CAPITULO PRIMERO

Ralph Botkin, alcalde de Dorada (la ciudad sin Ley, sin orden, sin impuestos, poca agua, mucho whisky, plata en abundancia, mujeres bonitas, hombres peligrosos, ninguna prohibición, y donde uno podía convertirse en millonario de la noche a la mañana o morir en un segundo), asomóse de nuevo a la puerta de su oficina y miró, ansiosamente, hacia el Norte.

—Aún no llegan, don Ralph -dijo el comisario Pablo Manso, que estaba sentado en una silla equilibrada sobre sus patas traseras, con el respaldo descansando contra la pared-. Váyase adentro, que le avisaré en cuanto, los divise.

—Tardan mucho -se lamentó el alcalde.

—Los rangers nunca se dan prisa; pero siempre llegan a tiempo -comentó Manso-. Ya verá como llegan antes de que se presenten "Un Ojo" y los suyos.

—¡Tú hablas muy tranquilo porque contigo no se van a meter! Tendrías que hacer algo.

—¿Qué? -preguntó Manso mirando de reojo al alcalde, que se estaba secando con un gran pañuelo de hierbas la sudorosa calva.

—¡Algo! Eres comisario y cobras un sueldo…

—Vayamos por puntos, don Ralph -pidió Manso-. Usted es el alcalde. Yo soy el comisario ayudante del comisario federal de Dorada, California. Yo soy como un sargento. El comisario federal viene a ser el general y usted es el jefe del Gobierno. Usted declara la guerra, el comisario federal decide cómo debe reñirse la batalla, cómo hay que atacar y cómo hay que defenderse. Y yo obedezco órdenes. ¿Usted ha visto alguna vez que un sargento organice las batallas? ¡Nunca! Yo recibo órdenes. Cuando llegue el comisario federal y me diga: "Pablo, tienes que hacer esto y aquello", yo lo haré. Mientras tanto no sé qué hacer.

—Ve al encuentro de "Un Ojo" y detenle.

Pablo Manso movió la cabeza.

—Lo siento tantísimo, don Ralph. Usted no entiende de esas cosas. No le puedo obedecer. Puede estar equivocado y podría interpretar yo mal sus órdenes. Puede que salir al paso a "Un Ojo" fuese una buena idea. También podría ser una idea pésima. ¿Quién sabe? Como general no me merece usted confianza.

Ralph Botkin consultó una vez más su reloj. ¡Dios santo! Dentro de veinte minutos terminaba el plazo que "Un Ojo" le había dado para salir de Dorada, dejando su cargo de alcalde y, lo que le importaba más, su mina de plata. Si no se marchaba a las seis en punto, "Un Ojo" acudiría a convencerle de lo grave de su error. Y si se iba perdería su pequeña fortuna, su posición y su dignidad.

Aquella mañana había telegrafiado a Los Angeles pidiendo al capitán Meeker, de los Rangers, que enviara fuerzas para dominar la situación e imponer respeto a la Ley.

La respuesta llegó una hora después:

"Si hubiese aceptado mi oferta hace un año y medio, hoy no tendría que pedir socorro. Envío ayuda suficiente para resolver conflicto.-Meeker."

¡Las seis menos diez minutos!

—¿Por qué no coge una escopeta de dos cañones, la carga de plomo y la dispara sobre "Un Ojo" y sus amigos cuando lleguen? -propuso Manso-. Es una buena solución.

—Con el miedo que tengo no acertaría ni con un cañón cargado de metralla -gimió Botkin, adelgazando a ojos vistas-. Si dentro de un minuto no han llegado los rurales, me marcho. ¡Y que el pueblo se vaya al diablo!

—¿Quién será ese tipo? -preguntó, de pronto, Manso.

—¿Será uno que viene en busca del paraíso? -replicó Botkin-. Un loco más que no sabe dónde se mete. ¿Por qué vine a este maldito lugar? ¿Por qué no me quedé en Chicago?

—Porque allí no había minas de plata, supongo.

El jinete se dirigió hacia ellos. Era alto, delgado, estrecho de caderas, cara alargada y sumida, ojos muy claros, cabello descolorido, que recordaba una de esas telas amarillas lavadas un millar de veces con jabón cargado de sosa. Vestía pantalón rayado tipo tejano, calzaba botas también tejanas, se cubría la cabeza con un sombrero muy ancho, con la base de la aplanada copa adornada con un irregular círculo de sudor. Iba armado con dos revólveres Colt, calibre 44; un Winchester del mismo calibre y un par de cinturones canana repletos de munición para la carabina y los revólveres.

Sobre la azul camisa, blanqueada por el sudor, llevaba un chaleco de cuero. De uno de los bolsillos del mismo colgaba la redonda chapa de una bolsa de Bull Durham.

—Hola -dijo, apoyando ambas manos en la silla de montar-. ¿Es esto la Alcaldía?

—Sí -contestó Manso-; pero no le aconsejo que se quede aquí, porque dentro de poco van a llegar unos hombres algo violentos y podrían equivocarse, y creyéndole un ranger echarle de este mundo en el extremo de una bala.

—Si hicieran eso tal vez no se equivocaran -sonrió el joven.

Su sonrisa le dio un extraño y juvenil aspecto.

—Márchese y yo también me marcho -dijo Botkin-. ¡Ya no espero más! Faltan cinco minutos para las seis.

—¿A dónde va? -preguntó el forastero.

—Se marcha del pueblo, porque si se queda lo van a llenar de plomo -explicó Manso.

—¿A él? ¿Por qué?

—¿No pregunta usted demasiado, forastero? -inquirió Pablo.

—Preguntando se aprende -respondió el otro-. Si no quieren contestar no lo hagan. ¿Pueden decirme dónde está el alcalde?

Indicando a Botkin con el pulgar de la mano derecha, Manso explicó:

—El es el alcalde. Y por eso lo echan.

—¡Ah!

El forastero pasó la pierna derecha por encima de la silla de montar, retiró el pie izquierdo del estribo y dejóse caer al suelo. Sus movimientos estaban llenos de armonía. Manso pensó en un bailarín mejicano que había trabajado un año antes en la Cantina de Flores.

Atando su caballo a la barra del atadero, el recién llegado subió al porche de la Alcaldía.

—Bien, señor alcalde, ya llegaron los rangers.

Botkin se volvió, lleno de alegría, hacia el otro.

—¿Y sus compañeros? ¿Dónde los ha dejado?

—Mis compañeros se quedaron en Los Angeles. ¿Por qué?

—¡Oh, por Dios, no es momento para bromas! -gritó el alcalde-. "Un Ojo" y sus amigos están a punto de llegar. Se presentarán aquí a las seis en punto, y si me encuentran me matarán.

—Si hacen eso les castigaremos -prometió el rural.

Miraba a su alrededor. La calle estaba desierta.

—Poca gente paseando -comentó.

—Están todos metidos en casa, pero asomados a las ventanas para ver el espectáculo -explicó Pablo Manso.

—¿Dónde están los demás rurales que tenían que venir a resolver este conflicto? -preguntó Botkin-. Yo le dije al capitán Meeker que enviara gente para solucionarlo.

El rural perdió la paciencia.

—¡Por cien mil serpientes de cascabel! ¿Es que no soy suficiente? ¿Cuántos conflictos hay? ¿Uno? ¡Pues entonces...! Si para resolver cada conflicto tuviéramos que enviar tres o cuatro rurales, no habría manera de mantener la Ley en estas tierras.

—¿Tres o cuatro? ¡Pero si yo esperaba veinte o veinticinco rurales!

Manso se puso en pie y arreglóse el cinturón cargado con un Smith amp; Wesson del 44.

—Cálmese, don Ralph -pidió-. Aguarde a ver cómo actúa el caballero y entonces laméntese o felicítese de que no hayan enviado a más gente.

—¡Como que voy a quedarme para ver cómo le matan a él y luego a mí! ¡No! Yo me largo...

El rural agarró al alcalde por el chaleco.

—No se marche antes de explicarme lo que sucede. El capitán me llamó esta mañana y me dijo: "Sid, hay jaleo en Dorada. Ve allí y que el alcalde te explique lo que pasa. Luego ya sabes tú lo que debes hacer." Por tanto, abrevie y márchese si quiere.

—¿Usted es Sid Hall? -preguntó boquiabierto el alcalde-. ¿El famoso "Thunder" (Trueno) Hall?

—Sí. Pero no me gusta que me llamen "Thunder". Cambié de vida al ingresar en los Rangers.

—Si conserva la puntería, el señor alcalde se dará por satisfecho -dijo Manso-. ¿Verdad, don Ralph?

—Es tan inesperado... ¿Y viene a quedarse de comisario?

—Hasta que los niños puedan cruzar sin salvoconducto las calles de Dorada -sonrió Hall-. ¿Quién es su amigo? -inquirió, señalando a Manso.

Este respondió por Botkin:

—Soy Pablo Manso, ayudante del comisario federal de Dorada. Recibo órdenes y procuro cumplirlas.

—Por lo visto ha cumplido muy pocas. Esta ciudad parece algo turbulenta.

—Ningún comisario federal ha vivido lo suficiente aquí para darme más de un par de órdenes.

—¿Qué les pasó a los otros?

—Los valientes murieron y los cobardes huyeron; pero ya son las seis y por allá se acercan "Un Ojo" y sus amigos. Vienen a emplomar al alcalde.

—¿Por qué? -preguntó Hall.

—Les molesta que sea calvo -explicó Botkin-. Al menos esa es la excusa que dan. Lo mismo dirían de otra cosa. Es que no quieren que exista el menor asomo de Ley y orden en Dorada.

—¿Por qué no usa bisoñé? -preguntó Hall-. A lo mejor con. ese simple gesto de buena voluntad se conformarían.

—¿Bromea? -inquirió, irritado, Botkin-. Esos vienen a matarme, y si usted, por muy "Thunder" Hall que sea, no les para los pies...

—Le dije que me molestaba el apodo. Rompí con el pasado y no quiero que ningún calvo me lo recuerde continuamente. También a mí me fastidian los tipos con poco pelo en el tejado.

Manso arreglóse el revólver para sacarlo en seguida y pensó que si los hechos correspondían a las apariencias, Dorada había encontrado ya a su comisario.

El silencio reinante en la calle fue roto, de pronto, por el cascabeleo de las colleras, el batir de los cascos de los caballos y el retumbar de las ruedas sobre la polvorienta calle y el ladrido de algunos perros que todos los días salían a competir con la diligencia de Gila Bend a Dorada.

El carruaje se detuvo, oscilando sobre sus ballestas, casi frente a la Alcaldía. El conductor, advertido por un empleado que salió del parador, gritó a los viajeros:

—¡Señoras y caballeros: no se muevan hasta que les avisemos! Quédense dentro de la diligencia. Si bajasen estorbarían. Por las ventanillas de la izquierda verán toda la función.

Solita Garcés ocupaba un asiento junto a una de las ventanillas y no tuvo que moverse para presenciar toda la acción. Era regular en estatura, o sea que siendo bajita no llegaba a serlo demasiado. Tenía la cara alegre y los ojos traviesos, la boca pequeña, los labios carnosos, los ojos negros y el cabello como el azabache. La nariz, algo respingona, era una delicia. Estaba emocionada, porque veía avanzar, ligeramente desplegados, a seis hombres, y comprendía que había llegado a tiempo de ser testigo de uno de aquellos emocionantes horrores de que a veces le hablaba su tía en las cartas.

Con el rabillo del ojo buscó a los adversarios de los seis hombres que subían.

—¡Oh! -exclamó al darse cuenta de la desproporción-. ¡Eso no es justo!

—"Un Ojo" prometió echar al alcalde y va a hacerlo -comentó "Silver Hands". (Manos de Plata), que durante todo el viaje había tratado de conmover a Solita-. Es el que va delante de todos, señorita Garcés. Los otros son sus guardaespaldas.

—¿Ese que baja es el alcalde?

—No. Botkin es el que viste de negro y se ha quedado en el porche, agarrado a una de las columnas. No comprendo como no ha puesto pies en polvorosa. Es el cobarde más cobarde de todos los cobardes... No conozco al tipo ese. El que le acompaña es Pablo Manso. ¡Pobre! Lamentaré que lo maten. Es simpático. Tiene muy buena voz y canta cosas tremendas.

Asomándose a la ventanilla, tanto para hablar como para estar en agradable contacto con Solita, Manos de Plata gritó:

—¡Por favor, "Un Ojo", no mates a Manso!

—¡Métete en lo que te importa! -gritó Manso.

—Lo hacía por ti.

Hall se había detenido en medio de la calle, con las piernas separadas, la izquierda algo más adelantada que la derecha, y las manos flotando a la altura de los revólveres.

—Oiga, amigo -dijo "Un Ojo", deteniéndose a unos doce metros de Hall.

—No soy su amigo -replicó el ranger.

—Como quiera -sonrió "Un Ojo", mostrando los efectos de la nicotina en su dentadura-. Nada tengo contra usted. Apártese y deje que le ajuste las cuentas al señor alcalde.

Hall no se movió. Su mirada abarcaba a los seis pistoleros; había dos, muy jóvenes y muy nerviosos. En ellos residía la mayor cantidad de peligro. Los otros no se precipitarían. Ni siquiera "Un Ojo" haría nada antes de saber, poco más o menos, la clase de hombre que tenía delante.

El ranger llevaba muchos años en aquel ambiente. Primero contra la Ley y luego junto a ella, conoció a la mayoría de los pistoleros que infestaban el Oeste. Había oído hablar de "Un Ojo" y de su sistema de lucha. Podía esperar.

—No arriesgue su vida por una rata -insistió "Un Ojo".

—¿Y para matar a una rata os juntáis seis hombres? ¿O sois seis ratones?

Los veteranos encajaron, sonrientes, el insulto. Formaba parte de la representación. En cambio los dos jovenzuelos creyeron que no debían tolerar que un hombre, solo, les insultara y echaron mano a sus Colts.

Sid Hall esperaba esta reacción. Era uno de los pocos hombres del Oeste capaces de disparar a la vez y contra dos blancos distintos, con un revólver en cada mano. Sabía que esta demostración imponía respeto y miedo a todos, y ahora disponía de suficiente público para que el hecho se divulgara por el pueblo.

Uno de ellos estaba a la derecha de "Un Ojo". El otro se encontraba a la izquierda. El primero, alcanzado en pleno corazón, estaba muerto antes de chocar contra el suelo, donde quedó inmóvil, como fulminado. El otro, con una bala del 44 en el vientre, quedó pataleando en el polvo, llorando y diciendo que se moría.

"Un Ojo" y los otros tres, no se movieron. Habían reconocido al hombre que tenían delante y que ahora les apuntaba con sus dos revólveres, en medio de la neblina del humo de la pólvora negra.

—¡No hay derecho! -gruñó "Un Ojo"-. Si nos hubieses dicho quién eras todo se habría arreglado. No era necesario matar a esos pobres chicos. Si hubieran sabido que tenían que habérselas con "Trueno" Hall, no...

—Me llamo Sid Hall -cortó el ranger-. No me gusta ese apodo de "Trueno".

—Lo tendré en cuenta, Sid. Me dijeron que te habías pasado a los rurales y pensé que sería por haber perdido la puntería. Veo que hubo otro motivo.

—Que a ti no te importa. He venido a hacerme cargo de la Ley y del Orden. Seré vuestro comisario federal. Por hoy me conformo con este aviso. ¡No he venido a tolerar que se juegue con la Ley! Haz correr la noticia entre tus amigos, "Un Ojo". Diles que la Ley ha llegado del brazo de Sid Hall. Recoged al muerto y si queréis llevar al otro al matasanos, hacedlo, aunque será perder el tiempo. Dad media vuelta y no os molestéis en mirar hacia atrás. ¿He hablado claro?

"Un Ojo" asintió con la cabeza.

—Vamos -dijo a sus hombres-. Recoged a esos.

El herido en el vientre seguía batiendo el polvo con las puntas de los pies. Ahora llamaba a su madre.

Solita, incapaz de contener por más tiempo su indignación, abrió la portezuela de la diligencia y saltó al suelo. Tiró de un maletín que estaba debajo de uno de los asientos y abriéndolo sacó una botella de whisky de maíz. Era de Manos de Plata, que protestó:

—¡Oiga! ¿Qué va usted a hacer?

Solita cruzó la distancia que le separaba del herido y ayudándole a volverse se arrodilló junto a él, alzando su cabeza hasta el regazo.

—Se va a ensuciar, señorita -dijo "Un Ojo" -Spike tiene ya billete directo al infierno. No malgaste el licor en él.

Solita vertió un poco de whisky en la boca del moribundo, haciéndole toser.

—Eso no le va a aliviar, señorita -dijo Hall-. Al contrario. El licor es para cuando se está vivo...

—¡Pobre chiquillo! -exclamó Solita-. ¡Está muy herido! ¿Por qué no hacen algo por él?

—En cuanto lo muevan un poco, morirá -explicó Hall-. Nadie puede hacer nada por él. Ni siquiera usted, señorita.

Spike se incorporó un poco. Su cuerpo quedó en violenta tensión, abrió la boca y desorbitó los ojos. Lanzó un gutural alarido y con él se le fue la vida. Cayendo de espaldas rodó hasta el suelo, donde quedó con el brazo izquierdo bajo el cuerpo, y el rostro hundido en el polvo y el brazo derecho extendido, con la mano muy abierta marcando su huella en el suelo.

Solita se levantó, vibrando como una espada de Toledo, frente a Hall.

—Tengo que decirle algo, señor -anunció-. Lo he visto todo y le digo que fue un asesinato. No tenía ninguna necesidad de matar a esos dos pobres chicos. Ni siquiera esperó a ver si sacaban o no sus revólveres. ¿Es esa la nobleza de los hombres del Oeste?

—Señorita: Aquí nadie ha hablado de nobleza -replicó Hall-. Ellos se juntaron seis para matar a un hombre que nada podía hacer contra ellos. ¡Seis contra uno! ¿Eso es nobleza? Tropezaron conmigo y se encontraron con la horma de sus zapatos. Lamento haber tenido que matar a dos pobres chicos. No lo hice por mí. Si hubieran conseguido sacar sus revólveres y dispararlos, hubiesen matado o herido a cualquier otra persona. Tal vez a usted, a algún otro viajero o a un caballo. Entonces yo hubiera disparado y ellos estarían ahora, tal como están. Muertos. Pero además habría alguien más herido o muerto.

