tres Garras” lanzó una ojeada al poderoso trepador.

—Evidentemente... ¡Calla! ¡Tengo una idea! ¿No es este el caudal de agua que mueve las máquinas de la fundición Legland?

—Sí.

—¡Magnífico! ¡Ah, personaje infernal! ¡Si no es por un medio sobrenatural no nos libraremos de él! Tú, Maclart ve al automóvil y provéete del aparato de radio portátil. Luego irás siguiendo a Mack-Wan teniéndonos al corriente de lo que hace.

—Creo que tendrá necesidad de llegar hasta la fundición —interrumpió Rubbers, que conocía al detalle la topografía de aquellos contornos.

—¿Por qué?

—Porque detrás del primer recodo, el río se torna rápido y profundo y el muchacho no habrá, tenido tiempo de detenerse; una vez allí ya no tendrá más remedio que dejarse arrastrar.

—Muy bien —exclamó “Tres Garras”—. Mientras tanto Rubbers, Slot y yo iremos a los talleres Legland.

—¡Ah, qué idea!

—Sin embargo... —inició Slot.

—Sin embargo ¿qué?

—No creo que podamos movernos a nuestras anchas en la fundición, porque hay multitud de obreros y...

—¡Nada! no te preocupe, eso Lo necesario.es conocer el terreno. En cuanto a los obreros, ¡puah! se les despacha. ¡Ya verás!... ¡Ea! ¡En marcha!

Los cuatro bandidos fueron al encuentro del auto. Maclart tomó el, emisor radio-telefónico y, los restantes bandidos, con “Tres Garras” a la cabeza, tomaron la dirección de la fundición Legland a una velocidad de rayo.

Minutos después se detenían frente al camino que conducía al portal principal de los importantes talleres.

Escondieron el coche entre la maleza y tomaron la dirección de la presa de agua proveniente del río.

Desde allí se dominaba la parte trasera del edificio.

—Slot —dijo “Tres Garras”—, tú te quedarás aquí vigilando la llegada de los dos trepadores. En cuanto los veas avanzas por las aguas harás una señal a Rubbers que estará esperándola apostado en aquella ventana central del último piso de la fundición. Yo, si no oigo los tres silbatos reglamentarios es que todo va bien y esperaré. ¿Entendéis?

—Entendidos, jefe.

—Pues, al avío. Rubbers, vamos allá.

Slot se ocultó entre los matorrales, de cara a la parte superior del río con los auriculares puestos, atento a las órdenes de Maclart.

Por su parte, “Tres Garras” y Rubbers tomaron el camino de los altos hornos.

—No sé cómo lograremos entrar aquí. Te veo muy ligero en las afirmaciones, jefe. ¿Olvidas que todas las aberturas están estrechamente controladas?

—Te aseguro que dentro de pocos momentos tú estarás en la ventana que dije a Slot, y yo operando por mi cuenta al otro lado del edificio.

—No sé con qué cuentas. No creo que cometas la imprudencia de disparar tu pistola a troche y moche. Pues has de saber que aquí hay un verdadero ejército de obreros.

—¡Chist! —le interrumpió “Tres Garras”, cogiéndole bruscamente por el brazo—. ¡Mira, acabamos de llegar frente al portal principal! Silencio y mucho tacto. Tú sígueme a mí. ¿Aquí debe haber guardián de puerta, verdad?

—Sí.

Los dos miserables se acercarán a la puerta.

“Tres Garras” pulsó el botón del timbre.

—Es cuestión de rapidez —dijo apresuradamente el bandido a su secuaz—. Tú le golpeas la sien con la “llave inglesa y yo le taparé la boca.

Segundos después apareció el portero, confiado.

Rápidos, Rubbers dio un terrible golpe a la cabeza del desgraciado hombre, mientras “Tres Garras” le tapaba la boca, ahogando su grito de dolor.

El portero quedó examine y se desplomó.

Lo amordazaron, atándole de pies y manos, escondiéndolo entre unos altos matorrales del bosque.

Inmediatamente cerraron la puerta, penetrando en la pequeña cántara del portero, en el interior del establecimiento.

Cerraron la pequeña puerta y desde la ventana tomaron vistas del interior.

