El capitán Pablo Rido fue uno de los héroes de ficción más populares en la España de los 50. Casi desconocido en la actualidad, resultaba imprescindible ofrecer la posibilidad de conocerlo a las jóvenes generaciones.

Su autor, José Mallorquí Figuerola, fue uno de los grandes divulgadores en nuestro país de la literatura fantástica y de Ciencia Ficción. Fundador de la mítica colección Futuro, no solamente realizó una gran labor como editor y traductor, fue también un colosal constructor de personajes; el Coyote, su gran creación, aún es recordado por millones de personas.

En la actualidad «Rido» da su nombre a uno de los más prestigiosos premios de relato fantástico en España, otorgado por la Terma.

Pablo Rido es un aventurero en el espacio y el tiempo, siempre dispuesto a socorrer a los necesitados en compañía de su inseparable amigo Sánchez Planz. Decidido y un tanto cínico hombre de negocios, Rido es tal vez el último caballero andante. Sus aventuras le llevaran a través del tiempo y el espacio. Un pulp clásico.

José Mallorquí

Capitán Rido, aventurero del espacio y el tiempo

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Titivillus 06.12.17

José Mallorquí, 1953

Diseño de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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AVENTURAS DEL CAPITÁN RIDO

Capitán Rido, aventurero del Espacio y el Tiempo

A pesar de la opinión general, la verdad es que la Ciencia Ficción española no dio comienzo a partir de la mítica Luchadores del Espacio. Aún obviando los estrafalarios viajes de MariPepa perpetrados por el Coronel Ignotus, o las vernianas obras de Jesús de Aragón, no podemos pasar por alto la enorme contribución que la colección Futuro supuso para el género fantacientífico español. Lo cierto es que abrió camino, permitiendo la aparición de colecciones que vendrían después, como Luchadores…, y, además, presentó las hazañas del que podríamos considerar el personaje de ficción más importante del género en España: El Capitán Pablo Rido.

La creación de Futuro y el Capitán Rido

Con gran frecuencia se ha obviado la importante labor que el escritor José Mallorquí desempeñó como traductor. En sus primeros años en la editorial Molino, Mallorquí fue uno de los responsables de las traducciones que convertirían a algunos héroes del pulp americano, como La Sombra o Doc Savage, en verdaderas leyendas para los aficionados. Se trataba de novelas pobremente escritas, que mejoraron enormemente al ser traducidas al castellano, ya que Mallorquí acostumbraba a «reredactarlas», limando la tosquedad de su narrativa, y dotándola de una entidad y una elegancia de la que carecía. En suma, su reescritura, aún siguiendo fielmente el original, consiguió mejorarlo considerablemente.

Durante los años que dedicó a la mítica revista Narraciones Terroríficas, Mallorquí buceó en las revistas de pulp americano, seleccionando materiales de Weird Tales y otros pulps de terror. Fue en esa época, como él mismo confesó años después, cuando se topó de bruces con la moderna Ciencia Ficción, que se estaba publicando en las revistas pulp norteamericanas.

En 1953, concluida la colección de El Coyote, Mallorquí le propuso a su editor, Germán Plaza, publicar una revista similar al Narraciones Terroríficas de Molino, pero dedicada a la Ciencia Ficción, en lugar de al terror. Plaza desconfiaba del éxito de la propuesta, y aceptó de mala gana, creando un nuevo sello, Futuro, que editaría la revista, además de un tebeo y otra publicación de corte romántico. La condición de Plaza fue que Mallorquí debería encargarse de todo: material, derechos de autor, e incluso portadas.

Lamentablemente, el poco dinero que Plaza estaba dispuesto a invertir, impidió que Mallorquí pudiera hacerse con los derechos de las obras que había seleccionado. Fue entonces cuando recordó su labor como «traductorversionador», y decidió publicar esas historias de todos modos, reescribiéndolas, y cambiando su título. Para las portadas, Mallorquí recurrió a artistas de publicidad, con el fín de conseguir el impacto visual que deseaba para la revista. Parera Ribas, Domenech y Chaco Pino fueron los responsables de la mayor parte de dichas portadas.

En 1953, salió a la venta el primer número de Futuro, con una novela original de Mallorquí, que presentó al público español a su héroe espaciotemporal: El Capitán Rido.

El capitán Rido

Aunque una gran parte de los relatos de Futuro eran versiones de obras anglosajonas, (que Mallorquí jamás firmó con su nombre), las historias de Rido se debieron casi exclusivamente a su inventiva. A menudo se ha afirmado que basó su personaje en el Capitán Futuro norteamericano, aunque tal afirmación no se sostiene tras conocer a fondo a ambos personajes. El único punto en común entre ambos, aparte de su rango y de vivir aventuras espaciales, es la existencia de una mascota extraterrestre, para dar la nota humorística. Aunque el Capitán Futuro carecía de mascotas (era estéril incluso en ese punto), dos de sus ayudantes, Otho y Grag poseían sendos «animalillos»: Oog y Eek. Por su parte, al pobre Rido le tocó cargar (muy a su pesar), con un extraño animal, llamado «Octo», por su número de patas.

Y ahí termina toda coincidencia. Mientras el héroe americano comparte sus aventuras con un robot, un androide, un cerebro viviente, y una virginal «novia eterna», Rido tiene a su lado a su fiel Sánchez Planz, (un resabido veterano de guerra cuyo nombre recuerda a cierto escudero legendario), y, ocasionalmente, a su secretaria Analís Yañez (aunque la protagonista femenina solía variar en casi todas las novelas). Por su parte, Rido no es un héroe al uso, sino un adelantado precedente del «antihéroe» actual. Es cínico, seductor y algo chulesco. Le gustan la buena vida, la buena comida, y las mujeres de bandera; y gasta más dinero del que consigue recaudar con su negocio:

(Sánchez Planz): Trae una oferta de dinero. Nos irá bien. Hemos gastado mucho y el banco ha llamado varias veces advirtiendo que si seguimos firmando talones al ritmo actual, dentro de tres años estaremos arruinados.

(Rido): Eso es grave, ¿no?

(Capitán Rido, 1953)

En la primera novela, la vampiresa Sibila nos hace un resumen del «currículum» de este cínico y encantador calavera:

«Capitán Pablo Rido, de las fuerzas aéreas de la Galaxia. Hijo del capitán Rido que murió en una expedición a la era Terciaria. Heredaste su negocio de Viajes a Través del Tiempo. Al pasado y al futuro. Has intervenido en tres de las últimas siete guerras. Te retiraste del servicio activo para dedicarte a tu negocio. Eres rico, cruel y sin escrúpulos. Un aventurero. Has sido pirata.

(Capitán Rido, 1953)

Como medio de subsistencia (aparte de sus ocasionales misiones para el gobierno, por las que cobra cantidades astronómicas), Pablo Rido posee un negocio de viajes en el Tiempo, que heredó de su padre, y que le dá para ir tirando y mantener un ritmo de vida altísimo.

Por ese motivo, a pesar de que la mayoría de sus aventuras transcurren en su propia época (el año 2950), Rido terminará viajando a la mayoría de las épocas pasadas y futuras. De este modo, Mallorquí alternó las «aventuras galácticas» con las «aventuras temporales», dotando al personaje de una rica variedad argumental, como veremos a continuación.

Las historias de Rido

La saga se inicia con la novela Capitán Rido (Futuro 1), que Mallorquí firmó como J. Hill. En ella, plantea una intriga de espionaje que habría hecho las delicias de Ian Fleming. El planeta Naique está a punto de colapsar el sistema económico de la Tierra, al producir más, mejor, y a un precio irrisorio. Todos los espías enviados al misterioso planeta, han muerto en circunstancias sumamente sospechosas. Se trata de una «Guerra Fría comercial», pues Naique no se atreve a romper sus relaciones diplomáticas con la Tierra. El Gobierno terrestre necesita un agente capaz de descubrir el secreto de Naique, y devolver el status-quo al Sistema. De este modo, conoceremos a Pablo Rido, cínico propietario de la Agencia «Tiempo-Espacio-Tiempo», que aceptará la misión, poniendo en peligro su vida desde ese preciso instante. La novela tiene de todo: vampiresas seductoras, ambientes glamurosos, intentos de asesinato (al menos uno o dos por capítulo), viajes estelares y, como no, batallas espaciales. Son dignas de mención las atractivas Sibila Riner y Krina Kartin, que, como solía ser habitual en Mallorquí, no se limitan a adoptar un rol pasivo.

La segunda historia, narrada en dos relatos cortos: «Agencia de viajes» (Futuro 2) y «Viaje al pasado» (Futuro 3), se englobaría cronológicamente antes de esta primera aventura. En ella, se narra el fallecimiento del padre de Pablo Rido, y cómo éste hereda el negocio familiar (la agencia de viajes), y a su fiel ayudante, Sánchez Planz. Pablo siente la necesidad de cerciorarse de la muerte de su padre (ocurrida en la Era Terciaria), y se verá envuelto en una aventura que le llevará hasta el interior de un glaciar en Finlandia. La segunda parte de la trama, centrada en un conquistador megalómano descendiente de los zares, no reviste excesivo interés, excepto por el uso que Rido hace de su máquina temporal para derrotarle.

Los relatos «SOS Orión», (Futuro 4), «El Capitán Rido acude a la llamada» (Futuro 5) y «La L.R. 512 no contesta» (Futuro 6), forman una unidad narrativa, de extensión similar a una novela. En esta historia aparece uno de los «personajes» secundarios que serían más o menos habituales: el perro «Octo», una especie de quimera indestructible de ocho patas, que terminará sacando a Rido de más de un apuro. La acción comienza cuando tres científicos intentan contratar los servicios de la máquina del tiempo de Rido, para transportar al futuro al hijo que han «creado» entre los tres. El angelito, de nombre «PESER» (las siglas de los tres científicos), ha desarrollado tales facultades mentales que resulta demasiado avanzado para la civilización actual, y es, por tanto, un peligro. Al llegar al futuro, Rido, Sánchez, Octo, Peser y los tres científicos, descubren que son esperados, pues la crónica de su viaje fue escrita en el pasado, y ha perdurado en tiempos futuros. A partir de allí, serán trasladados a una galaxia lejana, donde se verán inmersos en la habitual conjura intergaláctica, una de las mejores de la saga. Además de Peser y Octo, resulta notable el personaje de Salda, una auténtica mujer de bandera que, al término de la aventura, revelará que espera un hijo de Rido (el cual demuestra que, una vez más, no tiene nada el común con el célibe «Capitán Futuro»).

Le seguiría otra serie de relatos, también de considerable interés: «El último habitante de Calipso» (Futuro 7), «Retorno a Calipso» (Futuro 8), y «La Reconquista del Sasos» (Futuro 9). Esta saga resulta anecdótica por un motivo algo polémico. Por lo general se ha afirmado que Mallorquí «adaptó» historias clásicas de la CiFi norteamericana para la revista, pero que todo el material de Pablo Rido había salido exclusivamente de su imaginación. Lamentablemente, esto no es del todo exacto. Si el lector compara esta saga con la obra de A. E. Van Vogt, El Destructor negro, comprobará que son casi idénticas, aunque hay que reconocer que Mallorquí supo ver las posibilidades de la historia con una mayor sagacidad, y, por lo tanto, sacarle mucho más provecho, llevándola por derroteros impredecibles. La narración, un claro precedente de Alien, el 8.º Pasajero, comienza con una expedición al planeta Calipso. A bordo de la nave viajan Rido, Sánchez Planz, Octo, y los tres científicos de la saga anterior. Se trata de una misión misteriosa, pues el Gobierno no les ha dado detalles, salvo que deben aterrizar en Calipso y buscar supervivientes de una nave terrícola que naufragó allí. Rido sospecha que el Gobierno los envía a la muerte. Mientras, en Calipso, una criatura alienígena, nativa del planeta, vaga por el desierto enloquecida por el hambre, y recordando la gloria pasada de su pueblo, en un pasaje que sigue fielmente el texto de Van Vogt. Tras el aterrizaje del Sasos, el alienígena accede a la nave, y comienza a matar a todos sus tripulantes, aún cuando ésta intenta escapar del planeta. Hasta aquí, Mallorquí ha seguido muy de cerca el relato de Van Vogt. Pero a partir del segundo relato, en lugar de ceñirse al abrupto final de la historia original, en la que la criatura alienígena es fácilmente vencida por los seres humanos (tanto que los tripulantes llegan a resultar prepotentes, y el alien incluso da lástima), Mallorquí decide liar más las cosas. Y lo consigue. El resultado es una historia trepidante, en la que uno llega a temer seriamente por la seguridad de los protagonistas. En realidad, a pesar de tratarse de la historia de Van Vogt, «estirada», y adaptada al Capitán Rido, la narración resulta mucho más válida que el original. Curiosamente, tiempo después, el propio Van Vogt ampliaría el relato, convirtiéndolo en el comienzo de El Viaje del Beagle Espacial, pero llevando la trama por otros derroteros.

Los relatos «Los Hombres odian a los héroes» (Futuro 11) y «La guardia Negra» (Futuro 16), nos transportan a la Tierra de hace cinco millones de años. Rido y Sánchez Planz son desterrados temporalmente por conocer un secreto muy peligroso para el regente del Gobierno, y dan con sus huesos en la Era Primordial. Curiosamente, la Luna es, en aquellos tiempos remotos, el planeta Chidos, y la tierra es su satélite. Una historia contraria a la tecnología armamentística, y con ciertos toque bíblicos.

Acorralados en Venus (Futuro 12) es una novela autoconclusiva, y, sin duda, una de las mejores de la serie. Tras la misteriosa muerte del gobernante de Venus, unos independentistas radicales se han hecho con el poder en el planeta. El único motivo por el cual no masacran a los residentes terrícolas es la existencia de residentes venusianos en la Tierra. De este modo, los gobiernos de ambos planetas deciden evacuar simultáneamente a unos y a otros, antes del inicio de las hostilidades. El Capitán Rido asume la misión de conducir a la Tierra a las varias decenas de miles de terrícolas que residían en Venus. La nave de evacuación es un viejo cascarón, dividido en diferentes módulos por motivos de seguridad. Cuando están abandonando la órbita de Venus, los motores fallan, y la nave no consigue vencer la atracción del planeta. Tras una violenta explosión, que aniquila a varios miles de pasajeros, la nave cae de nuevo hacia Venus, dividiéndose en módulos. El resto de la novela es una apasionante lucha por la supervivencia, por parte de Rido y los ocupantes de su módulo, en pugna contra los horrores de los enormes pantanos que cubren el planeta, y ocultándose de las patrullas venusianas, que los buscan con intenciones claramente asesinas. Mallorquí consigue, en esta novela, transmitir a un tiempo la sensación de desesperación absoluta, mezclada con la épica de la aventura. Su único defecto es un final demasiado precipitado, y, por ello, demasiado basado en la buena suerte.

Uno de los relatos cortos más interesantes de la serie es «Un viajero a 1933» (Futuro 14). En ella, Rido accede a conducir (de mala gana), a la Alemania PreNazi, a un forofo de la historia alemana. Rido sospecha que su cliente planea alterar la historia, dotando a los nazis de los descubrimientos bélicos del futuro, pero no puede negarse a aceptar el encargo, por un imperativo burocrático. No obstante, tomará sus medidas para intentar evitar que su cliente tenga éxito en lograr un mundo dominado por los nazis. Pero, sin querer, sus precauciones provocarán una ucronía, en la que los rusos han conquistado todo el mundo conocido. Al final del relato, Rido y su cliente se reunen de nuevo en el pasado, y deciden intentar volver a dejar las cosas tal como estaban. La historia queda abierta para poder ser explorada en otra narración, pero Mallorquí nunca llegó a escribir dicha continuación. Posiblemente, las cosas se habían embrollado hasta tal punto que se vio incapaz de arreglarlas. Aunque yo me inclino a pensar que, sencillamente, no tuvo ocasión de ponerse a ello.

Guerrilleros del Planeta Muerto (Futuro 19), otra narración autoconclusiva de mayor extensión, nos devuelve a las intrigas políticas entre diferentes planetas, con las que había dado comienzo la serie. En esta ocasión, el Capitán Rido deberá viajar en secreto por una serie de lunas, preparando el movimiento de resistencia contra una nueva potencia enemiga. Mallorquí explora en la novela el tema del nacionalismo exacerbado, como fuente de conflictos bélicos, y llama la atención el hecho de que el gobernante «malvado», no es tal. Huyendo de estereotipos y maniqueismos, Mallorquí nos presenta a un tipo normal que, sencillamente, está en el otro bando. El lado «negativo» viene, por el contrario, de un individuo que, aparentemente, está en el mismo bando que Pablo. Mención aparte merece el personaje de Itria, la cual, como la mayoría de las mujeres de Mallorquí, es una señora de armas tomar.

La última historia publicada, «Misterio Mayor» (Futuro 25), es un relato corto y autoconclusivo de tono humorístico, en el que Mallorquí aborda un enigma literario que ha hecho correr ríos de tinta: ¿Quién escribió de verdad las obras de Shakespeare? Con el fin de dilucidar esta incógnita, el Presidente de la asociación Shakesperiana viaja a la Inglaterra Isabelina, acompañado por Rido y Sánchez Planz. No vamos a desvelar aquí la identidad del autor, cuyo descubrimiento arranca una sonrisa al lector. Baste decir que el misterio queda resuelto.

Se trata, en conjunto, de un grupo de historias de lo más heterogéneo. Mallorquí no era dado a repetirse, y, aunque una gran parte de las historias tratan de viajes en el tiempo, las tramas (y el tiempo al que se viaja), varían continuamente. No obstante, si uno observa la publicidad de las contraportadas de la revista, y se fija en las palabras de Mallorquí, recordando a su héroe en su artículo póstumo sobre el personaje, resulta patente que no llegó a explotarlo como hubiera deseado:

«A pesar de los años transcurridos, su figura sigue cerca de la del comandante Kirk de la nave espacial Enterprise (…). El héroe humano, independiente, libre y en lucha con la máquina manejada por ordenadores. A mi Capitán Rido lo recuerdo como un héroe romántico. Él, como los viejos navegantes del siglo XV, conducía su nave con las manos en las palancas de sus timones.»

Da la sensación de que abandonó a Rido (y la revista Futuro), cuando aún tenía en mente muchas historias que contar. Es una lástima, pues la imaginación de José Mallorquí podía haber creado una serie aún más larga, y repleta de buenas narraciones. Las narraciones de Pablo Rido se leen, aún hoy, con verdadero placer, sin que importe demasiado lo desfasados que puedan haber quedado algunos de sus planteamientos fantacientíficos. Y tienen, además, otra virtud: poseen «glamour», ya que el mundo futuro de Rido muestra una gran cantidad de elementos característicos de los años 4050, como los clubs nocturnos, las limusinas (eso sí, sobre ondas magnéticas)… presentando un refrito entre el «look retro» de los años cuarenta y el futurista, muy al estilo de los comics de Daniel Torres para Roco Vargas. Tras la marcha de Mallorquí de la revista, a la altura del número 26, Futuro aguantaría sólo 8 números más, antes de cerrar en 1954.

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PABLO RIDO

CAPITÁN DE LOS TIEMPOS FUTUROS

Pablo Rido, el principal personaje de José Mallorquí Figuerola, pionero de la Ciencia Ficción de los años cincuenta en su colección FUTURO, no deja de ser un equivalente a otros varios héroes espaciales de la Edad Dorada norteamericana, como John Grimes de Bertam Chandler, el Dominic Flandry de Paul Anderson, al Northwest de Smith de Catherine L. Moore y, sobre todo, Capitain Future de Edmond Hamilton, personajes que en curso de su vida corren infinidad de aventuras en escenarios interestelares, saliendo invariablemente ilesos y triunfantes de todas ellas, en claro desafío a las leyes de la probabilidad estadística. Una sola característica de similar tiene el héroe de Mallorquí padre; es español. Pero ello no debe tomarse sino por lógica reacción ante un universo futuro que los autores norteamericanos de Ciencia Ficción parecen dar como invariablemente probado por gente de etnia y costumbres anglosajonas, cual si las otras razas terrestres hubieran perecido en algún ignorado cataclismo cósmico poco después de acabada la vigésima centuria.

Pablo Rido es un capitán retirado de las fuerzas siderales terrestres, que posee nada menos que una máquina del tiempo, con todo lo que ello puede suponer, aunque al parecer tan sólo la usa para transportar turistas ricos a épocas más o menos jurásicas del pasado terrestre. Con él, a la manera de ayudante o secretario, y al mismo tiempo amigo, que muchos de los héroes parecidos del mundo anglosajón suele tener, existe un sargento llamado Sánchez Planz. Y dicho nombre no puede menos que hacer recordar al muy similar del simpático campesino manchego igualmente acompañante como subordinado o escudero de cierto enloquecido y famoso hidalgo de su misma región, en obra literaria ajena, ¿o no del todo?, al género de la fantasía científica.

Aparte de su actividad como guía turística, el capitán Rido acepta encargos que el gobierno interplanetario de turno le hace cuando calcula que la tarea es demasiado difícil o arriesgada para sus agentes secretos profesionales. No son baratos los servicios de nuestro capitán, y de tal modo puede llevar una vida más acomodada, puesto que entre aventura y aventura gusta de buena mesa, licor añejo, vestuario de postín y, desde luego, las mujeres más bellas y espectaculares, de la Tierra u otros planetas.

Pero, enunciadas las dichas características, observamos que la personalidad y entorno del capitán Rido quedan un tanto confusos dentro de la obra de José Mallorquí. Diríase un personaje que no pasó del estado de prueba, tanteando una serie de esencias sin que el autor se decidiera por ninguna de ellas.

En las contraportadas de las novelas de FUTURO se nos presenta el personaje como una especie de aventurero errante, dedicado a restablecer la justicia y deshacer entuertos por todos los planetas de la Galaxia, tripulando junto con sus amigos la nave espacial Atlante. Nada de ello aparece en el texto de las obras a él dedicadas.

Tampoco se muestra demasiado exacto el retrato que de nuestro personaje hace la bella y enigmática Sibila Riner en la primera de sus novelas: rico, cruel, sin escrúpulos e incluso pirata. Rido aparecerá luego más caballero y buena persona que todo eso, aunque a veces guste de rodearse de una casi ingenua capa de amoralidad que en realidad no engaña a nadie, y menos al lector.

En cuanto al escenario en el que el capitán Rido actúa, tampoco deja de ser variable. Mientras algunas de sus aventuras se desarrollan en un entorno galáctico, otras parecen corresponder simplemente a nuestro sistema solar, y otras ponen su argumento en el tema de los viajes por el tiempo y los universos paralelos.

Acabará diciendo que, a casi medio siglo de su aparición en las páginas de FUTURO, el capitán Rido ha dado nombre a uno de los actuales premios de Ciencia Ficción que hoy se conceden en nuestro país.

CAPÍTULO I:

RETORNO A TIERRA

Roberto Darley redujo el paso de energía a los tubos de combustión. Estaba pasando a poca distancia de la Luna, aunque manteniéndose fuera del área atractiva. Dentro de unos minutos entraría en la zona de atracción de la Tierra y no necesitaría de sus motores. Entonces usaría los de reacción para un aterrizaje suave en el gran aeródromo de Nueva York.

A su izquierda se extendía la blanca y quebrada superficie lunar, con sus cráteres y sus enormes edificios donde se alojaban los obreros, ingenieros y soldados que explotaban las riquezas minerales lunares y defendían aquella avanzadilla del mundo terreno.

Dalley estaba impaciente por llegar a su destino. Traía importantes noticias y, no pudiendo esperar más, conectó su radiorradar, único medio de comunicación antes de entrar en la atmósfera terrestre, y comenzó a lanzar llamadas de aviso:

—Roberto Darley llama a I. G. Roberto Darley llama a I. G. Roberto Darley llama a I. G. Cambio.

Aguardó unos instantes, mientras su mirada recorría el fantástico paisaje lunar. No obteniendo respuesta, volvió a utilizar el pulsador, llamando:

—Roberto Darley llama a I. G. Atención, I. G. Llama Roberto Darley. Roberto Darley llamando a I. G. Cambio.

Para la llamada usaba el antiguo alfabeto Morse, mejorado. Puntos y rayas. Luego, cuando entrase en la zona atmosférica terrestre, podría usar el radiotelecomunicador.

Insistió una vez más en su llamada a la estación de Industrias Galácticas y, por fin, llegó hasta él la respuesta: Clarísima, perfecta, como si en vez de estar compuesta de latidos de radar, estuviera hecha de palabras:

—Aquí, Estación Emisora de I. G. Captado su llamada, Darley. Diga dónde está. Cambio.

—Acercándome a Tierra. Altura Luna. Aterrizaré dentro de treinta minutos. Me dirijo aeropuerto Nuyork. He descubierto todo el misterio. Indique si debo usar otro aeródromo. Envíen protección. Cambio.

—Contesta Bermúdez. Hable. Darley. Es importantísimo.

Roberto Darley sonrió astutamente. ¡Ya lo creo que era importante! Él lo sabía mejor que nadie; pero no iba a ser tan tonto como para descubrir todo el secreto a Bermúdez. Este era un buen jefe, un excelente amigo; pero no había llegado a jefe de la sección de Investigaciones del I. G. sólo por su valor. Su astucia había tenido mucho que ver con aquel ascenso. Y si ahora Bermúdez se podía presentar personalmente ante el Consejo Directivo de Industrias Galácticas para revelar, por fin, la clave del misterio que los había tenido en vilo durante tanto tiempo, el agradecimiento de los consejeros privados no tendría límite. Sobre quien primero recaerían los beneficios sería sobre quien diese la buena nueva. Sobre Bermúdez, el astuto español. Luego quedaría algo para el norteamericano que había realizado el trabajo difícil, jugándose la piel en la expedición que ya había visto tantos fracasos anteriores. No. Sería Bob Darley, quien se presentase ante el consejo en Pleno y explicara el misterio de los sabotajes. Y sería Bob Darley quien recogiese el agradecimiento de los Consejeros Privados. Esta vez la astucia de Bermúdez no serviría de nada. Él también era astuto. No se dejaría engañar por su jefe inmediato. Seguro que éste le enviaría a aterrizar en cualquier aeropuerto bien alejado del punto donde se estuviese reuniendo el Consejo de Administración de Industrias Galácticas. Así Bermúdez tendría tiempo de dar todas las explicaciones, cosechar los laureles e ir, luego, a recibir a Darley para entregarle un diploma o una medalla, mientras él embolsaba unos millones de escudos.

—Me es imposible hablar ahora —contestó por medio del pulsador—. Pueden tener intervenida mi onda. Incluso esta llamada ha sido muy peligrosa y no debiera haberla hecho. Sigo hacia Nuyork. Corto.

Nuyork era el diminutivo radiotelegráfico de Nueva York. En esta ciudad tenía su sede central Industrias Galácticas, y hacia allí se dirigía Darley, dispuesto a no hacer caso de ninguna orden en contra que pudiese enviarle Bermúdez. Para ello, cortó la recepción y conectó el radiovisor, centrando su onda en el punto donde aparecía la estación radiovisora del enorme aeropuerto interplanetario.

De momento la blanca pantalla quedó llena de nubes. Era la barrera atmosférica, que apenas atravesaba la potente emisora neoyorkina. Unos minutos más tarde aparecieron unas destellante líneas verticales y paralelas que de pronto reventaron en una visión clarísima del enorme campo de aterrizaje.

Bob Darley respiró con más comodidad. Ya estaba de nuevo en casa. Y había dejado atras lo peor y más peligroso. A partir de este momento, su trabajo terminaba. Sólo necesitaba colocar su «caza» en una de las órbitas automáticas que emitía la estación de Nueva York. En cuanto se hubiera «enganchado» a ella, todo el trabajo del aterrizaje quedaría a cargo de la central, y se realizaría automáticamete, sin error posible. Dio energía a los motores de reacción y notó el suave choque de la entrada en la capa atmosférica.

—Aeropuerto Nuyork llama a Roberto Darley, de I. G. Conteste.

Era una armoniosn voz femenina que Darley conocía muy bien. Ya estaba en la Tierra. Ya oía voces humanas. Ya no tenía que hablar por medio de puntos y rayas…

—Bob Darley contesta. Aterrizaré dentro de veinte minutos. Todo en orden. Muchas nubes. Visibilidad defectuosa. Confío en ustedes para el aterrizaje.

La voz de la radiolocutora expresó extrañeza:

—Servicios de observación no anuncia nubes en su trayecto. Darley: Desvíese…

A ciento doce mil metros de altura brilló un fogonazo y el «caza» en que regresaba Roberto Darley se convirtió en una bola de fuego, rojo, amarillo y blanco.

Una pareja de novios que estaban sentados a orillas del Atlántico, en Estoril, vieron en el nocturno firmamento una estrella fugaz que caía, dejando una estela plateada. Simultáneamente, formularon un deseo:

—¿Qué has pedido? —preguntó él.

—¿Y tú? —inquirió, cautamente, ella, que tenía los ojos oscuros y grandes.

—Que podamos casarnos antes de un año.

—Yo también lo he pedido —musitó ella—. ¿Crees que podrá ser?

—Dicen que si se formula un deseo cuando cae una estrella, el deseo siempre se realiza.

—¿Sería realmente una estrella?

—Un aerolito, un pedazo de materia llegado de otro mundo, que se ha inflamado al penetrar en la atmósfera. Pero es más bonito pensar que era una estrella. Una superstición antigua, que la moderna ciencia rechaza; pero a veces creo que los antiguos estaban más acertados que nosotros al cerrar los ojo a los hechos reales y convertirlos en poesía.

—Me gusta oírte hablar así —murmuró la joven—. Vivimos en un mundo demasiado material. Seguramente era una estrella. Mañana no quiero leer el boletín meteorológico. No me gustaría encontrar una prosaica explicación de la estrella que nos ha hecho soñar.

CAPÍTULO II:

INDUSTRIAS GALÁCTICAS

El Consejo de Administración de Industrias Galácticas se celebró en la Sala de Juntas del Hotel Saturnia-Astoria, de Nueva York, donde se celebraban la mayoría de las juntas generales de los grandes Carteles Industriales de Tierra, Planetas y Galaxia.

La Junta se convocó con carácter urgente, y los miembros que no pudieron llegar a tiempo, asistían a ella utilizando las grandes pantallas radiovisoras que el hotel tenía en la Sala Estelar. Entre los retrasados figuraban Ril de Phiton, Yonha de Asuris y Tiral de Polaris. No habiendo podido llegar a tiempo se trasladaron a Marte, y desde unas cabinas de radiovión seguían todas las incidencias del debate, en el cual podían intervenir con voz y voto.

Se utilizaba un novísimo sistema de comunicación y visión que se mantenía secreto por las incalculables posibilidades bélicas que entrañaba.

Eusebio Bermúdez, que había sido nombrado director de I. G., no perdió el tiempo en rodeos ni en frases bonitas. Era un hombre eminentemente practico, que había entrado diez años antes en Industrias Galácticas como encargado de un ascensor, y en tan escaso tiempo había recorrido todo el camino que iba desde la planta baja del rascacielos propiedad de I. G. hasta el lujoso ático donde estaban las oficinas del Director. Un encargado de ascensores carece de personalidad. Es como un objeto. Y los que utilizaban las veloces cabinas, hablaban de sus asuntos sin pensar que el operador les estaba oyendo. Bermúdez comprendió que escuchando y estudiando, podía aprender mucho, y así fue. Su ascenso fue tan veloz como el del primer ascensor magnético que tuvo a su mando.

Ahora, por fin, ocupaba el puesto que ambicionó desde el primer día. Estaba a la cabecera de la larga mesa, y ante él veía, sumisos e interesados, pendientes de su palabra, a los principales miembros de la Junta. Había seres humanos, humanoides y no humanoides. Seres que representaban el noventa por ciento de la riqueza de toda la Galaxia. No se les podía llamar «señores» porque había «cosas» que nada tenían de humano. Había que usar otras palabras para atenerse a la realidad sin ofender a nadie. Lo más exacto hubiera sido decir: «Señoras, caballeros y monstruos…»; pero Bermúdez empezó:

—Amigos Universales: Esta reunión urgente se ha convocado a causa del planteamiento de una situación tan grave que el Comité Táctico opina que, antes de seguir adelante y tomar decisiones de extrema importancia, era mejor reunir a todos los interesados y exponer los hechos sin ocultar ni un solo detalle. Hemos perdido a nuestro quinto investigador.

—¿A Darley? —preguntó uno de los humanoides.

—Sí —contestó Bermúdez—. Roberto Darley ha muerto cuando regresaba triunfalmente a la Tierra. Era uno de nuestros mejores agentes. Hace seis meses salió hacia Naique, primer planeta del sistema solar de Rulis. Anteanoche se puso en contacto con nosotros, media hora antes de su aterrizaje. Yo había dado orden de que me pusieran con él en cuanto llamase, y comuniqué en seguida por medio del radafón. Me dijo que había descubierto el secreto de los sabotajes. Le pedí que me lo revelase; pero alegó que no podía hacerlo por miedo a que su mensaje fuese captado por las estaciones receptoras de nuestros enemigos…

—¿Fue ese su motivo real para callar? —preguntó otro humanoide. Bermúdez se encogió de hombros.

—Eso fue lo que alegó —dijo—. Si tuvo otros motivos menos confesables, ha muerto, y nada ganaremos investigando dichos motivos. Lo importante es que unos minutos más tarde su aparato caía destrozado a unos quilómetros del aeropuerto de Nueva York. Las autoridades locales creyeron que se trataba de un meteoro, De Darley y de su «caza» sólo, quedaba una masa compacta de metal fundido, apenas mayor que una pelota de fútbol.

—¿Cómo sabe que era el aparato de Darley?

—Hemos analizado los restos del aparato y del cuerpo de su ocupante. No cabe la menor duda. Indudablemente le alcanzaron antes de que pudiera ser protegido por los cazas que enviamos a su encuentro.

—¿Qué aparato le derribó? —preguntó uno de los no-humanoides.

Bermúdez lanzó un suspiro y movió la cabeza.

—Por fantástico que parezca, no hubo ataque de ningún aparato similar a los que utilizamos en la Tierra o conocemos en otros planetas. Se han revisado los gráficos de todas las estaciones detectoras, y el único aparato que aparece registrado en ellos, como operante entre Luna y Tierra, es el que llevaba a Darley. Ninguno más. Los gráficos que reproducen todos los movimientos de Darley señalan que el piloto maniobró su aparato como disponiéndose a aterrizar siguiendo una de las órbitas que le suministraba el aeropuerto. A unos ciento cincuenta quilómetros de altura, maniobró con alguna torpeza y entró en picado. La explicación lógica sería suponer que se vio afectado por un ataque de opticomanía, mal que aqueja a algunos pilotos poco entrenados; pero que nunca ha afectado a un veterano del aire como Roberto Darley.

—O sea, dicho con otras palabras, que tenemos otro asesinato —dijo Walther, uno de los consejeros,

—Sí —respondió Bermúdez—. Un asesinato.

Hacia el final de la mesa se movieron unos tentáculos. Volviendo el rostro hacia aquel lugar, Bermúdez identificó a Trlingo, con sus tres pares de ojos en el alargado rostro.

—¿Qué desea? —preguntó.

Trlingo, de Afedraziz, respondió con siseante voz. Se esforzaba, como todos los afedrazis, en hablar el idioma de Tierra.

—¿Podría darme los detalles de lo ocurrido con esos agentes investigadores? Creo no recordar con exactitud lo ocurrido.

—¿No ha leído las copias de los informes transmitidos para su examen?

—¡He tenido tanto trabajo! —exclamó Trlingo—. En los últimos meses trescientas nuevas fábricas de energía en Afedraziz han sido saboteadas y prácticamente destruidas por los agentes enemigos. Todo el gran proyecto se ha venido abajo por falta de esa energía. Sin ella no podemos emprender la ampliación de nuestros dominios. Y creo que a los demás les ha ocurrido algo semejante, ¿no?

La pregunta de Trlingo fue contestada afirmativamente, con enérgicos movimientos de cabeza, por todos los allí reunidos, Ninguno había tenido tiempo de leer los informes remitidos por el I. G. Todos tuvieron demasiado en que ocuparse a causa de los continuos actos de violencia de que eran víctimas en sus respectivos planetas y sistemas solares.

—Está bien —suspiró Bermúdez. Con cierta ironía agregó—: Creo que será conveniente introducir algunas variaciones en nuestro servicio de informes. Nos cuesta mucho dinero y veo que, prácticamente, no sirve para nada. Ustedes reaccionan con suma lógica. Si lo que tenemos que comunicar es importante, lo comunicaremos de una manera o de otra, o les llamaremos aquí para que se enteren en seguida. Por lo tanto, los informes que transmitimos no tienen ninguna importancia. ¿Para qué leerlos?

Algunos de los reunidos sonrieron. Bermúdez tenía razón. No podían negar que el irónico razonamiento de Bermúdez correspondía a la realidad.

—Dentro de nuestra galaxia existe un sistema estelar llamando Rulis. En él existen dos planetas acompañados por un satélite o luna. Los dos planetas se llaman Naique y Pali. Son los únicos planetas en un área de diez mil años luz que no se han unido a la Federación Tierra. Naique mantiene con nosotros cierta relación comercial y política. Existen diversos tratados entre ese planeta y la Federación. En cambio, Pali se ha negado, incluso, a mantener ese mínimo de relaciones comerciales. No existe comunicación alguna, ni ninguna relación entre el pueblo de Pali y nosotros. No hemos visto jamás a un solo habitante de Pali. Hemos intentado enviar nuestras naves allí, fingiendo que llegaban de arribada forzosa, a causa de alguna avería. Ha sido inútil. Pali se halla rodeado de una coraza protectora que no deja pasar a nada ni a nadie. Es un muro impenetrable, hecho de la más poderosa energía.

»Naique se ha mostrado más sociable y nos permite visitar su planeta, mantener ciertas líneas de tráfico aéreo con ellos e intercambiar mercancías. Ellos también nos visitan y esto les ha permitido introducir en nuestro Sistema un servicio de espionaje que es, sin duda, el que nos está causando tantos daños.

»Desde hace mucho tiempo, Naique, cuya potencia industrial se acrecienta año tras año, nos está robando los mejores mercados de la Galaxia. El secreto de su potencialidad económica estriba, únicamente, en que Naique ha descubierto una fuente de energía tan barata, que prácticamente no le cuesta nada. Para ninguno de nosotros es un secreto que la fuerza motriz es la base de la producción industrial. Nosotros estamos usando, aún, la energía atómica. Su coste se puede comparar con el de las primeras pruebas atómicas realizadas en aquellos salvajes tiempos de mil novecientos cuarenta y cinco. Horroriza lo rudimentario de los métodos que, entonces se usaban y el fabuloso precio que costaba la energía atómica. Hoy, en pleno siglo XXX, la energía atómica es barata. Más que la electricidad y que el casi olvidado petróleo. Mucho más barata que el carbón y que la leña; pero sigue siendo cara cuando para fabricar una aeronave sideral se necesitan siete mil escudos gastados exclusivamente en energía. Y digo esto porque Naique está ofreciendo aeronaves siderales tan buenas como las nuestras, por no decir que son idénticas en todos sus detalles, a un precio inferior en siete mil escudos, al que nosotros pedimos. Haciendo un sacrificio y reduciendo los beneficios a cien escudos por aeronave, nuestro precio de venta es, aún, seis mil escudos más caro que el de Naique. O sea, que para poder vender al precio que venden las industrias pesadas de Naique, tendríamos que perder seis mil escudos.

—Esto ya lo sabíamos —dijo uno de los consejeros—. Naique tiene una industria más económica que la nuestra; pero sus ingenieros no poseen la inteligencia que caracteriza a los nuestros. Pueden copiar nuestros productos industriales; pero no pueden inventarlos.

—No podían —rectificó Bermúdez—. Hasta ahora creíamos que no podían anticiparse a nosotros; pero hace un año, Selma Fodor, una mujer maravillosa, invento un regenerador dental que ha resuelto, al fin, el problema de la dentadura humana. En mi informe número…

Bermúdez cogió de encima de la mesa una libreta con índice y tras una rápida consulta continuó:

—En mi informe número ocho mil once les anunciaba la adquisición de la Patente Fodor en un millón y medio de escudos más un medio por ciento del precio de venta al público de dicho producto.

—¿Qué producto es? —preguntó Trlingo.

—Se le ha llamado Donti. Es un elixir enjuagatorio de la boca. Debe usarlo todo aquel que tenga alguna pieza dental defectuosa. En estos casos el elixir le sana la muela o diente enfermo y lo reconstruye dejándolo en tan perfecto estado como el día en que nació de la encía. Si el interesado perdió, o se hizo arrancar alguna muela, colmillo o diente, el elixir le hará renacer exactamente la pieza o piezas perdidas. La base de este elixir era energía ALOX. Su coste ascendía a sesenta escudos de energía normal transformada en energía Alox. Construimos una fábrica transformadora de energía atómica y en seis meses estuvimos preparados para empezar la producción en gran escala del Donti. Cuando nuestra fábrica iba a empezar a producir, nos llegó la noticia de que Naique llevaba seis meses de fabricación de un producto llamado DENTY, exactamente igual que el nuestro. Su precio de venta era de veinticinco escudos. ¿Se dan cuenta? Nosotros teníamos que venderlo a doscientos cincuenta para obtener un beneficio del veinticinco por ciento que nos debía permitir amortizar los once millones de escudos invertidos en la nueva fábrica transformadora. Esta vez, Naique no nos ha pisado los talones. Se ha anticipado a nosotros en la invención de un producto.

—¿No puede tratarse de un robo o de una jugada de la señora Fodor? —preguntó uno de los consejeros.

—No —dijo Bermúdez—. Tenemos pruebas magnéticas de todos los movimientos de la señora Fodor durante sus ensayos, pruebas y análisis realizados en busca de la solución. Tenemos sus tarjetas de examen mental durante los últimos diez años. Sólo en la ficha de hace tres años aparece en el apartado de inventos en proyecto o ideas iniciales un pensamiento enfocado hacia la posibilidad de inventar un producto que termine definitivamente con las enfermedades dentales. Seis meses después, al sufrir el nuevo examen mental, la idea ya aparece más concretada, pero hasta hace un año no se ve en la ficha correspondiente al examen de entonces un firme progreso hacia el triunfo, que se tuvo que producir un mes antes de la fecha en que nosotros adquirimos la patente. Ya saben que nadie puede ocultar ninguna idea a la escrutadora investigación del Analizador Mental. En un posterior examen mental, se buscó inútilmente una prueba que indicara que nuestras sospechas de soborno, traición o venta de secretos al extranjero por parte de la señora Fodor, era una realidad. Si ha habido intervención del espionaje de Naique ha tenido que ser muy hábil y realizada sin la complicidad de la inventora.

—Hay que acabar con esa maldita competencia —dijo otro de los consejeros—. Si continúa así, Naique se pondrá a la cabeza del movimiento industrial de la Galaxia.

—Ya está a la cabeza —dijo Bermúdez—. Su problema ya no es el de producir lo mismo que nosotros. Eso puedo hacerlo. Unicamente no puede competir, aún, en calidad. La calidad es la misma en todos los productos que opone a los nuestros. Pero nuestro sistema industrial, basado en miles de fábricas unidas, sigue siendo superior al suyo; pero si ellos siguen extendiéndose, pronto producirán tanto como nosotros y, entonces, nos arruinarán. Hoy nuestros principales productos sólo se venden cuando se han agotado las existencias de los productos similares que ofrece Naique.

—¿Han procurado descubrir qué clase de energía usan los de Naique? —preguntó Waldemar—. ¿De Inglaterra?

—Sí —dijo Bermúdez—. Cinco de nuestros agentes han marchado a Naique y… no han regresado. El primero fue detenido, acusado de sabotaje y está detenido en una cárcel de Naique. El segundo y el tercero, murieron en Naique, asesinados misteriosamente, aunque sabemos que los asesinos cobraron del Gobierno Independiente de Naique. Hemos presentado reclamaciones por vía diplomática, y el Tribunal Intergaláctico examinó el caso. Lo fallará a nuestro favor; pero no ganaremos nada con ello. Los otros dos agentes que hemos enviado a Naique han muerto en «accidente». No podemos achacar las culpas a nadie, excepto a ellos mismos. Sufrieron accidentes muy lamentables; pero estaban fuera de los límites territoriales de Naique. No podemos acusar a ese planeta de unos accidentes que han ocurrido dentro de los límites de Tierra.

—¿No se puede amenazar a Naique con una intervención armada? —pregunto un consejero.

—Las leyes Federales de la Galaxia no permiten semejante intervención —dijo Bermúdez—. El gobierno federal ha aceptado nuestras reclamaciones, aceptando que existía base para una acusación; pero no considera el asunto de primerísima importancia y lo ha archivado hasta que le llegue el turno de ser estudiado.

—¿Cuándo será eso? —preguntó, burlonamente Trurix de Mulguer—. ¿Dentro de un siglo?

—Es usted un optimista —rio Bermúdez—. Al ritmo actual de examen de los asuntos no urgentes pendientes de la atención del Consejo Federal, y calculando los asuntos Urgentes, Muy Urgentes y de Suma Gravedad y Extraordinaria Urgencia que se irán presentando y que pasan delante de los demás, nuestro caso será examinado por el Consejo dentro de ciento ochenta y dos años, nueve meses y once días. El Consejo sólo atiende en seguida los casos de importancia estatal. Lo nuestro se considera asunto económico particular y civil.

—¿No tiene el Gobierno Federal intervención en nuestros asuntos? —preguntó un consejero—. ¿No se lleva un cuarenta y tres por ciento de nuestros beneficios netos?

—Sí; pero no se considera amenazado por nada de cuanto nos están haciendo en estos momentos. Se ha limitado a interrumpir interinamente el cobro del porcentaje que le corresponde. Es el único favor que nos pueden hacer con carácter urgente.

—¿Nada más?

—Eso y autorizarnos para que nos defendamos en la forma que lo consideremos oportuno. Nos pemite extraoficialmente que tomemos cuantas medidas consideremos oportunas contra Naique. Los gastos que ello nos ocasione se consideraran, por parte del Gobierno, como correspondientes al coste de producción y se descontarán de los beneficios. No renden tanto por ciento. No pagarán impuesto.

—¿Eso es algo? —preguntó otro consejero por medio de la pantalla de visión.

—Puede ser bastante —dijo Bermdez—. Y como ha llegado el momento de hablar en privado, lamento tener que cortar la comunicación radiovisora. Los consejeros que hasta ahora han seguido esta reunión por medio de las pantallas, tendrán que retirarse. No podemos dejar que nuestros proyectos sean captados por cualquiera que tenga un aparato de televisión conectado con nuestra onda. Espero que los señores perjudicados perdonarán esta medida de prudencia.

Los que asistían a la reunión desde las pantallas visoras, asintieron, dando su conformidad a la medida de precaución. Bermúdez pulsó los botones del cuadro que tenía ante él y las pantallas se oscurecieron. Toda comunicación radiotelevisora con el exterior quedó cortada. La reunión seguiría en privado y en el mayor secreto.

CAPÍTULO III:

UNA AVENTURA ARRIESGADA

Pablo Rido estaba leyendo uno de aquellos viejos libros que tanto éxito de público tuvieron en el siglo XX. Su ayuda de cámara, criado de confianza y amigo entró, anunciando:

—Eusebio Bermúdez quiere verte.

—¿Para qué? —preguntó Rido, dejando el libro abierto y boca abajo encima de una mesita metálica, junto a él.

—Trae una oferta de dinero. Nos irá bien. Hemos gastado mucho y el banco ha llamado varias veces advirtiendo que si seguimos firmando talones al ritmo actual, dentro de tres años estaremos arruinados.

—Eso es grave, ¿no?

—Puede serlo; pero no hay que apurarse. He estado estudiando historia y he descubierto que en el mil seiscientos se podían comprar cuadros de Velázquez por un equivalente de mil escudos actuales. ¿Imaginas el negocio? Podríamos trasladarnos en la máquina a casa de ese Velázquez y le encargamos diez cuadros nuevos o le compramos cualquier cosa que tenga a mano. Pagamos con diez mil escudos y volvemos con la mercancía al siglo XX y la vendemos por cinco millones de escudos. En cuanto anunciemos cuadros de Velázquez a quinientos mil escudos, habrá cola ante la casa…

—No me gusta usar la Máquina para esta clase de negocios, Sánchez —dijo Rido—. Dile a Bermúdez que puede entrar.

El joven se levantó, preparando una botella de coñac y una caja de cigarros puros. Conocía los gustos del famoso Bermúdez.

—¿Qué le trae por aquí? —preguntó cuando el jefe de I. G. entró en el salón, seguido a poca distancia por Sánchez Planz, que en seguida se retiró, comprendiendo, por la mirada de su amo, que este no deseaba verle allí.

—Hola, Rido. Seguramente le extrañará mi visita. Le necesitamos.

—¿Y usted no necesita un trago? ¿Y un buen cigarro?

—Las dos cosas; pero ante todo necesito que me prometa ayudarme.

—¿Quiere hacer un viaje al siglo XVII? Hace un momento Sánchez me hablaba de que nos conviene ir allí en busca de algunos cuadros de Velázquez. Podríamos aprovechar el viaje. Usted iría a descansar y…

—No quiero descansar, Rido. No necesito descansar. Lo único que me hace falta es un hombre como usted. ¿Podría su máquina trasladarse a Naique o a Pali? Es en el sistema de Rulis…

—No. Ya le dije una vez que la máquina inventada y perfeccionada por mi padre tiene una limitación básica: Su campo de acción se reduce a la Tierra. Se mueve a través de los tiempos terrestres, pero no pude salir de nuestro planeta. Puede viajar a través del tiempo, no a través del espacio.

—Lo sé —suspiró Bermúdez—. Tenía la leve esperanza de que hubiera introducido algún perfeccionamiento… Hubiera sido muy interesante poder trasladarnos a un punto determinado de Naique o de Pali.

—¿No existe una línea regular de transportes…? —preguntó Rido.

—Sí. Existe eso y existen muchas otras cosas que no sirven de nada. ¿Sabe algo de lo que ocurre con los sabotajes de Naique?

—Algo he oído —replicó, prudentemente, Rido.

—Le voy a explicar lo que sucede, capitán —dijo Bermúdez—. Nuestras fábricas de energía concentrada han sido destruidas misteriosamente. Por medio de análisis sumamente preciosos, hemos descubierto que el sabotaje procede de Naique. Hemos enviado agentes allí y todos han fracasado. El último de ellos fue asesinado hace unos días, cuando entraba dentro de la zona atmosférica terrestre. Hemos gastado más de veinticinco millones de escudos en investigaciones y no hemos obtenido el menor éxito.

—¿Por qué no explica las cosas desde el principio? —pidió Rido—. Para mí no tiene sentido eso de que un planeta autónomo dentro de la Galaxia pueda crear conflictos semejantes a un poder tan grande como el nuestro. ¿O es que no somos tan poderosos?

—Lo somos y no lo somos, Rido —dijo Bermúdez—. EL gobierno se niega a ayudarnos. Da muchas excusas y trata de justificar con vaguedades su no intervención. Hasta ahora yo creí que era desinterés. Hoy sé que es miedo. Todo el poder de la Galaxia se estremece ante la idea de intervenir contra Naique y Pali. Dos pequeños planetas insignificantes. Tan insignificantes como se quiera; pero dueños de un poder muy grande.

—Empiece por el principio —rogó el capitán Rido—. Pero antes permítame que haga entrar a Sánchez Planz. Nos está escuchando desde el pasillo con un detector, y acabará resfriado, pues se halla en plena corriente.

—Es que… este asunto es muy secreto y confidencial —dijo Bermúdez.

—En poder de Sánchez estará tan seguro como si sólo estuviese en el mío.

Abrióse de nuevo la puerta y entró el mayordomo, que había sustituido su oscuro traje de servicio por una chaqueta corta, de estar por casa. Lo hacía para dar más intimidad a la conversación y no turbar al visitante con la presencia de un simple mayordomo.

—Muchas gracias, jefe —dijo a Rido—. Me encanta oír palabras amables dirigidas a mí.

Bermúdez se encogió de hombros. Si Rido consideraba de confianza a su mayordomo, él no podía ser más exigente.

—Se trata de lo siguiente: Naique se está apoderando de los mercados en la Galaxia. Produce más económicamente que nosotros y vende mucho más barato. Nos hace una competencia desastrosa, contra la cual nada podemos. No se puede vender al precio que ellos ofrecen, porque perdemos dinero. Y no es que ganemos menos, sino que perdemos dinero. Hemos intentando establecer nuevas fábricas de energía más económica, y los saboteadores de Naique las han volado. Hemos tratado de investigar sus propias fábricas de energía, y nuestros agentes han sido capturados por el enemigo.

—¿Así? ¿Enemigos?

—Sí: enemigo. Naique es nuestro peor enemigo. Nos está destrozando económicamente. Y sé que sus agentes actúan por igual contra Industrias Galácticas que contra el Gobierno de la Galaxia.

—Pero el Gobierno no se quiere enterar, ¿verdad?

—Eso parece. Hace mucho tiempo enviamos a Naique a un agente muy bueno: Bashomme. Lo capturaron en cuanto pisó el suelo de Naique, fue juzgado y en el juicio confesó que había ido allí a destruir fábricas e industrias locales en favor del Gobierno de la Galaxia. Fue declarado culpable y está cumpliendo una sentencia de ciento doce años de trabajos forzados. La Federación envió a Naique al mejor abogado criminalista, especializado en este tipo de procesos. Visitó a Bashomme en su celda y en su informe al Gobierno reconoció que Bashomme no había sido martirizado, ni sometido a los efectos de ninguna droga. Se atuvo a su confesión y hubo que dejar que se le condenase. El Gobierno tuvo que conformarse y alegrarse de que Naique no pidiera más explicaciones. Los procesos por espionajes y sabotaje son muy molestos para la nación que se presenta como patrocinadora de los agentes y servicios.