—Eso no puede usted afirmarlo.

—Hay fundamento para sospecharlo -sonrió Hall-. Además he venido a imponer la Ley y el Orden.

—Siendo quien es, no le costará mucho -replicó Solita-. Asesinando a los ciudadanos, pronto habrá en Dorada la paz del cementerio.

—¡Ojalá fuese tan fácil como usted lo ve...!

Una voz de mujer interrumpió la discusión.

—¡Sid! Pero, ¿de veras eres tú? Me lo han dicho y no lo he creído hasta ahora. ¿Te parece bien presentarte en Dorada sin avisarme de que llegabas?

Helena Ford dijo lo último corriendo y, al llegar ante Hall, éste la alzó en vilo cogiéndola por la cintura.

—¡Estás cada día más guapa, Helena! Si no supiese que tienes treinta años, diría que representas diecinueve.

Besó las pintadas mejillas de la mujer y la bajó de nuevo al suelo.

—Ya sabes que tengo cuarenta recién cumplidos y represento unos cuantos más -rió Helena Ford-. ¡Pero agradezco tus mentiras, encanto! ¡Cuántos recuerdos traes a mi memoria! Cuando te conocí tenías dieciocho años. Y yo tenía treinta años. ¡Qué vieja me encontraba! ¡Y ahora pienso que entonces era la mar de joven! No me digas cuántos han pasado desde que nos conocimos en Tucson.

—Un par de semanas, Helena Ford. Ni un día más.

—¿Helena Ford? -preguntó Solita-. ¿Usted es Helena Ford?

—¡Y tú debes de ser mi sobrina! ¡Chiquilla! ¡Cómo has crecido! Hasta este mismo instante me tenían convencida de que eras así -con la mano, Helena señaló la altura que tenía su sobrina unos años antes-. Y toda huesos, Solita. ¿Qué has hecho de ellos? ¡Estás preciosa! Lo que se dice preciosa. Te lo aseguro. ¿Verdad que es un encanto, Sid?

—No me interesa la opinión de tu amigo el señor Hall, tía -declaró Solita-. Esa amistad entre vosotros me impide cantarle unas cuantas verdades a ese... hombre. Pero no esperes que le profese ninguna simpatía. Es un asesino.

—¿Por qué? -preguntó, asombrada, Helena.

—He matado a dos locos -explicó Sid.

—¿A ésos?, -preguntó Helena, moviendo la cabeza hacia los cadáveres-. ¡Pero, Solita! ¿Dónde te imaginas estar? Lo que ha hecho Sid ha sido un acto de higiene pública. Dorada tiene un par de insectos menos y con ello todos salimos ganando. ¡Pero si hace un par de días, Spike entró en la Cantina de Flores y mató a un forastero diciendo que lo había confundido con Billy el Niño! ¿Tú lo crees, pequeña? ¡No! ¡Qué iba a confundir! Quiso hacer una gracia y mató a un pobre hombre. Y como en Dorada no había Ley ni cosa parecida, todos rieron la broma, enterraron al muerto y a otra cosa. Si todo lo malo que ha hecho Sid Hall no fuese peor que el haber despenado a ese par de locos, lo consideraríamos un ángel. Sí, Solita, un ángel. Tal como te lo digo.

Se volvió hacia Sid.

—Y tú no se lo tengas en cuenta. Ella es buena y ya comprenderá.

—¡Nunca comprenderé a los asesinos! ¡Los odio! ¡Y tú sabes bien por qué, tía Helena!

Helena Ford inclinó la cabeza. Su alegría disipóse en un momento.

—Ve a recoger tu equipaje, Solita -dijo-. En seguida iremos a casa.

Cuando la joven se alejó, su tía explicó a Sid:

—Mi cuñado no valía gran cosa, excepto cuando tenía las cartas en las manos. Un día un jovenzuelo le llamó tramposo y quiso disparar sobre él. Sam le quitó el derringer, lo descargó, y sé lo devolvió, diciendo que otra vez tuviese más cuidado antes de insultar a un caballero. Fue un error. Sam era un romántico y tenía ideas estúpidas acerca de la gente. El muchacho le esperó a la salida de la casa de juego y, a quemarropa, le pegó dos tiros en la cabeza. Al cabo de diez minutos el asesino fue ahorcado; pero Sam ni vivió para verlo. Solita odia a los asesinos. Y no sabe distinguir entre un maldito asesino y un tipo simpático y bueno como tú. No dejes de ir a verme. Adiós. Ahí llega mi sobrina y me está mirando con malos ojos. ¡Le envidio la juventud; pero bien sabe Dios que no la aceptaría si me obligaban a cargar con la tontería que va unida a ella! Adiós, Sid. Vas a tener mucho trabajo.

Le dio un rápido beso en los labios y, como una chiquilla, corrió a reunirse con su sobrina.

—Vamos, hija. Debes estar cansada.

—Sí, tía Helena. Estoy cansada; pero no comprendo cómo puedes rebajarte hasta el punto de besar a un hombre como Sid Hall.

Helena miró de reojo el sofocado rostro de su sobrina. Sonriendo, replicó:

—Pues... lo que son las cosas, sobrina: Creo que eso es lo único que, de momento, comprendes.

—¿Qué quieres decir? -gritó Solita.

Estaba más sofocada que antes y movía los labios como si se le escaparan inaudibles palabras.

—Era una broma, tontina. Ya sé que no es así. Vamos. No demos un espectáculo en plena calle. Con uno diario hay suficiente.

—Es que si crees que ese tipo...

—No creo nada, Solita. Te lo aseguro. Pero no es ningún tipo, es todo un hombre.

—Ya he visto que a ti te gusta.

—¿A mí? -Helena suspiró-. Nos separan demasiados años y demasiados acontecimientos. Somos buenos amigos y yo me siento un poco madre de Sid. Si pudiera... ¡Ah, hija mía, si yo pudiera! Ibas a tener una rival muy decidida; pero el pasado es algo que se adquiere creyendo que no tiene ni tendrá nunca importancia. Cuando nos damos cuenta de que la tiene, ya arrastramos un pasado tan largo como un tren de mercancías. ¡Y qué ruido arma! No se puede esperar que pase inadvertido por muy buena voluntad que ponga el otro en ser ciego y sordo.

—¿Es que tú tienes un pasado, tía Helena?

Solita estaba asombrada.

—¿Tú un pasado? Pero si papá decía...

—Tu padre era un caballero, Solita -suspiró Helena-. Se hubiese dejado matar por cualquier cosa. Incluso por mí.

—¿Es que tú...?

—¡Por favor, Solita! ¡Me está ocurriendo algo que no me había pasado en treinta años: me estoy ruborizando! Vamos. No hablemos más de todo eso. Ya te irás enterando de quién soy. Por lo que soy ahora sabrás lo que fui antes.

—Papá me dijo varias veces que se quiso casar contigo y que tú no le aceptaste. ¿Es verdad?

—Cuando una mujer rechaza una proposición de matrimonio, o tiene otra mejor a mano o hay un hombre que no permitirá que esa boda se celebre, sin decir todo lo que puede decir. Como no me he casado, ya puedes imaginar la verdad.

—No estoy muy segura de comprenderte, tía Helena.

—Gracias, hija. Conserva esa duda. Será lo mejor.

CAPITULO II

Sid Hall había sacado una lima triangular y estaba marcando una muesca en la arqueada culata de uno de sus revólveres.

—¿Cuántas? -preguntó Manso, sin acercarse.

—Demasiadas -sonrió Hall-. ¡Ojalá pudiera borrarlas todas! Pero lo malo no son las muescas, sino lo que en realidad representan. Aunque yo no quiera, las sombras de todos los hombres a quienes he matado me siguen por dondequiera que voy.

Pablo Manso se acercó a la mesa contra la cual apoyaba Hall la culata del revólver que estaba marcando.

—Son bastantes -comentó-. ¡Y todas legítimas! Hay muchachos que compran un revólver y al cabo de una hora ya lo tienen adornado con veinte muescas. ¿Qué hará cuando lo tenga lleno?

—Lo guardaré con los otros y compraré uno nuevo.

Manso sonrió.

—¿Cuánto tarda en llenar un revólver?

—Cada vez menos -dijo Sid, soplando sobre la culata para quitar el polvillo metálico. Luego la frotó con la mano y se disponía a guardarlo en la funda, cuando Manso le pidió si le permitía examinar el arma.

—Tenga.

Hall entregó el Colt cogiéndolo por el cañón y ofreciéndolo así. Hubiera bastado que Manso lo cogiese por la culata y levantando el percutor disparase. Más de un hombre había muerto por entregar así su revólver a... un amigo.

Manso examinó el Colt. Era el modelo corriente del Frontiers 44. Sencillo, sólido y bueno. Debajo del nombre "Colt Frontier Six Shooter", grabado en el lado izquierdo del cañón, se leía: "No matarás". Sorprendido por tan extraña inscripción miró a Hall.

—¿Qué es esto? -preguntó, señalando la inscripción.

—El Quinto Mandamiento.

—Pero escrito en un revólver... ¿No resulta un poco contradictorio?

—Sí, mucho -replicó Hall, sin dejar de limar la segunda muesca.

—Pregunto demasiado, ¿no?

—Usted lo dice.

—Me extrañó que no disparase sobre "Un Ojo" y los otros -siguió Manso, devolviendo el revólver a su dueño, que lo enfundó en la pistolera correspondiente.

—Si lo hubiese hecho no estaría aquí.

—¿Dónde estaría?

—En la cama o en el cementerio. Cualquiera de los otros cuatro me hubiese alcanzado. Yo habría terminado con dos de ellos; pero los otros dos se hubieran apuntado mi muerte.

—No sé. Estaban asustados...

—Sí, hasta que dos de ellos se hubieran dado cuenta de que no habían sido escogidos por mí. Entonces habrían recobrado el valor y hubiesen disparado sobre mí, mientras yo mataba a los otros. Les detuvo la duda., Pero ellos y yo sabíamos lo que podía ocurrir. El que estaba en peores condiciones era "Un Ojo", pues sabía que para él no había salvación. Una bala era para su cabeza. Los demás, lo comprendían y si hubiesen hecho un solo movimiento hubieran condenado a muerte a su jefe. Le salvaron la vida. Tiene que estarles agradecido... Y..., ¿tenían familia los dos muchachos?

—Spike Lundeen tiene un hermano. El otro no tiene a nadie. Loren Lundeen es tan mala cabeza como Spike. Bajó en busca de ganado a Méjico. Allí lo compra a cualquier precio y aquí lo vende al que le da la gana. Luego se lo juega todo. Si gana se conserva alegre. Si pierde se pone taciturno y busca a alguien sobre quien descargar su irritación. Entonces es peligroso.

—¡Mal asunto! Teodomiro Mateos me confirmó el nombramiento de comisario federal de Dorada. Usted parece ser el comisario ayudante perpetuo. ¿A qué se debe su prolongada existencia?

—Me limito a obedecer órdenes. Así los muchachos saben que no pongo mala voluntad en nada de cuanto hago. Uno tiene que vivir y los empleos descansados no abundan aquí. Si uno quiere trabajar en las minas no le falta trabajo; pero... no he nacido para escarbar el suelo. Si quiere preguntar a Helena Ford acerca de mí, ella le dirá que soy de confianza.

—Le confirmo en el cargo. Tengo entendido, también, que la gente no está muy satisfecha del alcalde. ¿Por qué?

—¿Cuándo ha estado la gente satisfecha de un alcalde? Sólo cuando hace años que murió.

—No ha contestado a mi pregunta.

—Botkin carece de simpatía personal. No puede remediarlo.

—¿Por qué lo eligieron si nadie simpatizaba con él?

—"Un Ojo" prometió matar al alcalde que saliese elegido.

—¡Ah! Veo que el pueblo es casi tan duro como dicen.

—A pesar de su prestigio, Hall, no le será fácil domarlo. Todos sacan ventaja de la falta de respeto a la Ley. No se pagan impuestos, se vive y se muere alegremente, desbocadamente. Si uno desea robar a otro, lo hace... si la víctima se lo permite. Un verdadero paraíso. La gente no se explica el afán de algunos en cambiar unas condiciones tan ideales.

—Pero... alguien mandará aquí, ¿no?

—Sí. Hay unos cuantos jefes pequeños, del calibre de "Un Ojo" y otros jefes grandes.

—Que son...

Manso movió la cabeza.

—Mejor será que lo averigüe por sí mismo. No es que me dé miedo hablar de los demás. Es prudencia. Al fin y al cabo pronto vendrán a verle para explicarle quiénes son, lo que pueden hacer y lo que esperan de usted. Es mejor que entonces se muestre sinceramente sorprendido.

—Los demás comisarios, ¿se dejaron convencer?

Manso sacó papel de fumar y buscó, en vano, tabaco. Hall le ofreció su bolsa de "Bull Durham". Mientras echaba tabaco en el papel, Manso explicó:

—Cuando se mete en casa un conejo, se le echa con un par de palmadas o unos golpes con los pies contra el suelo. Si se mete un perro, se grita un poco más, se le amenaza y el perro se va. Pero si se mete un tigre en casa..., hay que buscar una solución. Hay que sonreír y hablar suave. Los otros comisarios eran conejos o perros. Usted es el primer tigre que vemos por aquí al servicio de la Ley.

—Gracias por las explicaciones.

Hall echó agua en una palangana y empezó a lavarse las manos con jabón perfumado.

—Buen olor -comentó Pablo, alcanzando su guitarra.

—A ciertas gentes les molesta el perfume. Creen que para ser verdaderamente hombre hay que oler a vaca.

—Es cierto. Pero no creo que a usted se lo tengan en cuenta.

—Será mejor para ellos.

Manso había templado ya la guitarra y comenzó a cantar suavemente:

No me ahorques todavía,

paciencia, verdugo, ten

que allá por la lejanía,

llega mi padre en el tren.

Quizá traiga mi perdón

que mi vida ha de salvar.

O no tengo salvación

y viene a verme colgar.

"No traigo tu indulto, hijo.

El juez no lo quiso dar.

Lo siento mucho, me dijo,

a tu hijo hay que ahorcar.

En el tren vine, ligero

a tiempo quise llegar,

de ver al hijo a quien quiero

de la alta horca colgar."

No me ahorques todavía,

paciencia, verdugo, ten,

que allá por la lejanía,

viene mi madre en el tren.

Quizá traiga mi perdón,

que mi vida me ha de salvar.

O no tengo salvación,

y viene a verme colgar.

"Traigo tu indulto, mi hijo.

El juez lo quiso otorgar.

Me alegra mucho,

me dijo, poder a tu hijo salvar.

Vine en un tren muy ligero.

A tiempo quise llegar,

de decir: ¡Verdugo fiero,

a mi hijo has de soltar!"

Cuando Manso terminó la canción, Hall le miró sonriendo, y le preguntó:

—¿Siempre canta cosas tan alegres?

—Esa termina bien -protestó Pablo.

—¡Por los pelos! Si el tren de la madre se retrasa... ¿Qué hubiera ocurrido?

—No se retrasó.

—Pero lo corriente es que retrasen. Cualquier día ese pobre chico tendrá que morir ahorcado por culpa del tren.

—No es mala idea -admitió Manso-. Causará buen efecto el que la madre llegue demasiado tarde y vea al hijo ya colgado. Expresará su dolor a gritos, recordará su infancia, o sea cuando lo tenía en sus brazos sin imaginar que algún día le vería ahorcado... Eso conmoverá a todas las gentes.

—¿Es usted el comisario o el cantor de Dorada?

—No hago daño a nadie cantando.

—¿Está seguro? Hace un momento hablaba de acabar con el pobre chico, del padre qué no consiguió el indulto y de la madre que, un día, llegará demasiado tarde.

—Eso fue idea suya -recordó Manso. Sid Hall se echó a reír.

—Tiene razón. ¿Me ayudará a conocer el pueblo? ¿Prefiere que haga solo la visita?

—Contra mí no disparan nunca -replicó Pablo-. Y contra usted, tampoco por hoy. Sienten curiosidad. Entró usted con buen pie. ¡Pim, pam! Dos hombrecitos menos en Dorada. No es corriente que un comisario se presente así. Si le mataran antes de tiempo, los otros protestarían. Dirían que no se les dio oportunidad de ver al fenómeno. Cuando todos le hayan visto echarán a suertes el decidir a quién corresponde el trabajo de echarlo del pueblo.

—¿Me comunicarán el nombre del afortunado?

—No creo. Con usted no podrán gastar cortesías. No espere que le busquen para matarle cara a cara. Ya saben que así no lo conseguirían. Le esperarán cualquier noche y le soltarán una descarga de plomo que lo dejará convertido en un montón de agujeros. Para casos así utilizan escopetas y perdigones como balas del treinta y dos. Tienen un libro que trata de eso.

—¿De qué? -preguntó Hall.

—Se titula: "Distintas maneras de administrar plomo ardiente a los comisarios federales". Modestamente, el autor se reserva la identidad. Prefiere el anónimo. Es un librito muy interesante. Para los comisarios cobardones, recomienda el ataque directo, el insulto, la voz elevada. Para los de la clase de usted indica todo lo contrario. Cautela, discreción y el uso de escopeta de dos cañones. Y, si es posible, varias escopetas.

—Tendré que prohibir el uso de escopetas. ¿Quién se encarga de imprimir los carteles de aviso?

—Lewt Preston, el director y propietario del "Mausoleo".

—El periódico de Dorada tiene un nombre muy optimista -sonrió Hall-. A lo mejor se le ocurrió a usted.

—Fue idea del fundador. Empezó a componer el primer número sin haber decidido aún si se llamaría "La Voz de Dorada", "El Centinela" o "Dorada's Times". Dedicó la primera página a noticias locales y se encontró con que sólo podía hablar de muertes violentas. A dos los habían acribillado a tiros a la salida del Pajarito, otros dos se habían liado a tiros y se mataron mutuamente. Al dueño de una taberna lo mató Elijah Booh. A Elijah Booh lo ahorcó un comité de ciudadanos. Así llenó la primera plana. El hombre dijo: "Esto parece un mausoleo y no un periódico". Y así llamó al periódico: EL MAUSOLEO. Lewt lo heredó y conservó el nombre. Aparece dos o tres veces por semana.

