CICLÓN

La novela deportiva 1 Nº 18

©1939, Mallorquí, J.

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Ciclón

José Mallorquí

Editorial Molino

Autor: José Mallorquí Figuerola (J. Mallorquí).

Novela deportiva número 18 (Primera serie)

Fecha aparición: 20 Dic 1939.
Precio: 20 Ctvs.
Nº de páginas: 80 (35).
Portadista: Bocquet.
Ilustrador: Bocquet y otro.
Otros Títulos: Piratas del siglo XX. (Serie Popular nº 18).
Interior: Narraciones Terroríficas. Famosas Novelas.
Contraportada: Col. Literatura Clásica.

Tema: Hockey sobre hielo.

CAPÍTULO I
LA SÉPTIMA DERROTA

DERRUMBADO en su asiento, Mark Bowler, entrenador del "Ciclón", equipo de hockey sobre hielo de la División Segunda, asistía, abatido, a la séptima derrota consecutiva de su equipo.

—¡Ciclón! —refunfuñó.—Yo he visto más de un ciclón en mi tierra. A estos muchachos míos habría que llamarles, todo lo más, céfiro matutino. Y aun sería un nombre de algo demasiado rápido comparado con ellos.

El partido estaba casi terminado y el "Ciclón" sólo tenía en su contra ocho tantos, sin ninguno a su favor.

Mark sentíase enfermo. Era la primera vez que lograba un puesto de entrenador en un equipo de importancia y se daba perfecta cuenta de que, a menos que el "Ciclón" empezara a ganar partidos, sería la última que desempeñase semejante cargo.

Cuando Jim Maher, el defensa derecho hizo un adormecido esfuerzo para detener al raudo extremo izquierda del "Centella", lanzó un gemido de desesperación. Se animó un poco cuando Pete Mantell, el portero de su equipo, salvó el gol, pero el abatimiento descendió de nuevo sobre él al ver cómo el delantero centro del "Centella" recogía el disco de caucho vulcanizado y lo enviaba dentro del marco a una velocidad increíble.

¡Otro gol!

Un silencio de muerte reinó en el gran local cuando el árbitro reunió a los doce jugadores en el centro del terreno. Los espectadores no pasaban de quinientos y, a excepción de dos o tres, los demás habían entrado con pases gratuitos. En los rostros de todos leíase lo mucho que lamentaban haber perdido el tiempo con la asistencia a un encuentro como aquél.

Era abrumador estar al final de la lista del campeonato de la Liga, era tremendo notar que el equipo constituía un hazmerreír ambulante y que en todas partes sólo provocaba carcajadas, pero, lo verdaderamente insoportable, era el hecho de que a los del "Ciclón", todo ello parecía tenerles sin cuidado.

Por ejemplo, el último gol. Jim Maher hubiera podido detener al extremo izquierda del "Centella" sin necesidad de haber un esfuerzo sobrehumano Al Trotman habría podido apartar del área del gol al delantero dentro contrario, salvando así a su equipo del último tanto. Pero ni siquiera lo intentó.

—Son una cuadrilla de seres aburridos y cansados, que sólo desean que, termine el encuentro para irse a dormir, —Murmuró Mark Bowler.— Con un equipo que tenga ganas de luchar puede hacerse algo, pero con una manada de gansos como esos… ¡Bah!

Y así terminó el encuentro. Hasta los del "Centella" jugaban en los últimos minutos bostezando indiferentemente. El partido había sido demasiado fácil. De no ser por el joven Pete Mantell, el portero del "Ciclón", el equipo visitante hubiera podido marcar treinta o cuarenta goles sin tener que molestarse mucho.

Al fin sonó el gong. Los jugadores dirigiéronse hacia los vestidores y el público, la mayoría del cual había despertado al metálico sonido de la señal, salió a la calle. Cualquiera que hubiera visto a todas aquellas personas, hubiese creído que salían de un funeral y no de presenciar un partido del deporte más rápido del mundo.

—Por mi gusto ordenaría tantas expulsiones y suspensiones en este equipo que los jugadores iban a creer que había estallado un terremoto —gruño Mark Bowler, pasando un brazo por el hombro de su ayudante.

—No se preocupe —replicó con indiferencia Behan, el ayudante,— Lo malo del club es que los jugadores no son de calidad. Si la nueva directiva quiere aflojar la mosca y contrata algunos muchachos de categoría, entonces iremos lejos.

—No son malos los jugadores que ahora tenemos, —replicó Mark.— Son capaces de jugar y de ganar partidos de hockey. Pero no quieren. No se molestan en intentarlo. Te juro que preferiría un equipo de aficionados. Por lo menos esos intentarían hacer algo.

Estaba tan abatido que no se molestó en dirigir a los jugadores reunidos en el vestidor, la debida filípica. ¿Para qué? En vano les había disparado inflamados discursos, arengas capaces de conmover a un bloque de mármol. Todo fue inútil. Ningún método resultaba eficaz. Los interpelados abrían mucho los ojos, escuchaban con la boca abierta y al fin parecían quedar dormidos, despertando sobresaltados cuando Mark lanzaba alguna imprecación más fuerte que las otras. Algunos, de cuando en cuando, llegaban a insolentarse; sin embargo, la mayoría escuchaba con desprecio. El jefe, para ellos, era Beban, con quien estaban más en contacto, lo cual no les impedía hacer tanto caso a uno como a otro.

—Mañana a las diez hay entrenamiento —refunfuñó Mark. Y sin añadir más salió de los vestidores.

Jim Maher hizo un guiño a Chet Alley; su compañero de defensa, y rió:

—A Bowler parece que le ha picado una mosca. Debe de pasarle algo.

—¿Y a nosotros qué?

Pete Mantell, quitándose las almohadillas defensas, miró furioso a sus compañeros y gruñó:

—¡Sois una cuadrilla de nulidades! Os habéis pasado todo el tiempo mariposeando de un lado a otro, haciendo filigranas sobre el hielo, y mientras tanto me han metido nueve goles. Y a ser por vosotros, hubieran podido meterme cien.

—¿Y qué más da nueve que dieciocho? —replicó fríamente Maher.

—A vosotros no os dará nada porque no tenéis espíritu deportivo ni cosa que se le parezca. Pero a mí sí me importa mucho. Mirad la lista de tantos que me han metido. Estoy al final de la clasificación y mi puesto debiera estar en la cabeza. Y todo porque no tengo unos defensas que valgan algo.

—Bueno, ¡cierra ya el pico! —ordenó furioso Alley, tirando un almohadón al portero.

—¡Cuadrilla de sapos! —replicó Mantell rechazando el proyectil y metiéndose en la ducha.

Los demás jugadores sonrieron. Lo único que parecía capaz de animarle era la perspectiva de salir a la calle. Realmente Mark tenía razón al echar pestes contra aquella reunión de inútiles.

CAPÍTULO II
EL RECOMENDADO

A la mañana siguiente, cuando Mark entró en el vestidor, tres o cuatro jugadores estaban equipados para entrenarse. No se daban prisa. Parecía que se preparaban para asistir a su propio fusilamiento. Maher tambaleábase y a su alrededor flotaba un intenso olor a whisky. Bowler sabía que nada iba a ganar discutiendo ni tratando de que el defensa se avergonzase, por lo cual se abstuvo de echarle nada en cara. Desde el principio de la temporada, Maher habíase negado a obedecerle.

De pronto, Mark se dio cuenta de que había alguien más en el vestidor. Sentado en un rincón estaba un muchacho fornido, de cabellos amarillentos, cara pecosa pero simpática y ojos penetrantes. Junto a él tenía una vieja maleta de cuero y un stick de hockey. En conjunto, el aspecto del joven no podía ser más apacible, y todo él respiraba bonachonería.

—¿Es usted el señor Mark Bowler? — preguntó, yendo al encuentro del entrenador.

Este le miró extrañado. La voz del desconocido parecía brotar de una bocina.

—Sí —dijo, observando atentamente a su interlocutor. Por su corpulencia parecía un buen defensa; pero el "Ciclón" hacía tiempo que no aceptaba nuevos jugadores.

El recién llegado rebuscó en un bolsillo y al fin sacó un sobre.

—Esta carta es para usted —dijo tendiéndosela a Bowler.

El entrenador la cogió. Sin duda tratábase de algún aficionado recomendado por alguien.

Pero cuando leyó la misiva parpadeó, incrédulo.

"Señor Mark Bowler: El dador de la presente es Gustav Olafson, a quien usted alistará en el equipo del "Ciclón" hasta que se termine la temporada.

"Provéale de las prendas necesarias para jugar ese endiablado hockey, y utilícelo como crea más conveniente.

"No quiero que en modo alguno deje de jugar en mi equipo.

"En carta aparte recibirá mis instrucciones referentes al sueldo y condiciones en que se ha de extender el contrato.

"Le saluda afectuosamente.

"Sybil Crawford."

Mark releyó nuevamente la carta. No cabía duda. Lo que había leído era cierto. Había visto bastantes veces la firma de Sybil Crawford para confundirla o reconocer su autenticidad en aquel momento.

Sybil Crawford era la propietaria del club, que heredó de un tío suyo junto con varios millones de dólares. Desde luego estos millones no habían sido ganados por el club, sino vendiendo latas de carne en conserva. La joven, pues Sybil era muy joven, no sentía el menor interés por el hockey ni había visto en su vida un partido. Tampoco entendía una palabra en la organización y dirección del club, a pesar de lo cual su palabra era ley en los locales del "Ciclón".

Si una buena mañana se hubiera presentado allí el Negus con un stick y un par de patines, junto con una nota de Sybil asegurando que tenía que jugar al hockey, nadie se hubiese opuesto a ello.

La muchacha era extravagante, aunque no en lo referente al club, del cual nunca, hasta entonces, se había preocupado.

—¿Viene usted de Londres? —preguntó Mark a Gustav Olafson.

Este negó vigorosamente con la cabeza y respondió;

—No, vengo de Laponia. Mejor dicho, vengo casi del Polo Norte.

Mark dirigió una suspicaz mirada al joven que tenía delante. ¿Estaba tratando de burlarse de él? Traía una carta fechada en Londres, y no obstante, aseguraba llegar de las regiones polares. Pero el rostro de Olafson era la estampa de la más completa inocencia.

—Trabajaba en una pesquería de focas y ballenas —explicó el joven.— Durante el invierno, claro está, como el mar se hiela, se hace muy difícil cazar. Por ello la estancia allí resulta muy aburrida. Como la señorita Crawford es una de las propietarias de la empresa y el verano pasado estuvo a vernos, le escribí pidiéndole me dejara patinar en su club. Me contestó que podía patinar tanto como quisiera y me envió la carta que le he dado a usted.

—Bien, bien. —Bowler se rascó la cabeza.— ¿Ha jugado alguna vez al hockey, antes de ahora?

—No, señor —contestó rápidamente el vecino de los esquimales.— Allí, en el terreno de la factoría, jugábamos al fútbol con patines. Supongo que el hockey debe ser algo semejante.

El entrenador lanzó un suspiro de abatimiento. Por si era poco un nuevo jugador, ahora resultaba que no sabía Jugar y, sin embargo, según las órdenes de su protectora, debía jugar. Sólo faltaba que Sybil Crawford empezara a enviarle aficionados para reforzar el equipo.

—Mientras yo voy a arreglar algunos asuntos, asómese usted al rink y vea cómo se juega al hockey sobre hielo.

Gustav obedeció presuroso, dirigióse al rink, donde en aquellos momentos se entrenaban los jugadores del "Ciclón". Mientras tanto, Mark fué al encuentro de Behan, que estaba hablando con el tesorero del club.

—Perdemos de cinco a seis mil dólares mensuales —dijo el ayudante del entrenador, al ver entrar a Mark.— Por mucho dinero que tenga la nueva junta directiva no podrá sostener el equipo.

—No hay nueva junta —anunció Mark.

—¿Cómo? ¿No ha vendido el club la señorita Crawford? —preguntó extrañado Behan.— Tenía entendido…

—Si, yo también creí que se desharía a marchas forzadas de un muerto como este, pero, al parecer, no es así. No sólo piensa conservar el club, sino que hasta nos envía recomendados. Vea esta carta, Behan.

El ayudante leyó la carta de Londres y cuando hubo terminado dirigió una mirada de asombro a su jefe.

—¿Es posible que nos mande un jugador?

—No, eso no es posible. No se trata de un jugador.

Behan miró la carta y luego volvió a mirar a su superior.

—Pero aquí dice… —empezó.

—Sí, dice que nos envía un tal Gustav Olafson para que juegue sin excusa alguna en el equipo; pero lo que se olvida de hacer constar es que el tal Olafson en su vida ha cogido un stick.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó el tesorero.

—Pues porque ya lo tenemos aquí. Ha traído la carta él mismo. Se trata de un pescador de ballenas. ¿Se figura usted lo que hará un hombre así en nuestro club? ¡Era lo único que nos faltaba para que nos borrasen del mapa!

—Bueno, allá la señorita Crawford.

Ella es la dueña —dijo Behan, devolviendo la carta a Mark.

—Realmente, quien dijo que las mujeres… Bueno, no quiero criticarles. Al fin y al cabo yo soy un hombre casado. —y Mark Bowler pegó un puntapié a una bola de papel.— Behan, entregue un equipo completo a nuestro hombre. Está en el rink aprendiendo a jugar.

—Cualquier día a la señorita Crawford le da por enviarnos a Mahatma Gandhi —sonrió el tesorero.

—No creo que fuese peor jugador de hockey que los actuales componentes del "Ciclón". Y, por otra parte, es casi seguro que atraería más público que ellos.

CAPÍTULO III
UN ESQUIMAL JUGANDO AL HOCKEY

NO hay que decir que desde un principio, Mark sintióse predispuesto en contra de Gustav. Sobre todo, cuando vio el ridículo aspecto del joven, enfundado en un equipo demasiado estrecho para él, mirando con asombrosa expresión el largo stick que Behan le había entregado, contemplando los gruesos guantes de cuero y las defendidas piernas, junto a las cuales, los pies parecían de muñeca, Mark no pudo contener su abatimiento. Cerró los ojos y aguardó lo peor del partido de prueba que iba a empezar.

Los jugadores primeros y reservas, miraron con ojos muy abiertos la extraña aparición. ¿Sería una broma? Cuando Beban les convenció de que en efecto, tratábase de un jugador de verdad, todos se echaron a reír. Gustav, que no sabía de qué se reían, les acompañó con una estúpida sonrisa, que tuvo la virtud de aumentar la hilaridad de sus nuevos compañeros.

Estos se apresuraron a bautizarle con el apodo de "El Esquimal", dispuestos a hacerle la vida imposible en el club.

—A mí no me enfada que me llamen esquimal —sonrió Olafson.— Los esquimales y sus hermanos los lapones y groenlandeses son una gente muy simpática y agradable. Yo siempre he hecho buenas migas con ellos. Tengo un carácter muy sociable, por lo cual espero que todos seremos buenos amigos.