»Se envió otro agente. Fue detenido, y cuando estaba en la cárcel se suicidó. Todas las investigaciones demostraron que se trataba de un verdadero suicidio. El tercer agente se estrelló con su caza contra un asteroide. El cuarto y el quinto se desintegraron en su viaje de regreso.

—¿Por que no se envía una violenta nota diplomática a Naique?

—Eso mismo me pregunto yo —dijo Bermúdez—. El Gobierno Federal se niega a hacer nada que pueda romper las relaciones con Naique. Dicen que lo importante es mantener la puerta forzosamente abierta. A Naique le interesa permanecer como estado autónomo dentro de la Galaxia, porque así puede extender sus actividades comerciales por todos los planetas. Si rompiera sus relaciones con nosotros, no podría invadir los mercados. Por eso se ve obligado a mantener una apariencia de buena amistad que permite a nuestros hombres entrar en Naique y visitar aquel planeta. Ellos no pueden cerrar sus puertas a nuestros agentes, porque sería tanto como cerrar a sus propios agentes comerciales las puertas de todos los planetas de la Galaxia. Se ponen muchas trabas e impedimentos; pero siempre tienen que dejar entrar a nuestros hombres.

—¿Y Pali?

—El planeta Pali es un misterio absoluto. Se mantiene fuera de la Confederación. No deja entrar a nadie en su territorio ni permite que su gente visite otros planetas. Lo cierto es que nadie ha visto jamás a un habitante de Pali. Las relaciones entre Pali y Naique son un misterio. Unos dicen que son cordiales. Otros afirman que son malas.

—¿No es posible llegar allí?

—No. Están rodeados por una barrera que rechaza cualquier intento de penetración por medio de aeronaves. Se supone que existe alguna secreta relación entre Pali y Naique. Necesitamos averiguarlo y necesitamos poner fin a los sabotajes que estamos sufriendo. Necesitamos demostrar que las culpas son de Naique. Entonces el Gobierno Federal intervendrá y probablemente se cerrarán todas las fronteras de la Galaxia a las mercancías de Naique. Eso nos interesa, pues si continuamos como ahora, tendremos que cerrar nuestras fábricas…

Cuando Bermúdez hubo terminado su relato acerca de la situación económica de I G., que era una repetición de lo que había dicho delante de los consejeros, Rido preguntó:

—¿Y qué pinto yo en este asunto? ¿Qué se espera de mí?

—Un viaje a Naique y conseguir lo que no lograron otros cinco agentes. Los peligros son enormes. El enemigo es listo y tiene medios de investigación acerca de los cuales prácticamente no sabemos nada, excepto su tremenda eficacia. Descubra quienes son los agentes que Naique tiene en la Galaxia. Denos sus nombres y, a ser posible, averigüe el secreto de esa fuente de energía económica. Por lo primero le pagaremos, aparte de todos sus gastos y dietas, cinco millones de escudos. Si además nos trae la fórmula de la energía económica, le pasaremos lo que usted pida. Lo mismo nos importa darle cien millones, que ofrecerle un tanto por ciento sobre todas las ventas que realicemos gracias al empleo de esa energía.

—No está mal —sonrió Rido—. ¿Y si me matan?

—Usted es persona muy conocida, capitán. No creo que se atrevan a matarle directamente. Procurarán herirle a traición, fingiendo un accidente. Eso reduce en mucho las posibilidades de empleo de toda su fuerza. Han de matarle fingiendo un accidente. No pueden actuar abiertamente, y esto es una ventaja para usted. Por lo menos hasta cierto punto. ¿Acepta?

—Me interesa reflexionar un poco antes de aceptar —dijo Rido—. Ya le llamaré diciéndole si acepto o no.

—Si acepta podría partir mañana mismo hacia Naique. Sale uno de sus aparatos de transporte de viajeros. Espero que nos dirá que sí.

Sonriendo, Bermúdez se marchó, dejando sobre la mesa, como prueba de «buena fe» y de «garantía» un cheque por un millón de escudos. Este dinero podía quedárselo Rido tanto si su misión tenía éxito como si de ella no resultaba nada. I. G. le pagaría todos los gastos que realizase.

—¿Aceptarás? —preguntó Sánchez Planz, cuando volvió, después de acompañar a Bermúdez.

—Me gusta la aventura; pero me molesta llevarla a cabo en beneficio de una empresa comercial. Se parece demasiado a un trabajo.

Sánchez cogió el cheque dejado por Bermúdez y lanzó un silbido.

—Es mucho dinero —dijo.

—Desde luego.

Sonó un timbre y encendióse una luz amarilla sobre la pantalla del fonovisor, en la cual apareció en seguida el rostro del general Markens, de la aviación sideral.

Sánchez conectó el altavoz y, a una señal de Rido, conectó también los visores, para que Markens pudiese ver a Rido como éste le veía a él.

—Capitán, necesito hablar con usted en seguida y no puedo hacerlo por una red de comunicación pública. Venga a mi despacho sin perder un segundo. Ante su puerta le aguarda un aerotaxi, que ya tiene paso libre hasta mi oficina. Venga solo. No pierda ni un minuto.

Rido acercóse a la pantalla y preguntó ante el oculto micrófono.

—¿Puede anticiparme algo acerca del motivo de mi urgente visita?

El general Markens sólo vaciló un instante. En seguida pidió:

—Coja cualquier libro de esos que tiene sobre la mesa y acérquelo al objetivo, abierto por la página que usted quiera. No dé nombre alguno. No conviene que las personas que puedan haber conectado con esta onda sepan lo que voy a decirle. Le indicaré las primeras letras de las líneas.

Rido cogió un ejemplar de Lo que el viento se llevó, primera edición española de 1943, y lo mostró un momento a Markens, quien, en seguida, le hizo seña de que lo retirase. El general tenía otro ejemplar de aquella obra. Rido lo sabía.

Markens buscó el volumen, que guardaba como una joya de coleccionista, ya que sólo existían dos ejemplares de aquella traducción, y los bibliófilos especializados en coleccionar traducciones de dicha famosa novela pagaban hasta cien mil escudos por aquellos libros, que faltaban en todas las colecciones, excepto en las de Markens y Rido.

Buscando en su propio ejemplar, Markens indico:

—Seis, cuarenta y dos, una, doce, catorce, veinticuatro. ¿Le dice algo el nombre?

Rido buscó las líneas indicadas en las páginas 370 y 371. El nombre que formó con las primeras letras fue: NAIQUE

—¿Le dice algo ese nombre, capitán? —Preguntó Markens.

—Voy en seguida —prometió Rido.

Sánchez Planz le tendió una atomizadora de gran calibre, muy distinta de las pequeñas atomizadoras de ceremonia que se utilizaban para ir por la ciudad, más como ornamento o representación de un derecho a usar armas, reservado a los antiguos soldados, que como instrumento de defensa. ¿Para qué se iban a necesitar armas en una época en que la Ley y el orden se mantenían por medio de complicados pero eficacísimos sistemas policíacos de observación domiciliaria y de escucha de cuanto se decía en toda la ciudad? Sólo unos cuantos domicilios privilegiados estaban libres de los aparatos de escucha y observación conectados con la Jefatura Superior de Policía.

Rido estuvo a punto de rechazar la pesada arma.

—¿Para qué‚ quiero una atomizadora de guerra? Dame una de las…

Se interrumpió. Sí, realmente, el arma que le ofrecía Sánchez Planz era incómoda, en cambio resultaba mucho más segura que una simple pistolita ligera, elegante, poco voluminosa, pero con una carga tan limitada, que en tres disparos quedaba agotada su reserva de energía. Y, además, el alcance de sus disparos se limitaba a cien metros.

Rido guardó la atomizadora, riendo de los temores de su fiel criado.

—No te rías —dijo Sánchez Planz—. No eres tan viejo que no puedas con el peso de un arma de verdad, y si lo que cuentan de esos sabotajes es cierto, no te irá de más cargar con una protectora. ¿Quién sabe lo que puede ocurrir?

—Nada. Hace siglos que no ocurre nada en las calles de la ciudad. Lo que te pasa a ti es que lees demasiadas novelas antiguas.

—Son maravillosas, Pablo —suspiró Sánchez—. ¡En aquellos tiempos sí que se vivía! Entonces la vida estaba llena de emoción. Ahora todo es mecánico y esta previsto hasta el menor detalle; pero entonces… ¡Quién pudiera haber nacido en el siglo XXI!

Rido se fue, riendo, y subió el aerotaxi que esperaba ante la casa. Llevaba los emblemas del Ministerio de Defensa. Circulaba sobre una onda reservada y no hallaría el menor entorpecimiento en su camino hasta el Ministerio.

Mientras marchaba en el veloz vehículo, pensó en la emoción que hubiese embargado a cualquier habitante del siglo XX, aquellos a quienes su criado tanto envidiaba, si hubiera podido ver el mundo de diez siglos después y hubiese viajado en aquel pequeño y cómodo vehículo que se deslizaba como un proyectil sobre una onda magnética que le servía de camino y guía. Era como un invisible carril por el que no podía avanzar ningún otro vehículo similar. La onda magnética serpenteaba por entre los edificios, subía o bajaba y el aerotaxi parecía sortear continuos e inminentes peligros de choque contra otros vehículos similares; pero en realidad no existía peligro alguno, pues la onda que le servía de ruta y guía no podía ser interceptada por ninguna otra.

Era la ventaja de las ondas privadas, pues las de servicio público obligaban, al intenso tráfico aeromagnético, a continuas paradas que impedía el desarrollo de toda velocidad que eran capaces de alcanzar.

Aunque los aerotaxis no requerían conductor alguno, todos solía llevar a un operador encargado de la recepción y emisión de mensajes y señales. El que iba en el de Rido era joven y tenía todo un lado de cara enrojecido por una horrible quemadura. Pertenecía al cuerpo de Inválidos de Guerra.

—¿Dónde le hirieron? —preguntó Rido.

El operador volvióse, mostrando el lado intacto de su rostro y explicó:

—En Rigel. Iba en el Fedra cuando fuimos atacados por los rebeldes de Alfa Centauro. Su acorazado era muy superior al nuestro y a la primera descarga nos destrozaron uno de los «Cardy». El tubo estaba cargado para dispararlo contra el enemigo y la explosión fue terrible. Tuve la suerte de estar dispuesto con otros compañeros para salir al exterior y reparar las posibles averías. Como llevaba la escafandra ya puesta, al caer en el vacío no morí como los otros. Quedé flotando entre los restos del Fedra y me recogieron dos días después. Estuve todo ese tiempo sin sentido, a causa de las quemaduras producidas en mi cuerpo, a través de la escafandra, por la explosión…

El inválido se interrumpió, súbitamente alarmado por el encendido de una roja señal en el cuadro de instrumentos del aerotaxi. Moviendo la palanca del telecomunicador, gritó:

—¡Ministerio De! ¡Ministerio De! ¡Atención! ¡Conteste! ¡Cambio!

Movió de nuevo la palanca y en respuesta a su llamada sólo se oyó un intenso crepitar que ahogó las palabras que se presentían.

—¡Ministerio Defensa, urgente, responda! —gritó el operador.

Y dijo a Rido:

—Otro aero se ha metido en nuestra onda y nos está persiguiendo muy de cerca. Creo que interfiere nuestra llamada al Ministerio de Defensa. ¡No puedo comunicar con la central!

Rido, como todos, sabía que usar una onda magnética oficial como medio de desplazamiento de un lado a otro de la ciudad, estaba castigado con severas penas, cuya gravedad iba en aumento según fuesen los daños que produjera el uso de la onda. Si la ocupación de la honda se realizaba con miras a huir de la persecución de la Justicia, desde la central que suministraba el fluido se podía destruir al usurpador mediante un aumento en la potencia de la energía eléctrica, haciendo así estallar el vehículo que circulaba por ella. No era un buen negocio irrumpir en uno de aquellos caminos magnéticos, y pocos se atrevían a hacerlo.

¿Qué podía haber impulsado a los que ahora circulaban por la misma onda que el aerotaxi enviado por Markens, a meterse en un lío tan grave? ¿Cuáles eran sus intenciones? No podían ser buenas desde el momento en que interferían las comunicaciones magnetofónicas con la central.

Rido volvióse en su asiento para mirar a través de la pequeña mirilla trasera del aerotaxi. Tras él vio a numerosos vehículos similares. ¿Cuál de ellos era el que marchaba por la misma onda magnética? ¡Imposible averiguarlo! Aquellas carretearas magnéticas, por encima de las cuales deslizábanse vertiginosamente los modernos vehículos del siglo XXX, eran tan invisibles como un soplo de aire o una onda hertziana. Se entrecruzaban sin interferirse, y cabrían millones de ellas en el grueso de una aguja. Cualquiera de los coches que seguían tras el de Rido podía avanzar por la misma onda. Tal vez aquel coche rojo y negro… ¡No! El coche rojo y negro acababa de torcer a la derecha…

—Realmente, los antiguos se complicaban menos la vida —dijo.

Sacó su atomizadora y preguntó mientras revisaba el indicador de carga, que estaba al completo:

—¿No es posible detener el coche?

—No, capitán, tenemos que ir hasta el Ministerio de Defensa sin detenernos.

—¿Puede acelerar?

—Ya lo he intentado. El dispositivo no funciona. Deben de haberse descargado las baterías de extracarga.

Rido se encogió de hombros. No le extrañaba. Todos los vehículos que se movían sobre ondas magnéticas llevaban unas baterías o pilas con reserva de energía que permitía acelerar la velocidad. Como esto nunca era necesario, el novecientos noventa y nueve por mil de los aerovehículos tenían sus baterías secas y sus pilas descargadas. ¿Le ocurriría lo mismo al otro? Lógicamente, no. Y lógicamente debía de buscar algo más que jugar a que le castigasen con una multa o con una suspensión de matrícula, aeromagnética, por meterse en una onda oficial.

—Supongo que en la Central se habrán dado cuenta de que otro coche circula por la misma onda, ¿no?

—Sí, capitán. Noto que están tratando de llamar al otro, ordenándole que se retire; pero hay una interferencia impenetrable. No consigo captar ni una palabra. Si no circuláramos nosotros por la onda, aumentarían la potencia de la energía para dar un aviso más serio a esos locos. Pero no pueden hacer nada contra ellos sin hacerlo, al mismo tiempo, contra nosotros. Han aumentado la velocidad de nuestro coche; pero también deben de haber aumentado la del otro. Todo lo bueno o malo que hagan se reparte entre el otro coche y el nuestro.

—Y si cortan la onda nos estrellamos contra el suelo, ¿no?

—Sí, capitán.

—¿Lleva paracaídas? —preguntó Rido, sabiendo que el llevarlo era obligatorio y que, por sólo, resultaba molesto.

—Sí. Hoy lo llevo.

—Salte fuera del aparato —ordenó Rido.

—No puedo hacerlo —replicó el operador, ofendido por semejante orden—. Mi obligación…

—Su obligación es obedecer a un superior, y yo lo soy. Se la doy por escrito. Tenga. Usted ya recibió lo suyo en el Fedra. Supongo que lo de ahora será peor. Salte y comunique con el Ministerio de Defensa. Explique lo que ocurre. Diga que tratan de alcanzarme para destruirme e impedir que me ponga en contacto con el general Markens. ¡Adiós!

El operador se dejó convencer en seguida. Deseaba salvar su vida y se daba cuenta de que la situación era my comprometida.

Corrió la portezuela delantera y saludando militarmente a Rido salto al aire, cayendo como una bala hacia el suelo, hasta que su caída fue detenida por la apertura del blanco paracaídas.

Rido, que observaba por la mirilla trasera la reacción que aquel hecho producía en los aparatos que le seguían, pensó que desde alguno de ellos se dispararía contra el operador. El tiro era muy difícil, incluso con atomizadoras de precisión, y entonces él hubiera podido destruir a sus perseguidores. Estos debían de hallarse demasiado lejos o eran mucho más listos y prudentes de lo que el propio Rido estaban dispuesto a admitir.

La portezuela se había vuelto a cerrar automáticamente, y el aerotaxi continuaba avanzando velozmente siguiendo el invisible carril de su onda magnética.

La persecución se hacía enervante. Ningún ataque. La única señal de que algo no marchaba debidamente, estaba en aquella interferencia continua que resonaba como un crepitar de ramas verdes en una hoguera dentro del altavoz del receptor magnetofónico.

Rido escrutó una vez más el terreno a su espalda. Numerosos vehículos deslizándose velozmente sobre las ondas propias. Unos directamente tras él. Otros, más a la derecha o izquierda. ¿Cuál podía ser el de sus perseguidores, si es que tales perseguidores existían? Ni por el color ni por la silueta, existían diferencias esenciales en los coches. Todos del mismo tipo, variaban en la pintura exterior; pero, como siempre, predominaban el negro, el rojo y el azul marino.

Al penetrar en la larga Avenida de los Planetas, que desembocaba en el gran parque de Silene, continuando luego por la Avenida Sideral hasta el Ministerio, el capitán observó que un aerotaxi gris perla, en el cual ya se había fijado antes, era el único que seguía su mismo camino antes que, de otras calles transversales, surgieran nuevos, vehículos que avanzaron por entre las altas construcciones de la Avenida de los Planetas.

Ahora ya sabía Rido cual era el coche que le seguía por la misma onda. ¿Qué debía hacer?

Apretaba fuertemente la culata de la atomizadora, esperando un ataque justificador de su réplica; pero mientras avanzaban vertiginosamente por la Avenida, hacia el Parque, el coche gris no llevó a cabo ningún ataque, limitándose a acelerar su marcha. Se iba acercando y, un momento antes de alcanzar el parque, Rido vio cómo se abrían las dos portezuelas del otro vehículo y por ellas saltaban al aire tres hombres previstos de paracaídas. Al mismo tiempo, el coche gris aumentó su velocidad y fue ganando terreno al aerotaxi de Rido.

La intención de los que habían ido en el otro coche saltaba a la vista. Dejando conectado el acelerador del vehículo, esperaban que el coche gris alcanzase y arrollara al del capitán.

¿Por qué no lo habían hecho antes?

Pablo se hizo esta pregunta, pero al mismo tiempo descorrió el cristal de la mirilla trasera y apuntó su atomizadora contra el coche gris. Aguardó unos segundos a que el tráfico aereo se redujese, y cuando estaban entrando en el Parque de Silene, Rido apretó el gatillo de la atomizadora. El alza de los puntos de mira estaba puesta a quinientos metros.

Un destello verdeamarillo brotó de la atomizadora y se materializó en una bola del mismo color en torno del coche gris.

Un fogonazo amarillo rojizo envolvió el coche gris, cegando a Rido, al tiempo que una ensordecedora explosión llenaba el aire y el aerotaxi era lanzado violentamente hacia delante, fuera del radio de acción magnético.

Hubo un instante en que e] vehículo se halló desconectado de su onda, a punto de caer hacia el suelo, contra el cual se hubiera estrellado después de una caída de trescientos metros; pero la onda magnética, súbitamente energizada con una fuerte inyección de electricidad, saltó hacia el vehículo y lo «recuperó», colocándolo de nuevo en su campo de acción y lanzándolo como un meteoro hacia su destino.

Atrás, una sonrosada y densa nube subía hacia el cielo, como único recuerdo de la explosión.

Rido se abanicó el rostro con la mano. Una vez más había salvado milagrosamente la vida.

CAPÍTULO IV:

LOS GIGANTESCOS MARCIANOS

El general Markens repitió ante el micrófono de su telecomunicador el relato que Rido le había hecho:

—… cuando lo tuvieron en el parque, se tiraron con paracaídas, dejando su coche a toda velocidad. Lo habían cargado con un fulminante atómico, suficiente para una explosión eficaz a trescientos metros. No se atrevieron a usar un explosivo más poderoso por miedo a sufrir ellos mismos las consecuencias del atentado. El fulminante hubiese estallado cuando el otro coche hubiera chocado contra el del capitán. El choque se hubiese producido en el centro del Parque de Silene, y la explosión no habría alcanzado a ningún edificio inmediato.

Una voz preguntó:

—¿Cómo se produjo la explosión del fulminante? ¿Fue casual?

—No, señor. El capitán disparó su atomizadora y voló el coche. Por suerte para él, en vez de llevar una pequeña atomizadora de ceremonia, de alcance limitado, iba provisto de una atomizadora de gran calibre. Con la primera, al provocar la explosión del otro coche se hubiera encontrado en el punto de máxima intensidad de la explosión, Pues ya sabe usted que sólo alcanzan cien metros. Pero al usar la grande, quedó fuera de la zona de peligro, aunque de no sufrir, en aquel momento, un aumento de tensión la onda, el coche se hubiera visto arrancado de ella. Naturalmente, nosotros habíamos ordenado que se sobrecargase la onda para proporcionar al aerotaxi del capitán una mayor potencia y velocidad; pero el otro coche asimilaba la mitad de ese aumento de potencia. Al ser destruido por la explosión, la onda se sobrecargó al doble en un instante, y ello permitió que la onda recuperase al aerotaxi y lo trajese hasta aquí.

De nuevo la voz del otro comunicante resonó en la estancia:

—Felicite al capitán y pregúntele si después de ver los riesgos a que se expone, está dispuesto a servirnos. Ya me dirá algo. En estos momentos estamos en comunicación directa con el Rey Hokan. Creo que les conviene conectar con él.

El general Markens asintió con la cabeza a la imagen que tenía ante él, en su pantalla radiovisora y, cortando la comunicación, fue hacia Rido, que estaba fumando uno de los cigarros del general.

—Tuvo suerte de ir provisto de una atomizadora de verdad. Ellos debían de suponer que sólo llevaba la de ceremonia. Sin duda esperaban que disparase contra el coche a un máximo de cien metros. La explosión le hubiera destruido. ¿Quiere oír lo que tiene que decirnos el Rey Hokan? Es uno de nuestros cruceros acorazados.

—Como quiera —replicó Rido, encogiéndose de hombros.

Makens pulsó un botón y las ventanas de su despacho se cerraron, al mismo tiempo que en la pared de enfrente a Rido apareció una enorme pantalla de televisión que en seguida se iluminó policromamente. La escena que se reproducía era el interior de una aeronave de combate. Se veía la sala de mando con la pantalla que permitía ver el exterior como si en vez de una pared de acero fuese un ventanal abierto a los vacíos espacios.

En la pared, encima de la pantalla, se leía en caracteres marcianos y en letra terrestre, el nombre del famoso monarca de la quinta dinastía marciana: REY HOYAN.

Siempre que veía a los marcianos, Ido sentía una profunda emoción, no sólo ante su gigantesca estatura, sino por ser representantes de una cultura y de un mundo que contaba su existencia civilizada por millones de siglos, cuando el hombre de la Tierra sólo la contaba por un corto millón de años.

La proporción de los objetos y equipo que rodeaba a los marcianos que tripulaban el Rey Hoyan, visto en la pantalla del despacho de Marines, hacía que aquellos seres pareciesen de tamaño normal; pero cuando en el campo visual penetró el teniente Roca, de Méjico, la desproporción entre sus ciento setenta centímetros de estatura y los cinco metros de sus compañeros de expedición, se hizo impresionantemente perceptible.

El teniente Roca iba en el HOKAN como intérprete y encargado de las comunicaciones radiofónicas con la Tierra. Acercándose a la pantalla del crucero marciano desconectó la comunicación exterior, diciendo ante el micrófono:

—Ahora vamos a pasar la cinta que hemos recogido en el Asteroide tres emes cuatrocientos noventa mil ciento once. Lo considero peligroso; pero obedezco órdenes.

Mientras el teniente Roca conectaba la pantalla del HOKAN, el general explicó brevemente a Rido:

—Esa aeronave marciana fue enviada al asteroide tres millones cuatrocientos noventa mil ciento once a recoger una cámara magnetográfica depositada allí para un servicio de espionaje cerca de Rulis. Hace tiempo que hemos sospechado que los habitantes de ese sistema solar poseen un elemento guerrero que puede comprometer la supremacía terrestre en la Galaxia. El teniente Roca nos ha dicho que la cámara magnetográfica ha descubierto el secreto de Naique o de Pali, su planeta gemelo. Mire.

Era curioso ver en la pantalla del despacho de Markens, el interior del puesto de mando del crucero marciano y, en él, la pantalla que reflejaba las escenas que la cámara automática depositada tiempo antes en aquel pequeño asteroide había captado.

Rido conocía el funcionamiento de las minúsculas cámara que usaban en vez de la rudimentaria película cinematográfica del siglo XX, un hilo de celulosa semejante a una hebra de seda, y en el cual quedaban perfectamente grabadas las escenas. La capacidad del depósito de una de aquellas cámaras era de varios miles de metros, y el tamaño de las fotos que impresionaba era de una centésima de milímetros. Las imágenes que se veían en la pantalla del Hokan estaban ampliadas varios millones de veces; pero eran de una claridad como no pudo soñarla el mejor fotógrafo del siglo XX, que consideraba la Minox una cámara miniatura extraordinariamente pequeña.

La cámara colocada en el asteroide, estaba provista de una sensibilísima célula fotoeléctrica que la disparaba cada vez que un objeto movible penetraba en el campo visual de la misma. Las primeras imágenes que aparecieron en la pantalla del HOKAN fueron simples aerolitos cuyo vertiginoso paso dejaba en la pantalla un destello luminoso. Durante varios minutos, esto fue lo único que se vio. Markens aprovechó esta pausa para ir explicando a Rido el motivo de haber emplazado aquella cámara en el asteroide.

—Varios de nuestros aparatos mercantes han sido atacados y destruidos en las inmediaciones del sistema solar de Rulis. Los ataques sólo pueden partir de Naique o de Pali. En Pali no somos admitidos, y no hemos podido presentar ninguna reclamación ni protesta. En Naique se han encogido de hombros y han respondido que ellos nada tenían que ver con lo que pasaba fuera de sus límites jurisdiccionales.

—¿Por qué no han sospechado de otros planetas en otras galaxias? —preguntó el capitán.

—La respuesta es muy sencilla. Los aparatos que hemos perdido en esos lugares llevaban a bordo determinados productos industriales cuya construcción se había mantenido muy secreta. Esos productos han aparecido luego perfectamente imitados por las industrias de Naique. Sólo pudieron obtenerlos si fueron ellos quienes ataron, apresaron y luego destruyeron, nuestros transportes. El último de los destruidos era un transporte militar y conducía elementos de guerra que no deseábamos fueran descubiertos por esa gente de Naique. El transporte iba bien armado; sin embargo, fue atacado y tomado al abordaje por un aparato enemigo de origen y nacionalidad desconocidos. Después de esto, optamos por colocar en diversos asteroides, algunos de ellos muy pequeños, cámaras tomavistas que registrasen el paso de toda clase de aeronaves, tanto propias como extrañas. La expedición se realizó en secreto y por medio de grandes aeronaves nodriza que llevaban unas docenas de pequeños cazas en los cuales los encargados de apostar las cámaras iban a su destino. Todo dio resultado, y ahora el HOKAN ha ido recogiendo algunas de esas cámaras. Ninguna había captado nada interesante, hasta que una de ellas ha dado su fruto. Ahora estamos viendo las escenas captadas por dicha máquina. ¡Ahora llega! En la pantalla del crucero marciano brilló una luz indicadora de que se acercaba una escena interesante. El teniente Roca explicó:

—Ahora verán el aparato que ha descubierto la cámara. No lleva marcas de procedencia. Es una especie de pirata del aire…

Toda la pantalla se llenó, de pronto, con una inmensa mole blanquecina. Era un aparato pesado y lento. Redondo como un globo, tenía numerosas aberturas en sus paredes externas. De cuando en cuando, se veía brotar de un lado una lengua de fuego verdoso, procedente de sus tubos de propulsión. No había en su aspecto nada realmente amenazador. Sin embargo, Ido sintió un estremecimiento. Su instinto le advertía de un peligro inminente.

—Eso no es una visión magnetográfica —gritó a Markens—. ¡Avíseles en seguida, general! Ese monstruo va sobre ellos.

—No, capitán —rio Markens—. Lo que usted ve en la pantalla del HOKAN es la escena captada por la cámara que dejamos en el asteroide… ¿No es cierto, teniente Roca?

—La claridad de la imagen es asombrosa —respondió desde el crucero marciano el teniente—. Hay momentos en que yo mismo creo estar viendo…

Rido se lanzó hacia el micrófono ante el cual había hablado Markens, y gritó:

—¡Teniente Roca! ¿Te acuerdas de mí?

—Claro —sonrió el teniente—. Estudiamos juntos en…

—Si recuerdas que no me dejaba engañar por las apariencias, no lo olvides. Lo que tienes en la pantalla no es una imagen reproducida de una ampliación magnetográfica. Hace un momento se quebró el hilo, y entonces, automáticamente, la pantalla volvió a conectarse con el exterior. El aparato que crees estar viendo en un hilo magnetográfico se encuentra, en realidad, a tres mil quilómetros del HOKAN.

—¿Estás loco? —respondió el teniente.

Pero su juvenil expresión se alteró cuando la pantalla de la nave marciana se oscureció bruscamente, reapareciendo en ella el paso de los meteoros y aerolitos. La escena del extraño aparato volador no había llegado aún. La señal que había anunciado su inminencia era, en realidad, la señal automática de alarma.

—¡Alarma, alarma! —gritó Roca, desconectando bruscamente la pantalla y dejando aparecer de nuevo en ella la extraordinaria silueta del aparato enemigo. Estaba más próximo que antes.

—¿Qué significa esto? —gritó Markens.

—Permítame que les ayude —pidió Rido, sin separarse del micrófono.

—Esta bien…

—Roca, ¿me oyes? —preguntó Rido.

—Sí, Pablo. Cedo el mando al comandante del Hokan…

—No lo hagas aún. Huye, si puedes. Ordena atrás a toda marcha y no descanses hasta que lo pierdas de vista; pero no intentes localizarlo por medio del radiodetector. ¡No lo uses para nada! Sobre todo, no uses el radiodetector.

—¿Por qué? —preguntó el teniente—. Lo están usando ya…

—¡Di que corten! —gritó Rido, como si esperase que Roca le oyese sin necesidad del transmisor.

Uno de los gigantescos marcianos se acercó a Roca y habló con su estridente e inarmónica voz.

—El radiodetector no registra ninguna presencia de aparato alguno —dijo—. Es muy raro…

—¡Roca! Di que corten el radar. —Rido sudaba copiosamente a causa de la angustia que le producía la escena que estaba presenciando por medio del radiotelevisor instalado en el despacho de Markens y conectado con el del HOKAN—. ¿No comprendes que va a utilizar vuestra misma onda para caer sobre vosotros? Se está dejando atraer por vuestro detector. Usa la onda como una cuerda para llegar hasta vosotros. Os tiene localizados.

—¡Dispararé sobre él! —gritó Roca—. Es el mismo que aparece en el positivo magnetográfico. Usaré los Cardy de treinta centímetros…

—¡No, no! —gritó Rido—. ¡Huye! Emplea toda tu energía en escapar. Corta toda unión magnética con él.

—Los cruceros de la Galaxia nunca huyen del enemigo —dijo altivamente Roca.

El capitán pidió:

—Por favor, Markens. Dígale que escape. Dígale que debe salvar el positivo…

—Yo no puedo ordenar a un aparato marciano que se bata en retirada frente a un enemigo inferior…

—¡No es inferior! ¡Mire!

En la pantalla se vio el disparo de uno de los potentes atomizadores Cardy de treinta centímetros, capaces de lanzar su carga explosiva a cien mil quilómetros de distancia. El disparo del HOKAN cruzó el negro vacío cósmico; pero a unos doscientos quilómetros de distancia estalló por sí solo, como si hubiera chocado contra un cuerpo sólido.

—¿Qué han hecho? —preguntó con temblorosa voz el general Markens—. ¿Cómo han graduado sus Cardy?

—Lo han graduado bien, pero el otro ha anulado el disparo. Y ahora, fíjese.

En la pantalla del crucero marciano se vio al extraño aparato enemigo girar en lenta rotación, sin que este movimiento fuese acompañado de ningún destello de los tubos de propulsión. Un redondo orificio apareció ante la pantalla y de él brotó una carmínea lengua de fuego, que se trocó en una pequeña bola incandescente que avanzó hacia el HOKAN, llenando en seguida toda la pantalla del aparato.

—Avanza por la onda de su radiodetector —dijo Rido—. ¿Por qué no la ha cortado cuando se lo dije?

Ya era demasiado tarde. La bola candente había desaparecido de la pantalla del aparato marciano. Al instante, todo el férreo costado derecho del HOKAN se abrió en un cráter terrible por el cual penetró un huracán de fuego. Lo último que vieron Rido y Markens fue a los marcianos desintegrados por la potencia de la explosión, mientras la cabeza del teniente Roca era cortada de cuajo por una plancha de acero arrancada de la pared del crucero.

Inmediatamente se borró la imagen de la pantalla del despacho de Markens. La estación emisora del HOKAN había sido destruida.

Al apagarse la luz en la pantalla, se abrieron de nuevo, automáticamente, las ventanas. Rido se volvió hacia el general, y le vio mortalmente lívido.

—¿Lo ha visto? —preguntó Marhens.

—Claro que lo he visto. Se pudo haber evitado si los marcianos no hubiesen insistido en localizar al otro radiodetector. ¿Cuándo aprenderán que las ondas que sirven para localizar a un aparato enemigo también sirven para que el otro le localice a uno? Hace diez siglos ya se sabía, pero veo que muchos hombres lo están aprendiendo aún.

—Es cierto —admitió Markens—. No comprendo como Roca ha cometido semejante error… Era un oficial muy inteligente y especialmente adiestrado.

Se encendió la luz en la mesa de Markens, y éste acudió ante el radiotelevisor.

—Sí, yo mismo —dijo, conectando la pantalla.

—¿Lo ha visto? —preguntó la misma voz de antes.

—Todo. ¡Es horrible!

—Mas horrible de lo que usted imagina, Markens. El HOKAN estaba provisto del nuevo escudo que diseñaron nuestros técnicos. Se le consideraba invulnerable contra cualquier ataque realizado con armas conocidas. Su blindaje podía resistir un disparo a diez mil quilómetros, aunque se hiciera con un Cardy de sesenta centímetros. No nos explicamos lo ocurrido. Es gravísimo. Prometimos a los delegados de Marte que el crucero era, en realidad, tan invulnerable como un superacorazado. Esto nos crea un conflicto con ellos. ¿Qué opina el capitán? ¿Lo ha visto todo?

—Sí, señor. Cree que el enemigo usó la onda del radiodetector del HOKAN. ¿No es así, Rido?

—Sí —contestó Pablo acercándose a la mesa de Markens y colocándose ante el objetivo del televisor—. Es una locura emplear radiodetectores en un aparato de guerra. Por muy fuerte que sea el blindaje, si se usa el radiodetector se abre al fuego enemigo un camino tan fácil como si se retirara toda la defensa. Como si se abrieran todas las puertas o se utilizase un crucero de madera.

—Se tuvo en cuenta esa posibilidad, capitán —dijo la voz del comunicante, cuyo rostro se mantenía fuera de la pantalla de sobremesa—. El HOKAN llevaba filtros para detener cualquier descarga que se intentase filtrar cabalgando en el haz del radiodetector.

—Tal vez los filtros no fueron bastante fuertes.

—Estaban previstos para detener un disparo hecho con un imaginario Cardy de cien centímetros, El general le explicará lo que deseamos de usted, Rido. Ahora, las cosas están peor que nunca; pero le necesitamos más que antes. Si lo que acaba de suceder se divulga, Marte se retirar de la Federación de la Galaxia, y tras él, se irán todos. Una vez sembrada la división, todo se vendrá abajo. El que sea dueño de esa nueva arma, podrá irse apoderando de todos los planetas, venciéndoles uno a uno. En fin, Markens le hablará. Gracias por haber acudido tan prontamente.

Se cortó la comunicación y Rido preguntó al General:

—¿Era el ministro?

—Sí —respondió Markens, que aún no se había recuperado de su impresión—. El HOKAN era nuestro mejor acorazado. Decíamos que era un crucero, pero se trataba de un verdadero acorazado construido para los hombres de Marte. No sé qué va a ser de nosotros si no descubrimos la fuente de energía que utilizan nuestros enemigos. Usted ha sido contratado por Industrias Galácticas para ir a Naique. Oficialmente, nosotros no estamos enterados ni prestamos ayuda alguna; pero queremos decirle que si resuelve el problema, puede escoger la condecoración que quiera y poner la cantidad que se le antoje en este cheque en blanco.

Markens sacó de un cajón un cheque certificado por una indeterminada cantidad de escudos, que podía llegar al borde mismo de los cincuenta millones, y lo tendió a Rido.

—El peligro que amenaza a Industrias Galácticas es el mismo que nos amenaza a nosotros. El asunto está en sus manos.

—¿Por qué no usan a sus agentes especiales?

—Lo hemos estado haciendo; pero en Naique se posee una lista con todas las señas personales de nuestro hombres y de una manera o de otra los anulan. Hasta ahora no han recurrido al asesinato; pero siempre encuentran maneras de ponerlos en ridículo. Esto es peor que el asesinato. El que hayan tratado de acabar con usted, demuestra que están sobre su pista; pero que le temen más que a los otros.

—Un sentimiento muy poco tranquilizador —sonrió el capitán.

—Cuando el enemigo le teme, es señal de que sus méritos son tan grandes como suponemos nosotros, Rido. Ya sabe lo que tiene que averiguar. Descúbralo y le estaremos reconocidos eternamente.

—Creo que, como de costumbre, olvidan en favor de una política diplomática, la más eficaz de las políticas, que es la de usar la fuerza. ¿Por qué no destruyen Naique?

Markens inclinó la vista sobre la mesa, y sus dedos tabalearon nerviosamente sobre el tablero de madera plástica.

—¿Le extraña mi pregunta? —inquirió Rido.

—No. Usted se extrañará de mi respuesta: No destruimos a Naique porque no podemos. Lo hemos intentado ya siete veces, y cada vez los proyectiles que hemos lanzado han sido anulados.

—¿Los han hecho estallar por el camino?

—No. Los han desviado contra nosotros y hemos tenido que hacerlos estallar antes de que nos destruyeran. El estado actual de nuestras relaciones con Naique es el que en el siglo XX se llamaba estado de guerra fría. Nadie engaña a nadie. Ellos y nosotros sabemos que el estallido y la guerra ardiente están muy próximos. Entretanto nos vamos preparando; pero mantenemos una puerta abierta a las relaciones cordiales. Aproveche este estado de cosas y saque el máximo partido de él.

—¿Pueden darme alguna información acerca de Naique y el sistema de Rulis?

—Ninguna que valga nada, capitán. Hemos reunido bastantes informes; pero hemos sabido que todos eran falsos. Nos los proporcionaron agentes que trabajaban a la vez para Naique y para nosotros. Naique debía de pagar mejor.

—¿Aspecto físico de los habitantes de Naique?

—Idéntico al nuestro. El planeta es del mismo tamaño que la Tierra. Misma densidad y mismo aire. Sus gentes son de nuestra misma estatura. No se aprecian diferencias notables entre ellas y nosotros. Los representantes diplomáticos de Naique en Tierra son seres de carne y hueso como nosotros. Un poco raros, tal vez. Puede ser el ambiente o la comida. Respiran oxígeno… pero son de una extraña sensibilidad. Irá usted a Nueva York y tratará de embarcar en un transporte de viajeros con dirección a Naique. Legalmente le ha de ser muy fácil, pues el viaje es libre y cualquier ciudadano de Galaxia puede trasladarse a Naique sin explicar sus motivos para hacer el viaje. En realidad no creo que le resulte fácil hacer ese viaje, Rido.

—¿Puedo hacerlo en un aparato particular?

Markens movió negativamente la cabeza.

—Le ocurriría algo. Chocaría contra un aerolito o estallaría en el aire a causa de alguna avería del motor. Procure entrar por la puerta grande. Trabajando a la vista de todos tiene la seguridad de que no podrán asesinarle. Tendrían que hacerlo a la vista de todos. Eso no les gusta. Prefieren que nuestros agentes se muevan en la oscuridad. Así pueden acabar con ellos lejos de la luz del día.

Rido explicó algo de lo que le había contado Bermúdez.

—¿Cree, general, que a ellos no les interesa quebrantar las buenas formas?

—Les interesa tener abiertas todas las puertas que dan entrada a los planetas de la Galaxia. Además, por uno u otro motivo, aún no se consideran lo bastante poderosos para luchar abiertamente. Es indudable que en su período militar existe un fallo. Nosotros no sabemos cuál es. Ellos sí; pero ignoran si lo hemos descubierto. Probablemente está a nuestro alcance y podemos dar con él de un momento a otro. Si esto ocurre, Naique se volver suave y apacible. Dirá que todo lo ocurrido fue un error y un malentendido. Que los hemos juzgado mal. Que son buenos y pacíficos. ¿Comprende la psicología de esas gentes?

Rido asintió con la cabeza. Markens continuó:

—Póngase en seguida manos a la obra y siga la única pista que poseemos CLUB ASTEROS. Todo el mundo lo conoce. Buena suerte.

CAPÍTULO V:

CLUB ASTEROS

Markens no había sido más explícito. No podía o no quería serlo. En el bolsillo de un saboteador, tal vez al servicio de Naique, se encontró un sobre de cerillas de los que se daban en el Club Asteros. Las cerillas habían sido arrancadas. Quedaba el sobre. En el raspador que encendía las cerillas no se encontraba ni una huella de uso. Tal vez no fuese nada. Probablemente no tendría el menor sentido ni utilidad; pero al fin y al cabo, era la única pista que podía ofrecerse.

Pablo entró con Sánchez en el Club Asteros. Era un local elegante en el que se servía excelente comida y donde las atracciones eran de primera calidad. Se anunciaba la actuación de Sibila Riner, cuyo éxito se calificaba de asombroso. Lectora del pensamiento. O transmisión del pensamiento entre ella y su ayudante, la señorita Krina Kartin.

Rido apreciaba la buena comida, sobre todo cuando era de la clase que anunciaba el ASTEROS, que se gloriaba de ofrecer a sus clientes buena comida antigua, sin substitutivos ni elementos sintéticos. Los filetes y la carne que se ofrecía en la carta eran, según afirmaban los propios directores del Asteros: escandalosamente caros; pero advertían que el coste de mantener a una ternera había subido mucho desde los tiempos en que se las dejaba pastar libremente y la hierba era una de las cosas más abundantes de la tierra.

Había restaurantes en los cuales se servía carne sintética, café sintético, pescado rectificado, o sea transformado de simple bacalao en langosta o lenguado. En esos restaurantes, el precio era la décima parte del que se pagaba en el Asteros. El valor nutritivo de los alimentos sintéticos era el mismo, y el sabor tal vez fuese mejor, pues agregando gluconato y vitaminas, la langosta hecha de bacalao tenía un sabor delicioso; pero los buenos vividores replicaban que lo importante no era que una langosta supiese a más o a menos. Lo importante era que tuviese el sabor exacto que debe tener una langosta. Esto no se conseguía jamás con los síntesis. Se iba demasiado lejos.

Rido encargó una cena compuesta de entremeses rusos y alemanes, unos riñones al jerez, filetes de lenguado Marguery y tournedós con salsa española y champiñones. En la lista de vinos se entretuvo en escoger un Extrísimo, cosecha 2824, la mejor de cuantas se habían dado en la zona de procedencia, y luego, champán 2913.

Mientras empezaba a comer, salió a escena Sibila Riner acompañada de Krina Kartin. Por un momento, el interés de Pablo se desvió de la comida hacia las dos mujeres. Sibila Riner, lectora del pensamiento, era deliciosamente perfecta. Alta, formada por un escultor, voluptuosa en sus movimientos y miradas…

—¿Dice que lee el pensamiento? —preguntó Sánchez Planz a su jefe.

—Eso dice —replicó Rido, que observaba interesado a las dos muchachas.

—Si leyera el pensamiento, se pondría colorada —dijo Sánchez—. Por lo menos si leyese el mío.

Desde el tabladillo a que había subido, Sibila dijo volviéndose hacia el compañero de Rido:

—Estoy leyendo sus pensamientos, señor Planz. Y no me pongo colorada. Hace años que me acostumbré a que los hombres de buen gusto me encuentren perfecta y deseen besarme.

El que se puso colorado fue Sánchez Planz. La gente rio el comentario de Sibila Riner, y todos aplaudieron. Era un buen principio.

—¿Cómo lo ha conseguido? —preguntó en voz baja Sánchez a su jefe.

—Tu cara es un libro abierto. Además, suelen ir provistas de micrófonos ultrasensibles. Proyectan una onda sobre la persona que les interesa y oyen lo que dice. Elemental, querido Sánchez. Elemental. Te ha oído y se ha lucido a tu costa.

—Pero no he pronunciado mi nombre —protestó Sánchez—. ¿Cómo lo ha podido saber?

—Tu popularidad es mayor de lo que tú imaginas. Antes de salir, la señorita Riner ha estudiado todos los rostros de los clientes. Ha procurado averiguar lo que dicen sus fichas en el ¿Quién es quién? o en el Anuario de la Milicia Astral. Llevas en la solapa la tinta de la Gran Cruz Laureada. Una pista elemental. En el anuario están los nombres y fotos de los gloriosos poseedores de la Gran Cruz. Además del nombre se incluyen una serie de datos suficientes para que la señorita Riner esté hablando de ti durante una hora.

—¿Crees que nos está oyendo? —preguntó Sánchez, mirando de reojo a la preciosa Sibila, cuyo verde cabello estaba cruzado por un mechón blanco. Aquel tono de cabello era estridente; pero ninguno más adecuado para Sibila Riner.

—Seguramente; pero no querrá demostrar que sus poderes son industriales, en vez de ser científicos.

La copa de extrísimo que Rido tenía ante él, se levantó de pronto de encima de la mesa, sin que nadie la cogiera, y ya iba directamente contra la cara del capitán, cuando una fuerza tan invisible como la que la estaba manejando, se interpuso. Formando una pantalla ante la cara de Rido, detuvo el líquido violentamente lanzado, lo reunió en una dorada bola y volvió a meterlo dentro de la copa, que regresó donde estaba casi antes de que los dos hombres hubieran salido de su asombro.

Rido miró en seguida a Sibila Riner; pero ésta no se ocupaba de él. Estaba anunciando su número. Ella leía el pensamiento, y la señorita Kartin actuaba como ayudante. La señorita Kartin tenía la palabra. Ella, con el permiso del distinguido público, se colocaría en trance.

—¿Qué ha sido eso de la copa? —preguntó Sánchez.

—Levitación a distancia. Un truco tan antiguo como la Civilización. Hace dos mil quinientos años se practicaba ya en la India; pero siempre ha sido difícil encontrar buenos levitadores.

—¿Ella lo será?

—No. Si lo fuese, ganaría mucho más dinero presentando un número de levitación que esos tan gastados de transmisión de pensamiento. Probablemente habrá entre el público algún fakir indio que ha querido darme un susto.

—¿Por qué no te ha tirado el vino a la cara?

—Habrá querido darme un susto sin mancharme el traje ni crear complicaciones a la administración del Asteros, que hubiera debido indemnizarme de los desperfectos en mi ropa.

La compañera de Sibila Riner, Krina Kartin, se acercaba a una mesa próxima a la de Rido. Este la observó curiosamente para ver si utilizaba los viejos sistemas de transmisión de pensamiento.

Krina era tan alta como Sibila; pero se esforzaba en resaltar menos llamativa. Vestía como cualquier bibliotecaria, un traje azul marino que procuraba ocultar cuidadosamente todos sus encantos. Además, usaba lentes; pero Rido notó en seguida que eran de cristales sin graduar. Tal vez en ellos se ocultaba un minúsculo transmisor.

—Ahora va a empezar el experimento, señoras y caballeros —dijo con armoniosa voz Krina Kartin. Con una servilleta cualquiera taparemos los ojos de la señorita Riner. Claro que ello es inútil, pues los verdaderos ojos de la señorita Riner están en su cerebro; pero ya hemos advertido que se trata de lo que ve su cerebro, no de lo que pueden ver sus ojos. Los señores que lo deseen pueden ir a tapar los ojos a la señorita Riner. De paso contemplarán más de cerca sus encantos.

Sánchez Planz se levantó de un salto y, cogiendo una servilleta dirigióse hacia Sibila Riner, que le observó con entornados y acariciadores ojos.

Algunos clientes rieron, recordando lo que había dicho antes la joven dirigiéndose a Planz. Este llegó hasta Sibila y habiendo preparado ya la servilleta, se cubrió con ella los ojos de la joven, que comentó en voz apenas perceptible, pero que no escapó a los oídos de Sánchez Planz:

—Tres de enero del dos mil novecientos cuarenta y nueve. Olga Lavroff. Esto debe de recordártela, ¿no?

Sánchez Planz quedó rígido como un poste.

—Tú le vendaste los ojos —siguió Sibila—. Luego los otros la fusilaron.

Sánchez colocó la servilleta sobre los ojos y apretó enérgicamente. Sibila lanzó un débil gemido, y murmuró las mismas palabras que Olga Lavroff pronunciara para Sánchez. Planz y que sólo él había oído aquella helada mañana del año cuarenta y nueve.

—¿Por qué tienes tanto miedo a mis ojos?

Sánchez se alejó con vacilante paso. La escena era completamente distinta de la que vivió en el pantanoso polígono de Montai, en Venus. Olga, espía al servicio del enemigo, fue descubierta cuando intentaba volar una de las bases experimentales de Venus con una carga concentrada. Juzgada sumarísimamente, fue condenada a muerte. Conservando antiguos nombres y ceremonias, la sentencia fue a muerte por fusilamiento. Olga Lavroff fue llevada al encharcado polígono, donde se probaban las nuevas armas y fue atada a un poste de acero al berilio hundido en tierra. Sus pies descansaron sobre una plancha del mismo metal. Los soldados que la condujeron hasta el lugar iban armados con venerables rifles mauser; pero a nadie se le ocurría usar aquel tipo de armas para un fusilamiento. Era como las viejas espadas que usaban en la segunda mitad del siglo veinte los oficiales. Un puro adorno. Cuando Olga quedó sujeta al poste con alambre de aluminio, una triple batería de pequeños atomizadores Cardy fue dirigida contra ella. Los soldados dejaron su mausers y se colocaron ante diez palancas. Sólo una de ellas disparaba, en realidad, los atomizadores. Ninguno de los soldados que iban a fusilar a la espía, estaba enterado de cuál de aquellas palancas era la fatídica. A una voz de Sánchez Planz, los diez empujaron hacia abajo las palancas. Dos segundos más tarde los nueve Cardy lanzaron sobre Olga otros tantos destellos verdeamarillentos. En el aire resonó la vibración característica de los Cardy. El poste de acero, la plancha y las ligaduras de aluminio, adquirieron de pronto un violento fulgor rojo blanco que se comunicó al cuerpo de la condenada. Luego, la llamarada se extendió, el aire fue invadido por el intenso olor del acero fundido y la carne quemada. Un poco de humo y nada más. Ni cadáver, ni huella del poste. Tan sólo los nueve atomizadores. Una ejecución mucho más limpia que las antiguas, después de las cuales siempre quedaba un cuerpo ensangrentado o retorcido por la agonía.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó Rido cuando su amigo y criado se sentó ante él—. Ni que hubieras visto un fantasma.

—Esa mujer… ¿Te acuerdas de Olga Lavroff? La espía que encontramos hace tres años en Venus…

—Sí. ¿No murió?

—Sí. Murió. Y yo fui el último que habló con ella. Pues bien, esa bruja del estrado —Planz señaló por encima del hombro a Sibila—. Esa bruja me ha repetido punto por punto las palabras que pronunció entonces la Lavroff. No creo que eso lo oyera ella por medio de micrófonos. Con la humedad de Venus, no hay forma de colocar un micoonda en ningún sitio.

Sánchez Planz repitió lo que había dicho Sibila.

—Muy curioso —observó Rido.

Su mirada se concentró en la vidente. Sus oídos captaban las preguntas de Krina Kartin:

—Por favor, Sibila: indícame el objeto que me ha sido entregado. Lo cojo por el margen para que todos los vean… ¿Qué es? Contesta, Sibila.

Sin vacilar, la vidente, a pesar de tener los ojos tapados, explicó:

—Es una pequeña libreta de bolsillo, con índice. En la página correspondiente a la letra eme hay una señal para que se pueda abrir en seguida y encontrar el nombre de… Margarita… ¿Continúo, señor, o teme usted que su esposa se entere de la existencia de Margarita Ayler?

—¡No, no! —protestó el cliente, riendo para disimular su miedo—. Creo en usted.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó Planz, que estaba lleno de asombro.

—Combinación de palabras —explicó Rido—. Indícame quiere decir Indice. Margen, quiere decir Margarita. Lo demás es preparación antes de salir a escena. Ella sabe que existe alguien que tiene una amiga llamada Margarita Ayler. Con las indicaciones que le ha transmitido su compañera, la vidente ha podido bordar la demostración. Muy fácil. Muy espectacular; pero sin misterio alguno.

La compañera de la vidente se detuvo en la mesa contigua a la de Rido y Sánchez.

—Por favor, caballero —rogó a un hombre grueso y sudoroso, habitante de un planetoide y sin duda representante de alguna importante sociedad minera—. Deme algún objeto de su uso particular para mostrarlo a la señorita Riner.

El hombre sacó una cartera asegurada con un candado de acero. Era una libreta de notas que sólo se podía abrir con llave o combinación. Los hombres de negocios solían usarlas para anotar sus cuentas y llevar la contabilidad real, no la que presentaban al fisco…

—¡Caramba! —exclamó Krina tomando la cartera. ¡Qué misterioso! Dime, Sibila. ¿Qué tengo en la mano?

El caramba iba por cartera.

—Una cartera —dijo Sibila Riner—. Contiene indicaciones muy reservadas. Cosas secretas. Incluso la cifra de la combinación de una caja de caudales.

Esto era tan corriente, que el hombre se echó a reír demostrando su incredulidad.