—Vamos a charlar un rato con el señor Preston -decidió Hall.

CAPITULO III

Lewt Preston, director y propietario del "Mausoleo" tenía, aparte de numerosos pecadillos, un defecto y dos vicios. El defecto era su calvicie. El cabello había ido resbalando de la parte superior de su cabeza, quedando detenido sobre las orejas y rodeando la nuca. Sus pobladísimas cejas daban la impresión de que la línea de negro cabello completaba por allí el círculo en torno de la calva.

El primer vicio de Lewt era el de pringarse las manos de tinta de imprenta. Parecía disfrutar horrores con ello. Si tenía que mover alguna forma, no se molestaba en protegerse las manos con guantes o trapos. La cogía directamente y la trasladaba al lugar que conviniese. Luego movía, tocaba, quitaba o arreglaba los rodillos de la tinta y en un momento estaba negro hasta los codos.

A este vicio le seguía otro mucho peor. Cuando Preston tenía que limpiarse las manos, nada mejor que su cabello para quitarse el exceso de tinta. Como el cabello brillaba por su ausencia, Preston trasladaba a su calvicie aquella tinta, y el resultado era de lo menos atractivo que se podía dar. Cuando la señora Potter, recién llegada al pueblo, entró en la redacción del "Mausoleo" para contratar una suscripción, Lewt surgió, de súbito, ante ella, con media cara blanca y el resto pintado por los churretones de tintas de varios colores que le corrían desde la parte superior del cráneo.

La señora Potter, mujer muy tímida, lanzó un grito y se desmayó. Años antes, al emigrar hacia California, su caravana fue atacada por los indios y la señora Potter cobró, desde entonces, un loco temor a los pieles rojas, que, con la cara embadurnada de colorines, atacaron a los emigrantes. Lewt Preston se le antojó uno de aquellos salvajes y unas emociones trajeron otras, siendo el resultado final el nacimiento algo anticipado de Dennis Potter, allí mismo, en la redacción del MAUSOLEO, suceso que fue debidamente registrado en la primera página del periódico.

Dennis Potter se salvó y el esposo de la señora Potter no tuvo necesidad de cumplir la promesa que hizo de matar al periodista si su hijo no sobrevivía a su prematuro nacimiento. A pesar de lo cerca que estuvo de morir por culpa de su mala costumbre. Lewt Preston siguió limpiándose las manos en la calva, sin preocuparse de si estaba trabajando con tinta negra, verde o roja.

Cuando Hall y Manso entraron en la redacción e imprenta del "Mausoleo", su propietario hacía unos experimentos con tinta verde que le estaban dando un aspecto muy poco atractivo. Cualquier habitante de un real mausoleo, hubiese tenido mejor apariencia que Preston.

Este, al reconocer a Manso, comprendió quién era su compañero y acudió hacia los dos representantes de la Ley con las verdes manos tendidas en cordial saludo.

—Supongo que no le importará que no le estrechemos la mano -dijo Sid Hall.

—¿Qué tienen mis manos? -preguntó, asombrado, Preston, contemplándolas como si no viera en ellas nada malo.

—Algo verdes, ¿no? -sonrió Manso.

—Las palmas suelen ser verdes; pero no las de las manos -dijo Hall.

—¿Esto les asusta?-preguntó; algo despectivamente, Preston-. Puede que me alegre de no darles la mano ¡Una gente que se asusta de un poco de tinta...! ¡Bah! ¡Adiós!

—Un momento -pidió Hall-. Soy el nuevo comisario de Dorada. He venido a encargarle algo.

Lewt miró de reojo a Hall. Estaba ofendido.

—¿La esquela mortuoria? -preguntó-. No se preocupe. La tengo ya redactada. Sólo me falta la fecha de su nacimiento. Publicaré la habitual nota necrológica. Le trataré bien. Mucho mejor que sus matadores.

—Un momento -repitió Hall-. No he venido a encargar mi partida de defunción. No pienso morirme ni dejar que me maten.

—Hay demasiadas armas en Dorada para que alguna no se dispare oportunamente -sonrió Preston-. Los comisarios duran poco en estos lugares. Los buenos se mueren y los malos se van. Tendría que ocurrir todo lo contrario.

—Tiene razón en lo de que hay demasiadas armas en Dorada. Ernpezaré por prohibir el uso de armas largas dentro de los límites del pueblo, Escriba lo que voy a dictarle, Preston. Empiece.

Lewt se limpió las manos en el traje y, cogiendo un grueso lápiz y una gran hoja de papel, empezó a copiar lo que dictaba Hall:

AVISO

Advierto a los habitantes de Dorada, que, a partir del momento en que se publique el presente aviso, queda prohibido el uso y transporte de armas de fuego de las llamadas "largas" o sea escopetas de uno o más cañones, carabinas de uno o varios tiros, rifles y piezas de artillería de cualquier calibre. Tampoco se permite llevar ametralladoras "Gatlin", ni de otro tipo, inventado o por inventar. Los forasteros que lleguen a Dorada, cumplirán también la presente orden, pudiendo depositar sus armas en la oficina del comisario, que se las devolverá cuando prosigan su viaje. Los que insistan en ignorar el presente aviso, serán enterrados de acuerdo con sus posibilidades económicas.

El comisario de Dorada,

SIDNEY HALL

—¿Algo más? -preguntó Preston.

—De momento es suficiente -sonrió Hall-. Más adelante ordenaré que los revólveres se queden en casa.

—No creo que viva usted para tantas órdenes -gruñó Preston-. De todas formas, me gusta su audacia. Publicaré la orden en el periódico.

—Además quiero que imprima doscientos cincuenta carteles para pegarlos en los lugares más adecuados.

—¿Quién los pegará? -inquirió lentamente Manso.

—Usted o yo -replicó el comisario.

—Pues... vaya usted con mucho cuidado mientras los pega -advirtió Manso-. Esa orden no le va a gustar a nadie.

—Ninguna medicina de las que curan tiene buen sabor -sonrió Hall-. No les gustará la orden; pero la acatarán, porque se darán cuenta de que les con viene. Hay demasiadas armas en circulación por este pueblo.

Tras una corta pausa, Hall agregó:

—Quiero que agregue algo al pie del cartel, Preston. Escriba:

Al pie del cartel, Preston agregó:

"Se castigará con multa de diez dólares, el arrancar o romper esta orden. Las reincidencias serán penadas con el doble de la multa anterior."

Lewt miró a Hall y preguntó:

—¿Está seguro de poder dar tan gran bocado?

—Completamente seguro. ¿Cuánto valen los carteles?

—Veinticinco dólares. No le cobro la publicación en el periódico, pues lo considero una noticia. Ayudará a la venta del próximo número. Para el próximo tendré la noticia de su fallecimiento por indigestión de plomo -lanzando un suspiro prosiguió-: Luego ya no tendremos nada interesante que contar; pero dentro de algunos años organizaré una suscripción para erigir un monumento a los comisarios valientes que murieron en defensa de sus conciudadanos. En la placa de bronce figurará su nombre. Se lo prometo.

—¿Y el mío, no? -preguntó Manso.

—No -sonrió Preston-. Usted será comisario y ayudará a descubrir el monumento. Luego pronunciará unas palabras acerca de los comisarios que hubo en Dorada. Probablemente dirá: "A todos, buenos y malos, los conocí. Entre los mejores puedo citar a Sid Hall, Antes de ser comisario fue rural y, mucho antes, pistolero..."

—No insista en dictar, con tanta antelación, el discurso de Manso. Cuando llegue el momento, él sabrá lo que debe decir y lo que debe callar.

—¿He dicho alguna mentira? -preguntó, retador.

Preston.

—Ha dicho algo peor: una verdad. No me gustan mis verdades, Preston. No quiero que nadie mencione el nombre de "Trueno" Hall. Ni aquí ni en el periódico. Mientras viva..., no quiero esa clase de publicidad.

—¿Y si a pesar de todo yo insistiera en contar algo de "Trueno" Hall en mi MAUSOLEO?

Hall entornó los ojos.

—Le estoy viendo... ya...en el mausoleo. Escriba una sola palabra acerca de mi pasado, y con los tipos de imprenta que haya utilizado para esa palabra fundiré una bala, la meteré en una cápsula cargada y... le doy un dólar si adivina a dónde irá a parar luego esa bala.

—¿A mi cabeza? -musitó Preston.

Hall sacó un dólar y lo tiró sobre el texto del aviso.

—Es usted afortunado en el juego, Preston, Aquí tiene su dólar. No olvide lo que le puede ocurrir si habla demasiado. ¿Cuándo puedo venir a recoger los pasquines?

—Esta noche a... las once... estarán, señor Hall. Y... le aseguro que todo lo que dije fue una broma.

—Pues yo hablé muy en serio... Se lo aseguro, periodista.

Sonriendo, se volvió hacia Manso.

—Vamos -dijo-. Es tarde.

—Adiós, señor Hall -dijo Preston.

—Hasta luego -replicó el rural.

Manso, le siguió, tarareando:

"El día en que me maten,

habrá fiesta en el pueblo,

habrá fiesta en Nogales,

y en El Paso también.

Repicarán campanas

el día en que maten,

para que todos sepan,

que ha muerto Juan Guillén.

El día que me maten,

habrá mucha alegría,

en los que tanto tiemblan

cuando me ven pasar.

Tendré breve agonía,

el día en que me maten,

y si pronto no muero,

alguien lo va a pagar..."

—¿Quién lo va a pagar? -interrumpió Hall.

—No sé. Aún no he terminado de improvisar. Si le interesa, espere hasta el fin de la canción.

—No me interesa -sonrió Hall-. Aunque no sea más que como variación, ¿no le gusta, de cuando en cuando, algo más alegre?

—No me alegran las cosas alegres -suspiró Manso.

—¿No ha cantado nunca algo acerca de la gente feliz?

—Sí. Una vez canté algo acerca de un hombre que encontró una mina de oro, un amigo fiel y una mujer hermosa. Además tenía un perro bueno y un caballo estupendo.

—¿No le dio resultado cantar acerca de esas cosas?

—No. Soy algo envidioso y no pude resistir tanta felicidad. Uno no es feliz hasta ese extremo y... tuve que hacer que el amigo le quitase la mina de oro, el perro y el caballo.

—Pero, ¿le dejó la esposa?

—Sí. Eso fue lo peor de todo. Con esposa, sin perro, sin caballo, sin amigo y sin oro... ¡Pobre hombre! No tardó en suicidarse. Cuando quiera le cantaré lo que pensaba mientras se ataba la cuerda al cuello. Es algo tan terriblemente triste, que uno no puede por menos de sentirse feliz por no hallarse dentro de su piel.

—Eso es una ruindad.

—Probablemente -admitió Manso-. Siempre he sido envidioso. No lo puedo remediar. Cuando iba a la escuela echaba arena en el pan con mantequilla de mis compañeros.

—¿Qué ganaba con ello?

—Tenían que tirar el pan y yo lo recogía. Con un cuchillo quitaba la mantequilla y la guardaba en un bote. Me comía el pan, que aún conservaba algo de mantequilla y luego, en casa tiraba la mantequilla con arena en una taza con agua caliente. La arena caía en seguida al fondo y la mantequilla quedaba flotando en el agua. La dejaba enfriar en la bodega y al día siguiente recuperaba toda la mantequilla.

—¿Y se la tomaba?

—No. Se la regalaba a mi hermana.

—¿A cambio de qué?

—De una sonrisa.

—Supongo que la sonrisa le deprimía, ¿no?

—Sí... Quedaban muy pocas sonrisas en los labios de mi hermana. Para seguir sonriendo hubiese necesitado, muchos años antes, las raciones de mantequilla. Llegué tarde.

—No esperaba esta respuesta -dijo Hall-. Es usted un sentimental. Vamos a cenar. Le invito.

CAPITULO IV

Don César de Echagüe sonrió mientras leía el periódico. Una tenue carcajada vibró en su garganta.

—¿Una noticia divertida? -preguntó Lupe, cuya atención había sido atraída por la carcajada.

—Hasta cierto punto -sonrió su marido-. Yésares me ha enviado este número del Mausoleo de Dorada. Un viejo amigo está allí haciendo de comisario.

—¿Quién es? -preguntó Lupe.

—Sidney Hall.

—¿"Trueno" Hall? -inquirió Lupe.

Don César asintió con la cabeza.

—Pero... antes no era amigo tuyo. ¿No fue un pistolero muy peligroso?

—Tuvo la oportunidad de rehacer su vida y la aprovechó. Escucha la orden que ha dado.

Don César leyó el bando prohibiendo el uso de armas largas dentro de los límites de Dorada:

—Nadie le hará caso -observó Lupe-. Esas órdenes nunca se obedecen.

—Creo que Hall es hombre capaz de imponerse, incluso a los salvajes habitantes de Dorada. Me gustaría verle actuar.

—Y echarle una mano si fuese preciso, ¿no?

Don César rió como chiquillo cogido en falta.

—Hall se basta y se sobra.

Lupe se levantó.

—¿A dónde vas? -preguntó don César.

—A preparar el equipaje. Supongo que salimos hacia Dorada.

—¿Cómo podremos justificar nuestra presencia allí?

—Hace algún tiempo compré unas acciones de la Mina Hopson. Siempre es conveniente comprobar la buena administración de nuestros intereses. Ese trabajo te corresponde a ti, ¿no?

—El trabajo siempre corresponde al marido -sonrió don César-. Iremos a ver como marchan tus asuntos mineros.

* * *

William Hopson dejó la carta sobre la mesa de trabajo y palideció.

—¿Qué pasa? -preguntó Botkin-. ¿Malas noticias?

Hopson asintió con la cabeza.

—¿Algún pariente enfermo? -.inquirió, curioso, Botkin.

—Eso me tendría sin cuidado -gruñó Hopson-. Es algo peor. Me avisan de Gila Bend que vienen los Echagüe. El no me preocupa; pero ella tiene un paquete de acciones de la mina.

—Ya te dije que no las pusieras en venta -refunfuñó Botkin.

—Quise recobrarlas y me encontré con que se habían vendido mil.

—¿Cuánto pagó por ellas?

—Cincuenta mil dólares. Son acciones... preferentes.

Botkin miró, furioso, a Hopson.

—¡Precisamente esas! -rió burlón-. ¿Qué esperabas?

—No lo sé. Creí que me daría tiempo... Si hubiesen tardado un mes ya estaría todo vendido y yo lejos de aquí. ¿Se habrá enterado de que intento vender la mina?

—No creo que vengan a descansar en Dorada. Para eso cualquier población es mil veces mejor. ¿Falta mucho para cerrar el trato?

—Dos o tres semanas. Como no se han vendido más acciones, ellos creen que todas están en nuestro poder.

—Pues hay que comprar esas mil acciones al precio que sea. En estos momentos valen, por lo menos, un millón de dólares -Botkin estaba indignado-. ¿Cómo pudo ocurrir semejante desatino?

—Hacía falta dinero para seguir la explotación en busca de la veta principal, que se nos había perdido cuando más cerca estábamos de conseguir lo que buscábamos. Pedí un préstamo al Banco. Pidieron una garantía. Ofrecí acciones ordinarias. Se rieron de mí. Querían algo más fuerte. Más seguro. Entonces di mil de las acciones preferentes. Me dieron cuarenta mil dólares...

—¿No son mil quinientas las acciones preferentes? -preguntó Botkin.

—Sí. Tiene el sesenta y seis por ciento de las acciones. Con el cincuenta y uno le basta para ser la dueña de todo y tener la mayoría absoluta de votos en el Consejo.

Botkin se llevó las manos a la cabeza y se desordenó el poco pelo que le quedaba.

—¡Parece cosa de locos! -exclamó.

—No había otro medio de conseguir el préstamo. El Banco aseguró que, en cuanto las quisiéramos, nos las devolvería a cambio del dinero.

—Pero no lo hizo. ¿Por qué?

—Pasaron los tres meses del primer plazo y pedí la renovación del préstamo. Se asustaron. Alguien les dijo que nuestra mina era un agujero en el suelo y nada más. Al no poderse pagar el préstamo vendieron las acciones a la señora de Echagüe. Creyeron que le vendían unos papeles inútiles. Veinte días después yo iba con el dinero para recobrar las acciones. Me encontré con que las habían vendido ya. Les pedí que las recobraran y no pudieron, si es que llegaron a intentarlo. Intenté por otros conductos conseguirlas; pero siempre fracasé. A la señora de Echagüe no le interesaba vender las acciones. Tiene mucho, dinero. Aunque sospecha que no valen gran cosa, las conserva. Por eso propuso que vendiéramos la mina.

—¡Tres millones de dólares por ella! Y de esos tres millones, dos para esa señora. ¡Y yo creí que un millón ya era mucho! ¡Hay que apoderarse de esas acciones sea como sea!

—¿Cómo? -preguntó Hopson.

—¿Lo saben los otros?

Hopson dijo que no con la cabeza.

—Nadie sabe nada, excepto nosotros. He falsificado los estatutos de la sociedad. En lugar de mil quinientas acciones preferentes he puesto quinientas.

—¿Y si examinan la copia notarial? -preguntó Botkin.

—De momento no creo que lo hagan. Luego ya estaré lejos y no podrán perjudicarme. Los demás sois socios secretos. Os quedaréis con vuestra parte y yo con la mía. Cuando me busquen, porque se descubra el pastel, ya estaré lejos.

Botkin quedó pensativo.

—Tal vez la señora de Echagüe sólo venga en busca de los intereses -murmuró-. Si fuera así, con ocho o dieciséis mil dólares la alejaríamos por algún tiempo. ¡Si pudiésemos comprar esas malditas acciones! Si los de la Consolidated se enteran, pueden ofrecer una cantidad importante a esa señora y quedarse con las mil preferentes. Con ellas se convertirían en los amos de todo y se ahorrarían un par de millones por lo menos. No necesitan más.

