UNA GRAN CARRERA

Por J. MALLORQUÍ

Editorial Molino

Autor: José Mallorquí Figuerola (J. Mallorquí).

Novela deportiva número 4 (Primera serie)

Fecha aparición: 20 May 1939.
Precio: 20 Ctvs.
Nº de páginas: 72 (28).
Portadista: Bocquet.
Ilustrador: Bocquet y otro.
Otros Títulos: El salteador de la pradera. (Serie Popular nº 5).
Contraportada: Famosas Novelas.

Tema: Ciclismo en pista.

CAPÍTULO PRIMERO"
HURACÁN"

LOS catorce corredores, moviendo rítmicamente sus cuerpos, formaban una larga línea sobre el suelo de madera del velódromo de Los Angeles. Daba la impresión de que Sputz, el que iba delante, llevaba a los demás sujetos a una cuerda, pues ésta era la única explicación que podía darse a la exacta velocidad a que corrían todos. El público que llenaba el velódromo, miraba distraído la prueba. No era fácil que ocurriesen novedades. Ningún otro corredor igualaba a Sputz. Otras cinco vueltas y éste ganaría la carrera de los veinte kilómetros.

Los pocos espectadores que quedaban al dar principio la penúltima vuelta, empezaron a murmurar. ¿Es que iba a terminar aquello como una fiesta de sociedad?

—¡Moveos un poco, gandules! —gritó alguien.

—¿Dónde creéis que estáis? ¿En un concurso de triciclos?

Sputz avivó la marcha. Si avanzaba unos metros más, nadie podría alcanzarle. Los seiscientos dólares del premio irían a parar a sus bolsillos y con ellos el prestigio adquirido a costa de una actuación magnífica.

De pronto el público lanzó un grito de alegría. Una cabeza de cabellos rubios, muy familiar, acababa de destacarse del pelotón.

Era Alec Forbes, el famoso "Huracán". Sólo él podía intentar semejante hazaña.

Presintiendo el porqué de las aclamaciones del público, Sputz pedaleó con más fuerza, avanzando a una velocidad suicida. Pero el joven de la rubia cabellera había aprovechado bien su empuje y en aquel momento iba codo a codo con el tercer corredor, Murchinson. Diez segundos después le pasaba.

Los espectadores olvidaron su aburrimiento de poco antes y, puestos en pie, animaban a sus favoritos.

Al empezar la última vuelta, miles de gargantas gritaron:

—¡Animo, "Huracán"!

—¡Duro, Sputz!

—¡No tengas compasión de él, Forbes!

—¡Derrótale, Sputz!

Las simpatías estaban muy divididas. Muchos consideraban que sería un verdadero crimen arrebatar el título a Sputz, después de haber llevado éste todo el peso de la carrera. Sin embargo, era imposible negar que "Huracán" corría como un as.

Alec Forbes luchaba con todas su» fuerzas para conseguir el segundo puesto. Al fin, a pesar de los esfuerzos de Mac Henna, lo pasó y la rueda delantera de su bicicleta llegó a la altura de la trasera de Sputz.

El cuidador de Sputz quiso sonreír y dijo:

—No le vencerá.—Pero en su voz había una nota de duda.

—¡Animo, Forbes! —rugió el cuidador de "Huracán". Y volviéndose hacia los demás, dijo con gran orgullo:

—Ese pequeño tiene nitroglicerina en las piernas y algo más que sesos en la cabeza.

El entusiasmo de la gente era enorme. Sputz y Forbes avanzaban a una velocidad endiablada. Estaban a la misma altura y era difícil predecir quién sería el ganador. Nadie hubiera podido explicar de dónde sacaban ambos corredores la fuerza suficiente para que, después de diez y nueve kilómetros de rápida marcha, pudieran correr de aquella manera.

Al llegar a la curva, "Huracán", que la tomó bastante abierta, lanzóse como una centella hacia la meta. Pero Sputz pedaleó con enorme fuerza y al cruzar la línea, su bicicleta pareció saltar en el aire. Fue inútil, una décima de segundo antes Alec Forbes había sido declarado vencedor de la prueba.

Los programas fueron reducidos a menudos fragmentos, que cayeron sobre la pista como papel picado. Los aplausos y vivas continuaron mientras Forbes daba la vuelta de honor. Sus sudorosas piernas brillaban a la luz de las lámparas del velódromo. Respiraba fatigosamente y la sonrisa que curvaba sus labios parecía decir: "¿No os lo prometí?"

Mientras pedaleaba iba saludando al público, dando las gracias por los aplausos que le dedicaban. Sputz, resentido por aquella inesperada derrota, dirigió al joven un cargamento de miradas de odio. Realmente lo que le había ocurrido era muy amargo.

Yeats, el cuidador de Alec, detuvo la bicicleta cuando éste terminó la vuelta. El joven encaminóse a los vestidores. Para él la temporada había sido magnífica. Ningún principiante hubiese podido pedir más en su primer año de profesional. Algunos amigos le predijeron que iría lejos, pero nadie soñó que provocase tal revuelo en los círculos ciclistas.

Al principio de la temporada rogó a Perry Smith, principal organizador de carreras, que le dejase entrar en el torneo ciclista. El hombre fióse de él, pero, al poco tiempo, lamentaba haberlo hecho, pues el joven venció en casi todas las pruebas en que tomó parte y aunque en ellas no pudo ganar puntos para el título, por lo menos consiguió que los demás obtuviesen mucho menos. En las grandes carreras, a pesar de los trucos de los otros corredores, llevóse las principales primas, dejando a sus contrincantes la puntuación.

Por este motivo, sus rivales no sentían la menor simpatía por aquel jovenzuelo de rubios cabellos y sonrisa infantil. En cambio, gozaba del favor del público. Verle a él significaba una emoción segura, pues jamás corrió sin hacer algo espectacular. Además, le caracterizaba su eterna sonrisa. Así como otros corredores, en el curso de la prueba, contraían los labios, hacían muecas y lanzaban exclamaciones, Alec Forbes sonreía siempre como si lo que estaba haciendo fuese la cosa más graciosa y fácil del mundo.

Sus piernas, que parecían pistones, eran incansables. Durante horas enteras mantenía un movimiento acompasado que al fin terminaba con las fuerzas de sus contrarios. En resumen: era un corredor único.

Todo esto, como es lógico, no despertaba simpatías entre los demás ciclistas, pero lo que más les atacaba a los nervios era su enorme confianza en sí mismo.

—¡La vida es un soplo de aire! —exclamó un día en el vestidor de un velódromo.

Y como el soplo, aplicado en él, convertíase en huracán, éste fue su apodo.

De momento, nadie tomó en serio la confianza del joven. Supusieron que todo era pura baladronada. A lo más, le creyeron con fuerzas para dos o tres carreras. Pero la que acababa de ganar era la séptima y seguía tan fuerte como el primer día, sin señales de deshincharse. Con cada victoria cobraba más seguridad.

—Ahora, compañeros—dijo en el vestidor, mientras Yeats le frotaba las piernas,— os demostraré cómo se gana una carrera de seis días.

—No te burles de ellos, "Huracán"— advirtióle en un susurro su cuidador.— Le has hecho perder seiscientos dólares a Sputz y además el título. Las dos cosas le hacían la mar de falta.

Yeats, un ciclista retirado que vivía cuidando a los que aun tenían fuerzas para mantenerse sobre la máquina, era un hombrecillo tranquilo, de pocas palabras, que pronunciaba como si fueran sentencias y gran corazón. Conocía como nadie el oficio. Desde que estaba a las órdenes de Forbes habíase rejuvenecido. El muchacho era lo que él hubiese querido ser. Adoraba el ciclismo, a pesar de que éste no se había portado muy bien con él.

—Es que no me vendría mal el premio de los seis días—insistió Alec —Es mucho dinero y yo no quiero pasarme la vejez rodando de un velódromo a otro. Mi cuenta corriente empieza a subir que es un gusto.

—Eso es lo que decimos todos—interrumpióle Yeats, recordando sus proyectos y desilusiones.—No te deseo nada malo, muchacho, pero las cosas nunca salen de acuerdo con nuestros deseos.

"Huracán" hablaba con seguridad. Su victoria sobre Sputz le había causado más orgullo que todas las anteriores.

—Todos estos ganan mucho dinero— añadió, —y, por lo tanto, es lógico que el día en que se retiren tengan una buena bolsa.

—Sí, algunos la tienen — replicó Yeats. Cualquier otro se hubiese disgustado por el tono que empleaba el muchacho, pero el antiguo corredor no podía. Alec Forbes era algo más que un ciclista, era un artista del pedal, y a los artistas hay que tolerarles muchas cosas.—Ten en cuenta una cosa, Alec—siguió.—Has causado perjuicios a más de un corredor y por ello tienes una serie de enemigos que procurarán causarte el mayor daño posible. Aun te queda mucho por aprender.

—Desde luego, pero no me negarás que en lo de montar en bicicleta y ganar dinero, no necesitan enseñarme nada. Si hay alguno que esté furioso conmigo, no es porque haya ganado un montón de plata durante el verano, sino porque no la he gastado toda.

—Estás equivocado, "Huracán", completamente equivocado.

—Puede que sí. Sea como sea, tomaré parte en los Seis Días de noviembre y me llevaré todos los premios. Veremos cómo se lo toman los demás.

—Los Seis Días son algo más serio de lo que usted cree, señor Forbes.

Alec levantó la vista. Acababa de hablar Philip Allan, héroe de más de cuarenta carreras de seis días. Había bajado bastante de clase, pero aun era uno de los favoritos del público.

—Ya supongo que es una cosa más seria y también más larga—replicó sonriente Forbes.