—Este cuarto nos hace las veces de oasis; desde aquí con toda calma veremos cómo debemos actuar.

—¡Eh, mira! ¡En aquel portal de la derecha hay un hombre!

—Muy bien. Esta es precisamente la abertura que has de tomar para subir al tercer piso. En cuanto a este hombre, verás...

“Tres Garras” sacó un pequeño aparato, semejante a una pistola, pero de cañón algo más prolongado.

Apuntó al guardián en el momento en que este se encontraba en la parte interior, y disparó.

Un raro proyectil semejante a una flecha salió en silencio del arma.

El desgraciado guardián profirió un grito y se desplomó.

La flecha envenenada se le había clavado en el cuello degollándole.

CAPÍTULO LVIII

“TRES GARRAS” TOMA POSICIONES

Rubbers quedó perplejo.

—¿Qué te parece? —murmuró “Tres Garras” riendo salvajemente—. Anda; corre hacia allí y no pares hasta encontrar la ventana central de la fachada posterior. Al que te importune lo eliminas. ¿Tienes puñal?

—Sí.

—¡Pues andando!

—¿Y tú?

—Descuida; yo voy a hacer lo más importante.

—Todavía no comprendo tu plan.

—Dentro, de media hora te mostraré los huesos y la carne de Jim y Mack-Wan mezclada con el hierro líquido que sale de los hornos. Anda, vamos, no se podrá quejar el enmascarado. ¿Para qué mejor que para rieles y cañones podrían servir sus huesos? Es realmente una fortaleza este hombre... ¡Vivo! ¡Adiós!... ¡Hasta luego...!

—Hasta luego —contestó Rubbers.

Y saliendo de la garita del portero en cuatro zancadas se coló en la abertura del guardián muerto, desapareciendo por una escalera.

—Esto va bien —murmuró, el “Tres Garras” acariciándose la barba.

¿Qué infernales propósitos forjaba la mente de aquel diabólico ser?

—Bueno. Veamos. ¿Dónde está el camino que conduce al centro de los altos hornos? ¡Ah, sí, por allí! ¡Veo que no hay nadie expresamente destinado a guardar, aquel portal...!

Por el patio cruzaban sin cesar empleados y obreros como abejas en el colmenar.

Sin embargo estaban demasiado atareados para fijarse en un hombre bien vestido cuando tantos y tantos iban y venían por allí en busca del director de los talleres para sus negocios.

“Tres Garras” salió de la garita y se dirigió con paso ligero hacia una puerta del fondo, cuyo umbral era, negro y estaba cuajado de partículas de carbón.

Se coló por ella; subió una escalera. Un ruido infernal llenaba aquel cuerpo de edificio.

“Tres Garras” subió adosado a la pared.

De pronto embocó por un tramo de escalera, a uno de cuyos lados había una baranda que guardaba de caer al fondo, en donde se abría como un abismo del que emanaba un calor infernal.

Había allí una caldera y varios hombres que alimentaban incesantemente un horno que la calentaba. Esta caldera daba impulso a una máquina rara que trepidaba con un ruido de hierros horrible.

“Tres Garras”, traspuso un corredor.

Al ir a doblar el recodo que formaba hubo de detenerse.

Al fondo había un hombre que cuidaba de la máquina; iba desnudo de la cintura para arriba.

“Tres Garras” permaneció un momento a la expectativa.

—¡No hay más remedio! He de despacharle —murmuró.

Acto seguido sacó su rara pistola y apuntó al obrero.

Segundos después el desgraciado mordía el sucio suelo de la galería, sin vida.

Veloz, el bandido abandonó su escondite dirigiéndose al lugar que ocupaba el que, acababa de asesinar.

Se inclinó por el mareo de una abertura cubierta de gruesos cristales que hacían de mirador.

Había allí una plataforma sobre la que, se veían varias palancas.

Lo que surgió a la vista del bandido es de difícil descripción.

CAPÍTULO LIX

EL ARCADUZ DE LA MUERTE

De una abertura gigantesca y apoyada en su base, surgía una vía estrecha, que, tendida sobre el vacío comunicaba a manera de puente con otro cuerpo de edificio en el que había los altos hornos, las bocas eternamente llenas de mineral de hierro en fusión que se escurría, hacia los moldes para formar lingotes de hierro.