—¡Si pudiéramos impedir que llegase a Dorada! Un asalto..., un atentado... Podría hacerse fácilmente, ¿no?

—Probablemente es la única solución. ¿Cuándo llega?

—Mañana, en la diligencia de Gila Bend. Está allí. Se la podría secuestrar y pedir como rescate...

—¡No seas idiota! Eso sería lo mismo que decir quién la había hecho secuestrar. Ahora que tenemos un comisario acabaríamos en la horca. Tenemos que hallar una solución sensata y práctica.

Callaron un rato, y al fin el alcalde sugirió:

—Si consigue algunos hombres dispuestos a dar un asalto, yo les proporcionaré el motivo que lo justifique. Haré que el Banco de Gila Ben envíe diez mil dólares al de Dorada. Los bandidos asaltarán la diligencia y morirán algunas personas.

Hopson movió la cabeza.

—Me parece una buena idea. Yo sé dónde encontrar a esos hombres. Usted organice el envío de dinero.

—¿A quién piensa utilizar? -preguntó el alcalde.

—A Loren Lundeen. Llega esta noche.

—Antes de eso, ¿no querrá buscar pelea con el nuevo comisario? Me refiero a lo de vengar a su hermano.

—Yo hablaré con él.

* * *

Helena Ford terminó de acondicionar la habitación de su sobrina.

—¿Te gusta? -preguntó, satisfecha de su propia obra.

—Es preciosa -reconoció, sinceramente, Solita Garcés-. Un sueño. La primera habitación verdaderamente bonita de qué he disfrutado. ¡Eres muy buena, tía, a pesar de tu afecto por ese Hall!

—Es una excelente persona, chiquilla. Ha hecho cosas malas, como toda persona decente; pero lo bueno en él pesa mucho más que lo malo. Te lo aseguro. Y ahora, pequeña, tendrás que pasar la noche sola. Tengo que ir a Gila Bend para un asunto de negocios. No es adecuado para una señorita. Por eso no te llevo conmigo. Quédate aquí, lee una novela y piensa que en el Oeste todo es desmesurado. Los hombres son muy buenos o muy malos. No se les puede medir por el mismo rasero que se utiliza en el Éste. Procura no abrir la puerta a nadie. Imagínate que eres Caperucita y que el mundo está lleno de lobos feroces. Si viene alguien diciéndote que yo te necesito, respóndele que Helena Ford jamás ha necesitado a nadie. Lo cual es una gran verdad. Por fortuna, nunca he necesitado de los demás para salir adelante. ¿Entendido?

Solita sonrió, divertida por la charla de su tía.

—Está bien -prometió-. No abriré la puerta a ningún lobo, diga lo que diga. De todas formas, lamento que tengas que marcharte... hoy.

—Creí que llegarías dentro de dos o tres días y preparé el viaje para hoy. Ten la seguridad de que mañana, en la misma diligencia en que tú llegaste, estaré de vuelta. Si te hace falta algo confía en Sara. Es una negra, pero vale más que la mayoría de las blancas. Ella te preparará la cena y lo que te haga falta. Adiós, encanto. Reza por mí.

—¿Por qué he de rezar por ti? -preguntó, asombrada, Solita-. ¿Es que vas a correr algún peligro?

—No, por Dios -rió Helena-. ¡Qué barbaridad! Es que siempre que me encuentro con alguien bueno y decente le pido lo mismo. ¡Que rece por mí! Dios escucha mejor a los inocentes que a los pícaros como yo.

Besando a la joven en la frente, Helena salió del cuarto y casi se dio de bruces contra Sara, que había estado escuchando con el oído pegado a la cerradura. Irquiéndose, procuró adoptar una actitud digna y serena; pero le costó bastante lograrlo, y al fin únicamente lo consiguió a medias.

Helena la miró, fingiendo un enfado que no sentía.

—¡Señorita Helena! -dijo la negra.

Helena Ford olisqueó arrugando la nariz. Luego, seriamente, dijo:

—Noto en tu aliento que has estado escuchando por la cerradura.

Sara, a pesar de lo acostumbrada que estaba a las rarezas de su ama, desorbitó, asombrada los ojos.

—¿Cómo? -preguntó, echando luego aliento contra la palma de su mano izquierda y tratando de captar el acusador aliento.

—Cuando estés escuchando, procura respirar con la boca abierta, Sara. Si la mantienes cerrada se te carga el aliento...

—¡Y si respiro con la boca abierta, usted me oye, señorita Helena! -protestó Sara.

—Ya ves que, de todas formas, te descubro, Sarita. Sé buena niña y no escuches nunca. Así no te enterarás de que digo cosas malas de ti.

—¡Pero si siempre dice cosas buenas! -rió la negra-. ¡Si es por eso mismo que me gusta tanto escuchar!

Helena también se echó a reír.

—Bueno, ya que has oído lo que le dije a mi sobrina, ya sabes lo que tienes que hacer: en primer lugar, impedir que se acerquen a molestarla; luego, cuidar de ella mientras yo voy a ajustarle las cuentas al sinvergüenza de Morely.

El alargado rostro de Sara se ensombreció aún más.

—Tenga cuidado con ese hombre, señorita Helena -pidió-. Es peligroso, Lo que le debe a usted no vale la pena.

—Si corriese la voz de que voy perdonando deudas, no volvería a cobrar un centavo en mi vida. Todos saben que si es necesario cobro lo mío a tiros. Morely me debe ochocientos dólares y me los pagará o le pegaré un tiro. No es por los ochocientos, sino por el buen ejemplo. Si creyera que no los tiene, no insistiría; pero está derrochando dólares en Gila y no se acuerda dé que me debe ochocientos.

Mientras hablaban, Helena habíase dirigido a su cuarto y de un cajón sacó un pequeño revólver belga, casi una joya y casi bonito de no ser por las seis balas de plomo que reposaban en su cilindro. Lo guardó en un bolso de terciopelo en el cual metió un rollo de billetes de banco y algunos dólares de plata; luego, ya preparada, besó a Sara. Ya iba a salir cuando la negra preguntó, exagerando el enfado:

—¿No me pide que rece por usted? ¿Es que mis oraciones no valen?

—Valen mucho, porque las rezas sin necesidad de que yo te lo pida. ¿Crees que no lo sé?

Una blanquísima sonrisa extendióse por el negro rostro de Sara.

—Gracias, señorita Helena -dijo-. Usted lo sabe todo.

Helena sonrió algo tristemente.

—Si lo supiese todo, Sara, no cometería tantos errores al cabo del tiempo. Puede que lo sepa todo, menos lo que me conviene. ¡Adiós! Se me está escapando la diligencia.

Helena salió de la casa y llegó con el tiempo justo para meterse dentro de la diligencia, que partía un momento después hacia Gila Bend.

CAPITULO V

Loren Lundeen cerró los puños y, sin levantarse, los apoyó sobre la mesa, inclinándose hacia delante.

—Los mataré a los dos -dijo, con el odio pintado en sus juveniles facciones-. Primero a ese Hall y luego al alcalde.

—A Botkin no es preciso que lo mates -sonrió Hopson-. Es un pobre tonto que no te perjudicará en nada. No tuvo que ver en la muerte de tu hermano. Todo fue cosa de Hall.

—El alcalde pidió ayuda y enviaron a ese ex pistolero. Si se hubiera callado, "Trueno" jamás hubiese venido y el pobre Spike seguiría vivo.

—Tal vez tengas un poco de razón -admitió Hopson-; pero lo cierto es que al pobre Botkin no le dejaron ninguna oportunidad". "Un Ojo" se empeñó en que iba a echarlo de aquí. No había motivo. Arrastró a tu hermano y luego él se quedó fuera y dejó que los otros pagaran por él.

—¡También arreglaré cuentas con "Un Ojo"! -gruñó Loren-. No me gusta la gente que deja a los amigos en la estacada y se larga tranquilamente, salvando su vida.

—Todo eso lo puedes hacer luego; pero de momento tengo un trabajo para ti que te puede hacer ganar dinero y, al mismo tiempo, perjudicará a Hall tanto o más de lo que le perjudicaría un tiro.

—¿Cuánto dinero se puede ganar? -preguntó codiciosamente Loren.

—Por lo menos diez mil dólares. Acaso más.

Lundeen lanzó un silbido de asombro.

—¿Hay que asaltar un banco? -preguntó.

—Algo así; pero mucho menos difícil. El dinero llega en la diligencia de Gila Ben mañana. Irá sin escolta especial.

—¿A qué conducen tantas facilidades y tanto dinero?

—Nos interesa, a unos amigos y a mí, que cierta viajera no llegue a Dorada.

—¿Se trata de asesinar a una mujer? -Loren hizo una mueca de repugnancia-. No me gusta.

—Creí que por diez mil dólares tú eras capaz de todo. Puedo contratar a otro con menos escrúpulos.

—¿En qué perjudicará ese trabajo mío a Hall?

—Un asalto a mano armada dentro del territorio sometido a su nueva autoridad... no puede beneficiarle.

—Menos le beneficiará una bala entre ceja y ceja.

Sonriendo algo socarronamente, Hopson observó:

—Esa bala ha sido disparada muchas veces, con ese fin; pero hasta ahora, nunca ha llegado a su destino. No es fácil matar a "Trueno" Hall. No lo intentes de buenas a primeras; porque lo más probable es que te gane la mano. Mínale el terreno antes de rematarle.

—¿Quién es esa mujer? ¿Por qué es necesario matarla?

—Es Guadalupe de Echagüe. Viaja con su marido. Vienen de Los Angeles. No nos interesa que llegue a Dorada.

—¿Por qué?

—Preguntas demasiado y sin necesidad. No te beneficiarás en nada sabiendo más de lo que te digo. Si llegases a saber demasiado... resultarías un peligro para nosotros. Haz el trabajo, quédate con los diez mil dólares y lo que obtengas de los viajeros, y asegúrate de que la señora de Echagüe no sobrevive a la emoción del asalto. Un disparo involuntario. No conviene que se vea demasiado claro el intento de asesinarla. Luego te largas y nosotros juraremos que no te moviste de Dorada.

—¿Y si la cosa saliese mal? -preguntó Loren Lundeen.

—Si te hemos buscado a ti es por que estamos seguros de que el asunto en tus manos no puede fallar. La diligencia no llevará guardia especial. El conductor nunca hace resistencia. Los viajeros saben que no les conviene irritar a los asaltantes y tampoco se defenderán. ¡Más sencillo no puede ser!

—¿Y el marido? ¿Qué hago con él?

Hopson sonrió.

—Tengo entendido que el señor de Echagüe es un hombre apacible y enemigo de toda violencia. Si se pusiese fiero le pegas un tiro. Si no..., lo que se te ocurra. Lo dejamos a tu gusto.

—¿Cómo es esa mujer?

Hopson movió la cabeza.

—Supongo que lo mismo que cualquier otra. Fuera de su nombre no sabemos nada más de ella. Creo que es la única que tiene plaza en la diligencia de Gila Bend. Si hubiese dos mujeres pregunta el nombre de una, y sea el que sea, no necesitarás preguntar más.

Lundeen reflexionó unos momentos.

—¿Es seguro lo de los diez mil dólares?

—Desde luego. Si no los encuentras, no hagas el trabajo. Los hemos colocado en la diligencia para justificar el asalto. Sería sospechoso que se atacase una diligencia sin nada de valor en ella y se matase a una mujer.

—Espero que todo salga bien. Luego vendré a saldar cuentas con nuestro flamante comisario -Lundeen sonrió, anticipadamente satisfecho-. ¡Ese sí que será un trabajo que haré a gusto!

Hopson estuvo a punto de observar que sería un trabajo mucho menos fácil que el de matar a Guadalupe de Echagüe; pero no convenía indisponerse con Lundeen antes de que la propietaria de las acciones de la mina Hopson hubiera sido eliminada como estorbo particular. Tendiendo un papel a Loren, explicó:

—Aquí se detallan los horarios de la diligencia en los distintos relevos. Nunca llega a ellos antes de lo previsto; pero si ha perdido tiempo puede salir antes... y... no cruces Dorada con carabina en la mano.

El nuevo comisario lo ha prohibido y es mejor no complicar las cosas.

Sonriendo despectivo, Lundeen observó:

—Me parece que el nuevo comisario le está dando mucho miedo.

—Un poco de respeto nada más. Y... son muchos los que piensan así. Evita atravesar el pueblo de extremo a extremo.

—Bueno -sonrió Lundeen-. Lo haremos así. ¿Dónde estaré desde ahora hasta que se sepa que se ha cometido un asalto?

—En "El Pajarito", jugando una partida de póker en la cual habrás ganado mucho dinero. La partida se celebrará en un reservado y en ella intervendremos Botkin, yo y un par de forasteros, que serán los que más perdieron. Tu coartada quedará bien probada.

Los dos hombres cambiaron un apretón de manos y Loren Lundeen fue a reunirse con sus vaqueros, con los cuales había traído una partida de ganado mejicano, ya vendido. Escogió a tres de ellos e hizo que le acompañaran.

—Vamos a ganar algún dinero -dijo.

—¿Cómo? -preguntó uno de los vaqueros.

—Haciendo menos preguntas -replicó Lundeen-. Si alguno tiene miedo de las consecuencias puede quedarse. Su parte se la repartirán los otros.

Ninguno de los vaqueros... tuvo miedo. Luego algunos lamentaron no haberlo tenido.

CAPITULO VI

Claude Morely trató de conseguir algo por medio de la persuasión:

—Estoy dispuesto a pagarte los ochocientos dólares, Helena. Y hasta otros ochocientos como interés del préstamo. ¡Ya ves que me pongo en razón! Soy generoso...

Helena, sentada al otro lado de la mesa, que quedaba a su izquierda, entornó un ojo y arqueó la otra ceja.

—¿Quieres que te diga exactamente y con pocas palabras lo que eres?

Morely sonrió como un chiquillo y movió negativamente la cabeza.

—Me dolería en el alma conocer una mala opinión tuya acerca de mí -dijo.

—No malgastes tus dotes de actor cómico, Morely. Esa cara de niño bueno, que nunca ha roto un plato, no me engaña. Sé que eres un sinvergüenza y todas tus sonrisas y sonrisitas de querube me dejan fría. Hace dos años me dijiste que había un buen negocio en perspectiva. Por ocho mil dólares podías comprar "La Salamandra de Oro". Andabas escaso de dinero y habías decidido fundar una sociedad para adquirir el local. Diez socios a ochocientos dólares cada uno. Sólo faltaba un socio. ¿Quería serlo yo? No me pareció mal la idea. Te di los ochocientos. ¿Qué pasó? Alguien compró "La Salamandra de Oro", pero no fuimos nosotros, sino otro, que se nos anticipó.

—¡Así fue! -exclamó Morely-. ¡Te juro que fue así!

Helena se echó a reír.

—¿Tan idiota me crees, Morely? Tú lo compraste con nuestro dinero, y luego, con los beneficios que has obtenido, has pagado el préstamo. Si los demás se han conformado, allá ellos. Yo no me conformo. Quiero mi parte, no ochocientos dólares y otros ochocientos de intereses, como tú propones, sino la décima parte de los beneficios que hayas obtenido. Recuerda que tengo un papel firmado por ti. Y si el papel no es suficiente, tengo este cacharrito que si se dispara a una distancia corta, como, por ejemplo, la que ahora nos separa, hace el mismo daño que cualquiera de sus hermanos mayores.

En la mano de Helena Ford apareció el pequeño revólver. Morely echóse, instintivamente, atrás.

—No juegues con eso..., se disparan...

Helena se echó a reír.

—¡Naturalmente! Para eso los hacen. Para que se disparen contra tipos como tú. ¿Llegamos a un acuerdo o hemos de pasar a mayores violencias?

—En... en lugar de mil seiscientos te daré cinco mil...,

—No subas tan de prisa en tus ofertas, Claude. Tú nunca ofreces ni la quinta parte del valor real de las cosas. Nos conocemos. Me tendrías que dar veinticinco mil y aún harías un soberbio negocio. ¿Cuánto vale en realidad para ti "La Salamandra de Oro"?

—Treinta mil. No vale ni un centavo más.

—¿La venderías por ese precio?

—Pues... Depende...

—Eres un bicho, Morely. Asociarse contigo es lo mismo que asociarse con una ruleta. Nunca se sabe el número que va a salir. Dame los veinticinco mil y quédate con mi parte. Y si no quieres eso, toma treinta mil y me la traspasas. ¿Qué prefieres?

Morely vaciló.

—¡Decide! -ordenó Helena.

—¿Y no pedirías nada más?

—Ya sabes que yo, en los negocios, siempre he sido muy seria.

Morely se pasó la mano por el sudoroso mentón. Vacilaba.

—Escucha... Tú... Tú entiendes de joyas, ¿verdad?

—Como mujer y como lo que soy, además, entiendo mucho de joyas. ¿Por qué?

—Es que tengo un collar de esmeraldas... Te lo voy a enseñar. Es legal. Te lo aseguro. No es ningún robo. Tengo factura de venta y verás que es bueno.

Levantándose fue a la caja de caudales y abriéndola sacó un estuche de terciopelo azul, que colocó frente a Helena, abriéndolo.

Sobre un lecho de raso blanco descansaba un collar de enormes esmeraldas, de perfecta talla. Helena, sin poderse contener, lo sacó del estuche y lo examinó a la luz de la ventana,

—¡Es divino! -exclamó.

Mirando a Morely, preguntó, suspicaz:

—¿Estás seguro de que no es un robo?

—No lo habría comprado. Aquí tienes la factura de venta al primer comprador americano. Está firmada por Lola Montes. Con ella va la carta del que regaló el collar a Lola.

Helena examinó los documentos.

—¿No se te cayó la cara de vergüenza al pagar quince mil por estas esmeraldas? -preguntó, despectiva.

Morely contestó, ingenuamente:

—Me pedían veinte mil. No rebajé mucho. Al fin y al cabo el que las compró a Lola pagó sólo diez mil dólares.

—Sí, aquí lo dice. ¿Qué quieres decirme?

—Te doy el collar a cambio de tu parte en "La Salamandra". ¿Qué te parece?

