Un pequeño gran hombre

J. Mallorquí

Editorial Molino

Autor: José Mallorquí Figuerola (J. Mallorquí).

Novela deportiva número 5 (Primera serie)

Fecha aparición: 5 Jun 1939.
Precio: 20 Ctvs.
Nº de páginas: 80 (32).
Portadista: Bocquet.
Ilustrador: Bocquet y otro.
Otros Títulos: El jinete enmascarado. (Serie Popular nº 4).
Interior: Famosas Novelas.
Narraciones Terroríficas.
Contraportada: Hombres Audaces.

Tema: Remo, outriger.

CAPÍTULO I
EL PEQUEÑO

ROWLAND Scott hubiera sido un muchacho feliz, si la Madre Naturaleza le hubiese obsequiado con treinta centímetros más de estatura. Un metro cuarenta era muy poco para quien tenía tantas ambiciones como Rowland.

Desde la escuela de párvulos, allá en su ciudad natal, había sido conocido por el apodo de "Pequeño". Todos sus amigos, al encontrarle, le saludaban con la misma frase: "¡Adiós pequeño!". Fue el deseo de librarse del nombrecito lo que le impulsó a cambiar la pequeña universidad de su Estado por la enorme de Yale, famosa en el mundo entero. Seguramente en un lugar a donde acudían tantos estudiantes no se vería molestado por el irritante apodo.

Mediaba septiembre cuando cargado con sus maletas y rebosante de ilusiones, Rowland Scott cruzó por primera vez la amplia puerta de la Universidad de Yale.

—¡Eh, Pequeño!

Rowland sintió que el corazón se le subía de un salto a la garganta. Cuando estuvo de nuevo en su sitio, el primer impulso del joven fue dar media vuelta y huir a otra Universidad. Pero no tuvo tiempo de hacerlo. Sharty Blackhaw, un antiguo condiscípulo, acompañado de otros dos muchachos, indudablemente novatos, se dirigían presurosos hacia él.

—¿Tú por aquí, Pequeño? —saludó el amigo—. ¿Qué tal? ¡No sabes cuánto me alegro de verte en Yale!

Rowland Scott estrechó tristemente la mano que le tendía su amigo, quien se apresuró a presentarlo a sus compañeros.

—Muchachos: os presento a Rowland Scott, sin duda el estudiante más pequeño de Yale. Rowland: aquí Jim Ferguson y Tom Brawley.

—Es una suerte ser tan pequeño como tú —sonrió Jim—. De esa manera no se pasa inadvertido ni en un sitio tan grande como éste.

Rowland se esforzó en convertir en sonrisa su triste mueca y estrechó las manos de sus nuevos compañeros. ¡Ni a dos mil kilómetros de su ciudad podía verse libre del odioso apodo!

Como en el fondo era un filósofo, decidió que, seguramente, de ir a otro sitio el apodo le seguiría también, y que por lo tanto, perdería el tiempo y el dinero sin lograr ningún resultado práctico. Era preferible resignarse a ser el "estudiante más pequeño de Yale" ya que todos sus condiscípulos le conocían por el "Pequeño".

—¿Subes a las habitaciones? —preguntó Sharty—. Supongo que no seremos compañeros de cuarto. ¿Qué número tiene tú? El mío es el 105.

—El mío el 101.

—Entonces estamos en el mismo piso; ya me he enterado de la distribución de las habitaciones. Cada cuarto lo comparten dos estudiantes del mismo año. Estos dos están en el 102.

—Bueno, chicos, nosotros nos vamos a dar una vuelta por los jardines —anunció Jim y partieron con su compañero en seguimiento de dos lindas estudiantes.

Cargando con sus maletas, Rowland y Sharty encamináronse al pabellón donde se encontraban las habitaciones del 76 al 125 de la planta baja. Eran más amplias y elegantes que las del primer piso, pero para ocuparlas, era preciso haber dejado de ser novato, cosa que ocurría en el segundo año aunque hasta el tercero no se entraba en ciertos círculos de la Universidad; para ocupar el pabellón central, era preciso haber pasado del quinto año. En éste residían los veteranos de la Universidad, acaparadores de todos los beneficios y dictadores de los "nuevos".

Al llegar al cuarto 105, Blackhaw, viendo que su compañero de aposento había llegado ya, despidióse de Rowland, quien inclinado bajo el peso de su equipaje, llegó a su habitación. En la puerta se veía, clavada con chinches una cartulina con dos nombres:

"ROWLAND SCOTT"

"TERRY PURCELL"

El joven abrió la puerta, preguntándose quién sería el tal Purcell y qué migas harían los dos. ¡Si por lo menos fuese pequeñito!

Apenas acababa de dejar sus maletas en el suelo cuando se abrió la puerta y una alegre y sonora voz, dijo:

—¡Buenos días, compañero!

Scott volvióse y empezó:

—¡Bue…!

No pudo continuar el saludo. De nuevo se hundían todas sus esperanzas. Terry Purcell, su compañero de cuarto, no era pequeño, ni siquiera medianamente alto. ¡Era un gigante! Su estatura no bajaría del metro noventa, y esto, para Rowland era algo terrible. ¿Cómo acogerían los demás alumnos aquel contraste? Otra vez sintió el joven terribles deseos de esconderse en algún rincón del mundo donde nadie pudiera burlarse de su estatura.

—¿Qué te pasa? —preguntó Terry, notando la expresión de asombro de su compañero.

—Na… nada —apresuróse a replicar Rowland. — Me fijaba en que eres muy alto.

Terry Purcell sonrió alegremente.

—He sido el estudiante más alto de Harvard, hasta que llegó otro que me ganaba en un milímetro —explicó—. Entonces, para evitar rivalidades, convinimos en decidir a cara y cruz quien debía abandonar Harvard e ir a hacer de gigante en otra Universidad. Perdí yo, y aquí estoy de novato.

—Pero podrías haber ido a una clase más avanzada —dijo Rowland, cuya mirada seguía fija en Purcell. —Viniendo de Harvard…

—Si dices aquí que has estado en Harvard te empluman —rió Terry—. Además durante el año que permanecí allí, no hice más que correr, saltar, remar, nadar y no sé cuantas cosas más terminadas en "ar", menos estudiar.

—¿Eres atleta? —preguntó con cierta envidia Scott. Su estatura le excluía por completo de todas las competiciones deportivas.

—¿Atleta? ¡Ya lo creo! Cuando corro, dejo la sombra seis o siete metros detrás de mí.—Y soltando una ruidosa carcajada, dejóse caer en una de las camas.

Scott le miraba embobado. ¡Qué gloria ser tan alto como aquel hombre!

—Me parece que nos han puesto juntos para que lo que tú tienes de menos se complete con lo que a mí me sobra —siguió Purcell. — Vamos a ser el blanco y negro de todas las burlas. Nos llamarán la "Una y media" la "Ele y la I" y unas cuantas cosas más. A mí no me molesta, al contrario, me gusta llamar la atención.

—Pues a mí me da mucha rabia ser tan pequeño —lamentóse Scott.

—No te preocupes: hay un refrán que asegura que en el pote pequeño está la buena confitura y otro que dice que cuanto más grande más animal se es.

—Pero esos refranes los han inventado hombres pequeños y por lo tanto no valen.

—Muy bien —rió Terry levantándose y tendiendo la mano a Rowland. —Espero que seremos buenos amigos. Si alguna vez necesitas que te alcance algo del techo, avisa.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Scott. A pesar de su estatura se sentía feliz.

—Muchas gracias —contestó—. Y si alguna vez necesitas que te alcance algo del suelo no tienes más que mandar, Terry.

CAPÍTULO II
NOVATADA

CUANDO apenas acababan de disponer los equipajes en sus respectivos armarios, Purcell y Scott vieron entrar en su cuarto a Sharty Blackhaw seguida de Jim Ferguson y Tom Brawley. Estos iban envueltos en sus albornoces y con el cabello pegado a las sienes.

—¿Qué ocurre? — inquirió Scott.— ¿Os habéis dado una ducha?

—No —contestó Shorty—. Venimos a advertiros que no sigáis a ninguna estudiante. Según los cánones de la Universidad no podemos hacerla hasta el segundo año. Estos dos lo han intentado y han sido castigados a la palanca.

—¿A la palanca? —preguntó extrañado Terry. —¿Qué es eso?

—El suplicio de los piratas —explicó temblando Jim Ferguson.

—Sí, le hacen pasar a uno con los ojos vendados por una especie de trampolín, y, cuando llega al final, cae al agua de la piscina. —Siguió Tom Brawley. —A nosotros nos lo han hecho los de segundo año para desquitarse de las veces que a ellos se lo hicieron el curso pasado.

Terry Purcell echóse a reir.

—A vosotros os lo han hecho porque os han visto débiles —dijo.— Seguramente conmigo no se hubiesen atrevido.

Jim Ferguson y Tom Brawley dirigieron una malévola mirada al gigante.

—Si crees eso atrévete a seguir a cualquier chica —dijo el primero.

Tom Brawley, que se había acercado a la ventana, volvióse hacia Purcell y exclamó:

—Mira, ahora se ha detenido una a la puerta de nuestro pabellón. Baja y dile si se deja acompañar.

Terry Purcell, después de observar a la muchacha asintió:

—Me gusta la chica. Voy a seguirla y dentro de un par de horas me veréis otra vez aquí, seco y salvo.

Y, con una alegre carcajada, salió del aposento.

Los cuatro muchachos estaban entretenidos contemplando desde la ventana los movimientos de Terry, cuando un carraspeo que sonó a sus espaldas les hizo volverse. Un joven alto, vestido con un suéter blanco lleno de inscripciones, y cubierto con un viejo fieltro gris perla, estaba ocupado en quitar todo cuanto había encima de la mesa escritorio.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó asombrado Rowland Scott.

El desconocido, después de dirigir una indiferente mirada al pequeño estudiante, replicó:

—Nada, me llevo lo que es mío.

—¿Lo qué es de usted? —preguntó Sharty Blackhaw.

—Sí, lo que es mío.

—Pero ¡si esa mesa es la de mi cuarto! —protestó Rowland.

—El cuarto podrá ser suyo, pero la mesa es de mi propiedad —replicó el joven levantando el mueble con gran trabajo.

—Yo creí que el mobiliario iba incluido en la habitación — intervino Brawley.

El que se decía dueño de la mesa soltó una risita sarcástica.

—Eso era antes, novato, cuando la Universidad era nueva. Pero desde entonces se han estropeado todas las mesas y demás mobiliario y los estudiantes deben comprárselo. El año pasado ocupé este cuarto y todo lo que hay en él me pertenece, por lo tanto me lo voy a llevar.

—Entonces tendré que amueblar de nuevo la habitación ¿no? —preguntó Rowland.