Krina, sin alterar su serena voz, dijo a la vidente:

—Sibila: el caballero no cree en tus poderes. La cartera está carrada con llave y combinación. Se trata de un caballero muy desconfiado. Explícale dónde está su caja de caudales y dile la mitad de las cifras de la combinación. Si no se convence, dile el resto.

Los labios de Sibila Riner se transformaron en una deliciosa sonrisa.

—Gracias, Krina. El señor es incrédulo. Es desconfiado. Pero es un poco tacaño. Si está con nosotros en el Asteros, es porque su amigo le ha convidado. Otra prueba de su amor al dinero y antipatía a gastarlo está en que a pesar de guardar medio millón de escudos en su caja de caudales, ha alquilado una caja en el Banco Galactonacional. Un banco popular y económico. Sus cajas de caudales son muy sólidas, pero están a la vista del público. Tienen seis cifras y son muy fuertes. Nadie ha robado jamás ninguna, pero si alguien supiese la combinación, podría ir ahora mismo y, sin más requisito, abrir la caja de caudales del caballero y llevarse medio millón de escudos. Para eso no tendría más que marcar el ochenta y siete mil cuatrocientos…

—¡No! —gritó el hombre, agarrando las manos de Krina—. ¡No siga! ¡Me va a arruinar!

—¿Cuánto ofrece para que no diga todo el número? —pregunto Sibila.

—Mi… mil escudos —ofreció el financiero.

—No he entendido bien —dijo Krina—. Hable más… alto.

—Diez mil.

—Es suficiente —dijo Sibila—. Cóbralo, Krina.

La ayudanta de Sibila recibió los diez mil metálicos billetes de mil escudos que el hombre le tendió, diciendo:

—Llame en seguida por radiófono a su banco para que cambien la combinación de la caja. Cualquiera podría abrirla en novecientas noventa y nueve pruebas, pues ya conoce los tres primeros números.

Un camarero trajo a la mesa de los vecinos de Rido un pequeño radiófono. El hombre marcó un número en el disco giratorio y en seguida conectó con la onda del banco, pidiendo que alterasen el número de su caja de caudales y se lo reservaran. Cuando terminó de hablar, vio ante él a una empleada del Asteros que lucía un bello abrigo de marta cibelina.

Sibila explicó desde su sitio:

—Su esposa está deseando desde hace años tener un abrigo como el que luce la señorita. Es la misma talla. Vale diez mil escudos. Si usted me lo permite le haré el obsequio en su nombre. No hace falta que me de la dirección a que debo enviarlo. La sé. Si usted prefiere una calidad mejor, hay otros abrigos que valen quince mil escudos.

—¡Ya está bien! —gritó el hombre—. No siga hablando o descubrirá algo más…

—Puede decirle a su esposa que lo ha comprado usted —dijo Krina.

Llegó ante la mesa de Rido, mientras en la sala del Club estallaba una atronadora salva de aplausos premiando la generosidad de Sibila Riner.

—¡Qué mujer! —exclamó Sánchez—. Es fantástica.

—Más fantástico me parecería que ese tipo de la otra mesa tuviese una caja de caudales a su nombre con medio millón de escudos dentro —dijo Rido.

—¿Cree que todo esta amañado? —preguntó Krina, mirando al joven a través de sus cristales.

—Sabiendo tanto, su jefe podría ganarse la vida mucho mejor que ahora. Le bastaría ir abriendo cajas de caudales.

—¿Y la moral? —preguntó Krina.

—Es patrimonio de las mujeres feas —sonrió Rido, cuyo comentario fue coreado por numerosas carcajadas en la sala.

—¿Tan mal opina usted de las mujeres? —inquirió la ayudante de Sibila.

—No creo que eso sea una mala opinión. Desde hace siglos las mujeres bonitas han podido decir que si cuando han recibido proposiciones escandalosas o… inmorales. En cambio, las mujeres feas han dicho lo que han dicho; pero la verdad es que no han podido contestar ni sí ni… hubieran contestado jamás: No.

—El capitán no cree en la mujer —dijo desde el centro de la sala, Sibila Riner—. ¿Ha tenido muchos desengaños en sus viajes a través del tiempo, capitán?

—Ningún desengaño —respondió Rido—. La mujer de hace un millón de años era idéntica a la mujer del siglo treinta. Incluso usaba, también, pieles de marta cibelina. Puesta a escoger, se decidía siempre por el interés.

—Hay mujeres que no son como usted las imagina —dijo Krina.

—Tal vez; pero el ideal femenino ha sido siempre el mismo: un hombre bueno. Un hombre honrado. Un hombre cariñoso; pero un hombre que, además, sea trabajador. Que tenga dinero o que lo gane. Es lo que pensó la primera mujer que hubo en el mundo al ver lo que costaba ganarse la vida.

—Yo trabajo y gano mi vida, capitán —dijo Sibila.

—Por eso la considero admirable, señorita… ¿o acaso, señora?

—Por ahora, señorita, aún. Dentro de un cuarto de hora aceptaré lo que usted estaba a punto de ofrecerme. Adiós, capitán. El champán me gusta dulce y muy helado.

—¿Quiere prestarme algo para mostrarlo a los poderes de la señorita Riner? —preguntó Krina.

—No es necesario. Me ha convencido.

—Gracias, capitán —dijo Sibila.

El espectáculo continuó quince minutos más. Luego, en medio de una atronadora salva de aplausos, Sibila cruzó la sala y deteniéndose ante la mesa de Rido se quitó la servilleta que había tapado sus ojos y la dejó caer entre las manos de Sánchez, mientras Rido se levantaba a ofrecerle una silla.

—De cerca es usted tan preciosa como de lejos —dijo Rido, volviendo a su silla y sirviendo champán a Sibila—. ¿Está a su gusto?

—Perfectamente, capitán. Es usted un hombre muy interesante. Pero las mujeres no se han portado bien con usted. ¡Lo lamento!

—Si lee usted en el pensamiento, debe de saber que ninguna mujer ha tenido la oportunidad de portarse mal conmigo —dijo Rido.

—Ahora ya no trabajo, capitán —respondió Sibila—. Cuando no trabajo dejo cerradas mis facultades especiales. La vida sería muy aburrida para mí si en todo momento supiese a que atenerme por lo que a los demás se refiere. Cuando termino, archivo mis facultades y me convierto en una vulgar mujer.

—Usted no conseguirá nunca ser vulgar —dijo Rido.

Sibila se echó a reír, mostrando su blanca dentadura y unos labios frescos y juveniles, aunque en aquellos tiempos, y con los progresos de la ciencia, cualquier mujer de cincuenta años podía representar diecinueve. Algunas muchachas de diecinueve años se sometían a un tratamiento de degeneración para representar treinta y cinco o cuarenta. Eran cosas de la moda. Y aquel mechón de cabello blanco podía ser un detalle para confundir. ¿Era legítimo? ¿Era una nota de vejez artificial?

—Es usted admirable, capitán —dijo Sibila—. Siempre he creído que la cortesía era una cosa muerta. Usted la ha aprendido en sus viajes al pasado, ¿no?

—Tal vez —admitió Rido—. No se puede volver a la Europa de la Edad Medía y tratar a las damas como las tratamos ahora. Viajar es siempre instructivo; pero lo es mucho más cuando se viaja por los que fueron.

—Me gustaría visitar el Mundo del siglo dieciocho —dijo Sibila, sorbiendo el champán de su copa—. Muchas veces he pensado en usted, capitán. Su Agencia de Viajes es famosa. ¿Me llevaría a la Francia de mil setecientos noventa y tres?

—Sería muy peligroso, señorita Riner. Con su aspecto, los revolucionarios la tomarían por una duquesa disfrazada y la llevarían a la guillotina. Su hermosa cabeza quedaría para siempre en Francia.

—¿Usted no haría nada por salvarme? —preguntó con aterciopelada voz la joven.

—Impediría que emprendiese el viaje. Los que viajamos a través del tiempo no podemos interferir los acontecimientos normales. Debemos permanecer al margen y ser espectadores de la función. Un paso hacia el escenario, y todo ha cambiado.

—¿Y no se puede regresar?

—Se regresa; pero no al tiempo del que hemos partido. Supongamos, Sibila, que tú y yo…

—¿Nos tuteábamos ya? —preguntó con una sonrisa la joven.

—A Dios se le tutea. Y a las diosas, también. Y las diosas siempre han tuteado a los pobres mortales.

—¡Encantador! —sonrió Sibila—. Tenía formada una idea muy distinta de lo que eres en realidad, Pablo.

—¿Cuál era esa terrible idea?

—Capitán Pablo Rido, de las fuerzas aéreas de la Galaxia. Hijo del capitán Rido que murió en una expedición a la era Terciaria. Heredaste su negocio de Viajes a Través del Tiempo. Al pasado y al futuro. Has intervenido en tres de las últimas siete guerras. Te retiraste del servicio activo para dedicarte a tu negocio. Eres rico, cruel y sin escrúpulos. Un aventurero. Has sido pirata.

—Tuve que serlo por fuerza, debido a un error de tiempo y lugar. En vez de llevar a mi pasajero hasta la carabela Santa María, en su viaje a América, lo deposité en un barco pirata inglés, un siglo más tarde. Luché con el capitán y lo maté. Sus hombres me eligieron capitán y tuve que serlo durante un mes. Luego regresé a mi tiempo.

—No —musitó Sibila—. Eso es mentira, capitán. Yo me refiero a otro acto cometido hace dos años. El botín fue fabuloso. Ciento doce millones de escudos. Pero no pudiste traerlo contigo. Lo dejaste en un asteroide perdido en el espacio. Sólo conservaste diez millones en piedras preciosas.

—¿Chantaje? —preguntó Rido, sonriendo al darse cuenta del nerviosismo de su criado.

—¡Capitán! ¡Qué palabra tan fea! Yo no soy ambiciosa. Hace un momento rechacé diez mil escudos. Claro que soy mujer y ciertas piedras preciosas me encantan. He oído hablar de los Iris de Plutón. La más extraordinaria de todas las piedras preciosas. Doce colores a la luz natural y veintinueve más a las distintas luces artificiales. Hay un iris de diez quilates que me tiene robado el sentido. Cien mil escudos el quilate. Un millón. Por ese iris daría cualquier cosa.

—Sólo existe un iris de diez quilates —dijo Pablo.

—Ya lo sé.

—Es mío.

—Ya lo sé —murmuró Sibila.

—No lo ha visto nadie más que yo.

—También lo sé.

—¿Y cómo sabes que es tan hermoso?

—Lo imagino. Es como si lo estuviera viendo. Tamaño natural. Doce reflejos al sol. Once más a la luz negra. Diez más a la luz cósmica. ¡Oh! Estaría tres días hablando de ese iris.

—Si hablaras diez minutos con la Policía, me crearías un conflicto tan grande que… para que no dijeras nada sería capaz de…

—¿De qué? —preguntó Sibila, entornando los ojos.

—Tú lo sabes todo.

—Ahora no quiero saber nada que no pueda oír de tus labios. ¿De qué serías capaz?

—De regalarte el iris. De ponerlo en tus manos.

Sibila bebió el resto del champán, se puso en pie y apoyó una cálida mano sobre la izquierda de Rido.

—Sé que lo traerás y tú sabes que no diré nada a la policía acerca de tu poquitín de piratería contra aquella aeronave de Centuri. Me encantará poseer un iris… Hasta luego.

Sibila se alejó caminando con ondulante paso. Muchas miradas se clavaron en ella. Sibila sonrió. Si leía los pensamientos masculinos, no se ofendía. Era un cálido homenaje a su belleza. Antes de pasar a su camerino, se volvió y, depositando un beso sobre las finas yemas de sus dedos, sopló sobre él y lo lanzó hacia Rido. Este tuvo, físicamente, la sensación de que los perfumados labios de Sibila Riner le besaban apasionadamente. Efecto hipnótico… Tal vez.

—La has vuelto loca —dijo Sánchez—. ¿Cómo te las compones para conquistarlas así? No me lo explico. Está muerta por tus pedazos y es el bocado más exquisito que he visto en mi vida.

—Es peligrosa, Sánchez. Demasiado bonita para ser buena. Pero podría enviarnos a una prisión sideral donde tú y yo lo pasaríamos muy mal, le llevaré el iris; pero no me haré ilusiones de que la conquisto yo. Será una conquista de la más bella de las piedras preciosas.

—Déjame que se la lleve yo —pidió Sánchez—. Al fin y al cabo la piratería la hicimos juntos, y tú siempre has dicho que todo es de los dos.

—Es verdad —admitió Rido—. Pero si ella me espera a mí…

—Ella espera la piedra preciosa —recordó Sánchez—. Tú mismo lo has dicho.

—¿Por qué no lo hacemos a suertes? Yo tiro la moneda y tú pides cara o cruz.

Sacó un escudo del bolsillo y lo tiró al aire.

—Cara —pidió Sánchez.

La moneda, después de girar en el aire, cayó sobre la mesa, saltó suavemente y quedó de canto un segundo; luego, cuando ya parecía que iba a quedar en tan inverosímil posición, cayó como si le hubieran dado un papirotazo. El escudo de la Galaxia quedó visible. Rido había ganado.

—¡Qué manera tan rara de caer…! —empezó Sánchez.

—Sí —admitió el capitán—. Cualquiera que no me conociese creería que se ha hecho trampa…

—Por lo menos… tú no la has hecho —dijo Sánchez, mirando hacia la puerta por donde había salido Sibila Riner hacia su camerino. La cortina que cubría la puerta se estaba moviendo como si alguien la hubiese dejado caer en aquel mismo momento.

—Esto recuerda lo de la copa de vino —sonrió el capitán—. Adiós, muchacho. Que la noche te sea leve. Mañana he de salir hacia Naique. Procuraré llevarme un recuerdo feliz de esta noche… que tal vez sea la última que pase en la Tierra.

Al salir del Club Asteros, Rido pensó que debía haber iniciado allí sus pesquisas para descubrir si existía alguna relación entre aquel lugar y los saboteadores que traían locos a Bermúdez y al general Markens.

—Poco hubiera hecho en una sola noche —se dijo.

Frente a la puerta del Asteros había varios aerotaxis públicos. Se dirigió hacia el primero de ellos; pero cuando estaba a unos cuatro metros del vehículo oyó una voz suave que susurraba a su oído:

—¡Al suelo, capitán! ¡Van a disparar!

No había nadie cerca de él; pero Rido no se hizo repetir la orden. Lanzóse de bruces sobre el brillante suelo mientras su mano derecha empuñaba la atomizador que nunca abandonaba. Tres azulados destellos cruzaron sobre su cabeza. Llegaban del primer aerotaxi, el mismo que pensaba haber alquilado. El destello azul indicaba que disparaban contra él con potencia reducida para no provocar un cataclismo derrumbando el edificio del Club Asteros y causando miles de víctimas. Un disparo concentrado con alcance de seis metros. Suficiente para convertirle en una nubecilla de humo.

El calor de los tres disparos le azotó el cuerpo como si hubieran abierto sobre él las bocas de tres hornos de alta energía. Desde el suelo y sin dar tiempo a que los otros repitieran el disparo, Rido apretó el gatillo de su atomizadora. La llevaba puesta en reducción; pero la potencia del disparo fue tan grande que al estallar el aerotaxi de los asesinos, la luz de la explosión se proyectó hasta las más altas torres de los rascacielos circundantes. En seguida volvió a reinar la oscuridad y, nuevamente, notó Rido, en los labios, un perfumado beso, como si Sibila Riner hubiera estado allí mismo.

Se levantó, enfundando su atomizadora y esperó la llegada de la patrulla volante en un alargado aerotaxi que se deslizaba sobre una onda magnética especial.

—¿Ha ocurrido algo, capitán? —preguntó el jefe de la patrulla, saludando militarmente al joven.

—Me han querido dar un susto; pero se retrasaron y…

Rido explicó lo ocurrido. El oficial tomó nota en su cuaderno magnetográfico. No debía molestar a Rido. Por el contrario, estaba obligado a prestarle toda la ayuda posible.

—¿Desea que le escoltemos, capitán?

Rido vaciló. Después de lo ocurrido, tal vez no fuese muy prudente insistir en usar aerotaxis de servicio público.

—¿Pueden llevarme a Madrid? Tengo algo en mi casa y deseo recogerlo esta noche.

—Será un placer —dijo el oficial.

Del aerotaxi descendieron tres de los agentes que iban en él y quedaron sólo Rido, el oficial y el operador, que estaba pidiendo onda directa de Nueva York a Madrid.

La voz de la encargada de la central anunció unos segundos más tarde que la onda había conectado con Centro Madrid.

—¿Máxima aceleración? —preguntó luego.

—Sí —dijo Rido.

El operador transmitió la respuesta mientras los tres ocupantes del aparato se sujetaban a los asientos y el oficial pulsaba el adaptador de presiones.

—¿Están preparados? —preguntó de nuevo la joven operadora.

Uno tras otro, los tres ocupantes del aerotaxi respondieron afirmativamente. El último en hacerlo fue el oficial, que esperó a que la presión interior del vehículo estuviese adaptada a la máxima aceleración.

Sin una sacudida, el aparato se puso en movimiento. La única señal de velocidad se advirtió en la transformación de las luces de Nueva York en rayas amarillentas cuando el aparato pasó ante ellas a velocidad de meteoro.

Un instante después Rido vio a través de los cristales de las ventanillas como el agitado mar, a sus pies, se convertía en una lisa superficie. Era un efecto de óptica y de velocidad.

La onda ascendía en busca de menores resistencias atmosféricas y durante unos cinco minutos el aparato se deslizó a quince mil metros de altura, luego inició un suave descenso y en seguida comenzó el proceso de desaceleración.

Llegaban a Centro Madrid. Hacía quince minutos que habían salido de Nueva York.

En Centro Madrid, la Policía, ya advertida, anunció a Rido:

—La onda termina aquí, señor; pero si nos dice adónde quiere ir, la conectaremos.

—A mi domicilio. Si quiere mi tarjeta…

El policía se echó a reír.

—Lo conocemos —dijo—. Por favor, un momento.

Acercóse a una ventanilla y habló con un policía, que estaba sentado ante un enorme cuadro de instrumentos, en los cuales manipuló en seguida.

—Capitán, puede usted llegar hasta el cruce Norte de su manzana. Si quiere que hagamos llegar la onda hasta su misma puerta, tendrá que esperar cinco minutos. Ha habido una avería en la conexión y no podemos comunicar directamente con su casa. Un cortocircuito; pero sin consecuencias.

—En cinco minutos podemos ir y volver —dijo Rido—. No se molesten. Muchas gracias.

El policía volvió a saludar y el aerotaxi se deslizó por el largo pasillo, sobre la invisible onda magnética, a cuarenta centímetros del suelo de cemento. Al salir del Centro Madrid pasaron al antiguo Palacio de Oriente, milagrosamente conservado, a pesar de las guerras. Luego, la marcha del aparato se aceleró, aunque sin alcanzar la velocidad de crucero que había desarrollado durante su travesía del Atlántico.

Al entrar en el domicilio que tenía en Madrid le sorprendió la deficiente iluminación que había en el vestíbulo, a base de antiguas lámparas de filamento y algunos tubos fluorescentes.

—Hemos sufrido una avería en el suministro de fluido —explicó el conserje—. Ha habido que poner en marcha la dínamo de reserva. El ascensor funciona muy despacio. Necesitar una linterna para su piso, pues las luces no funcionan. Sólo obtenemos fluido para iluminar los pasillos y hacer funcionar los ascensores. Pero nos han asegurado que la avería quedará reparada dentro de media hora. Si quiere esperar…

No es necesario. Sólo he de estar en casa un momento.

Rido cogió una de aquellas antiguas linternas eléctricas que funcionaban con pilas y que resultaban tan anacrónicas como las velas. Entró en el ascensor, que generalmente le llevaba hasta su piso en veintitrés segundos, pero que ahora necesito minuto y medio para hacer el mismo recorrido.

—No te marches —pidió al encargado—. Bajaré en seguida. Tengo prisa. He de volver a Nueva York.

Rido recorrió a largas zancadas el pasillo hasta detenerse ante la puerta de su piso. Tuvo que abrir la puerta dando tres vueltas a la llave. Normalmente bastaba introducir la llave en la cerradura y ésta funcionaba por energía. La falta de esta obligó a Rido a un trabajo que si no era pesado resultaba, en cambio, fastidioso.

Apenas entró en su piso, proyectando ante él el denso haz luminoso de su linterna, Rido supo que desde la última vez que él había estado allí semanas antes, alguien había entrado. Y esta visita era tan reciente que aún flotaba en el ambiente un tenue olor que resultaba extraño a la casa.

Paseó la luz de la linterna por el vestíbulo y descubrió la trampa que le habían preparado. En el suelo, enfocado hacia la puerta, vio un proyector de energía. A su lado hallabas un pequeño condensador de fluido. Del condensador partía un fino alambre de platino conectado con la cerradura.

Todo el plan resultó claro para Rido. Arrancó el alambre e hizo lo mismo con el otro alambre que iba desde el condensador hasta el proyector.

—¡No está mal! —exclamó el joven.

La trampa era tan perfecta, que sólo el oportuno milagro de la interrupción del suministro de fluido le había salvado. De no ocurrir la avería, al meter la llave en la cerradura, ésta hubiese funcionado automáticamente. Parte de la energía que debía correr el pestillo se hubiera dirigido, por el alambre de platino, hacia el condensador, provocando el paso de la energía acumulada dentro de él al proyector, que hubiese lanzado un chorro de energía contra la puerta. Esta, parte de la pared y cuantos seres vivos se hubieran encontrado a tres metros de la puerta, en el pasillo, hubieran quedado desintegrados, como alcanzados por los disparos de un Cardy de treinta centímetros.

El proyector y condensador habían sido construidos por Industrias Galácticas, y sólo la avería en el suministro de fluido al edificio, impidió que funcionara con la mortífera eficacia de que eran capaces.

Rido dejó este problema para más adelante y siguió hacia la cajita de caudales en que guardaba algunas de las piedras preciosas que había escondido allí. Sacó el magnífico iris. Metiéndolo en un bolsillo regresó al vestíbulo. Cogió el pesado condensador y lo sacó al pasillo, dejándolo allí con el proyector, cerró la puerta y cuando llegaba al ascensor, se encendieron las luces. La avería estaba reparada. Una anticipación de tres minutos hubiera costado la vida a Rido y a algunos vecinos más. Alguien se estaba tomando mucho trabajo y muchas molestias para acabar con él. Y, además, alguien demostraba un sospechoso conocimiento de todas sus intenciones, de todos sus pasos y estaba tratando de sacar mala ventaja de ellos.

En el ascensor preguntó al encargado si había subido alguien a su piso durante aquella tarde o aquella noche.

—Por este ascensor, no; pero ya sabe que hay otros…

Rido movió la cabeza y no hizo ningún comentario ni doy explicaciones. Mientras regresaba a Nueva York meditó sobre el animado giro que estaba tomando su vida. Hasta entonces había tenido que ir buscando las aventuras y emociones por medio de peligrosos viajes a través del espacio y del Tiempo. Ahora le servían las emociones a domicilio, y los que deseaban matarle estaban haciendo cola para cumplir su cometido.

Cuando llegó a Nueva York se puso en contacto radiotelefónico con Bermúdez.

—¿A cuánta gente se ha informado de mi intervención en este Asunto? —preguntó.

—A nadie —respondió el jefe de las I. G.—. Pero ya sé que se están esforzando por acabar contigo. Primero en tu visita a Markens y luego al salir del Astros. Y… ¿hay más?

—Sí. Ha habido otro. Por ahora estoy vivo de milagro.

—Debe de ser que tratan de impedirte que vayas a Naique

—Si sólo quisieran eso, se están pasando de la raya. Cualquiera imaginaría que tratan de alejarme el alma del cuerpo. ¿Podré tomar el transporte a Naique, o también habrá dificultades?

—Creo que las habrá; pero no pueden impedirte el viaje. Si lo hicieran se rescindiría automáticamente el permiso de que disponen para explotar la línea. No les interesa. De acuerdo con el contrato actual, si ellos no la sirven adecuadamente, el Gobierno puede establecer una línea propia hasta Naique. Los obstáculos que te puedan poner son insalvables.

Rido concretó algunos detalles más y luego regresó al Club Asteros. Sibila Riner estaba actuando en la última parte de su programa. Rido la saludó con un ademán, yendo a sentarse a la mesa que seguía ocupando Sánchez Planz. Sobre el mantel dejó el estuche del iris.

Sibila, a pesar de que tenía los ojos tapados con una servilleta, sonrió. El motivo de su sonrisa podía ser el iris o… cualquier otra cosa.

Rido miró a Krina Kartir. La expresión de la ayudante de Sibila era inescrutable; pero no indiferente.

Cuando terminó la actuación de la vidente, ésta se quitó la servilleta y fue hacia la mesa del capitán.

—¿Puedo…? —inquirió, tendiendo significativamente la mano hacia el estuche.

—Es para ti —dijo Rido—. Puedes abrirlo.

Sibila apretó el resorte del estuche y la tapa de éste se levantó suavemente, revelando la maravillosa gema que se guardaba en él.

—¡Es divina! —suspiró, encantada—. ¡Qué hermosura!

Levantó la vista hacia Rido.

—Es demasiado —dijo—. No creo que hayas tomado en serio mi capricho.

—¿Necesitas más pruebas? —preguntó Rido, señalando la piedra preciosa.

—No. No necesito más; pero…

Se puso en pie.

—Luego volveré —dijo.

Rido quiso detenerla para entregarle el estuche. Sibila se anticipó a su intento y alejóse corriendo. Krina la siguió, sin volverse.

—Es la primera vez que veo a una mujer rechazar un iris —comentó Sánchez Planz—. Generalmente se lanzan sobre ellos como fieras. Pero ya volverá, ¿no?

—Desde luego —dijo Rido.

Sirvióse otra copa de champán, luego explicó a su criado lo que había ocurrido a la salida del Asteros y en el piso de Madrid.

—¿Cómo te explicas el haberte salvado de esos ataques? —Preguntó Sánchez.

—Alguien vela por mí. Alguien que puede enviarme sus pensamientos convertidos en palabras. Si no oigo el aviso, me cazan los del aerotaxi. Y en cuanto a la interrupción del fluido… No sé. Diría que una casualidad; pero son demasiadas casualidades.

—Iré contigo…

—No; pero ten en cuenta que también a ti te pueden tender trampas. No caigas en ellas.

CAPÍTULO VI:

AERONAVE DE NAIQUE

Cuando recibió la nota de Sibila, en la que ésta se excusaba por no poder acompañarle, Rido no se sorprendió. Una mujer capaz de rechazar un iris de diez quilates tenía, lógicamente, que rechazar también una cita. Una cosa iba unida a la otra.

Cuando al día siguiente se dirigía al aeropuerto, aún pensaba en Sibila Riner. Ordenó al operador de su aerotaxi que le llevase al Club Asteros. Entró en el establecimiento, ocupado en aquellos momentos por los encargados de la limpieza. El día no empezaba en el Asteros hasta la hora de comer; pero el gerente ya estaba allí. Recordaba a Rido, como se recuerdan siempre a los buenos clientes.

—¿Olvidó algo anoche, capitán? —preguntó, saliendo al encuentro de Pablo Rido.

—Sí. ¿Podría entregar esto a la señorita Sibila Riner?

Rido tendió al gerente el estuche del iris. Estaba envuelto y atado con cordel.

—Me será imposible hacerlo —replicó el hombre—. La señorita Riner dio anoche su última representación.

Con un ademán señaló el tablero de anuncios, del cual se estaban retirando los carteles anunciadores de Sibila Riner.

—¿Puede decirme su dirección? —pidió Rido—. Tal vez podría usted enviar esto a su alojamiento…

—Lo dudo. La señorita Riner salía esta mañana hacia Naique. Tiene que actuar en la sucursal del Asteros. Si quiere enviarle por correo el paquete…

—¡Ah! ¿Naique? ¿Está seguro?

—Completamente. Incluso es posible que si va directamente al aeropuerto logre alcanzarla…

—Gracias. Hasta la vista.

El gerente le acompañó hasta la puerta del club y le vio alejarse en el aerotaxi. Por la dirección que éste llevaba, el hombre comprendió que Rido se dirigía al campo de aviación y sonrió comprensivamente.

El aerotaxi llegó al aeropuerto en unos minutos. Rido descendió del vehículo y encaminóse a la sala principal, pasando ante las infinitas salas de espera con atmósfera adecuada para los habitantes de los distintos planetas. En las paredes se veían pinturas murales representando las diferentes culturas de la Galaxia. Por medio de altavoces se daban instrucciones para que los viajeros ocuparan sus puestos en los distintos aparatos que salían del aeropuerto. Con letras luminosas se anunciaban en el Aeropuerto las diferentes líneas de transporte. Naique estaba conectado con los demás planetas por una sola línea aérea. Por ser propiedad del Estado, representaba un monopolio y habían sido inútiles cuantos esfuerzos se habían realizado para establecer otras líneas en competencia. Además los precios de los pasajes eran tan bajos, que ninguna otra línea hubiera podido competir con ella. Costaba menos ir a Naique, en el lejano Sistema de Rulis, que ir a Marte en cualquier otra línea. Esto se atribuía a que los de Naique debían de estar utilizando unos motores o un combustible secretos.

Markens había explicado a Rido que Tierra y otros estados de la Galaxia habían obligado a Naique a llevar a bordo de cada aparato una tercera parte de tripulación compuesta de ciudadanos del planeta con el cual estaba unida la línea, o sea que en los aparatos que iban de Naique a Venus, la tercera parte de la tripulación era venusiana. En la línea a Marte, la tripulación era, en la misma proporción, marciana. Y en el caso de la línea Naique-Tierra, la tercera parte de la tripulación era terrestre. El general indicó que en cada caso, aquella parte de la tripulación estaba compuesta casi totalmente de espías que tenían la misión de descubrir el secreto del carburante o de los motores de las aeronaves de Naique. Hasta entonces todos habían fracasado, y el secreto de aquellos aparatos se mantenía impenetrable. Los oficiales de los transportes se abstenían de dar a las tripulaciones extrañas ningún trabajo que las pusiera en contacto con el bien guardado secreto.

Rido siguió avanzando por la estación terminal de Nueva York. Estaba acostumbrado a recibir comisiones difíciles; pero aquella estaba resultando de las peores, ya que las otras no se hacían difíciles hasta después de iniciadas, y aquella estaba resultando peligrosa desde mucho antes de haberla emprendido.

Rido consultó los datos relativos a Naique anotados encima de la ventanilla del despacho de pasajes. La distancia entre Tierra y el otro planeta era de setenta y cuatro años luz. Naique era el primer planeta del sistema solar de Rulis. Sus dimensiones equivalían a tres veces la de Tierra y su población total ascendía hasta aquel momento a 8.998.572.659 habitantes. Condiciones de vida, decida del aire y cantidad de oxígeno contenida en el mismo eran idénticas a las imperantes en Tierra.

En aquel momento tuvo la sensación material de una presencia cercana y, volviéndose, vio avanzar bajo un arco de encandiladas miradas, a Sibila Riner, que lograba el milagro de resultar a la luz del día doblemente hermosa que a la luz, tan favorecedora, de los focos del Asteros. Vestía un traje gris de viaje, largo hasta veinte centímetros del tobillo, con un lado de la falda abierto desde la mitad de la cadera derecha, dejando ver, a cada movimiento, una pierna escultural. Tras ella, cargada con un ligero maletín de joyas, iba Krina Kartin, vestida de azul marino y tan avara de sus encantos como generosa de ellos era Sibila.

Esta sonrió al ver a Rido.

—Creo que anoche me marché demasiado de prisa —dijo.

—Traigo el iris… —dijo el capitán, mostrado el estuche—. Lo olvidaste.

—Muchas gracias —respondió Sibila, cogiendo el paquete que Rido le ofrecía y dándolo, distraídamente a Krina Kartin, que lo metió en el joyero, revelando, por un momento, la cegadora cantidad de joyas que guardaba en él.

—No sabía lo del viaje —comentó Rido.

—¡Oh, si! Tal vez me olvidé de decirlo. Tengo que actuar en Naique. Un buen contrato en Naikopolis. Empiezo dentro de un mes.

—Espero asistir a tu presentación.

—Será un placer —dijo Sibila—. ¿Embarcas hoy?

—Espero que sí.

—¿No estás seguro?

—Depende de que no surjan dificultades. Confío en que podré ver en tu mano el iris cuando des tu primera representación en Naiko.

—Lo luciré para ti… si estás allí —sonrió Sibila.

Seguida de Krina, que no miraba a ningún lado, Sibila se dirigió hacia la sala de espera, para aguardar allí el aviso de que ya podía subir a bordo.

Rido se dirigió a la ventanilla donde se vendían los pasajes para Naique. El empleado encargado de la venta miró a Rido sin cordialidad. Esperó que el joven pidiera lo que deseaba.

—Vengo a recoger un pasaje que me ha sido reservado —dijo—. Lo encargó el señor Bermúdez para mí.

—No podemos entregar reservas de billetes a otra persona que no sea la misma que la encargó.

Era un artilugio legal, sin base alguna, porque a menos que el billete estuviese pagado, se entregaba a quien diera los datos exactos del encargo y pagara su importe. Sin embargo, el hombre podría parapetarse detrás de esta excusa y negarse a vender el pasaje.

—Si no quiere darme ése, entrégueme otro —pidió Rido.

—Lo siento —respondió el otro, procurando demostrar con su expresión que no sólo no lo sentía, sino que se alegraba de ello—. Todos los pasajes están vendidos.

—¡Mentira! —dijo Rido—. Jamás llenan ustedes las naves. El acuerdo comercial con la Federación les obliga a aceptar a bordo tantos pasajeros como admita el aparato. No pueden impedir que los habitantes de Tierra visiten su planeta. ¡Exijo que me demuestre que todas las plazas están cubiertas!

El otro, bien instruido, sonrió triunfalmente.

—Es cierto —dijo; pero el mismo convenio nos faculta para impedir el viaje a toda persona que se halle bajo los efectos de una dolencia cancerosa.

—No estoy enfermo de cáncer, y puedo demostrarlo.

—Encantado —replicó el hombre—. Tenga la bondad de pasar a la enfermería del aeródromo y pida que le hagan un análisis completo para su entrada en Naique. Ellos ya conocen las normas. Dese prisa. El aparato sale dentro de media hora. Le reservaré el pasaje.

Rido corrió a la enfermería, aunque ya presentía cuál iba a ser la respuesta de los médicos encargados de los análisis.

Conocía a uno de los médicos, que había sido compañero suyo en el Ejército.

¡Imposible! —exclamó el joven médico—. Esos tipos de Naique exigen veinte análisis distintos. Sangre, orina, medula, cerebro, esputos, lágrimas y radiografías completas, inmunidades y alergias. Yendo de prisa tardaríamos diez horas en prepararlos y cuatro días en tenerlos listos.

—Lo suponía —dijo duramente Rido—. Y cuando tengan esos veinte análisis, pedirán rectificaciones y comprobaciones, ¿no?

—Si. Son las trabas legales que ponen cuando no quieren recibir visitas.

—Gracias. ¿Sabes de algún modo para que uno se pueda meter en esos aparatos de Naique?

—Sólo hay uno contra el que no pueden oponer ningún obstáculo —dijo el doctor—. Cómprale la cartilla de trabajo a cualquiera de los tripulantes. Se hace muy a menudo. Te pedirán veinte mil escudos. Si con esa cartilla en tu poder no te dejan entrar en el aparato, no tienes más que protestar ante los empleados del aeropuerto que se hallarán cerca del transporte. Entonces retendrán la salida y llamarán al jefe del aeropuerto. Él les obligará que te acepten a bordo, y si no quieren hacerlo les retirara por un año el derecho de usar el campo.

Rido doy las gracias a su amigo y salió en busca de algún tripulante de la aeronave de Naique. Ya sabía qué uniforme utilizaban, y en cuanto vio a uno de ellos, le abordó, proponiendo:

—¿Me quiere vender su cartilla para Naique?

El hombre movió negativamente la cabeza. Quiso seguir adelante, pero Rido le detuvo.

—Le daré diez mil —dijo.

—No.

—¿Por qué no?

—Está prohibido…

Rido se dio cuenta de que, a pesar de hablar correctamente el idioma, lo hacía con un leve acento.

—¿Es de Naique? —preguntó.

—Sí.

Rido le dejó pasar sin insistir más. Una cartilla de Naique no le serviría de nada, pues éstas eran intransferibles.

Otro tripulante llegó camino de las pistas, y Rido se aseguró de que realmente era un habitante de Tierra.

Al conocer los deseos de Rido, el hombre movió negativamente la cabeza.

—No interesa —dijo.

—El traspaso de cartillas de trabajo en los aparatos de Naique es legal —dijo Rido.

—Desde luego; pero me gusta viajar —sonrió, socarronamente el hombre.

Una cualidad de los de Naique, era su repugnancia a mentir. Siempre contestaban la verdad; pero los hombres de Tierra saben mentir, y a qué estaba demostrando su habilidad

—¿No está harto de viajar siempre por la misma línea? Un descanso de dos meses le vendría muy bien. Luego podría continuar su trabajo en el mismo aparato…

—¡Oh! —el otro se encogió de hombros—. En Nueva York se gasta mucho. Me gusta vivir bien. Por lo menos necesitaría mil escudos diarios.

—Con mil escudos podría vivir magníficamente una semana en Nueva York. Con diez mil vivirá como un príncipe durante dos meses, y podrá hacerse ropa y…

—Veo que no me entiende, capitán —sonrió el tripulante—. Soy el último. Detrás de mí no llega ningún tripulante más. Si hubiera otros por llegar me conformaría con quince mil; pero soy su última oportunidad. Una vez dentro del aparato, no se nos permite salir.

—Treinta mil —dijo Rido.

—¿Por qué regatea por lo que para usted no tiene importancia, exponiéndose a que sea demasiado tarde y nos quedemos los dos en tierra?

El hombre era un canalla; pero resultaba simpático en su desvergüenza. Rido sacó la cartera y extrajo de ella un billete de cincuenta mil escudos, impreso en papel metálico, y unió a él otro de diez mil, tendiendo ambos al hombre, que los tomó entregando a cambio su cartilla de tripulante del NIKAROS.

—Gracias —dijo Rido, cogiendo la cartilla y asegurándose de que estaba en regla—. Hubiese pagado doscientos mil escudos por ella.

El otro quedó lívido.

—No…

—Sí —rio el capitán—. Y también medio millón.

—¡Qué mala suerte! —suspiró el otro—. Creí que iba siguiendo a la Riner, y no creí que una mujer valiese tanto para usted. Y menos una mujer de Naique.

—¿Cómo? ¿Sibila Riner es de Naique?

—Sí. Las mujeres de allí son como las camelias y los crisantemos. Muy bonitas y muy sosas. Pero de gustos no hay nada escrito. ¡Buen viaje, capitán!

Rido cruzó lateralmente el campo hacia las oficinas del jefe del aeropuerto. El coronel Arnell le conocía y le saludó cordialmente. Markens le había encargado que le ayudase.

—¿Qué puedo hacer por usted, Rido?

—Quiero embarcar en el NIKAROS, de la línea aérea de Naique. Espero cierta oposición.

—Si no tiene el pasaje, no podré hacer nada —advirtió el coronel.

—Tengo una cartilla de tripulante; pero no me extrañaría que tratasen de impedirme la subida a bordo.

—Le acompañaré, capitán —dijo Arnell.

Salieron de la oficina y dirigiéndose hacia las plataformas de lanzamientos, pasando cerca de los tractores y lanzadores de mercancías. Estos últimos proyectaban las más pesadas cargas de aire, enviándolas hacia las aeronaves que debían cargarlas. Eran una especie de catapultas movidas magnéticamente. El bulto era cogido por un poderoso electroimán pendiente de una grúa en lo alto de la aeronave a que iba destinado y metido por ella dentro de la nave. Todo se hacia matemática y automáticamente. El lanzador daba a cada fardo la cantidad de impulso correspondiente a su peso, sin que jamás fallase. Era un perfeccionamiento del antiguo sistema que se usaba en puertos y estaciones varios siglos antes, cuando los cargadores se lanzaban a las manos las frutas o bultos pequeños.

Pasando bajo las órbitas trazadas en el aire por los bultos, el coronel y Rido fueron hacia la esbelta y poderosa nave de Naique. EL NIKAROS era muy parecido a otros aparatos y, exteriormente, no se advertía señal alguna que permitiese descubrir su secreto. Cargaba combustible líquido, como los demás; pero en cantidades ínfimas.

Los pasajeros estaban subiendo ya a lo alto de la nave, o sea al departamento de viajeros. Sibila Riner y Krina Kartin estaban a mitad de la escalera que conducía a la puertecita de entrada, y al verle, se detuvieron.

Los bultos que iban siendo cargados pasaban sobre los dos hombres, emitiendo un tenue silbido. La grúa del Nikaros detenía magnéticamente las cajas que le lanzaban, sujetándolas por un asa de acero que cada fardo llevaba en su parte superior.

Una alteración en el silbido que producían aquellos fardos al cruzar el aire hizo levantar la vista, alarmados, al coronel y a Rido. Vieron lo que temían, lo que habían presentido al oír el cambio en el ruido que se producía al cruzar el aire cada fardo de mercancías.

La inminencia y lo inevitable de la tragedia los dejó inmovilizados. Una caja de cuatro metros de largo por tres de alto y cuatro de ancho, asegurada con bandas de metal y pesando once toneladas, caía sobre ellos.

Rido recobróse en seguida y quiso apartar al coronel. Consiguió llevarlo hacia atrás; pero la caja se movió extrañamente en el aire, como impulsada por una mano invisible o por un viento que no soplaba, y se movió al compás de los dos hombres, siguiendo hacia ellos.

No había tiempo de escapar. La caja ya estaba casi encima de sus cabezas, tapando el sol con su mole.

—¡Esta vez lo han conseguido! —pensó Pablo.

Pero hallándose a tres metros de ellos, cuando ya era inevitable el choque, la caja se detuvo tan inverosímilmente como antes les había seguido. Quedó un segundo flotando inmóvil en el aire, cual si la sujetaran desde el cielo invisibles cadenas. Rido tiró de Arnell y lo empujó a varios metros de él, lanzándose en su seguimiento con una larga zambullida que terminó en una vuelta de campana y quedando, por fin, Rido, de pie. En el mismo instante, la caja, que contenía las piezas de un tractor para exploraciones asteroidales, cayó donde ellos habían estado antes de pie, y se hundió casi un metro en la dura pista.

El coronel estaba mortalmente pálido.

—Nos han querido asesinar —dijo con voz apagada.

Recobrándose en seguida, se precipitó hacia el lanzador que había dirigido la caja contra ellos en vez de lanzarla hacia la compuerta de carga del NIKAROS. Rido, en vez de seguirle, continuó hacia la aeronave, observando la extraña sonrisa de Sibila Riner, que después de mirarle una vez más, entró en el aparato, seguida de su impasible criada.

La voz de Arnell llegó a través del campo, desde la plataforma de lanzamiento, cuyos encargados eran los culpables de lo ocurrido.

—¡Os voy a retirar las cartillas y no volveréis a cargar un solo aparato en la Galaxia! ¿Qué pretendíais?

—Algo funcionó mal —dijo uno de los cargadores—. No comprendemos cómo pudo ocurrir, coronel…

Rido había llegado a la escala que conducía al departamento de la tripulación del NIKAROS. Presentó la cartilla al oficial, que le miró con mal disimulada ira.

—Usted es el capitán Pablo Rido… —dijo con perceptible despecho.

—Todavía lo soy —sonrió Rido—. Y no porque alguien no haya hecho lo imposible por convertirme en una oblea.

—Usted no pertenece a la tripulación

—Compré la cartilla y tengo derecho a pertenecer a la tripulación del NIKAROS —contestó Pablo—. Es la ley. Cualquiera puede ocupar el empleo de otro si le compra sus derechos. Yo he comprado los de su hombre y vengo a ocupar su puesto. Si se niega a reconocer mis derechos, quedará automáticamente prohibido a los habitantes de Naique ocupar los puestos de los obreros terrestres. Eso sería muy desagradable para sus jefes; pero si usted quiere cargar con la responsabilidad, allí viene el coronel Arnell. Dígalo y él tomará las medidas oportunas para que…

—Está bien —interrumpió el oficial—. Puede entrar. ¡Ha sido una lástima que la caja no cayera encima de usted!

—No estoy de acuerdo con sus buenos deseos —replicó Rido—. ¡Qué raro! Primero se movió cuando quisimos apartarnos. Luego se detuvo en el aire, atentamente, y nos dejó salir de debajo de ella. Una caja muy bien educada. ¿No le parece?

—Sí. No comprendo lo que funcionó mal.

Rido comprendió que el mal funcionamiento que el oficial lamentaba no era el que pudo causar la tragedia, sino el que la evitó.

Otro oficial bajó a reunirse con el primero y ordenó:

—Puede entrar en la nave, capitán. Pero si hubiera recogido su pasaje, habría podido viajar más cómodamente.

Arnell estaba junto al NIKAROS y preguntó a Rido si todo iba bien. Cuando obtuvo la afirmativa respuesta, siguió, dirigiéndose a los oficiales del aparato:

—Llévense a sus cargadores. Están despedidos y no volverán a trabajar en ningún aeropuerto de la Galaxia. Son unos asesinos y tienen suerte de que no ha ocurrido lo que ellos buscaban. Hubiesen terminado ante una batería de desintegrados. Estoy muy harto de todos ustedes y de su sucio juego. No toleraré que sigan haciendo de las suyas en la Galaxia.

—Tiene que haber sido una avería en la máquina…

—Las máquinas de lanzamiento no han sufrido avería alguna en los doscientos años que llevan funcionando —replicó el coronel.

—Si cree que lanzaron premeditadamente la caja contra usted, coronel, ¿cómo se explica que no les alcanzase? —Preguntó el oficial, que había con órdenes para el anterior.

—Estábamos sobre una boca magnética de las que se usan para sujetar al suelo los postes de las aeronaves —dijo el coronel, señalando hacia donde estaba los restos de la caja—. Cuando no sostienen el poste se colocan en antimagnético, para no atraer al suelo todo objeto metálico que pase cerca de ellas. Esa boca detuvo un momento la caja.

La expresión de los dos oficiales se alivió. Aquello explicaba un aparente milagro; pero Rido no estaba muy convencido. Estrechó la mano del coronel y entró en el NIKROS. La portezuela cerróse tras él. Faltaban unos minutos para la salida.

CAPÍTULO VII:

UNA PUERTA AL VACÍO

Rido llegó a una amplia sala circular, de techo liso, reforzado con vigas de acero. Estaba situada inmediatamente encima de las cámaras de combustión. Era el departamento de la tripulación y los miembros de ella estaban instalados en las literas suspendidas de las paredes.

—Esta es la suya —dijo un suboficial, señalando una de las literas de red—. Sujétese bien para el despegue, y no se mueva hasta que salgamos de la atmósfera. ¿Tiene experiencia en esta clase de vuelos?

—Mi niñera me paseaba de la Tierra a Venus para curarme la tosferina —respondió Rido.

El suboficial le miró, indignado.

—¿Se considera gracioso? —preguntó.

—Probablemente lo soy. ¿Por qué?

—Porque aquí nos molestan los tipos como usted.

—¿Por eso los planchan antes de aceptarlos a bordo?

—No presuma. Si yo hubiera estado en la máquina, no le habría salvado nadie ni nada.

—Recordaré sus buenos deseos, amigo —dijo el joven tendiéndose en la litera, sobre la elástica red contra la aceleración, sujetándose con las correas que había para ello.

Mirando al compañero de navegación que estaba, en la litera de abajo, preguntó:

—¿Qué tal se viaja en este cacharro?

—Bien —dijo el otro—. Se come aceptablemente y no hay ningún trabajo. Tenemos tiempo de aburrirnos del todo en los veintiséis días que dura el viaje. Usted les ha caído mal. Quisieron aplastarle, ¿no?

—Me echaron encima una caja de hierro de un sin fin de toneladas; pero el campo magnético de un poste la detuvo. No sé cómo fue; pero lo consiguió.

—Les tiene intrigados —dijo el tripulante—. Esos naiqueanos son odiosos. No cambian ni dos palabras con nosotros. Los de Tierra nos vemos tratados como piojosos. Nos mantienen a un lado y sólo hablan entre sí. Somos treinta de Tierra. Buena gente. Le gustarán. Cuando salgamos de la zona de gravedad, podremos movernos y los conocerá a todos. No se moleste en hacer amistad con los de Naique. Son huraños y se portan como si lamentasen no ser los únicos habitantes de la Galaxia. No quieren trato alguno con nadie.

—¿Cuál es nuestro trabajo a bordo? —Preguntó Rido.

—Sentarnos, jugar a las cartas y esperar que pasen los días. No hacemos nada. Lo poco que se hace a bordo lo hacen los indígenas.

—¿Y la sección de máquinas?

—Nadie ha podido visitarla jamás. La guardan como si la hubiesen hecho de platino. No pierda el tiempo tratando de llegar hasta la sala de máquinas. No lo conseguirá. Yo también fui encargado por el Servicio Secreto de descubrir el misterio de esas máquinas de propulsión; pero no conseguí nada.

Les interrumpió el estruendo de la inyección del carburante en los tubos de combustión. Cuando el ruido convirtióse en aullido ensordecedor, el NIKAROS empezó a moverse. Rido comentó dirigiéndose a su compañero de viaje:

—Esto es lo mismo que los demás. Una mezcla de ácido nítrico y un gas hidratado.

—Luego paran los motores y en todo el viaje no se oye ni un suspiro —replicó el otro.

La gravedad terrestre tiraba de los viajeros como si la irritase el verlos escapar de sus garras. A pesar de su experiencia en estos viajes, Rido estuvo a punto de perder el sentido. La sangre silbaba en sus oídos y las sienes le latían violentamente.

De pronto la presión desapareció y el cuerpo se hizo ligero. Era la entrada en el vacío, donde el deseo desaparecía por completo.

—Ya puede soltarse —dijo el de abajo.

Rido lo hizo y empujando con la mano salió de la litera, quedando flotando en el aire. Se impulsó hacia abajo y descendió suavemente como un globo de goma lleno de aire. Metió los pies en las correas que había en el suelo y de un armario señalado, cogió unas sobresuelas magnéticas, alimentadas por pequeñas pilas. Con aquello debajo de los pies podía caminar sobre el piso de acero, sin flotar de un lado a otro. Los demás tripulantes estaban haciendo lo mismo. Al cabo de un instante pudieron ir de un lado a otro, sujetos al suelo por los electroimanes de sus suelas. Rido observó que, en vez de aprovechar la ocasión para mezclarse unos con otros, los tripulantes que pertenecían a Tierra iban a un lado de la sala, mientras los de Naique se reunían en el otro extremo, como si entre ambas razas hubiera un odio mortal.

—¿A qué velocidad marchamos? —Preguntó Rido a sus compañeros.

Estos se encogieron de hombros.

—Aquí no dan ni el parte meteorológico —dijo uno—. Nos echan de comer y no dicen nada más. Si quiere jugar al la canasta… ¿Lo conoce?

—Sí; pero más tarde.

El que ocupaba la litera de debajo de la suya advirtió a Rido:

—Todo lo que puede ver del NIKAROS, ya lo ha visto. No le enseñarán nada más. Aquí empieza el viaje y aquí termina.

Rido intentó ir hasta la puerta que había de conducir a la sala de máquinas. El suboficial que le había indicado cuál era su litera, le cerró el paso.

—Pierde el tiempo —dijo con su inconfundible acento—. Vuelva con sus compañeros.

—¿Puedo preguntar dónde estamos?

—Sí.

—¿Dónde?

El suboficial se echó a reír.

—Adivínelo. Ya ha hecho la pregunta.

Rido volvió al grupo de tripulantes pertenecientes a Tierra. Estaban sentados en torno de varias mesas que habían armado. Los bancos en que se sentaban tenían correas para sujetar los cuerpos a ellos y aumentar el efecto de los imanes de los pies.

Durante un par de días jugaron a cartas Se resucitaron todos los antiguos juegos y se inició un campeonato de bridge y otro de cesta. A media mañana del tercer día, llegó a la sala el oficial que había permitido la entrada a Rido. Era el primer oficial de a bordo y no se esforzaba demasiado en disimular el odio que sentía hacia Rido.

—El comandante quiere verle —dijo yendo hacia él—. Es usted muy tenaz. Al fin consiguió lo que deseaba. Venga.

Rido siguió al primer oficial por un pasillo en espiral y en rampa, cruzando varias puertas vigiladas por centinelas armados con atomizadores de reducido alcance. El comandante estaba en su despacho y le recibió a solas. Era un hombre de unos sesenta años, de aspecto fuerte y simpático. Rido comprendió que era un capitán de la flota aérea militar. Sin duda mandaba el NIKAROS para hacer práctica y ganar experiencia en los vuelos a Tierra.

—Siéntese, capitán —invitó—. ¿Quiere fumar? ¿Prefiere tabaco habano o de Venus?

—Prefiero el de Venus —dijo Rido, aceptando el cigarro que el comandante le ofrecía. Al inclinarse para coger el puro vio sobre la mesa un retrato del comandante con una mujer y dos hombres vestidos con el uniforme de la flota aérea de Naique. En aquella fotografía, el comandante lucía el uniforme de almirante.

Las miradas de los dos hombres se encontraron. Rido sonreía burlonamente. El comandante sonreía irónico.

—¿Le degradaron, almirante Akathos? —Preguntó Rido.

—Eso dicen. Pero quizá me han ascendido. El NIKAROS es una aeronave excelente.

—El que usted la mande era un secreto hasta ahora.

—Nadie se ha esforzado en ocultarlo. Naique es un país pobre y sus almirantes tenemos que hacer nuestras prácticas en las naves de transporte. No podemos derrochar el combustible en vuelos de prácticas. Como no es muy digno que un almirante mande un aparato de línea, el Ministerio me ha degradado temporalmente y por motivos no deshonrosos. Ustedes, los de la Galaxia, están acostumbrados a un lujo que nosotros, los de Naique, no podemos permitirnos. Nada de vistosas maniobras…

—Por lo menos no podrán atribuirle la destrucción del Hokan —dijo Rido.