La mayor parte de los jugadores del "Ciclón" aun no habían salido de su asombro cuando empezó el partido.

Mark colocó a Gustav de pareja con Bruce, el defensa de reserva, y se dispuso a asistir a uno más de los aburridos entrenamientos. Pues si los ciclones eran céfiro en los partidos de verdad, no hay que decir que en los fingidos apenas eran un soplo intermitente. Sin embargo, aquel día, la presencia de Olafson despertó en todos el deseo de divertirse a costa del "Esquimal", y asombraron a su entrenador con una velocísima iniciación del entrenamiento.

Después del face-off, Grey, delantero centro de reserva, se hizo con el puck (disco) y a una velocidad que Mark no había visto jamás en él, partió hacia la meta, Que Gustav ayudaba a defender. Sorteó al defensa derecho, rozó a Gustav y, antes de que éste tuviese tiempo de cargarle, marcó un tanto. Pero Gustav no había calculado (¿cómo podía hacerlo el pobre?) la distancia y habíase lanzado con tal fuerza contra el delantero, que cayó cuan largo era sobre el hielo, resbalando hasta el otro extremo del rink.

Las carcajadas fueron generales, y la desesperación de Mark no tuvo límites. Cierto que no se había hecho ilusiones, pero a pesar de ello tenía una vaga esperanza en los milagros.

Gustav levantóse sonriente, se arregló el suéter, miró a sus compañeros y unió su retumbante risa a la de ellos.

—Amigo —dijo dirigiéndose a Bruce. —Estaba convencido de que iba a enviar a ese delantero contra la valla y cuando cargué sobre él me encontré con que ya no estaba allí.

Los ciclones se dispusieron a tomar el pelo sin reserva al nuevo defensa. Un momento después otro delantero pasó rozándole, y Gustav se quedó viendo visiones ante la rapidez y maestría con que había sido sorteado. Grey hízose con el puck e inició un veloz avance, centrando a sus compañeros y recorriendo el disco al cruzar la línea azul. Fue recto hacia Gustav, desvióse un poco para sortearlo pero ésta vez Olafson se anticipó a la desviación de Grey y demostró que, a pesar de su peso, era capaz de moverse con la rapidez del rayo. Cayó sobre Grey y no puede decirse que le cargara. Lo que hizo fue aplastarle.

Fue algo así como si el delantero se hubiera lanzado a toda velocidad contra una máquina de tren que avanzase a cien kilómetros por hora. Grey fue lanzado hacía arriba, cayó a dos metros de distancia de Olafson y le tocó recorrer el rink resbalando sobre la espalda hasta chocar contra la valla, donde fue a quedarse inmóvil y dolorido.

Aprovechando el asombro de los ciclones, Gustav se apoderó del puck y… Pero no, no puede decirse que patinara, lo que el joven hacía era, realmente, galopar. Movía las piernas de una manera especial, levantándolas, sosteniéndose, sobre un solo patín pero a una velocidad vertiginosa. Intyre, el extremo izquierdo, intervino para cortar el avance del joven convencido de que el hacerlo iba a ser la cosa más fácil del mundo. Olafson contuvo con el stick el disco lo llevó a un lado, desvióse muy ligeramente de su camino y… Intyre fué despedido a varios metros de distancia, no cayendo al suelo por verdadero milagro.

El muchachote cruzó la línea azul, conservando su peculiar paso. Maher inició un rápido avance con objeto de sentar a Gustav en la última fila de las sillas de la gradería. Iba sonriente, con los labios apretados y completamente seguro de lograr su propósito. Pero, Gustav fue hacia la izquierda cuando la lógica decía que debía ir hacia la derecha; uno de los jugadores contrarios fue derribado por su corpachón; luego torció a la derecha cuando todos esperaban que lo hiciera a la izquierda. Cayó sobre Maher, lo lanzó de espaldas, con las piernas muy abiertas, y disparó el punk contra la meta. No consiguió un gol, pues el portero detuvo el disco con la mano, aunque la goma estaba tan ardiente que destrozó su guante.

Mark no pudo contener un grito de entusiasmo. La vergonzosa caída del insubordinado defensa le alegraba más que el regalo de cien dólares. Toda su animosidad contra el joven recomendado había desaparecido y estaba gozando como en varios meses no lo había hecho.

El hecho de que Olafson no marcara el tanto no importaba. Mantell había detenido el tiro por verdadero milagro y no era de suponer que pudiera repetir la hazaña de salvar un gol tan imparable. Sin embargo, lo más notable era que Gustav, sin que nadie le ayudara, había driblado a todos los contrarios, derribando a varios de ellos, y llegando a tiro eficaz.

A Mark Bowler le daba vueltas la cabeza. Ateniéndose a las reglas y consejos del juego, lo lógico era que Gustav no hubiese adelantado dos metros con el disco; no debía haber sorteado a Grey ni a los demás; no debía alcanzar la línea azul y… no obstante, había hecho todo esto. Era cierto que no patinaba como indican los manuales deportivos; movíase de una manera, que ningún entrenador aconsejaría a sus pupilos: era rudo, salvaje, no hacía nada debidamente. ¡Y sin embargo! ¡Llegó donde quería llegar, sin que pudiesen impedírselo!

A partir de éste momento la animación en el rink fue creciendo por segundos. Al contrario de los veteranos, Olafson se entregaba en cuerpo y alma al entrenamiento, pareciendo gozar intensamente en aquel juego impetuoso, tan de acuerdo con su fuerza y gustos.

Mark, contento de que, al fin, alguien se tomase en serio el hockey, empezó a lanzar animadores aullidos desde su asiento. Aquel muchacho iba a revolucionar el club. En efecto, un par de reservas que, desanimados por la apatía reinantes, habían abandonado semanas antes todo su interés por el juego encogiéndose de hombros y diciendo: "¿De qué sirve que seamos nosotros los únicos que se molestan?", se fueron animando y colaboraron con sus esfuerzos a la brillantez del entrenamiento.

Pete Mantell, el portero, único jugador que jamás dejó de jugar debidamente, daba saltos de entusiasmo cada vez que una veloz internada de Gustav ponía en peligro su meta.

Los delanteros creyeron al principio que la terrible embestida que envió a Grey patas arriba había sido producto de la casualidad, y, estaban convencidos que no volvería a repetirse. Por ello continuaron decididos a gastar bromitas al "esquimal".

Mas no era casualidad; no fue un simple accidente el que derribó a tantos hombres. Gustav Olafson era un jugador nato. Carecía de escuela. No sabía hacer florilegios, avanzaba recto, como una tromba, aplastando cuanto encontraba a su paso, cual máquina destructora para la cual no había obstáculos. Cuando tropezaba con alguno no se molestaba en sortearlo; lo derribaba.

En aquella mañana se rompieron más sticks que en un mes. El Linimento de Sloan se consumió a litros; y en medir de tanto desastre y destrucción. Gustav Olafson, partida la amplia boca en bondadosa sonrisa, parecía inocente de todo lo que estaba ocurriendo.

Mark Bowler enronqueció de tanto gritar. Estaba sudoroso, y tenía las manos agarradas a la valla. De cuando en cuando, para ver bien una de las fantásticas jugadas del novato, incorporábase a medias y seguía el veloz, avance del jugador. Luego, cuando todo había terminado y tres o cuatro muchachos rodaban por el hielo, se sentaba moviendo la cabeza, asombrado, incrédulo, maravillado.

—Es la cosa más grande que he visto en mi vida —murmuraba.

Y no hay que negar que lo era.

CAPÍTULO IV

NUEVAS HAZAÑAS

Cada vez que Gustav Olafson se hacía con el disco lanzaba un alarido de entusiasmo, grito de guerra semejante al que debían de lanzar sus antepasados, los vikings, cuando descubrían en el mar alguna presa importante. El joven se tiraba sobre el disco como si fuera a devorarlo; lo envolvía con el stick y, moviendo las piernas como un caballo, tambaleándose de un lado a otro, cruzaba raudo las filas de jugadores.

Grey, no queriendo habérselas de nuevo con aquella máquina de tren, trató de arrebatarle el puck con el stick, conservando una prudente distancia. Fue inútil; el disco de caucho parecía pegado a Olafson, cuyos larguísimos brazos le permitían atraerlo hacia sí cada vez que se le apartaba un poco.

En un momento dado, la mirada de Jim Maher se iluminó. Gustav acababa de cruzar la línea azul. Maher alejóse unos metros de Alley, su compañero defensa, dejando entre ambos una abertura invitadora. Olafson dirigióse hacia ella.

Los dos defensas cayeron sobre el joven, que esta vez llevó la peor parte. Maher dió con la rodilla en el vientre de Olafson, mientras con el stick le golpeaba el rostro. Hacía meses que el defensa no había demostrado semejante acometividad en un ataque.

Gustav Olafson no pudo resistir semejante embestida y cayó sobre el hielo.

Cuando consiguió levantarse, Bowler notó que forzaba una sonrisa. Maher mirábale con expresión de desafío y todo hacía esperar una violenta pelea.

El entrenador estaba dispuesto a no intervenir. Sin embargo, Olafson se contuvo y cojeando, regresó a su puesto.

—Va bien —murmuró Mark.— No es de los que contestan a bofetadas. Sabe esperar el momento oportuno para dar la debida respuesta. Veamos qué hace.

La contestación al brutal ataque no se hizo esperar más de cinco minutos. Gustav recogió de nuevo el disco, lanzó su grito de guerra y partió para otro de sus impetuosos avances. Sin embargo, cuando llegó a la raya azul, en vez de atravesar la línea defensiva pareció doblarla. Maher precipitóse sobre él, acorralándolo contra la valla de madera y tratando de arrebatarle el disco. Lo que ocurrió fue demasiado rápido para ser descrito en detalle. Gustav, aumentando su veloz carrera, avanzó a Maher, dio media vuelta, quedó a la izquierda del defensa y, con la fuerza de un elefante, lo empujó contra la valla.

Pero no; no puede decirse que le empujara; lo que hizo fue aplastarle contra los maderos. El defensa quedó allí, casi estrujado, hasta que, sin aliento, derrumbóse sobre la blanca superficie del rink.

Todo lo descrito debió durar escasamente un segundo.

Conseguido su propósito, Olafson lanzó un nuevo alarido, avanzó unos metros más, pasó el puck a sus compañeros y regresó a su puesto.

Había devuelto el cambio del rodillazo y del golpe de stick. Bowler tuvo que contenerse para no vitorear al hallazgo.

Aquel día, los ciclones comprendieron que el nuevo defensa era un diamante en bruto; carecía de toda elegancia y experiencia, pero era duro como el acero y dispuesto a devolver todas las bromitas, por pesadas que fueran.

Cuando terminó el entrenamiento, Bowler estaba loco de entusiasmo. Se moría de deseos de iniciar la pulimentación de aquel diamante de las regiones polares.

Aquella misma mañana recibióse la anunciada carta de Sybil Crawford, en la cual daba las debidas instrucciones acerca del sueldo, que debía ser bastante elevado, y de la firma del contrato. Esta se verificó por la tarde y Gustav Olafson quedó alistado en los colores del "Ciclón".

CAPÍTULO V
APRENDIZAJE

MARK BOWLER inició enseguida el adiestramiento de Gustav. El joven tenía mucho que aprender, pero lo hacía gustoso. Se daba cuenta de su ignorancia y seguía al pie de la letra todas las indicaciones de su entrenador. Este superábase a si mismo viendo la extraordinaria docilidad del muchacho, que aceptaba los consejos con un agradecimiento que casi hacía sonreír. Mark dedicó los dos días siguientes a entrenar al recomendado de Sybil en el desierto rink.

Al fin llegó a la conclusión de que cuarenta años de entrenamiento no harían de aquel salvaje un jugador técnico. Sin embargo, el entusiasmo de Olafson, su vigor, su natural habilidad e instinto del hockey, le servían para corregir sus fantásticos errores.

Bowler enseñóle cómo poner fuera de combate a un delantero que avanzaba hacia él; cómo acorralar contra la valla a cualquier jugador que avanzase con el disco; cómo burlar y cómo despejar las malés.

Era la primera vez que el nuevo jugador escuchaba algo semejante. Todo lo que Gustav sabía del hockey habíalo aprendido el día anterior, viendo a los demás. Sus únicos conocimientos consistían en saber empujar la pelota por los helados lagos del Norte, utilizando improvisados patines. Era un patinador hábil. Carecía de elegancia, pero alcanzaba velocidades increíbles. Además el aprendizaje en el campo de pescadores, donde era preciso esquivar los puntapiés de los demás jugadores, pues uno bastaba para perder una pierna, le era de gran utilidad para eludir con asombrosa eficacia las arremetidas de sus contrarios.

—Te molestarán mucho —le decía, una tarde el entrenador. —No hagas caso de tus compañeros, Son una cuadrilla de nulidades y perezosos. Siento decirlo, pero, aparte del portero, este equipo no vale un comino. Cuando juguemos el primer partido en que tú intervengas, no te preocupes de los demás. A ninguno le importa nada que ganemos o perdamos. Por lo tanto cuídate de ti y que los otros se arreglen. Cuando te hagas con el disco avanza, rompe, rasga, atropella y marca tantos, No te pido más. —¿Dice usted que mis compañeros no se preocupan de ganar o perder? ¿Les da igual? ¡Deben de estar locos! —Olafson no podía comprender las palabras del entrenador.

—Pues así es, hijo —sonrió éste.

—Entonces ¿por qué juegan, si tanto les da ganar cómo perder? Yo no jugaría si no deseara ganar. ¿Les ocurre algo malo?

—Les ocurren muchas cosas. Ya lo verás tú mismo.

—Mark Bowler había sido en su tiempo uno de los mejores jugadores de hockey. Al llegar a la madurez, abandonó el rink y pasó a enseñar a otros jóvenes. Su ilusión era llegar a entrenador de algún equipo de primera categoría, pero su mala suerte habíale conducido al "Ciclón" y todas sus esperanzas se iban desvaneciendo. Había caído en un lodazal de donde le iba a ser muy difícil salir.

CAPÍTULO VI
EL PRIMER PARTIDO

EL próximo encuentro del "Ciclón" fue con el "Polar", en el rink de éste club. Los partidarios de dicho equipo habían huido en masa al enterarse del rival con quien iba a luchar. El "Ciclón" habíase convertido en un espantajo del que todos se apartaban. Los incondicionales del "Polar" estaban tan convencidos de la victoria de su equipo que prefirieron ahorrarse el dinero de la entrada y leer en los periódicos la docena de goles metidos en la meta del "Ciclón".

Los cinco primeros minutos fueron clásicos. Los jugadores visitantes parecían dormidos. Los defensas detenían los avances que no parecían difíciles y dejaban pasar los peligrosos. Los delanteros apenas se molestaban en adelantar.

Bahen, el ayudante de Bowler, cabeceaba en su banco, tan indiferente al juego como los demás.