—Eso mismo —asintió el visitante.— Por cierto que he estado a punto de dejar aquí mis bártulos, pues, para el cuarto que me han destinado ahora, resultan demasiado pobres. En fin, veré si alguien quiere comprármelos.

—¡Oiga! —exclamó.— ¿Cuánto quiere por todos sus muebles?

El joven rascóse la cabeza como si nunca le hubiese pasado por la imaginación la idea de deshacerse de ellos.

—Hombre —murmuró al fin—, aquí hay mucha cosa. Tendré que reflexionar un poco. A ver: una mesa, dos sillones, cuatro sillas, dos camas, una librería, tres alfombras, una lámpara… Mira, para que veas que soy buen compañero te lo cedo todo por diez dólares ¿Hace?

—¡Ya lo creo! —exclamó Rowland Scott, sacando apresuradamente un fajo de billetes de a un dólar y entregando diez de ellos al antiguo propietario de los muebles que se fue silbando "No tengo bananas"

—¡Vaya compra que has hecho, amigo! —exclamó Jim.

Apenas acababa de pronunciar estas palabras cuando otro desconocido cubierto con una trinchera no menos ilustrada que el suéter del anterior, entró en el aposento y preguntó:

—¿Están aquí los ocupantes del cuarto 102?

—Nosotros somos —contestaron a coro Jim y Tom.

—Muy bien muchachos, muchísimo gusto en conoceros —y el recién llegado tendió la mano a los dos compañeros.

—Vengo a ver si queréis comprar los muebles que tengo en vuestra habitación. Como no los necesito os los venderé muy baratos.

Los cuatro amigos dirigiéronse a hacer el inventario del mobiliario de la habitación contigua que, al fin, fue tasado por su propietario en quince dólares.

—¡Hombre! —exclamó Tom. —EI dueño de los muebles del cuarto de mi amigo sólo le ha pedido diez.

—¿Diez? — preguntó el estudiante.

Pareció reflexionar unos instantes y al fin convino—: Bueno dejémoslo por diez, pero conste que hacéis una compra espléndida.

Tom y Jim se apresuraron a sacar cinco dólares cada uno y se los entregaron al vendedor, quien se fue saltando de alegría.

Apenas acababa de salir y cuando aún no habían tenido tiempo los muchachos de comentar su buena suerte, una voz gritó en el corredor:

—¿Dónde está el ocupante del cuarto 105?

Shorty Blackhaw salió corriendo seguido de Scott, Jim y Tom.

—Es mi compañero de cuarto —explicó al ver quien le llamaba. —¿Que hay? —preguntó al llegar junto a él.

—Pues que me debes seis dólares, he comprado por doce todo el mobiliario de nuestra habitación.

—¡Idiota! — exclamó Shorty. —¿Por qué no me has llamado? Estos han comprado el suyo por diez dólares.

—Hombre… es que… —empezó el joven.

—Toma, toma —le interrumpió Shorty tendiéndole seis billetes de un dólar.

—A lo hecho pecho, lo que se habrá reído de ti el fulano que te ha vendido los muebles.

—¡Mirad, mirad! —exclamó de pronto Tom Brawley que se habla asomado a una ventana. —Fijaos en quien viene.

Todos corrieron a asomarse.

Por el enarenado sendero que conducía al pabellón, vieron avanzar, chorreando agua por todas partes, a Terry Purcell. Caminaba muy deprisa para librarse de las burlas de los demás estudiantes y, al llegar cerca de la entrada del pabellón, echó acorrer. Pocos segundos después subía la escalera, dejando tras sí un reguero de agua.

Al llegar al primer piso fue saludado, por las estentóreas carcajadas de Jim Ferguson y Tom Brawley.

—¿Te ha aceptado la muchacha? —preguntó el primero.

—¿Te dio a besar su linda mano? —rió el segundo.

—Está fría el agua ¿verdad? —preguntó Jim.

—¿No se ha asustado de ti? —inquirió Tom.

—No, chicos —dijo riendo Terry. —Ni siquiera emplearon la palanca. Me tiraron de un empujón.

—¿Eran muchos? — preguntó Rowland.

—¿Qué si eran muchos? —replicó Terry. —Uno solo, o mejor dicho, una sola. Fue la misma muchacha. Cuando me tuvo junto a la piscina se volvió hacia mí y me preguntó: "¿De qué año eres tú?" Le contesté que del primero y antes de que pudiese darme cuenta de lo que intentaba hacer, me empujó con fuerza y caí en la piscina con toda mi ropa. Y no ha sido esto lo peor, sino la salida. Creo que se han reunido allí todas las chicas del colegio.

—Nada, que has pagado la novatada —sonrió Scott.— Vamos a nuestro cuarto a cambiarte de ropa. Lo que es el traje me parece que ya puedes regalarlo.

—Si, me ha salido un poco cara la novatada. Dichoso tú que no la has pagado aún.

Despidiéronse de sus amigos y marcharon al cuarto 101. Mientras Terry se cambiaba de ropa, Rowland volvió a colocar sobre la mesa sus libros y objetos de escritorio.

—¿Sabes lo qué he comprado? —preguntó en voz alta a Terry.

Pero, antes de que éste contestase alguien llamó a la puerta y un mocetón con tipo de atleta entró en el aposento.

—Hola amigo —saludó.—Soy el antiguo ocupante de este cuarto, el 101 ¿no es verdad?

—Sí, es el 101 —contestó muy extrañado Rowland Scott.

—Perfectamente, vengo a decirte si quieres comprar mis muebles, si no los compras tendré que llevármelos.

—¡Pero si no hace ni diez minutos que he pagado diez dólares por ellos! ¡exclamó Rowland en el colmo del asombro.

—¡Ah! ¿Ya se los has comprado a otro? —preguntó el segundo propietario de los muebles del cuarto 101.

Bien, bien. ¿Sabes si los del cuarto 102 los han comprado también?

—Sí, también —contestó el muchacho, con voz apenas perceptible.

—¡Mala suerte! —refunfuñó el visitante — En fin, veremos si los del 103 ya tienen muebles. Adiós, pequeño, muchas gracias por la información. Si alguna vez quieres comprarme tus libros ven a verme.

—¿Quién era ese? —preguntó Terry desde la habitación vecina.

—Nadie, un "corredor de muebles" —replicó Scott.— Me quería vender lo que yo ya había comprado.

—¿Era eso lo que me querías decir antes?

—Sí, he pagado diez dólares por nuestro cuarto.

—Pues son muy baratos, ¿verdad?

—Sí, baratísimos.

CAPÍTULO III
PRIMEROS DIAS DE UNIVERSIDAD

—A la mañana siguiente las clases duraron solo un cuarto de hora. El rector de la Universidad presentó los profesores a los alumnos y después de recomendarles que estudiaran mucho les comunicó que quedaban en libertad hasta el día siguiente a las nueve de la mañana, en que daría principio el curso.

Cuando se hubieron retirado todos los profesores, el rector indicó a los estudiantes que se dirigieran al gimnasio donde quería verles el profesor de cultura física y los diversos entrenadores.

—Cuando todos los novatos se hallaron reunidos en el amplio gimnasio, el profesor de cultura física, decano deportivo de la Universidad, les dirigió la palabra:

—Muchachos —empezó.— La Universidad de Yale se distingue por los atletas que de ella han salido. Durante cinco años hemos ganado el campeonato universitario de rugby y espero que este curso habrán llegado a la Universidad elementos capaces de sustituir a los que se han visto obligados a dejar los estudios para trabajar en sus respectivas carreras. También se ha distinguido la Universidad en las carreras, saltos, lanzamientos de peso y, sobre todo en las regatas. Confío en que muchos de ustedes ingresarán en los distintos equipos, según sus aptitudes físicas, y añadirán nuevos laureles a los ya cosechados por sus predecesores. Ahora, muchachos, les hablará el entrenador de rugby.

Era éste un hombretón que indudablemente en su juventud había tomado parte en más de un campeonato. Se le llamaba Sid Ford y era famoso en todas las universidades por su capacidad en adiestrar a los estudiantes que no sabían una palabra del difícil deporte.

—Amigos —empezó. — Estoy convencido de que entre vosotros hay un par o dos de campeones universitarios de rugby. Es muy posible que los interesados no se hayan dado aún cuenta de ello, pero con mi ayuda pronto saldrán a relucir sus cualidades. Ruego a los que sientan afición por este deporte de hombres, que se levanten y, según los que sean, formaré un equipo o dos.

Veintiséis estudiantes entre ellos Rowland Scott, se pusieron en pie y dieron sus nombres, que el profesor anotó.

Cuando éste hubo terminado ocupó su puesto el entrenador de atletismo. Jack Dunk, quien se expresó en parecidos términos que su colega. Otros dieciocho estudiantes se levantaron y sus nombres fueron anotados en la libreta del entrenador.

Finalmente ocupó el estrado el entrenador de regatas, Percie Townie, quien repitió lo que ya habían dicho los entrenadores de rugby y atletismo.

Entre los que se levantaron esta vez figuraba Terry Purcell.

El profesor de gimnasia tomó de nuevo la palabra.

—Los que no se hayan inscriptos en alguna de las secciones deportivas pueden marcharse. Los demás hagan el favor de quedarse a fin de ser examinados.

Cuando en el gimnasio quedaron sólo los inscriptos para los diferentes deportes, el entrenador de rugby indicó a los suyos que se quitaran las chaquetas y camisas, conservando los pantalones y las camisetas.

—Ahora —dijo— examinaré a los futuros campeones.— De pronto su mirada tropezó con Rowland Scott. — ¿Tú también quieres ser jugador de rugby, pequeño? —preguntó.

—Sí, señor —aseguró Rowland.

El entrenador miró atentamente al joven.

—Oyeme —dijo al fin.— No me gusta desanimar a nadie, pero te aconsejo que no intentes formar parte de un equipo de rugby. Puede que aprendieras a jugar tan bien o mejor que el primero, pero ya sabes que el rugby es un deporte peligroso, en el cual se reciben muchos golpes. No quisiera que de un encuentro salieses con la cabeza partida.

—No tenga usted cuidado —protestó Rowland.— Me sabré cuidar perfectamente.

—No —replicó Sid Ford.— No puede ser. Creo que tú pondrías de tu parte cuanto se necesita para jugar bien, pero no quiero exponerme a que te partan un brazo. Haz mucha gimnasia y si el año que viene has crecido un poco más, entonces hablaremos. Ahora estudia y deja de lado el deporte.

Mientras eran seleccionados los otros, Rowland Scott se vistió tristemente, Una vez más su pequeñez le impedía destacarse. Se sabía con voluntad suficiente para llegar a ser un excelente jugador de rugby, pero el entrenador tenía razón al rechazarle. ¡Era demasiado pequeño!

—Lo siento, muchacho —murmuró Terry cuando poco después se reunió con él.— Me hubiese gustado verte jugar al rugby y estoy convencido de que se ha cometido un error al rechazarte.