Helena volvió a examinar las esmeraldas. No necesitaba la opinión de ningún joyero para saber que eran buenas. Bastaba verlas brillar, notarlas latir con internos y extraños fuegos, contra las yemas de sus dedos.

—Son maravillosas -suspiró-. Ninguna salamandra puede compararse a ellas. Dame los documentos y firma uno de traspaso. No quiero que un día me arranque el collar de la garganta alguna que pretenda tener más derecho que yo a lucirlo.

Morely extendió una carta de traspaso, y mientras lo hacía, explicó:

—No creas que no me da pena desprenderme de él.

Es muy bonito...

—¡No digas herejías! Es mucho más que bonito. Es una gloria.

Lo colocó cuidadosamente en el estuche y lo metió todo en el bolso, murmurando:

—Por una joya así... te habría dado, además, mi establecimiento de Dorada. Creo que tuve una gran idea al decidir que ya había pasado demasiado tiempo desde que te presté los ochocientos.

Salió de casa de Morely y se dirigió al parador de las diligencias.

* * *

El encargado del parador estaba desolado, lo lamentaba mucho, pero no podía resolver la situación. Don César le miraba, sonriendo.

—Puedo demandar judicialmente a la compañía dijo-. Mi billete y el de mi esposa estaban pagados y usted me aseguró que hoy saldríamos hacia Dorada. Ahora me dice que precisamente mi billete ha tenido que ser transferido a un caballero con méritos, superiores a los míos. ¿Por qué no le ha dado el pasaje de otro viajero?

—Señor de Echagüe... -el encargado sudaba-. No fue capricho ni voluntad mía darle su pasaje. El examinó el plano de la diligencia y dijo: "Quiero esta plaza." Ni más ni menos. Así. Quiso, precisamente, la plaza de usted. ¿Por qué? Lo ignoro. Yo le hice observar que estando todo completo, al escoger este sitio privaba a un matrimonio de hacer juntos el viaje. Me respondió que eso le tenía sin cuidado.

—No es muy simpático ese caballero -comentó don César-. ¿Se puede saber qué es, además de antipático?

El encargado se rascó la nuca. -No sé si debería decirlo.

—Dígalo, y cuando lo sepa le diré si debía haberlo dicho o no. El otro sonrió.

—Bueno..., creo que es un agente del Gobierno. Un inspector o comisario secreto.

—¿Tanta prisa tiene?

—Debe de tenerla, cuando insiste en tomar la diligencia.

—Tiene usted razón -sonrió don César-. ¿Qué solución sugiere para nuestro problema?

—La señora puede continuar el viaje y usted seguirla mañana.

—Si usted fuese un hombre casado, ¿enviaría sola a su esposa a Dorada?

El encargado movió negativamente la cabeza. Luego propuso:

—Puede quedarse ella en Gila Bend y ocupar usted su sitio. Mañana ella tomará la diligencia... -interrumpióse, meditando sobre su proposición, y terminó por mover la cabeza-. No. Tampoco es una solución.

La solución llegó en aquel momento en la persona de Helena Ford.

—Necesito un pasaje para Dorada -dijo, convencida de que era la cosa más sencilla del mundo.

—Lo siento, Helena; pero no hay nada. Tendrá que esperar a mañana.

—¡Qué tontería! -exclamó Helena, dirigiendo una sonrisa a Guadalupe-. Ya sabe que tengo que estar hoy mismo en Dorada. Ya he hecho todo lo que tenía que hacer en Gila Bend, y, por tanto, debo regresar a casa, donde tengo muchísimo trabajo. Si no hay asiento dentro del coche, viajaré en el pescante, junto al cochero. Ya sabe que no me importan las incomodidades. ¡En la de sitios raros que he viajado!

El encargado movió tristemente la cabeza.

—Lo siento, Helena; pero no hay ni una plaza libre. No hay ni un centímetro de espacio disponible.

Guadalupe intervino:

—Ya que ese inspector nos ha quitado uno de nuestros pasajes y no podemos viajar separados, ¿por qué no le traspasa a la...? -miró a Helena y preguntó-: ¿Señora o señorita?

—Lo que se dice una señorita, ya no lo soy. Y de señora no tengo nada. Por lo demás, me llamo Helena Ford y soy bastante popular en Dorada.

—El pasaje está a su disposición, Helena -rió Lupe-. Tenga.

Lo sacó del bolso y lo tendió a Helena.

—Muchas gracias... Realmente... -Helena estaba desconcertada-. No sé qué debo decir ni hacer. ¿Estaría mal que le preguntase cuánto le debo?

—Yo lo arreglaré -se apresuró a decir el encargado-. Me paga el pasaje a mí, y yo, mañana, doy otro pasaje a la señora de Echagüe.

—¡Gracias! -suspiró Helena-. Estaba tan aturdida que no hubiera sabido cómo resolver una situación tan... sencilla para los demás.

Guadalupe sonrió a Helen.

—En realidad nos hace usted un favor. Nos han privado de un pasaje y mi marido o yo habríamos tenido que permanecer aquí o perder el pasaje... Que es lo que al fin hubiera ocurrido...

Extrañada por la fijeza de la mirada de Helena, Lupe se interrumpió, mirando, interrogadora, a la otra.

—Perdóneme -se excusó Helena-. Estaba fijándome en esa esmeralda que lleva usted en ese broche. Es... muy bonita.

Lupe acarició el broche prendido en su pecho.

—Sí -dijo-. Es bastante bonita.

—¿Le gustan las esmeraldas? -preguntó, ansiosamente, Helena.

—Mucho.

Helena se estremeció de gozo.

—¿Quiere ver una hermosa colección de esmeraldas? -preguntó en voz baja-. No es que quiera venderlas. Las acabo de comprar y..., creo que le gustarán. Mire.

Tapando con el cuerpo el estuche para que no lo viera el encargado del parador, Helena mostró a Guadalupe el collar de esmeraldas.

—¡Es maravilloso! -exclamó Lupe, sinceramente asombrada.

—¿Verdad que sí? Ha sido una compra magnífica.

Imagínese que sólo me han costado ochocientos dólares.

—¡Imposible! -exclamó Lupe.

—En realidad valen más; pero yo sólo he desembolsado esa cantidad. Alguien tenía una deuda que yo no esperaba cobrar y me la ha pagado así. ¿Qué le parece?

—¿Piensa viajar con semejante tesoro encima? -preguntó Lupe.

—Sí, naturalmente. En esta línea nunca pasa nada cuando los coches van hacia Dorada. Los asaltos son siempre a coches que vienen de allí. Cuando lleguen ustedes a Dorada, no dejen de avisarme. Iré a verles. Ahora estoy preocupada por mi sobrina. Se quedó allí sola, y Dorada es un lugar donde las señoras y señoritas no pueden moverse libremente a solas. Necesitan de alguien que las acompañe.

Helena Ford pagó su pasaje y el encargado del parador entregó a don César y a Lupe los pasajes para el día siguiente.

Una hora después la diligencia salía de Gila Bend, conduciendo bajo unas lonas una caja con diez mil dólares en billetes de cien. Sólo dos personas conocían el contenido de aquella caja: el encargado del parador y el viajero que ocupaba el asiento reservado para don César.

Mutt Doyle, de Pinkerton, había recibido del Banco el encargo de vigilar los diez mil dólares. Por este trabajo cobraba cincuenta dólares, además de su sueldo en la agencia. Era un veterano en la profesión, y cuando hubo observado a todos los viajeros de la diligencia comprendió que el peligro en que pudiera encontrarse el oro no procedería nunca de sus compañeros de viaje. Sabiendo cuán pocos eran los enterados de aquel envío, Doyle decidió que el peligro exterior era aún menos probable. Decididamente, aquel viaje iba a ser muy tranquilo.

Sacó un largo y retorcido cigarro y lo encendió tras varios intentos fallidos.

Helena le miró de reojo, y cuando recibió en pleno rostro la segunda bocanada de humo, levantó la mano, arrancó de entre los dientes de Doyle el apestoso cigarro y lo tiró por la ventanilla, prometiendo:

—Cuando lleguemos a Dorada le regalaré un cigarro mucho mejor que ese.

—¡Oiga! -protestó Mutt Doyle-. ¿Quién se ha creído que es?

—Lo que yo opine acerca de mí, no le importa a usted, polizonte -replicó Helena-. Es asunto mío. Ahora, lo que usted opina de mí, eso es, además, asunto mío.

—¿Cómo sabe lo que yo opino acerca de usted? -preguntó, asombrado, el agente.

—¿Fumaría usted si creyera estar viajando junto a una dama? ¿Verdad que no? Fuma porque opina que yo no soy una señora.

—¿Lo es acaso? -gritó Mutt.

—No lo soy; pero me molesta que me lo digan tan groseramente.

—¿Cómo ha sabido que yo soy de la Policía?

—Por las cosas que fuma y por los zapatos que calza. ¿Va a detener a alguien?

—Secreto profesional.

—Bueno... -Helena se encogió de hombros-. No es usted simpático; pero me alegro de que viaje a mi lado. Me siento más segura.

—Cuando empiecen los tiros se arrepentirá de haberme quitado el cigarro -sonrió Mutt-. Porque entonces no la protegeré.

—¿Llevamos algo que puede provocar un tiroteo? -preguntó, alarmada, Helena.

—¿Por qué pregunta eso?

—La diligencia a Dorada nunca ha sufrido ningún asalto. ¿Por qué lleva hoy un agente de Policía?

—Tenía que ir a Dorada para un asunto particular -dijo Mutt.

—¿Un asunto tan importante como para obligar a la Wells y Fargo a quitarle el pasaje a un viajero que ya lo tenía pagado y cedérselo a usted? ¡No, señor! Su viaje es importante para usted y para la Compañía de Transportes. Pero no me contará la verdad.

—No..., no se la contaré -sonrió Mutt-. Aunque temo que antes del final del viaje usted lo haya descubierto, señora Ford.

—Ya veo que me conoce. ¿No tiene usted un nombre?

—Mutt Doyle.

—¡Ah! He oído hablar de usted.

—¿Bien o mal?

—Contradictoriamente. Hay quienes le alaban, y otros, en cambio, le insultan; pero las alabanzas proceden de las gentes mejores y los insultos de las peores, o sea que esos insultos son también alabanzas.

—Realmente, lo malo es que uno sea alabado por ciertas personas.

Más tarde, en el segundo parador, Helena aconsejó a Doyle:

—Tenga mucho cuidado en Dorada. Hay gentes allí que apenas le vean dispararán sobre usted. Se han reunido muchos enemigos suyos.

—No tendrán tiempo de enterarse de mi presencia en Dorada. Me marcharé en seguida.

Helena sonrió.

—Eso quiere decir que llevamos alguna mercancía peligrosa.

—¿Ha sido una trampa destinada a hacerme hablar? -preguntó el agente.

—No. Los enemigos existen. Pero además sentía curiosidad por averiguar si llevábamos mucho dinero a bordo.

—No es mucho, y la noticia no ha podido ser divulgada.

Helena dirigió una aprensiva mirada a la diligencia.

—Si ocurre algo, no confíe usted en el conductor ni en su compañero. No moverán ni un dedo por defender el dinero.

—No esperaba que lo hiciesen. Gracias, señorita Ford. Le prometo cambiar de cigarros y de zapatos.

Los viajeros fueron volviendo a la diligencia, a la cual habían sido enganchados los nuevos caballos, y unos minutos después se emprendió la última etapa del viaje. Era la peor. El carruaje descendía hacia el llano y atravesaba una zona llena de polvo. Helena se cubrió la cabeza y casi todo el rostro con un gran pañuelo azul que la protegía el cabello y la cara de la polvareda que entraba a raudales por las ventanillas. Luego el coche empezó a subir la empinada y difícil cuesta a mitad de la cual esperaban Loren Lundeen y sus compañeros. Una cuerda sujeta a ambos lados del camino cerraba el paso al coche y otra que se tendió en cuanto hubo pasado la diligencia cortó la retirada. Luego, cuatro jinetes con el rostro oculto tras improvisados disfraces aparecieron junto a la diligencia, apuntando con sus revólveres al conductor y a los viajeros. El conductor echó los frenos a las cuatro ruedas y luego levantó las manos. Su compañero ya las había levantado antes. Ninguno de ellos cobraba sueldo de defensor de diligencias.

Mientras uno de los cuatro atacantes vigilaba al conductor, los otros metieron sus revólveres por las ventanillas, advirtiendo a los viajeros que si no se metían en nada, nada les sucedería.

Helena miró de reojo a Doyle. Este permanecía indiferente, como si la cosa no fuese con él; pero su mano izquierda estaba muy cerca del sobaco izquierdo. De un momento a otro sacaría el revólver.

Loren Lundeen abrió la portezuela izquierda de la diligencia. Miró a Doyle y luego a la mujer que se sentaba junto a él. No había otra viajera en la diligencia. No obstante se quiso asegurar.

—¿Lleva joyas, señora? -preguntó.

Helena mostró las manos. Un par de anillos de escaso valor. Loren los rechazó con un ademán.

—Déme el bolso -pidió.

Helena lo sujetó fuertemente. Doyle la miró de reojo. Durante el viaje, Helena Ford no había soltado ni un momento el bolso.

—Lo mismo me da quitárselo a usted que a su cadáver -advirtió Loren-. Démelo y no me obligue a ser malo.

Helena cedió. Sabía cuándo todas las cartas estaban en contra. Si lo que buscaban los bandidos eran sus esmeraldas, porque el muy canalla de Morely se lo hubiese dicho, nada conseguiría intentando retenerlas.

Loren cogió el bolso y lo abrió. Allí estaba el amarillo billete de la Wells y Fargo, con el nombre de la viajera: Guadalupe de Echagüe. También había un estuche de terciopelo; pero Loren no dio importancia al detalle. Vio un par de cientos de dólares en billetes de diverso valor...

La mano de Mutt Doyle había llegado ya al sobaco y de pronto se zambulló en él buscando la culata del revólver. Había practicado cientos o miles de veces aquel saque. Podía hacerlo en tres décimas de segundo y disparar a quemarropa sobre el bandido, cuya atención estaba fija en el bolso.

Lo que nunca había ocurrido sucedió entonces. La parte trasera del percusor se enganchó en la camisa y el violento tirón desgarró la tela, previniendo a Loren del peligro que le amenazaba.

Al oír el desgarrón, Ludeen comprendió su origen y, levantando el revólver, disparó sobre Doyle cuando éste aún no había acabado de sacar el arma. La bala alcanzó al agente de Pinkerton entre el cuello y el mentón y salió por la parte superior del cráneo, poniendo, en una fracción de segundo, fin a una hermosa carrera. Lundeen siguió disparando, como si no se hubiera dado cuenta de los definitivos efectos de su primer tiro. Cuatro balas más partieron de su revólver, y Helena Ford, con el rostro envuelto en el chal, cayó hacia delante con dos heridas mortales y otra de efecto más retardado y, por tanto, innecesaria, pues las anteriores habían terminado con otra carrera menos hermosa que la de Doyle, en cuyo cuerpo se alojó, innecesariamente también, la cuarta bala.

Los restantes viajeros permanecieron inmóviles, rígidos, en sus asientos, como si nada hubieran visto ni oído. Esto era lo que trataban de expresar sus pálidos rostros.

Loren extrajo del cilindro las cinco cápsulas vacías y puso en su lugar cinco cartuchos nuevos. Enfundó el arma y cogió del bolso de Helena los billetes de banco y el dinero suelto. También sacó el estuche y lo abrió. ¡Un collar de piedras verdes! Se lo metió en el bolsillo. Esas chucherías encantaban a las mujeres. Alguna le daría algo a cambio de él. Como el estuche estorbaba, lo volvió a meter en el bolso. Vio en él algunos documentos y pensó que sería bueno para sus amigos que la viajera no fuese identificada en seguida. Colgó el bolso de la silla de su caballo y luego ordenó que registraran sus hombres el espacio reservado a los equipajes y objetos transportados. Encontraron el cofre donde iba el dinero y con una palanqueta lo forzaron, metiendo los billetes en un saco de lona.

—¡Cortad los arneses! -ordenó Lundeen.

El conductor pidió:

—No haga eso, señor. Nos va a complicar la situación y sólo me perjudicará a mí y a la compañía. Si lo que desea es que nos estemos aquí un par de horas, lo haremos sin necesidad de que destroce los arneses.

—Está bien -dijo Lundeen-. No os mováis de aquí hasta dentro de dos horas. Si llegáis antes de tres a Dorada, no terminaréis vivos el próximo viaje.

—Descuide, señor. Nos quedaremos tan quietos como si nos hubiera matado los caballos.

Sin preocuparse de los viajeros ni del conductor. Lundeen y sus compañeros se retiraron del lugar, donde quedaba la diligencia con los dos muertos. Cuando se hubieron perdido de vista en dirección Oeste, uno de los pasajeros pidió:

—;A qué esperamos para seguir el viaje?

—A que hayan transcurrido dos horas -respondió el conductor.

—¿Es que piensa cumplir la promesa que hizo a ese criminal?

—Desde luego -contestó el conductor-. Con esa gentuza hay que jugar limpio. El hubiera podido cortar los arneses y espantar los caballos. Dentro de hora y media, en Dorada hubiesen comprendido que nos retenía aquí alguna avería y habrían enviado caballos y otro coche para recogernos. Hubieran llegado, poco más o menos, al cabo de una hora. Prometiendo no movernos hasta dentro de dos horas hemos ganado media hora y nos hemos ahorrado unos arneses y unos caballos. Si ve falto a mi promesa y sigo el viaje antes del tiempo prometido, las consecuencias serán muy malas para mí. Mañana u otro día, mientras yo guío los caballos desde el pescante, sonará un tiro entre unos matorrales y yo caeré con la cabeza tan destrozada como la de ese caballero. No me gusta la idea de acabar así. Prefiero que el bandido no se enfade conmigo. Al fin y al cabo ha sido amable. Pudo no confiar en mi palabra y hacer lo posible por asegurarse de que yo no le pudiera engañar.

—Supongo que no habrá medio de obligarle a hacer otra cosa -gruñó el pasajero.

—Creo que le sería muy difícil inspirarme más miedo del que me causa el bandido. Lo que pueden hacer es ayudarme a envolver los cadáveres con unas mantas. Así resultarán menos molestos a la vista. Luego pasearemos esperando que pasen las dos horas.