—La temporada que ha llevado usted, joven, ha sido la mejor que se recuerda en muchos años—siguió Allan. —Pero si cree que los Seis Días es algo parecido a lo que hasta ahora ha hecho, se le prepara una gran sorpresa.

—Ya la recibirá—dijo Sputz, que había recuperado el habla que le quitara la inesperada derrota. Así, volviéndose hacia el joven, preguntó:—¿Estás seguro de que Perry Smith te dejará correr los Seis Días?

"Huracán" echóse a reír.

—No creo que se prive de la mejor carta de la baraja—dijo poniéndose en pie.—Soy uno de los mejores corredores y, por lo tanto, cuando vuelva a verle, Perry Smith me recibirá con los brazos abiertos.

Todos los ciclistas que estaban en el vestidor volviéronse hacia Alec.

—¿Qué significa eso de que eres la mejor carta de la baraja? —preguntó uno de ellos.

Alec sonrió burlonamente y replicó:

—En ese torneo, si se me hubieran contado los puntos, habría obtenido ciento treinta y dos. Ninguno de vosotros ha llegado siquiera a los cien. Mañana todos los periódicos publicarán estos datos.

Sputz, recordando de nuevo la derrota, apretó los puños y dio un paso hacia Forbes. Pero Yeats le contuvo diciendo:

—No le hagas caso ni te tomes a mal lo que dice. Es joven. Ya se hará más mesurado con el tiempo.

CAPÍTULO II
UN BUEN CONTRATO

ALEC Forbes había empezado a correr como aficionado. Ganó varias pruebas organizadas por un club de barrio y, al cabo de dos años de acaparar copas de plata, medallas, relojes y otros cachivaches honoríficos, decidió que desde el momento en que era más rápido que los demás, no era razonable permanecer estacionado. Entre los profesionales no abundaban tanto las copas, pero, en cambio, había dinero.

Un buen día, después de ganar una pluma estilográfica, ingresó en el profesionalismo. Inmediatamente su especial manera de correr se hizo notar y en pocos meses reunió varios miles de dólares. La vida fue entonces para él un soplo de aire, o mejor dicho, un torbellino. Semana tras semana tomó parte en cuantas carreras se organizaron y de casi todas resultó vencedor. Sus piernas no tenían rival. Su salud era perfecta. Nunca salía agotado, lo cual le permitía continuar su diario entrenamiento, al contrario de los demás ciclistas que aprovechaban los dos o tres días siguientes a su triunfo para gastar alegremente lo ganado.

Durante los dos meses que siguieron a su último triunfo, Alec descansó absolutamente. A primeros de noviembre, volvió a montar en bicicleta y estuvo varios días entrenándose a fondo. Cuando se convenció de que seguía en forma, vistióse su mejor traje y encaminóse al Velódromo de Invierno de Nueva York, donde debía cerrarse la prueba de los seis días.

—Hola, maravilla del pedal—le saludó Perry Smith, al verle entrar en su despacho. —¿Qué te trae por aquí?

Perry Smith era el promotor de las principales carreras nacionales. Desde su despacho dirigía la vida de la mayor parte de los ciclistas y éstos dependían de él para su subsistencia. Las muchas horas que estaba sentado habían redondeado su figura. Sus carnosas mejillas estrechaban sus ojillos, que los gruesos cristales de sus lentes aun empequeñecían más. Cuando se excitaba, que era siempre que algún corredor le pedía más dinero, respiraba fatigosamente y su rostro se tornaba del color de la grana.

—Muchas gracias por el cumplido— dijo Forbes sentándose ante el empresario.

—Me han dicho que te estás entrenando para correr los Seis Días—dijo éste.

—¡Nada de eso, señor Smith: me estoy entrenando para ganarlos!

Perry Smith soltó una carcajada ante la bravata del muchacho. Después su rostro se ensombreció. Distraídamente jugueteó con una regla que tenía ante él.

—Este año he recibido muchas ofertas de buenos corredores — murmuró, como si hablase consigo mismo. — No nos queda mucho sitio.

—Entonces—dijo levantándose el joven,—si no hay sitio para mí, iré a hacer un recado urgente. Buenas tardes.

—¡Siéntate, siéntate, hijo! No seas tan nervioso.

—A mí me gusta terminar pronto los asuntos—sonrió Forbes.

—Pero yo tengo mucho trabajo y no puedo estar en todo—replicó suavemente Perry Smith.—Cuando te he dicho que no nos queda mucho sitio, no he querido significar que tú no puedas tomar parte en la prueba.

—¿Pues qué ha querido decir?

—He querido decir que debía calcular dónde podría meterte. Un contrato no se arregla en un minuto. Me quedan pocos puestos y debo hacer unas cuantas combinaciones.

—Pues haga todas las combinaciones que quiera después de contratarme.

—Supongo que no querrás correr solo una carrera de seis días—sonrió el empresario.—Deben tenerse en cuenta a más de treinta corredores.

—Bien; todo eso supongo que será verdad, pero empecemos arreglando el asunto moneda. ¿Cuánto me pagará?

—Pues—el promotor pareció sumirse en breves pero intensas cavilaciones y, al fin, dijo con voz pausada:—Te daría, por ser tú, noventa dólares diarios.

Alec quedóse mirando burlonamente al promotor y sonriendo dijo:

—No me gusta la oferta; tendremos que dejarlo para otro año.

Perry Smith enrojeció de indignación.

—¿Qué significa esto? —rugió. — ¿Estás tratando de robarme? ¡No tienes en cuenta que es tu primera carrera!— La respiración del empresario era muy agitada.—Lo más probable es que te tengas que retirar al segundo día y entonces habré perdido mi dinero sin obtener el menor beneficio.

—Si fuese así, lo único que arriesgaría usted sería la paga de dos días. Si termino la carrera no perderá nada. Sé que gusto al público y mi presencia en la pista atraerá a mucha gente. Y usted también lo sabe, señor Smith; de lo contrario, me habría ya despedido con cajas destempladas.

Perry Smith eludió replicar a las palabras del joven.

—Este año—dijo—los gastos son muy elevados y por ello me veo obligado a reducirlos en cuanto me es posible.

—Supongo que a los franceses, belgas e italianos que ha contratado, les pagará bastante más que a mí, ¿no?

—Es que se debe dar carácter a la prueba. Unos seis días sin extranjeros sería como la comida sin sal. Esto lo digo cuarenta veces al día. En fin, tú dirás lo que quieres ganar.

—Trescientos dólares.

Perry Smith llevóse las manos a la cabeza.

—¡Qué barbaridad! —exclamó. — No, hijo, no; de ninguna manera.

—Bien, pues partamos la diferencia y dejémoslo en doscientos cincuenta.

El empresario contempló los papeles que llenaban su mesa de despacho. Trató de fingir vacilación, pues en su fuero interno sabía que doscientos" cincuenta dólares era un precio muy barato por el joven. Haciendo un esfuerzo dominó su ansiedad y, lentamente, murmuró:

—Es mucho dinero, para ser el primer año.

—Eso quiere decir que no acepta, ¿verdad? —preguntó Forbes levantándose.—Entonces hasta el año que viene. Tal vez entonces sea un poco más famoso.

—No discutamos más. Dejémoslo en doscientos cincuenta dólares. Tú ganas.

Con mano trémula llenó un contrato que Alec Forbes firmó para sus primeros seis días.

—Y ahora—preguntó el joven, — ¿quién va a ser el honrado con mi compañía durante la carrera?

—Tu compañero de equipo será Allan.

—¡El viejo Allan! —exclamó Forbes.

—Sí, es popular, tiene mucha experiencia y te servirá de mucho.

—Y no digamos nada de lo mucho que yo le serviré. Bien; por mi parte no hay inconveniente. El podrá entretenerse manteniendo el puesto y yo iré ganando sprints.

El empresario y el joven ultimaron algunos detalles y un poco más tarde Alec se despedía de Smith, después de prometerle ver al agente de propaganda.

CAPÍTULO III
PHILIP ALLAN

EN el momento en que Alec Forbes Iba a salir del despacho del promotor entró Philip Allan.

—¡Hola, hermanito gemelo! —le saludó el joven, estrechándole la mano.—¿Cómo van las cosas?

—Regular—contestó Allan.—Vengo a ver qué condiciones hay para estos días. Se está acercando la fecha en que me retiraré para siempre del deporte.

—Pues antes de que te retires te ayudaré a ganar esta prueba—sonrió Alec. —Hasta la vista, compañero.

—Un momento—le llamó Allan. — ¿Cuándo nos veremos para hablar de la carrera?

—Pues el domingo por la noche, dos horas antes de que empiece.

Philip Allan se desconcertó.

—Oye, Forbes—dijo.—Yo tengo mi manera de correr y tú debes de tener la tuya; por lo tanto, lo más conveniente sería ponernos de acuerdo para adoptar un sistema que nos fuese bien a los dos.

Alec movió la mano como si la cosa no tuviera la menor importancia.

—He observado todo eso desde que era un crío—dijo—y he podido ver que los planes mejor preparados ruedan por el suelo al menor contratiempo. Esperemos el momento de empezar la carrera y entonces se podrá hablar con seguridad.

—¿Y de los cuidadores y demás detalles?

—Entiéndete con Steve Yeats, él se encargará de nuestro cuidado. Cualquiera diría que el correr los seis días es la cosa más difícil de la tierra.

Y soltando una alegre carcajada el joven abandonó la oficina de Perry Smith.

—¡Menuda carga me has echado encima! —dijo con un suspiro el veterano, dirigiéndose hacia el empresario.— ¡Y con la necesidad que tengo de tomar parte en esa carrera!

El promotor desordenó una vez más los papeles del escritorio.

—Piensa que lo he hecho por ti, Allan —dijo.—El muchacho tiene cualidades de buen corredor. No podías pedir mejor compañero de equipo. Es joven, fuerte, sabe correr y, sobre todo, tiene una inagotable confianza en sí mismo.