—No tiene importancia, Terry —agradeció Scott.— Ya buscaré algo en que destacar. ¿Te han aceptado para las regatas?

—Si, Percie Townie dice que llegaré a ser un gran remero.

—Te felicito.

—Nosotros siempre unidos ¿verdad? —preguntó Terry.— Aunque no estemos en el mismo equipo no importa. Tenemos seis años para ser buenos amigos. Espero que terminaremos la carrera los dos a la vez.

—Yo también lo espero —asintió Scott, estrechando fuertemente la mano de su amigo.

CAPÍTULO IV
DIRECTOR DE BANDA

PASÓ un mes y una de las cosas más cómica de Yale era ver juntos a Rowland Scott y a Terry Purcell: el más alto y el más bajo de la Universidad. La amistad entre ambos jóvenes había llegado a ser tan grande que rara vez iban separados. Quienes intentaron burlarse de la pequeñez de Scott fueron advertidos en forma violenta por Terry de que tal cosa era peligrosa para su integridad física y gracias a la protección de su amigo, el "más pequeño de Yale" soportó pocas burlas.

Durante los entrenamientos del sexto equipo de remo era costumbre ver sentado en el embarcadero a Rowland Scott quien con grandes gritos animaba a su compañero. No practicaba ningún deporte y sólo de cuando en cuando iba al gimnasio a ejercitar sus débiles músculos. Cuando esto sucedía le acompañaba Terry, quien dándose cuenta de que el apodo de "Pequeño" molestaba a su amigo, procuró que tal palabra no saliese nunca de sus labios.

Una noche, mientras estudiaban frente a frente, Terry terminó el problema que tenía que solucionar y clavando la vista en su compañero le dijo:

—Creo que deberías hacer una cosa, Rowland.

—¿Qué? —preguntó Scott.

—Verás… A ti te molesta permanecer al margen de la vida del colegio ¿verdad? Me refiero a la vida deportiva.

—Hombre… —Scott vaciló un momento.— Si, claro, me gustaría, pero con mi tamaño, eso no es posible.

—Sin embargo, lo que a ti te conviene es ocuparte en algo que nadie pueda hacer mejor que tú. Si lograses destacarte fuese en lo que fuese, los demás te respetarían y tú olvidarías lo que tanto te preocupa: tu estatura. Aparte del deporte, ¿qué es lo que más te gusta? Algo habrá ¿no?

Rowland quedóse pensativo unos segundos.

—Si, algo hay, — contestó al fin. — Pero… pero no es una cosa muy propia de hombres.

—Supongo que no te gustará lavar la ropa y hacer ganchillo —rió Terry.— Cuéntame: ¿de qué se trata?

—Pues… me gusta mucho la música.

—Humm.— Terry quedóse pensativo.

De pronto su rostro se iluminó.— ¡Oye! —exclamó.— ¡La música no es cosa de mujeres! Sé de muchos hombres que se ganan la vida tocando el violín y el piano. Figúrate si el día del reparto de premios, en el festival que se organiza, figurase tu nombre como solista de piano o de órgano, o de cualquier otro instrumento de música, tendrías a toda la Universidad pendiente de ti.

—Si fuese eso, aún menos mal, pero es que a mí me gustan las bandas y… ya puedes imaginarte el efecto que yo haría en una banda.

Súbitamente Terry dio un salto formidable a la vez que exclamaba:

—¡Que gran idea! ¡Qué grandísima idea! ¡En la Universidad no hay banda de música! Han hablado de organizar una pero nadie se ha preocupado de ello, ¿por qué no formas una? Harás un favor enorme a la Universidad y serás algo único en ella. ¡Figúrate, director de la banda de música de Yale! Ahora mismo vas a ver a todos los que tengan aficiones musicales y con ellos formas una banda u orquesta o lo que te parezca.

Rowland Scott quedóse pensativo unos instantes.

—Quizá tengas razón —convino al fin.

—Hablaré con Jim Ferguson, que sabe tocar el cornetín. Si todos se lo toman en serio es posible que logremos hacer algo.

Cuando Jim Ferguson recibió por boca de Scott la noticia de que éste quería formar una banda y que contaba con él, quedóse mirando a su amigo como si no estuviese seguro de su capacidad mental.

—Sí, sí, hombre, una banda de música en la que tú serás el primer cornetín.

—Pero, ¿hablas en serio, Rowland? —preguntó Jim.

—Completamente en serio. He decidido organizar la banda de Yale y ahora mismo voy a poner un anuncio en el tablero de la Universidad para que se presenten todos los que sepan tocar algún instrumento de viento.

—Hecho, pues, —asintió Jim tendiendo la mano a su compañero. —Cuenta conmigo. Estoy dispuesto a correr el riesgo de recibir una lluvia de tomates el primer día que toquemos en público.

Tres semanas llevó la formación de la banda. Al principio fueron pocos los que se inscribieron, pero, a medida que corrió la voz de que el "más pequeño estudiante de Yale" organizaba una banda de música, menudearon las inscripciones.

Seguramente otro menos audaz que Rowland se habría desanimado cuando, al celebrarse el primer ensayo, cada uno de los músicos emprendió la marcha a su paso particular y unos terminaron varios minutos antes que los otros.

Pero Rowland había decidido vencer todas las dificultades y estaba dispuesto a lograrlo. Con paciencia de santo, a gritos, insistiendo una y otra vez, logró rebajar la distancia que separaba a los que terminaban primero de los últimos. Poco a poco, el horrendo chisgarabis que era el ensayo fue convirtiéndose en algo armónico hasta que, por fin, los dieciséis miembros de la banda terminaron a la vez la "Marcha de las banderas". Aquel día Rowland Scott lanzó un profundo suspiro: Había triunfado.

CAPÍTULO V
¡VIVA NUESTRA BANDA!

EN el aniversario de la fundación de Yale iba a celebrarse un encuentro entre los equipos de rugby de las Universidades de Notre Dame y Yale. En el mismo día debutaba también Rowland Scott con su banda. Ésta debía salir al campo, antes que los equipos para ejecutar unas cuantas piezas dando la vuelta al estadio. Después, ya en su puesto, saludaría a los jugadores con los himnos de sus respectivas universidades.

Cuando los músicos, con sus uniformes amarillo y negro, aparecieron en el campo, sonó una estruendosa salva de aplausos. De pronto cesaron éstos para trocarse en una estruendosa carcajada. Frente a la banda, más pequeño que nunca dentro de su uniforme, Rowland Scott daba la impresión de una rata guiando un regimiento de elefantes.

Poco a poco cesaron las carcajadas.

Scott y sus muchachos habían llegado frente a la tribuna que ocupaban los rectores de ambas universidades y, ante ellos, sin cesar de tocar formaron una "N" y después una "D" en honor de la Universidad de Notre Dame. A continuación y en medio de ensordecedores aplausos y vivas, formaron una "Y", por Yale.

—¡Muy bien, Pequeño! —gritaron miles de bocas.

El apodo era cariñoso, pero a pesar de ello abrió antiguas heridas en Scott.

¡Jamás podría verse libre del maldito nombrecito!

A la media parte, la banda interpretó varias piezas de jazz que fueron premiadas con grandes aplausos y vivas.

El partido continuó y otra vez la banda quedó olvidada. Rowland Scott sintió cierta amargura por ello. El público dedicaba toda su atención a los jugadores y cuando el encuentro terminó con la victoria de Yale, nadie prestó la menor atención a los músicos que se quedaron solos en el estadio, terminando de interpretar una ágil marcha militar.

—Ha sido un éxito —le felicitó Terry Purcell, yendo hacia él. —Esta vez no puedes negar que la gente se ha fijado en ti. Has sido la revelación del día.

Rowland Scott movió tristemente la cabeza y señaló las vacías localidades del estadio.

—Ya ves mi público —murmuró.

—Hombre, es lógico que se marche tras los jugadores. Ten en cuenta que la victoria de Yale será reconocida en todos los Estados Unidos y en cambio la banda es sólo cosa local.

—Lo cual significa que es preferible ser deportista a músico.

—No, hombre, no. Fíjate bien; en el partido se han marcado seis tantos.

¿Quién los ha hecho? Seis jugadores distintos, no ha sido obra de uno solo; por lo tanto la fama se ha de repartir entre esos seis muchachos que han conseguido otro triunfo para la Universidad. Aquí mismo, los alumnos, ya casi no se acuerdan de quién fue el autor del segundo tanto o del tercero. En cambio, ni uno solo ignora que tú eres el director de la banda de música de Yale, el hombre que ha conseguido lo que nadie. Eres una gloria única de la Universidad, nadie comparte tu éxito.

—Gracias, Terry. Tal vez tengas razón, pero quisiera encontrar algo más viril, que despertase más admiración.

—Sigue en la banda, muchacho, y está seguro de que nunca serás más admirado —aconsejó Terry.

—Seguiré en la banda, pero he de buscar otra cosa —afirmó Rowland. —Algo que haga mi nombre más conocido.

—Oye, entretanto, ¿no crees que será mejor que vayamos a tomar un refresco? —invitó Terry. —Es muy posible que mientras nos emborrachamos de Coca Cola encontremos lo que necesitas.

Luego de cambiar de ropa, Scott se reunió con Purcell que le esperaba en su auto, a la puerta de la Universidad. El coche de Terry era algo único. Se trataba de un Hudson, modelo 1912, muy alto, tanto que en su interior cabía un hombre derecho. Apenas recorría dos kilómetros empezaba a lanzar nubes de vapor y se quejaba como un gato al que continuamente le estuviesen pisando la cola. A Terry le costó ocho dólares y nunca pagó matrícula ni garaje. Lo dejaba en cualquier sitio de la población sin que jamás se le ocurriese a nadie robarlo. Es más, una vez encontró junto al cacharro un Ford casi tan viejo como el Hudson, sin duda dejado allí por su dueño, por creer que se trataba de un cementerio de autos.

Como la carrocería estaba bastante deteriorada, Terry le había "ilusionado" con poéticas inscripciones. Por ejemplo: en las portezuelas se leía: "Llame antes de entrar", "Limpiese los pies, por favor", "W.C.", "Cerrado de una a tres", "Jones Jim — dentista". En otros lugares veíanse composiciones de Shakespeare, Browning, Lord Byron, Mark Twain, y pensamientos de todos los que quisieron pintar algo allí, caricaturas, etiquetas de ferrocarriles, etc.

—¿Vamos al University's Hotel? —preguntó Terry.

—Conforme —asintió Scott.

—¿Quién empuja, tú o yo?

—Hagámoslo a suertes.

Se tiró una moneda al aire y Scott perdió. Por ello tuvo que empujar el auto un par de manzanas hasta que el endiablado cacharro se quiso poner en marcha; entonces el joven saltó junto a su compañero y, en medio de un concierto de hojalata movida, el Hudson dirigióse con majestuoso andar al University's Hotel.