El "Polar" consiguió un gol a los cinco minutos de juego. Pete Mantell hizo una estirada para salvar el tanto; el puck fue detenido y enviado unos metros de distancia. Quedando el portero en el hielo. Si Maher hubiese acudido a recogerlo, la situación se hubiese aclarado, pero el defensa debía de pensar en cosas más divertidas, pues permaneció inmóvil, sin detener a uno de los delanteros del "Polar" que, cayendo sobre el puck, lo envió dentro de la desamparada portería.

Transcurridos seis minutos de juego, Mark envió a Olafson y Bruce para sustituir a los defensas.

El puñado de espectadores lanzó una carcajada al ver a Gustav, alto, desgarbado, revuelta su amarillenta cabellera, abiertas las piernas, pareciendo sostenerse de milagro sobre los patines. Tenía el aspecto de un perfecto idiota.

Bowler sonrió complacido. Todo jugador que es recibido con aplausos o carcajadas consigue una de las cosas más importantes en el deporte: la personalidad. Desde ese momento será cotizado comercialmente. Los que pasan inadvertidos se enfrentan con varios años de vida oscura.

Cuando el nuevo jugador se pasó un dedo por el cuello del suéter y sonrío con la timidez del muchacho que va a recitar una poesía de felicitación, el público rugió de entusiasmo.

Morgan, el impetuoso extremo izquierda del "Polar" fue el primero en querer vencer la guardia de Olafson.

Por este motivo fue el primero en ser derribado.

Morgan creyó que su avance, debido a la rapidez con que era efectuado, le permitiría eludir al pesado defensa. Por ello, recogiendo un pase de la línea azul del "Ciclón" intentó echarse a un lado y marcar desde un sitio ventajoso.

El resultado fue que chocó contra una mole de carne y hueso que permaneció impávida, mientras él saltaba en el aire y caía de espaldas sobre la pista. Cuando al fin logró levantarse tuvo que dirigirse cojeando hacia el banco.

Bahen irguióse, sorprendido.

—¡Diablos! —exclamó, volviéndose hacia Bowler.— No sabía que ese chico supiera hacer estas cosas.

Olafson lanzó uno de sus gritos de guerra, recogió el disco, que un delantero contrario acababa de perder, y galopó hacia la meta enemiga. Avanzaba con su ridículo paso, que daba la impresión de gran lentitud cuando lo cierto era que corría a una velocidad vertiginosa. Al llegar a la línea azul contraria, los delanteros del "Polar" cayeron sobre él para cortar su avance. Fue inútil. El joven pasó la barrera. Un defensa lanzóse hacia él y cayó al suelo. Gustav se apresuró a centrar a Trotman, el delantero centro del "Ciclón".

Trotman estaba desmarcado y hubiera podido aprovechar su situación para igualar el marcador. En vez de eso, recogió el puck y lo empujó descuidadamente hacia la meta contraria. El tiro había sido hecho distraídamente, sin el menor cuidado, desde un ángulo malo y pasó a varios metros del gol, siendo recogido el disco por un delantero del "Polar", que se precipitó hacia el marco enemigo.

Cabizbajo, Olafson regresó a su puesto.

Mark Bowler mordióse los labios.

Aquellos canallas no querían dar ni aceptar juego de Gustav.

—Así estamos ¿eh? —murmuró.

En efecto, todos los jugadores habíanse confabulado contra el extraordinario joven que quería sacarlos de su indigno sopor. El delantero que se colocó en el puesto de Gustav, para defenderlo mientras éste atacaba la portería del "Polar" no se molestó en hacerlo, y el equipo enemigo cayó en masa sobre el "Ciclón", salvándose tan sólo el apuro cuando Olafson acudió en auxilio de su guardameta, acorraló contra la valla al que tenía el disco, se lo arrebató y la pasó a Trotman.

Si éste se hubiese apresurado un poco habría podido hacerse con el puck, pero, en vez de esto, avanzó con la máxima pausa, perdió el disco, lo recuperó al otro lado de la línea azul y fue castigado por off-side. Olafson miró desconcertado a su alrededor.

El "Polar" mantuvo su ataque. El nuevo defensa se multiplicaba, tratando de acudir a todos los sitios y lanzando animadores rugidos a sus compañeros de juego, que no le hacían el menor caso. Cuando hubo derribado sucesivamente a todos los componentes del "Polar", éstos empezaron a dejarle solo, conduciendo sus ataques por el lado defendido por Bruce, con lo cual lograron otros dos tantos.

Cuando regresó al banco de descanso, Olafson sudaba copiosamente. En cambio los demás estaban tan frescos como al empezar el partido.

—¡La verdad es que os lo tomáis con mucha calma todos! —dijo a Bruce, cuando se sentaron.— Esto no es la idea que yo tenía del hockey.

—Cuando haga algún tiempo que juegues poseerás el suficiente sentido común para no molestarte, refunfuñó Bruce.— ¿Qué necesidad hay de matarse? Sería una tontería hacerlo. En cuanto no te necesiten, te despedirán sin darte ni siquiera las gracias.

—¿Para qué jugar, si no se juega con entusiasmo? —replicó Olafson.— Yo, la verdad, no comprendo vuestra parsimonia. Parece que no tenéis afición al juego.

—¿Es que hay alguien que deba jugar con afición?

—Creo que todos nosotros deberíamos hacerlo.

—Puede que tú sientas afición por el jueguecito éste. Yo juego por dinero.

—Si no me pagaran no me molestaría ni en atravesar la pista. No seas tonto y no hagas el primo, novato.

Olafson quedóse pensativo. Era la primera vez que le pasaba por la cabeza la idea de que alguien pudiese hacer algo contra su gusto, sólo por el afán de ganar dinero. Le parecía una cosa despreciable, indigna de un buen deportista.

—Sin embargo, los del "Polar" juegan con entusiasmo; no se duermen como nosotros —dijo Olafson, satisfecho de haber encontrado una falla en los argumentos de Bruce.

—Es porque tienen miedo de perder el empleo —replicó despectivo el otro defensa.

—¿Y nuestros compañeros no tienen miedo de quedarse sin él?

—No.

Debía de ser así. Durante varios minutos, todos jugaron adormiladamente, hasta que el regreso de Olafson a la pista los desveló un poco. El joven siguió multiplicándose, lanzando alaridos, acudiendo doquiera se le necesitaba, sin desanimarse por la frialdad con que sus buenos deseos eran acogidos. Cuando volvió a retirarse, el juego recobró su monotonía. Los gritos de guerra y la velocidad del muchacho dieron por un momento la impresión de que el "Ciclón" era un equipo de verdad.

Podía asegurarse que el único que luchaba en todo el rink, era Gustav.

Para Mark Bowler el hecho era historia vieja en aquella temporada. Algunos de los nuevos jugadores se demostraron, al principio, llenos de entusiasmo y de deseos de hacer algo pero al fin los demás mataron todo aquello, dejándoles solos, sin aceptar su ayuda ni prestársela en ningún momento.

El entusiasmo y la ambición perecen pronto cuando un buen jugador ve que nadie se molesta en pasarle el puck, ni mucho menos en recogerlo cuando él lo pasa.

Mark observaba a los ciclones. Vio que en el segundo período hacían lo posible por aburrir a Olafson y que continuaban, a pesar del entusiasmo del muchacho, aburriéndole en el tercer y último tiempo. No obstante, el joven acudía a todas partes, sudaba, jadeaba, hacía lo imposible por romper la línea defensiva del "Polar", jugaba por él y por Bruce, salvando más de cinco tantos que su compañero no se quiso molestar en detener.

De cuando en cuando, hacía una escapada con el puck pegado a su stick, consiguiendo vencer parte de la resistencia enemiga, que al momento volcábase sobre él, pero como ninguno de los ciclones acudía en su ayuda, el final era siempre el mismo: no teniendo a quien pasar el disco, el muchacho veíase obligado a tirar de cualquier manera contra la puerta y a regresar a su puesto echando rayos y maldiciones contra sus compañeros.

Por momentos ensombrecíase su honrado rostro. Y al fin, cuando terminó el encuentro con un resultado de nueve a dos a favor del "Polar", Olafson rugía de indignación. Los dos tantos los había marcado él, pagándolos con fuertes magullamientos y fatigas. Miraba sorprendido a los demás jugadores, como si no pudiese creer en tanta canallería.

Y Mark Bowler, que se daba cuenta de lo que pasaba en el alma del muchacho, acudió junto a él a darle unas cariñosas palmadas en la espalda.

CAPÍTULO VII
OTRO PARTIDO

EL próximo encuentro fue con el equipo que iba a la cabeza de la clasificación general. Por fortuna acudió poco público a presenciar la derrota, que se daba por descartada, del "Ciclón". Sin embargo, Olafson causó un gran efecto, sobre todo debido a sus gritos y a la buena voluntad que ponía en su cometido.

Uno de sus salvajes avances terminó con un gol. El joven no se molestó en centrar a sus compañeros, pues se daba cuenta de que éstos, o harían ver que no se daban cuenta del pase, o se dejarían arrebatar el puck por cualquiera de sus contrarios. Fue un tanto difícilmente logrado, en lucha contra todo el equipo enemigo, que se volcó sobre el coloso para impedirle marcar. No obstante, él se las compuso de tal manera que, sin seguir ninguna de las reglas reconocidas, salvó todos los obstáculos y al fin, en medio del entusiasmo de los escasos espectadores, metió el disco dentro de la red.

Al regresar a su puesto sentíase orgulloso como si hubiera escalado el Everest.

Pero lo que siguió fue uno de tantos partidos. El juego era lento y aburrido, y los enemigos fueron acumulando tantos, a pesar de los esfuerzos de Mantell y Olafson, únicos que hicieron algo efectivo. El entusiasmo del segundo era anulado por la poca o ninguna ayuda que se le prestaba.

Mucho después de haber terminado el encuentro, cuando Bowler entró en los vestidores, encontró a Gustav sentado en un banco, con la cabeza entre las manos y mirando tristemente sus zapatos.

—¿Qué ocurre, muchacho? —preguntó el entrenador.

El defensa levantó la cabeza y clavó una abatida mirada en el bondadoso rostro de Mark.

—Esto no puede seguir, señor — murmuró.

—No te lo tomes tan a pecho. Piensa que tú nada tienes que reprocharte. Hiciste todo lo posible por evitar la derrota.

—¿Está usted seguro, señor Bowler de que merezco jugar en este equipo? —preguntó muy serio.— ¿De veras no quisieran verme fuera?

—¡Qué cosas preguntas! ¡Claro que mereces jugar al hockey! Y no sólo en este equipo, sino en otro mucho mejor.

—La señorita Crawford fue muy buena al darme este empleo, sobre todo sabiendo que yo no conocía nada de hockey. Sé que ella es la dueña y que usted y el señor Behan son sus subordinados. ¿Me asegura que si de ustedes dependiese no me expulsarían enseguida? Le juro que si supiera que sólo me tienen por ser recomendado de la señorita, me iría enseguida. Aunque no tengo mucha cultura soy bastante orgulloso y no me gusta estar donde no soy deseado.

—Vamos, vamos. No seas chiquillo —sonrió Mark.— ¿No es verdad que esta noche has marcado un tanto?

—Sí. Pero ha sido por pura casualidad.

—Bien, aceptamos que así sea. El otro día marcaste dos. ¿También fue por casualidad?

El joven asintió con la cabeza.

—Aceptemos que así sea; tres goles que has conseguido desde tu ingreso en el club han sido logrados por pura casualidad. Pues bien, hijo mío, sigue marcando goles por casualidad y no te preocupes; irás lejos. Ojalá tus compañeros hicieran lo mismo. El día que les vea marcar un tanto me voy a sorprender de tal forma que sin duda me desvaneceré.

—Pero, señor Bowler ¿de veras usted no desea que me vaya? —insistió Olafson.

—¿Cómo quieres que te lo diga? ¿Quieres más demostraciones de mi satisfacción?

—No, claro. —De todas formas, me hace el efecto de que los demás jugadores no simpatizan mucho conmigo.

—De acuerdo; ellos seguramente desearían verte lejos.

—¿Verdad? Yo ya lo he notado. No quieren jugar conmigo…

—Ni con nadie —le interrumpió Mark. —Lo que ellos desean es dormir.

—¿Qué les ocurre?

Mark sentóse junto al defensa.

—Muchacho, tus compañeros no conocen la vergüenza ni la decencia ni nada por el estilo. ¿Qué opinas tú de ellos?

Gustav removióse inquieto.

—No sé… realmente no parecen muy entusiasmados por el honor de jugar en un equipo importante.

—Yo creo que la mayoría lo considera como una especie de condena a muerte. ¿Qué hartas tú si fueras el jefe de un equipo como éste?

—Pues… yo, la verdad, si tuviese en mi equipo jugadores como los nuestros, quiero decir si tuviese un equipo de jugadores de hockey que no quisieran jugar al hockey… pues los despediría. Si no intentaban ganar los partidos que jugaran, los dejaría sin empleo.

—O sea que tú crees que yo debiera despedir a los jugadores, ¿no? Está bien, pero debes tener en cuenta que yo sólo soy el entrenador.

—Pero alguna autoridad debe usted de tener.

—No mucha.

—Sea como sea, yo en su lugar no toleraría estas cosas. Si no pudiera despedir a los demás me iría yo. Usted es un buen entrenador. Aunque no soy muy listo me he dado cuenta de ello.

—Gracias, pero hay motivos que tú no comprendes. Algún día te los explicaré. De momento tengo las manos atadas. Se me desatarían si el equipo ganase algunos partidos.

—Entonces también mis manos quedarán atadas si no me escapo pronto — murmuró Olafson. — Así no sabré nunca si soy o no un buen jugador de hockey. Jamás se me presentará la oportunidad de aprender algo, pues no jugaré de verdad. El "Ciclón" es un conjunto de sinvergüenzas, como ha dicho usted muy bien.

—No todos lo son, Gustav.

—De todas maneras procuraré salir de aquí e ingresar en un verdadero equipo de hockey.

—Te será difícil.

—Ya me lo figuro. Pero de todas maneras me avergüenza cobrar un dinero que no gano.

—No te avergüence eso; ya te he dicho antes que eres el único que juega y por lo tanto el único que se gana el sueldo que le dan.

El entrenador se echó hacia atrás y miró tristemente al muchachote. Las palabras de éste te habían inquietado, despertando su dormida impetuosidad. Aquel producto norteño no consideraba decente permanecer en un club donde no se le presentaba ninguna oportunidad de ganarse el sueldo, ni donde nunca sabría si era realmente un buen jugador.

—Me parece que me has dado una buena lección, muchacho — dijo Mark Bowler, estrechando la mano del Olafson.

"Trabaja o márchate". Este era el principio de Gustav. ¿Qué había estado haciendo él, Mark Bowler, para terminar con la anormal situación del equipo? Habíase limitado a dejar pasar los días, diciéndose que era inútil la lucha con aquellos energúmenos. Pero, ¿era realmente inútil? ¿No quedaba ninguna esperanza?