La rápida mirada que le dirigió el almirante-comandante convenció a Rido de que lo ocurrido al gran crucero marciano no era desconocido para Akathos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó éste.

—Lo sabe tan bien como yo; pero no espero que me lo cuente. ¿Qué desea de mí?

Akathos tardó un instante en responder. Parecía estar temiendo que Rido descubriese sus pensamientos.

—Hemos hecho lo imposible para evitar que usted embarcase en esta nave. Pocas veces nos hemos tomado tanto trabajo y tan inútilmente, como en su caso.

—Creo que han hecho todo lo posible para matarme. ¿No es cierto, almirante?

—Sí, desde luego. Su visita no es grata; pero no podemos evitarla legalmente. Tampoco podemos matarle cuando llegue a Naique. Sinceramente, hemos de procurar que muera usted por el camino. Resultará molesto tener que dar explicaciones; pero esas explicaciones serían más difíciles si muriese usted en Naique.

—¿Cree que podrán asesinarme a bordo?

—Será muy difícil.

—Máxime después de avisarme acerca de sus intenciones.

—Usted ya las conocía. El que yo las callase no significaba ninguna ventaja para nosotros. Se lo he dicho, entre otros motivos, porque deseaba asegurarle que en todo aquello que yo intente contra usted no debe ver ningún motivo ruin ni personal. Lo hago por mi patria. Particularmente y personalmente, le admiro, capitán. Es usted un hombre magnífico, listo y lleno de recursos. Lamentaré contemplar su cadáver.

—Lo mismo digo, almirante. Si alguna vez nos encontramos frente a frente, cuando dispare contra usted pensaré que voy a perder un buen amigo.

—Gracias, capitán Rido —el almirante lanzó un sincero suspiro—. Es lamentable que las circunstancias nos conviertan, en enemigos. Si le interesa instalarse en el departamento de viajeros, puede hacerlo. Irá más cómodo que en la sala de tripulación. ¿Le interesa?

Rido pensó en Sibila Riner.

—Me encantaría —dijo, sin variar de pensamiento.

—Y a nosotros. Así ahorramos la comida de un tripulante, y el sueldo. Tendrá que pagar su pasaje, pero no creo que ello le importe.

—No —dijo Rido—. No me importa; pero me asombra su buen sentido de la economía. No desdeñan un escudo.

—Si podemos ganarlo fácilmente, ¿por qué hemos de despreciar un escudo, o medio siquiera?

—Es verdad. Todo es dinero. ¿Se lo pago a usted?

—Se lo cobrarán cuando escoja camarote; pero…

El almirante inclinó la mirada hacia la mesa y preguntó, sin mirar a Rido.

—¿Podría explicarme el truco de que se valió para detener la caja que iba a caer encima de usted? Tal vez olvidáramos lo del precio del camarote…

Pablo se echó a reír.

—¡Almirante! —exclamó—. Yo pagaría doble pasaje a cambio de ese mismo informe que usted me pide. ¿Cree que fui yo quien detuvo en el aire la caja?

—Sí. Lo creía; pero ahora… veo que algo funcionó mal. ¡Muy lamentable!

—¿Fue suya la idea?

Akathos movió afirmativamente la cabeza.

—Y estaba orgulloso de ella hasta que fracasó —dijo—. Lo más curioso es que no podía fracasar. No debía fallar.

—¡Los malditos imprevistos! —dijo Rido—. Siempre estropean los mejores proyectos. ¿Puedo ir a mi nuevo alojamiento?

—Cuando quiera. Fuera le están esperando para guiarle.

Rido cambió un cordial apretón de manos con el almirante y salió del despacho, siguiendo a un camarero que le aguardaba fuera. Le enseñó los camarotes de lujo y cobró los quince mil escudos que costaba el viaje hasta Naique. Luego le indicó dónde estaba el salón principal.

Cuando entró en él, Rido observó que la aeronave no llevaba pasaje completo. La mayoría de los pasajeros eran de Naique. Sólo un par de Tierra, además de él. En un ángulo del salón vio a Sibila Riner y a su compañera. Acercóse a ellas. Sibila le recibió con una burlona sonrisa.

—No esperaba verte tan pronto aquí —dijo.

—Me entretuvieron un poco abajo. Parecían tener interés en que no hiciese el viaje.

—Vi el incidente de la caja. Os librasteis de milagro.

—Eso creemos todos —observó Rido—. Sólo un milagro pudo salvarme. ¿Quién tendrá interés en hacer milagros en mi favor?

—Sólo hay una persona capaz de hacer milagros —recordó Sibila—. Tal vez un escape de fuerza antimagnética… lo explique todo.

—Eso creen ellos. Yo, me conformo con la duda.

—La otra noche, cuando saliste del Asteros, te esperaban para matarte, ¿no? —preguntó Sibila.

—Y luego me tenían reservado un cálido recibimiento en mi piso de Madrid —dijo Rido—. Hay mucha gente que se está esforzando en quitarme de la circulación.

—Afortunadamente, sus esfuerzos resultan inútiles.

—Afortunadamente para mí.

—Lo celebro; porque al principio pensé que yo te traía mala suerte.

—Creo que ha sido todo lo contrario —respondió el capitán—. Nunca había disfrutado de tan buena suerte. Y eso me impulsa a no apartarme de tu lado. Eres mi protectora.

Sibila se echó a reír alegremente.

—¡Me encanta oírte decir eso! —Comentó—. ¿Verdad que el capitán Rido es encantador Krina?

Esta sonrió con timidez. Era una muchacha poco expansiva y a veces parecía no encontrar las palabras para las más sencillas respuestas o comentarios.

—Creo que sí —dijo por fin.

—¿Por qué lleva esos lentes, señorita Kartin? —preguntó Rido—. No creo que sean necesarios.

—Forman parte de su indumentaria teatral —dijo Sibila—. Como no le estorban, los lleva siempre. Así se acostumbra a ellos y trabaja con más naturalidad.

—Me gustaría conocer algunos secretos de su trabajo —dijo Rido.

Krina miró, alarmada, a Sibila. Esta tomó la palabra, diciendo:

—Secreto profesional. Si lo divulgáramos, perdería todo interés y emoción. Hay algo de ciencia y mucho de práctica.

—¿Conoces bien Naique?

Sibila arqueó una ceja.

—Es un planeta muy grande. No he vivido mucho allí. Viajo siempre… Pero tal vez pueda darte algunos informes turísticos si me preguntas acerca de las principales ciudades…

—No voy en viaje turístico.

—¿De negocios? ¿O no debo preguntarte nada?

—Negocios. Industrias Galácticas quiere instalar una fábrica en Naikopolis. He de ver de…

Interrumpióse, notando la sonrisa de Sibila. Ella no creía ni una sola de sus palabras.

—No tienes por qué mentirme —dijo la joven—. No he preguntado nada. Olvídalo.

—¿Has leído mi pensamiento?

—Saltaba a la vista que estabas mintiendo. Tengo experiencia, trabajando en contacto con el público se aprende mucho. A veces lo único que necesitamos es echar una mirada a un rostro y ya sabemos cómo es su dueño, lo que piensa y lo que no quiere pensar. ¿No es cierto, Krina?

—Sí.

—Tú trabajas con los ojos tapados y lejos del público —recordó Rido.

—No siempre. A veces… trabajo cerca.

Sibila se mostraba tremendamente serena, con una respuesta fácil para todo, sin turbarse por nada. El punto débil de aquel par de hermosas mujeres, debía de ser Krina Kartin. Rido pensó que tal vez cercando a la joven ayudante de Sibila obtuviese mejores resultados.

—¿Usted también es de Naique? —preguntó a Krina.

—Sí.

—¿Es fácil viajar desde Naique a Pali?

—No.

—No es fácil —dijo Sibila—. Esa gente de Pali se encierra tras una barrera muy dura. Hay quienes pretenden haberla atravesado; pero yo no he conocido a ninguno. Ni siquiera conozco el aspecto de las gentes de Pali. Dicen que son muy atractivos. Especialmente los hombres. Hace siglos pelearon con nosotros.

—¿Quién ganó la pelea?

—Ellos. Nos dieron una paliza, y cuando se creía que se iban a apoderar del país, se retiraron al suyo.

—Me gustaría visitar Pali.

—Dudo que lo consigas. Es peligroso ser demasiado curioso. En Naique se castiga con la cárcel y los trabajos forzados en algún asteroide, a quienes intentan pasar a Pali.

—Me parece que en Naique vuestro gobierno se toma demasiadas molestias prohibiendo cosas y castigando a la gente por todo.

—No me hables de política —pidió Sibila—. Y es mejor que te reserves tus opiniones. La gente vive tranquila en la situación actual. Ha aprendido a no hacer comentarios adversos. Si tú los haces causarás muchas molestias a muchos infelices que se verán obligados a escucharte por cortesía…

Acercóse un camarero para anunciar a Rido, después de solicitar permiso para interrumpir la conversación:

—Capitán: Se acaba de recibir una llamada desde Tierra para usted. El señor Bermúdez desea hablarle por radiovisor.

Rido se levantó.

—Permíteme un momento —dijo a Sibila.

Siguió al camarero que le debía conducir a la cabina desde la cual podía recibir la llamada y la imagen de Bermúdez.

—A mitad del pasillo, a la izquierda —indicó el camarero—. Ya verá la indicación. Cuando cierre la puerta, se establecerá automáticamente la conexión.

Rido siguió pasillo adelante. Nunca se había visto afectado por el mareo que produce en los no habituados el caminar por una aeronave en movimiento a través del vacío. En este momento, cuando menos lo esperaba, el estómago le envió una sacudida a lo largo del cuerpo, y Rido sintió un comienzo de violentas náuseas. Las paredes a ambos lados del pasillo vacilaron y parecieron a punto de unirse por arriba y luego por abajo. Tal vez el cigarro que había fumado en el despacho del almirante… El tabaco de Venus era delicioso; pero a veces estaba cargado de opio…

Probó de mantenerse erguido, pero no pudo lograrlo. Dio unos pasos más y encontróse frente a los lavabos. Afortunadamente no le veía Sibila Riner. ¿Qué hubiera pensado de él, viéndole en aquel estado?

Empujó la puerta de los lavabos y precipitóse a través de ella.

Súbitamente sintióse sujetado por la cazadora de piel y, al mismo tiempo, desapareció su malestar, su dolor de cabeza y de estómago. Al recobrar la claridad de visión se encontró en el principio de un metálico embudo que se precipitaba hacia el fondo, liso como un espejo o, mejor dicho, como un tobogán.

Un frío sudor inundó el rostro del joven. ¿Cómo seguía allí? Estaba en el principio del embudo de una salida para caso de necesidad. Era una de las muchas que había en el aparato. Por ella se salía con traje de alta presión para realizar en pleno vuelo reparaciones en el casco externo de la nave. El tripulante que debía llevar a cabo la reparación se lanzaba por aquel embudo y, atravesando tres compuertas automáticas, llegaba al exterior, donde el cuerpo era retenido por una red metálica. Soltada la red, el tripulante podía ir pegado al casco de la nave, asegurado a ella por medio de una larga cuerda de seguridad.

Pero si alguien caía por allí, sin ir protegido por la escafandra de alta presión, su muerte sería instantánea en cuanto llegase al vacío sideral. La red no serviría para nada más que para sostener y conservar un cadáver.

¿Qué había ocurrido?

Lo de haber llegado hasta allí, tenía alguna explicación. Lo inexplicable era seguir donde estaba, sin precipitarse en el metálico pozo que conducía a la muerte.

Con ambas manos, procurando hacer presión en las resbaladizas paredes, alivió el peso de su cuerpo que estaba gravitando en su cazadora de cuero. Los pies, calzados aún con los electroimanes, se adherían al suelo.

Mirando hacia atrás, poco a poco, vio que su cazadora estaba cogida entre la puerta y el quicio.

Era un milagro mayor, aún, que el de la caja cayendo sobre el jefe del aeropuerto y él.

Acentuó la presión de sus manos contra las paredes del pozo. El sol debía de lucir por el otro lado de la aeronave, o ésta había adoptado en el exterior la cubierta blanca que repelía los rayos solares, haciendo que imperase allí un frío bastante intenso. Este frío fue la salvación de Pablo. De reinar el calor que hubiese imperado allí con el sol dando sobre la cubierta negra, las manos del joven hubieran estado en seguida bañadas en sudor y, resbalando por las metálicas y bruñidas paredes, hubieran intentado inútilmente regresar hacia la puerta.

Esta, que se debía haber cerrado automáticamente cuando el cuerpo de Rido la cruzó hacia el abismo, lo hizo en falso, aprisionando un trozo de ante de la cazadora del capitán. De haberse cerrado, aunque Rido hubiera podido sostenerse unos minutos en aquella difícil posición, el resultado hubiera sido, fatalmente, la caída al fondo del pozo y fuera del NIKAROS. Abrir, desde allí, la puerta era imposible. La cerradura quedaba al otro lado de la puerta.

Aumentando la presión de las manos a ambos lados, Rido echó hacia atrás la cabeza y empujó hacia atrás la puerta. Cuando la tuvo entreabierta, probó dos o tres veces de llevar un pie hasta el pasillo. Tenía que hacerlo muy despacio. Le estorbaban los electroimanes, pues llevaban su pie derecho hacia el metal, sujetándolo contra el suelo y la pared del pozo.

Cada vez que creía estar a punto de retirar el pie del pozo y llevarlo hasta el pasillo, el maldito electroimán se adhería como una ventosa al metal más próximo.

Si hubiera podido soltar una mano y quitarse con ella una de aquellas suelas, todo se habría resuelto; pero tenía que estar con los brazos en cruz, una mano a cada lado, contra la pared y confiar en la suerte y en otro milagro mayor.

A pesar del intenso frío que reinaba en aquel sitio (seis grados bajo cero), Rido tenía la sensación de estar sudando. Sus fuerzas eran humanas y tenían un límite. Cuando llegase a él, caería como un plomo.

Pensó que si gritaba, le oirían; pero no acudiría nadie en su ayuda.

—¡Si ella supiese, realmente, captar una llamada mental!

Pensaba en Sibila y en su actuación en el Club Asteros. Decidió llamarla, y mentalmente le dijo:

—Sólo necesito que vengas y me arranques estos malditos imanes que no me dejan mover los pies. Esto, y tener abierta la puerta. ¡Date prisa, Sibila, por favor!

Probó una vez más de meter un pie por la puerta hasta el pasillo, y esta vez, cuando menos lo esperaba, notó un chasquido y sintió que el pie le quedaba libre. Se había roto la correa de la suela magnética y ésta había quedado adherida al pozo. Con el pie libre, consiguió, al fin, llegar hasta el pasillo y, en cuanto pudo pisar un suelo firme y recto, le fue fácil salir de la horrible trampa tirándose de bruces contra el suelo del pasillo. La puerta se cerró automáticamente, y en seguida Rido se levantó para explicarse cómo había podido confundir aquella puerta de escape con la puerta del lavabo.

Era inexplicable, porque encima del dintel había un letrero luminoso que anunciaba:

Puerta de escape al exterior, para casos de apuro o peligro. No debe abrirse.

La llave que abría aquella puerta estaba dentro de una caja de cristal sintético, a un lado del quicio. Un cartelito anunciaba cómo se podía conseguir aquella llave. Se pegaba un fuerte puñetazo a la caja de cristal, sin miedo a producirse herida alguna. El cristal saltaba en pedazos de bordes suaves y se podía alcanzar la llave. Nadie había roto la caja pero la puerta debía de estar abierta cuando Rido en su malestar, la confundió con la puerta del lavabo.

Mas, ¿cómo pudo estar abierta y cerrarse luego tan oportunamente?

Era una más de las cosas sin explicación lógica que estaban ocurriendo desde que aceptó ocuparse de los asuntos de la I. G. Contra una serie de bien, urdidas trampas, se presentaba otra serie de oportunísimas ayudas.

Cuando oyó pasos en el corredor, volvióse y vio al primer oficial acompañado por el segundo. Los dos iban hacia él; pero al verle, se detuvieron sobresaltados e incrédulos. En seguida, cometieron el error de llevar instintivamente las manos hacia sus atomizadoras.

Rido había tenido la misma idea apenas oyó los pasos de los otros. Su atomizadora estaba ya empuñada cuando los otros quisieron anticiparse a él.

—¡Quietos! —ordenó.

Los dos oficiales quedaron rígidamente inmóviles. Sólo sus alocados ojos giraban angustiadamente en sus cuencas.

—¿Me creíais convertido en un helado satélite del NIKAROS, flotando en el vacío pegado al casco del aparato? Me gustaría saber cómo me tendisteis la trampa.

El primer oficial empujó de pronto a su compañero contra Rido, esperando tener tiempo de sacar su atomizadora y dispararla contra ambos. Todo fue bien hasta que acercó la mano derecha a la culata del arma. Entonces, Rido disparó a través del segundo oficial la carga concentrada de su atomizadora de gran calibre.

Una vez más brilló el verdoso fogonazo de la atomizadora y su efecto sobre los dos cuerpos humanos fue idéntico al de otras veces. Una explosión verde, roja y blanca y los dos hombres desaparecieron dentro de ella, quedando sólo un poco de humo que desapareció dentro de los aspiradores que llevaban el aire hacia los regeneradores de oxígeno. Ni una huella de su pasada existencia. Con aquellas armas no quedaba el acusador cuerpo del delito.

Se dirigió al locutorio desde el cual debía haber hablado con Bermúdez. Preguntó por el micrófono si podían ponerle en comunicación con Tierra. Su pregunta debió de coger desprevenidos a los operadores de la radiovisión. Le daban por muerto y ahora aparecía en la cabina…

—Se… se ha cortado la comunicación —consiguió decir, por fin, uno de los radiografistas—. Ya le avisaremos cuando conectemos de nuevo.

Rido cerró la puerta de la cabina y regresó al salón. Sibila y Krina no estaban allí. Preguntó a uno de los camareros cual era el camarote de las dos jóvenes, y cuando lo supo, dirigióse hacia él.

Le divertía ver el asombro de los oficiales y suboficiales que se cruzaban con él. Le habían dado por muerto y no se explicaban que siguiese vivo. Tampoco se explicaban la desaparición del primer y segundo oficiales. Rido hizo como si no se diera cuenta del nerviosismo que producía en los de a bordo aquella ausencia doble y la presencia del capitán en el NIKAROS, cuando su sitio lógico tenía que ser el helado exterior, donde su cuerpo hubiera adquirido ya un grado de congelación tan grande que se hubiera podido quebrar como el cristal.

Al llegar cerca del camarote de Sibila, encontró a Krina.

—La señorita no puede recibirle —dijo la ayudante de Sibila—. Mañana le verá.

—Sólo quería darle las gracias —explicó Rido—. Tengo la sensación de que le debo la vida. ¿Se lo dirá?

Krina asintió con la cabeza y siguió hacia el camarote.

Rido fue al suyo, y durante toda la noche estuvo oyendo entre sueños como la tripulación buscaba por todas partes a los dos oficiales. Esto le produjo una beatífica sensación de alivio. Casi lamentaba que no supiesen la verdad acerca de cómo podía devolver los zarpazos que le dirigían. Pero a juzgar por la hostilidad con que le miraban todos al día siguiente, la verdad no debía serles desconocida. Lo difícil era probar que él había matado a dos oficiales de Naique en la nave. Tan difícil, que era imposible. Pero durante el resto del viaje, no volvieron a intentar precipitarlo fuera del NIKAROS.

Durante aquellos diecisiete días, Rido examinó todas las puertas de escape. No pudo abrir ninguna. Esto le acabó de convencer de que la puerta por la que se había precitado estaba abierta y preparada para él.

¿Cómo pudo sentir náuseas, malestar y ver en aquella la puerta del lavabo? Probablemente hipnotismo a distancia. Nada imposible ni moderno. Tan antiguo como el mundo. En adelante procuró mantener el cerebro cerrado a toda influencia externa. Varias veces tuvo la sensación de que una fuerza misteriosa hurgaba en torno de su mente, como si hurgase buscando una grieta para entrar en ella. Rido pensaba entonces en canciones infantiles, en escenas deportivas o en cualquier cosa que mantuviera su pensamiento fijo. Al cabo de un rato la sensación de registro y escrutamiento cesaba, y Rido podía volver a pensar en sus problemas.

Las relaciones entre los viajeros, la tripulación y él se redujeron al mínimo, Se convirtió en un proscrito, e incluso Sibila le rogó, por mediación de Krina, que evitara hablar con ella.

—Siendo ciudadana de Naique, la amistad con usted puede perjudicarla mucho —le explicó la ayudante de Sibila—. Ya la verá en Naikopolis.

—¿Dónde actuarán?

—En la sucursal del Asteros.

Krina retiróse y Rido terminó en completa soledad y aburrimiento su viaje.

CAPÍTULO VIII:

NAIKOPOLIS

El NIKAROS descendió, vertical y pausadamente sobre el aeropuerto de Naikopolis, frenado por sus motores a reacción. Rido, estudiando aquel descenso, observó que no correspondía a lo normal. Conocía por experiencia la cantidad de carburante que requería un descenso en vertical, y las vibraciones que sacudían al aparato que aterrizaba de aquella manera.

—Están usando los tubos de combustión a potencia mínima y obtienen resultados máximos —se dijo.

Lo cual significaba que el uso de los tubos era un camuflaje para ocultar otra energía mucho más poderosa.

Recogiendo su equipaje, Rido se dirigió a la salida en cuanto notó que el NIKAROS se había detenido en el suelo. No vio a Sibila ni a su compañera. Se quiso rezagar para hablar con ellas; pero le echaron casi a empujones fuera del aparato, y una barrera de fornidos pechos y brazos se interpuso entre él y Sibila.

Naikopolis resultaba, externamente, similar a cualquiera de las grandes ciudades de la Galaxia. La civilización era la misma, los mismos sistemas de locomoción y el mismo servicio de orden público. Lo que había dicho Markens y lo que contó Bermúdez le hizo creer en un estado policía donde los pasos de cada habitante eran seguidos y controlados escrupulosamente.

Dirigióse hacia un aerotaxi y pidió al operador que le llevase al mejor hotel de la ciudad.

—El Palace —dijo el hombre, lanzando el vehículo sobre su onda magnética.

Rido se acomodó en el coche, pero al cabo de un momento notó en la nuca la peculiar sensación de tener a alguien detrás de sí. Volvióse y vio a unos veinte metros un aerotaxi que le seguía. Tal vez se trataba, únicamente, de un coche que seguía un camino parecido, pero que luego torcería a un lado y a otro.

Los dos vehículos mantuvieron la misma ruta y las mismas distancias; pero aun entonces, Rido pensó que procediendo del aeródromo, podía tratarse de un viajero que iba al mismo hotel.

Cuando llegó ante el Palace pagó la carrera y entró en el hotel. Al volverse, vio a un hombre de regular estatura y muy delgado, que bajaba del otro coche y le miraba fijamente. Al darse cuenta de que su interés por Rido había sido observado por éste, el hombre procuró disimular. Lo hizo torpemente, y su mismo azoramiento convenció a Rido de que en aquel desconocido tenía a un agente del servicio secreto de Naique, encargado de vigilarle.

Dirigióse al despacho de recepción y pidió alojamiento. Tras algunos conciliábulos y secretas conferencias por radiófono, le dijeron que podía disfrutar de una habitación del piso veintidós. Pagó una semana por anticipado, pues la desconfianza era casi una virtud general en Naique, y después de bañarse adquirir algunas prendas de ropa, Rido volvió a bajar al vestíbulo para salir a recorrer Naikopolis.

Al salir del hotel, observó que el hombre delgado y cadavérico a quien había visto bajar del aerotaxi, le seguía de nuevo. Esta vez a pie.

Al doblar una esquina, Rido se detuvo y esperó la llegada de su sombra.

—Hola —dijo, cuando lo tuvo junto a él.

El otro se sobresaltó; pero dominóse en seguida.

—Creo que llevamos el mismo camino —dijo Rido.

El espía se encogió de hombros.

—No —dijo, después.

—Creo que sí —insistió Rido—. Usted va adonde yo voy. Si nos ponemos de acuerdo, podemos ir juntos y usted me enseñará un poco la ciudad.

—No soy guía de turismo.

—¿Qué es, si no?

La incapacidad de mentir, propia de los habitantes de Naique, se puso de manifiesto una vez más.

—Policía —dijo el hombre.

—¡Ah! Me alegro. ¿Cómo se llama?

—Manuk.

—Encantado de conocerle, Manuk. Yo soy Pablo Rido. Tienen ustedes una señora ciudad, aquí.

—Gracias —respondió Manuk, que de pronto se sentía en ridículo.

—Nada de gracias. Es la verdad. Y ya que nos conocemos, saldremos ganando si vamos juntos. Me pone nervioso llevar a alguien detrás de mí. Prefiero llevarlo al lado. ¿Conoce la sucursal que tiene en Naikopolis el Club Asteros?

—Sí; pero no es sucursal. Es central. El primer Club Asteros se fundó aquí.

—No le voy a discutir una cosa de la que le veo seguro. Vamos a la central del Asteros. ¿Qué diversiones hay allí?

—Juego, música, buena comida…

—¿Baile?

Manuk movió la cabeza.

—Las mujeres de Naique no deben bailar con los extranjeros. Lo prohíbe la Ley.

—No pienso bailar. ¿Cuánto gana, Manuk?

—Doscientos cuarenta escudos mensuales.

—No es mucho.

—Cuando me asciendan a inspector, ganaré trescientos.

—Si nos pusiéramos de acuerdo, podría ganar mucho más sin necesidad de esperar el ascenso —dijo Rido—. Necesito algunos informes, y si usted me los proporciona… yo lo recompensaré.

—No —replicó, altivamente, Manuk—. No me interesa.

—Tal vez crea que yo pienso ofrecerle unos cientos de escudos. Mi intención es ofrecerle varios miles…

—¡Lo sé! —interrumpió Manuk—. Veinticinco mil; pero no interesa.

Rido le miró de reojo. En seguida se puso a pensar en trinos de pájaro. ¡Qué gente!

Caminaron un rato sin decirse nada más, hasta que, por fin, Manuk preguntó:

—¿Cuánto deseaba ofrecerme?

—Veinticinco mil —dijo Rido—. Lo mismo que usted ha supuesto.

—¿Qué espera de mí?

—Saber que puedo perderle de cuando en cuando y estar solo algunas horas.

Rido se puso a pensar en Sibila Riner. Al cabo de un instante, Manuk sonrió.

—¿Es alguna cita de amor? —preguntó, con estúpida sonrisa.

—¡Por Dios! —rogó Pablo—. Sea discreto. Yo no he dicho nada.

Manuk volvió a reír.

Si se trata sólo de eso, podré hacer la vista gorda; pero me ha de prometer que no intentará nada más.

—Se lo prometo —dijo Rido.

—Ya veremos… —Manuk señaló ante él, diciendo—: ¡Mire! El Asteros.

En el vestíbulo se exponían ya las fotos de Sibila Riner, la famosa atracción de Tierra, según decía la propaganda. Manuk contempló unos momentos a la joven, y comentó con sonrisa más estúpida que nunca:

—Tiene usted buen gusto.

—Gracias.

Los carteles anunciaban que Sibila Riner iniciaría su actuación dos días después; pero al entrar en la sala principal del Asteros, Rido la descubrió en un lejano rincón, hablando con un par de hombres. Cerca de ella estaba Krina.

—Debe de haber venido a familiarizarse con el local —dijo Manuk.

Rido sonreía para sus adentros. ¿Era aquello? Si se trataba de un secreto, no cabía duda de que allí lo guardaban muy mal.

Miró a su alrededor. Estaban cerca de la sala de juego.

—Si quiere probar fortuna… —empezó Manuk.

Rido asintió con la cabeza y cobró diez mil escudos en fichas. La mitad las entregó a Manuk.

—Para que se divierta —dijo—. Cuando se le terminen, venga a por más.

Manuk se dejó convencer de que debía aceptar el dinero, y corrió en seguida hacia las mesas de juego. En ellas se jugaba a la ruleta. Rido se acercó a una mesa de solitario. El encargado de ella le ofreció un mazo de naipes nuevos.

—¿Desea probar fortuna, capitán?

—¿Cómo se juega a esto? —preguntó, sin demostrar extrañeza por lo popular que también era en Naique.

—Es muy sencillo, capitán —dijo el hombre—. Usted baraja las cartas y las extiende, boca abajo, sobre la mesa en cuatro hileras. Puede descubrir hasta cinco cartas y colocarlas en sus lugares correspondientes. Los ases van al principio de la línea. Cuando complete la primera hilera, habrá ganado mil doscientos escudos. Si completa la segunda, ganará dos mil cuatrocientos. Si completa tres, ganara cuatro mil ochocientos. Si termina el solitario, ganará nueve mil seiscientos escudos.

—¿Y si no lo termino?

—Lo perderá todo. Tiene que decir si va a hacer la primera columna, la segunda, la tercera, o la cuarta, o si va por las cuatro.

—Iré por las cuatro. ¿Cuánto cuesta eso?

—Mil doscientos escudos. Si no completa el solitario, los pierde.

—Ya me lo ha dicho. Pero si gano, recibo nueve mil seiscientos, ¿además de mis mil doscientos?

—Claro.

El croupier tendió a Rido los naipes. Estaban precintados y garantizados; pero en cuanto empezó barajarlos, Pablo notó que estaban marcados. Sólo arriesgaba mil doscientos escudos, y el juego resultaría divertido. No conociendo el secreto de las marcas, Rido no podía sacar partido de aquellas cartas marcadas. Las tendió boca abajo en cuatro hileras horizontales; Escogió cinco cartas al azar y tuvo la suerte de que dos de ellas fuesen ases. Los puso en su sitio y continuó jugando. El croupier le observaba indiferente, como si aquello no fuera con él; pero cuando Rido tuvo descubiertas las tres primeras hileras horizontales y cada carta estuvo en el lugar que le correspondía, el croupier se alarmó.

Poniendo la mano debajo de la mesa, hizo sonar un timbre de aviso y llegó en seguida el director del Club. No hizo ninguna pregunta; pero estuvo observando a Rido mientras éste, una tras otra, iba descubriendo las cartas que necesitaba y colocándolas en su lugar correspondiente.

El croupier estaba lívido y aterrado. El gerente-director le dirigía furibundas miradas, y cuando por fin Rido completó el solitario y dejó sobre la mesa todas las cartas puestas en orden de palos y valores, el gerente no se pudo contener y, yendo hasta el croupier, le empezó a abofetear. Rido aguardó, sin inmutarse, a que terminase el vapuleo.

—¿Qué espera? —le preguntó el gerente, al verle aún allí.

—Mi dinero —dijo Rido—. He ganado nueve mil seiscientos escudos, y los quiero.

—¡No! —dijo el gerente, como si esto fuese una respuesta lógica.

Se apartó de la mesa, para volver a su despacho; pero Rido le cogió de un brazo y le hizo retroceder, tambaleándose.

—¡Venga el dinero! —ordenó.

—¡Ha hecho trampas! —gritó el gerente—. Las cartas están marcadas. Lo he visto. No se paga a los tramposos…

Rido condensó en dos bofetadas todas las que el gerente había pegado al croupier. La dentadura del hombre no era gran cosa, y parte de ella saltó de las encías del abofeteado.

—Eso de llamarme tramposo es más de lo que estoy dispuesto a tolerar de un cochino como usted —dijo Rido—. ¡Mi dinero!

El gerente se puso a chillar:

—¡Socorro! ¡Me están matando! ¡Socorro! ¡A mí! ¡Que me matan!

—Te mataré si sigues como hasta ahora —advirtió Pablo—. ¡Quiero mis ganancias! Si las cartas estaban marcadas, no las marqué yo. Acabo de llegar de Tierra y allí no existen cartas como esas.

—¡No se lo daré! —insistió el gerente.

Rido le volvió a pegar con más fuerza que antes, y el gerente cayó al suelo, sollozando como un niño. Rido levanto un pie como si estuviese dispuesto a descargar un puntapié contra la cara del otro.

—¡No, no! —gritó el hombre—. ¡No me haga daño!

Era un flojo.

Rido, que sólo había querido asustarle, tendió la mano y el gerente le entregó once mil escudos que sacó temblorosamente de la cartera. Rido le devolvió doscientos, cobrándose así los nueve mil seiscientos de beneficio y los mil doscientos que había apostado. Tiró mil al croupier y, cuando iba a dirigirse hacia donde había visto a Sibila, Manuk, acompañado de otros dos hombres de aspecto duro y peligroso, le detuvo.

—Vuelva a jugar —ordenó Manuk.

—No tengo ganas —dijo Rido—. Ya he jugado bastante por hoy.

Los dos que flanqueaban a Manuk se adelantaron.

—¡Juegue! —ordenaron, a la vez.

Manuk dijo al croupier:

—Prepara otro juego de cartas.

El asustado croupier obedeció. Cuando tuvo el juego en las manos, Manuk lo cogió y estudió el dorso de los naipes.

—Está bien —dijo a los otros—. ¡Que juegue!

—No me gusta que me obliguen —dijo Rido—. Por lo tanto, no jugaré.

El croupier le dirigió una suplicante mirada que Rido comprendió totalmente.

—Bueno. Jugaré, pero con otro croupier. Ese no me gusta. Hace trampas.

Los compañeros de Manuk empujaron al gerente del Asteros de Naique detrás de la mesa.

—Usted dirige el juego —le dijeron.

Manuk agregó:

—Y el capitán ha de perder.

—Pero… si tiene suerte —tartamudeó el director.

—No ha de tenerla —replicaron los otros.

Era una descarada demostración de que se jugaba con trampa. Pero, ¿qué clase de trampas podía hacer el croupier en un juego en el cual todos los movimientos los hacía el jugador?

Rido dejó sobre la mesa diez mil escudos.

—Ustedes pagan ocho veces la apuesta, ¿no?

—Sí —musitó el gerente.

—Ponga ochenta mil escudos aquí, al lado de mis diez mil. No quiero tener que pedirlos a puñetazos.

—Pero… si usted no ganará —dijo el director, mirándole con mortecinos ojos.

—Ya lo veremos. Si pierdo, usted no pierde nada sacando a tiempo el dinero.

—Es mucho…

—Usted lo va a ganar, ¿no? Pues ¿qué más quiere?

—Bueno… como diga…

El gerente sacó su cartera y de ella un billete de cincuenta mil escudos y tres de diez mil. Lo dejó sobre el dinero del capitán y barajó nerviosamente las cartas, cortó por sí mismo y dio el mazo, ya preparado, a Rido.

Este distribuyó las cartas, y antes de escoger las cinco que debía conservar para su juego, meditó unos momentos. A medida que las iba seleccionando, notaba que las manos del gerente del Asteros se iban poniendo blancas como la nieve.

En seis minutos quedó listo el solitario, con todos los naipes boca arriba. El gerente no tuvo fuerzas ni para protestar. Los tres policías tampoco se explicaban lo ocurrido.

—¡Tiene que jugar otra vez! —gritó Manuk, obligado por sus compañeros, que pertenecían a la temida Policía del Estado.

—A mí no me importa; pero me parece que voy a arruinar al Club —dijo el capitán.

Los policías le ordenaron:

—Nos tiene que acompañar a Jefatura. ¡Pronto!

Le cogieron cada uno de un brazo y lo arrastraron hacia la puerta. Rido pudo haberse librado de ellos; pero matar a dos policías a la vista de mil testigos, hubiera sido dar por el gusto a sus enemigos en Naique. Le habrían podido encarcelar como a otros agentes de I.G., anulándole para siempre. No podía escapar del planeta, y si les daba oportunidad justificada para matarle, sabía que lo harían sin escrúpulo ni remordimiento.

Al salir entre los dos policías, y seguido por Manuk, Rido sonrió a Sibila y Krina. Luego, en un largo coche de la Policía fue conducido vertiginosamente a Jefatura.

CAPÍTULO IX:

EXAMEN MENTAL

El comisario que le recibió en Jefatura era joven y tenía aspecto militar. Probablemente sería un teniente o capitán que había pasado a la Policía.

—Se están extralimitando conmigo —dijo Rido.

—Es posible —aceptó el comisario—. Cuando terminemos puede presentar cuantas reclamaciones quiera. Todas serán debidamente cursadas e informadas.

—¿Y rechazadas? —preguntó Rido.

—Desde luego. Pero saldrá usted ganando si dice la verdad. Si miente, lo sabremos.

Sobre una mesita con ruedas había un detector de mentiras. Lo conectaron con la muñeca izquierda de Rido, y el comisario pregunto:

—¿Ha hecho trampas en el juego?

—No —dijo, aburrido, el capitán.

—¿Sabía que las cartas estaban marcadas?

—Sí.

—¿Se ha aprovechado de ello?

—No.

—¿Por qué?

—Porque no habiendo marcado yo las cartas, no podía saber lo que representaba cada marca.

—¿Sabía usted que nadie puede ganar en ese juego?

—Lo imaginaba.

—¿A qué ha venido a Naique?

—Eso es asunto mío.

—Ha venido a espiarnos.

—Usted lo dice todo.

—¡Es la verdad!

—Pruébenla.

—¿Es verdad o no que ha venido a sabotear nuestras industrias?

—No.

—¡Miente!

Rido miró a los dos policías que habían reforzado a Manuk. Le estaban encañonando con sus atomizadoras.

—Así cualquiera es valiente —dijo al comisario.

Este le abofeteó dos veces, retirándose en seguida y apuntándole también con una atomizadora.

Rido sonrió desdeñosamente.

—¿Quiere hacer más preguntas?

—¡Diga que ha venido a destruir nuestras industrias!

—No.

—Le daremos dinero…

—No me interesa.

El comisario volvió a pegarle. Lo hacía con miedo, a pesar de que Rido no demostraba intención de rechazar su ataque.

—¡Le mataré! —gritó al capitán.

—No me matará, porque sabe que si lo hiciera, crearía un conflicto entre Tierra y Naique, en el cual se pondrían del lado de Tierra todos los pueblos y razas de la Galaxia.

—Mire la cinta registradora —ordenó el comisario a Manuk.

Este se acercó al detector y examinó el gráfico. Abrió de par en par los ojos, y levantando la cabeza, exclamó, aturdido:

—No ha registrado nada, comisario. Ni verdad ni mentira. Está en blanco, como si él fuera capaz de dominarlo…

El comisario y los otros dos agentes se precipitaron hacia el detector de mentiras que, por primera vez en su larga historia de éxitos, se demostraba ineficaz. Era tan inverosímil que la máquina tan perfecta no hubiera registrado ni un simple latido del corazón de Pablo Rido, que los cuatro policías se miraban esperando una explicación que aclarase aquel misterio.

Rido había sido despojado de su atomizadora, cuando le detuvieron en la sala del Asteros; pero hora el arma estaba sobre la mesa del comisario. Nadie se acordaba de ella, y Rido no tuvo más que alargar la mano y de nuevo se encontró convertido en el más fuerte.

—Colóquense de cara a la pared, con las manos en alto —ordenó—. Si uno de ustedes se mueve, tendré que disparar, y ya saben lo que ocurre con estas armas. Uno sólo quiere castigar al culpable; pero todos pagan con él.

Los cuatro obedecieron sin protestar. Le consideraban un superhombre. Había ganado en el juego. Había dominado al detector de mentiras. Era capaz de todo.

De encima de la mesa del comisario, Rido recogió su documentación. Al hacerlo, vio una comunicación encabezada: URGENTE Y MUY RESERVADO.

La cogió, viendo que iba unida a una serie de mensajes parecidos y varias fichas. Lo guardó todo en un bolsillo y del cajón central de la mesa del comisario saco una pequeña granada de mano. Era del tamaño de una mandarina y estaba pintada de verde. Antes de cerrar la puerta del despacho, la tiró contra el suelo, después de haber apretado el resorte que la disparaba por simple choque. Una ahogada explosión marcó el estallido de la granada. El despacho se llenó de verde humo. Era una bomba soporífera, y sus efectos durarían varias horas.

Rido bajó por la escalera sin que nadie le interceptara el paso. Nadie había huido nunca de Jefatura. Quienes vieron al capitán dieron por lógico que se trataba de un visitante que se marchaba.

En una próxima parada de aerotaxis tomó uno y se hizo conducir al Pallase. Por el camino examinó lo que se había llevado del despacho del comisario.

Era inconcebible que semejantes documentos estuviesen tan oportunamente allí; pero cuando se supiese que él los tenía, todas las fuerzas armadas de Naique se reunirían contra él para impedirle la salida.

Si Rido podía volver a Tierra, todo el servicio de espionaje y sabotaje de Naique quedaría anulado. Mas ¿podría salir de Naique?

Debía hablar con Sibila. Ella le estaba ayudando, no cabía duda. Gracias a su intervención él había logrado sortear muchos peligros. Ahora lo comprendía mejor que nunca. Y también comprendía que los poderes que se atribuía en su trabajo eran reales y no fingidos, como él había supuesto. Ella hizo levantarse en el aire la copa de vino. Ella hizo que la moneda cayese de su lado. Ella le avisó de que le estaban tendiendo una trampa ante el Club. Ella provocó a distancia la avería de la casa de Madrid. En fin, ella tuvo que ser la que dominó la caja del tractor que iba a caer sobre Arnell y él en Nueva York. El proceso era siempre el mismo. Idéntico sistema de levitación.

Entró en el hotel y pidió el número de la habitación de Sibila Riner.

—¿Para qué? —preguntó el encargado.

—Quiero hablar con la señorita Riner. Es urgente.

El encargado señaló una cabina telefónica.

—Pregúntele si desea recibirle y pídale que lo confirme.

Rido entró en la cabina que le habían señalado. El televisor estaba estropeado y sólo reproducía vagamente la silueta del rostro de Sibila. El color de su cabello era inconfundible y su voz también.

—¿Qué tal, Pablo?

—Sibila, escúchame. Tenemos que irnos juntos en seguida. Arréglalo todo y vámonos. Tú me ayudarás una vez más.

—Sí; pero…

—No hables. Ya sé que gracias a tus poderes mentales me salvaste de morir ante el Asteros, luego me libraste de lo que me preparaban en Madrid y hace un momento has inutilizado el detector de mentiras. Temo que te descubran y te castiguen. Nos iremos juntos. Sé de alguien que nos ayudará.

Subo en seguida.

—Pero…

Rido cortó la voz a Sibila y colgando el auricular fue al ascensor y se hizo conducir al piso cuarenta. El encargado del ascensor sabía el número de la habitación de Sibila y lo vendió por cien escudos.

Llamó frenéticamente a la puerta, extrañado de que no estuviese ya abierta. Cuando se abrió encontróse delante de Krina, sin lentes, vestida con un deportivo traje de corta falda y ajustado corpiño de ante. Estaba tan preciosa, que Rido quedó deslumbrado.

—¿Usted… es así? —preguntó.

—Sí; pero… ¿Qué ocurre?

Krina entornó los ojos y Rido oyó en su mente una voz inconfundible, que ya había escuchado varias veces antes de aquel momento:

—¿Qué sucede? ¿Un nuevo peligro?

Esta vez la sorpresa fue superior a todo. Para no quedar como un tonto embobado, Rido preguntó la muchacha:

—¿Dónde está Sibila? ¿Se ha arreglado ya?

—Está en su baño regenerador de los tejidos —explicó Krina—. Pase…

Le guio hasta la amplia sala de belleza. En un lado se erguía una enorme ampolla de cristal, asegurada con bandas de platino. Era como un inyectable gigantesco. Dentro de él estaba Sibila Riner, rígida, vestida con un breve trajecito de hielo. Una serie de cordones llevaban la energía al interior de aquella ampolla haciendo correr a lo largo del cuerpo de Sibila una serie de amoratados círculos como de vapor.

—Es el baño que necesita todos los años —explicó Krina—. Dura cuatro horas. Estará lista dentro de dos…

—¿Lleva dos horas ahí dentro? ¡No es posible!

—Lo es.

—¡Pero si yo he hablado con ella hace un momento! Por el teléfono. ¿Cómo ha podido ser?

—No ha sido —dijo Krina—. Hace dos horas se encerró ahí para regenerar sus tejidos. Si no lo hiciera se destruiría toda su hermosura. Los años…

—¿Qué‚ años?

—Muchos…

—¡Krina! —gritó Rido—. Diga la verdad. ¿Quién me ha ayudado? ¿Quién me ha salvado la vida…? Usted. Ahora lo comprendo. Siempre ha sido usted; pero estaba junto a ella…

—Contrarrestaba su poder —dijo Krina, sencillamente.

—¿Era ella la que me tendía las trampas…?

Krina asintió con la cabeza.

Rido se estremeció.

—¡Pero si parecía quererme!

—Jugaba con usted, capitán. Nunca le amó. Fue a Tierra para dirigir los servicios de sabotaje contra las Industrias Galácticas. Luego, cuando le escogieron a usted… ella hizo que le enviaran al Asteros…

Rido fue hacia la ampolla.

—¡Hágala salir, Krina! —gritó.

—No es posible hasta que termine el tratamiento. Si saliese ahora se desintegraría. Se convertiría en polvo. Tiene más de trescientos años. Antes se regeneraba los tejidos cada cinco años. Ahora lo tiene que hacer cuatro veces al año. Llegará un día en que tendrá que hacerlo diariamente.

Rido había oído contar a algunas mujeres el proceso de aquel baño regenerador de los tejidos. Una de ellas se lo explicó gráficamente:

«Es como si desmontases un reloj, lo limpiaras, le pusieses aceite y lo montaras de nuevo. Lo mismo ocurre con el cuerpo de la mujer mientras está en el baño. Por eso necesita la protección de la ampolla, porque un soplo de viento bastaría para destruirla. Durante cuatro horas no se puede salir de allí…»

—Debe huir, Pablo —dijo Krina—. Sus perseguidores se están acercando y llegan al hotel. Ahora hablan con el encargado despacho de recepción, quien les dice… ¡Oh! Les está contando su conversación con Sibila. No habló usted con ella, sino con una agente que se puso una peluca verde y representó el papel de Sibila. Interfirieron la comunicación televisara y usted sólo pudo ver una silueta vaga que tenía el cabello verde y hablaba con el acento de Sibila. Usted dijo… ¡Oh, pobre! Vamos.

—¿La dejamos aquí? —preguntó Rido, señalando a Sibila, inconsciente y rígida dentro de la alta y estrecha ampolla. Un anillo de neblina violeta subía y bajaba recorriendo todo el cuerpo de Sibila Riere.

—Ahora no se la puede sacar de aquí. Moriría.

Bruscamente los movimientos de ascenso y descenso del anillo se precipitaron. Oyese un estridente silbido que brotaba de los de la base y del extremo superior de la ampolla.

—¡Vamos! —gritó Krisna—. ¡Pobre Sibila!

—¿Qué sucede? ¿Qué es esto?

Señalaba hacia los tobillos de Sibila. Se estaban transparentando los huesos en una neblina amarillo rojiza blanquecina.

—¡Está ardiendo! —grito Ido.

Miró hacia el bello rostro de Sibila, visible a través del cristal. La mujer sonreía plácidamente, como si no le estuviese ocurriendo nada. Se hallaba como anestesiada.

Krisna le arrastró hacia la ventana. En la escalera ya se escuchaban los pasos de los policías que llegaban a la habitación de Sibila.

El aullido de la energía dentro de la ampolla alcanzaba una potencia atronadora. Rido pensó que nunca podría olvidarlo.

En la ventana, Krina estaba abriendo la portezuela de un aero que flotaba, inmóvil, allí misma.

La puerta de las habitaciones de Sibila se abrió impetuosamente. El comisario que había abofeteado a Rido entró el primero, empuñando un arma. Rido levantó la suya y se anticipo un quinto de Segundo al disparo del otro.

La conmoción del estallido de la energía condensada en la atomizadora de Rido hizo que toda la habitación se conmoviese y obligó a replegarse a Manuk y los demás.

Rido entró en el aero con Krina y ésta dio una orden en extraño idioma al operador que gobernaba el aero.

Cuando se alejaban del hotel sonó otra explosión y por los aires volaron, proyectados, fragmentos de fachada en el lugar que correspondía al cuarto de Sibila.

—Ha estallado la ampolla —explicó Krina—. Son tratamientos muy peligrosos.

—¡Pobre Sibila! —suspiró Rido.

—Lo que hizo no pudo evitarlo —explicó Krina—. La tenían dominada. No podía hacer otra cosa que obedecer.

—¿Adónde vamos? —preguntó Rido a su compañera, cuya belleza se acentuaba por momentos.

—Nos espera un aparato. Intentaremos huir; pero será difícil. Saben lo que usted ha cogido y no están en condiciones de hacer frente al cataclismo que significará para ellos la destrucción de su servicio de espionaje en los distintos planetas. Si a los demás agentes les convenía hacerlos callar, a usted mucho más.

—¿Qué clase de aparato tiene, Krina?

—No es gran cosa. Lo único que se puede tener escondido cerca de la ciudad. Un caza rápido; pero de poco radio de acción.

—¡Pobre Sibila! —dijo, al cabo de un momento, la joven—. A ella no le gustaba este juego tan peligroso. Quería ser feliz y vivir alejada de todo riesgo. En su juventud fue agente del Servicio Secreto de Naique. Ganó mucho dinero. Era rica. Pensó que nunca más la obligarían a actuar; pero llegó un momento en que faltaron agentes especializados. Se necesitaba una mujer como ella para un hombre como usted, la enviaron a Tierra y atrajeron a usted al Asteros. Sibila tenía que escrutar su cerebro y descubrir todos los secretos.

—En Naique todos son telépatas, ¿no?

Krina movió afirmativamente la cabeza.

—Pueden transmitirse el pensamiento y además captan el de los demás. Algunos proyectamos los mensajes mentales con tanta fuerza, que podemos hacernos obedecer a distancias enormes. Yo lo comprobé cuando le previne de lo que iban a intentar aquellos asesinos que le aguardaban ante la puerta del Club. También conseguí interrumpir el suministro de energía a su casa de Madrid cuando supe lo que allí preparaban…

—¿Y luego detuviste en el aire la caja aquella?

—Sí; pero sólo pude sostenerla un momento. Era muy peligroso. Estaba al lado de Sibila y mi voluntad luchaba contra la suya. Entonces ella se dio cuenta de mi verdadera identidad.

—¿Qué identidad? —preguntó Rido—. ¿Es que todavía hay más secretos?

—Sí. Yo no soy de Naique, sino de Pali.

Rido la miró con renovado interés.

—Yo había leído que los habitantes de Pali debían de ser simples humanoides, inteligentes pero monstruosos.

Krina se echó a reír.

—Es todo lo contrario. Los habitantes de Naique son los humanoides de Pali. Hace cientos de siglos fueron sacados de Pali y conducidos a Naique. Eran pobres seres monstruosos. En este planeta debían regenerarse o perecer. Consiguieron sobrevivir y formar una civilización; pero les falta iniciativa creadora. Pueden copiar; pero no crear originales. Nos hemos preocupado mucho por ellos. Mientras pudimos impedirles que tuviesen acceso a las armas de guerra, su regeneración, a través de sucesivas generaciones, fue bastante firme. Creaban una civilización agrícola; pero de pronto llegaron los hombres de Tierra. Trajeron armas. Algunas de ellas se quedaron aquí cuando ellos regresaron a su planeta. Tuvieron que abandonar dos aeronaves inutilizadas y parte de sus suministros y armamento. Al cabo de veinte años regresaron los que estuvieron aquí procedentes de Tierra. No pudieron volver antes a causa de algunas guerras que sostuvieron con otros planetas de la Galaxia. Por entonces Naique ya había asimilado la civilización de los hombres de la Tierra. Ya tenía armas tan buenas como las de aquellos que esperaban encontrar todavía un pueblo de campesinos.

—No parece posible que un pueblo asimile en veinte años la civilización que a nosotros nos costó tres mil años de esfuerzos. ¿Y sólo gracias a unas pocas armas abandonadas?

—Eso fue lo de menos. En una de las aeronaves quedó una gran biblioteca de libros científicos. Los de Naique los estudiaron con ayuda de tres expedicionarios que se quedaron aquí enamorados de sus mujeres. Ellos aprendieron el idioma de Naique y enseñaron el suyo. Se comprendieron los libros aquellos y no hubo que empezar de la nada, como el hombre. Ellos tenían un punto de partida muy elevado. Además, eran descendientes de una civilización superior a la terrestre. Pali es superior a Tierra. La degeneración de la raza no fue tan grande como parece indicarlo la palabra degeneración. Lo que leyeron despertó en ellos lejanos atavismos y recuerdos que dormían en su sangre.

»Lo peor fue que algunos hombres y mujeres de Pali fueron atraídos por este planeta y desertaron de nosotros. Vinieron aquí y completaron la enseñanza de este pueblo. Ellos descubrieron parte de los secretos de la telepatía, del dominio del pensamiento, de la transformación de la voluntad en energía.

—¿Qué clase de energía?

—La más perfecta y pura de todas —respondió Krina—. La misma que sostuvo aquella caja cargada con varias toneladas de acero. Y… la misma que le hizo ver un lavabo donde sólo había una puerta de escape. Y la misma fuerza que le sostuvo sin dejarle caer al vacío. La misma fuerza que leyó en el pensamiento del croupier cuáles eran las cartas que usted debía descubrir para ganar y le transmitió la orden de cogerlas.

—Ahora comprendo. Él me ordenaba que cogiese las cartas que no me convenían; pero tú me dabas contraorden y tu voluntad era superior a la del croupier.

—Sí. Y luego, cuando te sometieron a la prueba del detector de mentiras, logré que la máquina no registrase sus respuestas. Esto fue superior a cuanto se ha logrado jamás en Naique, y ellos comprendieron que había aquí una presencia enemiga. Sólo una persona de Pali podía superarles en dominio de la mente. Por eso, cuando supieron lo que usted había hablado con la mujer que se imaginó Sibila, comprendieron la verdad. Actuaron salvajemente. Por el contador del hotel supieron que ella o yo estaba en el baño regenerador. Aumentaron la potencia de la corriente para matar a la que estuviese allí. No quieren hacer prisioneros. Quieren matar. A usted y a mí. A usted desde que se apoderó de la documentación secreta. ¿La ha examinado bien?