El bar estaba lleno de estudiantes que celebraban la victoria de su equipo. Al ver entrar a Scott y a Terry lanzaron estentóreos aullidos de bienvenida.

—¡Viva nuestra banda!

—¡Hurra por nuestro "Pequeño"!

—¡Tres vivas por el minúsculo Paul Whiterman de Yale!

Cuatro fornidos brazos levantaron en vilo a Rowland y éste se vio depositado en el mostrador del bar mientras todos los estudiantes chillaban a coro el himno de Yale.

Cuando el entusiasmo se calmó un poco él y Terry fueron a sentarse a una de las mesas, encargaron dos refrescos.

—¿Qué te parece tu popularidad? —preguntó sonriente Terry.— No me negarás que eres famoso en Yale.

—Si; lo soy, más ni por un momento me veo libre de que me recuerden mi estatura. Tú, como eres alto, no te puedes dar cuenta de la tragedia del pequeño. Si tuviese treinta centímetros más, ahora sería el rey de la Universidad; las muchachas me dirigirían sus sonrisas y aunque sólo fuese por ser novias del director de la banda del colegio todas rondarían a mi alrededor. No digo esto porque me considere guapo; no lo soy, pero la fama compensaría la falta de belleza. En cambio ahora, fíjate, allí están Molly, Ruth y Margaret. ¿Cómo me miran? Como a un nene prodigio a quien desearan tener sobre las rodillas para acariciar.

—No creo que te miren con esas intenciones —le interrumpió su compañero.— Estoy seguro de que si te despojaras de tu timidez y fueras junto a ellas ninguna te rechazaría.

—No, es posible que no me rechazasen. Probablemente me preguntarían si preferiría subir a los caballitos o a los trapecios. Agradezco tus buenas intenciones, Terry, pero tu sabes bien que a ninguna mujer le gusta ir al lado de un hombre más bajo que ella.

—Pues a mí tampoco me aceptan mucho —comentó Purcell.— Hace más de cuatro meses que estoy en la Universidad y no he tenido ni un solo noviazgo.

En los ojos de Rowland Scott brilló una lucecita de aprecio. Sabía que más de una muchacha trató de hacer perder el tiempo a su amigo y también que si Terry no iba tras de las estudiantes de Yale era por no dejarle solo, a él, expuesto de nuevo a las burlas de los demás.

—Es que tú eres demasiado alto —murmuró estrechando la mano de su amigo.

—Bebamos hasta emborracharnos, Rowland. No sé quién me dijo que si uno se bebe diez limonadas no puede volver a casa por su pie.

—Tal vez vuelva ahogado.

—¡Hola muchachos!

La voz pertenecía a King Davison, director del "Yale's Sundays", el periódico de la Universidad. Era un estudiante de séptimo año que durante cinco años había desempeñado el cargo de director de la revista, a la que sacó de su postración logrando que ni uno solo de los estudiantes dejase de leerla. Su nombre era famoso en todas las Universidades de la nación y, a pesar de ser más feo que un mono, traía de cabeza a todas las muchachas de Yale, que, a toda costa, deseaban que sus retratos apareciesen en el semanario.

—¿Qué hay King? — correspondió Terry.

—Hola —saludó Rowland.— ¿Quieres sentarte?

—Bien, gracias. —Y Davison sentóse frente a los dos amigos.

—¿Que te trae por aquí? —inquirió Purcell. —¿Vienes a hacer alguna interviú a los jugadores de rugby?

King Davison movió la mano como alejando una idea muy vulgar.

—No, hombre, no. A nadie le interesa ya saber las tonterías que se le ocurren a un jugador de rugby. Además, todos dicen lo que han leído en otro reportaje. Que sí lucharon por el nombre de Yale… Que si deseaban ganar para no interrumpir la serie de victorias de nuestra Universidad. En fin, sería gastar papel inútilmente. Al público lo que le interesa del rugby es una descripción bien detallada del partido, y eso ya lo tengo hecho.

—¿Entonces a qué has venido? —preguntó Scott.

—He venido por ti, Scott.

—¿Por mi?

—Sí, quiero pedirte dos favores.

—¿Cuáles? —preguntó asombrado el joven.

—Ante todo, he leído tus temas de composición. Desde que estás en la Universidad has logrado siempre los mejores puntos en esa asignatura, lo cual indica que sabes escribir.

—Eso mismo se lo he dicho yo más de diez veces —intervino Terry Purcell.

—¿Y qué importancia tiene que yo sepa escribir algo? —inquirió Rowland Scott.

—Tiene mucha importancia, muchacho. Como sabes soy el director de la revista de la Universidad y tengo a mis órdenes quince o veinte reporteros. Ni uno solo de ellos escribe la mitad de bien que tú. Cada reportaje que recibo debe ser revisado, y como sólo hay una persona en el periódico que sepa escribir y esa soy yo, resulta que no tengo ni un minuto libre. Te aseguro que si salieran los trabajos tal como los recibo, en dos días se hundía el Yale's Sunday.

—¿Me ofreces una plaza de corrector? —pregunto Scott.

—No, ante todo quiero pedirte que escribas un artículo explicando cómo has logrado organizar la banda de música. Desde que soy director del Yale's Sunday he luchado para conseguir que la Universidad contara con una banda. Trabajo inútil, jamás se encontró un hombre con capacidad para poner orden entre los músicos de ocasión.

—¿Y tengo que escribir un artículo sobre eso? —preguntó Scott.

—Si, hombre, —intervino Terry— un artículo como aquel que escribiste sobre la vida de las abejas.

—Aquel fue un tema.

—Pues a mí me pareció un artículo periodístico.

—Otro favor quiero pedirte, Rowland —continuó King Davison.

—¿Cual?

—Que ingreses en el periódico como subdirector.

—¿Cómo qué? —exclamó asombradísimo Rowland Scott.

—Como ayudante mío —explicó el otro.

—Pero si yo no sé una palabra de periodismo.

—No tengas miedo, hombre —animóle Terry. —Al principio te costará un poco, pero al fin llegarás a ser algo.

—Primero esperemos a ver como sale Pequeño. No te lo he pedido antes porque hasta ahora tu nombre no ha empezado a ser famoso en la Universidad. —Davison se puso en pie y, tendiendo la mano a los dos amigos, se despidió: —Adiós y mañana por la mañana espero tu artículo, piensa que tiene que aparecer el domingo.

—Adiós —correspondió Scott.

—¿Qué te parece, muchacho? —exclamó Terry cuando se quedaron solos. —¡Ya eres famoso!

—Sí, pero sigo siendo el Pequeño.

—¡Bah! No seas así, hombre, King no ha querido molestarte.

—Ya lo sé, mas por mucho que haga nunca dejaré de ser el "más pequeño estudiante de Yale".

CAPÍTULO VI
EL PEQUEÑO REPORTERO

—¿CONOCÉIS el artículo de Pequeño?

—¡Ya lo creo! ¡Es la cosa más graciosa que he leído en mi vida!

—¡Qué lástima que sea tan bajito!

Así hablaban tres muchachas estudiantes de segundo año. Todas ellas tenían en las manos un número del Yale's Sunday en cuya primera página, leíase en grandes titulares:

"COMO ORGANICÉ LA BANDA DE YALE"

por

EL PEQUEÑO REPORTERO

—¡Hola!, muchachas, — saludó un muchacho acercándose a las jóvenes.— ¿Qué os ha parecido el articulo de nuestro músico mayor?

—Precisamente ahora estábamos hablando de eso —contestó una de ellas.

—Nos ha hecho reír hasta saltársenos las lágrimas.

—Es lo mejor que se ha escrito en el periódico. Por primera vez, desde que estoy aquí he visto que se agotara el tiraje. Ha habido algunos que han comprado cinco y seis ejemplares para mandárselo a los amigos de otras universidades. Creo que están haciendo una segunda edición. Mirad, en nombrando al rey de Roma…

—¡Felicidades, Pequeño! — gritaron todos al ver pasar cerca de ellos a Rowland Scott.

Éste contestó con un triste ademán.

¡Cada vez era más conocido por el odiado apodo!

—Pero no seas así muchacho —le reconvino Purcell que le acompañaba —Te aseguro que daría toda mi estatura por tener tu cabeza.

—¡Para lo que me sirve! Antes era el estudiante más pequeño de Yale, ahora soy el reportero más pequeño del Yale's Sunday.

Podrás ser el reportero más pequeño, pero tu artículo ha logrado algo que parecía imposible; todos los del colegio, hasta los profesores, andan locos buscando un número de la revista. Estás ganando fama de humorista.

*****

Pasaron los meses y Rowland Scott repartía su tiempo entre la banda, el periódico y los estudios. Llegó al fin el mes de junio y, después de los exámenes, en que Terry y él acapararon los primeros premios, ambos se dispusieron a irse a sus casas para gozar de las vacaciones. La fama de Rowland era ya grande en la Universidad. Ni un solo estudiante ignoraba quién era y todos, al tropezarse con él, le saludaban: "Adiós, Pequeño".

—No te preocupes por eso, —le dijo Sharty Blackhaw antes de despedirse, —déjales que te llamen como quieran; en el fondo, mejor dicho, en la superficie, todos te envidian. ¿No es eso Purcell?

—Claro, hombre —asintió el gigante.

—No seas tonto y piensa en que el año que viene haremos grandes cosas, Rowland.

—Ya no seremos novatos —sonrió Tom Brawley.

—Pero yo seguiré siendo el Pequeño.

—Seguramente ya nadie se acordará del mote —trató de consolarle Ferguson.

Dos horas más tarde, en la estación, cuando el tren que conducía a Sharty Blackhaw, Terry Purcell y Rowland Scott, estaba a punto de marchar, alguien gritó:

—¡Eh, Pequeño, hínchate bien de sopas este verano, a ver si has crecido un poco cuando vuelvas!

—¡Mamarracho! —rugió Terry Purcell, al mismo tiempo que la máquina lanzaba dos silbidos y el tren se ponía en marcha.

CAPÍTULO VII
SEGUNDO AÑO

LA apertura de curso fue, el segundo año, muy parecida a la del primero. Sin embargo, esta vez no fue sólo un "¡Eh, Pequeño!" sino centenares de ellos los que a Rowland Scott acogieron al entrar en Yale.

El hecho de que ni uno solo de los estudiantes del año anterior dejase de reconocerle, no fue para Rowland una alegría. El disgusto que le causaba el cariñoso apelativo se había acrecentado durante las vacaciones y por ello, a pesar de ser el estudiante más popular de la universidad, se dirigía con rostro sombrío a su nueva habitación.

Por su comportamiento durante el año anterior había merecido que le destinasen uno de los aposentos de la planta baja.