—Eso es lo malo—refunfuñó Philip. —Esos jóvenes no se dan cuenta de lo que en realidad es una carrera como la que vamos a disputar. Además, a mi edad no puedo arrastrar a nadie; debe ser mi compañero quien me lleve a mí.

—Es todo cuanto he podido hacer por ti, Allan. En tus últimas actuaciones no hiciste muy buen papel. En Bélgica tengo entendido que también fracasaste.

—¿Por eso me has reducido el sueldo a cien dólares diarios?

Perry Smith contempló fijamente el enorme encendedor que tenía él y pausadamente contestó:

—Sí, por eso es. Te estás haciendo viejo y ya no eres el de antes.

—Y como ayuda, me endosas un novato—dijo amargamente Allan.

Perry Smith encogióse de hombros y arregló los papeles que antes había desarreglado. Esta era su manera de indicar que la entrevista quedaba terminada.

Philip Allan carraspeó nerviosamente.

—¿Podrías… podrías adelantarme algo? —pidió.—Necesito comprar unas cuantas cosas…

El promotor llenó una hoja de papel y se la tendió al ciclista, diciendo:

—Dale esto al cajero y te entregará cien dólares. ¿Tienes bastante?

—Sí, muchas gracias — contestó Allan, lanzando un suspiro de alivio. Y estrechando la mano de Smith, abandonó la oficina.

CAPÍTULO IV
EN VÍSPERAS DE LA GRAN PRUEBA

UNO de los máximos acontecimientos deportivos es, sin duda, una carrera de seis días. Reñida dos veces al año, reúne a los mejores ciclistas nacionales y extranjeros, y mantiene durante una semana la expectación de los miles de aficionados que acuden a presenciarla.

El agente de propaganda de Perry Smith hizo llenar de carteles anunciadores toda la ciudad. Entre el numeroso público que se había reunido ya antes de que empezara la gran prueba, se cambiaban impresiones acerca del posible ganador, y en todas las bocas estaba el nombre de Alec Forbes.

Frente al velódromo, numerosos revendedores ofrecían a precios fabulosos unas entradas que nadie hubiera podido decir de dónde salían. Sin embargo, al poco rato, fueron agotadas. En las tiendas vecinas también se vendían entradas y asimismo en los bares y estancos.

A primeras horas de la tarde, Alec Forbes llegó al velódromo. Andaba con la impresión de hallarse flotando entre nubes. Todo le parecía de color de rosa.

Aunque el principio de la carrera estaba muy próximo, una legión de carpinteros se hallaba aun ocupada en la terminación de los palcos, tribunas, habitaciones para los corredores y lechos para los mismos.

Alec Forbes se quitó el traje de calle y, tirándolo sobre su cama, dijo orgullosamente:

—Estos pingajos no los volveré a necesitar hasta dentro de una semana.

Se puso rápidamente su maillot y pantalones de carreras y salió a la pista. Antes de llegar a ella encontró a Philip Allan hablando con uno de los mecánicos del improvisado taller de reparaciones.

—¡Hola, compañero! —le saludó.

Allan levantó la cabeza. Jamás se vio tratado con tanta confianza. Aquel novato creía sin duda que una carrera de seis días era una gira campestre.

—Tienes que tomar esto un poco más en serio, muchacho—advirtió.—Además, debías haber venido antes para entrenarte un poco.

—¿Para qué? —rió el joven.—Si lo hubiese hecho, el único resultado habría sido encontrarme ahora rendido de cansancio. En cambio, de esta manera, estoy fresco como una rosa o lechuga, lo que prefieras.

—Está bien. Da unas vueltas y luego reúnete conmigo.

La única esperanza de Philip Allan era que el joven resistiese los seis días para que él pudiera obtener el salario de la carrera completa, cosa que necesitaba urgentemente.

Mientras pedaleaba a reducida marcha, Forbes empezó a darse cuenta del difícil paso en que se había metido. Más de siete mil personas se apiñaban en las localidades aguardando impacientes el principio de la prueba, para la que faltaban solamente un par de horas.

Aumentando paulatinamente la velocidad, el joven recorrió todos los lugares de la pista, estudiando los virajes y las rectas…

Pronto otros corredores le imitaron y en uno de ellos reconoció "Huracán" a Sputz, quien le dirigió una rencorosa mirada.

El mayor contingente de corredores era extranjero. Allí estaban los famosos hermanos Hereux, franceses; los italianos Manzi y Rittelli; Jouhaux y Briquet, belgas, y otros más. Todos ellos muy serios. Desde luego no era cosa de risa cruzar el Atlántico para correr en una pista norteamericana.

De pronto, Alec se dio cuenta de que otros dos ciclistas corrían junto a él; eran Sputz y su compañero de equipo, Jake Hardy.

—¿Cómo van esos ánimos, Forbes? — preguntó Sputz. En su voz había una nota de gran antipatía.

—¡Magníficos! —replicó el joven.

—¿Piensas ganar muchas primas?

—No os preocupéis, os dejaré las más pequeñas; sólo me interesan las gordas.

—Pues te advierto que esta carrera no es un juego de niños.—Y Sputz rubricó estas palabras con un empujón con el codo.

—Eso mismo me han dicho—replicó Forbes, como si no se hubiese dado cuenta de la acción del otro.

—Quiero advertirte—siguió Sputz — que esta vez voy a saldar las cuentas que quedaron pendientes en la última carrera.—Y el rostro del corredor se ensombreció al recordar la derrota.

—Muy bien—sonrió Alec.—Eso quiere decir que seremos rivales de verdad. ¡Me alegro! ¡Adiós!

—Cuidado con lo que hablas. Dentro de dos o tres días no te parecerá todo tan bonito, si es que todavía resistes.

—¡Bah! ¡Para mí esto es una insignificancia!

Y con una alegre carcajada, el joven se alejó de los dos corredores.

—Te compadezco, Allan—dijo poco después Sputz, deteniéndose ante el veterano ciclista.—De todos los compañeros que has tenido, el de ahora es el peor.

—Tienes razón, pero Perry Smith me lo endosó y tenía que dejar de correr o aceptar la compañía.

—Con su desorganización te hará perder.

—¿Qué quieres que haga? Me he inscrito en la prueba para resistir lo más posible. Esperanzas de ganar no tengo la más mínima.

—Pues no creo que ese pequeño resista más allá del jueves. Y si lo hace peor para él; le tengo reservado un disgusto.

Philip Allan miró un momento al ciclista y con voz pausada murmuró:

—No juguéis sucio, pues me vería yo metido en ello. Además, te aconsejo que no lo matéis, la cosa no es tan importante.

—No te preocupes, Allan. ¡Buena suerte!

CAPÍTULO V
LA SALIDA

A las diez de la noche del sábado, diez y seis corredores, uno por equipo, se alineaban frente al punto de partida. Un antiguo campeón mundial era el encargado de dar la señal para salir.

De pie en el borde de la pista levantó al aire una pistolita, sonrió animadoramente a los contendientes, y, a las diez en punto, apretó el gatillo.

Los cuidadores empujaron a los ciclistas hacia adelante y los diez y seis hombres partieron en medio de una estruendosa salva de aplausos. La muy esperada carrera acababa de empezar.

Alec Forbes se hallaba casi a la cabeza del grupo. Tras muchos esfuerzos logró persuadir a Allan para que le dejase tomar la salida. El veterano, al ceder, lo hizo con la condición de que el joven no haría nada que enredase las cosas.

"Huracán" cumplió su palabra, pero se hallaba apercibido para cuanto pudiese ocurrir. Tenía unas cuantas ideas propias acerca de aquella clase de carreras y si algún corredor hubiese intentado despegarse del pelotón, el joven le habría seguido.

Pero ninguno de los corredores demostró deseos de alterar la clasificación. Habría lucha más que sobrada antes de que terminase la prueba, y cuanto más duradera fuese la tranquilidad, mejor.

Cuando llegó el momento del relevo, Forbes no quiso aceptarlo y sólo después de correr dos horas seguidas, accedió a descansar un poco.

—¿Por qué esto? —preguntó indignado el joven cuando, cediendo a las indicaciones de Yeats, dejó su puesto a Allan.—¡Ahora que empezaba a entrar en calor!

—Si sigues haciendo estas tonterías vas a necesitar un par de piernas nuevas dentro de poco—replicó el cuidador.—Descansa, pues me huele que se prepara algo.

Yeats tenía razón. Apenas Allan había ocupado el puesto de Forbes cuando el mayor de los hermanos Hereux se despegó del grupo alcanzando en pocos segundos una ventaja de media vuelta.

El público premió con una ovación cerrada la hazaña del francés. Al oír los aplausos "Huracán" saltó del lecho y corrió hacia su bicicleta.

—¡Eh, alto! —gritó Yeats. — Piensa que no eres tú solo quien ha de llevar el peso de la carrera. Deja que esos se cansen un poco y cuando te llegue el turno recuperarás lo perdido.

—¡Nada, nada, salgo ahora mismo!

—Como quieras.

Cuando Philip Allan pasó frente a Forbes, éste, impelido por Yeats, unióse al grupo de corredores que perseguía tenazmente al mayor de los Hereux, quien llevaba una ventaja de sesenta metros. Allan cuando "Huracán" estuvo a su altura, le dio un fuerte empujón y, aminorando la marcha, fue a detenerse junto a Yeats. Este le ayudó a descender de la máquina.

Alec Forbes sintió una extraña opresión en la garganta. Por fin se presentaba la lucha. Apoyándose fuertemente en los pedales, inclinó la cabeza y salió disparado hacia el francés, que en aquel momento acababa de ser relevado por su hermano.