Es verdad que, sin… el apoyo de Behan, su ayudante, pero en realidad el verdadero entrenador del equipo ya que así lo había dispuesto Sybil Crawford, atraída sin duda por la elegancia del sujeto, no podía hacer nada para poner fin a la indisciplina que el mismo Behan fomentaba. Por ello no le quedaba más remedio que presentar la dimisión. Mientras permaneciera allí se hacía cómplice del fraude.

Sí, lo que se estaba haciendo en aquel club era esto: un fraude, un robo, una estafa. Y ese fraude, robo y estafa se le hacía a una mujer que habitaba a muchos centenares de kilómetros de allí, ignorante de cuanto sucedía en su club.

—Gustav —dijo levantándose.— No te vayas aun, quédate unos días más. Proyecto hacer algo que te dará la oportunidad de convencerte de que, efectivamente, eres un buen jugador.

—¿De veras?

—Te lo aseguro. Ponte la chaqueta y el abrigo y vete a tu casa. No dejes de venir mañana a entrenarte.

—Se lo prometo —aseguró Olafson, estrechando la mano que el entrenador le tendía y despidiéndose de él con una esperanzada sonrisa.

CAPÍTULO VIII
DOS ENEMIGOS

EL entrenador se puso el abrigo y poco después dirigióse a casa de Behan, su ayudante. Por el camino se detuvo a cenar en un bar que frecuentaba. Cuando llegó a casa de Behan, éste disponíase ya a acostarse.

—¿Qué te trae por aquí, Mark? —preguntó Behan.

—Quería hablar contigo.

—¿Acerca del club?

—Sí, acerca del club, y acerca de otras muchas cosas.

—Soy todo oídos. ¿Quieres un whisky? —y Behan ofreció una botella, un sifón y una cubeta de hielo a su superior.

—No, gracias. Prefiero fumar una pipa. —El entrenador cargó parsimoniosamente su pipa, la encendió con todo cuidado, lanzó al techo varias bocanadas de humo y al fin preguntó de súbito:— ¿Crees que soy sordo, ciego y tonto, Behan?

—¿Qué te ocurre? —preguntó el ayudante, mirándole con burlona y ofensiva curiosidad.

—Estoy harto ya de figurar en un equipo como el nuestro. Realmente no es ningún honor.

Behan encogióse de hombros.

—Perfectamente —dijo.— Si no te gusta el equipo ya sabes lo que tienes que hacer.

—Sí, tienes razón, puedo presentar la dimisión. Puedo reconocer ante el público que estoy harto de no sacar nada de un equipo de jugadores de hockey que había llegado a ser de primera categoría. Y cuando haya dimitido, todos dirán que soy un mal entrenador y que por ello se me ha exigido que dimita. Aunque se anuncie que soy yo quien desea irse, nadie lo creerá. Supondrán que es una caridad que el club me hace para que conserve mi poco de orgullo. Sin embargo, tú sabes perfectamente que, si me ayudaras, no perderíamos partido tras partido.

—Me parece que empiezas a insultarme, Mark. Nunca me he opuesto a ninguna de tus indicaciones. Se ha hecho siempre lo que tú has querido.

—En efecto, se ha hecho lo que yo he querido; pero, ¿de qué manera se ha hecho?

—No pretenderás pedir a los jugadores que hagan más de lo que pueden.

—Me conformaría con que hicieran la décima parte de lo que son capaces de hacer. Desde el principio de la temporada me he hallado con una resistencia pasiva. No pretendo atacarte, pero el hecho de que, siendo mi subordinado, tengas tanta autoridad como yo, ha sido un mal. Hay alguien, Behan, que sabe por qué no quieres que el equipo gane ningún partido. Se pierde el dinero a manos llenas y eso a ti te tiene sin cuidado. Mejor dicho, no te tiene sin cuidado, te alegras. Favorece tus planes.

—Estás hablando de más, Bowler replicó Behan.— ¿Te pido a ti el dinero para pagar las facturas? No. El dinero sale de la bolsa de Sybil Crawford, y, recuerda esto: Por mucho que gastemos, la bolsa no se vaciará. Está bien llena.

—¡Eres un canalla! He visto tu juego y para que veas que no lo digo por decir lo, te explicaré tu plan. Sí, es verdad que ni tú ni yo pagamos el dinero que se gasta. Por tu parte, y de acuerdo con el cajero, haces lo humanamente posible para que las salidas aumenten cada mes, cada semana, cada día. Esperas que Sybil se harte de desembolsar dinero y decida vender el club. Entonces tú y ese canalla lo compraréis por cuatro cuartos. Esa es la causa de que el "Ciclón" no gane ningún partido.

—Hablas como un presbítero, Mark — murmuró indiferentemente Behan, sacando un cigarrillo de una caja próxima y encendiéndolo a la llama de un encendedor de mesa. —Dices cosas muy altisonantes que siento decírtelo, me dejan totalmente frío. Ya te aconsejé antes, que si no te gusta lo que ocurre rompas tu contrato. Creo que hasta Sybil Crawford se alegrará de perderte de vista aunque no te haya visto nunca.

El entrenador clavó la mirada en el canallesco ser que tenía delante y tuvo que contenerse para no aplastarlo como a un sapo. Al fin, dominándose, replicó:

—¿Qué te parecería si le escribiera una carta a la señorita Sybil explicándole todo lo que ocurre; tus planes, los del cajero y el descrédito que está cayendo sobre el club "Ciclón"?

—Déjate de payasadas, y no seas idiota, Mark — contestó, sonriente el entrenador. —Examina tu situación. Por primera vez se te ha confiado el entrenamiento de un equipo de primera categoría. De un equipo que había llegado a la Segunda División y que estaba a punto de pasar a la primera, cuando fue puesto en tus manos. Desde que te encargaste de conducirlo a la victoria, el equipo sólo ha perdido diez encuentros, tantos como ha jugado. Sabes muy bien que, como entrenador, eres el hazmerreír de toda la Liga. Sin embargo, tenías buenos jugadores: Pete Mantell, Maher, Trotman… etcétera. Todos de primerísima calidad. Se sabe, o por lo menos se supone, que para el caso da igual, que has tenido mano libre en todo. Los jugadores certificarán, si es necesario, mis afirmaciones.

—Ahora me toca a mí decirte que todo eso no son más que palabras, Behan. Lo que está ocurriendo ha de terminar. O dirijo este club a mi gusto o explico a la señorita Crawford todo lo que ocurre.

—¿Qué quieres decir con eso de dirigir el club a gusto tuyo?

—Quiero castigar a los jugadores que no se esfuercen por cumplir con su deber.

—No tendrás esa autoridad. Me corresponde a mí castigar a los jugadores. Así lo especifica mi contrato. Si hay que expulsar a alguien o castigarlo varios días, me encargaré yo de hacerlo. Y si no te gusta ya te estás marchando a escribir tu famosa carta a la señorita Crawford. Créeme; te hará mucho bien.

Bowler inclinó la cabeza. Nadie sabía mejor que él, que una queja a la propietaria del club no le reportaría ningún beneficio. Quedaría señalado como un hombre que no sabía perder y quería echar la culpa a otros.

Behan sonrió triunfante. Había derrotado a su adversario.

Mark lo comprendió así, e inclinó la cabeza. No le quedaba otro remedio que salir.

—Está bien —dijo, mirando fijamente a Behan.—Has ganado, lo sabes y por ello no hay necesidad de que pretenda ocultártelo. Has ganado, pero no me retiraré sin lograr que el "Ciclón" recobre algo de su pérdida fama.

CAPÍTULO IX
EL PROYECTO DE MARK BOWLER

A pesar de todo, después de la entrevista con su nominal subordinado, Mark Bowler sintióse más satisfecho. Se había quitado ya la careta; la guerra quedaba declarada. A grandes males grandes remedíos. Había que atacar, y podía hacerlo, en tanto que su enemigo, aunque poseía más fuerza que él, sólo estaba preparado para rechazar todo ataque, pero seguramente era incapaz de resistir una ofensiva bien llevada.

—Por lo menos se sabrá que no he querido seguir obrando fraudulentamente contra una mujer demasiado buena para lo que se merece la mayoría. —Y al decir esto, Mark sentíase orgulloso de sí mismo. A él no se le compraba con dinero.

Al llegar a su casa se sentó a su mesa escritorio e hizo una lista de todos los jugadores. En otro papel fue anotando los nombres de los que no le merecían la más mínima confianza. Jim Maher encabezaba esta segunda lista; Trotman era el segundo.

En otra hoja anotó los nombres de cuantos prometían algo bueno si se les animaba debidamente. Pete Mantell figuraba en primer lugar y Gustav Olafson no era, precisamente, el último. Bruce también fue inscrito en dicha lista. Este defensa no se había portado como era debido en los últimos encuentros, pero algo le decía a Mark que, en circunstancias a propósito, se conduciría bien.

Grey podría jugar como delantero centro. Head, alistado en el equipo como extremo derecha, era un muchacho leal que por lo mismo no había podido jugar muchos partidos, pues Behan lo había anulado enseguida, ordenando que permaneciera siempre en la reserva.

Kit, uno de los reservas, era capaz de hacer algo jugando como extremo izquierda.

La línea delantera no podía ser más débil. Por lo menos así lo parecía allí, sobre el papel, aunque Bowler estaba convencido de todo lo contrario.

—Sólo les pida que salgan al rink y jueguen con voluntad —se dijo.— Con ello tendré suficiente.

A pesar de esta esperanza, no podía dejar de pensar en las consecuencias que tendría su plan, si la realidad resultaba otra y el equipo sufría una derrota sonada. La Prensa y el público la atacarían sin misericordia, y entonces podía despedirse para siempre del sueño de llegar a ser un entrenador de primerísima categoría.

—Hay que correr ese riesgo —se dijo, por fin.

A la mañana siguiente levantóse muy pronto y se dirigió hacia el bar donde sabía que Mantell desayunaba cada mañana. Alrededor de las ocho le vio llegar y le hizo señas para que se acercara.

—Pete —le dijo cuándo el portero, después de saludarle, se hubo sentado junto a él.—Después del próximo partido presentaré mi dimisión.

—No me extraña —replicó el portero. —Si pudiese me marcharía yo también. Pero no me atrevo. Necesito el sueldo.

—Lo comprendo, muchacho. Por lo menos, tú te ganas lo que cobras, cosa que no puede decirse de muchos. El sábado por la noche jugaremos contra el "Huracán", Mantell. Voy a hacer algunos cambios en el equipo. ¿Qué te parece este sexteto?

El portero cogió la lista que Bowler le tendía y la estudió atentamente. Al fin, abriendo mucho los ojos, la devolvió al entrenador y le preguntó:

—¿Es una broma, Mark? Durante, esta temporada me han metido más goles que en toda mi carrera como portero, pero, no obstante, si alineas ese equipo, voy a batir el record de la temporada. Los tantos van a llover.

—¿No crees que esos muchachos jugarán con fe y entusiasmo si se les ofrece una oportunidad?

—Hombre… eso no lo niego.

—Entonces, hazme un favor. Procura hablar en privado con cada uno y diles que va a ofrecérseles una oportunidad de demostrar a los veteranos que son tan buenos jugadores, por lo menos, como ellos.

Mantell lanzó un silbido.

—¡Ya comprendo! —murmuró. —Todos esos muchachos no han tenido ocasión de jugar ni se les ha animado a hacerlo. Ahora, con la esperanza de ascender, lo harán con entusiasmo que suplirá la falta de capacidad. Realmente, no creo que por mal que lo hagan superen a los Maher y compañía.

—Haz circular la noticia, Mantell. Veremos si es posible que, por lo menos una vez, se juegue un partido decente.

CAPÍTULO X
EL PARTIDO

PETE MANTELL trabajó con tal disimulo que ninguno de los incondicionales de Behan se enteró de la bomba que se preparaba para el sábado por la noche, con lo cual no hay que decir que el "ayudante" de Mark era también uno de los que desconocían lo que se avecinaba.

El sábado por la mañana trasladáronse todos al terreno del "Huracán", y se entrenaron una hora en el rink del equipo contrario. A pesar de que Trotman y Maher no se extralimitaron en sus esfuerzos, el entrenamiento fue más animado que de costumbre.

El "Huracán" era un conjunto que contaba con numerosos partidarios que no se perdían ni un partido, tanto si se celebraban en su terreno como si era necesario trasladarse a alguna población próxima. Y hasta alejada, si era preciso. No obstante, fueron muy pocos los que se decidieron a pagar la entrada al campo por el dudoso placer de ver la derrota de un equipo de nulidades como el "Ciclón".

La noche del encuentro, la concurrencia no pasaría de quinientos espectadores. El mismo Behan se abstuvo de acudir al local, prefiriendo una partida de naipes a la que fue invitado por un amigo, que, "casualmente", lo era más de Mark Bowler, con quien había hablado largo y tendido antes de "decidirse" a invitar al ayudante del entrenador.

Todo iba, pues, a gusto de Mark. Behan no le molestaría lo más mínimo con su oposición.

Gustav Olafson, cuando se enfundó el traje, parecía más decidido que nunca a vencer. El partido tenía para el novato más importancia que para nadie. En él se iba a demostrar si era realmente un jugador capaz o no. Sería su verdadero examen de hockey sobre hielo.

Mientras los jugadores se preparaban en el vestidor, Mantell, el portero, llamó a un lado a Bowler.

—Bruce está conforme —dijo.— Asegura que está dispuesto a hacer lo humanamente posible por ganar este partido. Además me ha dicho que no tiene inconveniente en jugar con Olafson.

—Pero ¿está dispuesto a jugar de verás? Quiero decir si no empezará a jugar solo, sin preocuparse de pasar juego a su compañero.

—No; parece que está arrepentido de su apatía anterior. Ahora quiere regenerarse y desea demostrar que no es un canalla. Le hablé bastante fuerte, le hice ver lo indigno del comportamiento de la mayoría de los jugadores del "Ciclón" y, al fin, le conmoví. Acabó dándome la razón.

—¡Magnifico! — exclamó Mark, frotándose las manos.

Hasta el último momento no soltó la bomba. En el preciso instante en que el árbitro señalaba el principio del partido y llamaba a los equipos para que se alineasen en el centro del rink para recibir las consabidas instrucciones, Mark Bowler prendió la mecha a su sorprendente explosivo, cuyos efectos eran difíciles de prever.

—Grey —dijo.— Tú jugarás de delantero con Kit y Head de extremos. Bruce, tú juega de defensa con Olafson. Y a ver si nos movemos un poco y hacemos que el partido parezca un encuentro de verdad y no una danza de marionetas como los anteriores.

—¿Qué significa esto? —refunfuñó Trotman.— ¿Por qué no salgo como de costumbre? Yo soy jugador de primera categoría y, por lo tanto, mi puesto está en el rink, no en banco de los reservas.

—Si te he de ser franco, Al, te diré que tu puesto ni siquiera está en el banco de los reservas. —replicó Bowler. —Algún día te hablaré como es debido, y entonces vas a oír tantas cosas que vas a creer que has estado sordo hasta ese momento.