—¿Quién era la mujer? -preguntó otro de los viajeros.

—Una buena chica, si me lo preguntan a mí -respondió el conductor-. Si lo preguntan a otro, tal vez les diga todo lo contrario.

—¿Y el hombre?

El conductor estaba examinando el cadáver de Mutt Doyle.

—Pues..., según parece, era un agente de Pinkerton. Un policía privado. Debía de estar aquí para defender el dinero, pero tuvo desgracia. ¿Ven? El revés del percutor se enganchó en la camisa y el revólver no pudo salir de la funda. Siempre he dicho que para usar este tipo de fundas hay que usar otro tipo de martillos en los revólveres. Este aprendió la lección demasiado tarde. No la podrá aprovechar; pero ustedes no la olviden. Puede que algún día les salve la vida.

—Creo que es más seguro ir sin revólver -dijo otro de los pasajeros.

—Si no se sabe utilizar como es debido, lo mejor es, desde luego, dejar el revólver en casa.

El conductor sacó tres cigarros que habían quedado en el bolsillo de Mutt Doyle y los guardó. El muerto no podía fumarlos y... Encendió uno y fue a esperar, sentado en una piedra, el paso de las dos horas prometidas.

CAPITULO VII

Loren Lundeen tiró al fondo de un barranco el bolso de Helena Ford, luego siguió galopando directamente hacia Dorada; pero al llegar a la vista del pueblo dio un rodeo para llegar al "Pajarito" donde le esperaba una partida de póker y unos testigos que probarían una sólida coartada.

Cuando entró en el reservado vio a Hobson y Botkin mirándole ansiosamente. Sonriendo, dejó sobre la mesa unos fajos de billetes de banco. Los otros sonrieron.

—¿Alguna complicación? -preguntó Hopson.

—Uno de los viajeros se sintió valiente y por poco me coge desprevenido -respondió Lundeen-. Suerte que llevaba una funda sobaquera y el percusor se le enganchó en la camisa y no pudo sacar el revólver a tiempo. Yo, sí. Como se sentaba junto a la mujer, un par o tres de balas la alcanzaron a ella; pero todos creyeron que fue sin querer.

—¿Seguro que era ella?

Lundeen dejó sobre la mesa el pasaje.

Botkin lo cogió, leyendo el nombre de la usuaria.

—Es de ella -dijo, tendiéndolo a Hopson.

—No debiste llevártelo -reprendió éste-. Más vale quemarlo.

Le prendió fuego con una cerilla y dejó que se consumiera en el cenicero, aplastando luego, con el cigarro que fumaba, la ceniza.

—Será mejor que te cambiemos ese dinero -observo Botkin-. Si te ven gastar billetes nuevos pueden sospechar de ti... y luego... de nosotros. Toma.

Cogió del suelo una cartera y la abrió. Estaba llena de billetes de banco, bastante usados y los cambió por los que Loren fue dejando sobre la mesa.

Notando la codiciosa mirada del joven, Hopson advirtió:

—No intentes doblar el botín. Si juegas sucio con nosotros, perderás unos amigos en el momento en que te son más necesarios.

—¡No he dicho nada! -protestó Lundeen.

—Pero tu mirada...-sonrió Hopson-. Tu mirada dijo mucho. ¿Quieres cartas?

Lundeen cogió los cinco naipes que Botkin había tirado frente a él.

—Dos -dijo.

* * *

Pablo Manso dio la noticia a Sid Hall:

—La diligencia de hoy se retrasó y salieron unos equipos a buscarla. La encontraron a mitad de camino con dos cadáveres dentro. Fue asaltada por los bandidos.

—¿A quiénes mataron?

Manso inclinó la cabeza.

—No le va a gustar la noticia. Mataron a un agente de Pinkerton, que debía de ir en la diligencia para vigilar un envío de dinero desde Gila Bend y una de las balas mató a... Helena Ford.

Hall permaneció callado unos momentos. Con voz totalmente cambiada, preguntó:

—Supongo que estás seguro de que la mataron a ella, ¿no?,

—Sí. No cabe duda. Tuvo mala suerte. Los disparos no iban contra ella. El agente de Pinkerton quiso sacar el revólver y el bandido se le anticipó... Y ahora habrá que dar la noticia a la sobrina...

—¿Cuánto dinero llegaba?

—Aún no se sabe. Y... lo de la sobrina... Pues yo creo que siendo usted el comisario... Será la persona más indicada, ¿no?

—Puede que sí -murmuró Hall-. Además, yo apreciaba mucho a Helena. El que la haya matado lo pagará.

Aseguróse de que sus revólveres estaban cargados y salió hacia el parador de la diligencia. Sobre la acera de tablas, vio los dos cuerpos. Los cubrían dos mantas demasiado cortas, que dejaban asomar los zapatos de Helena y las botas de Mutt Doyle.

Al acercarse el comisario, los que formaban grupo en torno de los cadáveres le miraron amistosamente. Era la primera vez, desde su llegada, en que su presencia era acogida con sonrisas amables.

—Buenas tardes, comisario -dijo uno-. Esto no está nada bien -y con un ademán indicó los dos cuerpos.

—No, no está bien -replicó Hall.

Inclinándose levantó la parte de la manta que cubría el rostro de Helena Ford. La muerte no había sido nada piadosa con ella. Volvió a cubrir la cara de la mujer y preguntó por los demás viajeros. Estaban dentro del parador. Les interrogó acerca de lo ocurrido y no obtuvo ninguna información que aclarase el misterio. La mayoría de los viajeros eran de Dorada y no habían reconocido a los asaltantes. El conductor y su postillón aseguraron no recordar nada, no haber visto nada y no sospechar nada. Hall no insistió. Aquellos hombres tenían la vida demasiado a merced de los salteadores, para que se sintieran capaces de hablar. Habría que buscar por otro camino.

No quiso hacer preguntas para evitar que la noticia llegara antes que él. Fue a la Cantina de Flores y desde la puerta recorrió el local con escrutadora mirada. Acercóse al mostrador y preguntó:

—¿Hay gente en los reservados?

—Poca -respondió el encargado.

—Dime los nombres de los que están en ellos. Y procura no olvidar a ninguno.

Entre los nombres que el otro le dio no estaba "el de "Un Ojo". Sid se dirigió al Pajarito. Apenas entró vio a "Un Ojo" sentado a una mesa, con varios amigos.

—Hola -dijo, al llegar junto a "Un Ojo", que le miraba curiosamente.

—Hola, Sid -respondió "Un Ojo"-. No pareces muy feliz.

—No lo soy; pero lo será mucho menos el bicho a quien estoy buscando.

—¿A quién buscas? Yo conozco a mucha gente y tal vez pueda ayudarte.

—¿Cuánto rato hace que estás aquí? -preguntó el comisario. -No lo sé; pero debe de hacer bastante.

—¿Como cuánto?

—¿No preguntas demasiado?

—¿Y tú no respondes demasiado poco?

—Tal vez llegué hace dos horas. Puede que tres.

—Han asaltado la diligencia de Gila Bend, han robado una cantidad de dinero bastante elevada y... han matado a dos personas: Un agente de Pinkerton y a Helena Ford.

"Un Ojo" apretó los labios y cerró los puños.

—No me gusta que me hayas confundido con semejante serpiente, Sid. Si averiguo quién la mató, te enviaré sus restos. No habrá muchos.

—Ahorra melodrama y dime si sabes algo -replicó Hall.

—Si lo supiera te lo diría, a pesar de que no somos carne y uña, precisamente. Apreciaba a Helena, como todos, y siento que le haya ocurrido eso a ella.

—¿Puedes probar que no has salido de Dorada en todo el día?

—Supongo que nadie me habrá visto salir, porque no he salido; pero si alguien lo dice, infórmate bien acerca de él antes de volver a buscarme. Será un mentiroso.

Hall dirigióse hacia el mostrador.

—¿Sabes de alguien que haya salido de Dorada, con tiempo para asaltar la diligencia de Gila Bend entre el pueblo y el último relevo?

El dueño del Pajarito movió negativamente la cabeza. Hall sabía que su respuesta hubiese sido la misma aunque hubiera sabido algo más.

—¿Quién está en los reservados? -preguntó Sid-. Dime sus nombres.

—Si me dice a quién busca...

—No busco a nadie; pero quiero saber quién está en los reservados y desde cuándo están.

Cuando el dueño pronunció el nombre de Loren Lundeen, Sid frunció el ceño.

—¿Cuándo ha vuelto a Dorada?

—Ayer, al anochecer.

—¿En qué reservado está.

—En el once. Luisa le acompañará.

La hija del dueño del Pajarito era una mezcla de sangre sajona, española e india. El resultado, una belleza turbadora. Mirando acariciadoramente a Hall, Luisa le invitó:

—Sígame, comisario.

Le precedió por el pasillo al que daban las puertas de los reservados. Caminaba ondulantemente y de cuando en cuando se volvía para sonreír a Sid. Le gustaba coleccionar corazones masculinos. Le faltaba el de Sid Hall.

—Aquí están -anunció, señalando un once trazado con tiza sobre una oscura puerta. ¿Llamo?

—Y diga que es usted.

—Como quiera, comisario -murmuró la joven, sonriendo como si sus largas pestañas estuvieran acariciando las mejillas de Sid.

Llamó con los nudillos y dijo su nombre.

—Pasa -ordenó Hopson.

Al abrirse la puerta, en vez de Luisa entró Sid Hall, revólver en mano.

—¡No se exciten! -advirtió a los tres ocupantes del reservado-. Mantengan las manos donde yo pueda verlas fácilmente, y todo lo demás será muy sencillo.

Acercóse a Lundeen, que le miraba extrañamente. Hall supuso que la mirada obedecía a lo ocurrido con el hermano de Loren.

—Quiero hablar contigo -dijo-. Me han advertido que tú harás todo lo posible por vengar a tu hermano.

Lunden le miró intensamente; pero no hizo ningún comentario a lo dicho por Hall.

—No tuve ningún interés en matarle. Fue un accidente que yo no provoqué. Era su vida o la mía. Preferí que fuese la suya. Nada más. Si has alimentado ideas de venganza, olvídalas. Te costarían la vida.

—¿Estás seguro, "Trueno"?

—Estoy seguro y... no me llames "Trueno". Me molesta.

—¿Le molesta llamarse así o que se lo llamen?

—Que me lo recuerden -respondió secamente Hall.

Observó el montón de billetes que Lundeen tenía delante.

—¿Has tenido suerte en el juego? -preguntó.

—Sí.

Hall miró a los otros.

—Si no recuerdo mal, Botkin, el hermano de Lundeen murió cuando intentaba matarle a usted. ¿No es raro que ahora los dos jueguen juntos?

—Aquello fue una locura ya pasada -respondió el alcalde.

—¿De veras? ¿Cuánto hace que están jugando?

—Cuatro o cinco horas -contestó Hopson-. Había dos más que se marcharon después de perder mucho. ¿Por qué hace tantas preguntas?

—Por encontrar una pista o a alguien que me la pueda proporcionar. Han asaltado la diligencia y ha habido dos muertos entre los viajeros.

—¿Qué diligencia? -preguntó nerviosamente Botkin.

—La de Gila Bend a Dorada.

—¿Han robado algo? -preguntó Botkin.

—Una cantidad de dinero que enviaba un banco.

—¡Dios mío! ¡Era para mí! -Botkin trataba desesperadamente de representar lo mejor posible el papel del hombre a quien se ha despojado de su dinero.

—¿Era mucho? - preguntó Hall.

—Diez... mil.

—Esto justifica el asalto. Lamento haberle dado tan mala noticia como epílogo de una alegre partida de póker, señor alcalde.

—¿Quiénes... murieron? -preguntó Hopson.

—Un policía privado que debía de vigilar el dinero y... una mujer. Helena Ford.

—¿Eh? ¿Qué dice? -Botkin había palidecido como un muerto. Hopson estaba blanco como el papel y Loren Lundeen miraba, incrédulamente, a Hall.

—¡No puede ser! -exclamó.

—¿Por qué no ha de poder ser? -preguntó Hall-. ¿Acaso sabes algo más?

—N... No -Lunden titubeó-. Es que... Helena era muy popular en Dorada. Nadie la hubiese perjudicado...

—Tal vez el asesino era forastero y no simpatizaba aún con ella -observó Sid.

—¿Por qué iban a matar a Helena, si todos éramos amigos suyos? -preguntó Hopson.

—Según parece, el asesino disparó sobre el agente y alguna de las balas se desviaron y mataron a Helena Ford. Como... además... llevaba el rostro cubierto con un gran pañuelo, puede que el asesino no la reconociese y se descuidara un poco con la puntería. Si saben algo... comuníquenlo. Y tú, Lundeen, olvida toda idea de venganza. Adiós.

Se cerró la puerta detrás de Sid, que siguió pasillo adelante, sin esperar a Luisa, que se rezagó. Mientras, dentro del reservado, Lundeen se enfrentaba con dos indignados cómplices.

—¿No se te ocurrió nada mejor que matar a Helena? -gritó Hopson.

—¡Estamos como antes! -suspiró Botkin-. Sólo que ahora no nos queda ningún recurso. Si quitamos de en medio a la señora de Echagüe todo el mundo asociará las dos muertes y...

—¡Basta! -gritó Lundeen-. Si tanto les interesaba matar a esa mujer haber ido en persona a quitarla de en medio. Debió de ceder el pasaje a la Ford, y como llevaba la cara tapada con un pañuelo, no la pude reconocer. De todas formas, hice lo que me encargaron. No fue culpa mía lo del cambio de mujeres.

—Pero tienes que hacer algo -dijo, aturdido, Botkin-. Has cobrado un dinero...

—¡Alto, amigo! -ordenó Lundeen-. Ese dinero lo robé a mano armada, no lo cobré. Si han pensado en recobrarlo, olvídenlo.

Levantándose y conservando la mano significativamente cerca del revólver, Lundeen fue hacia la puerta y la abrió.

—Adiós, señores -dijo.

A mitad del pasillo vio a Luisa, que lo observaba irónicamente.

—¿Qué te pasa? -preguntó Lundeen.

—Estás muy atractivo, Loren.

—¡No me fastidies! Hace tiempo que me enamoré de ti; pero no me gusta que la mujer de quien yo me enamore les vaya dirigiendo sonrisas a los demás. Por lo tanto...

—Una tiene que escoger entre todos al mejor -sonrió Luisa-. Tú eres el mejor. Por eso no dije a "Trueno" que te vi llegar hace una hora. Si se lo hubiera dicho, él habría sospechado sabe Dios qué. ¿No lo crees?

—Seguramente. No digas nada.

—¿No me trajiste ningún regalo de Méjico? ¿O es que no pensaste en mí?

—¡Claro que pensé en ti! Aquí tienes un collar bien bonito.

Luisa lo aceptó y, acercándose a una ventana, examinó las piedras.

—Son bonitas -dijo-. Son cristales, ¿no?

—No sé. Me costó muy caro.

—¿Cuánto?

—Cien dólares.

—¡No exageres! No es tan bonito como para valer cien dólares; pero me gusta, aunque sólo valga veinte.

Se lo puso y fue a mirarse en un espejo.

—Sí..., es bonito -dijo de nuevo-. Me alegro de que me lo hayas traído y... de haber olvidado lo de tu llegada. Cuando quieras iremos a bailar...

Lundeen sonrió. Era fácil comprar el silencio de una mujer.

CAPITULO VIII

A la mañana siguiente, todos los hombres de Dorada, acompañaron al cementerio el cuerpo de Helena Ford, luego murmuraron unas ininteligibles palabras de condolencia ante Solita Garcés y regresaron a sus ocupaciones.

La joven, acompañada por Sara, salió del cementerio, cuyos límites quedaban marcados por los restos de una cerca destrozada por el sol, el viento y la lluvia. Los elementos azotaban, implacables, la colina donde se enterraban los muertos de Dorada.

Junto a lo que se podía llamar puerta estaban Hall y Manso, esperando.

—Ayer... estuve reuniendo energías para decirle que su tía había muerto y no lo conseguí.

Solita indicó a Sara con un ademán.

—Ella lo ha sentido mucho más que yo -explicó-. Para mí, Helena era casi una desconocida. Y ahora no he tenido tiempo de conocerla a fondo. Trato de estar desconsolada; pero sólo consigo estar desconcertada. No sé qué hacer. El negocio de mi tía era muy peculiar. No sabría continuarlo. Sara tampoco quiere quedarse con él. Como ella sabía dónde estaba el dinero, de momento no tenemos ningún apuro ni necesidad.

—Si en algo puedo ayudarla...

—Y yo también -dijo Manso-. Apreciaba mucho a su pobre tía. Era una gran señora.

—A su manera, debía de serlo -sonrió Solita-. ¿No se sabe quién cometió el crimen?

—No pudo ser nadie de aquí -dijo Manso-. Todos apreciaban a Helena Ford. Ninguno la hubiese matado. Tuvo que ser cosa de alguno de fuera. Y... con lo ancho que es el mundo, ya debe de haber escapado muy lejos. No será fácil dar con él.

Solita miró, roja de indignación, a Hall.

—¿Será posible que no hagan nada por castigar al culpable?

—Yo no he dicho que no piense hacer algo -replicó Hall-. Helena era una gran amiga mía. Amiga de verdad. Su asesino será castigado como merece; pero según veo, señorita Garcés, su opinión acerca de cómo deben ser tratados los asesinos ha cambiado mucho desde el día en que llegó.

—Tiene razón. La violencia, entonces, no me había alcanzado en mi propia carne. Le ruego que olvide aquel incidente.

—Ya está olvidado -sonrió Hall.

Descendían hacia el pueblo y, desde aquella altura, vieron cómo se acercaba el penacho de polvo que seguía a la diligencia de Gila Bend, que, como todos los días, a aquella hora, regresaba a Dorada.

—Hoy no ha debido de ocurrir nada -comentó Hall-. Llega puntual.

Más que llegar puntual llegaba con varios minutos de adelanto. El conductor no había querido entretenerse y hasta que divisó las primeras casas de Dorada, no respiró aliviado.