Esta súbita arrancada de Alec fue una de las primeras emociones de aquella prueba que tantas debía tener.

En un momento, el segundo de los Hereux fue alcanzado mientras en la pista reinaba una confusión indescriptible. Ciclistas y cuidadores gritaban, maldecían, y los relevos entraban en acción para ayudar a la caza de aquel novato que acababa de dar una lección a todos los veteranos.

A pesar de los esfuerzos de todos, Alec Forbes siguió avanzando y al poco rato obtuvo casi una vuelta de ventaja. Los periodistas que hacían información en el velódromo lanzaron presurosas llamadas a sus periódicos, en tanto que el locutor de la radio se desgañitaba describiendo la emocionante lucha de quince corredores contra el famoso "Huracán".

Metro a metro, los demás corredores, que se relevaban cada cinco minutos, fueron recuperando el terreno, y cuando Forbes comprendió que le convenía descansar hizo señas a Allan, quien dio un par de vueltas a la pista antes de poder efectuar a la perfección el relevo. Allan creyóse levantado en el aire, tan fuerte fue el empujón de su compañero.

El veterano vaciló un momento. Sería costoso, pero no podía hacer nada más. Era preciso defender la ventaja adquirida por "Huracán". Cerró los ojos un instante y aspiró profundamente. A una velocidad diabólica, avanzó a la cabeza del pelotón, manteniendo para su equipo la ventaja que ganara su compañero y aumentándola en varios metros.

El público no cabía en sí de alegría. Sombreros y periódicos fueron lanzados desde las graderías sobre los espectadores que ocupaban los asientos de preferencia.

Durante la siguiente media hora la pista se vio cruzada por una legión de sudorosos corredores que apenas podían mantener la terrible velocidad que se veían obligados a desarrollar para impedir que Forbes y Allan obtuvieran una ventaja que después sería difícil arrebatarles.

Alec Forbes estaba en sus glorias.

—Si llego a saber que unos seis días eran tan divertidos—dijo a Yeats, mientras bebía una taza de café,—hace años que hubiese tomado parte en ellos. Vamos, dame un buen empujón.

Y a toda marcha se unió al pelotón de corredores que perseguían a Philip Allan. Pero éste no estaba en tan buenas condiciones como su compañero. Como veterano luchador se daba cuenta que aquellas horas de correr a toda marcha producirían desastrosos efectos antes de que terminase la prueba. Un ligero dolor empezó a agarrotarle las rodillas. Lo mismo que los demás ciclistas, se resentía del cansancio. No podría mantener mucho rato aquella velocidad.

Cuando se retiró a descansar dejando a "Huracán" que corriese con la fuerza que sólo se encuentra en la juventud, el viejo corredor sintió una gran desesperación. No podía sacar ya más fuerzas de su dolorido cuerpo, y la carrera apenas acababa de empezar. Varios millones de agujas se le clavaban fieramente en cada una de las rodillas.

—No puedo más, Yeats—dijo al tumbarse en su cama.—No puedo más…

—No te desanimes—dijo el cuidador, mientras frotaba con alcohol las piernas del veterano. Piensa que todos están igualmente cansados. Todos menos Forbes.

Por fortuna para Allan, la desesperada lucha terminó a las doce de la noche, pero había sido una pelea verdadera. Alec ganó cuatro de los diez sprints que contaban para la puntuación.

Durante las dos horas siguientes al cese de las hostilidades, cada corredor se resintió de los efectos del combate. Los cuidadores no cesaban de frotar piernas, tobillos y rodillas. El mismo "Huracán" convino en que un poco de masaje no iba del todo mal.

Los mecánicos examinaban concienzudamente las bicicletas y los neumáticos. Entre los corredores que descansaban no se hablaba de otra cosa que de cuándo reanudarían la lucha la pareja Allan-Forbes, sin saber que el primero era quien menos deseaba la repetición de aquella locura.

A las dos y media de la mañana se corrieron unos cuantos sprints, que no ofrecieron ninguna emoción, hasta el cuarto en que una escapada de Alec arrebató los puntos que Sputz consideraba ya suyos.

CAPÍTULO VI
CANSANCIO

EL alba del lunes encontró a Philip Allan profundamente dormido. Alec Forbes permaneció en la pista durante más de dos horas. Los concursantes pedaleaban sólo lo suficiente para mantener derechas las bicicletas.

El descanso hizo mucho bien a Allan. Si no se cometía ninguna otra locura, en el resto del día podría recuperar las perdidas fuerzas.

Por fortuna, hasta la noche nadie tuvo deseos de repetir lo de la noche anterior. Esta vez los causantes de la lucha fueron los norteamericanos, que habían formado un grupo único y que eran conducidos por Sputz y Hardy.

El primero se había dado cuenta de que Philip Allan no estaba en condiciones de resistir mucho rato una carrera fuerte y por ello su ataque fue dirigido al veterano, pues vencido éste quedaba derrotado Alec Forbes.

Los esfuerzos de Sputz sólo sirvieron para que todos los demás ciclistas tomaran parte en la lucha y se repitiera lo de la noche del domingo.

Alec Forbes, sin fijarse en el estado de su compañero, aceptó también el reto cuando relevó a Philip. Corría como nadie y cada vez que le llegaba el turno de retirarse a descansar movía negativamente la cabeza, dejando que Allan reposase por los dos. Sus juveniles músculos no conocían el cansancio.

Sputz sonreía satisfecho; el muchacho era de carne y hueso y tarde o temprano se resentiría de sus excesos. Cuanto más corriese, más cerca estaría del fin.

—El mismo se inutilizará—dijo a su cuidador.—Así nos ahorrará el trabajo de quitárnoslo de encima.

Pero en la mañana del martes Alec Forbes seguía firme en el sillín, dispuesto a luchar con todo el que pidiera pelea. El equipo de Sputz y Hardy estaba unido con otros seis para repartirse las primas, y se hallaba a unos seis metros detrás de Forbes, a diez metros seguían otros cuatro corredores y once metros más allá Manzi y Rittelli parecían indicar que pronto regresarían a la madre patria.

Durante el martes, Allan se mantuvo con grandes dificultades sobre la bicicleta. Sentía unos violentos dolores en el estómago, en algunos momentos la cabeza le daba vueltas y sólo a base de indescriptibles esfuerzos lograba seguir la marcha de los demás.

—Es inútil Yeats—dijo por la noche. —No puedo seguir. Tendré que retirarme antes de terminar la prueba.—Y su voz se quebró en un sollozo.

—No digas tonterías —le animó el cuidador, tratando de mantener la moral del veterano.—Ya sabes tú que terminarás la carrera. Piensa que aun no has llegado a la mitad. ¿Te acuerdas de aquellos seis días en París? Allí también te querías retirar el martes y al fin ganaste la prueba.

—Entonces tenía veintiséis años, diez y siete menos que ahora.

A esto el animoso Yeats no supo qué contestar. Palmeó afectuoso la espalda del veterano y le empujó para otro relevo. Nunca le había visto tan desanimado.

Cuando llegó la hora de los sprints, Forbes, que notó el estado de su compañero de equipo, se negó a descender de la máquina y los corrió completamente solo. Asimismo siguió solo al reanudarse la lucha de las noches anteriores. Sin duda los jueces debían estar ciegos o bien creían que el viejo corredor se repondría de su debilidad, pues ninguno presentó ninguna objeción al exceso que hacía Alec. Lo cierto fue que Philip Allan no fue castigado ni una sola vez. ¡Claro, castigar al compañero de una maravilla como Forbes hubiera sido un verdadero crimen! El muchacho era la sensación de la prueba. Cada noche el velódromo se llenaba de gente ávida de admirar al joven norteamericano que se demostraba superior a los más famosos corredores extranjeros.

Pero a la vez que se convertía en el ídolo de la muchedumbre, "Huracán" se convertía en el punto donde convergían los odios de los otros treinta ciclistas. Todos a una luchaban contra él, y era de esperar que en plazo no lejano fuera vencido por ellos.

Después de los sprints de las dos y media, Allan hizo acto de presencia en la pista, ayudado por su compañero de equipo, que durante unas cuantas vueltas le sostuvo, retirándose luego un momento para descansar.

—Me parece que tendrás que buscarte otro compañero de equipo—dijo el veterano cuando Alec regresó a la pista.—No puedo seguir en esta clase de carrera. La escapada del sábado me liquidó.

—No te preocupes. Descansa todo lo que puedas; yo correré por los dos.

—Piensa que aun no hemos llegado a la mitad de la carrera.

Alec Forbes dirigió una despectiva mirada a su compañero y murmuró:

—¡Y era yo quien tenía que deshincharme antes de terminar la carrera! Está bien; recoge tus trescientos dólares y disfrútalos. Puedes marcharte cuando quieras.

Allan no replicó nada. Bajó de la bicicleta y dirigióse a la cama, donde se dejó caer para un largo sueño.

CAPÍTULO VII
PRIMAS

PHILIP Allan decidió retirarse el martes, a las diez de la noche, al cumplirse el tercer día de la prueba, pero un momento antes los espectadores empezaron a ofrecer primas por sprints especiales. Philip no podía dejar pasar por alto la oportunidad de mejorar la Bolsa. Su decisión le valió una prima de sesenta dólares.

Después de esto tuvieron lugar los sprints de las nueve y se vio obligado a correrlos. Por ello decidió aplazar su retirada hasta la media noche.

Casi inmediatamente el veterano lamentó su decisión pues los ciclistas extranjeros, que habían formado un bloque único, emprendieron un ataque a fondo para eliminar a los norteamericanos.

Estos, comprendiendo el peligro se unieron para lo mismo y el resultado fue que Forbes y Allan que eran los únicos que iban desunidos tuvieran que resistir el ataque combinado.