Sharty Blackhaw y sus inseparables Jim Ferguson y Tom Brawley corrieron a su encuentro en cuanto le vieron, estrechándole efusivamente las manos.

—¿Qué hay, pirata? —preguntó sonriente Jim.— ¿Has traído alguna nueva pieza de música para la banda?

—¿Te han probado las vacaciones? —inquirió Sharty.

—Oye, Rowland, este verano lo he pasado dedicado a aprender a tocar el acordeón, —explicó Tom.

—¿Verdad que me darás un puesto en tu banda?

—Pero, el acordeón no es un instrumento de banda, —sonrió Rowland.

—¿Cómo? —exclamó asombrado Tom.

—¿No es un instrumento de viento?

—Sí, pero…

—¡Paso al basurero! —chilló alguien en el jardín.

—¡Viva el rey de la velocidad! —exclamó otra voz.

—¿De dónde sacaste ese Rolls, muchacho? —preguntó una voz femenina.

—¡Terry! ¡Debe de ser Terry! —exclamaron Tom y Jim.

Y seguidos de Sharty y Rowland corrieron al jardín por cuyo sendero principal avanzaba, envuelto en nubes de vapor y lanzando toda clase de gemidos, chillidos, aullidos y ronquidos, el famoso Hudson de Terry Purcell, El gigantesco estudiante iba al volante de su coche. Este llevaba encima tal cantidad de polvo, barro e inscripciones, que difícilmente podía reconocerse en él un auto.

—¡Hola, Rowland! —exclamó cordialmente Terry. —¿Cómo te ha probado?

—Muy bien, y ¿a ti? —replicó Scott,— saltando al estribo del "coche" y abrazando con efusión a su compañero.

—A mí ya puedes ver, continúo siendo propietario de un automóvil.— y con un fuerte chirrido de frenos el Hudson se detuvo.

Terry abrió una de las portezuelas, cuyo tirador estaba lleno de telarañas y sobre la cual veíase un cartel anuncio de una película de carreras de automóviles, y saltó a tierra.

—¿De dónde has sacado el coche? —inquirió Tom Brawley.

—Al marcharme lo dejé en una calle apartada de la población y allí lo he encontrado —contestó Terry.— Está un poco sucio, pero, aún seguirá tirando un par de años más, a no ser que algún ciego me lo robe.

—Date prisa en dejar tu equipaje en el cuarto y vamos a cobrar la novatada a los del primer año, —dijo Jim.

Terry Purcell ayudado por Rowland, empezó a descargar sus maletas. Después los dos jóvenes dirigiéronse a los pabellones.

—¡Repámpano! —exclamó Purcell al ver la habitación que les habían destinado.— ¡Vaya cuarto! ¿A qué se debe esto?

—A que el año pasado estudiasteis mucho —contestó Sharty Blackhaw, que entraba en aquel momento acompañado de sus dos inseparables.—A nosotros, como somos malos, nos han metido en el primer piso de este mismo pabellón. Los cuartos son algo mejores que los del año pasado, pero no se pueden comparar con el vuestro.

—¿Venís a cobrar la novatada? —insistió Jim Ferguson.

—Nosotros nos quedaremos arreglando esto, — dijo Rowland. — ¿Verdad, Terry?

—Claro, id vosotros. ¡Pero convidad a cerveza con lo que saquéis! ¿eh?

—Descuida hombre —y los tres amigos salieron del aposento.

Cuando se quedaron solos, Terry y Scott se miraron en silencio unos segundos.

—Cuando te miro me doy cuenta de lo pequeñísimo que soy —murmuró Rowland.

—¡Bah, Bah! —exclamó Terry.— Soy alto, pero tú también has crecido lo tuyo desde que dejamos de vernos.

—No, yo no creceré más, seré siempre el "más pequeño de Yale".

—¿Y qué más da que seas bajo? Sólo los idiotas hablarán de tu estatura.

—Pero como los idiotas abundan mucho…

Mira déjate de preocupaciones tontas y vamos a celebrar con una cerveza bien grande nuestra vuelta al colegio —invitó Terry.— Te aseguro que durante las vacaciones he pasado la mar de miedo pensando que podrías no volver a la Universidad.

—Bueno vamos a beber —asintió Scott.— Pero ha de ser con la condición de que convide yo.

—¡Eso sí que no! —replicó Terry.

—¡Me corresponde invitar a mí!

Hagámoslo a cara y cruz.

—Va.

Se tiró una moneda al aire y Terry Purcell ganó la apuesta. Cinco minutos más tarde, recorrían, envueltos en polvo, vapor, chirridos y una peste horrible a bencina, las calles de la población.

CAPÍTULO VIII
DIRECTOR DEL YALE'S SUNDAY

—SEÑOR Scott —dijo el rector. —Como usted ya debe de saber, el señor King Davison terminó sus estudios el año pasado.

—Sí, señor —asintió Rowland.

Estaba en el despacho del rector, respondiendo a una citación de éste.

—Antes de irse, el señor Davison —continuó el rector— me indicó que usted era la persona más adecuada para hacerse cargo de la dirección del periódico de esta Universidad. Por lo tanto, señor Scott, me place ofrecerle ese puesto. ¿Lo acepta usted?

Rowland Scott contempló un momento el noble rostro del anciano y, al fin, ruborizándose de placer contestó:

—Con mucho gusto señor rector.

—Entonces ocupará el despacho de Prensa en el pabellón de la imprenta. —El anciano se puso en pie y tendió la mano a Scott.— Le deseo mucha suerte en su nuevo cargo y espero que nuestro periódico seguirá la misma marcha que hasta ahora.

El despacho que King Davison ocupara durante cinco años, era amplio y lujosamente amueblado. La mesa escritorio estaba llena de cuartillas en blanco y, junto a ella veíase un fichero con los nombres de todos los reporteros del colegio.

Scott aprovechó los dos primeros días, que como el año anterior estuvieron dedicados a la holganza, para ponerse en contacto con los reporteros que aún continuaban en Yale. La mayor parte de ellos, conocían todos los secretos de la Universidad y con su ayuda, el nuevo director iba a hacer del Yale's Sunday un gran periódico.

Ante todo procuró darle un cariz más popular, al mismo tiempo que ensayaba para aumentar los ingresos, una sección de anuncios personales.

El primer número del Yale's era esperado por todos los estudiantes y si alguno temió decepcionarse, se equivocó. El periódico seguía la misma trayectoria que trazara King Davison, pero había sido mejorado al añadirle tres nuevas secciones. Una de anuncios personales, que ya en el primer número eran tan numerosos que habían pagado el papel. Otra era una página literaria que trataba de relatos y leyendas de las Universidades mundiales. "El fantasma de la Universidad de Nueva España", explicando un suceso acaecido en la Universidad de Méjico en el año 1615, fue devorado por todos los estudiantes de Yale que derramaron abundantes lágrimas en honor del desgraciado héroe de la historia. Por fin, constaba de una sección retrospectiva en las que se explicaban las hazañas de los diferentes equipos deportivos de la Universidad desde su fundación. Para éste trabajo, Scott vióse obligado a asaltar los archivos y a llenarse de polvo hasta las cejas. El reportaje de la primera regata en que lucharon Harvard y Yale, hizo las delicias de todos los jóvenes, quienes de mutuo acuerdo, decidieron no dejar de adquirir un solo número de Yale's Sudnday.

—¡Eres un genio, Rowland! —le felicitó Terry, mientras paseaban por el jardín.

—Tengo un poco de voluntad —contestó modestamente el joven, a la vez que devolvía el saludo a un grupo de muchachos que pasaban junto a ellos.

—Te aseguro que, por mucha voluntad que tuvieses, no podrías hacer lo que haces si además no fueras un chico listo.

—Si de la buena voluntad dependiese, no limitaría mis actividades a la edición de un periódico o a dirigir una banda.

—¿Venís a la piscina? —preguntó en aquel momento Tom Brawley y Jim Ferguson que, veteranos al fin, iban acompañados de dos lindas estudiantes de primer año.

—¿Queréis que os condene otra vez a la palanca? —preguntó riendo Scott.

—¡Ah, este año seremos nosotros los verdugos! ¿Verdad, Terry?

Purcell soltó una alegre carcajada, recordando su aventura del año pasado, y dijo:

—Podemos ir a dar unos saltos de trampolín ¿no Rowland?

—Vamos —asintió el joven.

El resto de la mañana, los dos amigos lo pasaron zambulléndose desde diversas alturas en las limpidas aguas de la piscina de la universidad.

CAPÍTULO IX
ILUSIONES DEPORTIVAS

LENTAMENTE fueron transcurriendo los meses. Rowland Scott no era ya un muchacho de quien los demás pudieran reírse. Su trabajo al frente de la banda de música, como director de Yale's Sunday y como estudiante, merecía el cariño y el respeto de todos.

Los catedráticos comentaban con gran admiración la asombrosa capacidad e inteligencia de aquel muchacho tan bajito.

Cuando, con ocasión de las vacaciones de Navidad, se celebró un encuentro de fútbol entre los equipos A Y B, de Yale, nadie rió al ver aparecer a Scott al frente de su banda. Cariñosos aplausos saludaron su salida al campo y miles de voces gritaron:

—¡Viva el estudiante más pequeño de Yale!

Era un cumplido, pero la sangre huyó de las mejillas de Rowland al escucharlo, ¡Jamás dejaría de oír aquello!

Durante el intermedio y al final del partido, los estudiantes y sus familias, reunidos todos en el estadio de Yale, tributaron nuevas muestras de aprecio a Rowland. Era asombrosa la disciplina de su banda. Ejecutaba los más difíciles movimientos y, al revés de otras bandas universitarias, no se limitaba a interpretar dos o tres himnos y unas cuantas marchas militares, sino que las más modernas creaciones de música de Jazz entraban en su repertorio.

—Su trabajo durante la primera parte del curso ha sido excelente —le felicitó el rector cuando hubo terminado el encuentro.— Ha hecho usted de nuestra banda algo que jamás soñamos llegase a ser y, además, el Yale's Sunday es actualmente el periódico más leído, no sólo en esta Universidad, sino en todas las de los Estados Unidos. Gracias a sus ideas los ingresos han aumentado en un veinticinco por ciento. Estamos muy satisfechos de su labor y mañana por la mañana, antes de salir de vacaciones, recibirá usted una pequeña muestra del agradecimiento de esta Universidad.

Cuando, al día siguiente, antes de marcharse, los alumnos se reunieron en el amplio salón de actos de Yale para despedirse de los catedráticos, el rector se dispuso a pronunciar unas palabras.