—No del todo —suspiró Rido—. Lo primero que he visto me ha dejado deshecho. Es increíble.

—Los agentes de Naique en Tierra han actuado con la ventaja de tener acceso a todos los cerebros principales. Han averiguado grandes y pequeños secretos. Se han valido de sus descubrimientos para dominar a gentes muy importantes. Los sabotajes se han realizado casi siempre desde los despachos de los directores. Luego se ha simulado un ataque exterior.

El aero se detuvo al llegar al final de su onda magnética. No podía seguir más adelante. Para que le fuera prolongada la onda tenía que pedirlo a la central y dar detalles que hubiesen puesto sobre su pista a todas las fuerzas de Naique.

Krina y Rido bajaron del coche que, girando en redondo, regresó hacia Naikopolis.

—Es de toda confianza —dijo Krina; pero debe volver. Un aero abandonado en una carretera sería una pista para ellos. Ahora procure pensar en árboles y plantas; pero no piense ni una sola vez en usted, ni en mí, ni en Tierra. Yo puedo bloquear fácilmente mis pensamientos contra los esfuerzos de ellos; pero a usted le será difícil. Es necesario que no deje de pensar en algo distinto. Cuando lleguemos al aparato podremos descansar.

Caminaron carretera adelante. Rido pensaba continuamente en lo grandes que eran los árboles, en lo verde que estaba la hierba y lo frondoso de los matorrales. A veces, para descansar, pensaba en los pájaros, en las piedras y en las nubes.

De cuando en cuando volvía a sentir, brevemente, la escalofriante sensación que había experimentado en el pasillo del NIKAROS, cuando se apoderaron de sus pensamientos y le hicieron ver lo que no era. Entonces sentía como si unos helados dedos palpasen su cerebro hurgando en él, tratando de arrancar su secreto. Pero en seguida el peligro pasaba. Rido comprendía que Krina le ayudaba con todo su inmenso poder.

—Ya llegamos —le dijo llevándolo fuera del camino, hacia una granja—. Ahí está el aparato.

Lo tenía en el pajar, oculto bajo montones de heno. Los campesinos les ayudaron a sacarlo. No era mayor que una canoa rápida. Había sitio para dos personas, unos cuantos instrumentos y víveres y nada más.

Krina levantó la cubierta de cristal sintético y entró en el aparato. Rido la siguió, acomodándose junto a ella. ¿Dónde estaban los tubos de combustión y los depósitos de carburante?

De pronto el aparato se empezó a mover. Primero muy despacio; pero en seguida tomó velocidad y elevóse hacia las nubes.

—¿Qué energía utiliza? —preguntó Rido.

—Mental —explicó Krina—. Le parece imposible porque a pesar de su progreso, ustedes, los hombres de Tierra, se mueven dentro de unas barreras que no pueden salvar porque las han levantado ustedes mismos. Conocen la velocidad de la luz y no usan la luz como vehículo. Sin embargo, nosotros usábamos la luz como medio de viaje hace varios miles de años, hasta que al fin conseguimos utilizar con todo su inmenso valor, la energía mental. Nada es tan rápido como el pensamiento. A su lado la luz es lenta como un caracol.

Krina siguió explicando:

—Mientras estamos dentro de la atmósfera, tenemos que obtener una velocidad prudente. No podemos correr demasiado, porque sufriríamos los efectos de la gravedad planetaria; pero cuando dejemos atrás la atmósfera…

Rido señaló por encima del hombro dos puntos oscuros en el firmamento.

—Creo que ya han dado con nosotros —dijo a Krina.

Esta volvióse y asintió con la cabeza.

—Son sus acorazados. Los mismos que destruyeron a tantas aeronaves de transporte. Nada podremos contra ellos.

—¿También usan la misma energía?

—Sí. Este es el secreto de Naique. Tienen tres monstruos como ésos y los han lanzado contra nosotros.

CAPÍTULO X:

LA ÚLTIMA BATALLA

Krina Kartin señaló el aparato transmisor de su caza.

—Hable con Bermúdez y cuéntele toda la verdad. Tal vez si se dan cuenta de que ya se ha descubierto todo, no insistan en perseguirnos.

Pablo Rido tardó varios minutos en conectar con las I. G. Cuando tuvo la seguridad de que hablaba con Eusebio Bermúdez, le fue exponiendo toda la confabulación. Le dio los nombres de los agentes menores, luego los más importantes, y al fin, Bermúdez gritó estridentemente:

—¡Dime de una vez quién es el jefe!

—No lo vas a creer cuando te diga que es Markens.

—¡No!

—Sí. Aquí tengo su ficha del archivo de la Policía Secreta del Estado de Naique. El dirige la actuación de los saboteadores de nuestras industrias y suministra a Naique los secretos militares e industriales que pasan por sus manos. Recuerda que fue él quien me envió al Club Asteros para que yo cayese en la red de Sibila Riner. Él conocía los movimientos de las aeronaves que transportaban equipos de guerra y que fueron capturados por el enemigo. Tengo toda la documentación en mi poder, pero no creo que logre dártela antes de bastante tiempo. Estamos huyendo hacia Pali. Nos persiguen tres acorazados de Naique, y son más veloces que nosotros. Con lo que tienes ya podrás resolver tus problemas. El premio se lo regalas a Sánchez.

—No siga hablando —pidió Krina—. Estamos consumiendo demasiada energía en el transmisor.

Rido despidióse de Bermúdez, y en cuanto ceso la comunicación, aceleróse el progreso del aparato; pero los otros le iban ganando terreno.

—Es como una barca con dos remos luchando contra una canoa con veinte remeros —dijo Krina.

—Ellos saben usar la energía estática de sus cerebros, y a pesar de que necesitan mucha para mover esos pesados acorazados, nos aventajan.

Rido comprendió. En el caza había visto una escafandra provista de un pequeño motor a reacción para moverse en el vacío. La sacó de un pequeño armario, y al desplegarla, vio que le servía.

Krina le miró, temerosa. Ya sabía lo que iba a intentar, pero no se atrevió a disuadirle. También sabía que era inútil.

—Esto aligerará el caza —dijo.

Una vez dentro de la escafandra, graduó el oxígeno, y cuando obtuvo la presión suficiente, recogió su atomizadora, se la sujetó a la cintura y, tras un saludo a Krina, se deslizó por el estrecho tubo de salida. Antes de llegar al exterior, preparó el motorcito a reacción, y en cuanto tuvo medio cuerpo fuera del caza, disparó el motor y salió lanzado hacia adelante, al encuentro de los tres acorazados, mientras el caza se iba alejando raudamente, sin dejar tras de sí resplandor alguno.

* * *

Una figura humana en el vacío cósmico es demasiado pequeña para que la capte ningún detector y la divise ningún periscopio. Rido confiaba en ello y se limitó a flotar en el vacío, esperando que uno de los tres acorazados pasara cerca de él.

Esto ocurrió a los cuatro minutos de haber salido del caza. Un monstruoso acorazado, idéntico al que había destruido la nave marciana en que iba el teniente Roca, pasó a mil metros de él. Un nuevo disparo del motor precipitó a Rido hacia el acorazado, en cuya zona de atracción entró en seguida.

La ventaja de que no llevase tubo de combustión se hizo patente entonces, pues Rido hubiera sido abrasado por las llamas.

Sujetándose con una mano al costado del monstruo, se dejó arrastrar un rato, mientras iba examinando la nave en busca de un punto de entrada. La encontró, por fin, en el fondo, donde llevaban las dos enormes bombas preparadas para su lanzamiento.

Se encaramó por ellas y llegó a una sala iluminada con luces azules. Encontró una manga de entrada al interior y se metió por ella sintiendo la presión del tubo en torno de su cuerpo. Era como la serpiente que cambia de piel. Pero aquel sistema era el único que permitía entrar y salir sin irreparables pérdidas de oxígeno.

Con la atomizadora en la mano, siguió adelante. Era un hombre solo contra cien; pero de ellos, solo uno, el comandante de la nave, estaba atento a la persecución. Los demás, como robots, estaban inmóviles, ciegos y sordos, suministrando toda su energía mental para el movimiento del coloso de acero.

El almirante Akathos estaba en su puesto de mando, esperando la oportunidad de caer sobre el fugitivo caza.

Rido llegó tras él seguro de no ser presentido. Si disparaba, destruía al mismo tiempo que al almirante, valiosos elementos de guerra y quizá el mismo acorazado. Y no quería destruirlo. Levantando el arma, la usó como porra y dejó sin sentido a Akathos. Le amarró con unos cordeles y ocupó su puesto.

—Mira bien todo lo que tienes delante —pidió una voz muy tenue.

Era Krina.

Rido le explicó mentalmente lo que veía. Ella le explicó lo poco que él ignoraba. Luego, el acorazado almirante se desvió poco a poco de su trayecto hasta que los tubos lanzadores quedaron encuadrados sobre el acorazado que estaba a su derecha.

Rido atrajo hacia sí la palanca del disparador, y los generadores aullaron en las entrañas del buque. Luego, de pronto callaron y a cien quilómetros de distancia el otro acorazado se desintegró en una llamarada azul.

Rido gobernó la nave en la dirección opuesta. Quedaba otra carga. La lanzó contra el segundo acorazado y la explosión se repitió con idéntica potencia.

En el acorazado almirante nadie se había dado cuenta de nada. Los hombres seguían inmóviles en sus puestos y Rido vaciló un rato entre seguir, como estaba haciendo, a Krina Kartin, hasta Pali.

—De allí no podrás salir jamás —murmuró la voz.

Su misión estaba en la Tierra. Su deber estaba en la Tierra. Su corazón estaba en el ligero caza que estaba entrando ya en la órbita de Pali.

—Adiós, Krina —musitó.

—Hasta algún día —dijo la voz en sus oídos.

El enorme acorazado se movió lentamente hacia Tierra. El pequeño caza había desaparecido tras la coraza atmosférica de Pali.

Rido centró todos sus pensamientos en la Tierra, y, al abrir los ojos, se encontró junto a Base Luna, subiendo hacia Tierra, con la misión totalmente cumplida.

Varias aeronaves salieron a su encuentro, y de ellas se destacaron grupos de hombres vestidos con escafandras blancas de alta presión. Entraron por donde él lo había hecho, y poco después, Rido tenía ante él a Sánchez Planz.

Una vez más, inverosímil y milagrosamente, el capitán Rido volvía de su misión interplanetaria. Pero esta vez no todo era alegría en su pecho. Algún día procuraría regresar a Pali, junto a Krina Kartin.

2

AGENCIA DE VIAJES

La Tierra, preparada para rechazar victoriosamente cualquier ataque, por violento que sea, procedente de los mundos siderales, no está en condiciones de hacer frente a Nicolás VIII, cuando se erige en emperador de la Europa Oriental y de toda Asia y arma a sus huestes con unos elementos de guerra que se consideraban, erróneamente pasados de moda e inútiles. En la práctica resultan mucho más eficaces que los fabulosos medios de destrucción que poseen las otras naciones. Si éstas los emplearan contra el nuevo emperador, sólo conseguirían convertir al planeta en un ascua de fuego que lo destruiría todo: lo propio y lo ajeno, amigos y enemigos.

CAPÍTULO I

(Año 2950)

Los cinco cazadores, con sus equipos completos, de acuerdo con las instrucciones recibidas, entraron en el despacho en cuya puerta se leía:

CAPITAN RIDO

Presidente

Y saludaron al presidente de la agencia de viajes T. E. T. (Tiempo-Espacio-Tiempo), anagrama que indicaba la inexistencia de barreras de tiempo y espacio, por ello se leía lo mismo de izquierda a derecha, o sea de presente a futuro, que de derecha a izquierda, de presente o pasado.

Tres hombres se encontraban en el despacho cuando entraron los cazadores. El mayor era el capitán Rido, presidente y propietario de la T. E. T.

De unos cincuenta años, alto, fuerte, magníficamente proporcionado, conservaba todo su vigor. Moreno, bronceado por todos los soles del Universo,

Rido era un magnífico ejemplar de los aventureros del siglo XXX que arriesgaban su vida en las más fantásticas empresas. En apariencia por el beneficio material que de ellas obtenían; pero en realidad obedeciendo a unos impulsos que les hacían buscar el placer en los riesgos mayores que podían imaginarse.

El más joven de los tres era el vivo retrato del anterior. Representaba unos veintidós años y como su retrato estaba sobre la mesa, en un marco de piel, junto al de una hermosa mujer, con la cual también guardaba cierta semejanza, se adivinaba fácilmente, que era hijo del presidente de la T. E. T. También moreno, alto y fuerte, pero menos curtido por los elementos, vestía el uniforme de las fuerzas aéreas, con las estrellas de capitán en el cuello y en las bocamangas.

El tercero, de unos cuarenta años, bajo, recio, casi grueso, muy moreno, de cabellos apretadamente rizados, tenía un aire de vulgaridad que se suavizaba gracias a una simpática sonrisa. Podría haber vestido el uniforme militar con los galones de sargento; pero prefería usar unos cortos pantalones de ante, botas altas, chaquetilla de piel y una gorra de cazador, que llevaba echada hacia atrás, descubriendo sus espesas y rizadas cejas y unos ojos azulados de ingenua mirada.

Los recién llegados se colocaron ante la mesa del capitán Rido, que, levantándose, indicó:

—Es costumbre de esta Agencia prevenir a sus clientes de los riesgos que corren al contratar una expedición de caza. Y no sólo esto, sino también de los riesgos a que exponen a sus semejantes. Estas palabras y las que ustedes deberán pronunciar, quedarán registradas mecánicamente y en el caso de que no regresaran ustedes de su aventura, servirán de prueba exculpadora a la T. E.T. ¿Me entienden?

Los cazadores respondieron afirmativamente. Entendía cuanto decía el capitán Rido. Este insistió dirigiéndose al primer cazador de su izquierda.

—Señor Kenny, le ruego me diga si conoce todos los riesgos que va usted a correr en esta expedición a la época terciaria.

Kenny, el famoso fotógrafo que se había distinguido por sus expediciones en busca de documentos gráficos de las épocas pasadas, asintió:

—Sí, señor Rido —dijo con su clara y bien timbrada voz—. Conozco todos los riesgos a que me expongo en este salto al pasado. De ninguno de ellos quiero hacer responsable a la Agencia T. E. T. con la cual he realizado anteriores expediciones siempre con feliz resultado, constándome que dicha Agencia me ofrece cuantas garantías sea posible pedir en un viaje tan peligroso como el que vamos a emprender. Si por cualquier causa, voluntaria o involuntaria, no pudiera regresar a la presente época, quiero que la Agencia quede libre de toda responsabilidad, pues, oportunamente, me ha advertido de cuantos peligros se pueden presentar.

—¿Se compromete a no hacer nada en el pasado al que vamos a dirigirnos, que pueda alterar el buen orden de los acontecimientos? —preguntó Rido.

—Me comprometo a ello —dijo Kenney.

—¿Declara por su honor y bajo juramento que el examen médico preliminar que le ha sido exigido por esta Agencia se ha llevado a cabo con absoluta escrupulosidad y que no padece enfermedad contagiosa alguna?

—Así lo declaro por mi honor y bajo juramento —respondió.

Mannetti, Ferreos, Slowacki y Muresanu, repitieron, cuando les llegó el turno las promesas y juramentos que se había pedido a Kenny. Luego, una vez más el capitán Rido insistió en sus advertencias:

Debían tener muy en cuenta la clase de viaje que iban a emprender. Se trataba de una expedición relativamente fácil, ya que sólo iban a trasladarse a varios millones de años contando hacia el pasado. Iban a estudiar la época Terciaria, o sea la era de los mamíferos inferiores. Con el señor Kenny se habían hecho viajes a cien millones de años del pasado, o sea a la época de los grandes reptiles. Si de dicha era se regresó sin daño alguno, lo mismo debía ocurrir ahora, en esta expedición a la era Terciaria, mucho menos peligrosa que las anteriores, ya que ahora se iba a terrenos sólido, salidos del fondo de los mares. Los señores Mannetti, Ferreos y Slowacki, iban en busca de las emociones cinegéticas. Querían cazar algunos mastodontes, rinocerontes y dinocerontes. Dispararían sobre ellos con sus atomizadores y el señor Muresanu, fotógrafo de la expedición, tomaría fotografías de las piezas cobradas. Esto era lo único que los expedicionarios podrían traer consigo después de haber dado muerte a los monstruos. El señor Kenny tendría preferencia en el uso de la cámara fotográfica y podría retratar las piezas antes de que disparase sobre ellas. ¿Quedaba bien entendido?

Todos estaban de acuerdo. El capitán continuó sus advertencias y explicaciones, todas ellas registradas automáticamente en el grabador fonético. Ninguno de los expedicionarios debía llevar consigo objeto alguno que pudiera perderse. No debían llevar simientes de plantas modernas, ya que la presencia de una semilla cualquiera de nuestra época en aquella Era Terciaria podría trastornar el curso de los procesos de la vegetación terrestre. Iban a una época en que empezaban a levantarse sobre la tierra las primeras palmeras. Una semilla de pino, de naranjo o de cualquier árbol posterior, crearían una confusión espantosa en la vegetación de la Era, con terribles repercusiones en el futuro. Mientras permaneciesen en aquella Era no debían escupir ni dejar caer nada. Tampoco debían traerse de allí objeto alguno, ya fuese vegetal o animal. Un simple insecto de aquella Era transportado al siglo XXX podría provocar un cataclismo tan grande como la presencia de un insecto del siglo XXX en la Era Terciaría.

Antes de instalarse en la cabina que les transportaría al pasado deberían someterse una vez más a la meticulosa esterilización de sus personas, ropas, armas y cámaras. Debían llegar al pasado completamente asépticos. Aunque esto se conseguía mecánicamente y automáticamente, era muy conveniente la colaboración de los viajeros. Era imprescindible que ellos se diesen cuenta de la responsabilidad que contraían como habitantes del siglo XXX de la Era Cristiana al trasladarse a varios millones de años antes de dicha Era. Un paso en falso, un acto imprevisto, una intromisión en el curso de los acontecimientos y la historia del mundo cambiaría por completo.

Una vez más advirtió a los viajeros que el Tiempo es uno de los elementos más peligrosos, con el cual no se debía jugar. Ellos eran fruto de un largo proceso evolutivo que trazaba un tortuoso sendero que empezaba en la noche de los tiempos y terminaba en el actual presente. En su regreso al pasado, ellos iban a seguir a la inversa el camino en cuestión. Si al llegar al pasado correspondiente a la actualidad hacían algo que podía alterar el curso de los acontecimientos, lo que hacían, en realidad, era abrir un nuevo camino. Al regresar, después de su intromisión, seguirían aquel camino iniciado por ellos, y en vez de regresar al presente del siglo XXX de la Era Cristiana regresarían a otro presente muy distinto, y jamás, debían comprenderlo bien: jamás podrían volver al presente de 2950. El presente al que regresarían sería el consecuente de su intromisión.

Como ejemplo puso el más sencillo de todos: Suponiendo que en su viaje llegaran a la Roma del 84 antes de Jesucristo y, por imprudencia, ocasionaran la muerte de Marco Junio Bruto, entonces un niño de un año escaso, la Historia del mundo cambiaría por completo a causa de un accidente tan sencillo. Bruto, que debía asesinar a Julio César, moriría antes de crecer a su trágico destino. Y si César no moría en el año, día y hora en que fue asesinado, todo, absolutamente todo en el mundo, tomaría un camino distinto. Tal vez Julio César moriría antes o moriría después; pero todo sería distinto. Y al regresar de aquella expedición al año 84, después del accidente, no regresarían al mundo en cuya historia antigua figuraba la muerte de César a manos de Bruto, sino a otro mundo en cuya historia Julio César habría muerto años después, y en el cual Cleopatra no habría muerto mordida por un áspid y en el cual Marco Antonio sería una figura completamente distinta.

Los cinco expedicionarios asintieron. Comprendían el peligro de intervenir en el curso de los acontecimientos; pero también sabían que los viajes al mundo anterior a la presencia del hombre sobre la Tierra eran poco peligrosos por lo que a interferencias se refería.

—Es cierto —asintió Rido; pero no se confíen. Piensen que nuestro punto de destino es Rusia. Hace relativamente poco que dicha región ha surgido del fondo de los mares. La vegetación es esplendorosa; pero tal vez se inicia ya el nacimiento de alguna de las especies vegetales que han de sustituir a las palmeras. Si uno de ustedes pisa una de esas plantas incipientes y la mata, puede provocar una absoluta paralización del proceso evolutivo de las plantas.

Sonriendo, agregó:

—Probablemente no sucederá nada de eso, y aunque pisen un abeto en formación habrá ya millones de abetos de la misma especie. El daño será insignificante; pero deben tenerlo todo presente para no alterar el curso de la Historia. Ahora pasarán ustedes al esterilizador. Lleven sus armas cámaras, pues de allí entrarán directamente en la cabina.

Mientras los cinco expedicionarios se dirigían hacia la cámara donde iban a sufrir una esterilización comparable con la que sufre un instrumento quirúrgico, el capitán Rido se volvió hacia su hijo.

—Lo siento mucho, Pablo —dijo—. Tengo un presentimiento y no quiero que me acompañes en este viaje. Te quedarás aquí con Sánchez. Si a los cinco minutos de nuestra partida no hemos regresado…

No continuó; pero su silencio implicaba muchas cosas. Si a los cinco minutos no habían regresado de la expedición, no regresarían ya jamás. En realidad podían regresar a los dos minutos de haber partido, aunque estuviesen un año entero cazando. Podían escoger la hora y el minuto exacto de su regreso, con tal de que fuera posterior al de la partida. Volver antes de partir complicaría las cosas innecesariamente.

—Sé que no debo decirlo, padre; pero si temes un accidente, ¿por qué te marchas?

—Esta agencia es nuestro medio de vida, Pablo —respondió el capitán Rido—. Si nos echáramos atrás cuando se nos propone un viaje peligroso, no duraríamos gran cosa como empresa comercial. Tenemos que correr algunos riesgos. Es inevitable y, al mismo tiempo, es necesario.

—Reconozco que tienes razón —admitió Pablo—. Lo he dicho porque también creo un deber protegerle. Si otro puede ocupar tu puesto…

El capitán movió negativamente la cabeza:

—En esto, como en todo, nunca debemos pedir a los demás que hagan aquello que nosotros no somos capaces de realizar. Mejor dicho: nunca debemos pedir a nuestros subordinados que corran los riesgos que a nosotros nos asustan.

Tras una breve pausa, el capitán continuó, mientras abría un cajón de la mesa:

—Aquí tienes todos los datos relativos al negocio. Sánchez lo conoce tan bien como yo y te dará muy buenos consejos en la parte técnica. En la parte económica no debes hacerle ningún caso. Se cree muy ambicioso; pero no lo es. Recuerda siempre que me ha salvado dos veces la vida y que te quiere como si fueses su propio hijo.

Pablo irguió la cabeza y respiro profundamente:

—Hablas como si creyeses no poder volver… —dijo a su padre.

—Lo temo, hijo —suspiró—. Es muy probable que no regrese o… muy posible. Quizá vuelva a un mundo paralelo a éste; pero lejano como ninguno. Siempre he temido que llegara a ocurrir un accidente así, y desde que fuiste mayor de edad tomé mis precauciones. El negocio de la Agencia de viajes T. E. T. se halla a tu nombre. Es tuyo desde hace años. Yo ocupo un puesto de simple administrador, con un sueldo…

—¿Cómo es posible…? —interrumpió el joven.

—Recuerda que has firmado documentos sin leerlos. Tú creíste que te daba un empleo en la Agencia para subvenir a tus gastos de la Academia Militar. Lo que hiciste fue darme poderes para que yo actuase en tu nombre. Todo ello lo hice porque si yo muriese y tú heredases mis bienes tendrías que pagar unos derechos reales por herencia de un ochenta y cinco por ciento del capital heredado. Te quedaría tan poco que no podrías seguir adelante con esta Agencia. Es un sistema ideado para dar oportunidades a los demás. Desaparece un negocio antiguo y surge uno nuevo. Los viejos no traspasan a sus herederos el monopolio de ninguna industria o comercio. Hay que luchar. No existen privilegios. Gracias a ello, he podido crear la T. E. T. Cuando yo era un muchacho había otras Agencias que se dedicaban a lo mismo. No había sitio para otra. Tuve que esperar a que desapareciera una. Entonces yo tuve mi lugar al sol. Sería tonto lamentarse de un sistema social que nos ha beneficiado. Además, existen medios de burlar las leyes. Son algo arriesgados, desde luego, pero factibles. Tú te llamas lo mismo que yo, y la T. E T, se puso a tu nombre hace seis años. Si yo hubiera muerto antes de transcurrir cinco años, el traspaso hubiera sido considerado nulo. Hace un año que cobró plena efectividad. Todo es tuyo y no tendrás que pagar ni un céntimo si a mí me ocurre algo. Las cuentas corrientes están a tu nombre y tu firma debidamente registrada. En estos momentos tu fortuna asciende a unos diez millones de escudos. En este cajón hallarás todos los datos. Y… ahora, adiós, hijo. Pronto sabrás si regreso o no.

Pablo estrechó la mano que le tendía su padre. La situación era un poco difícil. El mayor de los Rido hablaba como si estuviese convencido de que no podía regresar; pero al mismo tiempo admitía la posibilidad del regreso y de que todo aquello fuera un simple temor sin fundamento alguno. Extremar las emociones en aquella despedida resultaría ridículo si cinco minutos más tarde el capitán reaparecía en su oficina sano y salvo. Padre e hijo se hallarían un poco en falta si el feliz regreso demostraba que se habían dejado arrastrar por un exceso de imaginación… o de miedo.

—Buena suerte —deseó Pablo a su padre.

—Gracias… y lo más probable es que dentro de un rato nos riamos de nuestros ridículos miedos.

Ambos rieron y pasaron, juntos, a la sala donde estaba la máquina. Esta se encontraba al otro lado de una doble pared de cristal. A la derecha se veía una puerta que conducía, a través del esterilizador, al otro lado de la cristalina pared. De nuevo padre e hijo se separaron y el primero, cruzando la puerta, penetró, durante unos tres minutos, en el esterilizador que destruiría cualquier germen o virus prendido en las ropas, zapatos, cabellos o epidermis del capitán.

Su hijo, colocándose junto a la pantalla que le separaba de la máquina, observó a través del cristal la escena. Vio salir a su padre y avanzar hacia la puerta de la cabina. Era muy importante llegar al pasado sin ningún germen peligroso del presente que pudiese iniciar con diez millones de años de anticipación epidemias que podrían destruir antes de tiempo a los seres vivientes de aquella época, acaso muy sensibles a enfermedades contra las cuales sus descendientes estaban ya inmunizados. Una epidemia que terminase con una determinada especie animal en la Era Terciaria, podría representar la desaparición del planeta de animales como el caballo, los bueyes o las ovejas, con las tremendas consecuencias que semejante desaparición tendría para el curso de la vida humana, que sería muy distinta sin la ayuda del caballo para el transporte, el viaje y la guerra, el buey y la vaca para la alimentación y el calzado, y el cordero para el vestido. No se podía jugar con el porvenir del mundo y mucho menos con el tiempo, una medida tan infinitamente grande como infinitamente pequeña, que, por formar parte de la eternidad o del vacío, existía y no existía a la vez. Por no tener principio no tenía fin, y lo mismo daba calcularlo como presente todo él, que considerarlo pasado o futuro. Cien millones de años medidos de acuerdo con los sistemas terrestres se desarrollaban en una fracción de segundo de acuerdo con las medidas de eternidad…

Vio cómo su padre llegaba a la puerta de la cabina de la máquina del tiempo que le trasladaría en un instante a diez millones de años antes de la época actual. Dentro de la cabina estaban los cinco expedicionarios, sentados en otros tantos de los diez sillones que había en la maquina. Sus armas y máquinas fotográficas estaban ya colocadas en los estantes. Todo se hallaba dispuesto para la gran aventura.

El capitán saludó a sus compañeros, sentóse en su sillón y saludó con un ademán a su hijo.

Este sintió que se le formaba un nudo en la garganta. A pesar de su espartana educación militar, que le había enseñado a contener sus impulsos sentimentales, gritó:

—¡Papá, papá, no te marches!

Pero la barrera de cristal ahogaba su voz. Su padre vio su expresión, y si captó el sentido de sus palabras no lo demostró, pues repitiendo su ademán de despedida hizo seña a Sánchez Planz para que lo preparase todo para la partida.

El ayudante de Rido salió de la cabina, donde había estado arreglando los últimos detalles, saludó militarmente a su jefe y cerró la puerta apretando un botón colocado en un lado de la misma. La puerta corredera deslizóse sobre unos invisibles carriles y al cabo de unos segundos se terminó de cerrar.

A Pablo siempre le había asombrado la escasa espectacularidad de la máquina del tiempo. Era como una gran cabina de ascensor que en vez de ser cuadrada o rectangular fuera cilíndrica. Carecía de ventanas y sólo contenía diez asientos en círculo y unos estantes donde se colocaba la impedimenta. Todo el mecanismo quedaba oculto fuera, complicadísimo y simplificado a la vez. Bastaba mover una palanca y todo el mecanismo se ponía en movimiento. Lo demás ocurría automáticamente, de la manera más sencilla; tanto que parecía imposible que se pudiese ir tan lejos. A pesar de conocer el mecanismo y los largos años de trabajo que se requirieron para perfeccionarlo hasta hacer de él un algo infalible, Pablo tenía la sensación de que todo era un juego. Costaba imaginar a su padre transportado con los viajeros a la tierra de la Era Terciaria, cuando aparecieron en ella los primeros mamíferos, millones de años antes de que surgiera el hombre sobre el planeta.

Imaginaba toda la escena. La llegada, el chasquido indicador de que la máquina había alcanzado su punto de destino. Unos minutos de espera mientras automáticamente se analizaba el aire exterior y se comprobaba si era respirable para los expedicionarios; luego, si la respuesta era afirmativa, la puerta de la cabina se deslizarla silenciosamente y ante los ojos de los viajeros se presentaría un paisaje maravilloso. Los seis hombres avanzarían por aquella tierra virgen al encuentro de las aventuras más fantásticas. Quizá terminasen en unos días, unas semanas o unos meses. Luego, con sus trofeos, regresarían a la cabina y, una vez dentro de ella, regresarían al siglo XXX, al día y hora dispuestos antes de la partida, o sea unos cinco minutos después de la iniciación del viaje.

Pablo dirigió una mirada al reloj que iba señalando el curso del tiempo. En medio de tantos inventos y progresos, el reloj seguía siendo, exteriormente, igual que doce siglos antes. Una esfera con las horas señaladas con números y unas manecillas que iban girando lentamente.

Ya habían transcurrido cuatro minutos desde que los expedicionarios iniciaron el salto al pasado. Sánchez Planz, que seguía junto a la puerta de la cabina, se volvió hacia el hijo de su jefe, como si captase la intensidad de sus emociones. Sonrió tranquilizadoramente. No debía alarmarse. No había peligro. Cada semana se iniciaban viajes similares, saltos de cientos de años, de miles o de millones, según el motivo que impulsaba a los viajeros. A veces eran expediciones de pesca marina en los mares donde aún quedaban cetáceos. En otras ocasiones se iban a cazar alguna pieza de las que ya habían desaparecido de la superficie terrestre, como ahora. En la mayoría de las ocasiones se trataba de viajes de turismo en busca del espectáculo de un mundo joven, o para comprobar si realmente hubo un incendio de Roma, o para presenciar la muerte de Juana de Arco en la hoguera. Pablo sabía que su padre había acompañado a varios historiadores vestidos de acuerdo con la moda de aquel tiempo pasado, a presenciar, entre las filas de los mirmidones, el sitio de Troya.

Mientras su cerebro trabajaba ansiosamente con estos pensamientos, la mirada de Pablo seguía los movimientos de la minutera del reloj, al otro lado de la pared de cristal, encima de la puerta de la cabina.

¡Sólo quince segundos faltaban para el regreso! ¡Qué agradable sería poderse reír de sus inquietudes! Reírse de aquellos cinco interminables y agotadores minutos…

De nuevo Sánchez Planz dirigió una animadora sonrisa al hijo de su jefe. Luego una luz verde encendióse bajo el reloj, sobre el dintel de la puerta.

¡La cabina había regresado de su salto al pasado!

La puerta empezó a deslizarse, abriéndose para dar paso a los expedicionarios, de regreso de su aventura…

Pablo pensó que si la máquina había regresado esto significaba que todo había ido bien. Empezó a sonreír. La puerta terminó de abrirse y el interior de la cabina se hizo visible, iluminado por una azulada luz. Diez sillones quedaron visibles. ¡Y en ninguno de ellos se veía a nadie! La máquina había regresado vacía, dejando abandonados a diez millones de años de distancia a los cinco viajeros y al jefe de la expedición.

Con el rostro tan blanco como el papel. Sánchez Planz se volvió hacia el hijo de su jefe. Su expresión decía claramente lo que pasaba en su alma.

Pablo corrió a la puerta, cruzó la cámara esterilizadora, que funcionó automáticamente, y tres minutos más tarde pudo salir y reunirse con Sánchez, dentro de la cabina.

—Nada —musitó el otro—. ¡No han podido regresar!

—¡Iremos a buscarlos! —gritó Pablo.

—Imposible jefe —respondió Sánchez, dando al joven el título que jamás le hubiese dado antes de la muerte del capitán.

—¿Estás loco? Volveremos a la Era Terciaria y recogeremos a mi padre…

Mientras lo iba diciendo, Pablo se daba cuenta de que estaba desvariando. No era posible regresar a la Era Terciaria. No era posible coincidir de nuevo con su padre en lugar alguno del universo. El capitán había muerto o, lo que era lo mismo, estaba ahora en otro lugar, en una época paralela a aquélla; pero a la cual jamás podría llegar Pablo Rido.

Sánchez tendió al joven el cuaderno de ruta. Sobre su metálica superficie se leía:

«Llegamos sin novedad y con toda precisión. No ha habido incidente alguno. El aire es respirable y el paisaje inimaginable. Hasta ahora».

Era la letra del capitán. Lo que hubiera pasado había ocurrido después de alcanzar la Era Terciaria. O los seis fueron destruidos por algunos de los monstruos que habitaron en ella, o se había cometido alguna intromisión en el curso de los acontecimientos. Se había alterado la marcha normal de los hechos y tal vez el capitán estaba ahora en el mundo que se había formado a causa de aquella pequeña intromisión.

—¿No hay esperanzas? —preguntó débilmente.

Sánchez Planz contestó con un claro movimiento de cabeza. No, no había esperanza alguna. Luego dijo lo que Pablo ya sabía; Que el capitán había muerto diez millones de años en el pasado o estaba vivo en un lugar parecido a aquél, pero completamente distinto.

Los dos examinaron escrupulosamente la cabina. Ninguna huella indicadora de lo ocurrido. Naturalmente, lo que hubiese podido suceder había tenido lugar fuera de la cabina, en la llanura rusa.

Sánchez miró el mapa que decoraba una parte de la cabina. Una rosada luminosidad señalaba en él el punto de destino de la máquina en su salto al pasado.

Pablo conocía aquel lugar. Un cálculo exacto le permitía localizar el punto donde había aterrizado la máquina del tiempo.

—Vamos —dijo a Sánchez Planz—. Tenemos mucho que hacer.

Salieron a través del esterilizador que, nuevamente, funcionó sobre ellos como si realmente regresaran del pasado o del futuro; luego, terminada la operación, pasaron a la oficina, cuyo jefe era ahora Pablo Rido, el nuevo capitán Rido.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Planz cuando Pablo pasó a la sala donde estaban las grandes máquinas de calcular espacio, distancia y tiempo.

—Necesito saber dónde llegó la máquina. Luego, iré a ver si encuentro alguna huella de lo que sucedió.

Sánchez movió negativamente la cabeza.

—Eso es imposible, jefe. Tu padre y los otros iban a Rusia. Es decir, iban a lo que ahora es territorio ruso. Entonces no era más que un punto de la tierra. Pero resulta más fácil dar un salto de diez millones de años hacia el pasado o el futuro que ir en el presente a Rusia. Tú ya sabes lo que ha ocurrido allí desde que se han separado de la Federación Tierra y han fundado la Confederación Imperial Eslávica.

—Lo sé; pero yo iré allí. No te obligo…

—No me puedes obligar a ir contigo —dijo Sánchez Planz. Y agregó—: Por eso, libremente, haciendo uso de mis derechos y de mi autoridad, así como de mi libertad de decisión, iré contigo dondequiera que vayas. ¡Aunque sea a esa maldita Confederación Eslávica!

—Lo sabía —sonrió Pablo.

—Pero tendrás que obtener permisos…

—Los obtendré si es necesario. Y si me los niegan iré sin permiso de nadie.

—Por si acaso, mientras tú haces los cálculos, yo hablaré con el general Marinas. Quizás él nos pueda dar facilidades.

—Hazlo; pero no hables demasiado —aconsejó Rido.

Mientras Sánchez Planz iba en busca del general, Rido sentóse ante la enorme máquina y pulsó una tecla. Un largo zumbido inicióse dentro del cuerpo de la máquina. La operación aritmética que se iniciaba hubiese requerido, normalmente, varios días. La máquina la llevaría a cabo en menos de una hora.

CAPÍTULO II

El ordenanza que había anunciado al general Marinas en su oficina del C. S. E. (Centro de Suministros del Ejercito) quedó bastante asombrado del respingo que había dado el general al oírle.

—Que entre en seguida —ordenó Marinas.

Se acarició el bigote. Llevarlo estaba prohibido por las ordenanzas militares; pero el general no tenía superior inmediato que le recordase su obligación. Él aseguraba que éste era el motivo por el cual conservaba su bigote. Nadie le ordenaba que se lo quitase. ¡Esto era todo!

Cuando Sánchez Planz estuvo ante él en rígida posición de firmes, de acuerdo con la vieja escuela, Marinas lo observó unos momentos y aseguró:

—Te he echado mucho de menos, bandido.

—Gracias, mi general.

—Ya no hay sargentos como tú.

—Lo sé, mi general. Tampoco quedan ya generales como usted.

—Soy el último de una vieja raza, Sánchez. Tú y yo somos de la misma tierra. A veces echo de menos las viejas nacionalidades.

—Mi general: me permito recordarle que está prohibido hablar de las antiguas nacionalidades —observó Planz.

—Gracias. Lamento que no seas mi sargento, porque te haría fusilar por insolencia.

—Celebro que mi insolencia sea la de un paisano hacia un militar —sonrió Sánchez Planz—. No puede usted perjudicarme.

—Ni lo deseo —dijo Marinas—. La noticia de la visita me ha causado cierto asombro.

—Hace tiempo que deseaba verle de nuevo, mi general.

—Mentira. Tú no has deseado verme de nuevo. Podrías haberme visitado tantas veces como hubieras querido, sin necesidad de pedir permiso ni cosa parecida.

—Gracias, mi general. Lo tendré‚ en cuenta…

—¡Calla! Hace una hora he enviado una nota solicitando tu visita. Conociendo la tontería y estupidez de los que trabajan en las oficinas del C. S. E. no puedo creer que hayas recibido mi llamada. ¡Has captado algún aviso telepático!

—No. He venido a verle porque ocurre algo.

—Y yo te llamaba porque ocurre algo. Dime cuál es tu algo y luego yo te explicaré el mío.

—No, mi general. Su algo es más importante que mi algo. Usted primero.

Marinas, alto, enjuto como un sarmiento, con el bigote blanco y el rostro surcado de cicatrices, era un veterano de la primera guerra marciana. Un militar brusco, insolente, agresivo y tan eficiente, que aún no habían encontrado a nadie capaz de sustituirle. Por ello seguía en su puesto. Inclinándose hacia el pequeño altavoz y micrófono colocado sobre su mesa, preguntó con aguda voz:

—¿Ha averiguado ya el motivo?

Otra voz, suave y femenina, respondió, conteniendo la risa:

—Sí, encanto.

—¡Niña! —gritó Marinas—. Este idiota va a creer que usted es…

—Sabe que usted es tan feo que no puede ser amado más que por su madre —dijo la voz—. Mi general: el sargento Sánchez Planz viene a verle porque está preocupado por alguien que él considera hijo suyo. Es una preocupación paternal; pero según parece, la persona por quien él se preocupa tanto no es en realidad su hijo. Lo ha criado amorosamente, lo ha bañado, lo ha vestido y le ha dado de comer con su propia mano. Se trata del capitán de la Aviación Militar Pablo Rido.

—¿Capitán Rido? —gritó Marinas.

—Sí, mi general; pero no se trata del viejo capitán, sino de su hijo. A juzgar por la opinión mental del sargento Sánchez Planz, el nuevo capitán Rido es sumamente agradable. Me gustaría conocerlo.

—¡Señorita! Estamos en una oficina y usted ha sido contratada para llevar a cabo el análisis telepático y psicológico de mis visitantes. Su obligación es avisarme de sus malas intenciones o confirmarme las buenas. ¡Nada más! ¿Me entiende?

—No te enfades, abuelito, o diré a todo el mundo que has conseguido este puesto para mí valiéndote de tu influencia particular y ocultando que yo soy tu nieta. Ya sabes que está prohibido conceder empleos a los familiares directos.

—¡Aquí yo soy quien manda y quien interpreta las leyes! —Gritó Marinas.

Cerró el altavoz y miró fijamente a Sánchez, preguntando:

—¿Has oído algo?

Sánchez dijo que no con la cabeza.

—Esta mañana no oigo nada —dijo—. Tengo cera en los oídos.

—La que hablaba es mi nieta, Begoñita. ¿La recuerdas?

Sánchez la recordaba perfectamente. Había cuidado de ella y conocía sus malas artes. En realidad tenía tanto miedo a la nieta del general como a una legión de marcianos.

—La tengo aquí empleada en la sección de observadores telepáticos. No se puede hacer; pero como soy el jefe, nadie fiscaliza mis actos. Las quejas han de pasar por mi mesa y yo las cribo adecuadamente. No dejo pasar ni una que me pueda perjudicar. ¿Qué le pasa al capitán? Me refiero al padre.

—No ha regresado —dijo Sánchez, cuya voz volvió a quebrarse a causa de la emoción.

—¿Qué le ha ocurrido a ese loco?

Cuando lo supo por el sargento, Marinas movió la cabeza.

—Nunca me ha gustado eso de viajar al pasado y al futuro. Son cosas demasiado complicadas y peligrosas. A mí que me den un viaje en aerocohete hasta Venus o Marte. Cosas seguras y sin peligro. Velocidades normales, poco mayores que la de la luz. Pero eso de ir en unos segundos del siglo treinta a diez millones de años antes de nuestra era me parece una locura. No es el viaje normal y comprensible realizado en un aparato volador. Es la desintegración de la materia en esta época y la materialización en una era primitiva. Yo admito los viajes a través del espacio; pero no estoy de acuerdo con los viajes a través del tiempo. Creo que es ir demasiado lejos. Tarde o temprano tiene que ocurrir lo que ha pasado. Además… No puede ser bueno para el organismo eso de pasar un entero, o veinte años, en la era cuaternaria y regresar al presente a los cinco minutos de haber salido de aquí, como si no se hubiera pasado ni un minuto en el mundo antiguo.

El general hizo una pausa y por fin Sánchez preguntó:

—¿Para qué‚ nos quería, mi general?

—A ti te traía algo más que darme a noticia de la desaparición del capitán Rido…

Le interrumpió la entrada de Begoñita Aster, su nieta, que llegó con unos documentos que su abuelo no necesitaba; pero que ella le traía con el decidido propósito de averiguar algo más.

—¿A qué vienes? —preguntó el general.

—Hola, Planz, ¿qué es de tu vida?

Como si hasta ahora no hubiera oído a su abuelo, la joven preguntó, con alegre sonrisa:

—¿Está decidido a trasladarse a Rusia, Sánchez?

—¿Quién va a Rusia? —gritó Marinas.

—El capitán quiere ir allí —dijo Sánchez.

El general miró a su nieta.

—¿A ti quién te lo dijo? —preguntó.

—Lo averigüé telepáticamente, abuelito —respondió Begoña—. Tengo poderes. Ya lo sabes. Y como lo de Rusia te interesa, subí a averiguar qué decisión tomabas.

—Oye, Sánchez —dijo el general, apretando el botón que cerraba todas las puertas de comunicación y desconectaba todos los micrófonos y aparatos de escucha y transmisión—. Lo que te voy a decir es muy importante y no debe saberlo nadie más: Necesitamos enviar a unos cuantos agentes de confianza a Rusia. Pensamos en tu jefe. En el viejo Rido; pero si se ha quedado a diez millones de años en el pasado, no nos va a servir. ¿Qué te parece su hijo?

—¿En qué sentido? —preguntó Sánchez.

—Como hombre valiente.

—Es capitán de las fuerzas aéreas —respondió, irritado, Sánchez—. No sé de ningún cobarde que haya llegado a tanto.

—No necesitamos un valiente del montón. Nos hace falta algo más que un simple valiente. Necesitamos valor, inteligencia, astucia, iniciativa. Yo sé de qué están hechos los capitanes del Ejército del Aire. Tipos valientes hasta la temeridad, con reacciones automáticas ante el peligro. Se les entrena hasta que se convierten en máquinas perfectas. Pero lo que ahora necesitamos es algo más. Una máquina capaz de reaccionar ante cualquier peligro y de salir con bien de las más difíciles empresas. En resumidas cuentas, Sánchez. No voy a ir con más rodeos. Lo que nos hace falta es un hombre capaz de ir a Rusia y de acabar con el emperador.

—¿Qué… emperador? —tartamudeó Sánchez—. ¿Es que Rusia vuelve a ser un imperio?

—Sí. Nicolás VIII, zar de todas las Rusias, Tercer Imperio. Una cochina jugada.

—Pero la familia imperial rusa fue asesinada en dos mil ochocientos ochenta —recordó Sánchez.

—Desde luego. El Segundo Imperio acabó tan mal como el primero; pero una de las hijas del zar Nicolás VII se salvó de la matanza y huyó a América. Se casó con un industrial y juró que no volvería a pensar jamás en la corona imperial. Sus hijos dijeron lo mismo. Sus nietos se olvidaron de la sangre que corría por sus venas; pero su biznieto era un tipo excepcional, y aprovechando que Rusia había ingresado, por fin, en la Federación Tierra, se trasladó a Rusia como simple ciudadano y sin decir a nadie quién había sido su bisabuela y quién fue su tatarabuelo. Estableció contactos y hace unos meses organizó la secesión de Rusia. Y lo ha hecho tan bien, que ha arrastrado consigo a media Europa y todo Asia. Se ha evitado dar publicidad al suceso con la tonta esperanza de que Nicolás consienta en la reconstrucción del Estado como antes.

—No mientas, abuelo —dijo Begoña—. Se ha ocultado porque el muy listo se ha apoderado de una serie de depósitos de armas secretas que le permiten reírse de la Federación.

—¿Cómo lo sabes? —gritó el general—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Telepatía, lectura de pensamiento. Mi trabajo, abuelito. Soy una empleada de primer orden y he sabido aprovechar bien el tiempo. Estáis muertos de miedo y pretendéis ocultarlo; pero él lo sabe y se ríe de vuestras amenazas. ¿Qué vais a hacer? ¿Apretar un botón y soltar sobre medio mundo una lluvia de proyectiles dirigidos?

—No te burles, Begoña —pidió el general—. La situación es gravísima. Ese hombre está ansioso de poder y sus partidarios están deseando que lo consiga. Hay que ir a Rusia y acabar con el poderío de ese hombre antes de que haga estallar una nueva guerra mundial.

El general hizo una pausa y mirando a Sánchez Planz siguió, un momento después:

—Lo que más me indigna es que ya no me permitirían ir a pelear al campo de batalla —dijo—. Dicen que soy demasiado viejo y me obligan a permanecer en esta oficina dirigiendo el servicio secreto.

—Entendido, general —dijo Planz—. Ahora le voy a explicar lo que desea mi jefe: Quiere ir a Rusia, a la zona comprendida entre San Petersburgo y el lago Ladoga. Según los cálculos iniciales, supone que su padre se trasladó allí y quiere convencerse de si murió o bien si está en otro mundo paralelo al nuestro.

—En esa zona, precisamente, está concentrando Nicolás sus ejércitos —dijo el general—. Presentarse allí sería como meterse dentro de un horno llevando los bolsillos llenos de explosivos. Nadie puede llegar hasta allí con nuestro permiso ni de el de Nicolás VIII. Habrá que esperar varios años o varias generaciones.

—Pablo Rido no quiere esperar —dijo Begoña—. Está pensando en ti abuelo. Ha situado exactamente el punto donde llegó su padre y quiere ir a Rusia para ver si encuentra algún rastro de un posible drama ocurrido hace diez millones de años.

—Es una tontería. ¿Cómo va a encontrar eso si el drama habrá ocurrido hace unas horas?

—Puede encontrar esas huellas si su padre y los viajeros no interfirieron el curso de los acontecimientos, abuelo. Estoy captando sus pensamientos.

Está impaciente. Quiere saber la contestación. Sánchez: hable con él.

El antiguo sargento miró a su ex jefe que asintió con la cabeza, agregando:

—Dígale que venga a hablar conmigo.

CAPÍTULO III

El joven capitán Rido movió la cabeza cuando Marinas terminó su exposición de los hechos y de sus proyectos.

—No me gusta hacer de espía —dijo.

—No está obligado a ello, capitán —respondió, secamente, el general—. Puede quedarse aquí en espera de que se le envíe al frente de combate. Le hablo con entera franqueza y espero que no repetir a nadie mis palabras. Si Nicolás se lanza sobre nosotros, se apoderará de Europa en una semana. El salto a América no tiene hoy la importancia y las dificultades que tuvo en otros siglos. En unos minutos puede trasladar sus fuerzas hasta allí.

—Será derrotado. Lo mismo ahora que las veces anteriores.

—No esté tan seguro de ello, capitán —dijo Marinas—. Eche una mirada a nuestro sistema militar. Muy poderoso e invencible para luchar contra las potencias siderales, pero totalmente inútil para hacer frente a una agresión procedente de la misma Tierra. Estamos en el caso del hombre que posee un… cañón de gran calibre, capaz de lanzar proyectiles dirigidos de cien toneladas a cien mil kilómetros de distancia. Si ante él se sitúa un hombre armado con una atomizadora de pequeño calibre, la ventaja estará de parte del que tenga la atomizadora. El otro puede arrasar una ciudad entera situada a veinte o cuarenta o cien mil kilómetros de distancia; pero no puede nada contra un enemigo que se halle a dos pasos de él.

—Puede usar sus puños —dijo Sánchez.

—Desde luego —dijo Marinas—. La distancia no permite mucha cosa más; pero entonces la atomizadora es mucho más eficaz que el cañón. Así estamos en el caso de Nicolás VIII. Se ha apoderado de todos los depósitos de armas antiguas que había en Europa. Posee cientos de miles de tanques, de cañones de todas clases, de ametralladoras…

Sánchez se echó a reír; pero Rido le contuvo con un ademán.

—No te rías —dijo—. La cosa no es para tomarla a broma. Es un asunto muy serio y grave. Contra Nicolás no hay defensa por una razón muy sencilla: Todo el armamento que posee la Federación Tierra es de la clase interplanetaria. En un momento podemos reducir a cenizas Marte, Venus o cualquier otro planeta. Incluso desde las estaciones satélites que giran en torno de la Tierra podríamos bombardear nuestro propio planeta y reducirlo a cenizas. No podemos hacer menos. Este es el problema, ¿verdad, general?

—Sí —suspiró Marinas—. Estamos como si nos hubiésemos encerrado en una cámara acorazada invulnerable al fuego, a la energía atómica y cuantos explosivos y perforadoras se conocen. Pero dentro de la caja hay, también, una serpiente de cascabel. Contra ella no estamos prevenidos. Perderemos la partida.

—¿De qué sirve el progreso si en un momento dado un tipo con un puñado de guerreros armados con anacrónicos fusiles de repetición y ametralladoras antediluvianas puede vencer a un Estado capaz de destruir el Universo entero?

—No es la primera vez que ocurre algo parecido —dijo Rido—. Iré a Rusia porque me interesa examinar determinado punto del territorio rusofinés. Pero no iré como espía. Llevaré mi uniforme.

—No sea majadero —replicó el general—. En cuanto le vean con el uniforme le cogerán y le fusilarán o ahorcarán. No espere que le suelten una descarga de rayos que le envíe al otro mundo sin dolor alguno. Esas gentes se preparan para luchar a la antigua, o sea con todo el salvajismo humano. Hay que usar la inteligencia. Vaya como quiera; pero no se deje coger.

No se habló para nada de hacer el viaje en la máquina del tiempo. Todos sabían que aquel poderoso aparato era demasiado potente para un viaje tan corto. Setecientos años era la distancia mínima que podía recorrer. No servía para un viaje al mismo presente.

—Irá en un aparato a reacción —dijo el general—. Mi nieta le acompañará.

—No —dijo Rido.

—Tiene que ir con ella —replicó el general—. Es especialista en captaciones telepáticas y le será muy útil. Además, dos hombres y una mujer llamarán menos la atención que dos hombres solos. Lo esencial es destruir la potencia guerrera de que dispone Nicolás VIII. No va a ser cosa sencilla, no. Y no podemos ayudarle, capitán. Si disparamos contra Nicolás y sus fuerzas, le destruimos; pero al mismo tiempo nos destruimos a nosotros mismos. Mi nieta le indicará la situación de los depósitos de armas y los arsenales militares situados en Rusia, Hungría, Polonia, Bohemia y Moravia. Tiene que destruirlos todos y no podemos suministrarle demasiados elementos, porque no puede usted ir de un lado a otro cargado de explosivos. Tiene que obtenerlos sobre el terreno. Se le darán las armas que prefiera y tanto dinero como pueda llevar; pero lo más importante es que sepa valerse de sus propias fuerzas. Si por casualidad se viera cerca del emperador, debe matarlo a quemarropa, como sea, pero matarlo. Muerto él se terminará el problema. Los rebeldes volverán a la comunidad federal y Tierra volverá a quedar unificada.

