Este año, las vacaciones de Nico son muy prometedoras: embarca con su padre y con su amigo Pepe para hacer una larga navegación. En pleno océano, vivirá aventuras arriesgadas pero divertidas y disfrutará del mundo marino que tanto le atrae.

José Manuel Briones comenzó a escribir ya en su juventud. Tras unos años de silencio, ha vuelto a dedicarse a la Literatura Infantil y Juvenil inventando historias tan amenas como la de Nico.

José Manuel Briones

Nico, navegante

Ala Delta: Serie Azul - 181

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Titivillus 20.09.2023

Título original: Nico, navegante

José Manuel Briones, 1994

Ilustraciones: Rafael Carralón

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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I

EL puerto, cada vez más pequeño, quedó difuminado y perdido entre la bruma.

Había algo de marejada.

Nicolás y Pepito Batalla, desde la popa del buque, contemplaban los jirones de niebla que se deslizaban entre las cada vez más lejanas rocas.

Mientras, las máquinas musitaban un monocorde murmullo, la proa hendía el agua espumeante y agitada… el viento se volvía más húmedo, y las gaviotas curioseaban alrededor del barco mercante.

El padre de Nico era el capitán del barco y el de Pepe, el jefe de máquinas.

El buque, bautizado «Audaz», iniciaba una nueva navegación, con un cargamento de ropa, medicinas y alimentos, como ayuda internacional a los ciudadanos de un país pobre asolado por la sequía.

A bordo, una experta tripulación y los dos amigos, Nicolás y Pepito Batalla, que, coincidiendo con sus vacaciones escolares, habían manifestado su deseo de embarcarse junto a sus padres, pues les atraía mucho la navegación.

En el puerto, las madres de los dos amigos despedían, con los ojos brillantes de lágrimas, al barco que se alejaba.

Hércules, el setter irlandés de Nico, también contemplaba inquieto, con la tristeza en su mirada, cómo se alejaba su amo.

Juan, el cocinero del barco, observaba a los dos amigos apoyados en la borda. Había navegado mucho con sus padres, y sentía un gran afecto por los muchachos, que seguían absortos en los acantilados, ya casi perdidos en la lejanía.

Nico se incorporó. Tenía ganas de hacer pis, y se dispuso a ello colocándose en la baranda, junto a la borda. Enseguida empezó a agitarse y a gritar.

Juan el cocinero comenzó a reír, y Pepito Batalla, cuando se dio cuenta de lo ocurrido, acompañó con sus risas las estruendosas carcajadas de Juan, que, con el dedo índice de su enorme mano, señalaba a Nicolás.

El viento, al venirle de frente, le había dado una buena ducha con su propio pis, y lo había empapado.

—La próxima vez tienes que ponerte a sotavento, de espaldas al viento —gritó el cocinero entre carcajadas—… Ahora estabas a barlovento y, claro, se te ha venido todo encima… Pero lo mejor es que para esos menesteres, y para limpiarte, vayas al baño, muchacho…

Pepito Batalla, continuaba riéndose, acompañando las carcajadas de Juan, y contemplaba a Nico, que con el rostro enfurruñado, despeinado y empapado, se dirigía al interior del barco para acondicionarse.

En el camino se cruzó con su propio padre, que, un tanto sorprendido, se le quedó mirando.

—¿Qué te ha ocurrido? —le preguntó, mientras contemplaba a un Nico desaliñado, como casi siempre, empapado, y con cara de pocos amigos.

—Un roción de agua —contestó Nico, vacilante.

—Y de pis… —se oyó decir a Juan, que, junto a Pepito Batalla, seguían regocijados con el incidente.

El sol se aproximaba al horizonte, y, antes de ocultarse, dejaba sobre la superficie del mar un sendero cegador.

Enormes nubes negras adelantaron la oscuridad. El mar se inquietaba cada vez más.

En el comedor, el padre de Nico preguntó a los comensales que le rodeaban:

—¿Por qué esta noche no hay sopa para la cena?

Nico y Pepe se miraron y enseguida rompieron a reír.

—Se derramaría con el movimiento —contestaron a dúo.

La noche, profundamente oscura, fue incómoda. Sólo las luces de navegación del «Audaz» se deslizaban por el bronco mar en aquella noche sin estrellas.

Nico, agarrado a los barrotes de su litera, aguantaba los embates del oleaje, mientras Pepe contemplaba un débil rayo de luz sobre el techo.

El «Audaz» proseguía su ruta adentrándose en aquella profunda negrura.

La débil claridad del amanecer vino acompañada de la calma.

Las olas se fueron apaciguando como si los primeros rayos de luz, al posarse sobre las aguas, las adormecieran.

Nicolás y Pepito Batalla, a pesar de ser hijos de los jefes, y de su corta edad, hacían trabajos propios de cualquier marinero.

Aquella mañana, Nico fregaba la cubierta de babor (parte izquierda del barco mirando hacia la proa) y Pepe la de estribor (parte derecha del barco mirando hacia la proa), pero en sentido contrario, ya que Nico había empezado por la popa y Pepe por la proa.

Nico se dio cuenta de que algo nadaba junto al barco. Era un delfín. Su comportamiento le pareció extraño. De vez en vez levantaba la cabeza y abría su boca… Parecía como si solicitara algo.

Llamó a Pepe y corrió en busca de Chus, el biólogo marino que navegaba con ellos.

El animal parecía estar agotado.

Chus, mirando atentamente a través de sus prismáticos, dijo:

—Ese delfín está enfermo… Tiene la piel llena de manchas.

—¿No tendrá hambre? —apuntó Nico, que enseguida se dirigió corriendo hacia la cocina.

El biólogo seguía observando con atención a través de sus prismáticos, mientras volvían Nico y Juan el cocinero con una bolsa de comida y se aproximaban algunos marineros.

El capitán contemplaba la escena desde el puente de mando. En efecto, como había dicho el biólogo, el delfín parecía muy cansado y enfermo, pues nadaba despacio y apenas saltaba.

Le lanzaron la comida, pero el delfín no hizo caso de ella. Su boca se abría de vez en vez como si quisiera hablar para solicitar auxilio. En su mirada se adivinaba una súplica.

—No podemos hacer nada por él… Está muy enfermo —repetía el biólogo.

El delfín parecía agotarse por momentos, perdía fuerza, y fue incapaz de seguir al barco, que se distanciaba cada vez más.

Nico y Pepe miraban con pena la silueta cada vez más lejana del pobre animal.

—Morirá pronto —dijo el biólogo—. Creo que ha sido atacado por un nuevo virus producido por la contaminación marina… Vuestros padres, que son viejos marinos, os podrán contar apasionantes historias de esos cetáceos, ahora en peligro de extinción.