—Señores, —empezó.— Durante quince días esta Universidad permanecerá sin alumnos. Todos ustedes van a pasar, en compañía de sus familiares el hermoso día de Navidad. Pero antes de que se marchen quiero rendir público homenaje al estudiante que más ha hecho por esta gloriosa institución en el presente año y en muchos otros. Me refiero a Rowland Scott, quien con su trabajo ha formado la banda de música de Yale y ha dado mayor ímpetu al Yale's Sunday, permitiendo que con el dinero recaudado con su venta se creen nuevas becas para estudiantes menesterosos. Por ello, en prenda de reconocimiento, esta Universidad tiene el placer de premiar a ese dinámico joven con una medalla. ¿Tiene usted la bondad, señor Scott?

Acompañado de calurosos aplausos, Rowland Scott subió al estrado, donde el rector le hizo entrega de una hermosa medalla de oro en una de cuyas caras aparecía la Universidad de Yale y en la otra la siguiente inscripción:

"LA UNIVERSIDAD DE YALE A

ROWLAND SCOTT

MUY AGRADECIDA"

—Enhorabuena, joven — despidió el rector al tembloroso Scott, quien sin darse apenas cuenta de lo que ocurría regresó junto a Terry Purcell. Este le golpeó cariñosamente la espalda.

—¿Aún tienes ganas de ser más grande? —preguntó sonriente el gigante.

Con el mes de enero comenzaron los entrenamientos deportivos. Todos los alumnos inscriptos en alguna de las secciones, se dedicaron concienzudamente a prepararse para las pruebas universitarias que debían tener lugar en la primavera.

—Te comunico que me han trasladado al primer equipo —anunció un día Terry Purcell mientras Scott anotaba en una cuartilla la formación de los equipos de rugby.

—¿Cómo ha sido eso? —preguntó el joven.

—Percie Townie dice que no importa que sea de un año u otro, lo interesante es saber remar y parece que yo soy un hacha en eso.

—¿Cuándo empezaréis a entrenaros? —inquirió distraídamente Scott.

—Pasado mañana. ¿Vendrás?

—Sí, quiero escribir un reportaje sobre las regatas.

Dos días más tarde, cuando el outrigger en que iba Terry se apartó del embarcadero de Yale, Rowland estaba en el auto de su amigo, dispuesto a seguir, por la orilla del río, al rápido bote.

Scott se sentía orgulloso de su compañero; éste ocupaba la banqueta número uno, y nadie sería capaz de quitarle el honroso puesto, que, por primera vez, era concedido a un alumno de segundo año.

El outrigger se apartó de la orilla. A una voz del timonel todos los tripulantes permanecieron con los músculos en tensión, dispuestos a hundir los remos en el agua.

Distraídamente, Scott clavó la mirada en el timonel. Él era quien dirigía a los ocho remeros; de lo acertado de sus órdenes dependía el éxito de la carrera. Y, sin embargo, ¡qué pequeño era en comparación con los fuertes muchachos que empujaban los remos!

¡Qué pequeño! ¡Muy pequeño! ¡Pequeño!

La palabra pareció danzar ante los ojos del joven.

—¿Por qué no?, —pensó Scott.— Soy más pequeño que todos los timoneles de Yale. ¡Si, ésta es la oportunidad tan deseada!

Y, sin esperar a ver el final del entrenamiento, Scott hizo dar media vuelta al coche para correr hacia el departamento de los botes. Allí estaba Percie Townie, el entrenador que tantas victorias había conseguido para la Universidad.

—¿Qué hay, Pequeño? — preguntó: al ver llegar a Scott. —¿Quieres hacerme alguna interviú para tu periódico?

—No, señor, hoy no es ese el motivo de mi visita.

—¿Pues cuál es?

—Quisiera pedirle un favor, señor Townie.

—Tú dirás; desde que me bombeaste en las columnas del Yale's Sunday me eres tan simpático que estoy dispuesto a hacer por ti todo lo que pueda —sonrió el entrenador, apretando el hombro del joven.

—Bueno: pues lo que deseo preguntarle es esto: ¿tiene algún puesto libre de timonel?

—¿De qué?

—De timonel; quisiera tomar parte en alguna competición deportiva y cono mi tamaño me excluye de todas, he pensado que, con mis cuarenta kilos haría un timonel excelente.

—Hombre… hombre… —murmuró Percie.— La verdad es que me pones en un apuro. Quisiera complacerte, pero solo hay un equipo que carezca de timonel y es el que han formado los del primer año. No es cosa digna de ti, pero como comprenderás, no puedo echar a otro para darte a ti su puesto. Si quieres…

—¡Ya lo creo que quiero! —interrumpió Scott.— ¿Cuándo puedo empezar?

—Creo que mañana, pero conviene que hables con tus futuros compañeros… Y, además, que hables conmigo.

El timonel es el verdadero director de la carrera; del conocimiento que tiene de sus hombres depende el éxito. Ha de saber cuándo debe exigirles el máximo rendimiento y si puede hacerlo sin exponerse a un rotundo fracaso. Muchas más cosas podría decir, pero te considero demasiado inteligente para hacerte perder el tiempo.

A la tarde siguiente, Rowland Scott apareció por el depósito de lanchas, vestido con pantalón corto y un blanco sweater. En la mano llevaba el pequeño megáfono que, por medio de una complicada serie de alambres, queda pendiente frente a la boca del timonel.

No había dicho nada a Terry y este al verle en aquel atavío exclamó:

—Pero… ¡qué idiota he sido! ¡Nunca se me ocurrió una cosa tan lógica! Tantos meses lamentándote por no poder tomar parte en las competiciones deportivas y, sin embargo, eres que ni pintado para hacer de timonel. ¿En qué equipo estás?

—En el de primer año —explicó Scott.

—¡Qué lástima! Sin embargo, estoy seguro de que llegarás a conducir el outrigger seis.

—Yo también —rió Scott mientras ayudaba a sus compañeros a sacar el largo bote.

—Recorred un kilómetro a marcha moderada y volved —indicó Townie. —Si veis que se puede dar más velocidad, hacedlo.

Scott, de tanto observar en otras ocasiones las carreras y entrenamiento, sabía perfectamente su cometido. Acomodóse en el asiento y clavó la vista en sus hombres. Poco podía esperarse de ellos. A lo más llegarían a remar en el outrigger número dos, pero sin pasar de allí.

—¿Preparados? —ordenó.— Empecemos. Despacio.

Agarrando fuertemente los cordones del timón y con la mirada fija en los remeros, Scott dio la orden de marcha.

—¡Va!

Los ocho remos se hundieron en el agua y el outrigger ascendió, a moderada marcha, la corriente.

—¡Despacio! ¡Despacio!

Podía haber obtenido mayor velocidad, pero era preferible una marcha armoniosa.

—¡Un poco más deprisa! Así.

Poco a poco fue aumentando la velocidad. Los remos entraban y salían, todos a una, en el agua.

—¡Despacio! ¡Despacio! ¡Un poco más despacio! Así.

Se había dado cuenta de que el remero número dos sufría un calambre.

Unos segundos más tarde el calambre había pasado y el outrigger aumentó un poco su marcha. Sin una palada en falso, los ocho muchachos terminaron su primer entrenamiento.

Al principio algunos se habían reído de su capitán, pero ahora todos le miraban muy serios. Se les había impuesto.

CAPÍTULO X
LA PRIMERA CARRERA

EN los demás botes se prestó muy poca atención al timonel de los del primer año. Muchos ni siquiera reconocieron en él al famoso Pequeño. Scott no hizo caso de esa indiferencia. Su deseo era lograr algo de aquella tripulación que parecía condenada a pasar inadvertida. Rowland era audaz, inteligente y tenía lo más importante: paciencia y una gran ambición; deseaba que Townie se fijase en él a fin de salir del outrigger uno y pasar al seis. Pero a Percie Townie le preocupaban otras cosas más importantes para que distrajese su atención algo tan insignificante como el outrigger uno.

Desde que era director de la banda, Scott tenía una idea definida. Para dirigir a un grupo de hombres, fuese para lo que fuese, se necesitaba: precisión, ritmo, exactitud y perfecto mando.

—Muchachos —dijo un día dirigiéndose a sus hombres.— Es imposible que logremos igualarnos a los otros outriggers. En ellos la gente está seleccionada y, por lo tanto, no debemos hacernos ilusiones tontas. Pero, en cambio, hay algo más que podemos hacer tan bien como ellos y quizá, si lo intentamos, mejor: podemos remar con perfecta armonía, obtener la máxima velocidad que nuestro peso y fuerza nos permita. Ninguna tripulación puede aspirar a más. Es posible que eso no nos reporte ningún beneficio material, pero, al menos, si en las pruebas de equipos nos vencen, tendremos la enorme satisfacción de que nos hayan vencido en fuerza, no en técnica.

Bryant Ashland, uno de los remeros más bajos, pero más fuertes, cuyo peso le impedía aspirar a empresas mayores, acogió entusiasmado las palabras del capitán.

—Tienes razón, Pequeño —exclamó.— Creo que los demás estarán tan dispuestos como yo a poner de su parte todo lo posible para llegar a donde podamos. ¿No es eso, muchachos?

Todos movieron afirmativamente la cabeza.

Pasaron las semanas. Poco a poco la tripulación del outrigger uno, olvidada del entrenador, fue cobrando seguridad. Cada hombre daba de sí cuanto podía y los que aun podían dar más, se contenían siguiendo las instrucciones de Scott.

El joven sentíase cada vez más orgulloso de sus hombres y de su obra. A mediados de marzo debía correrse la copa social entre los seis outriggers de la Universidad. Ellos también tomaban parte y, como en los años anteriores, se esperaba que el outrigger uno llegase cinco o seis minutos después que el penúltimo.

Por fin llegó el día de la primera carrera. Scott y sus hombres la esperaban impacientes. Era su oportunidad.

—Vamos a ser enemigos hoy Rowland —rió Terry, mientras los dos amigos se dirigían al embarcadero.

—No tengas miedo, te dejaré ganar replicó Scott.

—Te suplico que no me hagas esperar demasiado en la meta. Tengo que ver a una chica después de la carrera.

—Lo mejor será, para que no tardes, que llegue antes que tú.

—No está mal. Te lo agradeceré mucho.

Con un fuerte apretón de manos, los dos amigos se separaron.

Un disparo fue la señal de partida. Cuarenta y ocho remos se hundieron a la vez en el agua y los seis botes partieron raudos río arriba. Scott era pequeño, pero tenía una voz clara y firme que llegaba perfectamente a todos sus hombres.

—¡Despacio— ¡Uno, dos! ¡Uno, dos!

El outrigger número seis tomó pronto la delantera. El cinco le seguía a poca distancia e inmediatamente los otros cuatro.

Scott empezó a golpear los costados del bote marcando las paladas por minuto.

—¡Treinta y cinco! —ordenó.

Clac. Clac. Clac. Clac.

Los remos se hundieron en el agua treinta y cinco veces por minuto.

El outrigger dos quedó un poco retrasado. Uno de sus remeros había perdido el ritmo y los demás tuvieron que aminorar la marcha para no desviarse.