—Bueno, menos palabras y más explicaciones —intervino Maher. — ¿Cómo es que tampoco a mi se me alinea con el primer equipo que sale a la pista? No estoy dispuesto a tolerar…

—¡Cállate! —Ordenó secamente Mark. —Si no te coloco en el primer equipo es porque no eres bastante bueno. ¿Te has enterado?

—Eso es un insulto y no estoy dispuesto. —Y Maher avanzó amenazador hacia Mark, quien le miró sonriente.

—Siéntate y no hagas el eso, Maher —le dijo.— Cuando te necesite te llamaré y saldrás. Entretanto, descansa. Los últimos partidos debieron de agotarte por completo. ¿No lo crees así?

Los rostros de los rebeldes jugadores eran dignos de estudio cuando se sentaron en el banco. Aquello que sucedía era algo increíble.

—¿Qué mosca le habrá picado a Mark? —preguntó Trotman, dirigiéndose a sus compañeros.

—Nada, que está indignado por los partidos que perdemos —sonrió Chet Alley.

—Pues me parece que lo de hoy va a ser sonado. Con ese equipo, en los primeros tres minutos le meten diez tantos. — Y Maher se frotó divertido las manos.

La sorpresa de los jugadores del "Huracán" y de sus partidarios no fue menor que la experimentada por los ciclones. Miráronse todos preguntándose si aquel equipo era obra de un loco y al fin empezaron a sonreír. Si en los anteriores encuentros el "Ciclón" había salido derrotado por ocho o nueve goles, en aquél iba a cargar con un centenar por lo menos.

Por su parte, los periodistas que asistían al partido estaban boquiabiertos.

El "Ciclón" era la vergüenza de la Liga desde que el campeonato había empezado. Ni una sola victoria en su haber. Sólo derrotas y más derrotas. Y para acabarlo de arreglar, se enfrentaba con el "Huracán" (un equipo que hacía honor a su nombre) con una serie de jugadores a cual más malo. Todos, sin excepción, anotaron en sus cuadernos las más agrias censuras dirigidas al equipo y a su entrenador. Asegurando que sólo a un loco podía ocurrírsele semejante conjunto.

Al día siguiente los periódicos deportivos iniciaron una violenta campaña contra el "Ciclón" y su entrenador jefe. Malos momentos se avecinaban para Bowler.

Uno de los redactores del "Mundo Deportivo", llevó su indignación hasta el extremo de telefonear al periódico explicando lo que ocurría y pidiendo las cabeceras para atacar y hundir a Mark.

Éste no estaba enterado de lo que ocurría en la tribuna de la Prensa, pero no se hacía ilusiones respecto a su porvenir si el partido se perdía, cosa harto probable en aquellas circunstancias.

—Me dedicaré a corredor de libros viejos —murmuró.

En todos los rostros había sonrisas mientras el árbitro terminaba de instruir a los jugadores. El encuentro prometía ser una debacle sonada.

Pero en cuanto cayó el puck y el partido empezó las cosas empezaron a tomar otro aspecto.

Grey, Head y Kit cayeron sobre el disco como demonios furiosos. Desconcertando a sus contrarios, que no esperaban ser atacados y mucho menos de aquella manera, los acorralaron en desorden contra un extremo de la pista, y llegaron a la línea azul del "Huracán". Una vez allí, vencieron a la asombrada defensa, que tampoco esperaba tamaña furia y violencia por parte de un equipo que no se había distinguido precisamente por su acometividad.

Hacía solo diez segundos que el partido había empezado y la zona del "Huracán" era escenario del máximo desconcierto. Gritos, caídas, confusión… y en medio de tal maremágnum, Head, Kit y Grey, unidos perfectamente, pasándose el puck con una agilidad que parecía burla de sus torpes contrarios dominaban de tal manera que cuando el cronómetro señalaba el onceno segundo desde la iniciación del partido, la luz roja de la meta del "Huracán" se encendió. El puck acababa de chocar con toda su fuerza contra el marco interior de la portería.

El "Ciclón ", honrando por fin a su nombre, había marcado su primer tanto.

Se puso de nuevo el juego el disco, y otra vez los delanteros del equipo visitante, arrollando todos los obstáculos, se trasladaron al área del gol enemiga.

Un defensa del "Huracán", que intentaba despejar la situación peligrosa en que la meta volvía a encontrarse, fue acorralado contra un rincón por Kit, y en el momento en que el puck era centrado a un delantero, Head lo atacó con toda su furia, lo tumbó, se hizo con el disco y disparó otro tiro hacia la meta.

Admirados, sorprendidos y sin saber qué partido tomar, los huracanes no pudieron organizarse para repeler aquella constante agresión. Aunque careciendo de la belleza y maestría debidas, el ataque del equipo visitante era efectivo, como lo demostraba el hecho de que, desde el principio del encuentro, hacía de ello quince segundos, se había marcado ya un tanto y el juego seguía desarrollándose en el área de gol del "Huracán".

Con un vigoroso esfuerzo, que no pudo ser llevado a cabo con cohesión, pues aquellos tres diablos enemigo; no dejaban organizar nada, el equipo local intentó alejar el puck del área de peligro. Pero el disquito de caucho parecía atraído hacia la meta del "Huracán". Era el ataque más rápido y violento con que se habían enfrentado. Los sticks, volaban los patines lanzaban largos destellos plateados y el hielo saltaba en cascadas de blanco polvillo. En realidad, aquello no parecía una reunión de jugadores, sino un ataque de veloces águilas que caían raudas como el rayo sobre sus enemigos, deshaciendo todas sus formaciones, dividiéndolos, echándolos a un lado, desconcertándolos y agotándolos sin ningún provecho.

Grey partió como una flecha, sin preocuparse de los contrarios que tenía delante, hacia la portería enemiga obligando al guardameta a salir a su encuentro para aminorar la velocidad del tiro. Un defensa del "Huracán" recogió el disco que el portero había logrado arrebatar a Grey. En el momento en que se disponía a pasarlo a sus delanteros, una tromba cayó sobre él, le hizo dar varias vueltas y lo mareó obligándole a tirar a ciegas el puck.

Kit, que había sido el autor del ataque, se cayó y no pudo recoger el disco, que quedó a poca distancia, resbalando lentamente sobre el hielo sin que ningún jugador del "Ciclón" pudiera hacerse con él por estar demasiado lejos.

Mas, antes de que el "Huracán" pudiera aprovechar este momento para reorganizar sus filas, en las cuales, menos el portero, todos estaban confundidos (el extremo izquierda aparecía a la derecha; el delantero centro a la izquierda, el extremo derecha hacía de defensa izquierda, y éste de delantero centro) un alarido salvaje resonó en el rink, un grito de guerra que debía de proceder, por lo menos, de la tierra de los vikings. Era un grito de alegría lanzado por Olafson quien, con su cómico pero veloz paso, se acababa de apoderar del puck y volaba hacia la meta.

El delantero centro del "Huracán" partió tras él, mas, engañado por las zancadas del extraordinario defensa, no puso en juego toda su fuerza y al cargar sobre Gustav encontró tan sólo el vacío. Allí quedó, dando vueltas sobre sí mismo, mientras el joven, lanzando alaridos cada vez mayores, seguía hacia la meta.

Los del "Huracán" habían corrido a agruparse detrás de su línea azul, y sobre ellos cargó chillando y dando saltos, el desconcertante Gustav Olafson. Un defensa que intentó hacerle caer, derrumbóse en su lugar, sobre la helada superficie.

El entrenador del "Huracán" se mesaba los cabellos. En vez de tres jugadores contrarios tenía ahora cuatro en línea de gol. Cuatro hombres que trabajaban por cuarenta, que estaban en todos los sitios, zumbando como una colmena de abejas, picando par doquier, desordenando, acorralando, marcando, desesperando y venciendo.

Los entusiastas del "Huracán" esperaban, con el alma en un hilo, ver otra vez el puck dentro de su meta.

En medio de aquella confusión de jugadores, sobresalía la rubia cabellera de Olafson. El disco partió como una bala hacia la puerta. Alguien logró detenerlo por verdadera casualidad, enviándolo a cierta distancia, pero al momento Gustav estaba tras él. Lo recogía ya, dispuesto a devolverlo a sus compañeros, cuando un defensa enemigo trató de hacerle caer. Fue él, en su lugar, quien probó la dureza del hielo, mientras el puck iba a parar a manos de Grey, que estaba perfectamente colocado frente a la meta.

El delantero centro del "Ciclón" no se entretuvo en ver cómo estaba situado ni en calcular su tiro: hizo lo que se debía hacer: disparó el disco contra la red enemiga. El portero por medio de una estirada quiso detener aquel cañonazo, Más cuando su cuerpo hirió el hielo, el puck había ya pasado y la luz roja se encendía de nuevo.

El entusiasmo de Olafson fue indescriptible. Chillaba, lanzaba alaridos, daba saltos, agitaba su stick como un hacha de guerra… Los mismos partidarios del "Huracán", que constituían la inmensa mayoría del escaso público, no pudieron evitar una sonrisa de simpatía hacia aquel deportista de corazón.

El redactor del "Mundo Deportivo" corrió al teléfono.

—No tiréis la primera página —ordenó.— El partido del "Huracán" contra el "Ciclón" es lo más grande que se ha visto esta temporada. Podéis decirlo en las titulares. Rowler es el mejor entrenador de los Estados Unidos. Decidlo también. Y no seáis idiotas: si alguno puede venir a ver el encuentro, que lo haga. Ni con cien dólares se paga la entrada a su debido precio. Podéis asegurar que ni el match Joe Louis-Srhemeling puede compararse a esto. Adiós, que van a poner en juego el disco. ¿Cómo? Dos a cero. Sí, es increíble, pero es la pura verdad. Adiós, que ya empiezan.

Cuando regresó a la tribuna de la Prensa, un viejo compañero, inclinóse hacia él.

—Oye. —le preguntó.— ¿Qué clase de whisky hemos bebido antes de entrar aquí?

—Del bueno —contestó extrañado el redactor del "Mundo".— ¿por qué me lo preguntas?

—¿Estás seguro de que no era matarratas?

—No, era whisky escocés hecho en Nueva York, completamente inofensivo.

—Pues me parece que nos han debido de meter algo en él. El del bar ese era un canalla.

—Pero, ¿qué te pasa?

—Pues que veo visiones.

—¿Estás loco?

—No, no, te lo aseguro —y el periodista abrió mucho los ojos y señalo a los equipos alineados.—No me negarás que nada de lo que estoy viendo es la verdad. ¿Tú crees Que es noble estar sereno y ver que el "Ciclón" le mete dos goles en menos de minuto y medio al "Huracán"? No, hijo, no estoy dormido, cloroformizado, loco…

—Bueno, está como quieras, pero no me distraigas; éste es un partido cumbre.

—Entonces no estoy soñando, ¿verdad? —y el periodista apresuróse a llenar de garabatos su cuaderno de taquigrafía.

CAPÍTULO XI"
ADELANTE CICLONES"

EL face-off ofreció al "Huracán" una oportunidad de obrar en conjunto. Se reorganizaron los cuadros y todos se dispusieron a hacer pagar caros los dos tantos con que habían tenido que cargar por creer que luchaban con un equipo incapaz de atacarle con eficacia.

—Nos las tenemos que haber con un conjunto de primerísima categoría —les había dicho su entrenador.— El "Ciclón" no es lo que ha sido hasta hoy ignoro lo que les habrá dado Mark pero lo cierto es que si no echamos el resto, nos van a barrer.

Así, cuando el disco se puso nuevamente en juego, los del huracán iban dispuestos a vengarse debidamente. Querían lucha, y firme.

La tuvieron.

Su delantero centro se hizo con el puck al verificarse el saque y trató de iniciar un contraataque. Pero los delanteros del "Ciclón" no estaban dispuestos a tolerar que sus enemigos pisaran su área de gol. En cuanto alguno del "Huracán" se hacía con el disco, un jugador del "Ciclón" se lanzaba sobre él y, costara lo que costase, acababa arrebatándoselo.

El disquito de caucho vulcanizado jamás se había visto más traído y llevado de un sitio a otro. Sin embargo, casi nunca iba más allá de la línea central, lugar donde transcurría todo el juego. Los huracanes habían echado el resto; atacaban como furias, multiplicábanse, rugían y gritaban; en fin, hacían lo imposible por quebrar la firme defensa de los ciclones, que también rugían, gritaban, atacaban y se multiplicaban tanto o más que sus contrarios, haciendo igualmente lo imposible para que su línea no se quebrara.

—Es el partido más veloz que he visto jugar en mi vida —dijo un periodista al redactor del "Mundo Deportivo". —¡Y mira que he llegado a ver partidos!

—Pues a mí me pasa lo mismo. Esos muchachos del "Ciclón" son algo maravillosos. Todos valen, pero a ese defensa habría que pagarlo a peso de oro. No creo que esté mucho tiempo con los ciclones. Si los demás equipos no son ciegos procuraran atraérselo a sus líneas.

—¿Quién crees que ganara?'

Si puede conservarse como hasta ahora, no cabe duda que él vencedor será el "Ciclón".

—Me alegraría; están dándonos una lección de deportividad a todos.

El aviso del redactor del "Mundo Deportivo" debía de haber surtido su efecto, pues en aquel momento empezó a entrar público en las graderías.

El partido, que al empezar prometía ser un cuento para dormir, se iba a transformar en la máxima atracción del año.

Por fin, el extremo derecha del "Huracán" consiguió, merced a un sobrehumano esfuerzo, hacerse con el puck perforar la línea defensiva, derribando a Grey, y partiendo como una flecha hacía la meta de Pete Mantell.

Todos los espectadores se pusieron en pie. Reinó un silencio intenso, sólo quebrado por los patines al rasgar el hielo.

El extremo derecha del "Huracán" llegó hasta la línea azul. Allí se fijó en los defensas. A uno lo conocía, era el veterano Bruce; el otro parecía ser un novato. Tenía cara de tonto. Sería fácil vencerlo.

Cambiando ligeramente de dirección, precipitóse hacia el sitio que ocupaba Olafson, pensando driblarle y lograr el gol más fácil de la temporada.

—¡¡¡U-h-h-h-h-íííííííií!!! —chilló Gustav. Parecía lento como una tortuga, y se movió como un tren expreso. Cargó sobre el extremo, chocó contra él, le arrebató el disco y se lo envió a Kit.

La delantera del "Huracán" constaba ya sólo de dos hombres, pues el tercero permanecía sentado sobre el hielo, preguntándose qué podía haberle sucedido. A los tres delanteros del "Ciclón" no les fue difícil romper la línea enemiga, y llegar hasta el área de gol. Los huracanes pusieron en juego todos sus músculos para defender a tiempo el sitio amenazado.

El público rugía de entusiasmo. Casi todas las localidades estaban ya ocupadas.

Mark Bowler no cabía en sí de gozo.

Si el partido podía seguir así, haría historia en los anales del hockey sobre hielo.

Pero ¿duraría?

—A los tres minutos, de juego, el entrenador del "Huracán" envió al rink una nueva línea delantera que, en la plenitud de sus fuerzas, se prometía barrer del terreno a sus enemigos. Mark Bowler no quiso cambiar el sexteto que tan bien se portaba.