Juan asintió con la cabeza. Nico y Pepe volvieron a mirar a la lejanía, donde ya se había perdido la silueta del delfín agonizante.

—¿Y cómo podremos salvarlos? —preguntó Nico.

Chus y Juan sonrieron.

—Los vertidos de toda clase de desechos, que envenenan el mar y su fauna, sólo podrían evitarse si se pusieran de acuerdo los países costeros… —dijo Chus—. Es una tarea urgente y difícil, pero posible. Pienso que se conseguirá antes de que los mares, muchos ya moribundos, se conviertan en cementerios marinos.

Nico y Pepe quedaron entristecidos frente al mar, que refulgía en aquella mañana luminosa.

II

REUNIDOS en el camarote del capitán, el padre de Nico hablaba de los delfines:

—Antiguamente, y aún hoy en algunas ocasiones, los barcos eran seguidos con frecuencia por manadas de delfines, a veces durante centenares de millas. Son animales prodigiosos, de enorme inteligencia, cuya voz, semejante al mugido lejano de una vaca, transmite a sus semejantes múltiples mensajes.

El padre de Pepe, Chus el biólogo, Juan el cocinero, Nico y Pepe escuchaban atentamente al capitán, que prosiguió:

«Están dotados de un gran cerebro y poseen una sensibilidad enorme. Son amigos del hombre, al que intentan aproximarse. Muchas historias de marinos lo demuestran, aunque el hombre, a veces, no demuestre lo mismo hacia ese extraordinario animal.

Hace muchos años, un viejo barco quedó atrapado en una peligrosa zona, llena de bajos y de rocas superficiales, que no figuraban en las cartas marinas. Su capitán, por más que reflexionaba, no sabía qué decisión tomar, hasta que observó una pareja de delfines que comenzaron a rodear el barco, como para llamar la atención de sus tripulantes. Saltaban sobre el agua en una extraña danza, dirigiéndose a la proa del buque, como indicando que los siguiera.

El capitán comprendió el mensaje, y ordenó seguir la estela de los delfines, que avanzaban sorteando los bajos y las rocas.

El barco, que navegó tras ellos, consiguió salir de aquel peligroso laberinto, gracias a la inteligencia y la ayuda de los delfines.

Hubo más ocasiones en las que aquel capitán tuvo que atravesar la zona, y en todas aparecieron los delfines para conducirlos entre los peligrosos y cortantes arrecifes.

Las historias parecidas a ésta, en las que estos simpáticos guías ayudan y auxilian al hombre e intentan aproximarse a él, son innumerables…».

Terminado el relato, recordaron al delfín enfermo y agonizante que se aproximó al «Audaz». Probablemente lo había hecho para implorar una ayuda imposible.

Nico y Pepe paseaban juntos por la cubierta. La navegación discurría tranquila. El sol se deslizaba entre ampulosas nubes, coronando los bordes de blancura.

—Me voy a poner a sotavento para hacer pis —dijo Nicolás.

—Y yo también —afirmó Pepe.

Los dos amigos comprobaron la dirección del viento y, poniéndose de espaldas a él, mirando al mar, iniciaron y concluyeron la operación.

Cuando, satisfechos porque nadie los había sorprendido, se volvieron y comenzaron a caminar por la cubierta, Nico se paró de repente señalando un punto.

Una enorme rata saltó y se deslizó hacia el interior. Corrieron tras ella, por recovecos y estrechos pasillos, hacia la bodega.

—En los barcos siempre hay ratas —dijo Pepito Batalla, como si tal cosa.

—Y son las primeras que salen a cubierta cuando el barco corre peligro —apuntó Nico.

Quedaron quietos y silenciosos durante unos instantes.

Próximo a ellos, se oía el mido de un chorro de agua.

Se miraron sorprendidos.

—Es por aquí cerca —observó Nico.

—¿Será alguna bomba o una conducción que se ha roto? —comentó Pepe.

Despaciosamente se deslizaron por el estrecho pasillo. El ruido de las máquinas se hacía cada vez más intenso y, de pronto, como desafiándolos, apareció frente a ellos la gran rata.

Nico se quitó un zapato, y corrió tras ella hasta el final de un pasadizo sin salida.

Pepe se quitó también el zapato y, con lentitud, se aproximaron hacia la enorme rata que, enseñando los dientes, lanzaba agudos chillidos.

Comenzó la batalla.

Los zapatos salieron como proyectiles. El roedor saltó, y enseguida los otros dos zapatos cayeron cerca de él. Rápidamente sorteó a los atacantes, y escapó por unas escalerillas laterales.

Nico y Pepe, descalzos, corrieron tras ella descendiendo por la escalera lateral. Allí había humedad, y allí sintieron, más claro e intenso, el ruido del agua.

Vieron cómo cerca de unos remaches el líquido se deslizaba cubriendo lentamente una parte de la bodega.

La vía de agua se había formado al deteriorarse unos viejos remaches, más abajo de la línea de flotación.

Oyeron muchos chillidos. La luz era escasa, pero pudieron ver un tropel de ratas que ascendía por la escalera.

Iban huyendo de lo que pronto sería una inundación.

El espectáculo repugnante de aquellos animalejos saltando unos sobre otros, entre chillidos, los dejó suspensos unos instantes. Sin embargo, reaccionaron con rapidez y corrieron a dar la voz de alarma.

En el puente de mando estaban el capitán, el jefe de máquinas, dos oficiales, el biólogo marino y el timonel.

La puerta se abrió de repente, y pudieron contemplar a dos muchachos descalzos, despeinados y jadeantes que hablaban precipitadamente:

—Hay una vía de agua —soltó Nico.

—Y ratas, muchas ratas que suben a cubierta… —prosiguió Pepe.

Enseguida sonaron las alarmas. Los tripulantes siguieron a los dos amigos.

Por la cubierta empezaban a correr algunas ratas.

La fisura entre los remaches se había extendido, y el agua entraba como una pequeña cascada.

Una parte de la zona de estribor de la bodega estaba anegada. Se dio la orden de parar máquinas.

El agua entraba con más fuerza.

Nico observó a su padre dando órdenes.

Se trajeron planchas de acero y de goma para tapar la vía de agua, que lentamente se agrandaba.

Era una tarea difícil.

El barco ya estaba ligeramente escorado, se inclinaba a estribor por el peso del agua que había entrado.

Varios marineros apuntalaron las planchas, y enseguida iniciaron la soldadura.

Sudor… jadeos… ansiedad…

Los padres de Nico y Pepe inspeccionaban la zona dañada.

Algunas de las mercancías que llevaban en las bodegas estaban afectadas por el percance, sin embargo, no se trataba de nada grave, como habían pensado en un principio.