—¡Treinta y ocho!

Clac. Clac. Clac. Clac.

El outrigger tres tampoco pudo mantener la marcha del uno y quedó rezagado medio largo.

En la orilla los estudiantes aullaban entusiasmados. El comportamiento de los remeros del uno era espléndido. Por primera vez en los anales de la Universidad, el último equipo avanzaba a dos de sus contrincantes.

—¡Cuarenta!

Clac. Clac. Clac. Clac.

Gruesas gotas de sudor perlaron las frentes de los ocho remeros. Daban su máximo rendimiento. Dos minutos más y la carrera terminaría. El outrigger seis estaba a unos cinco largos. El cinco a tres y el cuatro a uno y medio.

—¡Va! ¡Va! ¡Va!

Los rostros de los tripulantes del uno se congestionaron por el violento esfuerzo. Sin embargo, ni uno solo perdió el acompasado ritmo. Cuarenta estopadas por minuto. Nunca habla desarrollado tal velocidad un equipo de principiantes.

En el outrigger cuatro el timonel trataba de obtener el máximo rendimiento de sus hombres. La distancia que le separaba del uno había bajado a un largo y la meta distaba aún unos seiscientos metros.

—¡Cuarenta y dos! ¡Va!

Las blancas camisetas de los remeros chorreaban sudor. El outrigger uno volaba sobre las aguas del río. Medio largo le separaba del cuatro. La meta estaba a menos de doscientos metros.

Clac. Clac. Clac. Clac.

Las arandelas metálicas con que terminaba la cuerda del timón golpeaban los lados del bote.

El número uno había llegado ya a la altura del cuatro.

—¡Va! ¡Va! ¡Va!

Con los labios apretados, el rostro contraído y el sudor resbalando abundante por rostros y brazos, los ocho remeros del uno trataban de aumentar la velocidad. Los del outrigger cuatro hacían lo humanamente posible por no dejarse pasar. A pesar de ello, el uno seguía avanzando.

¡Cincuenta metros faltaban para la meta! El seis y el cinco la habían ya pasado.

—¡Animo, uno!

—¡Adelante, valientes!

—¡Bravo por los del uno!

Estas y otras exclamaciones brotaban del público congregado en la orilla del río. ¡Qué carrera! El cuatro conservaba un metro escaso de ventaja, pero el uno se la arrebataba centímetro a centímetro.

¡Diez metros más y la meta!

—¡Va! ¡Va! ¡Va!

Medio metro era sólo la ventaja del cuatro.

—¡Va todo, muchachos! ¡Cuarenta y cinco!

Dos paladas más a aquella terrible velocidad y los dos outriggers cruzaron a la vez la meta.

En la gran pizarra donde inscribíanse los botes por el orden de llegada, aparecían en el siguiente orden:

Outrigger seis……………4' 22" 3 décimas

Outrigger cinco………….4' 37" 2 décimas

Outrigger cuatro………..

Outrigger uno……………

ex equo.5' 11" 5 décimas

Outrigger tres…………….5' 12" 8 décimas

Outrigger dos…………….5' 19" 6 décimas

CAPÍTULO XI
TIMONEL DEL CINCO

LA revelación del día fue el outrigger número uno. El mismo Percie Townie quedó maravillado de la labor realizada por aquellos novatos. Sabiendo que entre ellos no se contaba ningún remero digno de tenerse en cuenta, no les prestó nunca atención y, de pronto, vencían a dos outriggers y empataban con otro, éste uno de los favoritos.

En la Universidad la emoción fue también enorme. Cada año el bote número uno era el hazmerreír de todos y le dedicaban toda clase de cuchufletas Por eso, al realizar la asombrosa carrera, habíase colocado tan alto, que sus tripulantes, y sobre todo Scott, eran mirados como algo extraordinario.

—¡Ha sido maravilloso, Pequeño! —exclamó Terry cuando se reunió con Scott.

Este le miró dolorido. Por primera vez su amigo empleaba la odiada palabra.

—Perdona, Rowland —excusó el gigante, dándose cuenta del error involuntariamente cometido. —Te aseguro…

—No te preocupes, ya sé que no has querido ofenderme.

—No, claro. Bueno… Repito que ha sido maravilloso. Nunca creí que fueses capaz de sacar tanto partido de una serie de inutilidades como las de tu bote.

Sharty Blackhaw, que en aquel momento pasaba junto a ellos, precipitóse sobre Scott, exclamando:

—¡Hurra por el rey de los outriggers! ¡Muchachos, qué regata! ¡Ha sido la mejor carrera que he visto en mi vida! Los del cuatro están que echan las muelas.

—¡Pequeño! ¡Pequeño! — gritaba alguien en el jardín.

Al ver a Scott, uno de los empleados de la caseta de los botes, que era quien daba las voces, corrió hacia él.

—Pequeño, Townie quiere verte.

—¿Para qué? —interrogó Scott.

—No lo sé; sólo me ha dicho que te busque y te diga que vayas a verle.

—Tal vez quiera felicitarte por la carrera —comentó Terry Purcell.

—A lo mejor te da un premio —sonrió Sharty.

—Veremos —dijo Scott dirigiéndose hacia el despacho de Townie, el entrenador de regatas.

—¿Qué tal, Pequeño? — saludó el entrenador al ver entrar a Rowland Scott.—Te felicito por tu labor. Siéntate, haz el favor.

—Muchas gracias —replicó el joven, acomodándose en un cómodo sillón de cuero.

—Te he llamado —continuó Townie— porque esta mañana me has causado la mejor sorpresa de mi vida. Desde que estoy en la Universidad, no había visto nada semejante. Cuando partieron los botes noté que el que tú mandabas iba a hacer algo. No porque los tripulantes fuesen muy buenos, pero la cadencia con que remaban, la armonía, el ritmo, todo, hacía prever un final excelente.

Scott permaneció con la mirada fija en el entrenador. Las palabras de éste le llenaban de orgullo. Sí, todo aquello era cierto. De una tripulación inexperta había hecho casi unos vencedores. ¡Y se debía a su trabajo!

—He decidido darte una oportunidad de mejorar —continuó Percie.— El timonel del cinco tiene que irse de Yale unos días. Te ofrezco su puesto, interinamente, para los entrenamientos.

¿Aceptas?

—Pero… es que… No quisiera…

Bueno, quiero decir que me sabe mal separarme de mis hombres. Hemos pasado juntos muchas semanas y… me duele abandonarlos.

—Oye, Scott. El número uno nunca podrá ser un equipo vencedor. Sus tripulantes son buenos remeros, pero nada más. Algunos pueden dar de sí bastante, pero otros no y éstos frenan a los mejores. Desde que empezaron los concursos universitarios, el primer bote ha dado los hombres necesarios al segundo, y éste al tercero, y el tercero al cuarto, y así sucesivamente hasta llegar al sexto, que está formado por una selección de lo mejor de la Universidad.

—Comprendo, señor Townie. Estoy a sus órdenes.

—Perfectamente.

El entrenador se levantó y tendió la mano al joven.

—Mañana a las seis empieza el entrenamiento, Pequeño. Preséntate con tus cosas en el embarcadero.

—¡Me alegro mucho, muchísimo! —exclamó Terry cuando Scott le comunicó la noticia. —Ese Townie es un lince y me parece que ya veo su juego.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que ese viejo quiere es que ocupes el sitio de nuestro timonel. Por tu labor de hoy lo mereces, pero como O'Dorty es de quinto año, según las reglas de la Universidad, nadie puede quitarle su puesto.

—Entonces…

Pero puede dimitir y te aseguro que lo hará en cuanto vea que le andas pisando los talones. No es mal chico y comprenderá lo que impide a Townie plantearle la cuestión. Ya te dije un día que tú capitanearías nuestro outrigger.

—Pero así no quiero. Me disgustaría mucho quitar el puesto a un veterano.

—No te preocupes. Tú no digas ni hagas nada; deja que pase el tiempo.

Pasaron lentamente las semanas. Al principio los remeros del cinco parecieron molestos de que los capitanease un estudiante de segundo año. Preferían a su antiguo timonel. Más pronto se dieron cuenta de que el "Pequeño" era un gigante con las cuerdas del timón en las manos. A los pocos días de entrenamiento superaron su anterior marca y las pequeñas deficiencias que había, fueron corregidas.

Scott sentíase en la gloria. Tenía a sus órdenes algo potente, capaz de desarrollar grandes velocidades y que, sin embargo, se mostraba dócil y perfectamente manejable.

—¡Va! ¡Va! ¡Va! ¡Treinta y cinco!

Los ocho hombres curvábanse sobre los remos y el outrigger avanzaba veloz sobre el agua.

—¡Trienta y ocho!

Clac. Clac. Clac. Clac.

—¡Cuarenta!

Y el bote surcaba el río, dejando tras él una estela bordeada de otras dos producidas por choque de los remos.

CAPÍTULO XII
EN EL SEIS

EMPEZABA junio. La actividad en Yale era enorme. Exámenes y competiciones deportivas interuniversitarias se acercaban.

Rowland Scott y Terry Purcell pasábanse las noches en vela, inclinados sobre los libros, tratando de extraer de ellos el material que necesitaban. Durante una semana la banda y el periódico quedaron suspendidos. Eran los siete días precedentes a los terroríficos exámenes.

Como el año anterior los primeros puestos fueron adjudicados a los dos amigos.

—Te aseguro, Scott —dijo Terry cuando salían de enterarse del resultado de los exámenes,— que nunca había estudiado tanto como ahora. Con tu ejemplo has hecho de mí un estudiante en el verdadero sentido de la Palabra.

—Si no tuvieses cabeza para estudiar no podrías hacerlo —replicó Scott remedando una frase del mismo Terry.

—Tienes razón, Scott, pero si tu viese por compañero a un idiota como el que me hacía compañía en Harvard que sólo disfrutaba contando chistes y haciendo monigotes, nunca hubiese podido llegar donde he llegado. Estoy seguro de que mi familia se va a quedar asombrada. El año pasado creyeron que era casualidad, por ir ya preparado de Harvard.

—¿Cómo va vuestro equipo? Pasado mañana tenemos que correr juntos.

—Sí, es el último entrenamiento antes de luchar contra Harvard. Este año la carrera se disputará aquí. —¿Estáis bien de forma?

—Sí, creo que os ganaremos sin muchas dificultades.

—Ojalá. Nosotros también estamos bastante bien.

Dos días más tarde, los dos principales equipos de Yale se alinearon frente a la salida. Iba a ser una lucha entre el seis y el cinco. Era el penúltimo entrenamiento y serviría para corregir los pequeños defectos que hubiese. La carrera que se aproximaba era muy importante para Yale, que los dos años anteriores fue vencido por su rival. Por ello Percie Townie había puesto su máximo empeño en formar un equipo potente y seguro.