En realidad era sólo Forbes quien corría y presentaba batalla a todos, y lo hacía tan bien, que Sputz lanzaba espumarajos de rabia al ver que resultaba imposible sacudirse aquella pesadilla. Sólo había un remedio: quitárselo de encima antes de que fuera demasiado tarde. Philip Allan a quien todos apreciaban, estaba a punto de retirarse y por lo tanto el hecho no le causaría ningún daño.

Alec Forbes no se encontraba ya en tan buenas condiciones físicas como al empezar la carrera, pero seguía lleno de ansias de lucha. Sospechaba que algo tramaban sus compañeros, pero no podía dar con ello.

A pesar del estado de Allan, el equipo de éste y Forbes estaba sólo a unos metros detrás de los primeros. Esto debía ser conservado, y para ello, a pesar de las encerronas que pudieran prepararle, el joven siguió corriendo, dispuesto a no dejarse coger por sorpresa.

Al terminar el décimo y último sprint, el equipo belga se despegó del pelotón tratando de ganar el mayor terreno posible. Alec Forbes salió tras el, seguido inmediatamente de Sputz, y otros dos americanos.

Philip Allan montó en su máquina e impulsado por Yeats se dispuso a ayudar por última vez a su compañero. Al ver a los tres norteamericanos que le perseguían, comprendió que algo se preparaba.

Entretanto Forbes, satisfecho de no haberse separado del belga, dirigió una mirada hacia Allan, que acudía a relevarle. El joven sonrió, pues un pequeño descanso le sentaría a maravilla.

Dedicando de nuevo toda su atención a la pista tomó la curva más alejada de los jueces, quienes difícilmente podían ver con detalle lo que ocurría en ella.

En el momento en que iba a remontarse, el joven sintió que alguien le empujaba y antes de poder recuperar el equilibrio cayó sobre las tablas por las que empezó a deslizarse. Instintivamente a fin de protegerse del terrible pinchazo de los radios rotos, cubrióse los ojos con los brazos.

El público lanzó un grito de espanto, al ver la caída del joven, a la que siguió la de casi todos los corredores, que formaron un irregular montón sobre el muchacho.

En el momento en que Alec resbalaba por la pista, sintió un fuerte golpe en la cabeza y perdió el sentido.

La campana de los jueces sonó varias veces y la carrera fue interrumpida momentáneamente. Entrenadores y cuidadores corrieron hacia el lugar del accidente. Con grandes esfuerzos fueron sacando a los caídos y sus bicicletas y en el fondo del montón apareció al fin Alec Forbes.

Tenía una herida en la cabeza y el cuerpo lleno de magulladuras. Soltaron las correas de los Dedales y le libertaron las piernas. Después, en brazos, lo condujeron a la enfermería. Los pocos ciclistas que habían quedado en pie corrieron a los lechos a fin de tomar un pequeño descanso gratuito.

"Huracán" recobró inmediatamente el sentido, pero la cabeza le dolía enormemente. Tenía también varios pinchazos en el cuerpo, producidos por los radios de las bicicletas rotas.

Además del dolor, aquejaba al joven la mala suerte, que por primera vez en la carrera se presentaba ante él. Desde sus primeras pruebas jamás había perdido el equilibrio, y el hecho de que en aquella importante competición le ocurriese tal percance le sumía en un mar de confusiones.

Después del descanso de una hora, que necesitaron algunas de las víctimas de la colisión, "Huracán" salió otra vez a la pista, cosa que fue premiada con una gran ovación. Unas tiras de esparadrapo mantenían una pequeña compresa sobre la herida de la cabeza.

Al poco rato de reanudar la carrera, el joven fue recobrando la noción de las cosas y no tardó en encontrarse perfectamente.

—¿Qué te parece la prueba? —le preguntó Sputz, que en aquel momento se cruzó con él.

—¡Vaya caída la tuya! —rió Arthur, otro de los corredores norteamericanos.

Forbes miró fijamente a los dos ciclistas.

—Conque fuisteis vosotros los que me empujasteis ¿eh? —gruñó.

—¿Nosotros? —replicó inocentemente Sputz— ¡No, hombre, no! Precisamente habíamos salido de compras.—Luego, cambiando el tono siguió brutalmente:—Pero lo que mejor puedes hacer es largarte de aquí enseguida si no quieres que tu próxima caída termine en el infierno.

"Huracán" fue a contestar, pero los otros dos se alejaron mientras él era relevado por Allan. Al descender de la bicicleta rió amargamente. ¿De manera que aquello era el ciclismo? ¡No importa poner en peligro la vida de un hombre con tal de sacárselo de encima!

CAPÍTULO VIII
ARRUINADO

APENAS acababa Forbes de sentarse en su cama fue atraída su atención por la cabecera de un periódico de la mañana.

"EL BANCO INDUSTRIAL SE DECLARA EN QUIEBRA"

El joven movió la cabeza como tratando de sacudirse un velo que le cubriera los ojos. Pero los negros titulares permanecieron fijos en el mismo sitio. A continuación, en letras más pequeñas, seguía una relación detallada de la escandalosa quiebra del establecimiento bancario, de la cual casi nadie podría salvarse. ¡Y todo el dinero que Forbes poseía, unos once mil dólares, estaban colocados en aquel banco!

El joven quedóse con la mirada fija en la pista. Algunos de los ciclistas que por ella corrían eran jóvenes, la mayor parte eran veteranos, encadenados a sus bicicletas hasta que se les terminaran las fuerzas. Y entonces…

"Las cosas nunca salen como uno quisiera" le había dicho su cuidador. En efecto, estaba a mitad de la carrera y completamente arruinado. El dinero que sacase de la prueba sería lo único que podría sostenerle hasta las carreras de primavera. Suponiendo que terminase la prueba, habría ganado mil quinientos dólares más los premios, de lo cual habría que descontar el sueldo de los cuidadores, el importe de los neumáticos y de las reparaciones, además de algunas cuentas atrasadas. Pero si Allan se retiraba, él debería abandonar también la carrera y entonces los beneficios sólo llegarían a unos ochocientos dólares.

"Huracán" crispó las manos. ¡La mala suerte seguía cebándose en él! ¡Era necesario pensar algo enseguida!

—Vamos, Alec—le llamó Yeats.

El corredor se puso en pie, montó en su bicicleta de un modo maquinal y una vez más se unió a los demás ciclistas.

CAPÍTULO IX
DECISIÓN

DE nuevo, Philip Allan se concedió veinticuatro horas más de carrera. Se retiraría al día siguiente. Las horas de descanso que tomó al amanecer hicieron maravillas en su cuerpo. Después de una ducha un baño y un buen masaje quedó convertido en un hombre nuevo. Por ello decidió correr hasta el miércoles por la noche y obtener así la paga de cuatro días completos.

Pero los sprints de la mañana deshincharon bastante al veterano. Volvieron los calambres y el cansancio, y se preguntó con angustia si podría resistir hasta las diez de la noche.

—Estoy hecho polvo —gruñó al dejarse caer en la cama.—Prefiero morir antes que tomar parte en otro de esos sprints.

Forbes que había abandonado la pista para cambiar de bicicleta oyó las palabras de su compañero. Le asaltó un miedo terrible a la pobreza y necesidades que sufriría al tener que pasarse la vida tomando parte en carreras de ciclistas. Corriendo hacia Allan le dijo con voz temblorosa:

—¡Philip, tú no puedes abandonarme!

—¿No? ¿Y quién va a impedírmelo? —replicó retador el veterano.

—Nadie… pero… Pero sólo faltan dos días para terminar. Estamos a punto de acabar y… ¡No puedes retirarte!

—Voy a decirte una cosa, muchacho —replicó Allan.—Está a punto de llegar el peor día de la carrera, el jueves. No quiero pasarlo, de manera que puedes prepararte a correr solo.

—¡Tú no puedes hacer eso! ¡Recuerda que es mi primera carrera! ¡Quiero ganarla! Piensa que si me abandonas no podré encontrar otro compañero y aunque lo encontrase no me recobraría del castigo que me impondrían por cambiar de equipier.

—¡Ya te resarcirás en otras carreras! ¡Este sitio me ataca a los nervios; me marcho a casa a dormir tres días seguidos!

—¡Y pensar que era yo quien se suponía que carecería de valor para seguir la carrera!

—Pierdes el tiempo si crees que con esos pinchazos me harás quedar. He tomado una decisión y no cambiaré.

Alec sintióse invadido de enorme desesperación. Era inútil no querer ver la realidad. Tendría que humillarse y confesar los motivos que le mantenían ligado a la prueba. Si Philip Allan abandonaba la lucha estaba totalmente arruinado.

—Óyeme, Allan —murmuró. — Ayer quebró el Banco Industrial.

—Ya lo sé—replicó su compañero.— ¿Qué importancia tiene eso para la carrera?

—Hasta mi último céntimo estaba en ese Banco. Si no gano la carrera estoy completamente arruinado.

—¿Arruinado? —murmuró el veterano mirando fijamente al joven.

—Sí, Philip. Yo no deseo pasarme la vida pegado a la bicicleta hasta que me expulsen de la Federación. Tampoco tendré otra temporada como la pasada. Por lo tanto…

Allan rió amargamente.

—No me parece muy propio de un hombre quejarse por haber perdido unos cuantos dólares.

—Fue un dinero ganado muy duramente.

—No hay dinero ganado con facilidad. Yo no tengo ni un céntimo en el Banco, pero en cambio en casa me espera una familia a quien debo alimentar. No voy a ser tan loco que me esfuerce en terminar una cosa que nunca debí empezar. Si me empeñase en seguir hasta el fin lo más probable sería que quedara inutilizado para el resto de mi vida.

—Ya sabes tú que no es así. Si haces un esfuerzo, dentro de un mes estarás completamente bien, por poco que descanses. ¡Por lo que más quieras termina esta carrera!