Las bombas de achique comenzaron a funcionar, y lentamente el agua comenzó a disminuir. El barco, poco a poco, recuperaba su posición.

En cubierta, Juan el cocinero y algunos marineros, provistos con mangas de presión, se enfrentaban a las ratas que subían a la cubierta. El agua a presión las hacía deslizarse y las lanzaba al mar.

Pasaron las horas; el mar en calma parecía acunar al «Audaz».

Las bombas terminaron de absorber y cambiaron de lugar las mercancías, para evitar que se humedecieran.

El capitán, desde el puente, se disponía a dar la orden de reemprender la marcha.

En la sala de máquinas esperaba el jefe.

Nico y Pepe contemplaban aquellas enormes bielas y cilindros a punto de comenzar su funcionamiento.

Se dio la orden. Un estruendo invadió la sala, que se estremeció con los primeros movimientos de la maquinaria.

El «Audaz», despaciosamente, inició la navegación.

En el puente, la tripulación rodeaba a Nico y a Pepe. Habían descubierto la vía de agua, y, gracias a ellos, se pudo solucionar el problema con eficacia y rapidez.

Los dos pequeños marinos, descalzos, sucios, desaliñados, y un tanto sorprendidos, recibieron felicitaciones de toda la dotación.

Sus padres sonreían satisfechos.

El «Audaz» navegaba a toda máquina por un mar tranquilo y luminoso.

III

PASARON varios días. Ya se avistaba puerto; era el puerto más cercano en la ruta del «Audaz». Tendrían que detenerse para realizar una revisión del casco.

Amanecía; el sol, como una enorme moneda dorada, se levantaba abriendo un sendero luminoso hasta el horizonte.

No había viento, por lo que Nicolás, en el supuesto de que estuviera en cubierta y tuviera gana, podía hacer su pis sin preocuparse de ponerse a sotavento y, por tanto, sin el peligro de que una ráfaga se lo lanzara a su propia cara.

Pero el muchacho estaba en el puente de mando, sustituyendo al timonel, mientras su padre, vigilante, observaba la brújula.

Nico, atento, mantenía el rumbo sujetando con fuerza la rueda del timón. Sus pelos estaban erizados y sus ojos, muy abiertos, ni siquiera parpadeaban, fijos en la aguja náutica.

Pepito Batalla, en la sala de máquinas, escuchaba a su padre, que le explicaba cómo con el funcionamiento de los enormes pistones se movían las bielas y transmitían su fuerza a las hélices.

Aquella sala de máquinas era el corazón del buque, y allí nacía la fuerza que lo hacía navegar.

El sol ascendía con lentitud, y el viento dormido parecía desperezarse, de vez en vez, lanzando una bocanada de calor sobre la cubierta del «Audaz».

Ya cercanos al puerto, tenían que recalar para hacer una minuciosa revisión del casco, y comprobar y asegurar la reparación efectuada por causa de la vía de agua.

Arribó el «Audaz» y, realizada la maniobra de atraque, comenzó la inspección del casco.

Chus, el biólogo marino, se informó de que a tres millas, unos cinco kilómetros y medio, del puerto, cerca de unos acantilados, se encontraban los restos de un viejo bergantín naufragado.

Solicitaron permiso, y Chus, Nico y Pepe se dispusieron a salir, en una lancha neumática, hacia la zona indicada con sus equipos de submarinismo correspondientes.

Pepe gobernaba la lancha, mientras Chus y Nico se acoplaban sus trajes y comprobaban la presión de las botellas de oxígeno.

Chus explicaba que aquella zona cálida era rica en flora y fauna marinas.

Se aproximaron a unos acantilados de gran altura, semejantes a enormes paredes casi lisas.

Las olas se estrellaban, se rompían y se desparramaban, convertidas en nubes de finísimas gotas de agua que, con los rayos del sol, se multiplicaban en destellos de múltiple colorido.

Alejándose de los peligrosos acantilados, quedaron situados junto a una roca que emergía del agua, y fondearon en el lugar donde seguramente estaría el náufrago.

Nico, a pesar de sus pocos años, ya había practicado el submarinismo, y aunque su experiencia era corta, conocía sus principios básicos.

Pepito Batalla quedó a cargo de la lancha, mientras sus dos compañeros se sumergían…

Todo parecía estar en silencio, un profundo silencio para el oído humano, pero no real, porque en las profundidades marinas existe una multiplicidad de sonidos que el oído humano no percibe.

La claridad del sol, recostado en la superficie marina, se amortiguaba a medida que Nico y Chus, uno junto al otro, descendían.

El descenso no podía ser superior a veinticinco metros, pero enseguida vislumbraron el fondo, a unos veinte metros de profundidad.

Una hilera de algas verdiazules se cruzaron en su bajada, junto a algunos peces de múltiples formas y colores.

Ya en el fondo, parecían estar situados sobre una pradera marina difusamente iluminada. Apreciaron una sombra no muy lejana, que podían ser los restos del bergantín, y se dirigieron hacia ella.

Pasaron junto a los llamados lirios de mar, en forma de cáliz y con tentáculos ramificados, y sobre un banco de corales, por cuyos recovecos se deslizaban diminutos peces de agresivos colores.

Se aproximaban a la sombra, que, cada vez más nítida, se perfilaba como la silueta de un viejo barco.

Los dos submarinistas, juntos, sin distanciarse, tocaron los restos de la embarcación, llegaron hasta su proa y se deslizaron entre lo que fue un airoso velero vencido por el agua y el tiempo.

Nico, llevado de su audacia, se introdujo por un hueco, separándose de su compañero.

La oscuridad se acentuaba. Nico se movía por el interior del bergantín buscando una salida que no encontraba… Unos redondos ojos quedaron detenidos en la silueta del muchacho, que ahora se deslizaba entre el carcomido maderamen.

Unos tentáculos, como desperezándose, lo rozaron. Nico se volvió de inmediato y quedó sorprendido al ver a un enorme pulpo, tan próximo a él que pudo apreciar las ventosas de un tentáculo, que, como un látigo, parecía iniciar un abrazo mortal.

Nico intentó escaparse de inmediato, por lo que buscó con ansiedad una salida de aquella trampa a la que su temeridad le había conducido.

Chus, alarmado, inspeccionaba en el exterior, hasta que encontró una plancha de carcomida madera que daba paso al interior de la nave y la desplazó.

Nico vio que la plancha se movía y una fuente de claridad penetraba en el interior. Se dirigió rápidamente hacia la salida, mientras el tentáculo rozaba sus piernas como intentando aprisionarlas.