Por estos rieles transitaba un tren de vagonetas unidas entre sí y que funcionaban sobre ellos por medio de un sistema de cremallera fijo.

Estas vagonetas trasladaban el mineral de hierro desde el cuerpo de edificio en que se encontraba “Tres Garras” hasta el otro y lo volcaban automática y directamente en los altos hornos en donde se fundía.

Luego daban la vuelta y retornaban por otra vía boca abajo, que salía de otra abertura inferior, hacia el primer cuerpo de edificio para recoger más mineral, y así infinitamente.

Pero antes de cargarse de hierro en el fondo de los depósitos, aquellas vagonetas, que formaban como un juego de arcaduces, recogían el agua del río una vez aprovechada para mover las máquinas, y la vertían en otro cauce de salida.

He aquí lo que sabía el siniestro bandido y lo cual quería aprovechar para librarse del poderoso enmascarado y su protegido muchacho.

Junto con el agua penetrarían en las vagonetas, y estas, cumpliendo su inalterable y mecánica misión, los arrojarían en el infierno de hierro fundido, en las bocas espantosamente candentes de los hornos.

“Tres Garras” rio siniestramente.

Cogió el cuerpo del guardián y lo ocultó entre el carbón.

Rápidamente cerró el espacio interior que las vagonetas recorrían para que los dos trepadores no pudiesen salir de ellas.

—¡Soy dueño de las palancas, y ya nadie es capaz de detener este tren infernal! —murmuró codiciosamente el bandido.

Y quedó inclinado, ansiosamente, hacia el fondo del precipicio desde donde subían llenas de mineral las trepidantes vagonetas.

CAPÍTULO LX

ARRASTRADOS POR LOS RAPIDOS

Retornemos al encuentro de Mack-Wan.

Al ver que los cuatro bandidos huían, nuestro poderoso trepador consideró perdido todo el tiempo que emplease en perseguirles, pues no lejos de allí les esperaba un automóvil.

—¡Oh! y además la voz del deber me manda correr en socorro de Jim! —murmuró el enmascarado.

Y ya, sin salirse del río se puso a andar vigorosamente para ayudar a la corriente a bajarle con la máxima celeridad.

No tardó en llegar al recodo que había previsto uno de los bandidos.

Jim ya lo había traspuesto.

Mack-Wan no pudo ahogar un grito de espanto, a pesar de su proverbial serenidad.

Nuestro valiente muchacho se encontraba en medio de los rápidos del río.

Allí las orillas eran muy separadas y no era posible formarse la ilusión de que, con la fuerza de los brazos pudiese llegar a alguna de ellas.

—¡Valor, Jim! ¡Yo vengo en tu auxilio! —le gritó el invencible enmascarado.

El valeroso muchacho levantó los brazos, sonriente, para indicar a Mack-Wan que le había asido.

Jim era un nadador formidable.

Minutos después el enmascarado alcanzaba al muchacho.

—¡Ya estoy aquí!

—¡Gracias, hermano!

—¡A ver; levanta los pies!

Mack-Wan se sumergió en el agua y libró los pies del muchacho de sus ligaduras.

—¡Cógete a mi talle! —gritó el trepador estentóreamente—, ¡que voy a nadar hacia la orilla!

Pero en aquel instante que los dos poderosos personajes hubieron de lanzar un grito de rabia.

El lecho del río iniciaba una rápida pendiente, tanto, que era vana y pueril pretensión querer ganar la orilla.

Mack-Wan lo advirtió de un rápido vistazo.

—¡De aquí no sé cómo saldremos!

En aquel instante Jim exclamó:

—¡Mira, allí hay un gran edificio!

Nuestro muchacho acababa de ver el primer cuerpo de los altos hornos.

—Esto es una fundición —explicó Mack-Wan—. ¡Oh, imbéciles de nosotros! —saltó bruscamente el enmascarado—. Este río desemboca allí. ¡Ira de Dios! ¡Vaya aventura!

¿Es que vamos a transformarnos en fuerza eléctrica o a mover alguna máquina con nuestros cuerpos?

El río iba más y más aumentando su pendiente.