Trotman Y Maher le miraron incrédulos.

—¿Es que no salimos? —preguntó el primero.

—Bowler les dirigió una despectiva mirada.

—No —dijo.— Vosotros os quedáis aquí, calentando el banco.

—Esto no es legal —protestó Maher.

—Soy el entrenador, dirijo este equipo, y hago lo que me pasa por las narices ¿entendido? Cuando me convenga os enviaré al rink. Antes no. ¿Os habéis enterado?

Los interpelados inclinaron la cabeza y no contestaron.

Grey y sus compañeros de delantera seguían como al principio del juego. Ninguno de los tres daba la menor señal de cansancio. En cuanto el "Huracán" hubo cambiado su línea, cayeron sobre ella, sembrando el mismo desconcierto que en la anterior. Ésta, en el momento de retirarse, conocía ya algo el estilo de juego de sus contrarios, pero los recién llegados, ignoraban por completo con quién se las habían. Desde su banco sólo pudieron formarse una idea aproximada de la potencialidad de los ciclones, potencialidad que ellos achacaban más bien a flojera de sus precedentes compañeros.

Por ello el ataque del "Ciclón" abrió brecha en la línea delantera del "Huracán", que se vio acorralado dentro de su línea azul. En medio de un torbellino de patines, sticks y gritos, el disco parecía multiplicarse, pues en todas partes lo veían los huracanes sin que ninguno de ellos pudiera hacerse con él.

En la mitad de tan formidable ataque, resonó el grito de batalla de Olafson que, dando saltos de alegría e incapaz de contenerse, acudió a reforzar el trío atacante.

El portero del "Huracán" tuvo más trabajo del que tuviera en muchos meses. Por doquier detenía discos. De derecha, de izquierda, de frente… de todos los sitios llegaban los pucks. En cuanto percibía uno lo veía regresar por otro lado, resbalando sobre el hielo, y apenas había salvado aquel peligro se presentaba silbante por otro lado. Al fin, el hombre no pudo ya más, al despejar una apurada situación, cayó al suelo. Cuando una décima de segundo después se puso nuevamente en pie, el disco de caucho estaba ya dentro de la meta y la luz roja brillaba con todo su esplendor.

Los alaridos de Olafson debieron de oírse, por lo menos, en Laponia. El gigante saltaba, daba vueltas de un lado a otro, abrazando a todos sus compañeros y, sobre todo, a Kit, el autor del tercer tanto.

El público, que llenaba ya las gradas, aplaudió frenético. El gol había sido logrado de una manera brillantísima, y tanto como sus autores, eran de admirar los huracanes, que resultaba increíble la defensa que durante un minuto habían hecho de su meta, atacada por aquellos torbellinos que se multiplicaban por cien, al conjuro de los aullidos del jugador rubio, cuyo nombre deseaban saber todas las mujeres que asistían al partido.

El equipo desacreditado, el "Ciclón", de quien los aficionados al hockey se reían, se estaba convirtiendo en un coloso al que todos, sin distinciones, admiraban. Estaba dando una lección de hockey sobre hielo a cuantos asistían al encuentro, como con razón declaraba en sus notas el redactor del "Mundo Deportivo".

CAPÍTULO XII
¡UN ESFUERZO, MUCHACHOS!

CUANDO el árbitro anunció el tercer periodo de tres minutos, los delanteros del "Ciclón" apenas podían tenerse en pie. Jadeaban sudorosos ya cada momento dirigían ansiosas miradas hacia las reservas, que seguían inmóviles en sus bancos. Habían marcado tres tantos, manteniendo durante seis minutos una velocidad que resultaba fantástica hasta en aquel juego de increíbles velocidades. Pero el agotamiento empezaba a ganarles.

Ya no les quedaba otra cosa por hacer que defenderse, procurando anular las furiosas embestidas de sus contrarios. Los centelleantes ataques al campo enemigo habían terminado.

Ahora sólo podrían procurar que el juego se mantuviese en el centro del terreno. Si los huracanes lograban escaparse alguna vez hasta la línea defensiva, entonces Bruce y Olafson encargábanse de rechazarlos con todas sus fuerzas.

Estos dos jugadores eran los que más trabajaban, y otro tanto le ocurría a Mantell. Los del "Huracán", frescos y pimpantes, atacaban con fuerza y rabia, deseando igualar lo que señalaba el marcador. Por fortuna si los defensas eran buenos, el guardameta no les iba a la zaga. Fuera lo que fuese él lo detenía todo. Tiros largos, tiros cortos, tiros cruzados. Tan pronto estaba de pie como tumbado sobre el hielo. Tenía defensas que le protegían en cuanto les era posible y el buen muchacho no pedía más. Lo que sus protectores no pudieran detener, allí estaba él para pararlo.

El público pasaba la mayor parte del tiempo de pie, aplaudiendo a aquellos tres hombres que, como antes sus compañeros en la línea delantera, daban una lección de buen hockey. Kit, Head y Grey, habían enseñado cómo se ataca. Ahora. Bruce, Olafson y Mantell, demostraban cómo se defiende una posesión amenazada por fuerzas superiores en vigor. Y lo hacían con tal eficacia que, a pesar de menudear los momentos de verdadero peligro, jamás perdían la serenidad. El marcador continuaba señalando la victoria de tres a cero a favor del equipo visitante.

—¡Es maravilloso! —rugía en su teléfono el redactor del "Mundo Deportivo".— Enviadme enseguida un par de fotógrafos. ¡Aunque tengan que venir en avión! Hay que hacer un reportaje monstruo de éste partido. Sí, anunciadlo en letras bien grandes. Poned a Mark Bowler por las nubes. Insisto en que digáis que es el mejor entrenador del mundo. Lo que hacen sus muchachos no se ha visto nunca. Hace nueve minutos que juegan los mismos y siguen resistiendo y hasta, de cuando en cuando, atacan. El portero es el de siempre, Mantell. La revelación del partido es una especie de salvaje africano que se llama… Un momento, no encuentro donde lo tengo anotado… ¡Ah, sí! Olafson, Gustav Olafson. Hay que obtener una fotografía suya. ¡Adiós! No os olvidéis del fotógrafo.

Y el periodista corrió de nuevo a su puesto, a gritar como el que más, tomando notas que ni él mismo entendía, saltando a cada momento de peligro y aullando el nombre de Olafson y del portero.

Bowler, que siempre había considerado a Mantell un buen guardameta pesar de los numerosos tantos que le habían marcado en los últimos partidos, comprobó en aquellos momentos que, con alguna protección, era capaz de detenerlo todo. Aquella noche se estaba, revelando como el mejor portero de los Estados Unidos y del Canadá. Si al final el equipo perdía el partido no sería, ciertamente, por culpa de Mantell.

Al ir a terminar los nueve minutos, Bowler, aprovechando un paro en el juego para marcar un off-side, llamó a los agotados delanteros para que descansasen.

—Sal tú, Trotman —dijo, dirigiéndose a los del banco.— y vosotros también —anunció, señalando a un par de la reserva.

Enseguida dirigió una mirada a los defensas. Olafson seguía tan tranquilo como al principio. Lanzaba sus gritos con más fuerza, saltaba más alto que nunca Y se movía con mayor rapidez, si cabe, que al empezar el encuentro. En cuanto a Bruce no parecía que la prudencia aconsejara retirarlo. Podía resistir un rato más.

—No os mováis —ordenó el entrenador a Maher y Alley, que se disponían a relevar a los dos defensas.

—¿Está usted loco? —preguntó, furioso, Maher.

—A nosotros también nos corresponde jugar —refunfuñó Alley.

—Vosotros os estáis aquí —replicó el entrenador.— Calentad bien el asiento y aprended a jugar al hockey. Tenéis ante vosotros unos jugadores que saben lo que es vergüenza, cosa que me parece no conocéis ni de referencia.

Maher, muy pálido, sentóse en su puesto. En cuanto a Alley pareció que iba a hablar, pero se contuvo.

Trotman, cuando quería, era un excelente delantero centro. En partidos anteriores a la mala época, había demostrado lo que era capaz de hacer, pero sin duda habían transcurrido tantos meses que ya no se acordaba, pues demostró enseguida con toda claridad que no pensaba molestarse. Mc Coy y O'Brien, sus extremos, hicieron lo posible por enseñar al público lo que es el sonambulismo. Avanzaban con una lentitud desesperante, dejábanse arrebatar el disco si por casualidad llegaba a. sus pies y, cuando el jugador que se lo había quitado se alejaba, ellos permanecían inmóviles, como si les costara trabajo comprender lo ocurrido.

No hay que decir que los huracanes se aprovecharon de la inaptitud de sus adversarios: los acorralaron, desbordaron y echaron a un lado; trasladando el juego al terreno del "Ciclón" y manteniéndose allí como en su casa. Prodigaban las situaciones de peligro a la meta contraria, defendida con un entusiasmo arrebatador por los tres hombres a quienes estaba confiada.

Olafson, en sus glorias, echaba por tierra enemigos, aullando, saltando, rechazando a cuantos se aproximaban a su terreno. Pero el ataque del "Huracán" era demasiado constante y violento. Bowler comprendió que era sólo cuestión de tiempo el que el marcador empezara a funcionar en contra de su equipo. La defensa no podía tardar en derrumbarse. El mismo Olafson cometería alguna falta que sería aprovechada al instante por los tres delanteros del "Huracán" y por su defensa izquierdo, que también había acudido a dar la puntilla a los ciclones.

No, realmente, no podía pasar mucho rato sin que Mantell fallara al intentar detener alguno de los tiros que contra su meta se disparaban a razón de treinta por minuto.

Pasaron dos minutos. Los defensas del "Ciclón" habíanse visto obligados a replegarse hasta casi la misma portería. El tanto a favor del "Huracán" no podía tardar.

—¿Te ves con ánimo? —preguntó el entrenador, mirando significativamente a Grey.

—Desde luego —contestó éste. Que apenas se podía mantener sentado, tanta era la indignación que le embargaba por la vergonzosa conducta de los tres delanteros.

—Pues sal a la pista.

Grey marchó hacia el centro del rink y dio un golpecito en la espalda de Trotman.

—¿Qué ocurre? —preguntó éste, revolviéndose furioso.

Grey le indicó el banco.

—Lárgate para allí —dijo.

—No… ¿Por qué?

—Son órdenes de Bowler.

El delantero centro inclinó la cabeza y obedeció, abandonando la pista en medio de los silbidos del público. Era la mayor humillación de toda su vida, y a pesar de su indiferencia, podía notarse que hacía mella en él.

Grey, lanzando gritos de ánimo, saltando, luchando en todos los puntos del rink, logró hacer que Mc Coy y O'Brien colaborasen con él. Poco a poco, fue alejando el peligro que hasta entonces había amenazado la meta del "Ciclón". Parecía como si aquel descanso de dos minutos le hubiera convertido en un hombre nuevo, devolviéndole todas las fuerzas perdidas en los primeros minutos de juego. Los dos extremos, respondieron casi enseguida con el esfuerzo que el entusiasmo de Bruce les exigía.

Y así, con la defensa trabajando armoniosamente y la línea delantera bastante bien organizada, el "Ciclón" logró terminar el primer periodo conservando la ventaja de tres goles sobre su contrincante.

CAPÍTULO XIII
LA SORPRESA DE BEHAN

ENTRE los muchos errores cometidos por Sybil Crawford, no era el menor el haber nombrado a Behan ayudante del entrenador del equipo. Pero esto aun hubiera podido pasar, si además no le hubiese otorgado plenos poderes, en realidad casi superiores a los del mismo Mark. Tal vez lo hiciera influida por el atractivo aspecto del joven, cuya fotografía había pedido. Sea la que sea, no cabe duda de que cometió un error. Behan era uno de esos hombres ambiciosos y desagradecidos, que sólo persiguen su provecho. De acuerdo con una banda de estafa dores, encubiertos bajo la máscara de una agencia de apuestas, quería apoderarse del club para hacerlo vehículo de sus estafas y chantajes. El plan era, si no arruinar a Sybil Crawford, pues eran muchos los millones de la joven, por lo menos cansarla y hacer que vendiese por cuatro cuartos la propiedad del "Ciclón". Por ello, sobornando a la mayoría de los buenos jugadores del club, se había conseguido el descrédito de éste, haciéndole perder partido tras partido.

En aquellos momentos, como ya se ha dicho, Behan estaba en el cuarto de un hotel, jugando al poker con unos cuantos amigos. Confiaba en que sus cómplices harían lo convenido, que solo era perder un encuentro más.

Con dos reyes, el comodín y dos ases en las manos, el joven estaba calculando una jugada maestra, cuando le interrumpió el timbre del teléfono.

—Contesta tú —dijo a uno de los jugadores que habían pasado.

El aludido levantóse, descolgó el teléfono y anunció:

—Es para ti, Behan.

—¿Para mí? ¿De parte de quién?

—Ha dicho que del jefe.

Behan apresuróse a dejar las cartas sobre la mesa y corrió al teléfono.

—¿Qué hay, jefe? —preguntó.

—¿Es así como cumples mis órdenes? le replicó una enfurecida voz.

—¿Eh? ¿Qué pasa?

—¿Es lógico que estés en el hotel en estos momentos? ¿Es que no sabes, acaso, que esta noche se está jugando un partido de hockey en el que interviene el "Ciclón"?

—Desde luego. Pero…

—¡Cállate! ¡Tú puesto está en el rink!

—¡Pero si allí no hago ninguna falta! Todos saben lo que deben hacer.

—Conque si, ¿eh? ¿Todos saben lo que deben hacer? Pues oye esto, por si no te has enterado: El "Ciclón" le lleva tres puntos de ventaja al "Huracán", y a este paso pronto le llevará seis o siete. Ya te estás largando enseguida hacia allí. De lo contrario vas a encontrarte con algo desagradable. Me comprendes ¿no?

Behan debió de comprender perfectamente, pues soltó el teléfono, recogió las ganancias del juego y salió disparado hacia la calle. Una vez en ella subió a un taxi y ordenó le condujeran al local del "Huracán". Por el camino se iba maldiciendo a sí mismo por haberse dejado engañar por Mark Bowler.

¿Que iban a decir de él en el mundillo deportivo, si un equipo organizado por Bowler, ganaba un encuentro? Entonces se vería claramente que cuando se perdía era porque él, Beham, formaba los conjuntos. Este hecho serviría de base a todas las declaraciones del entrenador, que entonces se haría escuchar de Sybil Crawford, al explicarle el motivo de las desventuras del "Ciclón".

Cuando Behan llegó al local, el partido estaba a más de la mitad del segundo periodo. A pesar de que puede decirse que el taxi voló, los obstáculos durante el camino habían sido muy numerosos. Además, el chofer parecía habérselas compuesto a última hora para llegar a todos los cruces en el momento en que las luces verdes se apagaban.

Cuando el ayudante del entrenador entró en el rink, los partidarios del "Huracán" gritaban entusiasmados al ver a su equipo lanzar ataque tras ataque contra los agotados ciclones.