—¡Ahora ya no hay peligro! -gritó desde el pescante hacia la ventanilla derecha.

—¿Qué dice? -preguntó Guadalupe.

Don César se encogió de hombros.

—No lo sé; pero supongo que quiere decir que ya no hay peligro de que nos asalten. Eso, o bien que estamos llegando.

Guadalupe miró disimuladamente hacia el suelo. A pesar del agua y del rascado, las maderas conservaban un oscurecimiento ligeramente acentuado, en los puntos donde se vertió la sangre de Doyle y de Helena.

—Cuando pienso que de no ser por el cambio de billetes, que tanto nos molestó, ahora quizá estaríamos muertos...

—No seas tontina -sonrió don César-. Como yo no hubiera hecho ninguna resistencia, no habría habido disparos. La culpa fue del agente, que se quiso defender.

—¿Y si la hubieran matado por creer que me mataban a mí?

—¿Quién te puede odiar tanto en Dorada o en Gila Bend? -preguntó don César.

—Nadie. No conozco a nadie y, sin embargo, no puedo librarme de la impresión de que yo podía haber sido la muerta.

—Todos vivimos en peligro, Lupita; pero nunca se trata de un peligro tan personal...

—Es inútil, César -le interrumpió Guadalupe-. Sé que tú piensas lo mismo que yo. Temes lo mismo y no lo quieres confesar para que yo no me preocupe. Lo que no comprendo es que hayas insistido en venir a Dorada. Hubiese sido mejor regresar a Los Angeles desde Gila Bend.

—Puede que no hubiera sido mejor. Tengo interés en revisar los libros de contabilidad de la Mina Hopson. A veces esas cosas revelan detalles del máximo interés.

La diligencia empezó a reducir su velocidad y, por fin, se detuvo frente al parador. Allí esperaban Will Hopson y Ralph Botkin. No conocían a Lupe, mas por su manera de vestir, por las joyas que lucía y, sobre todo, porque era la única mujer que viajaba en la diligencia, comprendieron que era la señora de Echagüe. La saludaron con exquisita cortesía y bastante nerviosismo.

—Hemos reservado habitación para ustedes en el Palace -anunció Hopson-. Es el mejor hotel de Dorada, lo cual no quiere decir que sea un hotel digno de ustedes.

—Estaremos poco tiempo -dijo Lupe-. En cuanto me hayan explicado el motivo por el cual no cobro intereses por mis acciones.

—¡Claro que los cobrará! -aseguró Hopson-. Pero ya hablaremos luego.

—Pensábamos llegar ayer; pero tuvimos la buena suerte de que un caballero muy importante me privara de mi pasaje, sin pensar que con ello se jugaba la vida -comentó don César-. Hoy, en cambio, el viaje ha sido de una aburrida placidez.

—¿Le gustan las emociones violentas? -preguntó Botkin.

—¡Oh, no! Las odio. Prefiero aburrirme. No he echado de menos las violencias de ayer.

—¡Pobre señora! -exclamó Lupe-. Era simpática. Estuvimos hablando un rato y me enseñó unas joyas, Le gustaban mucho las esmeraldas.

—Sí. Helena era aficionada a las piedras preciosas...

Hopson desvió la conversación hacia otro asunto más agradable y ya en el hotel propuso a Lupe:

—¿Por qué no vende usted las acciones? En estos momentos quizá obtuviera algo más de lo que pagó por ellas. Dentro de unos meses tal vez no valgan nada.

—¿Y por qué valen ahora algo? -preguntó don César.

—Estamos haciendo una atrevida operación -dijo Botkin-. La gente cree saber algo y pide las acciones de la Hopson, Nosotros nos estamos descargando del exceso de papel que teníamos. Cuando termine la operación, las acciones volverán a caer verticalmente.

—¿Y si hubiese oro? -preguntó don César.

—No lo hay -aseguró Hopson.

—Me han dicho que sí.

—Le han engañado. Nosotros insistimos en que hay oro; pero no sacamos más oro que el que nosotros mismos meternos de escondidas.

—Eso es jugar sucio -protestó Lupe.

—Desde luego -admitió Hopson-. Pero sólo tratamos de que varios miles de personas nos ayuden a compartir nuestro fracaso. La pérdida económica, repartida entre todos, tocará a muy poco. Si le digo eso, señora de Echagüe, no es más que para evitar que usted, indignada, descubra antes de tiempo la verdad. Venda sus acciones.

—¿A quién? -gritó, indignada, Lupe-. ¿A algunos infelices que invertirán en ellas los ahorros de toda su vida y luego se encontrarán sin nada?

—No es necesario que las venda a esas gentes -propuso Hopson-. Véndanoslas a nosotros y no piense más en ellas ni en las manos adonde van a ir a parar.

—Déjenos reflexionar un poco antes de tomar una decisión -pidió don César-. Hablaremos privadamente y mañana les diremos si vendemos nuestras acciones o compramos otras.

—¿Comprar? ¿Están locos?

—Los buenos negocios se hacen así: alocadamente. Y los peores, también. Con prudencia y cautela sólo se hacen negocios medianos.

—Lo que menos me gusta -dijo Lupe-, es eso de vender las acciones para engañar a unas pobres gentes. Casi prefiero perderlo yo todo.

—Esperamos que comprenderá nuestra buena intención al advertirla -dijo Hopson.

—Claro -sonrió don César-. ¿Pueden indicarnos dónde se come bien en este pueblo? Me molesta la idea de morir envenenado.

—En "El Pajarito", que está al lado del hotel, podrán comer perfectamente -aseguró Botkin.

—Tienen un cocinero chino que es una maravilla -sonrió Hopson-. Se ven obligados a encerrarlo en la bodega todas las noches, porque han intentado robárselo varias veces.

—Comprobaremos si vale la pena secuestrar al chino -dijo don César, despidiéndose de los abatidos Botkin y Hopson.

CAPITULO IX

"El Pajarito" cobraba intensa vida al llegar la noche. Desde las minas acudían numerosos clientes que derrochaban el dinero que ganaban a manos llenas, encargando los platos más caros de la minuta, aunque muchas veces ni llegaban a comer los guisos, demasiado delicados para sus curtidos paladares.

Había unas atracciones de escasa categoría; pero suficientes para animar a los mineros.

El mostrador desaparecía tras una triple hilera de clientes que exigían ser servidos en el acto. En un rincón se jugaba al faro y a la ruleta; pero no se producían peleas, a pesar de que todos los hombres iban armados.

—Es una bonita escena -comentó don César cuando entró con Guadalupe, atrayendo muchas miradas de ambos sexos.

—Da algo de miedo -suspiró Lupe-. Tengo la sensación de estar en una jaula de fieras encadenadas. Si las cadenas cayesen... ¿Qué sucedería?

—Las volveríamos a encadenar -replicó don César, guiándola hacia una mesa vacía.

—¿Qué van a tomar? -preguntó un viejo camarero.

—¿Por qué no nos envía al cocinero y deja que él nos aconseje? -propuso el hacendado.

—Tiene tanto trabajo que no puede salir de la cocina.

—Entonces, ¿puedo ir a preguntarle sus especialidades?

—Si no tiene miedo de mancharse... La cocina no es muy limpia...

—La buena comida siempre sale de cocinas muy sucias. Las cocinas limpias son fuente de guisos insípidos. Es como el vino de un barril nuevo. No sabe a nada bueno.

Se levantó y fue detrás del camarero, que le guió hasta los dominios de un obeso chino que vivía en continua pelea con sus guisos, insultando a las cacerolas cuando no hervía su contenido, o insultando a las sartenes cuando la manteca se calentaba demasiado.

Luisa acercóse a la mesa donde había quedado Lupe y preguntó curiosamente:

—¿Son buenas esas joyas que lleva?

—Son buenas -sonrió Lupe.

—¿Y esa cosa verde, también?

—También.

—¿Qué es?

—Una esmeralda.

—¡Oh! -Luisa recordaba haber oído algo acerca de las esmeraldas.

—¿Es usted la hija del dueño? -preguntó Lupe, deseando cortar el embarazoso silencio.

—¿Cómo lo ha adivinado?

—Es usted distinta de las demás mujeres.

—Gracias. Los hombres, a veces, no ven la diferencia.

—Querrán fingir que no la ven.

—¡A lo mejor! No se me había ocurrido... Es usted muy inteligente.

Lupe sonrió. Luisa sacaba unas consecuencias bastante peregrinas.

—¿Cuánto puede valer una... esmeralda de esas? Como la de usted.

Luisa esperaba tan ansiosamente la respuesta, que Lupe no quiso hacer ninguna observación acerca de lo poco adecuado de la pregunta.

—Pueden valer hasta..., cinco mil dólares.

La respuesta de Guadalupe dejó boquiabierta a Luisa.

—¿Tanto?

—O más.

—¿Por qué?

—Porque hay pocas.

—Yo tengo un collar de piedras verdes; pero... claro..., no son esmeraldas. Me lo regaló un amigo. Dice que le costó cien dólares. No pueden ser esmeraldas legítimas. ¿Verdad?

Lupe se echó a reír.

—¡Imposible! Si acaso tendrían que ser muy pequeñas...

—Son grandes. ¿Quiere verlo?

—Si costó cien dólares no hace falta verlo para saber que no son esmeraldas legítimas. Serán cristales verdes.

Luisa mantenía la mirada fija en el broche de Lupe.

—Se parecen mucho -dijo, pensativa-. A lo mejor le costó más y no quiso decirlo.

—Ningún hombre regala esmeraldas y deja creer que son vidrios de color -aseguró Guadalupe.

—Espere un momento. Se lo voy a traer.

Luisa se fue corriendo, rechazando a los que intentaban retenerla, y encaminóse a sus habitaciones.

Hall, se acercó entonces a la mesa de Guadalupe.

—¿Es usted la señora de Echagüe? -preguntó-. Yo soy el comisario de Dorada.

—Ya he visto su estrella. Por lo visto ha conseguido usted imponer la Ley aquí. Mi marido y yo leímos en el "Mausoleo" su orden prohibiendo la circulación de armas largas por las calles.

—Parece ser que la medida ha provocado un descenso de la mortalidad en Dorada -sonrió Hall.

—Mi esposo dice que estas ciudades o pueblos son muy difíciles de domar.

—Hay que inspirar miedo. Luego todo es sencillo..., si uno no muere antes.

—¿Por qué no se sienta? Mi marido está en la cocina, escogiendo una cena digna de él.

—Tengo que ir vigilando todos los locales. Pero al saber que estaban ustedes aquí, me interesó verlos. Quería preguntarles qué motivos influyeron en que cedieran ustedes sus pasajes al señor Doyle y a Helena Ford.

—Fue casi a la fuerza. El señor Doyle se incautó del pasaje de mi esposo. Yo podía haber hecho el viaje sola; pero creí preferible retrasarlo un día y ceder mi puesto a la señora Ford, que tenía mucha prisa por llegar a Dorada.

—Una trágica prisa -suspiró Hall-. ¿Está segura de que la cesión del pasaje a Helena Ford la hizo usted voluntariamente? ¿No la obligó nadie?

—No. ¿Por qué?

—Hay algo raro en el asesinato de Helena Ford. Es inverosímil que la matasen. Ni siquiera es digno de crédito lo de que el disparo que la mató fuese casual. Tenía tres heridas mortales. En fin..., perdone que la haya molestado.

Luisa ya regresaba hacia la mesa. Al ver a Hall redujo el paso y ocultó el collar. Cuando, por fin, Sid se retiró para seguir su ronda por el local, en busca de armas largas o de borrachos pendencieros, Luisa se sentó frente a Lupe y extendió sobre la mesa el collar de esmeraldas.

—¿Verdad que es bonito? -dijo.

Lupe sintió como si le atenazaran la garganta y el corazón.

—¿No le gusta? -preguntó Luisa, extrañada por el silencio.

—Es precioso... Parece de verdad.

—¿Cree que vale cien dólares?

—Si quiere vendérmelo, yo le doy ciento cincuenta.

—¿Por qué no me lo cambia por ese broche? -pidió Luisa,

Guadalupe consiguió sonreír casi espontáneamente.

—Este broche vale mucho dinero. Le daré ciento sesenta dólares y este anillo.

Luisa prestó más atención al anillo que al dinero.

—Me gustan los anillos -dijo-. Los collares son tontos. Me parece que le voy a cambiar el collar por el anillo y el dinero.

César, sudando copiosamente, salía de la cocina. Llegó hasta la mesa y sentóse junto a Luisa, que le dirigió una coqueta mirada.

—¿Nos conocemos? -preguntó César a su esposa.

—Es la hija del dueño -explicó Lupe-. ¿Quieres darme ciento sesenta dólares? Le compro este collar para dárselo a Leonorín. A ella le gustará mucho.

Don César cogió el collar y lo miró distraídamente.

—¿No es un poco raro? -preguntó.

—¡Por favor! -protestó Lupe-. No seas tacaño.

Don César sacó el dinero y lo tendió a Luisa.

—Haces un buen negocio -dijo.

—A lo mejor luego vengo y le pido que me lo dé otra vez -advirtió Luisa.

—Como quieras -dijo Lupe, entregando el anillo con un pequeño brillante.

Luisa se marchó alegremente y don César permaneció con la mirada fija en su mujer.

—¿No es demasiado barato?,-preguntó.

—Sí. ¿Sabes quién tenía ayer este collar de esmeraldas?

—¿Helena Ford?

—Sí. Me lo estuvo enseñando.

—¿Estás segura de que es el mismo?

—No puede haber dos iguales. Lo reconocería entre mil parecidos.

—Muy interesante -sonrió don César-. Tendremos que hacer algunas preguntas a esa señorita.

* * *

Claude Morely movió negativamente la cabeza.

—No valen subterfugios -dijo-. En nuestro mundo se sabe todo, Hopson. No he venido a amenazarles con denuncias ni nada parecido. Ustedes tenían intereses en otro camino por el cual, involuntariamente, se metió la pobre Helena. Fue una lástima, porque se trataba de una mujer excelente. Yo la apreciaba aunque, en ciertos momentos, también la habría asesinado. El motivo de mi visita a Dorada no es otro que el de recobrar un objeto de mi pertenencia.

—¿Qué objeto? -preguntó Hopson.

—Un collar de piedras verdes que ella se llevó para enseñarlo a su sobrina.

—No sé nada de eso, Morely. ¿Por qué no pregunta a la familia?

—La sobrina no ha visto ni el collar ni los documentos que lo acompañaban -dijo Morely-. Probablemente se extravió en el camino; pero si surgiera, de pronto, alguien luciendo ese collar... ¿Comprende, amigo Hopson, adonde conduciría inevitablemente la pista?

—¿Ha dicho a alguien lo de ese collar?

—Únicamente he hablado de ello con la señorita Garcés.

—¿Tal vez alguno de los viajeros? -sugirió Hopson.

Morely movió la cabeza.

—Eran hombres sin la menor idea acerca del valor de las piedras.

—Eso quiere decir que es un collar valioso.

—Puede tener algún valor. No lo niego. Para mí, tiene un gran interés.

—Ya puede imaginar, amigo Morely, que yo no intervine personalmente en el asalto a la diligencia.

—Estoy seguro de ello.

—Por lo tanto... he de hacer algunas averiguaciones acerca de ese collar, antes de poder afirmar nada.

—Procure que esas averiguaciones sean lo más breves posibles. Tengo prisa.

—Seremos breves. No le recomiendo discreción... porque ya sabe usted que el ser indiscreto es muy peligroso.

—Si aparece mi collar, seré el hombre más discreto del mundo -prometió Morely.

Cuando se hubo marchado, Hopson le imitó, dirigiéndose hacia "El Pajarito". En uno de los reservados encontró a Lundeen, haciendo solitarios y bebiendo whisky con agua.

—¿Qué quiere ahora? -preguntó Loren.

Hopson se sentó frente al joven.

—¿Sabes algo de un collar de piedras verdes? -preguntó.

—Sí. ¿Por qué? -respondió hoscamente Lundeen.

—Lo están buscando y saben que perteneció a Helena Ford. En cuanto lo descubran sabrán quién la mató.

—Eso es mentira.

—¡Eres tonto! ¿Por qué te iba a hablar de un collar, si no existiese? ¿Por qué te iba a decir que es bueno, si fuese malo? ¿No te das cuenta de que tus errores nos están poniendo una cuerda al cuello?

Lundeen inclinó la cabeza. Empezaba a darse cuenta de lo apurado de su situación.

—Si hubieses matado a Hall, a Botkin o a cualquier otro, nadie se habría preocupado por ello; pero fuiste a matar a la única persona que gozaba de todas las simpatías en Dorada. Si descubren que fuiste tú, no te juzgará un Jurado ni un juez. Te lincharán sin más explicaciones. Y puede que a nosotros contigo. ¿Dónde está el collar?

—¿Para qué?

—Para dárselo al hombre que puede denunciarnos.

—¿Dárselo?

—Sí. Mientras lo tengas tú, será como si tuvieses un barreno con la mecha a punto de alcanzar la pólvora.

—No lo tengo, ya.

—¡No bromees! Es un momento poco adecuado.

—Se lo di a Luisa..., la hija del dueño...

—Pues di que te lo devuelva. Cómpraselo o quítaselo. Haz lo que quieras; pero vuelve con el collar.

Lundeen salió en busca de Luisa. No estaba en El Pajarito; pero le indicaron que le habían visto en casa del relojero.

Este vendía también joyas de poco precio y piezas de bisutería. Por sesenta dólares cargó a Luisa de collares y sortijas. Cuando la muchacha salió del establecimiento encontróse frente a Lundeen.

—Necesito el collar -le dijo antes de que ella pudiera preguntar nada-. ¿Dónde está?

—Lo he cambiado -rió Luisa-. En vez de uno tengo seis collares y tres anillos.

—¿Se lo has cambiado al ladrón de ahí dentro?

—¡No! -gritó Luisa, reteniendo a Lundeen, cuando ya estaba casi dentro de la relojería-. No ha sido él.

—¿Quién ha sido?

—Una señora. Me compró el collar por ciento sesenta dólares y además me regaló este anillo, que según dice el joyero, es muy bueno.