—No te das cuenta de lo que pides —refunfuñó Allan.—No se puede hacer nada contra esas dos combinaciones.

—¿Qué combinaciones? — preguntó asombrado el joven.

—Tú no entiendes de eso. Al principio creíste entenderlo todo y no me escuchaste. Nos encontramos el primer día de la prueba sin haber hablado de ella. Para ti era una cosa sin importancia. Tus bravatas te han ganado la enemistad de todos los corredores. Por eso ahora no puedes meterte en la combinación norteamericana ni en la extranjera. Y yo tampoco puedo entrar en ella porque soy tu compañero de equipo. ¡Dime de alguna carrera que haya sido ganada por un equipo corriendo fuera de la combinación!

Forbes quedó abrumado por las palabras del veterano.

—No sabía nada de eso—murmuró.

—No, tú no sabes más que eres el mejor corredor del mundo. Tus tonterías, sábelo de una vez, son el principal motivo de mi retirada.

—Pero, estamos casi en el primer puesto—exclamó el joven—. Piensa en el dinero del premio. No vamos a despreciarlo.

Allan se echó a reír amargamente.

—¡Dinero del premio! —murmuró—. ¿Cuánto dinero crees que piensa pagar Smith al que gane la carrera?

—Pues… No sé, me parece que son seis mil dólares.

—¿Seis mil? ¿Lo has buscado en tu contrato?

—No.

—Pues es una suerte, porque si lo hubieses hecho aún estarías buscándolo En una carrera de seis días no hay premios oficiales. En lo mejor de los casos a los vencedores les dan unos centenares de dólares para que se consuelen. ¡Eres más tonto de lo que creía!

Después de estas palabras, Allan montó en su bicicleta y cuando pasó el pelotón se incorporó a él.

Al quedarse solo, Forbes se volvió hacia Yeats y le miró fijamente.

—Óyeme —le dijo—. ¿Podrías hacer que Philip continuara corriendo?

—Me parece muy difícil.

—Aunque sea difícil haz todo lo humanamente posible para que siga corriendo. Tengo una idea excelente, pero si me quedo solo no podré ponerla en práctica.

—Bien, lo intentaré.

—Correré tres veces más que Allan, si logras que no me abandone. Por mucho que se canse tendrá tiempo suficiente para descansar.

—Procuraré…

—Si lo consigues—siguió Forbes—. te pagaré doble. Y si terminamos la carrera te haré un buen regalo.

CAPÍTULO X
UNA VUELTA ROBADA

SPUTZ quedóse profundamente asombrado al ver que pasaban las diez de la noche del miércoles y Philip Allan seguía corriendo. En efecto, Yeats consiguió lo que parecía imposible y el veterano continuó sobre su máquina. De momento fue solo para un relevo más, pero a éste siguió otro y luego otro.

A las dos de la madrugada, El veterano se retiró a descansar y cuando llegó la hora de relevar a Forbes, Yeats le dejó seguir durmiendo, y así hasta las ocho de la mañana, hora en que se despertó completamente descansado, declarando a voz en grito que pensaba seguir corriendo hasta el último día.

Llegó la temida noche del jueves Philip Allan quedó totalmente agotado por la tarde, y a las nueve, Yeats comunicó a Forbes, que se sentía impotente para mantener una hora más al veterano sobre el sillín.

—Espósale a la bicicleta y luego tira la llave—replicó el muchacho.

El cuidador contempló seriamente al joven. Sentía una enorme simpatía por él. Lo que estaba haciendo era algo maravilloso. Sobre sus hombros pesaban las tres cuartas partes de la carrera y a pesar de su valor empezaba a acusar los efectos de su esfuerzo.

A las diez menos cuarto, antes de que empezasen los sprints, quedó solucionado el problema del joven. Una corista aficionada al ciclismo, a quien acompañaba su novio, entró en el velódromo y al momento empezáronse a cantar premios especiales. Esta noticia bastó por si sola a mantener a Allan en su máquina.

—Ayúdame un poco —le dijo Alec—y les demostraré cómo se gana el dinero.

El joven cumplió su palabra. Mientras su compañero descansaba él ganó una prima de trescientos dólares. Siguieron cuatro sprints más, sin premio, y Allan que había vuelto a la pista consiguió en una escapada obtener una ventaja de treinta metros.

En un momento Forbes substituyó a su compañero y durante cuatro sprints permaneció a la cabeza del pelotón, marchando a una velocidad que mantuvo al público de pie todo el rato. Un pinchazo hubiera significado en aquellos momentos la muerte cierta del joven.

Los demás ciclistas hicieron lo humanamente posible para alcanzarle, más a pesar de que a cada vuelta ganaban unos metros, los treinta que Allan había conseguido eran demasiados para ser reconquistados en un momento. En el último sprint, Alec llevaba una ventaja de dos metros a Sputz, que era el más inmediato seguidor.

¡De diez sprints, el equipo Allan-Forbes había ganado seis!

El viejo corredor, al dejarse caer en su cama después del último relevo, miró a Yeats y murmuró admirado:

—¡Ese chico es el ciclista más grande que he visto! No comprendo cómo aun le quedan fuerzas para seguir corriendo. El solo ha corrido las dos terceras partes de la prueba.

—Pues sigue ayudándole y no te arrepentirás de haberlo hecho—murmuró el cuidador.

Cuando Allan fue a relevar a su compañero, iba sumido en hondas meditaciones. ¿Qué clase de hombre era aquel que podía sacar tanta fuerza de un cuerpo que forzosamente debía estar derrengado?

La inesperada victoria de Alec en el primer sprint con premio dejó boquiabiertos a los componentes de la combinación norteamericana y extranjera. Todos ellos creían que el muchacho había quedado fuera de combate de resultas de la caída del martes. Por lo tanto todos a una decidieron que convenía no perderle de vista.

El segundo premio correspondió a los belgas, pero se trataba sólo de una prima de cien dólares, que debía ser repartida entre los componentes de la combinación extranjera.

La tercera prima fue de doscientos cincuenta dólares. Al oír el aviso, Forbes contrajo los labios. Comprendió que era inútil repetir lo de antes y así permaneció en tercer lugar hasta que faltaron sólo cien metros para terminar el sprint, entonces, sacando fuerzas de algún lugar misterioso, pues parecía increíble que su cuerpo aun conservase alguna, se remontó para dejarse caer desde lo alto de la curva. El público avisó con gritos a los que formaban el pelotón de cabeza. Un francés y dos americanos de los que formaban el grupo se destacaron hacia arriba para cerrar el paso al joven, pero éste, que esperaba aquella maniobra no terminó de ascender la curva sino que desde la mitad aprovechó la brecha abierta por los tres corredores y por sólo una rueda de ventaja se llevó la prima.

La siguiente la ganó un americano, y Allan se limitó a conservar el puesto de su equipo, mientras Forbes se tomaba un bien merecido descanso que acompañó con una taza de caldo.

El aviso de una nueva prima le hizo saltar de la cama y montar presuroso en su bicicleta. En una escapada formidable, el joven se embolsó otros doscientos cincuenta dólares. Nadie en la pista pudo comprender cómo llevó a cabo aquella hazaña.

En menos de una hora, Alec Forbes había ganado ochocientos sesenta dólares, más de lo que debió quedarle del sueldo diario, al final de la semana, descontados los gastos. Desde luego, la cantidad ganada debía ser repartida con su compañero de equipo, por ello, en cuanto se anunció otra prima importante salió a arrebatarla a los desesperados ciclistas.

Cuando el compañero de la corista abandonó el velódromo había dejado en primas dos mil cuatrocientos dólares, de los cuales mil novecientos sesenta habían ido a parar a manos de Forbes y Allan quien a última hora, consiguió ganar una prima de trescientos dólares.

Sputz que había ganado solamente una de doscientos dólares lanzaba espumarajos de rabia. Su corazón ardía en deseos de venganza y su mente buscaba con gran ansiedad un medio de deshacerse del joven.

Tras mucho cavilar creyó haber encontrado uno y aquella noche, a las dos, reunió su combinación y tras breve conferencia emprendió una desesperada carrera con el fin de agotar las fuerzas de Forbes, que en aquellos momentos dejaba descansar a Allan.

El muchacho se dio cuenta enseguida de lo que pretendían sus enemigos y así, pegándose a la rueda de uno de ellos, para que le tapase el viento, se dejó llevar tranquilamente, y cuando terminó el ataque a sus energías, era aun el más descansado de los corredores.

Philip Allan, le relevó y mientras Forbes iba a descansar, el veterano se maldijo por continuar un día más aquella horrible carrera, que según él, iba a terminar con su vida. Pero no era posible retirarse decentemente después de ganar casi mil dólares, gracias al esfuerzo de su compañero.

No, Philip Allan, el veterano corredor, no podía hacer una cosa semejante. Aunque lo retirasen muerto, y esto le parecía a él más probable, no abandonaría. Por ello, sacando cuanta fuerza le quedaba en sus doloridos músculos, siguió corriendo durante la noche.

Poco a poco fue olvidando los dolores, una especie de insensibilidad se apoderó de él, y en su pensamiento sólo vio una meta: ¡Seguir corriendo! ¡Seguir corriendo costara lo que costara!

A las cuatro de la mañana, se terminaron los sprints para la puntuación y el público, ronco de tanto gritar, fue abandonando el velódromo. En aquel momento, los corredores, agotados por el esfuerzo realizado, observaron la vieja costumbre que era casi un compromiso de honor. De boca en boca pasaron las mágicas palabras francesas:

—¡Finie la guerre! ¡Finie la guerre! (La guerra ha terminado).