Sin embargo, el marcador seguía con los tres tantos a cero a favor de los visitantes.

Behan llegó al banco de los reservas, enfrentándose con Bowier, cuyos ojos se encendieron de ira al ver a su ayudante. Sin embargo, éste fue lo bastante cauto para no descubrirse ante los periodistas que le miraban curiosamente.

—Parece que ganamos ¿eh? —dijo con risa de conejo.— Va bien. Ya era hora que hiciéramos algo.

Sentóse y durante unos minutos observo el juego. Los ciclones defendíanse como mejor podían, pues no cabía ni soñar en atacar. Por fortuna lo hacían con tal brío que los incesantes ataques del "Huracán" no pasaban del centro del terreno. Cuando por casualidad, algún jugador lograba burlar la vigilancia de delantero y extremos, era detenido prontamente por los defensas.

Pero los ciclones agotábanse por momentos. Olafson y su compañero de defensa, habían jugado desde el principio del partido, sin más descanso que el logrado durante el intermedio entre el primer y segundo período. Grey, que por su puesto debía jugar incesantemente, llevaba en el rink, a excepción de los dos minutos que descansó, tanto tiempo como los defensas. No obstante, sacaba fuerzas de algún misterioso rincón de su cuerpo y se prodigaba con tal voluntad que llenaba de entusiasmo a los espectadores. Por su parte, el portero, suplía las pequeñas fallas de sus compañeros, deteniéndolo todo, llegara de donde llegase.

El árbitro señaló un off-side en la línea azul del "Ciclón".

—Bien, Maher —dijo Behan.— Tú y Alley salid al rink. Y vosotros también —añadió, dirigiéndose a Trotman, Intyre y O'Brien.

CAPÍTULO XIV
SE ROMPEN LAS HOSTILIDADES

MARK BOWLER hacía rato que esperaba esto. Temblando de ira, se levantó y cortó el paso a los jugadores.

—A sentaros —ordenó.

—¿Qué significa esto? —preguntó belicosamente Behan.

—Yo soy quien dirige esta noche este partido —replicó el entrenador,— y por lo tanto esos se quedan dónde estaban.

Behan enrojeció como un tomate maduro.

—Ya conoces las condiciones de mi contrato, Mark —rugió.— Yo soy el jefe de los jugadores y, por consiguiente, deben obedecerme. Haced lo que os he ordenado —añadió, volviéndose hacia los cinco hombres que se miraban indecisos, no atreviéndose a obedecer a uno ni a desobedecer al otro.

Bowler apretó los puños.

—Al primero que intente salir al rink, le tumbo aquí mismo — amenazó. — Sabéis que me sobran fuerzas para hacerlo.

—¡Haré que te despidan, Mark! — aulló Behan, avanzando hacia el entrenador. —Tú aquí no eres nadie. ¿Te enteras? Y si no quieres perder tu empleo, obedece mis órdenes.

—Me importa un comino el empleo y el club. Estoy dispuesto a marcharme en cuanto se termine el encuentro; pero quiero hacerla con la cabeza muy alta, proclamando a los cuatro vientos que el día en que los, sinvergüenzas no metieron mano en el equipo, éste, bajo mi dirección, ganó un partido difícil.

Behan, ciego de ira lanzóse sobre el entrenador.

—Bien, tú lo has querido —dije éste, y de un puñetazo perfectamente calculado dejó sin sentido al joven, que cayó cuan largo era al suelo donde quedó totalmente inmóvil. Su sombrero hongo rodó hasta la pista, de donde lo devolvió un empleado, dirigiendo una asombrada mirada al caído.

—Sé que puedo darme por despedido —dijo Mark, volviéndose hacia los jugadores,— pero ya he dicho que saldré con honor. —y haciendo un gesto al árbitro, ordenó:— Adelante.

Behan estaba completamente fuera de este mundo. Un grupo de periodistas, que ya sospechaban algo de lo ocurrido, acudieron a fotografiarle y a hacer preguntas a Bowler que éste no contestó.

Silencioso, seguía con avidez las incidencias del partido, mientras Trotman y Maher colocaban a su jefe sobre un banco de los vestidores.

Los huracanes reanudaron sus ataques, cada vez más fuertes y cada vez rechazados con mayores dificultades, pero, rechazados al fin. Para los ciclones aquello era algo más que ganar un partido. Los seis hombres sabían que estaban en el rink porque su entrenador tenía fe en ellos y por ellos había luchado con Behan un momento antes.

Daban por descartado el despido o la dimisión, de Bowler. Por lo tanto debían ganar, pues con ello lavaban de toda mancha a aquel hombre que seguía su juego con ansiosa mirada.

Como si hubieran recibido nuevos ánimos, lanzáronse sobre sus contrarios. De nuevo los asistentes presenciaron un milagro. Aquellos jugadores agotados, sudorosos; con los equipos empapados, chorreantes; con los cabellos pegados a la frente y el rostro contraído por el sobrehumano esfuerzo, deshicieron la formación de los huracanes —que se relevaban cada tres minutos,— los acorralaron, pasáronse el puck con una destreza en la cual debía de intervenir algún factor misterioso, forzaron el paso de la línea azul contraría, llamaron en su auxilio al gigante de los rubios cabellos, que acudió lanzando gritos de entusiasmo y, después de varios centelleantes pases, cuando la situación alrededor de la meta del "Huracán" era más confusa y todos los hombres se mezclaban, la luz roja se encendió.

¡El "Ciclón" acababa de marcar el cuarto tanto!

En el público se desbordó el entusiasmo. Gritos, aplausos, hurras, de todo hubo. Hasta varios sombreros fueron lanzados a la pista.

Entre los que gritaban destacábase una joven de negros cabellos que, envuelta en un costoso abrigo de pieles parecía próxima al delirio.

No se perdió un momento en tirarse el saque y ésta vez la ira de los huracanes demostróse impetuosísima. Había que vengar el descrédito en que estaban cayendo al ser derrotados por unos hombres que apenas podían tenerse en pie.

Todos, delanteros y defensas del "Ciclón" tuvieron que agruparse para defender la meta de Mantell. Este se superaba por momentos. Parecía atraído por el puck. Por dondequiera que éste llegase encontraba el stick del portero esperándole. Y cuando no era el stick eran sus piernas o su cuerpo las que cerraban la entrada de aquella meta inviolable.

Pero la resistencia se agotaba por décimas de segundo. Cada nuevo ataque era rechazado con menos energía. Los jugadores miraban desesperados el reloj.

Y, por fin, sonó el gong. Había terminado la segunda parte.

Ya no quedaban más que veinte minutos de juego.

CAPÍTULO XV
LA ÚLTIMA PARTE

—NO se preocupe, entrenador —tronó Olafson, al llegar junto a Mark.— Los tenemos completamente derrotados. No pueden con nosotros.

La realidad era muy otra. Para la experta mirada de Bowler no era un misterio el hecho de que los seis hombres no podrían mantenerse en pie en los próximos veinte minutos. Estaban demasiado agotados para terminar el partido. En aquellos momentos aparecían derrumbados en sus bancos del vestidor, respirando fatigosamente, mientras los cuidadores trataban de reanimarlos con constantes masajes.

Y si era necesario retirar a los cinco pilares del equipo y sustituirlos por otros, el encuentro podía darse por perdido. Mantell, por mucho que hiciese, estaba demasiado agotado para defender él solo su meta.

¡Y en veinte minutos podían meterse tantos goles!

Grey, que no se había apartado del rink en treinta y ocho minutos parecía a punto de desmayarse. Los demás, a excepción de Olafson y Mantell, estaban en idénticas condiciones.

Antes de que terminase el descanso, Maher y Trotman entraron en el vestidor y se acercaron a Bowler.

—Quisiéramos hablarle —dijo el segundo.

—¿Qué queréis? —preguntó el entrenador.

—Pues… verá… éste y yo… —Maher no sabía cómo expresarse.— Mi compañero y yo hemos estado hablando y… bueno, verá usted. Nos parece que es una vergüenza que estos muchachos se están matando y en cambio nosotros no hagamos nada.

—Más vale, para beneficio del club —replicó despectivo Mark.

—Tiene tazón en despreciarnos, señor Bowler —dijo Trotman.— Somos todo lo que usted quiera decirnos. Pero recuerde que antes de dejarnos convencer por Behan fuimos decentes… Sí, no lo dude. Behan nos prometió mucho dinero y fuimos lo bastante… tontos, para hacerle caso. Sabemos que usted tendrá que abandonar el club y queremos ayudarle a que ganar este encuentro. Puede disponer de nosotros como quiera. Se lo decimos como deportistas.

Mark miró fijamente a los dos hombres. ¿Dirían la verdad? Si fuese así, todo podría solucionarse. Aquellos jugadores, cuando querían, eran verdaderas maravillas. Cabía en lo posible que ante la lección de aquella noche, se hubieran arrepentido de sus malas acciones. Si los probaba… Pero no; no lo haría mientras los héroes que marcaron los cuatro tantos pudieran tenerse en pie. No quería exponerse a una canallada más.

—Ya veremos —replicó sombrío.— Más adelante quizá…

—Por favor, Howler —suplicó Maher.

—No dude. Le hablamos con el corazón en la mano. Nosotros queremos al club. Y deseamos sobre todo tener la confianza de usted.

—No puede ser. Ojalá pudiera confiar pero…

Los dos jugadores se dirigieron cabizbajos hacia su banco. Por un momento, al verles tan apesadumbrados, Mark estuvo tentado de entregarse a ellos, pero se contuvo.

El equipo regresó al rink y una exclamación de asombro brotó del público al ver que los jugadores del "Ciclón" seguían siendo los mismos.

A pesar del cansancio que debía dominarle, Gustav salió al rink lanzando sus gritos de guerra, que fueron saludados por los espectadores con una ovación cerrada.

—Es algo increíble lo que sucede —decía por teléfono el redactor del "Mundo Deportivo", que al fin se veía rodeado de fotógrafos, mecanógrafas y taquígrafos. — El "Ciclón" se está acreditando. Los jugadores son los mismos que en el primer tiempo.

Sí, sí, sí. Nada, no han descansado ni un momento. Deben de estar hechos de hierro. Sí, Gustav Olafson sigue en pie. Es el héroe del día. Grey, magnífico. Bucad su fotografía. Mantell a la altura del Himalaya. Bruce digno de su compañero. Sí, los demás igual. Hay que publicar sus fotos. Mandad más redactores. Tenemos que interviuvarlos a todos. Procurad que vengan muchos para que ningún otro periodista se acerque a ellos. A Bowler lo tengo ya sitiado. No hablará con nadie más que con nosotros. Si le dedicáramos toda la página primera sería un éxito de venta. Todo el mundo querrá conocer al hombre que ha hecho un equipo… ¡Adiós, que va a empezar!

Y el reportero abandonó la cabina y fue a sentarse en su tribuna rodeado de sus ayudantes.

—¡Vamos a darle para el pelo a esos! —aullaba Gustav, blandiendo su stick — como si en vez de un partido de hockey se dispusiera a terminar una batalla campal.

Los huracanes no se dejaron asustar por los alaridos del coloso. Sombríos, atacaron en masa las débiles defensas del "Ciclón" y aunque fueron rechazados varias veces, al fin lograron algunas ventajas.

Más no en vano se les había ofrecido a los ciclones ocasión de descansar algunos minutos. Al momento se rehicieron y con cargas violentas, avances Y pases rápidos trasladaron el puck al terreno contrario.

Grey hasta consiguió tirar al gol, — aunque sin consecuencias. Pero este esfuerzo terminó con él. Cuando regresó a su puesto, un soplo le hubiera derribado.

El único que no parecía cansado en absoluto era el "esquimal", como ya se llamaba a Gustav entre el público. Sus alaridos eran cada vez más fuertes.

—Entre la gente, la joven del abrigo de pieles los contestaba entusiasmada, atrayendo las sonrisas de cuantos la rodeaban.

—¡U-h-h-h-íííííííí! —chilló Gustav, cargando contra el delantero centro contrario y enviándolo al otro extremo de la pista.— ¡Adelante, que la pelota es mía! —y adelante se fue, sin nadie tras él, sembrando el pánico entre los huracanes, que temían, sobre todo, las genialidades de aquel hombretón rubio y salvaje que los derribaba como a bolos.

Pero no era ya tan fiero el león como lo hacían suponer sus alaridos. Los defensas le arrebataron el puck sin grandes dificultades, Y el juego volvió a situarse frente a la meta del "Ciclón".

No obstante, los huracanes también empezaban a estar agotados. Habían trabajado como esclavos para recuperar lo perdido y las cargas de Gustav Olafson produjeron más cardenales que una apisonadora. A pesar de ello, no estaban ni la mitad de rendidos que los ciclones. Excepto Olafson, que en aquellos momentos hacía el juego de él y de su compañero Bruce, los demás no podían tenerse en pie. La situación no podía sostenerse por más tiempo. Bowler se daba cuenta de ello. Bruce estaba totalmente anulado, y en cuanto a los extremos, a pesar de que Mc Coy y O'Brien los relevaban cada tres minutos, no podían ya con su alma. En lo que se refiere a Grey, su actuación en el último minuto había sido nula por completo.

Y faltaban aun quince minutos pare que terminase el encuentro.

Mark llevóse las manos a la cabeza, desesperado. ¡Tener la victoria a su alcance y por carecer de reservas de confianza verse obligado a perderla!

Maher y Trotman habían estado hablando con sus compañeros y, en aquel momento, el primero se acercó al entrenador.

—¿Nos deja salir? —suplicó.

—No —replicó furioso Mark. — Si el partido ha de perderse que lo pierdan los mismos que lo han ganado. Por lo menos moriremos con gloria.

Maher quiso decir algo, pero el entrenador le cortó la palabra.

—Siéntate y calla.

CAPÍTULO XVI
MOMENTOS DE ANGUSTIA

EN aquel instante los huracanes, hicieron un último esfuerzo para terminar con sus contrarios, Un violento ataque quebró fácilmente la línea delantera. El delantero centro avanzaba con el puck pegada a su stick en dirección a la meta. Mantell salió a su encuentro, pues la defensa quedó blocada fácilmente a pesar de los esfuerzos que para zafarse hacía Olafson.

Mantell no vaciló un momento lanzóse con valentía a los pies de su contrario y… por un centímetro detuvo el disco.

El delantero enemigo apresuróse a centrar a su extremo derecha y éste, con la meta del "Ciclón" enteramente despejada ante él, pudo disparar con gran precisión el puck, que partió silbando.

Todo el público se puso de pie. La joven del abrigo de pieles chilló desesperada. Mark cerró los ojos.

Y de pronto, salido no se sabe de dónde, apareció Kit. Avanzaba, a toda la velocidad que podía desarrollar pero el puck corría más que él. Por fin, cuando el disco estaba sólo a tres metros de su destino, el joven tiróse al suelo y, desesperadamente, trató de detenerlo con el stick.