Tras un breve silencio, agregó, sin mirar a Rido:

—Quiero advertirle que tanto yo como los que están enterados de esta expedición, creemos que no volverá con vida ninguno de los que tomen parte en ella.

Aunque procuraba no mirar a su nieta, se advertía que todos sus pensamientos estaban clavados en ella. La sacrificaba porque no tenía más remedio. Había llegado una orden superior insistiendo en que Begoña Aster, especialista en telepatía y análisis psicológico, debía acompañar al capitán Rido para auxiliarle en su empresa.

—No me gusta cargar con tanta responsabilidad —dijo Rido.

—No se trata de lo que usted quiera o no —replicó, cansadamente Marinas—. Debe obedecer. Si no le acompaña mi nieta no le dejarán volar a Rusia.

—Está bien —se resignó Rido.

—No soy tan despreciable compañía —protestó Begoña—. Muchos hombres se alegrarían de la oportunidad de ir conmigo a Rusia o más allá de las nebulosas.

Rido sonrió. Su sonrisa logró que Begoña le perdonase antes de que él dijera:

—Tiene usted razón, señorita. Estoy impaciente por saber si me queda alguna esperanza de ver de nuevo a mi padre. He pensado más en mí que en los demás. Discúlpeme.

—Está disculpado si me promete sonreír más a menudo —dijo Begoña.

Rido se echó a reír. Begoña también rio y Sánchez que iba con ellos, pronosticó:

—Me parece que nos vamos a divertir mucho.

Marinas lanzó un resoplido:

—Si les fríen en aceite sabrán lo que es divertirse —dijo.

* * *

En un aeropuerto secreto les esperaba un pequeño bólido de cortas alas replegadas hacia atrás, como las de una flecha. El aparato estaba cargado de dinero y había en él algunas armas antiguas y otras más modernas. Rido se sentó ante los mandos y, cuando sus dos compañeros de viaje estuvieron en sus puestos, cerró la cabina, movió la palanca del paso de carburante hacia los tubos de combustión y tras un leve temblor que agitó el bólido, éste despegó como una bala hacia el norte, lanzando a sus tripulantes contra los respaldos de sus asientos.

No era gran cosa en comparación con las violentas salidas de las aeronaves siderales, y tanto Sánchez Planz como Begoña conservaron el conocimiento sin necesidad de recurrir a trajes especiales ni a aumentos de presión dentro de la cabina.

Una vez en el aire, volar a tres mil kilómetros hora no era mucho si se comparaba con la velocidad que al salir de la zona de atracción terrestre desarrollaba cualquier bólido interplanetario. A los pocos minutos, Rido puso en marcha el anulador de los radiodetectores. Seguramente los rebeldes habrían sacado de los arsenales los viejos radiodetectores de las últimas guerras terrestres y los tendrían preparados para prevenirse contra cualquier intento de ataque aéreo. Por fortuna, Rido había previsto aquello y en unos instantes montó un antiguo eliminador que captaba las ondas de los radiodetectores y las lanzaba hacia atrás en vez de rechazarlas contra el detector.

Por medio de un espejito metálico colocado ante él observaba curiosamente a Begoña, sin recordar que la hermosa muchacha era una aventajada alumna del difícil arte de captar los pensamientos de sus semejantes. Como los que captaba en Rido le resultaban muy halagadores, Begoña se abstuvo de refrescar la memoria del joven capitán.

Pero esta buena disposición del ánimo de Rido no duró mucho. Nuevamente le asaltaron los sombríos pensamientos acerca de la suerte de su padre y Begoña observó, con disgusto, que su personita ya no era el motivo principal de los pensamientos de Rido.

Al cruzar sobre Francia vieron algunos movimientos de tropas a lo largo de las rectas autopistas que avanzaban hacia el Noreste. Se habían sacado enormes y pesados cañones de los museos y de los arsenales menores y se iba a intentar organizar una defensa lo más fuerte posible para detener a las fuerzas de Nicolás de todas las Rusias mientras en América y Australia se fabricaban, de acuerdo con los antiguos planos, armas adecuadas para su uso en la Tierra.

La organización de la defensa no prometía gran cosa. Unos escasos miles de hombres mal dispuestos para jugarse la vida frente a los millones que podía reunir Nicolás. Esto era todo. El frente federal saltaría hecho añicos cuando la vanguardia confederada de los imperiales chocara contra él.

Ahora ya cruzaban sobre Alemania, en dirección al Báltico. Una luz del tablero de instrumentos se encendió y apagó repetidamente, como si emitiese una señal.

—Entramos en el campo de los radiodetectores rusos —dijo Rido.

Señaló la lucecilla que se encendía y apagaba tres veces por segundo. Hasta el final del rápido viaje siguió luciendo intermitentemente la luz, indicando que no salían de la zona de vigilancia enemiga.

Abajo el paisaje había cambiado por completo. Estaban ya sobre Suecia y el aire tenía unos variadísimos matices verdes. Verde de los árboles y de las aguas. Luego, ¡Finlandia! El eterno escenario de la lucha contra Rusia. Trinchera, fortaleza y punto de partida de todos los contraataques en las guerras anteriores. Ahora, en cambio, no se veía movimiento alguno de tropas.

—Finlandia anunció su neutralidad —dijo Begoña, leyendo los pensamientos de Rido—. No atacará si no es atacada.

—¿Se ha separado de la Federación? —preguntó Sánchez.

—Todavía no —respondió Begoña—, pero en realidad es como si lo hubiese hecho ya. Nicolás VIII ha prometido respetarla si ella no permite que entren fuerzas federales en su territorio. Como esas fuerzas no existen, Finlandia ha podido prometer lo que Nicolás ha querido. Pero ya están preparando una expedición para ocupar Finlandia en plan de observadores de la neutralidad.

—¡Cuidado! —gritó Rido.

Movió los timones a la derecha, obligando al aparato a dar una cerrada curva tan fuerte que al momento volvieron a marchar en la misma dirección, después de haber trazado un círculo completo, sólo que ahora estaban detrás de un bólido similar al suyo contra el cual disparó Rido los dos atomizadores de que iba provisto.

Dos chorros de anaranjadas llamas brotaron de la proa del aparato y se centraron en el fuselaje del enemigo. Begoña, que se había repuesto de la conmoción del viraje, vio por un instante el águila bicéfala pintada en los costados del avión, luego todo este se convirtió en una intensa hoguera, una llamarada que duró un momento y, en seguida se apagó, después de consumir todo el aparato y su tripulante, quedando de ambos una lenta lluvia de cenizas que fue cayendo sobre las verdes copas de los árboles.

—No comprendo cómo se presentó tan de repente —dijo Pablo—. Lo presentí antes de verlo; pero aún no sé cómo pude colocarme tras él antes de que me alcanzase con sus ametralladoras.

Era su primer combate aéreo de verdad. No le habían entrenado para aquel tipo de encuentros. Toda su instrucción habíase dedicado a la lucha sideral, en los infinitos espacios donde se alcanzaban velocidades inverosímiles y donde el ataque por sorpresa era absolutamente imposible. Sin embargo, en aquel momento había actuado con matemática precisión. Había virado a la derecha a tiempo de apartarse del camino de las trazadoras que disparó el otro. Una sola de aquellas balas incendiarias y explosivas hubiera acabado con el avión,

Volviéndose hacia Begoña, Rido preguntó:

—¿Se dio usted cuenta de que nos atacaba? ¿Me avisó?

—No —dijo la joven, muy pálida y temblorosa—. No me di cuenta de nada.

—Veo que tiene un poco de miedo —sonrió Rido—. Empieza muy pronto.

—Puede guardar sus ironías, capitán —replicó rabiosa Begoña—. Mi miedo, y no niego que lo tengo, obedece a otros motivos. Noto una presencia extraña. Una potencia mental. Ella ha sido la que le ha avisado a tiempo.

—¿Puede aclarar eso, señorita? —Preguntó Rido.

—No. Sólo me doy cuenta de que hay una fuerza presente y activa; pero no la identifico.

De pronto se interrumpió. Su cerebro, como una delicada y perfecta máquina, funcionaba con suprema precisión.

—Le están esperando abajo, capitán —dijo—. A usted y a nosotros. Ya saben que llegamos. Debe obedecerme. Escuche. Entorne los ojos y duerma.

—¡De ninguna manera! —Gritó Rido—. Si nos están esperando esos pájaros no es cosa de dormirse…

—No es eso, capitán. Repose, deje inerte su voluntad. Permita a la presencia y potencia que le ha ayudado antes que le saque ahora del apuro. Esa fuerza sabe más que usted. Ella le guiará. Piense que de no ser por ella estaríamos ya muertos. Nos volverá a salvar. Noto que me pide que le dé este consejo. Sígalo aunque solo sea por un momento.

Había tanta intensidad en la voz de la joven, que Rido no supo negarse. El que su presencia fuera cosa conocida ya, no le sorprendía después del ataque del aparato enemigo. Lo más probable era que antes de lanzarse sobre él, el ruso hubiera dado la alarma a todo el sector que, si los informes que Marinas poseía, no eran falsos, tenía que estar lleno de fuerzas militares en plena organización.

Entornando los párpados, Rido relajó su voluntad, como entregándose a la potencia que presentía Begoña. Esta relajación duró sólo un instante.

—¡No quiero! —gritó, pero su voz sonó rara a todos, incluso a él mismo le pareció una voz extraña, ajena.

Begoña no replicó y Rido, moviendo los mandos del aparato a reacción, se adentró rumbo a oriente por la inmensa selva careliana, bajando hasta rozar las copas de los abetos, que se chamuscaron con la estela de llamas que iba quedando atrás.

De pronto, el aparato se metió por un larguísimo, estrecho y extraño callejón abierto en la masa de árboles. Parecía como si todos éstos hubieran sido apartados, ofreciendo un pasillo ideal para el aterrizaje. Cuando por fin el aparato se hubo posado en tierra, sobre la verde y húmeda hierba, Rido tuvo la sensación que despertaba de un extraño sueño.

—Ya hemos llegado —dijo.

Ahora la voz sonaba como suya y había desaparecido el sopor que le dominó mientras estuvo realizando las difíciles operaciones de aterrizaje. Begoña, que fue la primera en saltar fuera del aparato, observó lo cerca que habían quedado de los árboles que señalaban el final del largo pasillo. Diez metros más y se hubiesen estrellado contra los recios abetos.

—No me explico… —empezó Begoña; pero en seguida cambió de idea y guardó para sí el comentario.

Rido había sacado del aparato un par de carteras de piel sintética, que colgó de su hombro. Estaban llenas de dinero. También sacó las armas y las distribuyó entre sus compañeros. El bosque permanecía silencioso; pero los tres se daban cuenta de la tensión reinante. Una sugerencia de peligro que los iba envolviendo poco a poco, pero irremisiblemente.

—Nos están cercando —musitó Begoña—. Trato de concentrarme en ellos y adivinar sus pensamientos, pero no puedo. Es como si fueran de piedra o de hierro. Se mueven, pero no piensan. Obedecen… No parecen humanos.

Rido miró a su alrededor. ¿Por qué había aterrizado en aquella ratonera? Sí, un callejón perfecto, como hecho a la medida exacta de su aparato. Casi dos kilómetros de largo: pero él no debía haber aterrizado allí.

Begoña comprendió lo que pasaba.

—No me acuse del consejo que le di —dijo—. No sé por qué lo hice. Fue como si obedeciera a una orden superior. A alguien muy por encima de mí.

—Lo sé —murmuró Pablo—. Yo no debía haberle hecho caso a usted ni a la potencia que me obligó a bajar aquí. Noto que suben del Sur y se extienden en semicírculo para encerrarnos; pero aún están lejos.

—Aún —dijo Begoña—. Pero se acercan cada vez más…

—Hay que impedir que encuentren el avión —dijo Sánchez Planz—. Es nuestra única posibilidad de volver…

—Desde luego. Cubridlo con ramas para que no lo vean desde el aire; luego, id hacia el Norte.

—Tú irás con nosotros —dijo Sánchez.

—No —la respuesta de Rido fue enérgica. Casi violenta. Sus dos compañeros no se sintieron con fuerzas para resistir o para negarse a obedecer.

—Sí —murmuró Begoña—. Vamos.

Empezaron a cubrir con ramas el aparato y Rido se alejó con elástico paso subiendo hacia una altura próxima. Sólo cuando estuvo a cierta distancia se dio cuenta de que nuevamente había actuado bajo los efectos de un intenso sopor, como a través de un velo de niebla, de un sueño, como en un estado de increíble embriaguez. Pero ahora todo había cesado. Era como entrar y salir de unos bancos de niebla…

Se oían los chillidos de los pájaros que anidaban en los árboles; pero, de pronto, aquellos gritos y trinos cesaron. Se hizo un denso silencio. Había muchos hombres cerca. Se iban aproximando.

Rido aceleró la marcha. Fue un error. Al correr hizo rodar unas piedras por la ladera de la colina y sonaron con extraña potencia.

Le estaban ocurriendo cosas muy raras. Él había aprendido a correr como un gato, sin hacer rodar ni un grano de arena. Sin embargo, con una torpeza increíble acababa de provocar un pequeño alud.

Antes de que se apagara el rodar de las piedras montaña abajo, oyóse una orden gutural. Era en ruso. Una voz de mando. Ordenaba que se diese un rodeo y se cortase la retirada hacia el Norte. Ya no había disimulo. Le estaban acosando, empujando hacia el Sur, fuera del bosque… a menos… A menos que escalase la montaña hacia el glaciar que brillaba en lo alto como un inmenso espejo de metal.

La idea no era mala. Si escalaba la montaña, y podía hacerlo, pues le sobraban energías, alejaría a sus enemigos del aparato. Daría tiempo a Begoña y a Planz para ocultarlo y ocultarse. Si iba subiendo entretendría a sus perseguidores durante unas dos o tres horas.

Empezó a subir por un tortuoso camino que discurría por entre los gruesos troncos de los abetos. No disimulaba su presencia, y sus perseguidores tampoco perdían el tiempo en inútiles ahora que todos sabían cuál era la situación.

De cuando en cuando, Rido se volvía para ver si podía descubrir a sus perseguidores. No obstante, su excelente vista no lo consiguió hasta mucho después, cuando empezó a salir de la zona boscosa. Entonces vio a un soldado cuando iba de un árbol a otro y comprendió por qué no lo había visto antes. El uniforme y el casco metálico que llevaba en la cabeza eran verdes; pero de un tono tan exacto al de la vegetación que les rodeaba, que resultaba imposible ver a sus perseguidores.

Una piedra rodó bajo su pie derecho y, desprevenido, Pablo cayó de rodillas al mismo tiempo que un proyectil pasaba, silbando furiosamente, sobre su cabeza e iba a estallar contra una roca situada a unos treinta metros. La explosión fue azulada, intensa, cegadora, y la piedra contra la cual chocó, así como los tres árboles que crecían cerca de ella se convirtieron en cenizas que el suave aire se llevó lejos de allí. Una ráfaga de intenso calor azotó el rostro de Rido, que, poniéndose de nuevo en pie, corrió ocultándose tras las rocas, asombrado por los efectos de aquella explosión. Más tarde pudo recapacitar sobre su caída y darse cuenta de lo providencial que había sido. De no ocurrir tan a tiempo, la bala le hubiera alcanzado.

Pero de momento sólo pensaba en seguir subiendo y evitar exponerse a los disparos de sus enemigos.

En su curso en la Academia Militar, Rido había estudiado las armas antiguas con la misma indiferencia con que mil años antes los niños estudiaban el griego y el latín. ¿Para qué podía servir conocer el manejo de un rifle que funcionaba con semejante tosquedad? ¿Un arma que necesitaba una cápsula metálica conteniendo pólvora y fulminante, todo ello en cantidades suficientes para impulsar a lo largo de un cañón rayado un proyectil de plomo forrado de níquel que a velocidad decreciente cruzaba el espacio hasta encontrar un cuerpo humano en el cual se limitaba a abrir un agujero, produciendo una herida raras veces mortal? ¿Podía servir de algo estudiar semejante antigualla en un tiempo en que se utilizaban pequeños atomizadores que alcanzaban una distancia por lo menos igual que la de un fusil, y que no producían más herida que la muerte, hirieran donde hiriesen, desintegrando a la víctima sin dejar un feo cadáver sangrante o un cuerpo herido y gimiente?

También había estudiado que en los últimos años del uso de las llamadas armas de fuego se inventaron unos proyectiles cargados de explosivo radiactivo o atómico, como lo llamaron al principio. Era el último paso de las armas de fuego antes de transformarse en atomizadores.

Rido empezó a desear que los antiguos hubieran quedado un poco más atrasados en sus inventos, porque ahora el aire estaba lleno de zumbadores proyectiles que estallaban en torno a él desintegrando árboles, rocas y vegetación, llenando el aire de vapores sofocantes que le hacían toser y sudar copiosamente.

Disparaban contra él a ciegas; pero debían de tener municiones de sobra, ya que no las ahorraban.

—¿Por qué no las destruirían todas? —se preguntaba Rido mientras iba subiendo hacia el glaciar.

Realmente había cosas inexplicables. ¿A qué guardar tantas armas antiguas en vez de destruirlas o transformarlas en chatarra para utilizarla en la industria? ¿A qué supremo idiota se le habría ocurrido lo de enviar todo aquel armamento a la Europa central y oriental? Seguramente a algún americano que deseaba evitar en su tierra el feo espectáculo de los enormes almacenes llenos de armas antiguas.

Como ya le habían visto, Rido optó por responder al fuego con un par de ráfagas de su atomizadora. Les daría un poco de su misma medicina; pero en dosis más compactas.

Apuntando hacia el lugar donde veía moverse la vegetación, Rido movió la mano en abanico al mismo tiempo que apretaba el gatillo.

En cuanto lo hizo comprendió su error. A sus muchas cualidades, la atomizadora unía un grave defecto. Por la intensa luminosidad violada de sus rayos, denunciaba inmediatamente el lugar donde estaba el que la utilizaba. Era como usar una manguera. La trayectoria de la energía hecha rayo de luz indicaba exactamente el sitio ocupado por el que hacía el disparo.

Se lanzó al suelo antes de que el aire, sobre su cabeza, se llenase de proyectiles que le buscaban con mayor precisión que antes. Esto le hizo comprender que si alguna bala llegó cerca de su cuerpo fue por casualidad, pues ahora, cuando le tenían localizado, todo a su alrededor zumbaba y vibraba conmovido por la terrible potencia de las explosiones radiactivas. La piedra se convertía en lava y los árboles se inflamaban como si fuesen de papel. Ardían de una vez, con cama rojizoblanquecina.

Rido corrió, casi en cuclillas, por entre los bloques de granito montaña arriba, hacia el cercano glaciar. Disparó tres veces más y vio cómo una compañía de soldados vestidos de verde se convertía en azulada neblina; pero aunque matase a un millón de soldados, aún quedarían demasiados para él y para el mundo.

Al llegar al glaciar se extrañó de que sus enemigos dejaran de disparar contra él. Es decir, interrumpieron momentáneamente el fuego; luego lo reanudaron; pero ahora con proyectiles de tipo mucho más antiguo. Balas sólidas que rebotaban en el granito y en el hielo perdiéndose en el aire, dejando tras de sí una larga cola de maullidos.

¡Pi… u… u… u!

¡Yiaoooooo!

¿De dónde habrían sacado aquellos cartuchos? ¿Por qué usaban ahora armas tan antiguas en vez de continuar el tiroteo con proyectiles radiactivos? Cuando una de las balas lanzó contra su rostro un surtidor de partículas de hielo, Rido comprendió por qué los jefes ordenaban el uso de aquel tipo de proyectiles. De haber continuado con el uso de explosivos radiactivos, hubieran provocado la fusión de los hielos eternos del glaciar. Había en él millones de toneladas de hielo petrificado por el frío. Si a causa de un súbito e intenso calor aquella fabulosa masa de hielo se fundía, convirtiéndose en agua, el cataclismo sería espantoso. Sobre todo para los soldados que iban subiendo y para los que debían estar en los campamentos. Incluso en el caso de que el hielo se hubiera transformado en vapor de agua, éste se habría convertido de nuevo en agua al enfriarse, y entonces se hubiera producido un diluvio de idénticas fatales consecuencias.

El que disparasen contra él con balas tan rudimentarias no tranquilizó a Rido. Desde la invención de la pólvora, los hombres habían peleado usando balas sólidas impulsadas por los gases de la inflamación de la pólvora, y en aquellas guerras murieron millones de soldados tan eficientemente como en las posteriores guerras interplanetarias. ¡También era posible morir de una pedrada! Y el uso de la piedra como arma guerrera se remontaba a mayores espacios de tiempo.

La ventaja que para Rido tenía el que sus enemigos usaran armas de fuego y proyectiles compactos estribaba en que bastaba desenfilarse de la línea recta de tiro y ya no había riesgo alguno. Con tal de no presentar el cuerpo ante el cañón del arma, el peligro era nulo.

Aún no había acabado de formular este pensamiento, cuando una bala rebotó a seis metros de él, volvió a rebotar contra otra piedra más próxima y como dirigida por un mágico poder le arrancó de la mano la atomizadora, lanzándola al aire y haciéndola caer por la pendiente del glaciar hasta caer dentro de una grieta de hielo.

El estupor primero y el espanto luego inmovilizaron a Rido. Mientras empuñó la atomizadora, supo que por muchos que fueran sus enemigos no podrían cogerle vivo. Un solo disparo era suficiente para destruir a cien o a miles de ellos. Y aquella atomizadora conservaba energía suficiente para más de mil disparos.

Ahora, sin ella, estaba completamente perdido. Sobre todo si los otros se daban cuenta de que ya no estaba armado…

Una potente voz llegó del lindero del bosque. Hablaba el idioma oficial de la Federación Tierra, pero con perceptible acento eslavo.

—¡Capitán Rido! —le llamaron—. Debe entregarse. Su Majestad Imperial quiere verle. Está dispuesta a entrar en tratos con usted. Le ofrece el grado de general de sus fuerzas con el sueldo correspondiente y vigencia desde principio del año pasado. Si se entrega no debe temer nada. Si insiste en ocultarse subiremos a buscarle y le destruiremos. ¡Nadie puede oponerse ya a los designios de Su Majestad Imperial Nicolás VIII, Zar de todas las Rusias, Rey de Hungría, Rey de Polonia, Emperador de Alemania, de China, del Japón y de las Indias Orientales!

No le faltaban títulos al nuevo emperador. Indudablemente, cuando la gente se decide a dejarse mandar por un hombre procura que sea importante y que tenga el mayor número posible de títulos y dignidades.

El que había hablado, utilizando un altavoz portátil, repitió la intimación, sin olvidar ningún título de los que poseía el llamado Nicolás VIII. Casi resultaba ridículo oír en aquel glaciar próximo al Círculo Polar Ártico tanto emperador y majestad; pero los disparos no eran ridículos, y los soldados, sabiéndole desarmado, iban subiendo sin prisa, rodeando la montaña con un quíntupla cordón de fuerzas. De cuando en cuando se detenían y disparaban.

Cuando llegase a la cumbre del glaciar, Rido ofrecería un fácil blanco sobre la helada superficie. Le cazarían como a una mosca caída en un vaso de cremosa leche.

Pensó en el avión. Sánchez era capaz de manejarlo. Si se le ocurriese montar en él, elevarse y acudir en su auxilio, disparando sobre los soldados…

No, no era lógico que se le ocurriese. Además, los antiguos habían dominado con aquellas rudimentarias armas el arte o la habilidad de derribar aparatos como el usado por él. A cañonazos, haciendo estallar los proyectiles en torno al avión, habían derribado cientos de ellos.

Esta idea le hizo sentir una súbita admiración hacia sus antepasados. Derribar un bólido con un atomizador de gran calibre era tan fácil que a nadie se le ocurría ya ponerse al alcance de una de dichas armas. Pero disparar un cañón que lanzaba proyectiles huecos cargados de explosivos y hacer que dichos explosivos estallasen a unos metros del avión para que éste, alcanzado por los fragmentos de metralla, cayera, era bastante más difícil de lo que en sus estudios había admitido. Era como disparar flechas. Muy rudimentario, muy tosco, muy añejo, muy burdo, muy estúpido. Cierto. Era todo esto; pero los hombres habían cazado y guerreado con arcos durante siglos.

Avanzando por el fondo de una grieta en el glaciar, Rido, siempre subiendo, se preguntó por qué hacia aquello. ¿A qué insistir en prolongar su vida en una fuga que forzosamente acabaría cuando llegase a la cumbre? Cuando ya no pudiera seguir subiendo. Entonces le acorralarían, le cogerían vivo o muerto y Su Majestad Imperial Nicolás VIII viviría más tranquilo, sabiendo que el hombre destinado a terminar con él había sido anulado.

Continuó su ascenso porque tenía frío, y si estaba quieto la sangre se le helaba en las venas. Por lo menos estaba a quince grados bajo cero. ¿Cuándo se habrían formado los primeros hielos de aquel glaciar? En algunos puntos el hielo era como cristal, de un tono verde azulado antipático y repelente. Hielo viejo de siglos.

Una explosión resonó sobre su cabeza, y en medio del fragor del agua al precipitarse sobre él oyó las imprecaciones de los oficiales. Uno de los soldados había metido en su rifle un cartucho radiactivo, que, al estallar en la cumbre del glaciar, había provocado una catarata de agua caliente que el intenso frío reinante congeló a los pocos momentos.

La explosión había tenido lugar treinta metros por encima de donde estaba Rido, y el proyectil aún conservaba bastante energía y continuaba licuando los duros hielos.

Una blanca columna de humo, de vapor de agua, se elevaba hacia el cielo, cayendo convertida en finísima lluvia que luego se transformaba en nieve. Pero al mismo tiempo un río atronador corría del punto donde la explosión había fundido los hielos ladera abajo, hasta congelarse unos quinientos metros más allá. De haberse disparado más proyectiles radiactivos, el cataclismo hubiese sido terrible.

Pablo Rido volvió el rostro y su mirada quedó prendida en el extraño espectáculo que ofrecía el lugar donde había hecho explosión el proyectil. Su potencia había abierto un profundo túnel o descubierto una vieja caverna.

Una caverna podía ser un refugio primero y tal vez un medio de fuga. Tal vez comunicase con el fondo de la montaña, o con otras cavernas por las cuales pudiera escapar burlando la persecución de los soldados de Nicolás VIII.

Subió corriendo los últimos metros de ladera. Varias balas rebotaron cerca de él, en las cristalinas aristas del hielo. Llegó a la entrada de la cueva y se dio cuenta de que no era de roca, como había supuesto, sino de hielo.

Entró en la caverna y un escalofrío de emoción le corrió por todo el cuerpo. Antes de saber lo que aquello significaba, lo presintió. Había una cueva en la piedra; pero su entrada se hallaba parcialmente obstruida por una masa de huesos y pelos… Sí, era uno de aquellos animales prehistóricos que de cuando en cuando aparecían en los hielos del norte de Rusia, parcialmente conservados desde millones de años.

Aquel cuyos restos tenía Rido delante debió de quedar aprisionado en la estrecha entrada de la caverna. Era un mastodonte o un rinoceronte. Sin duda quiso perseguir a algún animal dentro de la cueva y se metió de tal forma en ella que luego ya no pudo salir. Debió de morir de hambre o por asfixia y luego los hielos conservaron su cuerpo durante diez millones de años hasta el siglo XXX.

Bien… un interesante hallazgo para un hombre de ciencia; pero sin ningún interés para un fugitivo acorralado por cien mil hombres.

Aparté a puntapiés los restos del animal hasta descubrir la estrecha entrada de la caverna en la que había querido entrar. Era estrecha en comparación con el volumen del animal; pero a través de ella podía entrar fácilmente un hombre de tamaño corriente.

Rido se inclinó para entrar en aquel lugar. La luz, reflejada en el hielo, iluminaba todo el interior de la caverna. No era muy grande y no parecía tener salida alguna. En el suelo había unos huesos y unos objetos metálicos.

Pablo se acercó a ellos sintiendo que el corazón le latía en la garganta. No era posible. Era una locura suponer… pero no obstante… aquellos objetos eran atomizadores… Sí, eran tres atomizadores y dos cámaras fotográficas… Y él las había visto días antes, cuando su padre y los cinco expedicionarios partieron hacia el pasado, hacia la Era Terciaria, en busca de los primeros mamíferos…

Temblando convulsivamente se acercó a los huesos. Eran humanos. No cabía duda. Entre ellos había una cadena de acero rodeando un hueso a la altura de la muñeca. Una cadena que Rido conocía perfectamente. Una cadena que había estado en la muñeca de su padre desde que tomo parte en la guerra Marciana. Una cadena con una placa del mismo metal, que debía llevar una inscripción…

La cogió con dedos temblorosos por la emoción más que por el frío reinante y leyó:

«Capitán Rido.

Nació el 12 de febrero de 2899.»

Llevado por una fuerza que no pudo localizar ni identificar, Rido miró hacia la pared. Escrito con lápiz eléctrico, el mismo lápiz que se utilizaba para el carnet de ruta de la máquina del Tiempo, leyó en uno de los muros, encima del cadáver:

«Capitán Rido y sus compañeros. Muertos por no poder salir de la trampa y regresar al Tiempo del que salieron. Aproximadamente diez millones de años antes del siglo XXX de la Era Cristiana.»

Ahora Rido sabía por qué había aterrizado en aquel lugar. Sabía por qué subió hasta aquella montaña y sabía también por qué un soldado disparó una bala radiactiva. Ahora ya sabía por qué no pudo volver su padre. Acorralados por la fiera que iban a cazar, quedaron encerrados en la cueva en el momento en que empezaba a producirse un fenómeno geológico. Transcurrido el tiempo, la máquina había regresado vacía… y los hombres del siglo XXX murieron diez millones de años antes de nacer…

Fuera se escuchaban ahora los gritos de los soldados que llegaban a coger a su presa. Pablo pensó que no valía la pena hacer más resistencia. Ya sabía lo que deseaba saber…

Al caminar hacia la entrada de la cueva sus pies tropezaron con una de las armas. Construida con acero inoxidable, se conservaba en perfecto estado aparente. Rido la cogió y miró indiferente el cargador. Parecía intacto; mas ¿podía estarlo al cabo de diez millones de años…?

No tuvo tiempo de continuar sus reflexiones. Los primeros soldados estaban entrando en la cueva. No le veían; pero él los distinguía perfectamente.

Con la atomizadora a la altura de la cadera, sin apuntar, porque estaba seguro de que el arma no podía funcionar, Pablo apretó el gatillo.

¡Un zumbido! ¡Una sacudida! ¡Un chorro de luz violada! Y los treinta o cuarenta soldados que un momento antes estaban ante él habían desaparecido, convertidos en humo, en vapor y en ceniza.

Después de la explosión se oyeron gritos de terror. Rido corrió hacia la entrada de la caverna y vio cómo los soldados huían tirando sus armas. En vez de disparar contra ellos lo hizo contra el hielo que cubría la ladera de la montaña. Un chorro de fuego y el hielo, convertido instantáneamente en agua hirviente, se deslizó montaña abajo, barriéndolo todo a su paso. Unos disparos más, siempre apuntando hacia abajo, acabaron con el glaciar, del que sólo quedó el casquete superior.

Abajo, un río, una masa de agua como no se había visto otra desde el Diluvio, arrollaba bosques, tiendas, casas y cuarteles. Todo el ejército que Nicolás VIII tenía en la Carelia desaparecía bajo las aguas, arrastrado hacia el mar.

Con él eran arrastradas las armas pesadas, los vehículos blindados, los depósitos de municiones. Todo el material guerrero que había permitido a Nicolás VIII ser la más terrible amenaza que pesó sobre la Tierra desde mil años antes.

Pablo oyó de pronto un estruendo a su espalda. Se volvió viendo cómo la cueva, al faltar el apoyo del resto del glaciar, se hundía entre masas de rocas y bloques de hielo. Entre sus ruinas quedaba para siempre los restos del capitán Rido y de sus cinco compañeros de expedición a la Era Terciaria.

Pablo sintió un nudo en la garganta y los ojos se le llenaron de lágrimas por un hombre que para unos habría muerto diez millones de años antes, pero que en realidad y para su hijo murió tres días antes, cuando no regresó de su última expedición.

* * *

A la mañana siguiente llegó adonde esperaban su compañeros. Sánchez Planz le miró como si viese a un fantasma. Examinó la atomizadora. La recordaba; pero ¡no podía ser! Temblando, gritó:

—¡No me digas que es verdad lo que Pienso!

Pablo le mostró el brazalete de identificación.

A Sánchez le tembló la mandíbula y los ojos se le llenaron también de lágrimas.

—No es lógico llorar por alguien que murió hace diez millones de años —dijo Pablo.

Pero su voz tenía temblores de llanto contenido.

—¿Por qué no? —preguntó Begoña, acercándose a él—. Si para nosotros es como si hubiese muerto hace una semana…

—Nadie lo creería —dijo Pablo.

Pero se sentía más tranquilo. Le resultaba menos terrible saber a su padre muerto allí que imaginarlo perdido en un mundo extraño del cual jamás podría escapar.

Se dirigieron hacia el avión y empezaron a retirar las ramas de abeto que lo habían enmascarado. Luego Rido inyectó carburante en el tubo de combustión y soltando los frenos de las ruedas dejó que el aparato se deslizase con creciente velocidad a lo largo de la estrecha pista, hasta remontarse suavemente hacia el pálido cielo.

El sol hizo centellear en su muñeca la pulsera de metal que había encontrado en la cueva.

Capitán Rido. Éste sería su nombre hasta el día de su muerte. Ahora ya sabía cómo debía vivir su vida. Su propio padre le había conducido hasta allí para hacerle comprender su postrer mensaje.

3

VIAJE AL PASADO

CAPÍTULO I:

RETORNO AL PELIGRO

El general Marinas se levantó para recibir a los expedicionarios que regresaban de Carelia. Rido se dio cuenta, en seguida, de que estaba menos satisfecho de lo que hubiera debido estar, teniendo en cuenta que le iba a confirmar de viva voz la noticia de la destrucción de todo el Ejército organizado por Nicolás VIII para la invasión de la Europa Occidental.

—¡Bienvenido, Capitán! —saludó cordialmente el general Marinas.

Mirando a la muchacha que acompañaba a Rido, siguió:

—Hola, Begoñita. ¿Todo bien? ¿Tuviste mucho miedo?

—Ya sabes que no, abuelo —replicó la muchacha.

—¿Qué hay, Sánchez Planz? —preguntó el general al tercero de sus visitantes.

—Sólo venimos a darle la noticia de que la misión encargada fue cumplida, general —dijo Rido—. No he creído necesario continuar hasta el fin…

—Hubiese sido inútil —suspiró Marinas—. Hemos caído en la trampa que nos ha tendido ese emperador. En realidad no hemos caído en ninguna trampa, porque no nos ha tendido una trampa. Lo que han hecho ha sido dejar que sacáramos las conclusiones lógicas. Las hemos sacado y… eso ha sido todo. Pero cuente lo que ha ocurrido en Carelia.

Rido explicó brevemente lo ocurrido desde que aterrizaron en la franja limpia de bosque hasta que, bajo los disparos de su atomizadora, el hielo de millones de años acumulado en la montaña se fundió a causa del intensísimo calor generado por el explosivo radiactivo y convertido en agua arrastró hasta el mar cuanto encontró a su paso. Cientos de miles de soldados, acampados en aquellos lugares, perecieron. Y con ellos desapareció todo el armamento que el Emperador tenía dispuesto para su ataque hacia el corazón de Europa.

—Fue todo un espectáculo, general —dijo Sánchez Planz.

—No lo dudo —admitió el general Marinas—. Estoy seguro de ello; pero descargamos un golpe sobre el vacío. No había millones de soldados en Carelia. Sólo unos miles de hombres con grandes cantidades de armamento inútil, viejo, que no servía para nada. El plan era mucho más audaz. Mientras aquellos miles de soldados se nos antojaban millones, porque suponíamos que Nicolás VIII no haría nada antes de conquistar Europa, él tenía preparado un ejército de invasión en las Filipinas. No era un gran ejército; pero bastaba para lo que intentaba. Hace dos días, cincuenta mil hombres desembarcaron en Panamá y establecían una cabeza de puente que se ha ido extendiendo hacia el Norte y hacia el Sur. Hoy tenemos noticias de nuevos desembarcos en el istmo de Tehuantepec y en la antigua Nicaragua. Se calcula que hay allí trescientos mil hombres que ocupan, prácticamente, toda la América Central. Fuerzas motorizadas están llegando a Veracruz, y el frente actual baja en diagonal desde ese punto hasta el Pacífico, pasando por Oajaca. La resistencia que han encontrado ha sido feroz; pero completamente inútil. Se dice que han perdido cien mil hombres en estos ataques hacia el Norte; pero lo que han conseguido vale mucho más y costará millones de muertos si se recupera.

—¡Vaya noticia! —silbó Rido—. ¿Es que no había defensa organizada?

—Todo estaba organizado para una clase de ataque; pero no se esperaba el que se ha sufrido. Se temía una invasión de Europa. O bien un ataque a las zonas industriales de la América del Norte, base esencial para cualquier guerra. Pero no tuvimos en cuenta que las fábricas no sirven de nada sin las materias prima. Ahora Nicolás y su gente poseen todas las materias primas y sin tener que arriesgar miles de bombarderos en sus ataques, han inutilizado las principales fábricas del Norte, que dentro de una semana o dos tendrán que cesar en su producción.

—¡No llegan refuerzos de las colonias!

—¡Imposible! Todas las aeronaves que partieron de Marte y de Venus para traer refuerzos han sido destruidas. Al acercarse a la cintura atmosférica se han visto obligadas a desacelerar, y en este momento han sido blanco fácil de las baterías antiaéreas de la Confederación Eslava. No han podido hacer nada. Y si alguno ha intentado penetrar sin reducir la velocidad, se ha destruido a sí mismo. Como si hubiera chocado contra un muro de acero…

—Sé lo que pasa —interrumpió Rido—. Resumamos la situación. Las fuerzas de la Confederación Eslava ocupa toda la América del Centro y se extiende hacia el Sur, ¿no?

—Sí. Consolidan sus líneas en el Norte…

Marinas fue interrumpido por una señal luminosa en su receptor. Con brusco ademán movió la clavija que conectaba el altavoz y en seguida se oyó:

—Comunicado del Cuartel General del Ejército del Río Grande. En la tarde de hoy el enemigo, con terrible derroche de vidas, ha penetrado en Veracruz, a pesar de la tenaz Resistencia de las fuerzas locales que, a pesar de su deficiente armamento, han ocasionado al enemigo diez veces más bajas de las sufridas por ellas. Todos los defensores se han hecho matar en sus puestos, vendiendo caras sus vidas…

—¡Basta ya de literatura! —gritó Marinas—. ¡Nos han quitado Veracruz, con bajas o sin ellas, pero nos lo han quitado!

El comunicado seguía llegando por el altavoz. Tras la conquista del famoso puerto mejicano, las hordas de Nicolás VIII y de la Federación Eslava, sin descansar ni un minuto, continuaban su avance hacia el Norte, arrollando las primeras defensas que se habían empezado a establecer antes de la capital de Méjico. El enemigo debía de estar desembarcando por vía aérea o teletransportada miles y miles de hombres que, apenas llegaban a tierra americana, entraban en combate con un fanatismo que recordaba el de las antiguas hordas asiáticas de Genghis Khan. Por el Sur estaban llegando a la frontera del Brasil, y habían ocupado los campos petrolíferos de Venezuela. No podía explicarse la resistencia que demostraban los invasores a cuanto era fatiga física. O bien se renovaban continuamente las unidades, o la Confederación había conseguido formar un soldado cuyo tipo parecía ya olvidado.

—¿Qué os parece? —gritó; Marinas cuando termino la lectura del parte de guerra—. No se habla de reacción ni de contraataques. No hay resistencia activa frente al enemigo.

—¿Qué esperan? —preguntó Rido.

—Tu intervención —respondió el general.

—¿Qué puedo hacer yo contra unas gentes a quienes no pueden contener los miles de hombres que se les enfrentan? ¿He de ser mejor que los demás?

—Eres mejor que los demás —dijo Begoña, que hasta entonces había permanecido callada.

—No se te piden milagros. Has demostrado ingenio, valor y capacidad para desenvolverte con propia iniciativa. Pide lo que necesites. Todo está a tu disposición.

Rido vaciló un rato antes de aceptar. Apenas sabía lo que podría hacer ni qué solución podía oponer un hombre solo al problema planteado por la aparición en la Tierra de un elemento perturbador como era el Zar Nicolás VIII. Cuando al fin dio su conformidad, Marinas casi le abrazó.

—Tienes que acabar con Nicolás VIII, sea como sea —dijo—. La manera de hacerlo queda en tus manos. Decide lo que te parezca más conveniente…

Le interrumpió de nuevo la lucecita del receptor. Era un nuevo Parte Oficial de Guerra. Las noticias fueron terribles: salvo una pequeña zona situada en la región de Riff, todo África habíase unido a la Confederación Eslava. Los últimos acontecimientos parecían indicar que las principales islas de Oceanía, incluyendo Australia, también estaban unidas a la rebelión contra la Federación Tierra, pues las comunicaciones estaban interrumpidas y no se obtenía respuesta a las insistentes llamadas dirigidas a Oceanía. En estos momentos quedaban fieles a la Federación los antiguos estados de Alemania, Suiza, Italia, Inglaterra, Francia, Suecia, Noruega, Dinamarca, Holanda, Bélgica, España y Portugal, en Europa; Canadá, Estados Unidos y la mayor parte de Méjico, en la América del Norte; en la América del Sur, el enemigo ocupaba parte de Colombia, Venezuela y Brasil, por donde avanzaba con intención de ocupar totalmente dicho estado. La mayor resistencia la encontraba en Colombia y Venezuela, donde sus esfuerzos por alcanzar el Pacífico habían resultado inútiles. A dichos lugares acudían fuerzas de refresco para consolidar las posiciones y mantener abierto el camino hacia la América Central, que parecía ser la base de operaciones del enemigo.

—Iremos a la América Central —dijo Rido.

—Supongo que eso de iremos se refiere a mí —dijo Begoña.

—No —respondió Rido—. Iremos Sánchez y yo. Las mujeres son un estorbo, pequeña.

—¡No es justo! —sollozó Begoña—. Al fin y al cabo este asunto es tan mío como de todos. Soy habitante de la Tierra. Tengo derecho…

—El haber concedido tantos derechos a la mujer me ha parecido siempre una tontería de nuestros antepasados —dijo Rido—. Esta vez iré solo con Sánchez. Por lo tanto, señorita, vuelva a su despacho, porque no serán sus lindos ojos los que verán las tropicales selvas panameñas.

—Siempre he admirado a los i…, —empezó Marinas. Y terminó en voz baja lo que había empezado a decir en voz alta.

CAPÍTULO II:

PANAMÁ

Los dos indios y la india que les acompañaba se sentaron al borde de la metalizada carretera para ver pasar los veloces y deslizantes vehículos que transportaban el Ejército de Nicolás VIII y de la Confederación Eslava. En los costados de los veloces vehículos se veía el águila bicéfala imperial y un globo terrestre, nuevo símbolo de la importancia que iba adquiriendo el movimiento organizado por Nicolás VIII.

Ninguno de aquellos soldados prestó atención a los tres indígenas que, al igual que tantos otros, desde el campo de aterrizaje había acudido a ver cómo eran los nuevos amos del mundo. Los guerreros, con las manos apoyadas en los recios cañones de sus rifles magnéticos o de sus atomizadoras, tenían la mirada fija, la expresión rígida y eran tan inexpresivos como si en vez de ser de carne y hueso hubieran sido labrados en piedra. Nada les interesaba, alegraba o asombraba.

—Es curioso su falta de interés —observó en español uno de los indios.

—Parecen muñecos —dijo el otro.

En el mismo idioma, la india intervino:

—Ni uno solo de ellos tiene un pensamiento propio. Todos son iguales: Matar al enemigo. Avanzar. Matar y seguir avanzando.

—¡Sssst! —ordenó el más joven de los dos indios.

—No nos oyen —replicó la mujer—. Trato de forzar con mi pensamiento a cualquiera de ellos a que me mire, y no lo consigo. Mi orden rebota como una pelota en un muro de piedra.

—¿Estás seguro? —Preguntó el joven indio.

—Claro —contestó, riendo la mujer—. Y sé que te alegras de haber cedido a mis ruegos. Te voy a ser muy útil, Rido.

El nombre fue pronunciado muy bajo. Sin embargo, uno de los oficiales del Ejércitos que avanzaba hacia el Sur, se volvió bruscamente y miró a su alrededor, como si buscara algo.

El vehículo que lo transportaba sobre la metalizada carretera se perdió de vista; pero los tres indios habían advertido la reacción del militar.

—Están conectados a tu nombre —dijo la mujer—. Será mejor que no lo pronunciemos. Hay que darle otro nombre. Te llamarás Germán. Pero es importantísimo que cuando te llamemos por este nombre no pensemos para nada en el antiguo. Es difícil; pero hay que conseguirlo. De lo contrario, darán en seguida con nosotros. Saben que hemos llegado y tienen a un número indeterminado de oficiales con el cerebro conectado para captar cualquier mención o pensamiento que lleve el antiguo nombre.

—¿Es posible eso? —preguntó Rido.

—Es una de las primeras asignaturas que nos enseñan en la academia de estudios telepáticos —dijo Begoña, irreconocible bajo su piel teñida, sus ojos achinados y su pelo de un negro aceitoso—. Cualquier alumno de segundo año es capaz de localizar a una persona con sólo conocer su nombre y apellido. Mediante varios agentes se traza una red completa. En cuanto la persona piensa en su propio nombre o alguien lo menciona cerca de ella, los agentes captan la onda con distinta intensidad. Un simple cálculo mediante la comunicación mental entre los agentes encargados de la busca, permite situar exactamente a la persona a quien se busca. Pero el número de alumnos en la academia está muy limitado y no me explico de dónde ha podido sacar el Zar a tantos como va utilizando.

—Tal vez los forma artificialmente —observó Sánchez, aplastando a un mosquito que engordaba a su costa.

—Dicen que se puede conseguir por medio de drogas —admitió Begoña—; pero son drogas muy peligrosas.

—No creo que vacile en utilizarlas —replicó Rido—. En su lugar cualquiera lo haría. Evitaré pensar en quién soy y… muchas gracias, Begoña. Hace tres horas que hemos llegado y ya tengo que alegrarme de no haber sido un estúpido y de haberte traído con nosotros. Vamos.

Se apartaron de la carretera, como desinteresados de continuar el examen de los soldados que seguían pasando siempre en dirección Sur, desde el aeródromo de Santa Cruz, que parecía ser el utilizado por los invasores para desembarcar sus fuerzas armadas. Apenas caminaron diez pasos encontráronse envueltos en la selva tropical, más fuerte e invencible que ningún guerrero. En ella se veían restos de antiguas construcciones militares levantadas siglos antes para la defensa del Canal de Panamá, cuando la mayor parte del transporte ultramarino se hacía por el mar. Prácticamente no quedaba nada de todo aquello que en un tiempo fue orgullosa demostración del poder de los hombres. Los árboles, los bejucos y los matorrales lo impedían todo. De lo que fue una plataforma de cemento destinada a sostener un cañón de gran calibre, brotaban ahora varios árboles que habían reventado el duro suelo, alzando a través de él sus recios brazos de madera. El aire estaba lleno de una algarabía de chillidos de pájaros tropicales. Parecía imposible que medio centenar de metros más allá hubiese una moderna carretera sobre la cual iban pasando en veloces vehículos cientos de miles de soldados hacia una guerra que rugía en las sábanas venezolanas y en las altas cumbres andinas.

—Esos soldados no son normales —dijo Rido—. Le han dominado el cerebro y obedecerán hasta la muerte. Un ejército así es invencible. Desconoce el miedo. Habrá que matarlos uno a uno y a todos. Mientras queden unos cuantos en pie, podrán seguir avanzando.

Hizo una pausa para escuchar si oía alguna señal indicadora de que fuesen buscados y luego prosiguió:

—Me voy a trasladar a las montañas. Quiero ver de cerca cómo luchan esos hombres. Vosotros os quedaréis aquí. Tenemos que inutilizar el campo de Santa Cruz. Supongo que, más que aviones, usan un transferidor. Han tenido tiempo de instalarlo. Hay que ver la manera de destruirlo.

Siguieron avanzando a través de la selva hasta llegar a un claro, en cuyo centro estaba un pequeño autogiro. No se parecía a lo que se llamaban autogiros mil años antes. Era una simple supervivencia del nombre; pero el actual autogiro era tan distinto de su tatarabuelo de 1.950 como lo podía ser un avión de 2.050. Era una romántica fidelidad a los viejos nombres. Estos ya no representaban nada. Eran sólo nombres que la gente usaba para no complicar el idioma.

El autogiro de 2.050 era esférico, con cabina de transparente plástico y amortiguadores en vez de ruedas. Ascendía verticalmente y una vez en el aire se movía en cualquier dirección. Poseía un motor a reacción de mayor potencia que la representada por su reducido tamaño. Como carburante usaba átomos de petróleo bruto. Con el que necesitaba un avión de 1.950 para despegar, uno de aquellos modernos motores funcionaba quinientos años sin detenerse. Por ello, el depósito de carburante era tan sólo de un cuarto de litro, y no estaba enteramente lleno.

Ricardo descargó un pequeño transmisor receptor. Sus compañeros sabían lo que tenían que hacer. Sólo usarían el transmisor en caso de absoluta necesidad. Lo guardaron cuidadosamente y lo mismo hicieron con las atomizadoras que Rido les entregó. Una de ellas, de gran calibre, podría destruir desde 500 metros de distancia, el transferidor.

—Pero tened en cuenta que ellos deben de tener instalados ya los detectores de armas atómicas —advirtió Rido—. Notarán en seguida vuestra presencia si os acercáis al campo armados.

Sánchez Planz se indignó.

—¿Crees que es la primera campaña que yo hago, mocoso? Hice la guerra de Venus y la de Marte y estuve en la expedición a las Galaxias. Me he quemado las narices disparando fulminadores Cardy y he visto abrirse un boquete de seis metros de diámetro en el casco de mi aparato…

—Perdona —sonrió Rido—. Si hablo es porque no quiero que os ocurra nada. Y si voy a las montañas, es únicamente porque me interesa estar en contacto con zonas de resistencia y averiguar cómo han conseguido parar a los eslavos.

Se instaló en el autogiro y estrechó las manos de Begoña y Sánchez.

—¡Buena suerte! —deseó Begoña. Y agregó, sonriente—: Estoy segura de que la tendrás.

A pesar de su perfecta caracterización de india, estaba preciosa y Rido pensó que viajar con ella sería mucho más grato que hacerlo solo.

Al mirar los ojos de Begoña comprendió que sus pensamientos habían sido captados por la muchacha y que ella deseaba tanto como él hacer el viaje en el aparato, a su lado, dejando a Sánchez Planz que se las compusiera solo en plena selva.

Ambos sintieron de pronto vergüenza y la misma Begoña bajó la transparente portezuela del autogiro. Luego se retiró a prudente distancia. Se escuchó un tenue silbido, más bien un siseo contenido y el autogiro empezó a elevarse como si tirasen de él desde una nube. Su velocidad ascensional fue en aumento y a los diez segundos se había perdido en la azulada inmensidad del firmamento.

—¡Estás loca por él, muchacha! —dijo Sánchez Planz.

—Sabía que lo ibas a decir —replicó Begoña—. Estaba temiendo que lo dijeses cuando él aún estaba aquí. No quiero que lo sepa.

—¿Crees que no lo sospecha?

—Que lo sospeche no me importa. Lo que no quiero es que tenga la seguridad.

Sánchez Planz recogió la potente atomizadora y se la echó al hombro, dejando que Begoña cargase con las otras dos, mucho más pequeñas y el transmisor.

—A veces, Begoñita, pienso que tu oficio es muy condenado. Eso de saber siempre lo que piensan los demás es irritante. Acabaría con mis nervios. No te envidio.

—Cuando no quiero leer no leo y, por lo tanto no me entero de nada —sonrió Begoña—. Vamos. No perdamos el tiempo hablando. Estas selvas tienen oídos.

CAPÍTULO III:

EL ALTIPLANO

Rido había ocultado su autogiro y se encaminaba con nervioso paso hacia el punto que suponía ocupado por las fuerzas defensoras de la altiplanicie andina. Se había cubierto con un poncho de vicuña que le resguardaba del seco frío andino, sin quitarle su aspecto indígena, que tanto le interesaba conservar, sobre todo a causa del aparato que desde hacía un rato volaba sobre su cabeza buscando algo que debía de ser el autogiro en que había llegado Rido. El avión lucía los emblemas imperiales eslavos y era de un tipo mucho más moderno de lo que se suponía eran capaces de construir los confederados. Desde luego, habiéndose hecho dueños de África, Asia y Oceanía, tenían que estar en posesión de los últimos modelos de aparatos y de varias de las grandes fábricas que los producían. Carecían de lo selecto de la armada terrestre; pero esto no podía serles de gran utilidad, como no lo era para quienes lo poseían, porque lo mejor de la flota aérea terrestre eran los grandes superacorazados siderales, construidos para la lucha en los inmensos espacios, no en el pequeño cielo terrestre, donde ni siquiera se podrían sostener más allá de unos diez o doce minutos. Eran aeronaves de veinte a cien mil toneladas. Punto insignificante en el vacío sideral; pero moles monstruosas en el cielo. Toda la agilidad que poseían en el inmenso vacío interplanetario, se convertía en pesadez y torpeza cuando tenían que vencer la densa atmósfera terrestre. Aquellos cientos de superacorazados sólo servirían para que el gobierno federal huyera a Marte o Venus, dejando a sus súbditos que se las compusieran con su nuevo emperador.