Como todos estaban más que rendidos, la tregua fue aceptada unánimemente. Con ella se entendía que nadie trataría de despegarse del pelotón y así podrían avanzar a la mínima velocidad y descansar sin miedo. Durante más de siete horas, los corredores habían luchado como fieras para acumular los puntos necesarios.

Alec Forbes esperaba impaciente el ¡Finie la guerre! El velódromo estaba aun medio lleno de espectadores. Los jueces permanecían en sus puestos.

La idea bailaba furiosamente en el cerebro del joven. A él nadie le ofreció una combinación protectora. En lugar de esto habían intentado quitarle de en medio para poder ganar más fácilmente la prueba. Y sin embargo, en aquel momento esperaban que hiciese honor al sagrado convenio ciclista. Bien se encontrarían con algo que no aguardaban.

Cuando bajó a descansar, contó a Yeats su proyecto. El entrenador quedóse mudo de asombro.

—¡Te matarán, Alec! —murmuró al fin.

—¡Ya trataron de matarme el martes! —replicó el joven, brillantes de rabia sus azules ojos—. Si ellos no guardaron ninguna consideración conmigo, ni pensaron el perjuicio que podía representar mi exclusión de la carrera, no veo porqué he de ser yo más noble que ellos.

—Pero es un peligro muy grande…

—Tú advierte a Allan y deja lo demás en mis manos.

Montado en su máquina, se unió al pelotón, mientras Philip Allan se retiraba a descansar.

Al enterarse de lo que su compañero pretendía hacer, el veterano rascó meditabundo la cabeza.

—Es peligroso—murmuró—, pero perfectamente legal. Me da un poco de miedo, pero esos se lo merecen.

Al acoplarse al pelotón, Alec adoptó la misma marcha de los demás. Pero, de pronto, cuando menos se lo esperaban, salió escapado y, antes de que los demás se recobrasen del asombro había ganado media vuelta. Todos los corredores gritaron: —¡Finie la guerre! Los cuidadores, abandonando sus puestos corrieron al borde de la pista y agitando los brazos aullaron: —¡Finie la guerre! —¡Finie un diablo! — replicó Forbes que en un esfuerzo final completó la vuelta que había querido ganar.

Cuando los demás corredores pensaron en alcanzar al joven, ya habían sido alcanzados por éste que de nuevo se hallaba en el sitio que ocupara antes de su trampa.

Philip Allan, sintiendo cierta vergüenza por lo que acababa de ocurrir le relevó y el muchacho, lleno de satisfacción corrió a descabezar un sueño.

De no haber estado presente el público ni los jueces, los corredores se hubiesen reído de Forbes, pero la vuelta había sido consignada y el equipo Allan-Forbes quedó a la cabeza de la clasificación con doscientos puntos de ventaja sobre los demás.

CAPÍTULO XI
UN PREMIO ASEGURADO

COMO alerta centinela, Alec Forbes defendió durante toda la mañana del viernes el puesto conquistado la noche anterior. La carrera tocaba a su fin y Philip Allan, aun se mantenía sobre la bicicleta. Es cierto que ni él mismo sabía cómo lo lograba.

Por mucho que desease abandonar la carrera y dejar para siempre el ciclismo, no podía. Héroe de infinitos "seis días" preferiría perder la vida antes que acabar su carrera deportiva con un abandono, cuando tenía tan próxima la posibilidad de acabarla con una maravillosa victoria. Estaba dando a todos una admirable lección de valor deportivo. El mover las piernas se convirtió para él en algo maquinal. Le hubiese sido totalmente imposible emprender otro sprint y lo más que podía hacer era conservar aquella marcha pegándose a la rueda de cualquier corredor. Los ciclistas ya no intentaban arrebatar a Forbes la ventaja adquirida. Ninguno tenía fuerzas para intentarlo y además, la práctica les había demostrado que era peligroso meterse con el joven. Todos prefirieron seguir en sus máquinas y terminar la prueba para cobrar el sueldo completo. Además, todos creían que Alec ya no intentaría otra mala pasada.

Pero en la mente del joven se estaba forjando otro proyecto que ni siquiera en principio había confiado a su compañero. Era algo que debía hacerse antes de que terminara la carrera.

De dieciséis equipos que empezaron la prueba, sólo quedaban once en disposición de correr la última hora, la que decide todas las carreras de seis días. A las diez, cuatro equipos fueron retirados, quedando entablada la lucha entre siete.

Mientras el anunciador voceaba las condiciones de la última hora, Forbes acercóse a Allan y le dijo al oído:

—Avanza un poco y tírate al suelo. Procura que la cosa parezca completamente natural. —¿Qué pretendes?

—Ya lo verás. Te vas a llevar una sorpresa muy agradable.

Desconcertado por la petición de su compañero, pero recordando lo feliz de sus anteriores ocurrencias, Allan avanzó un poco y haciendo resbalar la rueda trasera de su máquina, cayó al suelo. No se hizo el menor daño y su caída provocó la de otros tres corredores, que también salieron completamente ilesos del accidente.

La campana sonó interrumpiendo la carrera hasta que se conociese la gravedad del daño sufrido por los ciclistas. Los cuidadores se apresuraron a levantar a los caídos y a trasladarlos a sus respectivos lechos.

Entretanto, Forbes pidió hablar con Perry Smith. El empresario acudió sonriente a la llamada del joven astro.

—¿Qué ocurre? — preguntó dando unas cariñosas palmadas en la espalda de Forbes.

—Quisiera hacerle unas preguntas, señor Smith. ¿A cuánto ascienden los premios de esta prueba?

—¿Eh? ¿Qué dices? — tartamudeó Perry Smith, completamente sorprendido—. ¿Qué estás preguntando? ¿No tienes tú contrato?

—Sí, pero usted ha anunciado en los carteles y periódicos que los premios de esta carrera ascienden a cuarenta mil dólares. ¿Cuál es el primer premio?

—¡Esta es una insolencia inaguantable! —rugió el promotor—. ¡Eres el ser más cínico que he conocido!..

—Déjese de palabritas—le interrumpió Alec avanzando hacia él—. Quiero saber ahora mismo lo que me corresponderá si gano esta carrera. De lo contrario no pedaleo ni un segundo más.

El empresario se dio cuenta de que el joven hablaba muy en serio.

—Veo que no sabe usted hacer cálculos—sonrió Forbes—. Muy bien, le solucionaré yo mismo el problema. Según mis cuentas el primer premio asciende a cinco mil dólares.

—¡Jamás! — rugió Smith—. Lo más que doy son mil dólares. Ni un céntimo más.

—Perfectamente. Entonces, el equipo Allan-Forbes no corre ni una vuelta más—y Alec subrayó la frase con un fuerte golpe en la baranda—. Y aun hay algo más, en cuanto me vista contaré a los periodistas el motivo de que abandonemos la prueba. Se trata de una estafa y todos estarán entusiasmados de poder publicar la noticia en primera plana.

El empresario se vio completamente arrinconado. El sonido de la campana había anunciado la continuación de la carrera. Jamás podría explicar lógicamente el motivo de que los dos corredores abandonasen la pista cuando tenían la prueba casi ganada.

—Vamos, señor Smith, conteste—ordenó Forbes, dándose cuenta de que el empresario empezaba a flaquear—. Ahí viene Allan acompañado de Yeats. No está herido y puede reanudar la carrera.

—¡Dos… mil! —ofreció débilmente Perry—. Pero te aseguro que lamentarás esto…

—Cinco mil o será usted quien lo lamente enseguida.

—¡Cua… Cuatro mil y ni un céntimo más! —Y el empresario pareció a punto de estallar. El sudor perlaba su frente y le resbalaba por el rostro.

—Aceptado. ¿Quiere firmar un papelito comunicándome esa noticia?

El abatido promotor sacó un bloc y en él escribió unas palabras, firmó debajo y arrancando la hoja se la tendió a Forbes.

—Muchas gracias—dijo el joven.—Seré yo quien reanude la carrera.—Y dejando al abatido empresario que se secarse el sudor, fue a reunirse con Yeats.

—Guarda esto como oro en paño—le dijo entregándole el papel. Y a continuación le explicó lo ocurrido. Allan, que estaba junto al entrenador, quedóse boquiabierto.

—¡Qué barbaridad! —exclamó al quedarse solo con Yeats.

—Ese chico es fantástico—murmuró el entrenador.

—Óyeme bien, Yeats, es necesario que me mantengas encima del sillín aunque tengas que atarme con una cadena—dijo el veterano—. Creo que será la última vez que tomo parte en unos seis días, pero cueste lo que cueste éstos los gano.

Yeats sonrió brillándole los ojos. Rodeando con un brazo a Allan, le acompañó hasta su cama.

CAPÍTULO XII
LA ÚLTIMA HORA

EMPEZÓ la última hora. A cada kilómetro y medio se corría un sprint. El primer puesto era premiado con setenta y dos puntos.

Espoleado por su triunfo sobre el empresario, Alec Forbes empezó la última hora lleno de esperanzas. Sin embargo, Por uno de esos misterios, ya todos los corredores estaban enterados de que el promotor daría cuatro mil dólares al que ganase la prueba. Sputz, era quizá el más enterado a juzgar por la endiablada velocidad a que marchaba.

Alec, a pocos metros de Sputz, no perdía de vista al encargado de contar las vueltas. Cuando le vio mostrar el mágico cartelito con el número tres, indicador de que faltaban sólo tres vueltas Para terminar el sprint, Forbes se dispuso para el máximo esfuerzo. Agarró fuertemente el manillar y aumentó la velocidad. De pronto notó que alguien le cogía por el jersey. Volviendo la cabeza vio a Arthur. La combinación empezaba a hacer armas contra él.

¡Dos vueltas más!