¡Paff!

Al sonar el disparo que daba la señal de partida, los diez y seis remeros obedeciendo a la voz de mando de su capitán, inclináronse sobre los remos y los frágiles esquifes partieron como centellas, impulsados por los fuertes brazos de sus tripulantes.

—¡Despacio, despacio! ¡Treinta! —ordenó Scott.

¡Clac! ¡Clac! ¡Clac!

Las arandelas de cobre marcaban el tiempo con precisión cronométrica.

—¡Treinta y cinco! ¡Va!

El seis había ganado un largo completo.

—¡Atención! ¡Treinta!

Los siete primeros remeros del cinco miraron extrañados a su capitán pero obedecieron la orden de aminorar la marcha. Sólo el octavo comprendió el motivo de ella. Un ligero calambre en la pierna le impedía afianzarse bien y su remo había levantado un poco de agua varias veces.

—¡Cuarenta y cinco! —dijo Scott en cuanto comprobó que el del banco ocho volvía a remar acompasadamente

¡Clac! ¡Clac! ¡Clac!

Dos largos separaban al cinco del seis.

—¡Va! ¡Va! ¡Va!

El outrigger avanzaba recto como una flecha. Ni la más leve desviación se había producido desde la salida. La distancia que le separaba del seis fue reducida a poco más de un largo.

Faltaban mil metros para la meta.

—¡Más, muchachos, más!

¡Un largo sólo separaba a los dos outriggers!

—¡Va! ¡Va! ¡Va!

Ochocientos metros más y llegarían a la meta. La proa del cinco y la popa del seis estaban a la misma altura.

—¡Un esfuerzo mas!

Los ocho remeros sudaban copiosamente. Con los ojos casi cerrados y los labios formando una línea, remaban con todas sus fuerzas.

Cuatrocientos metros, y el seis sólo les llevaba la proa.

El timonel del otro outrigger hacía lo posible por obtener mayor rendimiento de sus hombres.

¡Los dos outriggers estaban a la misma altura y sólo cien metros los separaba de la meta!

—¡Va todo, muchachos! —gritó Scott.

¡Clacl ¡Clac! ¡Clac!

Centímetro a centímetro, el cinco fue adelantando al seis. Medio metro le llevaba cuando cruzaron la meta. ¡El cinco había vencido en la carrera preparatoria!

CAPÍTULO XIII
EL MÁS GRANDE DE YALE

—SEÑOR Scott, el señor Townie le llama.

—Iré enseguida.

—¿Quién era? —preguntó Terry cuando su amigo hubo colgado el teléfono.

—Percie Townie. Dice que quiere verme.

—Seguramente será para que te hagas cargo de nuestro outrigger.

Cuando Scott entró en el despacho del entrenador, en él se hallaba también O'Dorty, el capitán del seis.

—Siéntate, haz el favor —invitó Townie.

—Te felicito —sonrió O'Dorty.— Nos has vencido en toda regla.

—Ha sido un poco de suerte —murmuró Scott.

—No, Rowland —intervino Townie.— Si el remero ocho no hubiese tenido un calambre hubieras llegado con más ventaja.

—Pero…

—Oyeme, Rowland. — El entrenador ya no empleaba la palabra Pequeño.

—Todos los que aquí estamos tenemos una idea muy elevada del deporte. O'Dorty ha comprendido que, como timonel, eres una maravilla, el mejor que ha tenido Yale, y por ello es necesario que mandes el mejor equipo de la Universidad.

—Pero O'Dorty… —empezó Scott.

—Muchacho —le interrumpió el timonel. —Mi ilusión mayor es que nuestra Universidad venza a Harvard. Me duele un poco no ser yo quien lleve el equipo a la victoria, pero hace dos años que por mi culpa perdemos la regata…

—No ha sido culpa tuya, D'Dorty —intervino Percie.— Has hecho cuanto has podido y, hasta ahora, habías sido el mejor timonel de Yale. Ahora ha aparecido un fenómeno y por ello te he rogado que le cedas tu puesto.

—Pero yo no lo quiero aceptar, señor Percie —protestó Scott.— O'Dorty es mi amigo y me dolería causarle un disgusto.

—Mañana ocupa mi puesto en el outrigger —sonrió O'Dorty.— Es la ultima prueba de entrenamiento. Ya te explicaré lo que da de si cada uno de mis hombres.

Y tomados del brazo, los dos jóvenes salieron del despacho del entrenador.

El cambio de timoneles sorprendió bastante. O'Dorty gozaba de gran popularidad y varios de su equipo insinuaron una protesta que el mismo O'Dorty acalló, declarando, ante todos que él había aconsejado el cambio.

El entrenamiento con el nuevo capitán calmó todas las suspicacias. Se dieron enseguida cuenta de que se trataba de un hombre que sabia lo que tenía entre manos. Media hora de entrenamiento fue suficiente para que se hiciera cargo de la capacidad de cada de uno de los ocho remeros, comprobando asimismo los defectos que era necesario corregir. En la prueba al cronometro, al final del entrenamiento, mejoraron en doce segundos el tiempo de los entrenamientos anteriores.

El primero en felicitar a Scott, cuando saltó a tierra fue el propio O'Dorty, que, entusiasmado, le aseguró que el día de la regata el triunfo seria para Yale.

*****

El tren que recorre la orilla del río siguiendo la marcha de las ágiles embarcaciones estaba lleno de gente. Entremezclados se veían los colores de Harvard y Yale. Los pertenecientes a la primera Universidad estaban convencidos de que, como en años anteriores, el triunfo seria para ellos. Los de Yale temían que tales esperanzas resultasen ciertas.

Frente a la línea de partida, los dos esbeltos outriggers permanecían inmóviles. Sus tripulantes, con las manos apoyadas en los remos, estaban preparados para la estopada inicial.

—¿Cómo van esos ánimos? —preguntó Scott a Terry, que estaba sentado ante él, en la banqueta número 1.

El gigante sonrió alegremente.

—Perfectamente —replicó.— ¿Y los tuyos?

—Buenos también.

—¿Cuánto falta para la partida? —preguntó el remero 5.

—Dos minutos y veintiséis segundos —contestó Scott.

—Tengo ganas de que empiece esto de una vez —murmuró el 4.

—Oíd, muchachos —pidió Rowland.— Las primeras treinta paladas las daréis largas y espaciadas. Luego pasaréis a treinta y cinco por minuto y cuando os avise subiréis a cuarenta. Los últimos quinientos metros debéis hacerlos a cuarenta y cinco. ¿Entendidos?

Los ocho remeros movieron afirmativamente la cabeza.

En una barca próxima alguien agitó una bandera.

—Preparaos —advirtió Scott.

El disparo de un revólver resonó sobre el río.

—¡Va! —ordenó Rowland.

Los dos outriggers se deslizaron veloces al impulso de sus ocho remos.

—¡Va! ¡Va! ¡Va!

Harvard ganó unos metros de ventaja. El timonel volvióse ligeramente y sonrió al ver la velocidad del outrigger de Yale. Sin duda recordaba sus triunfos de los años anteriores.

Entre las dos embarcaciones mediaba una distancia de largo y medio.

Haciendo un aparente esfuerzo, Yale recuperó medio largo.

—¡Treinta y cinco! ¡Mantened!

Clac. Clac. Clac. Clac.

Scott aguardaba paciente el momento preciso de aumentar la velocidad de sus hombres. Durante un minuto avanzaron a treinta y cinco estopadas. Recorrieron cien metros más, doscientos, trescientos…

—Preparaos para cuarenta —advirtió Rowland.

Terry Purcell miró sonriente a su compañero. Scott comprendió la sonrisa. Indicaba que toda la tripulación estaba pendiente de sus órdenes.

—¿Preparados? ¡Va!

El outrigger pareció saltar fuera del agua. Antes de que Harvard tuviera tiempo de amoldar su marcha a la de Yale se vio pasado de medio largo.

Scott estudió a sus hombres. El choque de los remos en el agua llegaba a sus oídos como un lejano rumor. El chirrido de las banquetas al correr sobre los rieles era como una melodía constante y prometedora de la victoria.

Harvard volvía a avanzar. Ambos botes estaban a la misma altura. La meta distaba quinientos metros escasos.

—¡Van cuarenta y cinco! ¡Va!

Con los ojos entornados, la boca apretada y el rostro bañado en sudor, los ocho hombres de Yale se inclinaron sobre los largos remos y el esquife siguió avanzando raudo como una flecha. Ni una palada en falso. Todos seguían al unísono la voz de Scott.

—¡Va! ¡Va! ¡Va!

Cada vez que los remos eran levantados del agua parecía que no podrían volverse a hundir. Sin embargo, los ocho hombres, con los músculos tensos como el acero, respondían a la voz de su capitán y el outrigger seguía adelante.

Harvard daba también cuanto podía de sí. Los hombres que tripulaban su outrigger eran excelentes, los mismos que durante dos años consecutivos vencieron a Yale. Y deseando añadir una nueva victoria a las dos anteriores, respondían valientemente a las órdenes de su capitán.

De nuevo volvieron a estar casi juntos los dos botes. Medio metro escaso era la ventaja que mantenía Yale, pero esta ventaja no parecía que se pudiese mantener mucho rato, y la meta estaba a ciento veinticinco metros.

—¡Muchachos, todo por Yale!

Era increíble que los ocho remeros pudieran dar de sí ni un gramo más de fuerza; y, sin embargo, con los músculos a punto de estallar y las manos tensas sobre los remos, hicieron el esfuerzo supremo y en medio de una ovación delirante cruzaron la meta con tres cuartos de largo de ventaja sobre Harvard.

—¡Aaaal… to!

Los ocho remos rozaron ligeramente el agua y los tripulantes del outrigger, exhaustos por la larga carrera, se inclinaron ligeramente hacia delante.

Mas no se derrumbaron sobre los remos; transcurridos unos segundos, obedeciendo a otra orden de su timonel, volvieron a remar, dirigiéndose hacia el embarcadero. Una vez allí, y como si volviesen de un entrenamiento sacaron el bote del agua y mientras unos recogían los remos, otros llevaron el largo outrigger al depósito de los botes.

La mano de Percie Townie se apoyó brevemente sobre la espalda de Scott.

No dijo nada, pero Rowland vio en tal ademán una calurosa felicitación.

Cuando al fin estuvieron todos vestidos y salieron del húmedo local, Terry Purcell, Scott y O'Dorty iban juntos. El público que había acudido a presenciar la regata reconoció enseguida a Purcell, pero casi nadie había prestado gran atención en el timonel.

No sabían quién era el hombrecito que caminaba junto al risueño gigante.

—¿Quién es ese pequeño? —preguntó un curioso, a uno de los estudiantes del sexto año.

El joven se volvió y con gran respeto contestó:

—Es Rowland Scott, el estudiante más grande de Yale.

FIN