El aparato eslavo descendió de pronto hacia donde estaba Rido y disparó tres descargas de azulados rayos. Dos pacíficas llamas que pastaban junto a unas rocas se desintegraron, junto con éstas. El piloto había visto sus sombras y las tomó por hombres.

Era un error que indicaba a las claras las órdenes recibidas por aquel piloto. Tirar a matar. ¿Sobre cualquier enemigo? ¿O acaso sobre el capitán Rido?

El piloto había disparado con la esperanza de alcanzar a Rido, y así lo comunicaba en aquellos momentos al cuartel general de Santa Cruz. No podía asegurar que los dos muertos fuesen el capitán Rido y el sargento Planz; pero había cumplido al pie de la letra la orden de disparar sobre cualquier sospechoso.

Desde Santa Cruz le ordenaron que se pusiese en contacto con las fuerzas que operaban en aquel lugar y les indicara exactamente su posición para que se enviasen unos miles de hombres con el encargo de limpiar de enemigos el altiplano.

La recepción del mensaje se vio interrumpida por la entrada en escena de un nuevo personaje. Era un guerrillero de los que hostigaban a las fuerzas eslavas. Iba cargado con una ametralladora vieja de tipo más perfecta en cuanto a funcionamiento. Apoyándola en una peña, apuntó cuidadosamente al cielo y apretó el gatillo. Fue un disparo de suerte. La ráfaga de balas alcanzó al aparato en la pila generadora de energía nuclear y la explosión fue tan intensa, que una nube de polvo y piedrecitas se levantó del suelo, como si todo el altiplano hubiese sido azotado por un huracán.

Rido fue derribado y el guerrillero que había disparado la ametralladora quedó con la cabeza aplastada por la explosión, que se había producido a menos de trescientos metros de donde él estaba.

Una alta columna de humo se elevó hacia el cielo. Era un molesto contratiempo, porque aquella columna atraería hacia allí a las fuerzas que operaban en aquel sector. Rido comprendió que si se alejaba demasiado de su autogiro no podría volver a él, pues los eslavos lo encontrarían en cuanto llegasen para perseguir al autor del disparo que había destruido al aviador.

Decidió volver al aparato y localizar desde el aire a los defensores del altiplano, aunque fuese a riesgo de que dispararan contra él, confundiéndole con un eslavo.

Sus cálculos acerca de la distancia a que se hallaban las fuerzas del Zar Nicolás VIII resultaron muy equivocados. Apenas había recorrido quinientos metros, regresando hacia donde tenía oculto el autogiro, vio a un oficial vestido con el negro uniforme de las Fuerzas de Choque Eslavas. Llevaba altas botas de reluciente cuero y se cubría la cabeza con un casco metálico. Su mano derecha empuñaba una pistola atomizadora.

Era un hombre de mediana estatura, pero lo que le faltaba de alto lo compensaba con una recia musculatura digna de un oso. Su expresión era inteligente y sus facciones típicamente asiáticas. Por sus movimientos y por su expresión, Rido comprendió que no se trataba de ningún idiota. Si los soldados del Imperio Confederado necesitaban drogas para entrar en combate, aquel oficial no las necesitaba ni las usaba. Su entusiasmo por la causa era sincero o interesado; pero no era falso ni fingido.

La primera intención de Rido fue disparar contra él su atomizadora. Se contuvo a tiempo. En sí, el disparo de una atomizadora no producía ruido ni humo; pero el cuerpo alcanzado por dicho disparo producía una inconfundible bolsa de humo que se elevaba lentamente, indicando el lugar en que se había producido el fatal disparo. Si Rido disparaba, mataría al oficial del negro uniforme; pero la rojiza bola de humo señalaría a los amigos del muerto el lugar hacia el cual tenían que disparar sus morteros. A los dos segundos de haber matado a su adversario con la atomizadora, Rido estaría convertido en una masa de humo rojo o verde, según el explosivo nuclear que utilizasen los eslavos. Esto era inevitable; porque ya habían quedado atrás los siglos en que acercarse de un cañonazo a diez metros del blanco se consideraba un tiro aceptable. Con los aparatos inventados desde entonces, dar en la diana era tan fácil que cualquier niño podía hacerlo. Si quería librarse del ruso tendría que usar otros medios de guerra más antiguos y menos acusadores.

Lo primero que debía hacer era desarmar a su adversario. Este era un deseo más fácil de formular que de convertir en realidad. El ruso no se descuidaba ni un momento. Parecía darse cuenta de la presencia de Rido y del lugar exacto en que éste se encontraba. En todo momento tenía la mirada fija en el punto por el cual deseaba aparecer el joven y éste se veía obligado a contenerse y deslizarse por detrás de las rocas, en espera de una oportunidad para el ataque.

El ruso, bien porque hubiera advertido al fin su proximidad o porque deseara convencerse de si Rido estaba cerca o no, empezó a hablar con firme seguridad:

—Sé que estás muy cerca —dijo en español—. Te conocemos y te queremos coger vivo, por que Su Majestad Nicolás VIII quiere hablar contigo. Se inteligente y sal de ahí con las manos en alto.

Rido prestó oídos sordos a la intimación. El otro, al cabo de un momento, se echó a reír.

—Eres desconfiado —dijo—. En parte haces bien. Puede que en tu lugar yo hiciera lo mismo; pero ten en cuenta que si no te dijese la verdad, todo sería distinto. Me han enviado a mí, completamente solo, a buscarte. Hubieran podido enviar un batallón, un regimiento o una división aerotransportada. Cien mil hombres hubiesen podido caer del cielo sobre ti. En vez de hacer eso, Su Majestad me envía a mí. Soy el coronel Paulof. No es corriente que un coronel sea enviado a una misión semejante.

Rido observaba al coronel por entre las grietas de una enorme roca, viendo como a medida que iba hablando, el ruso miraba a todas partes con el dedo curvado sobre el gatillo de su atomizadora. Si él hubiera sido tan ingenuo como para hacer caso de aquellos cantos de sirena y asomar el rostro fuera de su escondite, aquel dedo se habría curvado totalmente y el capitán Rido se hubiese transformado en una bola de humo denso y coloreado.

El color del humo producido por el disparo de la atomizadora de Paulof era una de las cosas que más interesaban a Rido. Si el producido por ella era rojo, el capitán podría deshacerse fácilmente de su adversario. Lo mejor era comprobarlo y para ello existía un medio tan sencillo y elemental, que ni siquiera se incluía en los libros de estrategia. Mil años antes el medio hubiese resultado inutilizable, porque todos lo conocían y solamente los muy tontos podían caer en la trampa. De diez siglos acá, los hombres se habían vuelto muy listos, y ya se sabe que nadie es tan completamente tonto como el que es absolutamente listo. Como no perdía nada comprobando el grado de inteligencia del ruso, Rido se inclinó a recoger una piedra y la lanzó a su izquierda, mientras observaba atentamente la reacción de Paulof.

Este, al oír caer la piedra, pensó que su hombre trataba de alcanzarle por la espalda, y revolviéndose velozmente, disparó contra el lugar en que había sonado el ruido.

Prácticamente disparó a ciegas, antes de comprobar si había realmente un enemigo o no; pero la precisión de aquel disparo puso un escalofrío prolongado en todas sus venas. El disparo fue a dar de lleno en la piedra que Rido había tirado y tanto ella como una espinosa mata que crecí allí, se transformaron en un verdoso penacho de humo que subió al cielo como un lento globo aerostático.

¡Mala suerte! Como había temido, los rusos usaban atomizadoras de distinta clase que el suyo. Los probables observadores nada harían si el humo de los disparos era verde, pues comprenderían que se trataba de disparos hechos por su compañero, más si el humo era de otro color, reaccionarían violentamente en seguida, pues ello les indicaría que el autor del disparo había sido el hombre a quien estaban buscando.

—¡Sé que no te he alcanzado, Rido! —anunció Paulof—. Eres muy listo, pues has utilizado un truco elemental. Sólo así podías sorprenderme. Debiste aprovechar la oportunidad y haberme matado. ¿Por qué no lo has hecho? No me digas que te impulsó a ello tu buen corazón. ¿O acaso si?

Paulof soltó una carcajada.

—Vosotros, los occidentalistas, sois muy blandos. Siempre lo habéis sido. Lo que no me explico es que siendo tan flojos no hayáis sucumbido antes a nuestras manos. Habéis tenido mucha suerte. Siempre que los orientales hemos emprendido una expedición contra vosotros, hemos triunfado. Os hemos derrotado, pero habéis tenido la suerte de que nuestros jefes muriesen antes de tiempo. ¿No fue eso lo que sucedió con Genghis Khan? También ocurrió luego en el siglo XX. Teníamos el mundo en las manos y murió nuestro jefe. Sus sucesores no supieron ponerse de acuerdo, gastaron sus fuerzas en luchar entre sí y al fin quedaron vencidos por los occidentales…

Rido no daba crédito a sus oídos. ¿Qué trataba de decirle Paulof? Estaba bien claro el mensaje del coronel. Si Nicolás VIII moría antes de terminar sus conquistas, o sea en plena lucha, antes de llegar la victoria, su colosal imperio se desintegraría como ocurrió con el de Genghis Khan, el de Atila y el de tantos otros caudillos que consiguieron, gracias a su poderosa personalidad, mantener reunidos y agrupados a su alrededor a los diversos países y jefes. Cuando moría el caudillo, los demás jefes se peleaban por conquistar el alto puesto. Cada uno gastaba sus fuerzas armadas en la lucha por el poder, olvidando al enemigo común. Y cuando todos estaban sin aliento, aquel enemigo del cual se habían olvidado llegaba y les exterminaba fácilmente.

Estuvo a punto de contestar a Paulof, diciéndole que había adivinado en él a un partidario de las naciones occidentales; pero el coronel, a pesar de sus palabras, tenía mucho de oriental para que uno pudiera fiarse de él y de sus sentimientos pro Occidente. Además, la rapidez con que había disparado en cuanto creyó que Rido estaba tras él, no congeniaba con sus sugerencias contra la vida del Zar Nicolás. Si Rido salía de su escondite y era atomizado, poco podría aprovechar de lo sugerido por Paulof. Y al fin y al cabo, la idea de acabar con Nicolás VIII no era nueva. Marinas ya la había sugerido. Muerto el perro, se terminaba con la rabia. Pero querer matar a Nicolás VIII era una cosa, y lograrlo, otra. Aquellos orientales, aunque fuesen eslavos, eran cautos, vivían temiendo morir a manos de un asesino y desde siempre habíanse hecho proteger por masas de guardaespaldas, que los protegían con sus propios cuerpos contra el disparo, la bomba o el puñal.

Dándose cuenta de que sus palabras no impresionaban a Rido, Paulof levantó su atomizadora e hizo tres disparos seguidos, enviando al cielo tres bolas de verde humo.

Era una señal. El coronel debía de llamar en su ayuda a sus gentes y Rido comprendió que, perdido en aquel infierno rocoso, no tendría muchas probabilidades de escapar a sus enemigos. Si éstos se presentaban en masa, podría deshacerse de ellos; pero lo más probable era que se presentasen diseminados para obligarle a agotar la carga de su atomizadora en disparos que sólo alcanzarían a un enemigo cada vez.

Un leve siseo acompañado de un choque metálico y de un ronco gemido, indicó al capitán que acababa de entrar en acción un nuevo elemento. Paulof había lanzado el gemido y en aquellos momentos estaba cayendo de bruces, alcanzado por un disparo de fusil. El disparo debía de haber sido hecho con una de aquellas curiosas armas que Rido había visto en los museos y que iban provistas de silenciadores. Saliendo de su escondite, Rido corrió hacia el ruso. Estaba inmóvil. Muerto o gravemente herido. El capitán le arrancó el cinturón, al que llevaba conectada la atomizadora. El cinturón contenía las minúsculas baterías de carga. Era casi idéntico al que usaba Rido. Este pensó que sería bueno disparar aquella atomizadora contra el cuerpo del ruso. El color de la nube de humo haría suponer a los otros que el disparo había sido hecho por Paulof y no replicarían con un denso bombardeo.

Matar a sangre fría a un enemigo no era cosa que Pablo fuera capaz de hacer. Además el ruso debía de estar ya muerto. Y unos momentos antes, él hubiera disparado contra Paulof sin vacilar. ¿Qué diferencia existía entre entonces y antes?

Fuera lo que fuese, Rido no era capaz de disparar sobre un herido o un muerto. Además, la eficacia de Paulof había terminado. No era peligroso. Y si por un milagro volvía a la vida, no sería más peligroso de lo que ya eran sus compañeros de ejército.

Por el sonido de la bala al surcar el aire, Rido había calculado de dónde procedía aquel disparo, y, a largas zancadas, se dirigió hacia un anfiteatro rocoso, confiando en que al fin había encontrado a los hombres a quienes buscaba.

A medio centenar de metros de su meta, se encontró ante el cañón de un anacrónico Maüser. Era increíble ver semejante arma en manos de un habitante del siglo XXX; pero, al fin y al cabo, con fusiles como aquel, los hombres del siglo XX habían hecho terribles guerras. Además podía estar cargado con proyectiles radioactivos.

El que empuñaba el mauser era un hombre de negros y rizados cabellos, sonrisa alegre, dientes blancos y sin huella alguna de sangre india.

—¿Qué hay, capitán? ¿Le dio mucho trabajo el ruso?

—Me hizo pasar un mal rato. Le agradezco que lo apartase de mi camino. Me estaba estorbando.

—No fui yo —replicó el otro—. Fue el jefe. Estaba harto de las piruetas del tipo. Era un coronel, ¿no?

—Sí. Pero sospecho que pronto habrá coroneles y tropa de sobra en estos lugares.

—Seguro —asintió el del mauser—. Siga su camino y encontrará al jefe. Vamos a dar un susto a esos rusos. En el altiplano luchan mal.

Rido se despidió, con un apretón de manos, del centinela, que volvió a su parapeto natural, y continuó caminando hacia el granítico circo, notando, a medida que avanzaba, que por doquier había guerrilleros apostados con rifles milenarios y buena cantidad de municiones para los mismos.

Era una suerte que algunos antiguos estados hubieran conservado su viejo armamento que se utilizaba para fines deportivos. Gracias a aquella abundancia de rudimentarios fusiles, ahora se estaba oponiendo alguna resistencia a los rusos. Otras regiones se volvieron demasiado blandas y sus hombres no podían soportar la terrible detonación de un rifle de pólvora, ni la patada que daba al disparar.

Palmiro Carrera, el jefe de aquella partida de guerrilleros, acudió a su encuentro llevando en la mano derecha el rifle provisto de silenciador, que había empleado contra el coronel ruso.

Rido se llevó una gran sorpresa al ver al hombre que estaba ante él. A simple vista se notaba que era un caballero. Un hacendado a la vieja usanza, como sólo se encontraban en aquellas regiones andinas cuyas gentes insistían en comer carne, pan, gallinas, conejos, pollos y todo lo que en las regiones más civilizadas se consideraba comida de antropófagos, prefiriendo las asépticas pastillas o los sintéticos alimentos que les ofrecía la moderna ciencia gastronómica.

Después de presentarse con una elegancia que Rido consideraba ya desaparecida de la superficie del globo terrestre, Carrera se informó acerca de la salud del forastero. Luego pidió:

—Le ruego me perdone por haber intervenido en su discusión con el coronel ruso. Comprendo que fui un poco rudo y entrometido. No tenía derecho a meterme en lo que no me importaba; pero se me fue el dedo.

—Diga a su dedo que yo le estoy muy reconocido por haberse ido tan oportunamente. El ruso me estaba haciendo pasar un mal rato.

Palmiro sonrió, agradecido. Parecía haber temido que el capitán estuviera enfadado con él por tomar parte activa en una discusión particular a la cual no estaba invitado.

—Usted debe de ser el capitán Rido, ¿no? —preguntó luego.

—Parece que mi nombre es conocido por amigos y por enemigos. ¿Me esperaban?

—Nosotros no, capitán; pero ellos —Carrera señaló hacia donde debían de estar las líneas eslavas—, ellos sí le esperaban. Hemos capturado a un par de oficiales y nos lo han dicho.

—¿Qué más les dijeron? —preguntó Rido.

—Casi nada más. Eran muy reacios a hablar.

—Me gustaría interrogarles —dijo Rido—. Tengo interés…

—¡Cuánto lo siento! —exclamó Carrera—. ¡Estoy desconsolado! Sólo pudieron decir que se esperaba la llegada de un espía de los federales. Un capitán Rido, muy peligroso, a quien era necesario capturar vivo o dejarle bien muerto. Tenían una foto de usted. Alguien la tomó en Madrid, cuando usted iba por la calle. Han sacado miles de copias. En el caso de capturarle vivo debían conducirle a presencia del Zar Nicolás.

—¿Cómo supieron lo de mi venida a este lugar?

—Lo ignoro —dijo, apenado, Carrera.

—¿Y no podríamos preguntarlo a esos prisioneros?

—Los pobres ya no son capaces de pronunciar ni una palabra. Se nos fue la mano con ellos.

Carrera se echó a reír, y Rido comprendió hasta que punto se había ido la mano de los guerrilleros al tratar de convencer a los rusos.

Sobre sus cabezas volaban, una veces muy rápidos y otras casi inmóviles, los autogiros de los eslavos. Carrera y aquellos de sus hombres que se habían acercado a discreta distancia de Rido y su jefe, no demostraban interés o temor hacia aquellos aparatos.

—No usan sus armas porque son demasiado poderosas para tan poco enemigo —explicó el guerrillero, indicando con un movimiento de cabeza los aparatos—. Se dedican a observar; pero todo lo que pueden descubrir ya lo saben y no les sirve de nada.

Uno de los centinelas dio una voz de alarma y en seguida sonaron algunos disparos. Volviéndose, Rido vio cómo varios soldados de la Confederación Imperial, que habían aparecido en la meseta, se desplomaban, alcanzados por aquellos disparos.

Nuevos grupos de soldados aparecieron. Vestían negros uniformes y llevaban relucientes cascos de acero. Trataban de correr; pero no tenían mucho éxito en el intento y su torpeza les costaba cara.

—La altitud les afecta mucho —explicó Palmiro Carrera—. La droga que han tomado y que les hace avanzar sin miedo a la muerte y sin impresionarse por el número de bajas que sufren, actúa contraproducentemente a esta altura.

Hizo otro disparo y sin preocuparse del resultado del mismo, siguió:

—Este ataque no tiene ninguna importancia. Fracasará como los anteriores. Mis hombres se encargarán de ello. Lo importante, ahora, es usted. Quiero que me acompañe y hable con el doctor Pareja. Es un sabio y ha descubierto algo que el mundo está necesitando en estos momentos.

—¿De veras no somos necesarios aquí? —insistió Rido, disgustado por tener que abandonar la lucha y dejarla en manos de aquellos hombres, que a pesar de todo, no le parecían capaces de resistir victoriosamente el ataque de las bien organizadas, uniformadas y armadas legiones eslavas.

—Veo que se deja usted impresionar por el brillo de ese ejército —dijo Palmiro Carrera, sonriendo—. Es verdad que el acero reluce mucho; pero también relucen los espejos. Relucen mucho más y son mucho más frágiles. Mientras estén en el altiplano no conseguirán nada. Ellos también lo saben. Vamos.

CAPÍTULO IV:

DOCTOR PAREJA

El laboratorio estaba instalado con un lujo que resultaba inconcebible después de haber pasado a través del mísero pueblo andino, y de haber visto la vieja casa que ocupaba. No faltaba en él nada de cuanto podía ser necesario e, incluso, había mucho de lo que se podía considerar superfluo.

Rido esperaba que el doctor Pareja fuese un viejo doctor, achacoso y malhumorado. Su asombro fue enorme al encontrarse con un hombre joven y activo, que tenía a sus órdenes a un grupo de ayudantes de ambos sexos, ninguno de los cuales pasaba de los cuarenta años y la mayoría ni siquiera alcanzaba los treinta.

El doctor acudió a él, con la mano extendida.

—¿Cómo está, capitán? Le esperábamos impacientes. Nos comunicaron su posible llegada para ponerse en contacto con nuestros jefes militares. Desde entonces hemos vivido con el temor de que llegara usted demasiado tarde.

—¿Por qué iba a llegar demasiado tarde? —preguntó Rido—. Han detenido ustedes a los eslavos y por lo que he podido ver los seguirán deteniendo mucho tiempo.

—No —replicó Pareja—. No nos hacemos ilusiones. Ellos encontrarán la forma en sus laboratorios de Santa Cruz, de dominar químicamente el fallo de su droga. En cuanto sus gentes dejen de sentirse afectados por la altitud, arrollarán las frágiles líneas defensivas y todos los nuestros morirán.

Rido volvióse hacia Carrera. Le asombraba que el doctor hablase tan claramente delante del jefe de los guerrilleros.

Este sonrió.

—Desde el principio he sabido que nuestra resistencia sólo tenía un fin: detener durante unos días o unas horas al enemigo. Estoy dispuesto a caer junto a mis hombres y sólo deseo que la resistencia y el sacrificio no sean inútiles.

—No lo será —dijo el doctor Pareja—. Venga conmigo, capitán. Le explicaré mis descubrimientos.

Rido miró de nuevo a Carrera. Este no les acompañaba. Adivinando sus pensamientos, el jefe de los guerrilleros explicó:

—Prefiero quedarme aquí y no enterarme de nada. Si caigo vivo en manos de los rusos, no podré, por mucho que me hagan, descubrir el secreto que el doctor le va a confiar. No puedo decir lo que no conozco.

Rido acompañó al médico hasta un pequeño y limpísimo despacho, que tenía todas las características del despacho propio de un investigador científico. Pareja se sentó al otro lado de una pequeña mesa de acero esmaltado, y Rido se acomodó ante él.

—Te explicaré brevemente mi historia para que comprenda el motivo de mis investigaciones —dijo el doctor—. El señor Carrera posee en Centroamérica grandes plantaciones de café, algodón y plátanos. Es un hombre riquísimo y ha empleado siempre a docenas de miles de obreros en sus plantaciones, preocupándose mucho por su salud y bienestar. Su padre era como él. Yo soy hijo de uno de los obreros del padre del señor Carreras. Pude estudiar en La Paz y luego en Panamá. Desde el primer momento mis estudios fueron encaminados hacia el descubrimiento de las dolencias causadas por la altura y por el trópico. El aire fino y el aire denso. Resumiendo, capitán: En las plantaciones y haciendas andinas muchos obreros perdían infinidad de días de trabajo a causa de los trastornos físicos que les ocasionaba la altitud. En las plantaciones de la América Central infinidad de obreros no rendían beneficio alguno porque se pasaban la mayor parte del tiempo enfermos. No si se conoce las leyes laborales que existen en el mundo. Cuando un empresario contrata a un obrero, se convierte, desde aquel momento, en responsable de él. Tiene que cuidarle y ayudarle a hacer frente a cuantas dificultades se presenten. No le puede despedir si por enfermedades rinde menos de lo que gana. Por lo tanto es muy lógico que el propietario que ha de contratar obreros quiera saber, de antemano, si le van a servir de algo o no. Son necesarios algunos exámenes médicos; pero la mayoría de las dolencias provocadas por la altitud y el trópico no se descubren hasta que se han declarado. Entonces ya es demasiado tarde. No se puede hacer nada. Hay que cargar con el enfermo, cuidarlo y sanarlo.

El doctor sonrió comprendiendo que su larga exposición aburría a Rido, porque éste no veía relación alguna entre aquellas explicaciones y su presencia en el laboratorio.

—Ya llego al punto principal de mis motivos para verle, capitán —dijo—. Al examinar a los aspirantes a trabajar en las plantaciones, los médicos desechaban a todos aquellos que presentaban síntomas de enfermedades contraindicadas para la permanencia en el lugar. A pesar de todo se deslizaban bastantes peones que estaban sanos cuando se les examinaba y luego enfermaban súbitamente, sin que fuera posible salvarles. Cada obrero muerto representa una indemnización de cien mil escudos. El señor Carrera puede pagar esas cantidades; pero le interesa más no tener que desembolsarlas. Todos los médicos que había utilizado llegaron a una conclusión: existía una enfermedad que permanecía latente en el organismo humano y que el aire, el calor, la humedad o la vegetación centroamericana reavivaban virulentamente. ¿Qué enfermedad era ésa? Nadie lo sabía. No era posible localizarla en una raza determinada, pues lo mismo se daba en los europeos que en los americanos. Lo único que parecía dar alguna luz era el hecho de que de cada diez casos, tres se daban en peones procedentes de la Europa Oriental. Era una proporción muy pequeña; pero que se repetía con extraña insistencia. Siempre había una minúscula minoría de enfermos pertenecientes a las razas eslavas; pero no todos los afectados pertenecían a esas razas, ni todos los rusos que entraban a trabajar para el señor Carrera eran víctimas de la dolencia. Logré que se contratara durante algún tiempo a peones rusos y europeos orientales. ¿Enfermarían todos? El resultado fue bastante interesante. De cincuenta obreros contratados y escogidos entre esas razas, veintitrés murieron víctimas de la extraña enfermedad. Todos había sido examinados minuciosamente y los resultados de los análisis eran idénticos. En buena lógica se tenían que haber salvado todos o haber muerto todos. ¿Por qué no había ocurrido así?

El doctor hizo una pausa, mostró las fichas de los enfermos y luego prosiguió:

—Aconsejé una desviación en los análisis e investigaciones. Recogí todos los datos que poseíamos de los peones que a lo largo de los años habían muerto de la extraña enfermedad y más que una investigación médica emprendí una investigación policíaca. Rehice el árbol genealógico de cada uno de los enfermos y muertos. ¿Quiénes fueron sus padres, sus abuelos, sus bisabuelos, etcétera? No fue nada fácil retroceder a lo largo del tiempo. Afortunadamente, existen archivos bastante buenos y a un coste enorme obtuve, al fin, las fichas de todos los antepasados de cien casos concretos. Ya puede imaginar el trabajo y la cantidad de fichas. Cada enfermo tenía padre y madre, cuatro abuelos ocho bisabuelos, dieciséis tatarabuelos y así sucesivamente. El origen del mal podía estar en cualquiera de aquellos parientes o antepasados. Se trataba de buscar en ellos alguna enfermedad que coincidiese en todos los casos. Si el origen estaba en algo ocurrido después del año dos mil, podríamos averiguarlo. Si ocurrió antes de esa fecha, no podríamos conseguir nada, porque sólo a partir del dos mil se estableció la ficha médica para cada habitante del mundo. Por fin encontré lo que buscaba. En el año dos mil once se produjo en Siberia un hecho muy importante. Una bomba de hidrógeno que los rusos tenían dispuesta para ser lanzada contra el Japón estalló en falso antes de su lanzamiento. No fue la explosión que lógicamente se debiera haber producido, sino una descomposición de los átomos que redujo mucho la violencia del estallido; pero causó bastantes víctimas y evitó la destrucción del Imperio japonés. A los cinco años justos apareció en Rusia la llamada enfermedad de Vlasov. Este famoso médico ruso sólo pudo precisar un detalle: cuantos sufrieron la terrible enfermedad habían estado relativamente cerca del lugar donde estalló la bomba de hidrógeno. Hubo millones de seres en aquellos tiempos, en Nueva York, Londres, París y otras ciudades bombardeadas que sufrieron los efectos de la radioactividad de las bombas de hidrógeno; pero en ellos no se dio la enfermedad de Vlasov. Sólo se presentó en los casos de soldados rusos que estuvieron cerca del lugar de la explosión en falso de aquella bomba. Por fin se pudo precisar que todos los que padecieron la enfermedad de Vlasov y murieron de ella habían estado en Siberia, cerca de la bomba aquella. Ni uno solo de los que estuvieron en un radio de cien quilómetros se salvó de ella. Los que no murieron entonces fue porque habían muerto antes de que la epidemia se declarase. Pues bien, esa enfermedad de Vlasov desapareció y no volvió a declararse nunca más, quedando dentro del misterio más absoluto. De ella sólo se supo lo que averiguó Vlasov. Y si averiguó algo más, no lo dijo. Parece ser que ocultó una parte de sus descubrimientos.

»El examen de las fichas médicas de los antepasados de los peones víctimas de la extraña dolencia tropical, me ha descubierto un curioso detalle, capitán: todos, sin excepción alguna, son descendientes de aquellos soldados que murieron de la enfermedad de Vlasov.

—¿Todos sin la menor excepción? —Preguntó Rido—. ¿Incluso los que no eran rusos?

—Todos —insistió el doctor—. Aun no siendo ahora rusos, todos ellos tenían un antepasado en Siberia el día en que la bomba estalló en falso. Afortunadamente, la enfermedad de Vlasov se presentó a los cinco años de ocurrido el incidente y sólo una mínima parte de los que fueron víctimas de ella estaban casados y tenían hijos. Fue una parte tan pequeña, que en realidad sólo treinta y tres de aquellos soldados tuvieron uno o dos hijos antes de morir. Los demás murieron sin descendencia. Pero algo quedó en la sangre de los hijos de aquellos hombres, porque todos sus descendientes que llegaron a Centroamerica en el curso de los años, murieron de la misma dolencia: una petrificación de los tejidos que se iba extendiendo por su cuerpo hasta alcanzar un órgano vital. La petrificación continuaba después de la muerte, y los cuerpos que se han desenterrado al cabo de los años eran verdaderas piedras, no cadáveres descompuestos.

—¿Y qué? —preguntó Rido.

—Por fin he descubierto el virus de esa enfermedad de Vlasov —dijo el doctor.

—¿Cómo ha podido conseguir el virus de una enfermedad que desapareció hace mil años? ¿O ha querido decir que el virus permanece vivo en el organismo de los descendientes…?

—No, capitán, no.

El doctor Pareja movió la cabeza.

—El virus que he descubierto se encuentra en el laboratorio del doctor Vlasov, en los arrabales del Moscú del año dos mil dieciséis. El propio Vlasov lo dice en su diario. Creo que usted entiende el ruso, ¿no? Léalo.

Pareja abrió un cajón y sacando un viejísimo libro en cuarto, lo tendió a Rido. Una hoja de papel entre las páginas indicaba el punto donde estaba la anotación.

Rido abrió el libro por aquel lugar y vio en el margen de una de las páginas una señal en rojo. Leyó:

«He sacado de la caja fuerte el cultivo del virus y lo he inyectado en Nadina Buckner. ¿Qué sucederá?»

Pareja indicó a Rido que leyese en otra página, más adelante, igualmente señalada con una hoja de papel entre las páginas.

«Han transcurrido seis años desde que inyecté el virus en Nadina Buckner y no se ha producido la reacción que estuve temiendo desde que hice el experimento. Ella nunca a sospechado nada. Yo, temiendo su horrible muerte, no me he atrevido a confesarle su amor. Hoy, cuando estaba a punto de hacerlo, ella me ha dicho que se va a casar con Ilinov, mi ayudante. Mi fracaso ha sido completo. Lo que yo imaginaba el virus de la enfermedad, es cualquier cosa que no sirve de nada. Lo he destruido todo y de buena gana me hubiera destruido a mí mismo. Por fortuna nunca dije, fuera de mi diario, que hubiese creído descubrir el virus de la enfermedad de Vlasov.»

Cuando vio que Rido terminaba la lectura de este pasaje de las memorias de Vlasov, Pareja le tendió una ficha, explicando:

—Corresponde a uno de los casos de muerte en Panamá, en el dos mil novecientos cuarenta y ocho. Era la excepción que me tenía desconcertado. Fíjese en el nombre que aparece en lo alto.

Rido tomó la enorme ficha y leyó, con un escalofrío de asombro:

«Nadina Buckner, esposa de Abdrei Ilinov en 2.022»

Esto significaba que Vlasov había descubierto el virus de su enfermedad; pero en una forma secundaria, o sea como debía de aparecer en los descendientes de los primeros intoxicados.

—Diga lo que usted ha pensado, doctor —pidió Rido—. Creo que lo adivino; pero no ganaremos nada dando rodeos.

—Tiene razón. Mi idea es muy sencilla. Usted debe trasladarse al pasado y llegar a Rusia antes del año dos mil veintidós, o sea antes de que Vlasov destruyese su virus. Debe obtener alguna muestra de dicho virus e inyectarlo en cualquiera de los antepasados de Nicolás VIII, que actualmente se encuentra en Panamá y puede sustituir los efectos de esa enfermedad contra la cual no existe salvación posible. Muerto Nicolás VIII, su empresa se vendrá a bajo. ¿Comprende?

—Sí; pero no me gusta mucho la idea de cometer un asesinato así.

—Usted debe decidirlo. Yo he cumplido con mi obligación. Todo lo que hemos hablado ha sido comunicado ya a sus jefes…

Una llamada a la puerta del despacho interrumpió a Pareja. Traían un herido ruso, capturado en el altiplano.

Pareja salió a examinarlo. Al volver traía el rostro demudado.

—Ya consiguieron el antídoto contra el mal de la altura —dijo—. Lo han debido de probar en algunos de sus hombres. El que han traído herido presentaba a la vez la ferocidad y valor de los que han sido tratados con la droga que los hace inmunes al miedo y, al mismo tiempo, no presentaba los síntomas de debilidad que les asaltan cuando suben a luchar a más de dos mil metros de altitud. Pronto habremos terminado.

Al fin llegó antes de lo que esperaba el propio doctor. Una serie de silbidos y una algarabía de gritos sonaron en torno de la casa. Los rusos atacaban el pueblo con fuerzas aerotransportadas que habían aterrizado en sus linderos y en el centro de la plaza misma. Rido se asomó a una de las ventanas y vio los negros soldados avanzando calle adelante con sus atomizadoras a punto. No importaba que fueran mujeres o niños los que se presentasen ante ellos. Disparaban cruelmente, llenando el aire de verdes penachos de humo y sacrificando a sus adversarios, sin molestarse en hacer prisioneros. La juventud y la ancianidad valían lo mismo para aquellas hordas. Un pequeño grupo de enfermeras que rodeaba unas camillas de heridos traídos del altiplano, fue alineado ante una pared y tres soldados rusos dispararon sus atomizadoras sobre ellas, haciéndolo luego, también, sobre los heridos. Del crimen sólo quedaron cuatro bolas de humo verde que se disolvían en el fino aire de los Andes.

—Esto es lo que se podría evitar al mundo —dijo Pareja, señalando la escena—. Siguen siendo tan bárbaros como hace mil años o como hace tres mil.

Volviéndose hacia su compañero, el doctor levantó la mano en el viejo saludo romano, y dijo:

—Ave César, los que van a morir te saludan. Mi puesto está junto a los heridos. Por si cambia de opinión, guarde el libro.

Señalando la atomizadora que Rido llevaba al cinto, agregó:

—Le suplico que, antes de salir de aquí dispare sobre el archivador. No quiero dejar pruebas que puedan ayudar a mis enemigos.

Saliendo del despacho, Pareja cruzó el laboratorio y, vestido con su blanca bata, como si llevara el mejor de los uniformes, avanzó hacia los soldados rusos. Uno de ellos levantó la mano y disparó contra él. Lo último que Rido vio del joven doctor fue su cuerpo convertido, súbitamente, en verdoso y transparente cristal que en seguida se transformó en verde bola de humo.

En el pueblo se oían algunos disparos y Rido vio a Palmiro Carrera al frente de un grupo, patéticamente pequeño, de guerrilleros, presentando la última resistencia al enemigo. Varios rusos cayeron alcanzados por las balas del mauser; pero llegaban otros cargados con un atomizador de gran potencia. Lo instalaron para barrer con él todo el pueblo y destruir hasta el último de los defensores.

Se hallaban a unos sesenta metros de Rido y éste sabía que su propio y más moderno atomizador alcanzaba sobradamente aquella distancia. Desenfundándolo, apuntó contra el grupo de negros uniformes apiñados en torno del atomizador y fríamente apretó el disparador.

El grupo de soldados se disolvió en un rojo nubarrón que fue lo único que quedó de los rusos y de su atomizador.

Saltando por la ventana, Rido corrió hacia Palmiro Carrera, empuñando con la mano derecha su atomizadora y con la izquierda el libro de las memorias de Vlasov. A cierta distancia se volvió hacia el laboratorio y disparó una carga reducida que destruyó el archivo y parte del despacho de Pareja. Si los rusos conquistaban aquella casa, no encontraría ninguna huella indicadora del rumbo que habían seguido las investigaciones del sabio doctor.

—¿Por qué lo ha hecho? —Preguntó Carrera, cuando Rido llegó junto a él, después de haber hecho tres disparos más con su atomizadora.

—El doctor me lo pidió. ¿Podrá resistir mucho tiempo?

—No, capitán. Estamos en un pozo y el enemigo ocupa todas las alturas. Siguen llegando refuerzos…

—Permítame que tome el mando —rogó el capitán—. Allí tienen un transportador bastante grande. Tenemos que alcanzarlo y huir al altiplano, para coger mi propio autogiro.

—Usted manda —sonrió Carrera—. ¡Vamos!

Corrieron hacia donde estaban algunos de los aerotransportes que trajeron las fuerzas eslavas hasta el pueblo. El pequeño grupo de pilotos quiso escapar en los aparatos antes de que llegaran Carrera y su gente, al mando de Rido. Este no se atrevió a usar la atomizadora. No hubiera podido controlar su potencia y, a la vez que destruía a sus enemigos, hubiese desintegrado los aparatos, uno de los cuales, por lo menos, le era imprescindible para escapar hacia el altiplano.

Carrera y sus hombres le resolvieron el problema derribando a los pilotos a tiros de mauser. Tras ellos, se cerró la encarnizada persecución de los restantes eslavos que tomaron tierra en el otro extremo del pueblo.

Rido se metió en uno de los aparatos marcados con el águila bicéfala del imperio eslavo y a simple vista comprendió que podía gobernar fácilmente el aerotransporte.

—¡Suban! —ordenó a Carrera.

Este movió negativamente la cabeza.

—Gracias, capitán pero no puede ser. No cavemos todos. Yo no dejaría atrás a uno solo de los míos. Y ellos no me dejarían a mí. Perderíamos el tiempo discutiendo y nos cogerían a todos. Procura hacer algo por nosotros desde arriba. ¡Adiós!

Cerró la portezuela del autogiro. Rido quería protestar; pero sabía que nada lograría contra la tozudez de aquellos hombres. Era mejor ayudarlos de otra forma.

Conectó la energía con los tubos de combustión, graduó el regulador de velocidades y dejó que el aparato se elevase suavemente; luego cambió la velocidad y picó sobre los rusos que avanzaban hacia Palmiro Carrera y sus hombres. Pulsó los disparadores de los fulminadores Cardy y sonrió duramente al ver como del medio centenar de hombres que se apiñaba en la calle, sólo quedaban un pequeño y humeante hueco en el suelo. Disparó dos veces más contra las fuerzas que vio agrupadas junto a los otros transportes aéreos y destruyó a éstos y sus pilotos elevándose hacia las cumbres en vuelo seguro y veloz.

A mitad de camino vio llegar tres transportes más. La radio de su aparato sonó en demanda de la contraseña. Rido esperó un momento y cuando estuvo a suficiente distancia de los tres aparatos enemigos, que le suponían uno de los suyos, hizo describir a su aeronave un prolongado semicírculo, mientras apretaba los disparadores de los Cardy, hasta vaciar todas las reservas de carga.

Los tres aviones contrarios desaparecieron en medio de una verde nube de denso humo. Rido siguió adelante y como ya no podía hacer frente a ningún enemigo, evitó cruzarse con los transportes que iban hacia el pueblo.

Aterrizó en el altiplano a unos metros de donde había escondido su propio autogiro. A cierta distancia la batalla seguía enérgicamente entablada. Rido se metió en su autogiro y, con el corazón empequeñecido por las emociones que estaba viviendo y por tener que abandonar a sus amigos, tomó el rumbo de Panamá, extrayendo del autogiro toda la velocidad acumulada en su pequeño pero potentísimo motor.

Algunos aparatos enemigos trataron de interceptar su paso; pero Rido los dominó fácilmente con su mayor rapidez, sin entretenerse en pelear con ellos.

Horas más tarde aterrizaba en la selva panameña. Lo hizo con el temor de no encontrar a sus amigos; pero éstos aparecieron como por encanto en el lugar del aterrizaje. Begoña explicó:

—Oí su llegada, capitán. ¿Qué ha descubierto?

—Tenemos que volver a casa en seguida —dijo Rido—. He de emprender un largo viaje.

Procuró que sus pensamientos no fuesen interceptados por Begoña y lo consiguió, a juzgar por la expresión de la joven.

—¿No haríamos más trabajo aquí? —Preguntó Sánchez Planz.

—No —contestó Rido.

Rido quería actuar sin comunicar sus proyectos a Marinas; pero éste, advertido, le esperaba en la sala de clientes de la Agencia de Viajes T. E. T.

Hola, capitán —dijo, al verle entrar—. ¿Puedo saber el motivo de tu precipitado viaje?

—No —respondió Rido, siguiendo hacia su despacho.

Se metió en la habitación donde tenía la enorme máquina de calcular y comenzó a pulsar las teclas. Cuando hubo terminado de plantear el problema salió, dejando a la máquina el trabajo de completar la respuesta, luego pasó al archivo y buscó en la sección correspondiente a trajes del siglo XXI. Sacó unas láminas que indicaban los vestidos que usaban en el siglo 2022 en Moscú. Metió una de dichas láminas en una especie de buzón y agregó una ficha que sacó de su cartera. Cuando iba a salir tropezó con Sánchez Planz.

—Lo adiviné —dijo el fiel sargento—. Te ibas sin mí; pero me he anticipado y…

Sacando del archivo otra lámina parecida, aunque no exacta a la que había cogido el capitán, la metió en el mismo buzón, adjuntando su ficha.

Rido se echó a reír.

—¿También se lo has dicho a ella? —preguntó.

—No. Creo que es mejor que vayamos solos. Me pone nervioso la compañía de una mujer. Siempre tengo miedo de que haga algo peligroso y de que yo la ofenda.

—Mejor. Escoge las armas que tenemos que llevarnos. Y luego prepara la máquina del Tiempo. El año es el dos mil veintidós; pero ten en cuenta que tenemos que llegar antes del primero de agosto. Si llegáramos después, el virus estaría destruido y habríamos hecho el viaje en balde Casi es preferible, si el cálculo no falla, llegar a finales del dos mil veintiuno.

—¿Puedo preguntar qué vamos a hacer en la Rusia de aquellos tiempos?

—A buscar un virus e inyectarlo en uno de los antepasados de Nicolás VIII. A él no le causará ningún daño; pero a Nicolás VIII, sí.

—¿Ya sabes qué antepasado es éste?

—Lo sabré en cuanto la máquina haya resuelto el problema.

En este momento, y simultáneamente, sonaron las señales de que el problema estaba resuelto y los trajes encargados habían llegado.

Rido recogió la ficha con la respuesta al problema acerca de quién era el antepasado de Nicolás VIII viviente en 2022. Cuando iba a mirar la respuesta llegó Sánchez Planz con los trajes que llegaban de la fábrica, que los había confeccionado en pocos minutos.

Sánchez pasó a la sala donde estaba la máquina del tiempo y graduó el mecanismo para llegar al mundo de 2022 dejando un amplio margen de tiempo que les garantizase contra cualquier error de días o semanas. La máquina jamás los cometía; pero disponiendo de tiempo sobrado, era preferible no correr innecesarios riesgos.

Rido llegó con las armas que podían necesitar y con dinero de la época. La Agencia estaba bien surtida de todo ello y los viajeros al pasado no sufrirían tropiezo alguno por falta de dinero o cosa por el estilo.

Instalados en la cabina, Rido cerró la puerta y sentóse detrás de Sánchez Planz. Había hecho algunos viajes al pasado; pero siempre a época más lejanas, antes de que la Tierra fuese poblada por el hombre. Los viajes al mundo ya civilizado eran siempre peligrosos por las complicaciones que podrían producirse al tropezar con un sistema de vida distinto del habitual.

Una tenue vibración sacudía la cabina. En el contador de la pared se veían saltar los años. Primero había aparecido el 2822, luego el 2722. Ahora estaban en el 2422, 2322, 2222 y, por fin, acompañado de un suave timbrazo, apareció, para no retirarse la fecha 22 de abril de 2022.

La máquina hizo sus análisis automáticos del aire, calor, frío y humedad ambientes. Cuando hubo terminado la puerta se deslizó suavísimamente. Los viajeros podían salir al mundo de mil años antes sin peligro alguno para ellos.

—Por lo menos nuestra salud no padecerá —dijo Planz, que fue el primero en salir por si algún peligro amenazaba la vida del hijo de su jefe.

—La máquina siempre se detiene en lugar solitario —dijo Rido, comprendiendo por qué deseaba el sargento ser el primero en salir.

Estaban en un bosque y no se veía ninguna señal de vida. Rido sacó la impedimenta que habían traído consigo y estudió un mapa con una antigua brújula, que debía darle la situación exacta de acuerdo con las rudimentarias medidas de entonces.

—No creí que llegáramos con tanta exactitud —dijo—. Me parece que estaremos listos en un par de horas.

—No es prudente dejar sola mucho tiempo la máquina —advirtió Sánchez Planz—. No me gustaría quedarme en el mundo de mil años antes de mi nacimiento.

Guiados por la brújula, avanzaron a través del bosque hasta llegar, media hora después, a una ancha y bien cuidada carretera. Al otro lado se erguía una especie de casa de campo cuya arquitectura correspondía al 1900 o finales del ochocientos.

—Vamos —dijo Rido—. Por lo que pueda ocurrir, ten preparadas las armas, pero no las uses sin mi permiso.

Una placa de mármol mostraba el nombre del propietario u ocupante de la casa.

CONSTANTIN VLASOV

Médico-Análisis

Rido llamó a la puerta usando un ridículo timbre eléctrico. A juzgar por el ruido que llegaba de una casita del jardín, el doctor Vlasov se producía la electricidad que necesitaba.

Al cabo de un momento abrióse la puerta y un hombre de unos cuarenta años apareció en el umbral. Tenía el rostro ligeramente eslavo o asiático; pero resultaba agradable.

—¿Qué desean? —preguntó a sus visitantes, sin disimular su extrañeza por aquella visita.

—Quiero hablar con usted —dijo Rido—. Vengo a buscar algo que usted posee y yo necesito. Le ruego que terminemos lo antes posible. No puedo darle explicaciones. Pagaré lo que me pida.

—Sea más claro, por favor —rogó Vlasov—. ¿Qué quiere?

—Una muestra del virus de la llamada Enfermedad de Vlasov. Lo tiene usted en su caja de caudales. Es el mismo virus que usted inyectó hace seis años en Nadina Buckner.

—¿Policía del Estado? —preguntó temiendo que sus experimentos hubieran llegado a conocimiento de las autoridades y fuesen a castigarle por haberlos hechos sin permisos.

—Deme la muestra que le pido y nos olvidaremos de usted para siempre —respondió el capitán.

—No comprendo…

—Si comprendiese le resultaría mucho peor —dijo Sánchez Planz—. Obedezca al jefe y denos la muestra que le pide. Luego, olvídese de nosotros y nosotros nos olvidaremos de usted.

—Está bien… pasen ustedes… —dijo Vlasov.

Se hizo a un lado para dejarles pasar. Rido entró en la casa; pero Sánchez Planz, sacando una pequeña atomizadora, encañonó con ella a Vlasov, ordenando:

—Pase delante si no quiere que le desintegre un brazo.

Vlasov no hizo caso de la amenaza. Su mirada se fijó en el arma que empuñaba Sánchez.

—¿Qué es? —preguntó señalándola.

—Es una atomizadora último modelo dos mil novecientos —dijo Rido—. Y no pregunte tanto. Ya le he dicho que no entendería nada. Vamos.

—Bien… como quieran —musitó Vlasov.

Respirando profundamente guio hacia su laboratorio a los dos hombres que desde el futuro llegaban en busca del virus de la enfermedad de Vlasov.

Al entrar en el laboratorio, dijo al joven que estaba en él:

—No se preocupe, Ilinov, son unos conocidos.

Rido miró al hombre que debía robar al doctor el amor de Nadina Buckner. ¿Podría advertir a Vlasov del peligro que corría su amor, a cambio del virus? No, era mejor no interferir el curso de los acontecimientos.

Lentamente, el doctor abrió la caja de caudales y sacó unos frascos ambarinos.

Eran los cultivos del virus de la Enfermedad de Vlasov.

—¿Necesitan mucho? —preguntó.

—Solo una cantidad equivalente a la que usted usó en la persona que antes he mencionado —dijo Rido.

—Gracias por su discreción —dijo Vlasov, mirando de reojo a su ayudante, que trataba de fingir que no escuchaba la conversación—. Tenga.

Rido tomó la muestra que Vlasov le entregaba y la guardó en el bolsillo.

—Lamento que no podamos volver a vernos —dijo Rido—. Y será mejor para todos, que no mencione usted el suceso en su diario.

—¿Cómo sabe…? —preguntó Vlasov.

—¿Lo de su diario? —Rido se echó a reír—. Aquí lo tiene ya publicado.

Sacó del bolsillo el libro que le entregara el doctor Pareja y lo mostró a Vlasov.

C. VLASOV

MEMORIAS DE UN MEDICO

—Pero si yo no he terminado… —murmuró.

—No se quiebre la cabeza —dijo Rido—. Se lo enseño para convencerle de que es mejor que no menciones jamás este acontecimiento. No figura en sus memorias, tal como usted las escribió hace mil años.

Sonriendo, los dos hombres del futuro salieron de la casa en busca de una tal Valentina Raskova, nombre que figuraba entre los antepasados del emperador Nicolás III.

Tras ellos, el doctor Vlasov les miraba como si contemplase un sueño. Y temiendo que todo hubiera sido un sueño, jamás habló de ello en su diario, que se publicó veintidós años después.

4

S.O.S. ORIÓN

Desde el siglo XL Orión pide socorro a la Tierra para que ésta le salve de Narjain. Un mensajero, el más extraordinario que se pueda imaginar, sale hacia el siglo XXX para buscar la ayuda del capitán Rido.

CAPÍTULO I:

UN VIAJE AL DÍA DE MAÑANA

Sánchez Planz hizo entrar a los tres hombres en el despacho de Pablo Rido. Éste se levantó a saludar a sus visitantes.

—¿Qué tal? —preguntó—. ¿A qué debo el honor de su visita? Hubiera acudido gustosamente y muy honrado a su laboratorio…

—Muchas gracias, capitán —dijo Klaus Seidel, un tipo desmesuradamente alto, delgado y descuidado en el vestir. Si no iba tremendamente sucio se debía a que alguien cuidaba de tenerle ropa limpia al alcance de la mano. Para que fuese a cortarse el pelo, había que llevarle amarrado a una peluquería. A pesar de esto, sus cabellos eran los más descuidados que Rido había visto. La preocupación por las apariencias no figuraba en el cerebro del profesor de astofísica Klaus Seidel. Un genio en lo suyo; pero un completo ausente en todo lo demás. Vivía al margen de modas, costumbres y cortesías. Sin embargo, era un genio.

Manoel Pereira también era un genio en metales. Cuando el Gobierno necesitaba un nuevo metal, Pereira lo producía. Bastaba con decirle cosas tan fantástica como, por ejemplo: «Señor Pereira: necesitamos un metal cuya dureza sea tres veces superior a la del acero más duro que poseamos actualmente. Sin embargo, es preciso que en determinadas circunstancias ese acero tenga un grado de flexibilidad idéntico al del plomo.» Esto era imposible pero Manoel Pereira encontraba la solución.

Era un sabio. Un hombre de ciencia maravilloso; pero al revés que su amigo Seidel, Pereira vestía con la pulcritud y elegancia de un lechuguino. Sus zapatos siempre brillaban. Su cabello siempre estaba cortado y mejor peinado. Su bigote, era una obra de arte. Sus modales eran exquisitos. Ganaba mucho y esto se advertía en su persona.

Peter Rand era el tercero de los famosos hombres de ciencia que aquella tarde visitaban al capitán Rido en su oficina de la Agencia de Viajes Tiempo, Espacio, Tiempo.

Rand era el genio de la Química. Sus conquistas en dicho campo eran fabulosas. A Peter Rand le bastaba un puñado de tierra y un laboratorio para convertir dicho puñado de tierra en una medicina, un explosivo, un gas o un líquido cualquiera.

Klaus Seidel era un típico profesor, o un típico sabio, que sólo vivía para la Ciencia. Manoel Pereira daba la impresión de ser un hombre que sólo vivía para causar buena impresión con su elegancia. En cambio Peter Rand daba la sensación de ser un tosco campesino. Sus manos eran enormes, como deformadas por el manejo del pico, la pala y el azadón. Toda su persona exudaba rusticidad. Incluso vestía un traje de pana, como ya nadie lo usaba. Sus botas eran duras como hierro y sus camisas, de franela, a cuadros multicolores.

Eran los tres tipos más contradictorios que podían darse.

Manoel Pereira, el que tenía más facilidad de palabra, explicó el motivo de su visita.

—Se trata de Peser. Nuestro hijo.

—¿Ha querido decir Peter? —preguntó Sánchez Planz.

—No —sonrió Pereira—. PE, por mí; SE, por Seidel, y la R, por Rand. PE-SE-R. ¿No está claro?

—Está claro el nombre; pero no veo claro eso de que un hombre pueda ser hijo de tres padres.

—Peser no es un niño como los otros, capitán —dijo Rand—. Es un producto químico…

—Que tiene mucho de metal —siguió Pereira.

—Y cuya alma es un producto de la astrofísica —dijo con una mueca el profesor Seidel.

—¿Una especie de hombre sintético? ¿Un robot?

—¡No! —protestaron, escandalizados, los tres hombres de ciencia—. Peser no es un muñeco mecánico. Es un ser de carne y hueso, como cualquiera de nosotros.