Cuando salía por la abertura, lo suficiente pequeña como para que por ella no pudiera salir el pulpo, uno de sus tentáculos le aprisionó un tobillo. Chus, de inmediato, sacó un cuchillo y seccionó el tentáculo, cuyo extremo quedó enroscado en el tobillo de Nico.

La presión de las botellas de oxígeno disminuía; tendrían que ascender a la superficie con rapidez.

Chus consiguió desprender el extremo de tentáculo enroscado en el tobillo de Nico. Caía hacia el fondo agitándose en movimientos espasmódicos.

Alcanzaron la superficie, y aspiraron el aire puro con intensidad.

Pepe, vigilante y ya impaciente, esperaba en la lancha.

Llegaron los buceadores. Pasado un tiempo de descanso, Chus reprochó su imprudencia y temeridad a Nico, cuyos pelos, después del incidente con el pulpo, parece ser que se habían quedado definitivamente de punta.

Nico reconoció su negligencia, a la que le llevaron su curiosidad y su carácter impulsivo.

Pepe escuchó con atención y sorpresa la aventura, y enseguida arrancó el motor y pusieron rumbo hacia el «Audaz», mientras Nico, con los pelos erizados, se rascaba el tobillo enrojecido.

El «Audaz» había sido revisado y estaba dispuesto para iniciar la navegación hacia un país africano, transportando ayuda internacional en alimentos, ropa y medicinas.

Comenzaba a oscurecer. El sol se recostaba sobre unas rectilíneas nubes enrojecidas.

Se iniciaban las maniobras de desatraque. En la sala de máquinas, Pepe observaba a su padre, que revisaba los diversos indicadores.

Las máquinas comenzaron a funcionar con un estruendo que estremeció la estancia… El gran corazón que empujaba la nave comenzó a latir.

En el puente, Nico escuchaba a su padre mientras le explicaba la delicada maniobra de desatraque.

Muy lentamente, el barco se deslizaba hacia la bocana del puerto.

Llegó la noche. Ya en alta mar, Nico, a través de la escotilla, observaba el cielo desde su litera. Pepe, en la suya, estaba profundamente dormido.

El «Audaz» navegaba sobre un mar en calma. A lo lejos se desencadenaba una tormenta cuyos rayos, como latigazos de fuego, se reflejaban en las oscuras aguas.

Nico observaba las líneas luminosas que, con extrema nitidez, se dibujaban en el cielo, y pensó fotografiarlas. Era muy aficionado a la fotografía. Había conseguido sus primeras imágenes con la cámara de su tío Julián, quien le enseñó cómo enfocar y le prestó la cámara que llevaba entre su equipaje. Sabía que podía fotografiar los rayos enfocando al infinito, y dejando el obturador abierto unos segundos. También sabía que en una noche estrellada, dejando el obturador de la cámara abierto varias horas, hasta la llegada de la luz, al revelar la película, las estrellas saldrían como rayas ligeramente curvas, debido al desplazamiento de la tierra en ese período de tiempo. Pero Nico renunció, por el momento, a plasmar la tormenta como una obra de arte.

El susto de la mañana, en la excursión submarina, le había producido dos cosas: hambre y falta de sueño.

Como pasaba el tiempo, y parecía ser que no se dormía, pensó en, al menos, acabar con el hambre.

Abrió con precaución la puerta del camarote, para no despertar a Pepe, y se dirigió sigilosamente hacia la cocina, en la que parecía no haber nadie.

Con su pijama a rayas y los pelos de punta, Nico, muy despaciosamente, abrió la puerta de la cocina… Y en ese momento, de repente, se encendió la luz.

Allí estaba Juan, el cocinero, que, con su cara bonachona y sus grandes ojos redondos, miraba a Nico un tanto sorprendido.

—¿Qué haces tú por aquí? —le preguntó.

Nico, que se había llevado un buen susto, replicó:

—Pasaba por aquí… y pensé comer algo…

Juan cogió una fuente y se la puso delante de las narices, mientras decía:

—¿Quieres un poco de esto?…

Allí había un enorme pedazo de tentáculo de pulpo. Nico se quedó boquiabierto, petrificado. Sólo sus pelos reaccionaron, poniéndose más erizados de lo que los tenía.

IV

NICO y Pepito Batalla trabajaban en el barco y, dirigidos por sus padres, se adentraban en los conocimientos de la navegación y de biología marina, gracias a las enseñanzas dictadas por Chus.

El «Audaz» se aproximaba a su destino: un lejano y pobre país africano.

Un amanecer avistaron el puerto.

Ya cercanos a tierra, se sentía un aire sofocante.

Una neblina amarillenta, formada con el polvo arenoso del desierto, desdibujaba los contornos de la costa y de la ya inmediata ciudad portuaria.

A medida que el sol se elevaba en el cielo, el calor se hacía más intenso.

Se aproximaban… Ya se sentía la agitación del puerto… y voces lejanas.

Lentamente, el «Audaz» iniciaba el atraque. Nico y Pepe, apoyados en la borda, observaban la maniobra, y a una multitud que poco a poco se acumulaba cerca del lugar donde arribaba el buque.

Hombres, mujeres y niños de raza negra, aguardaban silenciosos y expectantes.

Estaban en el puerto de un país asolado por la sequía y la miseria, donde la muerte por hambre era más frecuente cada día.

Se abrieron las grandes compuertas de la bodega del barco y comenzó la descarga de las provisiones. Grandes grúas depositaban las mercancías junto a una hilera de camiones.

Nico observaba a aquellos hombres y mujeres que, con sus grandes ojos absortos, contemplaban las maniobras de descarga.

El silencio expectante de aquella multitud tan sólo era roto por el ruido de las grúas y las voces de los estibadores.

Alguna ráfaga de viento sofocante arrastraba el polvo amarillento del desierto.

Chus, Nico y Pepe bajaron a tierra.

A medida que avanzaban, aquellas gentes les abrían paso… Sentían sus miradas llenas de ansiedad, y sus sonrisas de gratitud.

Subieron al primero de los camiones, ya cargado, cuyo destino era un gran campamento cercano a la ciudad.

Nico, silencioso y atento, contemplaba aquella ciudad portuaria, de gentes pobres y silenciosas que caminaban con lentitud, como arrastrando la pesadumbre de su sufrimiento.

Algún brazo esquelético se tendía hacia el camión, implorante, junto a unos ojos de mirada ansiosa.

Al paso lento del camión, más brazos que se tendían, y gestos de súplica… y miradas anhelantes.

Ya fuera de la ciudad, el camión corría envuelto en una nube de polvo.

Nico y sus amigos sentían la arena finísima que se metía entre sus vestidos…, por la garganta y los ojos.

El paisaje era monocorde y amarillento. El sol en la altura, como un gran disco abrasador.