Un grito de entusiasmo brotó de mil gargantas. El milagro habíase realizado. El puck fue a chocar contra los patines de un extremo del "Huracán" en el preciso momento en que Olafson se colocaba ante la puerta para defenderla, mientras Mantell se levantaba.

Todo esto había transcurrido en un segundo y dos décimas.

Pero, en el mismo instante, el extremo enemigo que se había apoderado del disco, avanzó raudo. Kit, por no haberse dado cuenta de que su meta estaba ya defendida, se le tiró a los pies, haciéndole caer.

El árbitro lanzó un estridente silbido.

¡Penalty!

¡Todo habla sido en vano!

En cuanto se marcase un gol los demás seguirían a chorreo. La moral que hasta aquel momento fue el principal sostén del equipo, se derrumbaría.

Olafson, por primera vez en la noche, mostraba abatimiento. Y lo mismo le ocurría a Mantell.

Los demás mirábanse desesperados.

—¡Animo, muchachos! — gritó Gustav. — Todo no se ha perdido aún.

Los jugadores colocáronse para el tiro del penalty. A tres metros de la puerta se ordenaron los huracanes y, a cinco de ellos, los ciclones. El camino hacia la meta de Mantell quedaba ampliamente abierto.

Sonó el silbato del árbitro y se hizo el saque. El puck pasó del delantero centro al extremo derecha del "Huracán" y de éste al defensa izquierdo que a su vez lo devolvió al delantero centro quien, a metro y medio, hizo un disparo formidable sobre la meta del "Ciclón".

—¡¡¡GOOOOL!!!

El público estaba en pie, y dos mil bocas gritaron la fatídica palabra.

Pero no; en el momento en que el disco parecía próximo a entrar en la meta, Olafson, lanzando uno de sus guerreros alaridos había llegado allí. Apoderándose del puck cuando estaba tan sólo a veinte centímetros de la puerta, inició un avance, pasó a Bruce, recogió nuevamente el disco y, a tres metros de la meta enemiga, totalmente desamparada, pues los defensas habían acudido a dar la puntilla al "Ciclón", rodó por el hielo, zancadilleado por el portero contrario que no tuvo otro medio de salvar un nuevo y vergonzoso tanto para su equipo.

¡¡¡Penalty!!!

En menos de un minuto habíanse vuelto las tornas. Ahora era el "Ciclón" quien debía tirar contra la meta contraría.

Bowler miró desanimado a sus hombres. En el estado en que se hallaban aquel penalty era un castigo para ellos. Tendrían que agruparse en el otro extremo del campo. Su agotamiento no les permitiría marcar el gol, los huracanes se apoderarían del puck y todos en masa, caerían sobre la puerta contraria, desbordando la defensa y…

CAPÍTULO XVII
EL REFUERZO

EN aquel momento vio que Maher, seguido de Alley y Trotman se levantaban y se dirigían a la pista.

—¿Dónde vais? —gritó.

Los tres jugadores se volvieron. En sus rostros parecía haberse verificado una sublime transformación. No quedaba en ellos nada del vergonzoso encanallamiento que los había desfigurado durante muchas semanas—: Eran hombres nuevos y, a pesar de su angustia. Mark notó algo de lo que pasaba en aquellas almas.

—Vamos a ocupar nuestros puestos, entrenador —contestó Maher, dirigiendo una suplicante mirada a Bowler.

—¡No! —replicó Mark. —¡Sentaos!

—No sea usted loco. Piense que si no salimos van a barrer al equipo. Estamos aún a tiempo de conseguir una honrosísima victoria.

—He dicho que no.

—Pues bien, pedazo de idiota; tanto si quiere como si no, iremos a salvar el partido —rugió Trotman. —¿No se da cuenta de que nosotros lo deseamos tanto como usted? ¿No comprende que esos pobres no pueden estar jugando toda la noche?

Y abriendo la puertecita que conducía a la pista, los tres jugadores aparecieron en el rink.

Mark, irritado, adelantóse, dispuesto a impedir lo que se iba a hacer. Pero su mirada tropezó con los contraídos rostros de los héroes de aquel partido. Estaban ya totalmente rendidos.

Abatido se derrumbó en el banco.

Valía más que salieran Maher, Trotman y el otro. No cabía duda de que perderían el encuentro, pero no era justo mantener un segundo más en la pista a los muchachos que desde el principio estaban jugando. Hay un límite para las fuerzas humanas. Que Maher, Trotman y Alley decidieran. El honor de los otros quedaría a salvo.

Bruce llegó cojeando hasta el banco. Grey le siguió en no mejores condiciones. Head apenas pudo llegar allí. El vigor que hasta aquel momento les sostuviera había desaparecido en cuanto se les presentó la oportunidad de sentarse. El cansancio de toda la noche derrumbóse sobre ellos.

Chet Alley ocupó el puesto de Head como extremo, y Maher se colocó de defensa junto a Olafson. Trotman fue a alinearse como delantero centro.

Éste dio las oportunas órdenes y la línea delantera, a excepción de Intyre, cuyo lugar ocupó de momento Maher, colocóse a dos metros de la meta contraria para el saque del penalty.

Un intenso silencio reinaba en el rink. Los espectadores tenían clavados los ojos en los hombres que acudieron a relevar a sus compañeros. Parecía como si todos los corazones hubieran dejado de latir momentáneamente.

El redactor del "Mundo Deportivo", sudoroso como un camello; en mangas de camisa, con la corbata en la espalda el sombrero casi en la nuca, agarraba con crispada mano el teléfono. Uno de los mecánicos del periódico había acudido al local y había hecho un empalme con la cabina, de manera que, sin alejarse de su asiento, el periodista podía comunicar todas las incidencias del partido, al cual se destinaba la primera plana del diario que saldría a la calle media hora después de terminar el encuentro. Los fotógrafos habíanse hartado de impresionar placas, el suplemento gráfico del periódico deportivo sería de los más interesantes.

—Van a tirar un penalty —anunciaba en voz baja el reportero.—Se han retirado tres de los héroes y en su lugar juegan Maher, Trotman y Alley.

En la redacción del "Mundo Deportivo", el taquígrafo que tomaba las palabras del periodista oyó perfectamente el silbido del árbitro al indicar que podía tirarse el penalty.

—¿Qué ha sido? —preguntó al momento.

La contestación fue un atronador griterío del que sobresalía, una voz conocida —la del periodista que hacía la información— que chillaba:

—¡Gol! ¡Gol!

Pasaron muchos segundos antes de que se calmase la algarabía.

—¡Lo han hecho, lo han hecho! —decía el periodista.

—¿Quién? —preguntó fuera de sí el taquígrafo.

—¿Quién? ¡Los ciclones!

Ante el asombro e incredulidad de Bowler; Trotman, que no había hecho nada en toda la temporada, recogió el puck al hacerse el saque de castigo y, con una energía asombrosa, colocóse en la situación debida. Desde ella disparó un centro a Maher, que estaba mejor colocado que él. El portero de los huracanes comprendió el peligro y volvióse hacia Maher en el momento en que éste, sin detenerse una milésima de segundo, devolvía el puck a Trotman quien lo recogió y cargó contra la meta.

El disco de caucho fue como un rayo oscuro rasgando el hielo iluminado por las potentes luces. El portero del "Huracán" lanzóse con el stick a detener el sorprendente tiro. Pero lo hizo una fracción de segundo demasiado tarde. El puck rebotaba ya en la meta, detrás de él, y la luz roja anunciaba el quinto gol para el "Ciclón".

No se quería perder tiempo. Los equipos alineáronse para el face-off y, enseguida, Alley se apoderó del puck con furiosa energía, lo condujo a través de la línea azul enemiga con la velocidad de un cometa para, al fin, pasarlo a Trotman. Ambos delanteros, centrándose con una maravillosa precisión, dejaron atrás los defensas contrarios y dispararon sobre la meta. Todo el mundo esperaba un gol, pero la suerte protegió al portero de los huracanes que, caído en el suelo, pudo aún detener el tiro y pasar el puck a su defensa derecha.

El "Huracán" luchó en masa para conseguir arrollar a los nuevos jugadores. Pero sus más furiosos ataques fueron rechazados con gran facilidad y, al cabo de unos minutos, todo el equipo se vio acorralado por los tres nuevos muchachos, que los envolvieron en un cerco flexible pero que nada era capaz de romper.

Olafson, entonando a voz en grito una canción guerrera lapona, acudió dando saltos de canguro, stick en alto, en ayuda de los delanteros, dejando a Intyre como compañero de Mantell.

Al paso del coloso cayeron varios jugadores del "Huracán". La meta ofrecióse amplía a los tiros de los delanteros y, tres segundos más tarde, se conseguía el sexto gol.

—¡¡¡U-h-h-h-ííííí!!! —ululó Olafson buscando con la mirada una carita que se escondía, entre los pliegues de cuello de un abrigo de pieles.

Al fin un desgarrado pañuelito agitóse entre la muchedumbre.

El entrenador no daba crédito a sus ojos. Maher, Trotman y Alley estaban jugando como en sus mejores tiempos; mejor aún, pues el entusiasmo que ponían en la lucha no tenía igual, a no ser comparándolo con el de Gustav Olafson. ¡Jugaban hockey! El verdadero, el honrado, el triunfador.

—Los ciclones desbordaron a sus contrarios. Estos ya no pudieron lanzar nuevos ataques contra la meta enemiga, viéndose obligados a reunirse ante su puerta para evitar que la derrota fuera mayor.

El partido sufrió un cambio completo. Las ofensivas del "Ciclón" no eran, como antes, afortunadas escapadas de un par de jugadores que, aprovechando un momento oportuno, conseguían el gol y regresaban a su puesto, a defender su meta. No, en aquellos instantes los ataques eran conducidos en tromba, con cuatro jugadores y a veces hasta cinco, tratando de abrir brecha en la humana muralla que agolpábase ante la portería del "Huracán".

El público, parte del cual había creído asistir a un partido sin importancia, estaba frenético de entusiasmo. El "Huracán" era el segundo en la clasificación general del campeonato y tenía tantos o más admiradores que el leader. Era un equipo excelente, cuyos jugadores luchaban con entusiasmo y buena voluntad. Y, por vez primera en toda la temporada, era derrotado por uno que hasta aquella misma noche era considerado como lo peorcito de la Liga

Y, sin embargo, la derrota no tenía nada de vergonzosa. Cualquier otro conjunto hubiera sido derrotado por un número infinitamente mayor de tantos.

Olafson, que no callaba un momento a pesar de estar sudando por todos los poros de su cuerpo, recogió el disco, abrióse paso a viva fuerza hasta la puerta, desde allí centró a Trotman, que fingió tirar desde el extremo, en vez de lo cual devolvió el puck a Olafson quien, acompañándolo de un aullido lo metió dentro de la red.

¡¡¡¡Siete goles!!!!

Esto acabó con los huracanes. Desde aquel instante los ciclones fueron dueños y señores de la situación. Hasta tres veces más se encendió la roja luz de la meta contraria. Y cuando el gong sonó anunciando el final del partido, Mantell se desesperaba por hacer cinco minutos que el puck no llegaba hasta él.

Mark Bowler se frotaba incrédulo los ojos. ¿Era posible aquel triunfo? ¡¡Diez goles!! Hacía siglos que el "Ciclón" no se acercaba a semejante marca, como no fuera teniéndola en contra.

—No es posible, no —le decía a Bruce, que tampoco daba crédito a sus ojos.

—Debemos de estar soñando.

Un estrujador abrazo de Olafson le convenció de que estaba bien despierto y en posesión de todas sus facultades sensitivas.

—¿Cree usted que serviré para jugar al hockey? —preguntaba con ansiosa sonrisa el joven.—¿Verdad que si?

Por primera vez en su vida, Mark Bowler notó una vergonzosa humedad en los ojos.

—¡Chiquillo grande! —exclamó abrazando al rubio gigantón, que lo levantó como una pluma mientras un grupo de fotógrafos impresionaba, desde distintos ángulos, la escena.

CAPÍTULO XVIII
LA ÚLTIMA SORPRESA

NO necesitas aprender nada del hockey —dijo Mark, cuando Gustav lo depositó en tierra y los reporteros se hubieron alejado hacia sus respectivos periódicos para comunicar desde ellos a todo el país el triunfo milagroso del "Ciclón".— Eres bárbaro, rudo, salvaje; tú hockey no tiene ninguna escuela, pero es eficaz. Y con ello hay suficiente. Lamento no poder seguir dirigiéndote…

—¿Por qué?

—Es mi último partido. Ahora mismo presentaré la dimisión.

—¿Se va?

—Sí, tengo que dejaros. Behan ha podido conmigo. En estos momentos debe de estar hablando por teléfono con Sybil Crawford.

—No creo que Sybil Crawford permita que usted se vaya.

—Puedes creerlo, muchacho.

Mark Bowler hizo un esfuerzo y dirigiéndose a los demás jugadores les dijo:

—A todos sin excepción os doy las gracias. Sin vosotros hoy me iría con la vergüenza de una derrota más. Me habéis ayudado y siento tener que dejaros, porque veo que juntos podríamos hacer mucho por nuestro club. Quisiera aconsejaros algo, pero sé que sois todos buenos deportistas y que, por lo tanto, no hay necesidad de palabras. Os aseguro que, aunque me halle lejos, siempre consideraré como propias las victorias del "Ciclón".

Uno a uno los jugadores fueron estrechando la mano de su entrenador. Los últimos en hacerlo fueron Maher, Trotman y Alley.

—¿Se va usted ya? —preguntó Olafson, al ver que el entrenador recogía algunos objetos de su pertenencia y los guardaba en un maletín.

—Sí.

—Espere un momento; quiero darle una sorpresa.

Y el gigante "esquimal" salió lanzando alaridos.

Pasaron varios minutos. Al fin se le vio regresar arrastrando a una mujercita joven y frágil, envuelta en un abrigo de piel de topo, cuyo grueso cuello hacía aún más pequeña la sudorosa carita contra la cual se pegaban revueltos y negros cabellos. Su rostro era de una belleza infantil, picaresca; sus ojos parecían reír incesantemente y en sus mejillas el colorete y los polvos, mezclados con el sudor, formaban una pasta que daba mayor atractivo a la joven.

—Amigos —anunció con voz de trueno el gigante:

—Os presento a mi esposa.

—¿Eh?

Para ser exactos habría que repetir diez veces esta exclamación, pues brotó de todas las bocas allí reunidas.

—¿Tú mujer? —preguntó asombradísimo Bowler.

—Sí, me olvidé de decirle que me casé antes de venir a América.

—Usted debe de ser el entrenador que van a despedir ¿verdad? —preguntó con musical acento la joven.

Mark inclinó la cabeza; hizo un esfuerzo por sonreír y, al fin, dijo con fingida alegría:

—Pero, Gustav, aun no nos has presentado debidamente a tu esposa.

—¡Es verdad! —exclamó el joven. Y ahuecando la voz, miró triunfante a todos sus compañeros.

—Amigos, os presento a SYBIL CRAWFORD, mi esposa.

FIN