Forbes buscó a su izquierda un claro por donde abrirse paso. No lo halló. Además, lo único que quedaba libre era el terreno por donde entraban en la pista los relevos. Pasar por allí sería suicidarse. Estaba encerrado entre sus enemigos.

La campana sonó para anunciar la última vuelta. Arthur seguía cerrando el paso por la derecha y allí continuaba cuando terminó el sprint.

Setenta y dos puntos para Sputz y Hardy. La ventaja de Forbes y Allan, se había reducido en un tercio. Terminado el sprint el joven fue a descansar.

—Vigila bien—le advirtió Yeats.—Todos están contra ti.

Alec descansó un rato y en cuanto se anunció el segundo sprint se levantó para tomar parte en él.

—Este lo gano o me matan—murmuró.

Relevó a Allan y acompañado de los aplausos del público se unió al pelotón. De nuevo se encontró cerrado. Hizo todos los esfuerzos imaginables, pero se las había con gatos viejos y a la penúltima vuelta seguía encerrado en un círculo de hierro. Lanzando un suspiro aminoró la marcha y al perder unos metros se vio libre del cerco. Pero sólo faltaba una vuelta para terminar el sprint y llevaba diez metros de desventaja.

Al tomar la curva inmediata a las tribunas, vio que la parte superior de la misma quedaba cerrada por los demás, impidiéndole así la repetición del truco que tantas ventajas le había dado. Sólo quedaba libre el borde inferior de la pista. Un metro escaso de terreno.

Era un intento peligroso, pero no había otra solución y por ello Alec no vaciló. Apretando con fuerza sobre los pedales salió como una centella por el lugar libre y antes de que los demás se dieran cuenta de lo que intentaba hacer, estaba en la mitad del grupo y diez segundos después corría a la cabeza.

De pronto se sintió cogido por la espalda y al volver la cabeza recibió un fuerte golpe. Por verdadero milagro no cayó al suelo, pero cuando recuperó totalmente el equilibrio volvía a estar rodeado de corredores.

Otra vez Sputz y Hardy se llevaron el sprint. El joven se retiró a su departamento. Seguía siendo víctima de las malas artes de Sputz, para quien una vida humana no tenía la menor importancia. Gracias a ellas había obtenido ciento cuarenta y cuatro puntos. Otra victoria más y la ventaja de Forbes quedaría deshecha.

Pero entonces entró en escena un nuevo enemigo. Los equipos extranjeros hicieron acto de presencia y el tercero, cuarto y quinto sprints fueron a parar a sus manos. Sputz lanzó una serie de rugidos y por un momento, Alec fue olvidado.

El joven tuvo entonces una idea genial. Poco después que el público asistió a la más extraña de las luchas. Alec, durante cinco sprints, no hizo el menor esfuerzo por ganar. En vez de esto ayudó a vencer a otros equipos, exceptuando el de Sputz. De esta manera fueron acaparando puntos, pero ninguno consiguió ganar los sprints consecutivos. En realidad la labor de Forbes fue la de repartir la puntuación entre aquellos que tenían menos.

Allan, le sustituía de vez en cuando. El veterano no podía apenas dar un paso. Le dolían las piernas, los pies, los brazos, la cabeza. Veía con dificultad y hubiese dado cualquier cosa por poder dormir una hora. Pero aquella hora era la última y los sprints se sucedían con terrible velocidad.

A la media hora los corredores estaban totalmente agotados. En rápida sucesión, tres equipos abandonaron la pista.

Forbes sonrió complacido. ¡Ya era imposible que sus enemigos intentasen cercarle!

Cuatro sprints fueron ganados por el joven, pero Sputz y Hardy ganaron otros tantos y diez minutos antes de terminar la carrera los dos rivales seguían frente a frente. La ventaja de Forbes era de cincuenta y seis puntos, pero un solo sprint que ganara Sputz echaría por tierra aquella ventaja.

Philip Allan acudió al relevo. En los mortecinos ojos del veterano brilló de pronto una lucecita que había estado apagada desde los años de su juventud.

Hardy, al ver que Allan ocupaba el puesto de Alec, lanzó un suspiro de alivio. ¡El veterano no era temible!

Tras un brevísimo descanso, Alec decidió volver a la pista. Apenas podía andar y el trayecto desde la cama hasta la bicicleta se le antojó interminable. Cuando iba a montar, se corría la antepenúltima vuelta. Miró a Allan y el veterano movió negativamente la cabeza. ¡No quería ser relevado!

"Huracán" se apoyó en su bicicleta y entornó los ojos. ¡La ventaja iba a terminar allí! Hardy iba a la cabeza del pelotón y no podía esperarse de Philip que venciese al joven ciclista.

¡De pronto ocurrió lo increíble!

Allan, que durante el sprint se había mantenido en tercer lugar, pareció cobrar nueva vida y en el momento en que tomaban la curva anterior a la meta se levantó sobre los pedales, y tomando enorme impulso cruzó la línea con medio metro de ventaja sobre Hardy.

¡La victoria era de Alec y Philip! ¡Sólo un sprint faltaba para que la prueba terminase!

Pero Philip Allan había hecho su postrer esfuerzo. Cuando fue relevado por Forbes, apenas pudo empujarle y Yeats tuvo que arrastrarle hasta el lecho, donde cayó sin fuerzas para nada más.

Alec Forbes se unió al pelotón. Parecía que millones de alfileres se le clavasen fuertemente en las piernas. Los pies le pesaban como el plomo. La cabeza trataba de reunirse con los pies y los brazos se negaban a sostenerle. El cansancio de seis días de continuo pedalear había caído sobre él durante su último descanso.

A pesar de sus esfuerzos fue perdiendo terreno y pronto el pelotón estuvo a más de quince metros de él.

En un momento de lucidez trató de recuperar lo perdido, pero las piernas se negaron a obedecerle. La distancia Que le separaba de los demás se elevó a veinte metros.

¡Y aun faltaban más de seiscientos para terminar la prueba!

Los oídos empezaron a zumbarle. Se le cerraron los ojos y la cabeza pareció darle rapidísimas vueltas.

¡Era el final!

¡Estaba a treinta metros del pelotón de cabeza!

—¡Animo, "Huracán"! —gritó alguien entre el público.

Las palabras negaron ciaras y diáfanas a los oídos del joven. Agarrando fuertemente el manillar, Alec mordióse ferozmente la mano izquierda. Mordió hasta que la sangre le llegó a la boca.

Súbitamente recobró el sentido. En el palco de los jueces apareció el número cuatro. ¡Las cuatro últimas vueltas!

Alec Forbes cogióse fuertemente al manillar, se inclinó sobre él, y en final esfuerzo paladeó como nunca lo había hecho. Metro a metro se fue reduciendo la distancia que le separaba de los demás. La penúltima vuelta le encontró a cuatro metros del primero, y al empezar la última estaba en segundo lugar.

¡Pero él quería llegar primero!

Un aplauso ensordecedor conmovió el velódromo. El público animaba con todas sus fuerzas a sus favoritos. Pero Forbes no veía ni oía nada. Su mirada estaba fija en la rueda delantera de su bicicleta y en la trasera de la de Hardy.

Centímetro a centímetro la distancia entre ambas se fue reduciendo. Al fin apareció la rueda delantera.

Alec se preguntó por qué gritaba tanto el público. Mecánicamente siguió pedaleando con todas sus fuerzas y al fin la rueda delantera de la otra bicicleta desapareció de su campo visual.

El clamor entre el público iba en aumento. Parecía que pasasen horas cuando en realidad sólo transcurrían segundos.

Y de pronto, Alec vio una línea negra tendida a través de la pista. La línea negra avanzaba hacia él y al fin quedó atrás. Los aplausos fueron muchísimo más intensos y el nombre de "Huracán" estaba en todas las bocas.

¡Y entonces Alec Forbes se dio cuenta de que acababa de ganar la carrera de los seis días!

Una campana anunció un sprint, pero era un sprint en el que sólo debían tomar parte dos corredores. Philip Allan, el viejo Allan y Alec Forbes, "Huracán".

El veterano estrechó la mano del joven, y éste notó algo caliente que le golpeaba los dedos. Era una lágrima vertida por Allan, el hombre de hierro.

Cogidos del brazo los dos amigos empezaron la vuelta más terrible de toda la carrera. Ninguno de los dos podía apenas moverse, ¡y la meta estaba tan lejos!

La "vuelta de la victoria" fue para ellos la vuelta del sacrificio. Y cuando tras dos minutos que les parecieron dos siglos la terminaron, debieron ser conducidos en brazos hasta sus lechos.

Al recobrar Forbes el sentido, se vio rodeado de reporteros y fotógrafos. Oyó mil preguntas que no entendió y abrumado cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos un hombre cubierto con un blanco albornoz se abrió paso entre los periodistas. Era Sputz.

—Vengo a felicitarte, muchacho— dijo tendiéndole la mano, que Alec estrechó débilmente—. Siento mucho haberme portado mal contigo. Reconozco que eres el mejor corredor de los Estados Unidos y me enorgullezco de haber luchado contigo. En adelante me enorgulleceré de ser tu amigo.

—Muchas gracias —murmuró Aleo, pero la carrera no la he ganado yo, sino Philip Allan, sin él no hubiera conseguido nada.

—¡Alec! —exclamó de pronto Yeats, que estaba ojeando un periódico de la noche—. ¡Mira lo que dice aquí! —y con mano temblorosa tendió al joven el rotativo.

Forbes miró el diario y lanzó un grito de asombro.

—¡El Gobierno ha adquirido el Banco Industrial y reembolsará a los cuentacorrentistas! ¡Vuelvo a ser rico, Alan, vuelvo a ser rico!

Pero Philip Allan, no oyó las palabras del joven, tendido en su lecho dormía plácidamente. ¡Al fin podía descansar tranquilo!

FIN