En la lejanía se comenzaba a percibir la silueta del campamento, y enseguida las primeras tiendas, y toda la tristeza de la miseria humana allí albergada.

Descendieron del camión. A lo lejos se levantaba una nube de polvo, producida por otros camiones que se aproximaban.

Chus y el conductor dieron los documentos de entrega de las mercancías, que fueron firmados y devueltos por un responsable de aquel campo de refugiados.

Allí estaban los padres misioneros, en ayuda y sacrificio constantes, en aquel enorme campo de enfermos y hambrientos al que nuevos seres, huyendo de sus tierras secas y desoladas, arribaban constantemente.

Nicolás y Pepe, sorprendidos, estaban tristes y silenciosos.

Chus hablaba con un padre misionero que los conducía entre las tiendas, en cuyo interior se intentaba recuperar a una multitud de seres raquíticos y agonizantes.

Entre las tiendas iban y venían misioneros, asistentes… médicos…

Nico preguntó:

—¿Por qué los países que tienen riquezas no evitan el hambre y la pobreza de los países pobres…?

El misionero miró a Nico sonriendo, y contestó:

—La mayor parte de la ayuda no viene, ni la proporcionan, los gobiernos de los países ricos, sino de la generosidad de las personas, de hombres y mujeres de todo el mundo que perciben y sienten la tragedia del hambre y la miseria existente en estas latitudes.

En el interior de una tienda cercana, un bebé muy flaco se agarraba a su escuálida madre, en cuyos grandes ojos oscuros se dibujaba un velo de enorme tristeza.

Los camiones seguían llegando. En el desértico horizonte se percibían los contornos de otros seres que, en dirección al campamento, más que caminar, agotados, se arrastraban…

Regresaron en silencio. Sólo el ruido del motor, y el polvo que a su paso levantaba el camión.

Chus, Nico y Pepe habían quedado impresionados y doloridos ante el espectáculo de aquella tragedia.

Sus miradas se cruzaban en silencio.

Llegaron al puerto y, ya en el barco, presenciaron cómo se descargaban las últimas mercancías.

Anochecía.

Nico, apoyado en la borda, miraba con tristeza tierra adentro, hacia el campamento donde aquellos hombres llegaban hambrientos y agonizantes.

Le apenaba y enfurecía pensar en aquella multitud de desgraciados, y le consolaba saber que eran ayudados y protegidos por la generosidad de otros seres humanos.

Allí estaban los misioneros, en un permanente sacrificio, en ayuda de las pobres gentes de aquel país asolado por la sequía y la pobreza.

En la mente de Nico brillaba la mirada tristísima de aquella madre, a la que desesperadamente se agarraba su pequeño hijo esquelético.

El «Audaz», cumplida su misión de transportar alimentos y medicinas, inició el regreso al puerto de partida zarpando al amanecer.

Nico y Pepe, rendidos por el cansancio, habían dormido profundamente.

En el desayuno, Chus les habló de los delfines, aquellos animales maravillosos de poderosa inteligencia cuyo lenguaje, de extraños sonidos, los científicos aún no han conseguido descifrar.

Pero los delfines, como toda la flora y la fauna marinas, están amenazados por la polución que producen los vertidos industriales arrojados al mar.

Nicolás y Pepito Batalla escucharon con atención y, concluido el desayuno, ambos amigos se dirigieron a la sala de máquinas, donde Nico, guiado por su insaciable curiosidad, miraba los paneles llenos de indicadores, y preguntaba a Pepe por el objeto y la misión de las innumerables palancas.

Pepe conocía la misión de algunas, porque su padre, como jefe de máquinas, se lo había indicado, pero no supo contestarle sobre el objeto de la que más interés le producía.

El «Audaz» navegaba plácidamente por un mar tranquilo, mientras Nico seguía contemplando la palanca que tanta curiosidad le había despertado.

A la derecha de la palanca había una flechita roja. A la izquierda, una negra. Nico, con los ojos muy abiertos, empujó la palanca hacia la derecha, para ver qué pasaba.

De pronto empezaron a sonar por todo el barco timbres y una aguda sirena.

En el puente, el capitán quedó absorto por la inesperada sorpresa, así como el jefe de máquinas, que dijo gritando:

—¡Alarma en la sala de máquinas…! ¡Puede ser fuego…!

La tripulación se conmocionó. Susto y carreras por la cubierta, los pasillos y las escalerillas del buque.

Pepe, asombrado, miraba a su amigo Nico, que, con tanto ruido, se había quedado paralizado y, como de costumbre, se le habían erizado los pelos.

Se pararon máquinas y el barco comenzó a perder velocidad.

Nico, atento a la palanca, con los ojos desorbitados, la deslizó hacia el centro, y los timbres y la aguda sirena dejaron de sonar.

Entonces se volvió hacia su amigo Pepe, que lo contemplaba admirado, y puso cara de inocente.

En aquel instante entraron precipitadamente los padres de los dos amigos, seguidos de oficiales y marineros, dispuestos a sofocar un posible incendio en la sala de máquinas.

Nico, con sus pelos tiesos como púas, puso cara de no haber roto un plato ante la inesperada presencia de los jefes del barco, los oficiales, y la marinería que llegaba en tromba.

Al no encontrar ninguna señal de peligro, todos quedaron callados y sorprendidos.

En la sala de máquinas se produjo un completo silencio.

El barco, paradas las máquinas, había quedado a la deriva.

El silencio fue roto por las risas de Pepito Batalla, que poco a poco se convirtieron en sonoras carcajadas.

Nico miraba a su padre y a toda la tripulación, como si no hubiera ocurrido nada, mientras Pepe seguía sin poder reprimir su ataque de risa.

Al ver la mirada que el capitán dirigía a su hijo Nico, parecía que iba a organizarse la gran bronca.

Los pelos de Nico habían alcanzado el máximo estiramiento… pero, lentamente, los gestos del capitán se fueron relajando y, acto seguido, comenzó a reír a grandes carcajadas.

Enseguida, al darse cuenta, y ver la cara de Nicolás, todos rieron, y la sala de máquinas retumbó por el estruendo de tanto regocijo.

La verdad es que Nico había conseguido detener a aquel gran buque mercante que se encontraba a la deriva, a merced del oleaje.

Poco después, el «Audaz» inició su navegación, cogió el rumbo, y se alejó en la raya imprecisa del horizonte.

V

PASARON algunos días en los que Nico, dada su relativa tranquilidad, no produjo ningún incidente.

El «Audaz» navegaba rumbo a su puerto de procedencia. En el diario de navegación, el capitán ya había inscrito el incidente de la vía de agua y el de la alarma en la sala de máquinas, éste último propiciado por su hijo Nicolás.