Con todo, Mack-Wan estaba lejos de sospechar la espantosa celada que en aquellos infernales edificios se les tenía preparada.

De repente apareció al fondo como de un gran salto, una abertura tenebrosa y profunda que se tragaba el agua conduciéndola hacia el interior de los talleres.

—¡No hay más remedio, Jim, caemos! ¡Vivo! Cógete mí y no me abandones pase lo que pase.

El muchacho obedeció.

Ya era tiempo.

Como una ola enorme les envolvió enteramente.

Se hizo un instante de tinieblas; el agua les zumbó en los oídos... luego una caída que les sumergió...

—¡Jim!

—¡Mack-Wan!

—¿Estás vivo?

—¡Sí, hermano! —contestó el muchacho, sonriendo.

Habían reaparecido a la superficie.

Se encontraban en un canal interior. La corriente era allí mansa y arrastraba a los dos intrépidos enmascarados hacia el interior.

De súbito volvieron a sentirse envueltos por otro remolino y cayeron...

Jim no dejaba a su protector ni en broma.

CAPÍTULO LXI

LA CITA INVEROSIMIL

Imposible describir por los lugares que pasaron.

Sus espaldas golpeteaban de aquí para allá. Parecíales como si a su alrededor el mundo girase vertiginosamente, locamente, corriendo hacia un abismo sin fin.

De repente Mia como máquina infernal les engulló, arrastrándoles.

—¡Oh! ¡Hemos salido del agua! —exclamó Jim.

—¡Sí!... ¡Pardiez!... Nos encontramos dentro de una vagoneta —advirtió, estupefacto, “el Invencible”.

Un ruido ensordecedor llenó sus oídos.

De pronto ante ellos apareció una masa negra.

—¡Agáchate, Jim!... ¡Escóndete la cabeza! —gritó Mack-Wan, al tiempo que él hacía lo propio.

Sobre sus espaldas cayó como una dura granizada.

Cuando hubo pasado se encontraron envueltos en una, carga de mineral de hierro.

—¡Esto no cuela, Jim! ¡Si no salimos de aquí...!

—¡Ah, hermano... mira!... ¡Maldito...!

Estos gritos acababa de pronunciarlos el bravo muchacho.

Mack-Wan dirigió la vista hacia donde Jim señalaba.

Una bomba arrojada a sus pies no le hubiera producido más sensación.

Al exterior de la vía, en una plataforma, cruzado de brazos, riendo sarcásticamente apareció “Tres Garras”.

Mack-Wan saltó como un tigre.

Mas fue ya inútil.

La vagoneta había penetrado en el espacio de línea que estaba recubierta de un enrejado semejante al de una jaula. El viaje de los dos trepadores a través del vacío en aquel impropio vehículo, caminando hacia el infierno, era ya fatal.

—¡Cobarde! —exclamó Mack-Wan con una Serenidad pasmosa.

—¡Vaya! Te autorizo para que descargues la bilis corrosiva, de tus sandeces sobre mí. Al fin y al cabo, ¿qué? ¿No sabes que vas a morir?

En este instante la vagoneta, pasaba, por delante del siniestro bandido.

El poderoso trepador sonrió tranquilamente.

—¡Oye, miserable! —espetó a “Tres Garras” antes de perderle de vista—. ¡Solo te pido una cosa!

—Te escucho, loco. No te podrás quejar. A los reos se les concede una gracia. Yo contigo voy a hacer lo mismo.

—¡Muchas gracias, canalla! —le atajó Mack-Wan, tranquilamente.

“Tres Garras” apretó los puños.

—¡Bien, pues! ¡Vaya por la gracia! —reanudó el enmascarado—. Solo te pido que no te vayas de aquí.

—¿Cómo, y por qué?

—Sencillamente: porque dentro de breves minutos estoy de vuelta con Jim, ¿estamos?

“Tres Garras” estalló en una estridente, en una nerviosa carcajada.

CAPÍTULO LXII

HACIA LA MUERTE

Mack-Wan ya no pudo dirigir ninguna otra palabra al bandido.

La vagoneta en su incesante caminar sobre su cremallera había salido al exterior y atravesaba ya el abismo.