—Vamos en seguida a devolver el dinero a esa señora y a que ella nos dé el collar. ¡Lo necesito! Puedes quedarte con esto; pero a mí me das el collar. Ya pagaré yo el dinero que ella te ha dado. ¿Quién es?

—Creo que es la señora de Echagüe, que tenía que haber llegado ayer en la diligencia que asaltaron...

A Lundeen le pareció que el suelo vacilaba a sus pies. Tardó un momento en rehacerse de la impresión que la noticia le había producido. ¡El collar en manos de la mujer a quien debía haber matado!

—¿Dónde estaba cuando se lo vendiste? -En El Pajarito. Estaba cenando. Me prometió que si yo lo quería me lo devolvería. Lo iré a buscar... Te lo daré...

—No... No hagas nada. Hay una solución mejor. Olvida todo esto.

* * *

Loren Lundeen terminó de explicar lo que había averiguado acerca del collar de esmeraldas. Will Hopson movió la cabeza.

—Cuesta creer en la posibilidad de semejante complicación -dijo-. ¡Qué lío!

—Pero a mí se me ocurre una idea -replicó Lundeen-. Recupero el collar y se lo damos a ese hombre que lo pide; luego damos el soplo a Hall de quién es el que tiene el collar y Hall va a verle y le detiene o lo mata, que es lo más probable. Como el collar es la única prueba existente, todos creerán que el asesino de Helena fue ese forastero.

—¿Qué piensas hacer con la señora de Echagüe al quitarle el collar?

—Remediar mi error de ayer. O sea matarla, porque al fin y al cabo el que se llevará las culpas será el que tenga el collar.

—Bien. Al fin y al cabo lo que a nosotros nos interesa es que esa señora no nos estorbe. Procura tener algo más de sentido que el demostrado hasta ahora.

CAPITULO X

Lundeen metió una pierna por la ventana, inclinó el cuerpo y luego terminó de entrar en la habitación. Aunque procuraba no respirar profundamente, le parecía que los latidos de su corazón se oían a un kilómetro de distancia. Apoyando la mano izquierda sobre el pecho le pareció que el tumulto se calmaba un poco y pudo oír la respiración de la mujer que descansaba en el lecho. Se había asegurado bien de que estaba en el cuarto de la señora de Echagüe. Además, a la tenue luz que entraba en el exterior podía ver algunas prendas de ropa que ella había vestido aquella noche.

Mentalmente, Lundeen ensavó el ataque. Un salto hacia adelante, la mano izquierda tapando la boca de la mujer y en el mismo instante una veloz cuchillada en la garganta. Todo en un par de segundos. Luego la busca del collar, la salida por el mismo lugar utilizado para la entrada.

Respiró lentamente y al mismo tiempo fue desenfundando el cuchillo. Procuró afirmar los pies en el suelo y con el cuchillo a la altura del hombro se lanzó hacia la cama.

Antes de alcanzarla sonó un grito de mujer. Frenético, quiso taparle la boca para ahogar aquel chillido y alzando más el cuchillo iba a descargar el golpe cuando, dos férreas manos le sujetaron por ambas muñecas. Quiso forcejear para librarse de aquel cepo. Un violento golpe en la cabeza, dado con el cañón de un revólver, le llenó los ojos de cegadores destellos y le hizo caer de bruces. No destrozándose la cara contra el borde de la cama porque las dos manos que le sujetaban por las muñecas le sostuvieron, dejándolo, luego, caer suavemente.

Uno de los dos hombres que le había detenido, encendió el quinqué de encima de la mesita de noche. Luego se acercó a Lundeen y lo volvió boca arriba.

—Es él, realmente -admitió.

Y dirigiéndose al otro, dijo:

—Tenía usted razón, señor "Coyote".

Luego se volvió hacia la mujer que estaba en la cama.

—Una vez me llamó usted asesino, señorita Garcés. Fue cuando maté, en defensa propia, al hermano de este hombre -y con el revólver, que aún conservaba, señaló a Lundeen-. Por usted no busqué a los pocos días a éste. En beneficio de todos debí haberlo hecho y haberle pegado un tiro si, como era lógico, se resistía a la detención.

—Por fortuna todo ha terminado bien -dijo el "Coyote". - Y, además, la señorita Garcés se prestó a ocupar el sitio de la señora Echagüe para convencerse de que un comisario federal nunca es un asesino.

Solita descendió de la cama, en la que habíase acostado completamente vestida, y miró, inquieta e incrédula, a Lundeen.

—¿Ese es el asesino de tía Helena? -preguntó débilmente.

—Sí -respondió el "Coyote"-. El la mató. Pronto conoceremos sus motivos.

—¿Cómo supo usted lo que pensaba hacer? -preguntó Solita al "Coyote".

—No puedo descubrir mis múltiples y seguras fuentes de información, señorita. Nunca me han engañado. De la misma forma que estaba seguro de que usted consentiría en ocupar el sitio de la señora de Echagüe para convencerse de que el señor Hall es una excelente persona y no se parece en nada a un asesino.

Loren Lundeen empezó a moverse en el suelo, y Hall, que ya le había desarmado y maniatado, le obligó a levantarse y a sentarse en un rústico sillón.

—¿Qué me han hecho? -gruñó, llevándose las manos a la cabeza y retirándolas manchadas de sangre.

—Un buen golpe -dijo el "Coyote"-. Una pequeña herida, pero sin ninguna importancia. Sólo un calmante para que te estuvieras quieto.

—¿Quién me pegó? -preguntó Lundeen.

—El "Coyote" -contestó Sid Hall-. Yo te habría abierto la cabeza. El haber asesinado a Helena Ford es algo que no te perdonaré jamás.

—¡Yo no quería matarla a ella! -protestó Lundeen-. Yo tenía orden de quitar de en medio a la señora de Echagüe. ¡La culpa fue de Helena, que se tapó la cara y no me dio oportunidad de reconocerla! ¿Cómo iba yo a matar a una mujer tan buena? ¡Jamás lo habría hecho! ¡Se lo aseguro, señorita! ¡Yo no quería matar a su tía! Todos la apreciábamos. Fue una cosa que hice sin querer y sin darme cuenta. Esto es verdad.

—¿Te arrepientes de ella? -preguntó el "Coyote".

—¡Claro que me arrepiento! -exclamó Lundeen-. ¡Pobre Helena!

—Si hubieras matado a quien te encargaron no te hubieras sentido tan arrepentido como ahora, ¿verdad?

—No me gusta perjudicar a las mujeres. Pero lo que más me disgusta es haber cometido un error.

—¡Es horrible! -exclamó Solita Garcés, apartándose aún más de Lundeen-. ¿Cómo puede un ser humano hablar así?

—No es un ser humano normal -dijo Hall-. Es un producto de un ambiente y de una violencia.

—¿Quién te encargó el trabajo y... por qué? -preguntó el "Coyote".

—Yo no denuncio a mis amigos -replicó, ofendido, Lundeen.

—A pesar de todo tiene cierto sentido del honor -sonrió el "Coyote"-. Honor entre bandidos.

—Será mejor que se marche usted, señorita Garcés -dijo Hall-. Tenemos que hacer hablar a este hombre y los métodos que utilizamos no son muy elegantes ni adecuados para una señorita. Pase a la habitación contigua con la señora de Echagüe.

—No está -dijo el "Coyote"-. Les ordené a ella y a su marido que se fuesen.

Cuando Solita Garcés hubo salido, el "Coyote" se acercó a Lundeen.

—¿De veras estás deseando pasar una mala media hora? Sé hasta dónde aguanta un tipo como tú. Admitiendo mucho, resistirá media hora antes de hablar. Ni un minuto más. Puede que hasta quince minutos menos. Ya sabes cómo es Sid "Thunder" Hall. Antes de ser comisario fue todo lo contrario. De entonces le quedan muchas malas costumbres. No quieras averiguar a su costa cuáles son esas pésimas costumbres.

—De todas formas me matarán -gruñó Lundeen, hurtando la mirada.

—Desde luego -asintió el "Coyote"-. De todas formas terminarás en la horca; pero es muy distinto que puedas subir a ella por tu propio pie, haciendo el valiente hasta el último segundo...

—¡No me da miedo eso! -gritó Lundeen.

—Ya sé que el morir en la horca no te asusta -sonrió el "Coyote"-. Además, eres lo bastante listo para comprender que no te vas a librar de ella por el simple hecho de que te moleste esa forma de morir. Pero sé también que al terminar nuestro interrogatorio tú ya no serás el mismo. Tus piernas estarán tan estropeadas que no volverán a sostenerte. Eso obligará a los que te han de ahorcar a subirte al cadalso sentado en una silla, y luego, en vez de esperar el momento definitivo erguido altivamente, lo tendrás que esperar sentado en un taburete. Los que te vean morir no creerán que la flojedad de tus piernas se deba a lo que te hayamos hecho con ellas nosotros hoy aquí.

—No se atreverá... a hacer eso con un... hombre... -tartamudeó Lundeen.

—Es que tú no eres un hombre. Ni Hall ni yo te consideramos eso. Eres un asesino, un cobarde y un montón de cosas más. Hacerte daño a ti es cumplir con un deber -volviéndose hacia Hall, el "Coyote" ordenó-. Déme el cuchillo de este buen mozo.

Hall lo tiró al "Coyote", que lo cogió al vuelo; luego, inclinándose hacia Lundeen, dio un veloz corte a la tela del pantalón, descubriendo toda la pierna derecha.

—Tápele la boca -pidió el enmascarado a Hall-. Va a chillar demasiado si se la dejamos destapada.

Sid Hall cogió una sábana y rasgó una tira. Lundeen seguía sus movimientos con desorbitados ojos. Cuando el comisario se acercaba con la tira de tela, Lundeen se dio por vencido.

—No hace falta -murmuró-. Diré todo lo que sé.

* * *

Era la primera ejecución legal que iba a celebrarse en Dorada. Los habitantes se preparaban con alegre emoción a asistir a ella. Pablo Manso se lamentaba:

—¡Qué lástima que el alcalde se suicidara antes de que lo detuviéramos! Hubiese sido muy emocionante ahorcar al propio alcalde. "Un Ojo" se hubiera ofrecido para ponerle la corbata al cuello. Lo de Hopson fue mejor. No se quiso dejar coger y hubo que matarlo a tiros. Resistió bien y nos dio un buen trabajo.

—No hable tanto de eso -pidió Hall-. Ahí vienen los Echagüe. Se marchan.

—¿Antes de la ejecución? -preguntó, asombrado, Manso-. ¿Cómo se pierden un espectáculo tan bueno?

—Será que tienen gustos refinados -sonrió Hall-. Si yo pudiese también me lo ahorraría.

—¿También tiene gustos refinados? -preguntó suspicazmente Manso.

—Puede que sea eso. ¿Ya se ha dado a Lundeen todo lo que ha pedido?

—¡Ya lo creo! Como se divulgue la noticia de lo que ha comido y bebido, sólo porque dentro de una hora lo vamos a ahorcar, se nos llenará la cárcel de voluntarios para el último paseo.

—Calla ahora. Ve a vigilar a Lundeen. Temo que "Un Ojo" quiera hacerse famoso rescatando al chico antes de que lo ahorquemos...

Se interrumpió al entrar en la oficina Guadalupe y don César, acompañados de Solita Garcés, que vestía de luto.

—Venimos a decirle adiós -dijo don César-. Nos vamos antes de la fiesta. No nos gustan esos espectáculos, y como han escogido para la ejecución un sitio que queda de lleno a la vista desde nuestro hotel, no tenemos el recurso de encerrarnos en nuestras habitaciones.

—¿Resolvieron ya lo de la mina? -preguntó Hall.

—Sí -dijo Lupe-. Nos asociamos con los compradores. Como necesitamos a un representante aquí, le hemos nombrado a usted. El sueldo mensual que le ofrecen es cuatro o cinco veces mayor del que recibe al cabo del año como rural o como comisario. Es un empleo que si no lo acepta usted será ofrecido a otro que nos merecerá menos confianza.

—Como rural no puedo aceptar un empleo así -dijo Hall.

—Tendrás que presentar la dimisión de rural, ¿no? -sonrió Solita Garcés.

—¿Sólo para ser representante de los dueños de una mina? -preguntó Hall.

Solita inclinó la cabeza y sonrojóse, mientras decía:

—Tampoco me gusta la idea de que mi marido sea rural...

—Un excelente motivo -rió don César-. Tenga, señorita Garcés, aquí le entregamos el collar de esmeraldas de su tía. Fueron encontrados los documentos de venta y es legalmente suyo.

En el estuche, don César entregó a la joven el maravilloso collar que había facilitado la captura del asesino de Helena Ford.

—Pero... ustedes gastaron un dinero adquiriéndolo... -tartamudeó Solita.

—Tómelo como mísero regalo de bodas...

—¡Manos arriba todos! ¡No se muevan si no quieren quedarse quietos hasta el día del Juicio Final!

La orden fue acompañada de pasos firmes y de una exhibición de los más variados productos de las fábricas Colt, en Hartford. Don César, Lupe y Solita alzaron las manos. Hall miró furiosomente a "Un Ojo", que le apuntaba con su propio revólver.

—¿Qué harás si no levanto las manos? -preguntó.

—¡No me digas que no lo adivinas! -rió el hombre-. Vosotros -agregó-, detener a Manso,. pero tratadlo bien.

—Levanta las manos, por favor -pidió Solita-. Prefiero un marido prudente que llevar flores a la tumba de un loco.

—¡Bien aconsejado! -dijo "Un Ojo"-. ¿Qué tiene usted en esa mano, señorita Garcés? ¡No me diga que es el famoso, collar de esmeraldas!

—¡Aquí lo tiene si tanto le gusta! -replicó Solita, tirando el estuche a los pies de "Un Ojo".

Este no se inclinó a recogerlo.

—Luego lo examinaré -dijo-. Antes quiero verte con las patas en alto, "Trueno" Hall.

—Ya me ves -replicó el comisario, levantando las manos-. ¿Qué pretendes?

—Quiero salvar la vida a mi querido Lundeen. Es hermano de un amigo mío. Ahí lo traen. ¡Hola, Loren! ¡A que no esperabas esto!

Lundeen salía entre los compañeros de "Un Ojo".

—No esperaba nada ni nada pedí -gruñó Lundeen-. ¿Crees que me daba miedo colgar de una cuerda?

—Ya sé que no te daba miedo -rió "Un Ojo"-. Por un cobarde no hubiese yo movido ni un dedo. Coge el revólver de Hall. No quiero que vayas desarmado. Y si quieres saldar alguna vieja cuenta con el comisario... no seré yo quien te lo impida.

Lundeen sacó el revólver de la funda de Hall y examinó la carga del cilindro.

—¿Sabes una cosa, "Un Ojo"? -preguntó.

—¿Qué? -replicó el otro.

—Yo iba a ser el primer hombre ejecutado legalmente en Dorada. Hubiese pasado a la historia con ese prestigio.

—Si te molesta perder la oportunidad de columpiarte... quédate -rió "Un Ojo"-. Apuesto mil dólares a que no lo haces.

Levantando el revólver de Hall, Lundeen lo disparó casi a quemarropa contra "Un Ojo", que lanzando un grito de angustia y con la incredulidad pintada en el rostro cayó hacia atrás, con una negra mancha sobre el corazón.

Volviéndose hacia los cuatro hombres que habían llegado con "Un Ojo", Lundeen siguió disparando. Dos de ellos cayeron sin vida antes de poder utilizar sus revólveres. Los otros dos tuvieron tiempo de hacer dos disparos que pusieron de rodillas a Lundeen.

Este, con el revólver de Hall firmemente empuñado, estudió la escena un instante. El penúltimo de sus enemigos aún se movía. Lundeen lo inmovilizó con el sexto disparo; luego, sonriendo, dejó el revólver, y apoyándose con una mano en el suelo preguntó débilmente.

—¿Verdad que aún me podrá hacer ahorcar legalmente..., "Trueno" Hall?

—¡No me gusta que me llamen "Trueno"! -gritó Hall.

—¿Por qué lo ha hecho? -preguntó Solita, arrodillándose junto a Lundeen.

—Para... ganar una apuesta -dijo el otro-. Mil dólares... que he ganado... Además..., él dejó matar a mi hermano... y no hizo nada por vengarse. Era..., era... un cobarde. Y quería que..., que yo también..., también lo pareciese huyendo por miedo a la... horca...

—No sé si te podremos ahorcar, muchacho -dijo Hall con voz ahogada-; pero ten la seguridad de que tu acción pasará a la historia de Dorada y de todo el Oeste. Nunca habrá otro caso igual... Tenlo por seguro...

—¿De veras? -preguntó con risueña expresión Lundeen.

—Sí -dijo Hall-. Te lo aseguro.

—Y yo también -dijo don César-. Nunca había visto nada semejante.

—Me gustaría que... el "Coyote" viera esto -sonrió Lundeen, inclinándose más hacia delante.

—Estoy segura de que el "Coyote" se enterará tan detalladamente como si lo hubiera visto todo -dijo Lupe.

—Gracias... Si usted le ve... no deje de decirle que...

No terminó. Su cuerpo rodó por el suelo, se agitó un momento y luego quedó inmóvil.

Don César se quitó el sombrero y comentó:

—Nos íbamos paro no ver ahorcar a un cobarde y... hemos visto morir a un hombre.

Pablo Manso se dirigió hacia donde estaba el revólver que le habían quitado los asaltantes y luego fue hacia la puerta. En el mismo instante llegaban los menos prudentes de los curiosos.

—¿Qué ocurre? -preguntó uno de ellos, queriendo entrar.

Manso le empujó violentamente hacia atrás, diciendo:

—Por ausencia del primer actor, se suspende la función...

—¿Cómo.

—¡Que no se ahorca a nadie!

—¡Eso no está bien! -gritó, decepcionado, el otro.

—No te preocupes, hombre -replicó Manso-. Se admiten voluntarios para ese primer papel. Si quieres que el espectáculo continúe te ahorcaremos a ti. La gente ni se va a dar cuenta...

Sonaron precipitados pasos en fuga, y Manso, volviéndose, explicó:

—Desde luego, hoy no habrá representación en el tablado. Será cosa de ir a desmontarlo.

FIN

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20/03/2010