Cuando cerraba el libro, observó en la lejanía algo semejante a una columna de humo.

¿Un barco incendiado?

Bajó al puente. Enseguida el primer oficial, que observaba con sus prismáticos, le informó de que a estribor, aproximadamente a doce millas, se apreciaba una columna de humo que parecía proceder de un buque incendiado.

Cambiaron el rumbo y, a toda máquina, el «Audaz» navegó hacia el lugar del posible siniestro.

Nico, frecuente visitador de la cocina, estaba charlando con Juan, el orondo cocinero, mientras, de vez en vez, metía mano a una enorme fuente de croquetas, una porción de las cuales desaparecía velozmente en su boca.

Oyeron el timbre de alarma y salieron a cubierta. Los tripulantes miraban perplejos la columna de humo que ascendía confundiéndose con las nubes.

Se prepararon los dispositivos contra incendios y los botes salvavidas.

Pasó un tiempo de angustia.

A medida que se aproximaban, pudieron apreciar que el incendio procedía de un gran petrolero.

Chus, observando con sus prismáticos, comentaba:

—Los incendios y los accidentes de los grandes petroleros, al expulsar el crudo, acarrearon graves consecuencias para el mar, porque contaminan el agua y las costas… y, por tanto, causan la muerte de gran parte de la fauna marina y terrestre.

El «Audaz» navegaba cada vez más cercano al petrolero incendiado, y pronto se pudieron apreciar las señales de auxilio que enviaba.

En el agua había manchas oscuras de crudo, más extensas y frecuentes cuanto más se acercaban.

Oleadas de calor y jirones de humareda comenzaron a barrer la cubierta del «Audaz».

¿Podría la dotación contra incendios del «Audaz» ser eficaz en el incendio del petrolero?

Los mensajes luminosos de auxilio del buque incendiado eran intermitentes. Las manchas de petróleo cada vez más grandes… Ya se percibían las voces y el sofocante aliento del fuego.

En el «Audaz», la tripulación estaba preparada y atenta para auxiliar a los marinos e intentar extinguir las llamas.

A babor se aproximaba otro barco a toda máquina.

El «Audaz» estaba ya al lado del petrolero, y las oleadas de humo y calor invadían la cubierta.

Los chorros de agua a presión del petrolero caían sobre las llamas, y los gritos de los hombres de su tripulación se oían con claridad.

Las mangas del «Audaz», a muy corta distancia del petrolero, comenzaron a funcionar.

Nico y Pepe, junto a otros marineros, estaban preparados para arriar, en caso necesario, los botes de salvamento.

El otro buque enseguida se puso al otro costado. Ya eran dos barcos auxiliando al petrolero: uno a la banda de babor y otro a la de estribor; los dos lanzaban sobre las llamaradas grandes chorros de agua a presión.

Por unos instantes, se contrajo el rostro del capitán del «Audaz». Estaba preocupado pensando en una posible explosión que pondría en peligro su barco y a sus hombres… Pero, lentamente, conseguían disminuir la fuerza de las llamas, localizado ya el foco del incendio.

Una humareda densa, negra y sofocante, ahogaba a los tripulantes de los tres barcos.

Había oscurecido y, en la mar, el buque incendiado semejaba un lucero sobre la negrura.

Durante toda la noche, los tripulantes de los tres buques lucharon contra las llamas, demostrando el valor y la solidaridad de los hombres de mar.

Al amanecer, el fuego había sido sofocado, y los tres barcos, juntos, parecían descansar sobre aquella inmensidad marina, donde serpenteaban los primeros destellos de la mañana.

El capitán del «Audaz» escribía en el diario de navegación. Estaba concentrado y pensaba en los avatares acaecidos, de los que el barco y sus tripulantes, entre los que se incluía como alumnos de náutica a Nicolás y a Pepe, habían salido airosos.

En cubierta, Nico y Pepe practicaban un extraño juego: la persecución de una pequeña pelota que debían introducir, chutándola, por la puerta de su camarote.

Este juego no era tarea fácil, ya que había que calcular cada movimiento del barco, que navegaba por un mar agitado.

Pero los dos amigos, tercos reconocidos, no cejaban en el intento de introducir la pelotita por la pequeña puerta del camarote.

Como era obligatorio cuando había mala mar, la tripulación del barco llevaba puestos los chalecos salvavidas, por lo que a Nico y a Pepe se les distinguía perfectamente, con sus impermeables y chalecos amarillos, dando brincos por la cubierta en persecución de la escurridiza pelota que, de pronto, salió disparada hacia la popa del barco, seguida con rapidez por el impetuoso Pepito Batalla.

Nicolás vio una enorme ola que, como desperezándose, se levantaba a un costado del barco.

Presintió el peligro y llamó a gritos a Pepe, mientras éste seguía tras la pelota.

—¡Agárrate, Pepe…! ¡Agárrate…! —gritaba Nico.

La ola crecía con rapidez y se aproximaba al barco.

Pepe oyó el grito de Nico y observó aterrorizado la enorme ola que se abalanzaba, rompiendo sobre él con estruendo e invadiendo la popa y la cubierta del buque, que se estremeció con el golpe de mar.

Nicolás, en un primer instante cegado por la espuma, miró con ansiedad y vio que Pepe era arrastrado por el agua y lanzado al mar por la popa del barco.

Durante unos instantes Nico quedó paralizado por la angustia y el terror. Enseguida corrió hacia el puente gritando:

—¡Padre…! ¡Chus…! ¡Hombre al agua!

Llegó al puente de mando donde estaban su padre y el padre de Pepe, y, jadeante, ahogándose sus palabras por la angustia dijo:

—¡Pepe ha caído al agua!

Durante unos segundos, todos los presentes quedaron absortos y paralizados.

Enseguida se dio la orden de maniobrar el buque.

Cuando alguien cae al agua, el barco ha de virar en redondo, y tomar, exactamente, el mismo rumbo que llevaba, pero en sentido contrario, navegando muy lentamente en busca del náufrago.

El «Audaz» viró en redondo, y navegó muy despacio a rumbo contrario.

Mientras, rápidamente, se preparaban las lanchas neumáticas.

El padre de Pepe, horrorizado por la angustia, miraba anhelante a través de sus prismáticos. Lo mismo hacía el capitán, y todos los tripulantes barrían con la mirada, desde la borda, el mar agitado.

Nico, ahogado de congoja, buscaba con sus ojos llenos de temor.

Pasó un tiempo terrible y angustioso.

De pronto, la voz fuerte de Chus gritaba:

—¡A estribor… está por la proa, a estribor!

Allí, entre las olas, se veía un pequeño punto amarillo.