—¡Hermano! —gimió Jim solo un segundo—. ¿A dónde corremos?

—¡Hacia la muerte, Jim!

—¡Oh...!

—Pero no moriremos, hijo mío.

—¿No?

—¡Te lo aseguro!

El poderoso trepador lanzó una mirada al frente. Enseguida se dio cuenta de la grave situación.

No tardó en ver humear la roja ascua inmensa del horno.

Si no aceleraba, en tomar una determinación iban a perecer abrasados, confundidos en la masa ígnea del mineral.

Mack-Wan estaba, tranquilo.

—¿Has oído lo que he dicho a tu verdugo? —dijo.

—Sí. Que pronto estaríamos de vuelta.

—Eso es. Y cumpliré mi palabra. ¡Ea! ¿Tienes bien colocadas las rodelas?

—Sí.

En aquel instante la vagoneta iba a penetrar por la abertura.

Una bocanada de calor irresistible llegó hasta el rostro de los dos trepadores.

—¡Ya llegamos, Jim! ¡Valor! ¡Si los cálculos no me, fallan será un instante de sufrimiento, y nada más! ¡Cógete fuerte con las rodelas al fondo de la vagoneta!

Jim obedeció, rápido.

La vagoneta llegaba sobre a la boca infernal del horno... Se inclinó sobre él... el mineral cayó fundiéndose rápidamente en la masa líquida de fuego.

Fue un instante espantoso. Los dos trepadores experimentaron a través de su potente vestido la acción violenta del calor de aquella fragua.

Principalmente Mack-Wan, que presentaba la espalda a la boca del horno le pareció que iba a perecer asado.

El instante pasó, no obstante.

Los dos trepadores, cuando la vagoneta volvió a salir, invertida, esto es, boca, abajo, por la abertura inferior, permanecían todavía firmemente pegados con sus rodelas a las paredes interiores de la vagoneta.

—¡Ha sucedido como yo tenía previsto! —dijo Mack-Wan—. ¡Entre la boca del horno y el de la vagoneta queda un espacio de un metro! ¡Esto es lo que nos ha salvado!

—¿Y ahora qué? —saltó Jim...

—Ahora quedemos bien acurrucados. No te muevas, que “Tres Garras” si está mirando tenga la convicción de que estamos convertidos ya en polvo de hierro.

—¡Ah! ¡Ya comprendo! —exclamó el muchacho—. Este tren nos volverá a llevar junto al bandido, y he ahí como cumpliremos la palabra de regresar dentro de pocos minutos como prometiste.

—Esto es —asintió Mack-Wan sonriendo.

CAPÍTULO LXIII

LA SORPRESA

Mientras los dos trepadores sostenían este diálogo, acurrucados en el fondo de la vagoneta, no advirtieron como por una de las aberturas vecinas a la boca del alto horno, sobre el que acababan de pasar, surgía, de pronto, un rostro, que, profundamente preocupado oteaba con insistencia a lo largo de los rieles del transbordador de mineral.

Desde allí no se veía absolutamente ningún miembro de los dos enmascarados.

¿Conocía la existencia de ellos allí aquel inesperado y enigmático sujeto?

De pronto Mack-Wan advirtió que estaban llegando al punto de partida.

—¡Mucha vista, Jim! —dijo al muchacho—. En cuanto lleguemos a la altura, de la pared te lanzas a ella; no es cuestión de esperar a dar la vuelta, porque entonces volveríamos a encontrarnos obligados a un segundo viaje, que quizá no nos saldría tan bien como este del que retornamos. Luego treparemos por la pared hasta la abertura superior. Tú te pondrás detrás de mí. ¡Ya veremos la cara que va a poner este perillán!

Segundos después los dos enmascarados abandonaban la vagoneta: que a tan arriesgado viaje les había llevado.

Rápidamente treparon hasta la abertura superior.

Mack-Wan oteó sigilosamente al interior.

Casi no pudo ahogar un grito de júbilo.

—¡Ah!... ¡Míralo el verdugo! ¡Está todavía aquí! ¡Aún aguarda “Tres Garras”! ¡Espera... ya voy... ya!

Y de un salto felino se plantó al interior.

El próximo cuaderno se titulará:

“EL ESPADACHIN”