El «Audaz», que navegaba con extrema lentitud, paró máquinas.

El padre de Pepe, inmensamente pálido, cerró los ojos unos instantes, y suspiró.

Se arriaron las lanchas neumáticas, y Nico saltó a una de ellas, junto con Chus el biólogo.

Desde el barco les señalaban la posición aproximada del náufrago a los tripulantes de las lanchas, que con dificultad comenzaron a navegar entre las alborotadas aguas.

Nicolás gobernaba la lancha siguiendo la dirección que le indicaban desde el «Audaz».

Junto a ellos navegaba otra lancha.

Chus estaba preocupado y pensaba en la posible hidrocución.

A pesar de los violentos movimientos producidos por el revuelto mar, a todo gas del motor, Nico seguía la dirección indicada.

De vez en vez, el punto amarillo del chaleco salvavidas de Pepe desaparecía de la vista de los tripulantes del «Audaz» y, después de algunos instantes, volvía a aparecer.

Las dos lanchas se aproximaban. Otras dos las seguían.

Pasaban los minutos.

La angustia contraía los rasgos de Chus, que pensaba en la posible muerte por hidrocución ya que desde su caída había pasado bastante tiempo y el agua estaba bastante fría.

De pronto Nicolás dio un grito:

—¡Ahí está!

Enseguida se vio el color amarillo del chaleco, y se aproximaron con dificultad.

Pepe parecía exánime… Pero no: sus ojos se abrieron y sus brazos se agitaron.

Chus y Nico respiraron profundamente. Llegaron junto a él y lo izaron a bordo.

Aunque estaba muy debilitado y temblando de frío, Pepe permanecía de pie, agitando sus brazos hacia los tripulantes del «Audaz», mientras las otras lanchas, navegando junto a ellos, los rodeaban.

Enseguida quedó mirando a su amigo Nicolás. Los dos se abrazaron, y de sus ojos brotaron las lágrimas.

Aquella noche hubo banquete en el «Audaz».

Pepe, muy pálido aún, sentado junto a su padre, el capitán, Chus y Nico, contaba las sensaciones que le había producido su caída al mar.

—Sabía que me buscaríais empleando todos los medios —decía—. Pero, con el mar tan revuelto, encontrarme no sería nada fácil… A medida que pasaba el tiempo sentía más frío, y empezaba a no sentir ni los brazos ni las piernas… No podía nadar… Y sentía la angustia de ver al «Audaz» alejarse… Cada vez más pequeño… Hasta que al fin pude percibir que viraba y volvía hacia mí… Pero… ¿me encontraríais…?

Todos escuchaban, en absoluto silencio, el relato de Pepe.

—La idea de que no pudierais verme me angustiaba —prosiguió el muchacho—, porque sabía que era un puntito amarillo en el mar, y era muy difícil distinguirme… Cada vez tenía más frío y me parecía que de un momento a otro perdería el conocimiento… Y fue entonces cuando comencé a oír el motor de la lancha, y vi a Nico y a Chus que se aproximaban.

El padre de Pepe, emocionado, abrazó a su hijo.

De pronto apareció Juan con una enorme bandeja de croquetas de jamón y una gran sonrisa en su ancha cara bonachona.

El padre de Nico dijo:

—Tenemos que reconocer, porque de sobra lo han demostrado, que son dos valientes muchachos… Brindemos por ellos…

Todos aplaudieron.

Y después del brindis, la cara de Nico se perdió detrás de la fuente de croquetas, que tardaría bastante poco en desaparecer.

En la noche, las luces del «Audaz» parecían otras tantas estrellas que se deslizaran por el mar.

VI

EL capitán observaba a una bandada de delfines que se aproximaba al «Audaz» dando prodigiosos saltos sobre las olas.

Nicolás y Pepe contemplaban expectantes a los delfines, cada vez más cercanos.

El biólogo y el capitán se miraron un tanto sorprendidos… Algo insólito ocurría…

Los delfines no se comportaban como otras veces en que seguían al barco, acompañándolo, durante largo tiempo, sino que comenzaron a rodearlo, intentando llamar la atención de sus tripulantes.

Algunos de los delfines se situaron en la proa del «Audaz», como indicando que el barco los siguiera.

El capitán y el biólogo se interrogaron con sus miradas.

—Parecen indicarnos que los sigamos —dijo el capitán.

—Su comportamiento es extraño… parecen inquietos —observó el biólogo.

El capitán recorría el horizonte con sus prismáticos.

El sol trazaba un camino brillante sobre las aguas, mientras los delfines proseguían sus saltos rodeando al «Audaz». Algunos de ellos, en la proa, parecían indicar con insistencia que los siguieran.

Nico y Pepe los miraban con atención, y observaban cómo agitaban sus cabezas en solicitud de algo.

El capitán ordenó seguirlos.

Poco a poco se fue dibujando en la lejanía la silueta de un buque, hacia el que se dirigían los delfines, seguidos por el «Audaz», cuya tripulación, atenta, observaba el barco cada vez más próximo.

El capitán, mientras miraba a través de sus prismáticos, exclamó:

—¡Es un gran ballenero…, un buque factoría…!

Y los delfines, seguidos por el «Audaz», navegaban directos hacia el ballenero.

Entre tanto, Nico y Pepe escuchaban al biólogo, que les hablaba sobre las ballenas…

—La ballena es el mamífero más grande que ha existido nunca… Incluso más grande que los desaparecidos dinosaurios. La ballena azul alcanza los treinta metros de longitud y pude pesar hasta ciento treinta toneladas… Se alimenta del llamado «kril», que son enormes conjuntos de pequeños crustáceos, de los que ingiere cuatro toneladas diarias. Es un extraordinario y pacífico animal, amenazado por la contaminación marina y las capturas, prohibidas por las leyes internacionales, para evitar su extinción.

El «Audaz» seguía a los delfines, navegando hacia el ballenero, que se encontraba ya cerca.

—Seguimos a los delfines… algo debe de ocurrir en ese barco —comentó Nicolás.

—Eso parece —dijo Chus el biólogo—, porque los delfines son muy inteligentes, su cerebro tiene un gran volumen, y sus circunvoluciones son más numerosas y profundas que las del cerebro humano.

—O sea, que son muy inteligentes, pero todavía no los podemos entender bien —comentó Pepito Batalla.

—Así es —contestó el biólogo—. Poseen un lenguaje que los científicos intentan interpretar… Pero es muy difícil. Ciertamente, pretenden comunicarse con los hombres, y algunas veces lo consiguen, como ahora que los seguimos… porque algo ocurre por donde navega aquel ballenero.

Y los delfines amigos, saltando y hendiendo las aguas, marcaban el rumbo al «Audaz», quizá hacia una nueva aventura.

El ballenero, ya muy próximo, era un enorme buque factoría, fletado para la captura de ballenas.

El capitán observaba con atención y pudo apreciar que los hombres de la dotación del ballenero estaban prestos a una pronta actividad.

La manada de cetáceos seguida por el «Audaz», también fue atentamente observada por los mandos y tripulantes del ballenero.

¿Hacia dónde se dirigían los delfines?

Nico y Pepe, desde la proa del «Audaz», mantenían la mirada fija en el rumbo que marcaban los delfines conductores.

Enseguida distinguieron unas amplias ondas de agua formadas por una gran ballena azul.

Hacia ella se dirigían, como impacientes, los delfines.

La enorme ballena, deslizándose lentamente, les parecía a Nico y a Pepe una montaña viviente posada sobre las aguas.

Los delfines llegaron a la altura de la ballena azul y comenzaron a rodearla.

Los tripulantes del «Audaz» comprendieron enseguida el mensaje de los delfines: les habían conducido hasta allí para evitar la captura de la ballena, y su muerte.

El ballenero, como una inmensa sombra, se aproximaba. Sobre su proa, un cañón lanzador de arpones, y dos arponeros prestos al disparo.

El capitán del «Audaz» ordenó cortar el rumbo del ballenero, interponiéndose frente a su proa.

En el «Audaz» había una febril actividad.

Dos lanchas neumáticas estaban ya sobre el agua.

Una de ellas iba tripulada por Nicolás, Pepe y Chus el biólogo.

El cuerpo de la ballena azul brillaba sobre las aguas espumeantes y revueltas por los delfines que la rodeaban.

Arrancaron los motores de las lanchas. Nicolás aceleró y, junto a la otra lancha, partieron veloces rumbo al lugar donde lentamente se zambullía la ballena.

Desde las lanchas pudieron ver cómo el «Audaz» se aproximaba hacia la proa del ballenero, intentando cortarle el rumbo.

Los arponeros y tripulantes del buque factoría parecían nerviosos y desconcertados ante la presencia de aquellos delfines seguidos por dos lanchas y un barco que intentaban no dejarles capturar aquella gran presa.

Nico, Pepe y el biólogo se miraron en silencio.

La lancha, veloz, brincaba sobre las aguas.

Nico, gobernando la embarcación, llevaba el motor acelerado al máximo.

Se aproximaban a la gran ballena azul, rodeada ya por los delfines. Había quedado quieta… Parecía adormecida.

Las lanchas, junto a los delfines, cercaban también a la ballena azul, y los tripulantes pudieron ver sus enormes ojos, que parecían mirarlos con profunda mansedumbre.

Había quedado quieta, ignorante del peligro que se le avecinaba.

De pronto, algo silbó por encima de las cabezas de Nico y Pepe. Dos arpones, sujetos a un largo cabo que culebreó en el aire, cayeron muy cerca de ellos.

El «Audaz» se aproximaba a la proa del ballenero.

Los arponeros se aprestaban a nuevos disparos.

Los delfines saltaban sobre la gran ballena azul, entrechocando con ella, como intentando hacerla huir, o que se sumergiese en las aguas.

Los arponeros, al ver las lanchas junto a la ballena, no se atrevían a lanzar sus arpones.

Sobre las lanchas estaban los marinos del «Audaz», protegiendo e intentando salvar, junto a los delfines, a aquella prodigiosa ballena azul que repentinamente pareció entender el mensaje de los delfines y la presencia de los navegantes.

En su mirada brilló por unos instantes un destello, abarcó el panorama que la rodeaba, lanzó a los aires un gran chorro de agua pulverizada, y su enorme cuerpo se estremeció mientras comenzaba a deslizarse.

La ballena se alejaba.

Un arpón silbó por el aire.

Nico lo vio cruzar por encima de él, en dirección a la ballena que se alejaba.

Durante unos instantes, los tripulantes de las lanchas quedaron suspensos y angustiados.

El arpón cayó sobre las aguas, muy cerca de la ballena.

Nicolás y sus compañeros suspiraron con alivio. Miraron hacia el cielo como esperando un nuevo arpón, pero ya el «Audaz» se había cruzado junto a la proa del ballenero, evitando nuevos arponazos a la ballena azul que se alejaba, se sumergía, y desapareció, al fin, bajo las aguas.

Los tripulantes del ballenero lanzaban gritos e imprecaciones a los marinos del «Audaz», que lentamente se separaba del buque, alejándose.

Nico, Pepe, Chus el biólogo y sus compañeros de la otra lancha formaban parte de la manada de delfines. Estaban tan próximos a ellos que se miraban, cara a cara, los unos a los otros, y observaron que en los ojos de los delfines brillaban destellos de alegría mientras saltaban junto a ellos, rodeándolos.

Los delfines habían ido en busca de los hombres solicitando su ayuda. Los hombres los habían comprendido, y delfines y hombres habían salvado la vida de la ballena azul.

Los delfines cesaron sus saltos en derredor de las dos lanchas, y comenzaron a emitir unos extraños sonidos.

El biólogo escuchaba atento.

—Algo nos dicen —exclamó dirigiéndose a Pepe y a Nico—. ¡Ojalá pudiéramos entenderlos!…

Lentamente, se alejaban…

Nicolás y sus compañeros fueron recibidos en el «Audaz» con gran alegría. Y celebraron con una nueva fiesta el reciente salvamento.

Oscurecía.

Los destellos del sol se expandían sobre el mar, llenándolo de una multiplicidad de reflejos.

El capitán, el biólogo, Nicolás y Pepe contemplaban, cada vez más lejana, al tiempo que sonreían, la silueta del ballenero.

En sus ojos brilló la emoción cuando contemplaron, ya en la lejanía, la estela blanca que dejaban los delfines.

Epílogo

PASO un largo tiempo de navegación.

El «Audaz», después de tan azarosa singladura, se aproximaba a su puerto de procedencia, a la tierra de Pepe y Nicolás.

Tumbados en sus literas, rememoraban las aventuras pasadas.

En la mente de Nico quedó grabado el recuerdo de aquel niño esquelético que se agarraba, con sus débiles fuerzas, a su escuálida madre… La figura de su amigo Pepe arrastrado al mar por aquella enorme ola… Y los amigos delfines que fueron en busca de unos seres humanos para salvar la vida de una ballena azul.

Todavía era de noche… Tan sólo una línea de levísima claridad palpitaba en el horizonte.

Parecía que el viejo faro hubiera captado en la lejanía al «Audaz». Sus destellos, como dándole la bienvenida, aparecían más intensos, y sus ráfagas, como guadañas luminosas, se deslizaban en su busca por las oscuras aguas.