Pereira terminó:

—Decir que es como cualquiera de nosotros no refleja, ni de mucho, la realidad. Peser es superior a todos nosotros. Es una maravilla. Una Anticipación.

—No acabo de comprender lo que ustedes quieren decir; pero supongo que me aclararán ese misterio y así comprenderé el objeto de su visita —dijo Rido.

—Empezaré por el final —dijo Pereira—. Peser no es un niño de nuestro tiempo. Pertenece al futuro. Pertenece al siglo XL. Se ha anticipado en mil años, por lo menos.

—¡Ah!

—Es una obra perfecta; pero demasiado perfecta. Y en nuestra época resulta, incluso, peligroso. Tan peligroso como hubiera resultado el amigo Rand en el siglo XX.

—¿Peligroso o útil? —inquirió Rido.

—Peligroso —dijo Rand—. Si yo viviera ahora en el siglo XX, en un año haría progresar seiscientos a aquella civilización. Piense usted, capitán, en la inmensa riqueza de materias primas que poseía el hombre del siglo XX. Carbón en cantidades fabulosas. Petróleo, ese producto tan escaso en nuestro tiempo, existía entonces en tal cantidad que los hombres lo derrochaban bárbaramente en sus motores de explosión y Diesel. Millones de litros se consumían diariamente en el aire, en la tierra y en el mar. Y ahora gastamos un litro diario en toda la Tierra y ya sabe usted lo que obtenemos de él. Usamos el átomo del petróleo. Ellos utilizaban toda la masa. ¿Se da cuenta de lo que yo podría hacer en aquellos tiempos?

—Desde luego, un químico como usted causaría una revolución en aquel mundo —admitió Rido.

—¿Y yo? —preguntó Pereira—. Yo en un mundo donde el hierro puro se sacaba de las minas y se empleaba bárbaramente. Yo que he inventado doce mil metales de simple síntesis, podría crear cien mil metales en el siglo XX, disponiendo de hierro y cobre en cantidades ilimitadas. ¡Yo en un mundo que empezaba a sacar el aluminio de la tierra y el magnesio del agua marina! ¡Oh, lo que yo hubiera sido entonces!

—Y me aterra pensar lo que hubiera sido usted, profesor Seidel —dijo Rido, dirigiéndose al primero de los tres hombres.

Seidel sonrió a través de sus lentes.

—Gracias, capitán. Es usted muy amable.

—Pues como le decía —continuó Pereira—, nuestro hijo es eso mismo en nuestro siglo. Un anticipado. Sabe demasiado para vivir en esta época sin ocasionar terribles trastornos. Por eso hemos venido a verle, capitán.

—No entiendo… bien —dijo Rido.

—Usted nos comprende, capitán —dijo Pereira—. Es inteligente y se ha dado cuenta en seguida del motivo de nuestra visita. Su especialidad comercial son los viajes al Pasado. Usted lleva en su máquina del Tiempo a cazadores que desean cazar un mastodonte o un dinosaurio, o traslada al siglo XIX a algún profesor que desea estudiar sobre el terreno las condiciones exactas de la batalla de Waterloo. Usted ha llevado a varios amigos nuestros al Egipto de la Cuarta Dinastía, o sea a unos seis años y pico de esta época, para que estudiaran las grandes construcciones de aquellos siglos. Gracias a usted pudieron asistir al final de la construcción de la pirámide de Medum. Pero su máquina no sirve solo para ir al pasado. También puede viajar hacia el futuro.

—No es corriente hacer esa clase de viajes —advirtió Rido.

—Estamos dispuestos a pagar el precio que usted nos indique —dijo Seidel—. No hemos pensado ni por un instante encontrar caro el viaje. Tenemos que hacerlo, cueste lo que cueste.

—¿Para qué?

—Para dejar en él a Peser.

—¿Quieren trasladar al siglo XL a… su hijo?

—Sí, capitán. Aquí no puede ser feliz y, además…

Pereira vacilaba. Peter Rand continuó por él:

—Además, sentimos celos de Peser. Esto es lo cierto. En su joven cerebro reúne ya cualidades conjuntas que superan a las nuestras. Él sólo sabe más que los tres juntos. Sabe de astrofísica mucho más de lo que jamás llegará a saber Seidel. Sabe de física de los metales muchísimo más de lo que yo llegaré a saber. Y en cuanto a química, ha ido tan lejos ya, que, a su lado, Peter resulta un alumno de primer año.

—Y quieren llevarlo al futuro para que nada de cuanto haga allí pueda influir en nuestro presente, ¿no? —inquirió Rido.

—Eso es —continuó Pereira—. Si lo lleváramos al pasado, o crearía una revolución peligrosisíma en el curso de la civilización, o moriría en la hoguera como si fuese un brujo. Estamos seguros de que dentro de mil años exactos, Peser encontrará un mundo adecuado para él. Será un genio; pero un genio normal. Ahora es un genio peligroso. Nuestra época no está preparada para los terribles cambios que Peser puede introducir en ella.

—En resumidas cuentas: Ustedes quieren que yo coja a su hijo, lo meta en la Máquina y lo envíe a mil años de distancia, para que allí se las componga como pueda, sin estorbar más a sus padres.

Con cierto desprecio en la voz, siguió: ¿No sería más cómodo que los asesinaran? Usted, Seidel podría arrancarle el alma que le dio. Usted, Pereira, podría meterle en el corazón una hoja de cualquier nuevo acero. Y usted podría inventar para su uso exclusivo, un dulce veneno. ¿Por qué no lo hacen?

Los tres sabios miraron, horrorizados y escandalizados a Rido. Pereira, que era el de más fácil palabra, contestó por fin:

—Nadie ha querido a un hijo tanto como nosotros queremos a Peser. La idea de matarlo no ha entrado jamás en nosotros. La idea de destruirlo es salvaje. No. Queremos que viva y sea feliz; pero en nuestra época no puede serlo. Ya no es feliz, porque nosotros, como buenos padres, tenemos que frenar su imaginación y dominar sus puros instintos.

—Tampoco queremos enviarlo a ciegas a un mundo que puede resultar peligroso —dijo Seidel—. Queremos ir con él, ver como es aquel mundo y, entonces, dejarlo allí, a salvo de todo riesgo. Si viéramos que es un mundo peligroso, regresaríamos a éste y probaríamos otra época.

—O sea que el viaje es para los cuatro, ¿no? —preguntó Rido.

—Sí —contestó Pereira—. Nosotros y Peser.

—Los viajes al futuro son muy difíciles —advirtió Rido—. Al pasado es mucho más fácil, porque tenemos datos exactos de cómo era el lugar al que vamos a llegar. En el caso del viaje a Egipto que ustedes han indicado, nuestra máquina nos dejó a pocos metros de la pirámide, entonces en construcción. Era un terreno sólido y no hubo accidente; pero dentro de mil años lo que hoy es tierra puede ser mar. Lo que hoy es una llanura puede ser entonces un cono volcánico en erupción. No sería agradable aterrizar dentro de un mar de lava.

—Lo hemos tenido en cuenta —dijo Seidel—. Usted nos conducirá aquí, exactamente.

Sacó un mapa de Europa y el Cercano Oriente, y señaló el punto donde se cruzaban el paralelo 40 y el meridiano 12.

—¿En pleno Mar Tirreno? —preguntó, asombrado, Rido.

—Entonces el Mediterráneo ya no será un mar y no existirán los mares Tirreno, Jónico, Adriático. Habrá un río Mediterráneo que irá desde la gran presa de Gibraltar hasta la presa de Suez. Un río enorme con afluentes y derivaciones.

—¿Un río de agua salada?

—No, capitán —rectificó Pereira—. Un río de agua dulce. En Gibraltar, en los Dardanelos y en Suez habrá tres grandes centrales de desalación de las aguas oceánicas. El agua del mar se transformará en agua dulce y potable, que regará los campos que se extenderán por todo lo que fue el Mediterráneo. Una obra de ingeniería fabulosa, que se podrá realizar gracias al uso de determinados metales y al empleo de cementos rápidos, fabricados de acuerdo con un sistema químico basado en los experimentos que realizó el famoso químico Peter Rand. Las aguas del Mediterráneo fueron extraídas y trasladadas a los otros mares. Se encausaron los ríos que desembocaban en él y se realizó el milagro en el tres mil setecientos veinte.

—¿Cómo saben que ocurrirá eso dentro de ochocientos años? —preguntó Rido.

Klaus Seidel sacó una libreta con tapas de plástico flexible y la dejó sobre la mesa de Rido, frente a éste.

—Aquí están todos los cálculos. No hay error posible, ni rectificación, ni corrección. Desde el primer momento hasta el final, todo el cálculo es exacto. Lo ha hecho Peser, para nosotros, en cuarenta y dos días. Con cualquiera de nuestros cerebros mecánicos hubiésemos tardado trescientos años en llegar a los mismos resultados. Puede examinarlo.

Rido abrió la libreta y apenas echó la vista sobre los cálculos levantó la cabeza y miró a los tres hombres.

—¿Qué sistema ha utilizado? —preguntó.

—No lo hemos podido comprender —explicó Pereira—. Es nuevo. A su lado quedan anticuados todos los otros.

Rido continuó el examen de aquellos cálculos, y su admiración fue en aumento.

—¿Y ustedes quieren privar a nuestro siglo de un cerebro semejante?

Pereira movió la cabeza.

—Ese maravilloso cerebro es, en realidad, tan útil ahora como lo hubiera sido inventar el aerotaxi en tiempos de Roma. La máquina hubiera existido entonces lo mismo que ahora; pero no hubiera podido circular por no existir las ondas magnéticas que ahora sirven de carril a esos aparatos. ¿Lo comprende? En esos cálculos tiene usted la explicación y la respuesta a su pregunta. El símbolo RHO equivale a un cálculo que sólo puede realizarse con una máquina de calcular que todavía no ha sido inventada. Tiene sentido para Peser, mas no para nosotros. Y todo es así. Él conoce todas las respuestas y todos los secretos; pero los demás, no. Esto le convierte en el dueño de todo. Su poder sería demasiado grande y, al mismo tiempo, tendría que hacerlo todo, porque nadie podría ayadarle. En su mundo será mucho más feliz.

—Tal vez —admitió Rido, al cabo de un rato—. ¿Han traído ustedes a su… hijo?

—Está en casa. Le hemos dejado allí. No sabíamos si usted aceptaría nuestra demanda.

—Aún no sé si aceptaré —replicó el capitán—. Quisiera tener la seguridad moral de que el mundo de ese ser es el que ustedes dicen. Además… si doy crédito a eso de que ustedes han creado un ser vivo, de carne y hueso, con alma y cerebro, es porque tengo confianza absoluta en su capacidad científica. De otros no lo creería.

—Venga con nosotros y le enseñaremos los planos —dijo Rand—. Nos costó mucho y esperábamos asombrar al mundo; pero no nos atrevemos a repetir el experimento.

—¿Podrían repetirlo? —preguntó Sánchez.

—Sí —dijo Seidel; pero no lo haremos. Es peligroso.

—Lo imagino. Cuando ustedes quieran…

—¿Y el precio del viaje? —preguntó Rand.

—Teniendo en cuenta la misión que ustedes desean realizar, el precio será tan reducido que no vale la pena hablar de ello. Mil escudos, poco más o menos.

—¡Está por debajo del precio de coste! —Gritó, escandalizado, Sánchez Planz, a quien a veces alarmaban las generosidades de su amo y su poca capacidad comercial.

—Te dejaré que nos acompañes —replicó Rido.

—¡Eso ya pensaba hacerlo! —replicó Sánchez.

—Puede acompañarnos a ver a niño —dijo Seidel—. Tenemos un aero ante la puerta.

—Vamos —rio Pablo—. Sé que te mueres de ganas de ver a ese fantástico muchacho.

—A lo mejor me da un susto. Debe de ser más feo que…

—No tiene nada de feo —dijo Pereira.

—Tal vez usted lo mire con ojos de padre —advirtió Rido.

—Es posible —admitió el otro—. Pero yo creo que es realmente guapo.

—Vamos, vamos —dijo Rand—. No hay nada como ver las cosas tal como son. Luego ya decidiremos si nos ciega el cariño paternal.

CAPÍTULO II:

PE-SE-R

El Aerotaxi se desvió velozmente sobre su onda magnética, sin una vibración, sin un roce, sin un ruido. Era como cabalgar sobre un rayo de luz.

—Peser se asombra de nuestra lentitud —dijo Pereira—. Le hemos llevado varias veces en aereo y siempre dice que él podría multiplicar por diez la actual velocidad. Dice que podríamos establecer una destructor competencia a los aerotaxis. Todo es así en él. Mejorar los actuales sistemas o crear otros nuevos.

—Me parece que ese pequeño monstruo es demasiado niño para mí —dijo Sánchez.

Los otros no contestaron y el aero se detuvo un momento después delante de un pequeño edificio. Los viajeros bajaron del vehículo y, precedidos por Seidel fueron hacia la puerta principal. Antes de entrar, Klaus advirtió a Rido:

—Será mejor que deje usted su atomizadora en el vestíbulo y no trate de cruzar con ella encima ninguna de las puertas que hay más allá del vestíbulo, pues todas están provistas de dispositivos especiales contra la introducción de armas en la casa. Somos pacíficos y no queremos vernos obligados a emplear en ningún caso la violencia.

Rido dejó sobre la mesa su atomizadora. Sánchez vaciló un poco. Le molestaba ir sin armas; pero había visto funcionar alguno de los dispositivos que empleaban los hombres de ciencia para deshacerse de sus enemigos y no quería que su atomizadora estallase encima de él y lo convirtiera en un poco de humo.

Cruzaron una de las puertas, notando, al hacerlo, el cosquilleo del umbral al dintel.

—Ahora le verán —dijo Pereira, cuya voz acusaba un pronunciado orgullo paternal.

Fueron hasta una galería que daba a un tranquilo jardín. En el fondo del mismo había un cobertizo del cual salió en aquel momento, como obedeciendo a una misteriosa y secreta llamada, un niño de unos doce años.

—¿Quién es? —preguntó Sánchez.

—Es Peser, nuestro hijo —declaró, también orgullosamente, Peter Rand.

Pablo tuvo la sospecha de que los hombres de ciencia le estaban gastando una broma.

Por el camino había pensado en aquella fantástica criatura creada por aquellos tres chiflados. ¿Cómo sería? Una armazón de acero, un célebre electrónico y un revestimiento de carne sintética. Todo ello movido por una serie de elementos electrónicos. El orgullo o la vanidad habrían hecho exagerar las cualidades del robot, uno más en la lista infinita de hombres mecánicos que infectaba el mundo desde finales del siglo XX, cuando se empezaron a construir.

Pero aquella criatura no parecía un robot, ni una máquina, se movía como un ser normal. Esto quería decir que la broma estaba en lo de que Peser fuera un ser sintético. Era un niño normal en cuyo cerebro, por media de la autosugestión y del hipnotismo, aquellos farsantes habían introducido una serie de conocimientos sorprendentes en un niño; pero nada más. Cualquiera podía sugestionar a un ser racional y obligarle a portarse como un genio.

Cuando el niño llegó ante sus padres, Pablo confirmó sus sospechas de que lo de ser una nueva especie de monstruo de Frankenstein era una broma. Aquel muchacho era tan normal como cualquier otro de su misma edad. Estaba en pleno crecimiento y había perdido uno de los dientes, dando el hueco a su rostro una expresión sumamente infantil y graciosa.

Las pecas llenaban su cara, acumulándose en torno de su nariz y de sus ojos, de un ingenuo azul celeste. El rubio cabello era tan rebelde como el del más travieso de los colegiales. Y a juzgar por el tamaño de sus pantalones, estaba creciendo aceleradamente.

Aun admitiendo que aquellos sabios hubieran creado a un ser artificial con todas las apariencias de ser de carne y hueso, lo que no podrían hacer sería conseguir que creciese y se desarrollara como un niño normal.

—¿Cómo era cuando lo crearon? —preguntó a Pereira.

—Como cualquier otro niño recién nacido —respondió Manuel—. Le enseñaremos luego el álbum familiar. Pero hágale alguna pregunta. Quiero que se convenza de su capacidad, capitán.

Pablo Rido se volvió hacia Sánchez y pidió:

—Dame tu reloj —dijo.

—Toma, pero no funciona… —respondió Sánchez, entregando el pequeño reloj de pulsera que servía para marcar la hora, predecir el tiempo, anunciar el día y mes, señalar las fases lunares, los eclipses y la velocidad que desarrollaba el vehículo en que se iba. Todo ello en un espacio del tamaño de medio escudo.

—¿Te gusta, Peser? —preguntó Pablo al niño, ofreciéndole el reloj.

—Si, señor —respondió, muy modosito, Peser—. Hace tiempo que me ilusionaba tener uno. Me lo habría hecho, pero nunca tengo tiempo para eso.

—Está estropeado —advirtió Rido.

—¡No importa! Lo arreglaré en seguida. Muchas gracias, capitán.

—Si lo arreglas serás el genio máximo de la relojería —dijo Sánchez Planz—. Nadie ha sido capaz de un milagro semejante. Y eso que lo he llevado a los mejores relojeros…

—Son máquinas muy delicadas —dijo Peser—. Estoy seguro de que tienen un defecto de origen. Eso hace que todas se estropeen al cumplir el año justo de su fabricación. No está compensando el movimiento de traslación y el de rotación. Pero eso es tan fácil como arreglar un despertador. Hasta luego.

Se marchó. Hasta entonces no había causado ninguna impresión excesivamente buena. Ni mala. Era un niño vulgar.

Pereira aguardó a que Peser se marchase. Entonces trajo un álbum de fotografías. En la primera página aparecía un minúsculo esqueleto que tenía todas las apariencias de ser real, excepto en las junturas, articulaciones y color. Este era metálico, a menos que se tratase de un truco y se hubiera pintado metálicamente un esqueleto de niño de pocos meses.

—Es de metal —dijo Pereira—. Al lado tiene usted los datos de fabricación. Lo hice con mis propias manos y tardé bastante. Las articulaciones me dieron mucho trabajo.

—Muy interesante —dijo Pablo Rido.

En la página siguiente se veían una abundante colección de hilos metálicos que luego aparecían aplicados sobre el esqueleto, formando una tupida red de músculos y nervios.

El capitán no hizo ninguna pregunta, pues al lado de las fotos estaban los datos correspondientes a la fabricación del sistema nervioso y muscular del niño.

Venía luego la elaboración de la carne y sangre. Esto corría a cargo de Peltre Rand, a quien se veía en las distintas operaciones que culminaban en la historia gráfica de la aplicación de la carne y sangre sobre el esqueleto. Las distintas etapas estaban tan meticulosamente seguidas, que Rido comenzó a creer en la realidad del «hijo» de los tres sabios.

La operación final, de introducción del «alma» en el cerebro del niño, corría a cargo de Klaus Seidel y estaba adornada con numerosas descargas eléctricas cuyo curso se seguía en las policromas fotos.

La última de éstas era la del niño en varias posturas, agitando pies y brazos ante sus tres satisfechos padres.

En las páginas siguientes del álbum se podía seguir el desarrollo físico del niño a lo largo de once años hasta llegar a ser, paulatinamente, el que era en aquellos momentos. No existía mucho parecido entre el niño de la primer foto completa y el actual; pero siguiendo una tras otra las fotografías advertíase el exacto parecido.

—¿Se convence? —preguntaron los tres hombres de ciencia.

—Desde luego, veo que parece verdad; pero lo que no me explico es el desarrollo del esqueleto. Siendo metálico debiera haber permanecido inmutable.

—No —dijo Pereira—. Aquel esqueleto primero, así como la red nerviosa y muscular, eran simplemente un andamiaje. La carne absorbió el metal y lo sustituyó por hueso. Un trabajo muy delicado. Un acero de gran precisión y pureza. No fue sencillo crear ese andamiaje óseo. Un fallo en cualquier articulación habría convertido a Peser en un monstruo. Y lo mismo hubiera ocurrido con la carne. No es fácil fabricar la carne necesaria para un ser humano.

—¿Y la mente? —preguntó Klaus Seidel, que estaba algo celoso de las glorias de sus compañeros.

—Esa maravilla sobrepasa a todas las otras —dijo Pereira—. Por sí sola se alaba, aunque te excediste un poco…

Les interrumpió la llegada de Peser. Estaba muy contento y traía en la mano el reloj de Sánchez Planz.

—Tome, señor —dijo—. Ya está arreglado. Le quedo muy agradecido.

Planz tomó su reloj, cronógrafo, cronómetro, calendario y barómetro. Lo miró un momento y por fin dijo:

—Funciona. ¡Está funcionando!

—Claro —dijo Peser—. Haora ya no se le parará nunca. Le he sustituido el mecanismo magnético de cuerda por uno de tubos electrónicos que corregirá por sí mismo los errores ocasionados por el movimiento de traslación del globo.

—¿Lámparas electrónicas en un reloj? —preguntó Rido, en el colmo del asombro—. ¿Es una broma?

—No, capitán. Son lámparas de una décima de milímetro conectadas a una red eléctrica alimentada por una dínamo automática… Se lo enseñaré…

Sacó de un bolsillo un reloj idéntico al de Sánchez Planz, y abriendo la caja del mecanismo mostró con una lupa las pequeñas lámparas electrónicas agregadas al reloj.

Dejando a Rido y a Planz asombrados ante aquel alarde de técnica relojera, Peser sacó otro reloj igual y mostró a sus padres el funcionamiento.

—¿No decías que no tenías ningún reloj? —preguntó Rido—. Veo que ahora tienes varios.

—Sí, capitán. No teniendo ninguno ni sabiendo cómo eran interiormente, no podía duplicarlos. Arreglé y mejoré el del señor Planz y luego lo dupliqué. Ahora puedo hacer tantos como quiera.

Rido comparó el reloj que tenía en la mano con el de su criado. Eran tan exactos, tan idénticos, tan iguales, que hasta una pequeña desconchadura que figuraba en la esfera del uno se encontraba en la del otro. Además la correa era idéntica y el metal de la caja tenía las mismas manchas. Sólo un espejo hubiera reproducido tan exactamente un reloj.

—Son iguales —dijo el capitán.

—Sí —respondió Seidel—. Idénticos. Peser puede duplicar exactamente todo aquello que ve.

—¿Cómo puede hacerlo?

—Lo ve, lo imagina y lo crea.

—Eso no es posible.

—En Peser lo es —suspiró Pereira—. Convierte el pensamiento y la imaginación en material tangible e inmutable.

Se llevó a un lado a Rido y, en voz baja, continuó:

—¿Comprende usted el peligro que representa semejante mentalidad? Hasta ahora ha duplicado juguetes y cosas sin importancia; pero no hace mucho pensó un perro. Lo imaginó con cuatro patas; pero no le pareció práctico. Entonces le agregó un par de patas más y le gustó tanto que lo materializó. Y fuera lo tenemos. Un perro con seis patas, orgánicamente perfecto, con un complicado sistema muscular que le permite usar rítmicamente esas seis patas.

—Creo que no entiendo nada —dijo Rido—. He visto muchas cosas fantásticas; pero si este niño es todo eso…

—Lo es —interrumpió Pereira—. Un niño insignificante, aún, pero capaz de transformar el pensamiento en materia estática o viva. Lo mismo da. No se conforma con un simple sueño. El piensa y cuando quiere, su pensamiento cobra vida. Repite lo que ve. Si un día llegara a sentirse muy solo y deseara tener un compañero de juegos… pensaría en uno como él y entonces habría dos Peser en el mundo. ¡Dos! Y si los dos se ponían a pensar, pronto llenarían el mundo de Peser. ¿Comprende el peligro tan grande que nos amenaza? Frente a semejantes seres, no habría defensa posible. Serían los amos del mundo. Por eso conviene sacar a Peser de esta época y trasladarlo a otra, en la cual resulte menos peligroso.

Rido comparó nuevamente los dos relojes. Semejante exactitud era inconcebible. Un misterio. Levantó la tapa de la maquinaria y miró el número de fabricación. En ambos era el mismo.

—¿Qué significa esto? —preguntó Sánchez Planz—. No me gusta ni pizca.

—No es fácil grabar un número en este acero —comentó Pereira—. Yo no podría hacerlo en tan poco rato. Se necesita una máquina especial.

Rido asintió con la cabeza.

—Lo comprendo —dijo—. Ustedes no tienen ningún interés en engañarme. El niño es simpático y ustedes deberían estar deseando conservarlo a su lado. Cuando un pintor sin necesidades económicas desea librarse de su obra maestra es que semejante obra no tiene nada de maestra.

—Es peligrosamente perfecto —dijo Pereira—. En ciertos momentos hemos pensado, incluso, que sería conveniente matarlo; pero la moral y el cariño paternos han sido más fuertes que nosotros. No podemos matarle, ni queremos hacerlo. Por eso hemos pensado en trasladarlo a otra época. Allí no causará daño a nadie.

—¿Él no se entera de sus proyectos?

Pereira miró, preocupado, a Rido.

—A veces creo que lo sabe todo —dijo—. Creo que juega con nosotros.

La mirada de Rido llegó, distraídamente, hasta un espejo colgado de la pared, sobre una repisa. Aquel espejo reflejaba de perfil el rostro de Peser. La sonrisa del extraño muchacho era ingenua y alegre; pero de pronto se transformó en una mueca de odio tan grande que el mismo Rido sintió miedo. Miró hacia Peser y tuvo tiempo de captar un resto de aquella mueca. Luego vio la transformación que se operó cuando Seidel y Rand, que habían mirado un instante hacia el jardín, volvieron a mirar al muchacho. El diablo se transformó en ángel; pero Rido empezó a creer que sería conveniente para el mundo actual trasladar a Pesar a un futuro bien lejano, donde hubiera gentes capaces de enfrentarse con él. Con todos sus adelantos, el siglo XXX resultaba impotente contra aquel niño capaz de transformar las ideas en materia.

—Cuando ustedes quieran emprenderemos el viaje —dijo a Pereira.

—Gracias, capitán —suspiró el sabio—. ¿Se invierte mucho tiempo en esos viajes?

—Unos minutos.

—Me gustará viajar al futuro —dijo Peser, acercándose a Rido—. Su máquina me intriga, capitán Rido.

—Debe de ser una de las pocas cosas que te intrigan, ¿verdad?

—Sí —contestó seriamente el muchacho—. Aunque imagino cómo debe de funcionar. Los antiguos ya tuvieron en sus manos el camino a través del tiempo. No supieron verlo. Su cabina, capitán, debe de funcionar sobre la base de los cambios de onda en los viejos aparatos de radio. Se está en el presente y de pronto se cambia la onda actual por una onda antigua o futura. El tiempo no existe como nosotros lo imaginamos. No hay tiempo pasado, ni tiempo futuro. Todo es tiempo presente. Hay distintas ondas. Podemos conectar con aquella que más nos interese. ¿No es así?

—Creo que sí —sonrió Rido—. Yo no inventé la maquina. Mi padre la compró y le introdujo algunos perfeccionamientos. Nunca ha fallado.

—¿Cómo sabías que deseábamos viajar en esa máquina? —Preguntó Peter Rand.

Peser se encogió de hombros.

—Lo sé —dijo, sencillamente—. Sé que lo deseáis por mi bien y os lo agradezco. Este mundo actual es muy pequeño para mí. ¿Puedo regalar mi perro al capitán Rido?

—Como quieras… pero tal vez al capitán no le gusten los perros.

—Mi perro le gustará mucho —dijo Peser—. Y siempre que lo vea se acordará de mí y de que le estoy muy agradecido por su interés.

—Me encantará —aseguró Rido.

Peser miró fijamente a Rido. A través de su cándida sonrisa, Pablo tuvo la impresión de que percibía una malévola mirada.

—Gracias. Octo es muy cariñoso. Se lo traigo en seguida.

Se marchó. Sus padres miraron a Rido y Seidel dijo en voz baja:

—Es un perro odioso. Hágalo matar. Nosotros no hemos podido soportar jamás su presencia.

—Es raro que le llame Octo —observó Pereira—. Antes le llamaba Sicto.

Peser entró en aquel momento llevando en brazos un perro de unos cuarenta centímetros de altura, de pelaje enteramente blanco, hocico negro y ojos como azabaches. Parecía uno de los antiguos perros esquimales; pero algo más pequeño. Peser lo dejó en el suelo y entonces comprendieron todos por qué se llamaba Octo.

El perro tenía cuatro pares de patas, o sea ocho distribuidas por su cuerpo en dos grupos delante y otros dos detrás. Era un bicho alegre que apenas estuvo en el suelo corrió hacia Rido, ladrando alegremente.

—¡Éste no es Sicto! —exclamó Pereira.

—Lo cambié —dijo inocentemente Peser—. Las seis patas no le iban muy bien y pensé que con ocho sería mejor. Se podrá sostener más fácilmente sobre el puente de su aeronave, capitán Rido. Me ha prometido que lo llevaría a todas partes con usted. No lo olvide.

—Va a ser difícil olvidar a este bicho —refunfuñó Sánchez Planz—. Ni en sueños me veré libre de él.

—Octo es muy cariñoso —dijo Peser—. En el fono es como Sicto; pero con dos patas más.

—A ver si un día inventa este niño los ciempiés —murmuró Sánchez.

—Ya están inventados y siempre me han parecido una cosa inútil —respondió Peser, cuyo oído era mucho más fino de lo que sospechaba Sánchez Planz. Luego añadió: Yo nunca invento cosas inútiles.

—Hasta mañana, capitán —dijo Seidel, temiendo que la discusión se complicara—. A las diez de la mañana estaremos en su despacho.

CAPÍTULO III:

OCTO

El perro de las ocho patas parecía sentir un extraordinario afecto por el capitán. Aunque ni éste ni Sánchez le llamaron cuando salieron de casa de los tres científicos, el animal les siguió alegremente, como obedeciendo a una orden de su creador.

En el aerotaxi estuvo tendido a los pies de Rido, mirándole amorosamente y siguiéndole luego cuando entraron en la oficina. El breve trayecto desde el aero hasta la puerta se llenó de transeúntes muertos de curiosidad ante el fantástico aspecto de Octo.

—Es el capitán Rido —dijo un niño a otro, señalando a Pablo.

—¿Y ese bicho? —preguntó el otro niño.

—Pues lo habrá traído de algún viaje al pasado. Ahora no hay animales como ése.

—¿Para qué necesitará tantas patas?

Como si lo hubiera oído, Octo se detuvo, se irguió sobre las dos patas delanteras, arqueó el cuerpo hacia delante, hasta que la cola le rozó el hocico y, entonces, rodando como una rueda sobre sus ocho patas, siguió a Rido y a Sánchez Panz en medio de general estupor.

—¿Qué clase de perro es éste? —Preguntó Sánchez.

—Demasiado inteligente —dijo Rido—. Enciérralo en algún sitio.

—Encantado —dijo Sánchez.

Cogió por el pellejo del cuello a Octo y lo metió a cuartito, donde se guardaban los útiles de limpieza, luego se reunió con su jefe, que estaba en el despacho estudiando el viaje al futuro.

—¿Estás seguro de que no iremos a dar dentro del mar Mediterráneo?

—No entiendo los cálculos de Peser; pero hasta donde alcanzo son exactos.

—Pero, ¿puede ser cuestión de números predecir que sucederá dentro de mil años?

—Sí. Las altas matemáticas pueden conseguir eso. Y las que practica ese chico son las más altas que yo he conocido.

—Pero no me explico que un niño pueda saber que dentro de mil años el Mediterráneo será un campo de cultivo. ¿Cómo puede averiguarlo sumando y dividiendo, como si hiciera la cuenta de la semana?

—Eres un encantador ignorante, Sánchez —dijo Pablo—. Y ya has visto de lo que es capaz…

Fueron interrumpidos por un estruendo semejante al que produciría la explosión de un anticuado petardo. La oficina se conmovió ligeramente y un instante después se abrió la puerta y Octo cruzó el umbral con alegre trotecillo, yendo a tumbarse a los pies de Rido con plácido runruneo, como si se tratara de un gato.

—Este bicho me da escalofríos —dijo Sánchez.

Octo le miró con sus oscuros ojos y sonrió.

¡SONRIÓ!

Sí, sonrió.

—Te aprecia —dijo Pablo—. Llévalo al patio y déjalo allí. No lo maltrates. Indudablemente es un perro muy interesante. Quiero que lo vea el doctor Kahl. Cuando salgas avísale y que venga en seguida. Entretanto iré estudiando el viaje. Averigua qué ocurrió con el estruendo.

Sánchez Planz salió seguido de Octo, que le observaba lleno de alegría. Cuando llegaron ante la puerta del cuarto de los trastos de la limpieza, Sánchez desorbitó los ojos, pues la parte inferior de aquella puerta aparecía pulverizada, como si hubiesen disparado contra ella la concentrada carga de una atomizadora.

El perro movió su retorcida cola y empinándose sobre las patas delanteras repitió su «rodamiento» en torno a Planz.

Este llamó por fonovisor al doctor Kahl y cuando vio en la pantalla el inconfundiblemente germánico rostro del médico le pidió que acudiera lo antes posible.

—¿Para qué? —preguntó Kahl.

—Para que examine a un perro que tenemos aquí.

—Yo no visito perros —dijo Kahl.

—Es un perro extraordinario —dijo Planz.

Al oírlo, Octo quiso demostrar lo cierto de esta afirmación y se puso a hacer la rueda por el despacho, acelerando sus movimientos hasta girar sobre las cuatro patas izquierdas y luego sobre las cuatro derechas.

—¿Qué tiene de extraordinario ese perro? —preguntó Kahl.

—Ocho patas, doctor.

El rostro de Kahl expresó las naturales dudas.

—¿Tú ves ocho patas al animal? —preguntó.

—No es que yo las vea, es que las tiene, doctor.

Octo dirigió a Sánchez una perfecta sonrisa.

—¡Y además sonríe, doctor!

—¿Tiene ocho patas y una sonrisa? ¿Estás seguro de que se trata de un perro?

—Yo no sé si es un perro o un pulpo; pero tiene aspecto de perro y tiene ocho patas.

—¿Cómo sabes que tiene ocho patas?

—¡Porque las veo! ¡Las estoy viendo, doctor!

—El que tú las veas no quiere decir que las tenga, Sánchez. Te recetaré un desalcoholizante…

—¡No estoy borracho, doctor! ¡Ahora mismo le enseñaré el perro por la pantalla! Así se convencerá de que tiene ocho patas y de que yo no veo visiones. No se mueva.

Apartándose de delante de los objetivos del fonovisor, Sánchez llamó al perro:

—Ven, Octo. El doctor Kahl no cree en ti. Así se convencerá.

Octo volvió a sonreír turbadoramente, movió la cola, se hizo una rueda y giró hacia el patio.

—¡Eh, chucho! ¡Ven aquí!

El perro siguió hasta la puerta del patio. Como estaba cerrada, Octo tropezó con ella, quedando sentado sobre dos patas y con seis ante él. Ofendido gruñó a la puerta y lanzó un ladrido. La puerta permaneció impasible. Octo volvió a formar su rueda de patas y rodó velozmente hacia el otro extremo del despacho; luego, haciendo palanca contra la pared cuatro de sus ocho patas, tomó impulso y rodó velozmente hacia la puerta, alcanzando en una fracción de segundo una velocidad tan enorme, que al chocar de nuevo contra la base de la puerta del patio se oyó otra explosión similar a la anterior y toda la base de dicha puerta quedó pulverizada. Por el hueco resultante de la embestida pasó Octo, quien una vez en el patio ladró a Sánchez Planz, como diciéndole:

—¿A qué esperas? ¿No vienes a jugar conmigo?

Sánchez volvió al fonovisor.

—Lo siento —dijo a Kahl—. No le he podido traer. Pero el jefe le pide que venga en seguida.

—Lo comprendo —replicó el médico—. Lo comprendo. Si tú ves perros de ocho patas yo hago falta ahí urgentemente. Hasta ahora, Sánchez. No pierdas la serenidad. Cualquiera puede ver perros de ocho patas y caballos voladores.

—¡Muy gracioso! —gritó Sánchez, cortando de un manotazo la comunicación y saliendo al patio, donde el perro le recibió con alegres cabriolas.

Octo parecía feliz. Sánchez se sentó en un cajón vacío y observó de reojo al animal. Cada vez que éste le sonreía, el antiguo sargento sentía un escalofrío a lo largo del cuerpo. Por fin, sacando su atomizadora fingió entretenerse limpiándola; pero las palabras de Seidel acudieron a su memoria. El profesor tenía razón. Lo mejor que podía hacerse con aquel bicho era matarlo.

Ahora Octo se hallaba de espaldas a Sánchez, siguiendo el vuelo de una mosca. No obstante, Sánchez, hipócritamente, quiso guardar las apariencias y apuntó como sin querer. Y como sin querer apretó el gatillo.

Un verdoso fogonazo oscureció la luz del sol abrió un profundo hoyo en el lugar donde estaba el perro. A tres metros, una descarga atomizadora era mucho más de lo que podía resistir un vehículo blindado, aunque llevase los deflectores.

Un verde nubarrón ascendió hacia el cielo desde el patio; pero allí, sonriendo, sentado en un reducido círculo de cemento que se erguía como un dedo del fondo del cráter abierto por el disparo de la atomizadora, estaba Octo, tan tranquilo y tan indemne como si la cosa no hubiese ido con él.

Sánchez Planz miró, atontado, su atomizadora. Con ella había desintegrado un diplodocus. Con ella había convertido en humo a un escuadrón de venusianos que cargaban contra él sobre veloces y ligeros carros blindados. Era la misma atomizadora y, sin embargo, Octo, sometido a sus iras, no había sufrido ni un rasguño. Ni siquiera se había chamuscado su pelo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Pablo desde la ventana—. Creí que te habías desintegrado.

—No. Pero ahora vas a ver algo muy interesante. Fíjate.

Apuntó la atomizadora contra Octo, apretó el gatillo y cuando la verdosa nube se disolvió, el perro, risueño, ladró, como si pidiera más.

—¿Qué te parece el bichito?

—Me asusta —respondió Rido; pero no debes hacer eso.

—Para el efecto que a él le produce, lo mismo daría que le tirase polvos de talco.

Octo saltó del estrecho espacio que, gracias a la barrera ofrecida por su invulnerable cuerpo había quedado intacto, y corrió hacia Sánchez, ladrando y saltando.

—No cabe duda de que te profesa un sincero afecto —dijo Pablo—. ¡Qué raro!

Llegó en este momento el doctor Kahl, preguntando a gritos:

—¡Eh! ¿Dónde está ese borracho de Sánchez?

—Aquí estoy; pero no borracho —dijo Sánchez.

Kahl, alto, recio, con cabeza en forma de bala de cañón, salió al patio, saludando a Rido y mirando risueño a Sánchez.

—Si no estás borracho y ves perros de ocho patas, estás peor de lo que se puede esperar y de lo que yo deseo. Ya te veo en un manicomio.

—¿De veras? —sonrió Sánchez, regodeándose con la idea de lo que esperaba al doctor—. Pues ahí lo tiene. ¿Qué le parece?

Señaló a Octo y la alegría de Kahl se disolvió en una larga mueca.

—¿E… es una… broma? —preguntó.

Octo juntó hocico y cola por encima del lomo y formando la rueda comenzó a rodar por el patio. Luego se detuvo en seco y sonrió.

—¿No contesta, doctor? —preguntó Sánchez.

—I… iremos juntos al… manicomio —suspiró Kahl.

—No, doctor. Lo que usted ve es verdad: es un perro de ocho patas.

—En toda la Galaxia y estados federados no existen perros de ocho patas. El perro es un cuadrúpedo que sólo existe en la Tierra. ¿Cómo se explica…?

—No se explica —dijo Rido—. Sánchez le explicará lo ocurrido y, por favor, examine ese animal.

Una hora más tarde, el doctor explicaba a Rido.

—Ese animal es fantástico.

Secóse el sudor que perlaba su calva y mostró una serie de policromas fotos del organismo interno de Octo.

—Aquí lo tienes. Este bocho no pertenece a ninguna especie conocida. Tampoco pertenece a ninguna variedad del canis vulgaris. Sus características anatómicas son científicamente imposibles. Sus colmillos son humanos. También es humano su cerebro. En cambio el canal alimenticio es de lo más rudimentario que puede darse. Su interior está vacío de órganos. No tiene nervios secundarios, ni músculos. Carece de sistema reproductivo, o sea que es estéril; probablemente un ser híbrido, producto de la unión de dos animales de distinta especie. Como la mula. No me explico cómo vive. Su vigor es enorme. He visto lo que es capaz de destruir. ¿Cómo? No lo sé. No me gusta nada, Pablo. Nada. Deshazte de él.

—¿No le ha dicho Sánchez que ya lo intentó?

—Sí; pero tiene que existir un medio de acabar con él.

Sacó una jeringuilla hipodérmica y una ampolla conteniendo un amarillento líquido. Pasó éste a la jeringuilla y dijo, cuando salía:

—Con esto se puede matar a cien elefantes.

Regresó al cabo de un instante moviendo la cabeza con melancólica expresión.

—Tampoco —dijo—. Diez centímetros cúbicos de Muldane concentrado, y el bicho sigue tan feliz y tan vivo como si le hubiera inyectado una dosis de vitaminas. No me gustaría tener en casa un bicho así, Pablo.

—Tampoco me gusta a mí. Ha sido un mal regalo.

—Parece el sueño de alguien que no sabe nada de perros.

—Algo así es, doctor. Muchas gracias. Perdone que le haya molestado; pero me interesaba saber cómo era el perro.

—No le llame perro —pidió Kahl—. A mí me gustan mucho los perros y si pensara que el mío podía ser primo hermano de éste, lo aborrecería…

—Un momento, doctor. ¿Existe científicamente la posibilidad de crear un hombre?

—Fisiológicamente es la cosa más fácil del mundo…

—No me refiero a esa creación natural. Quiero decir un hombre sintético, artificial; pero de carne y hueso. ¿Puede hacerse?

—Científicamente es posible —admitió Kahl—. Tenemos carne artificial y tenemos sangre sintética. Podemos crear los huesos que necesitamos para injertos y podemos plantar dientes y muelas en las encías que los han perdido. Reuniendo todos estos elementos, es teóricamente factible crear un hombre sintético; pero no se ha logrado aún descubrir el medio de darle vida.

—¿Y cerebro?

—Tampoco, Pablo.

—¿Podría crecer y desarrollarse un hombre así?

—No.

—¿Podría crearse un niño de cuarenta centímetros de largo y conseguir que su cuerpo se desarrollase hasta alcanzar un metro y medio, poco más o menos?

—Imposible.

—¿Está seguro?

—Hasta hoy, o sea hasta hace una hora, el Mundo de la Ciencia consideraba imposible crear un hombre de carne y hueso, consciente, sensible y que se pueda desarrollar. No sé si después de haber salido de casa para venir aquí, algún loco ha logrado ese milagro.

—Yo he visto un muchacho de once años que fue «fabricado» científica y sintéticamente.

—Eso es tan imposible como la existencia de un perro de ocho patas. Pero si técnicamente es imposible, no diré que prácticamente lo sea también. Me gustaría presentar tu perro ante un congreso de médicos. ¿De dónde salió ese animal?

—Del pensamiento de ese muchacho de quien le he hablado. Pensó que le gustaría tener un perro, y su pensamiento se convirtió en Octo.

—Hace siglos que la Ciencia persigue esa conquista, Pablo. Si nuestro cerebro es capaz de crear las fantasías que ven nuestros sueños, también ha de poder convertir sus pensamientos en materia viva o estática. Mas… ¿cómo? Nadie ha llegado tan lejos.

—Alguien ha llegado, doctor. Muchas gracias por su amabilidad, y ahora permítame que continúe mis estudios. Mañana salgo de viaje.

Como un sonámbulo, el doctor Kahl salió del despacho de Rido, cruzó la oficina del T.E.T. y, alelado, subió a su aerotaxi, dejándose llevar hasta su casa. Una vez allí tomó un sedante y durmió dos días seguidos. Su sueño estuvo plagado de perros de ocho patas que ladraban y sonreían.

CAPÍTULO IV:

VIAJE AL MAÑANA

Los tres viajeros, Peses, Pablo Rido y Sánchez Planz, habían cruzado ya las cámaras esterilizadoras para evitar llevar al futuro ninguno de los gérmenes, bacterias o microbios del siglo XXX.

El primero en ser instalado en los asientos de la cabina fue Peser. Se dejó sujetar sin oponer resistencia, sonriendo alegremente, como un niño que emprende su primer viaje en cohete interplanetario. Luego fueron acomodados Seidel, Pereira y Rand. Por último Sánchez Planz se sentó en su sillón, sujetándose con la correa y, cuando el capitán Rido iba a cerrar la puerta corredera de la cabina, algo saltó contra sus piernas, lanzando un alegre ladrido.

Octo también quería viajar.

De momento Pablo Rido pensó en dejar al animal fuera; luego se dijo que sería mejor librar al siglo XXX de semejante pequeño monstruo, trasladándolo al siglo XL. Tal vez allí no resultase tan extraño.

Se cerró la puerta de la cabina y Rido sentóse frente al cuadro de instrumentos. Iban a dar un salto de mil años, trasladándose a un lugar que desde antes de la era cristiana había sido siempre un mar. ¿Sería en el tres mil novecientos una tierra cultivada? El error podía resultar fatal. De todas formas, Rido no pensaba abrir la puerta sin antes convencerse de que no se hallaban en el fondo del mar.

Atrajo hacia sí una palanca. Las luces de la cabina vacilaron, perdieron fuerza, la recobraron en seguida y se oyó un suave zumbido, como el de un motor eléctrico.

El zumbido duró unos segundos y se fue apagando hasta cesar. Rido consultó el cuadro de instrumentos. Como había dicho Peser, todo se reducía a un cambio de onda. De la dos mil novecientos cincuenta habían ido pasando hasta la tres mil novecientos cincuenta.

Consultó el indicador de oxígeno externo. La proporción era idéntica a la existente en la época de donde llegaban. ¿Hidrógeno? Proporción normal. ¿Terreno? Sólido. ¿Vegetación? Abundante.

—Ya podemos salir —dijo a sus compañeros.

Movió un resorte y la puerta de la cabina se abrió a un paisaje lleno de verdor y de sol. Un fresco airecillo trajo hasta allí el perfume de las plantas y las flores.

El viaje a través del tiempo tenía su máxima emoción en las llegadas.

—Este es el mundo del tres mil novecientos cincuenta —dijo a sus compañeros.

Estos soltaban las correas que los habían sujetado y miraban, curiosamente, hacia la puerta. Tenían cierto miedo a salir de allí, enfrentándose con una civilización que podía ser amable o peligrosa.

Peser fue el primero en salir al prado sobre el cual se había detenido la máquina. Rido le siguió. El terreno era ligeramente ondulado, con lejanas montañas de poca altura. No recordaba ningún paisaje como aquel.

Octo ladró a un gorrión que voló cerca de él.

—Hace unos siglos, esto era el fondo del mar —dijo Peser.

Corrió hacia una lona y desde ella señaló hacia abajo, diciendo:

—Estos son los recuerdos de las toscas guerras de los hombres del siglo XX.

Rido, que llegó junto a él seguido de los demás, vio lo que parecía un antiguo submarino de la guerra de 1961. Uno de aquellos enormes submarinos rusos que aparecieron en 1960 en el Mediterráneo, sembrando la destrucción; pero que a su vez fueron destruidos por los veloces y minúsculos submarinos de las bases de Menorca y Cartagena.

Pero aquel submarino estaba muy intacto.

Peter explicó, cual si leyera su pensamiento:

—Al desecar el Mediterráneo, los hombres conservaron cuantos buques se encontraban en el fondo. Se reconstruyeron, convirtiéndolos en monumentos. Ese es uno de ellos. Pero ha de haber muchos más.

Los tres hombres de ciencia y Rido se miraron significativamente. Estaba llegando el momento de marcharse, de regresar al pasado, a su presente, dejando a Peser allí, entre las gentes de su época, de su tiempo, de su capacidad mental.

—Bajemos a estudiar ese extraño submarino —dijo Peser.

Y sonriendo ingenuamente, agregó:

—Pronto nos separaremos para siempre. No deseo volver a aquella época. Mi mundo es, realmente éste; pero no es ésta mi tierra. Mi planeta es otro.

Mientras hablaba iba bajando por la loma, hacia el casco de la antigua nave. Sin poderse arrancar a la poderosa personalidad del muchacho, Rido y los demás le acompañaron, alejándose de la máquina, que pronto desapareció.

—¿Por qué dices que tu planeta es otro? —inquirió Rido.

—Mi mundo es Orión. Mi desgraciado mundo desde que Narjain destruyó la vieja dinastía e implantó su dominio.

Esto no parecía tener sentido; pero el muchacho hablaba con una serenidad que empezaba a aclarar muchos misterios.

—¿Quién eres, Peser? —preguntó Rido.

—Carland, hijo de Artun, de la sangre de Urtes, cuarta dinastía de Orión, príncipe heredero del trono a la muerte de Artun VIII; pero el Rey no murió en su lecho, sino en los pasillos del Palacio Real convertidos en campo de batalla entre la guardia leal y los mercenarios de Venus, que ayudaban a Narjain. Su cadáver fue expuesto durante varios meses en medio de la Plaza Real. Y nadie se atrevió a enterrar aquellos despojos, porque Narjain prometió la muerte de cien mil cautivos si alguien los tocaba. Y yo viví escondido hasta que me di cuenta de que nada podríamos contra Narjain. Nuestro pueblo amaba la paz y no estaba preparado para la guerra. No podía enfrentarse con Narjain y sus esbirros. Nuestros antiguos caudillos guerreros fueron asesinados por orden de Narjain. La casta guerrera de Venus se instaló en Orión. Todo había sido preparado concienzudamente. No era posible luchar. Yo mismo no estaba capacitado para ponerme al frente de los patriotas que pedían un glorioso caudillo. Pero yo sabía que en otro mundo y en otra época había un hombre valiente, capaz y enérgico que podría despertar a mi pueblo de su letargo. Un hombre que podría derribar al tirano. Un hombre que no era indolente como nuestros nobles, ni cobarde como nuestros burgueses, ni ignorante como la gran masa.

Ahora no veían el casco del submarino, porque habían descendido hasta una hondonada y tenían que escalar la otra ladera para llegar junto a la nave.

Peser, con su voz de niño y su seriedad de persona mayor, continuó:

—Nuestra ciencia es muy superior a la vuestra; pero tampoco podíamos salvar a la vez las distancias de tiempo y espacio. Podíamos vencer la del tiempo o la del espacio; pero no las dos a la vez. Tuve que dejarme capturar por los mercenarios de Narjain. Fui conducido ante él y condenado a muerte. Narjain asistió en persona a la ejecución. Quiso que mi muerte fuese infamante y se olvidó de tomar precauciones. No debió ahorcarme, sino destruirme, desintegrarme dentro de uno de los tubos de combustión de algún cohete interplanetario. Era lo que debía hacerse con los hombres de nuestra raza. A él le gustaba la idea de mostrarme al pueblo colgando de una horca. Esto dejó libre mi espíritu y pude a través del tiempo y del espacio, hasta que mis amigos me encontraron, o yo los encontré a ellos, ocupados en la fantástica idea de crear un hombre de carne y hueso. Tuve que adaptarme a semejante cárcel y sugerirles las ideas necesarias para que mi personalidad fuese real. Les hice comprender cuál era mi verdadera época, y gracias a usted, capitán, ahora estamos en mi tiempo. Su máquina no puede viajar a través del espacio; pero todo está previsto para que usted llegue a Orión.

—¿Cómo? —preguntó Rido, impresionado por el fantástico relato.

—Pronto lo sabrá.

Habían llegado al final de la cuesta y el submarino que antes habían visto apareció ante ellos de nuevo.

—¡No es un submarino! —exclamó Rido, llevando la mano a la culata de su atomizadora.

Demasiado tarde. Siete hombres armados con armas portátiles similares a las atomizadoras, habían aparecido ante ellos. Les encañonaban con sus pistolas y cuando Peser, dando media vuelta, trató de huir, uno de los hombres disparó contra él.

Brilló un amarillo fogonazo y dando un alarido Peser, el extraño muchacho, cayó al suelo, convertido en una hoguera viviente. El aire se llenó de horrible olor a carne quemada y un momento después la hoguera se apagó. De Peser sólo quedaba un montoncito de cenizas que el viento se llevó consigo, sembrándolas por el fondo del antiguo mar, convertido ahora en verdes valles y boscosas montañas.

Otros hombres parecidos a los siete primeros salieron del interior del submarino. También iban armados y rodearon a Rido y a sus cinco compañeros.

—¿Quiénes sois? —preguntó uno de aquellos seres, que vestía de verde, en vez de lucir el rojo traje que parecía ser el uniforme de todos—. ¿Y él? ¿Quién era? El que trató de escapar.

—Era Peser —dijo con alterada voz Manuel Pereira—. Nuestro hijo muy querido.

El del verde traje lanzó un bufido.

—¡Tonterías! —exclamó.

Estudió las facciones de los cinco hombres y preguntó a Sánchez Planz quién era.

—Contesta —ordenó Pablo, temiendo que el mal genio de su criado y amigo complicara las cosas, ya que los que habían disparado contra Peser no daban la sensación de ser gentes muy consideradas.

Sánchez dio su nombre y Rido notó el sobresalto que ello producía en el otro.

—¡Capitán Rido! —gritó el del verde uniforme—. ¿Quién de ustedes es el capitán Rido?

—Yo —dijo Pablo—. ¿Por qué?

—Ha acudido puntual a la cita que tenía con nosotros —rio el otro—. Me llamo Nijita. ¡A sus órdenes, capitán! Nuestro rey le espera.

—¿Su rey? ¿Y quién es ese rey? —Preguntó Rido.

—Narjain de Sirio.

Las palabras de Peser resonaron en la mente de Rido. Narjain, tirano de Sirio. ¿Era una realidad?

—¿Qué quiere de mí su rey, Nijita? —preguntó.

—Hacerle una oferta. Tendrá que acompañarnos.

—¿Yo solo?

—No. Sus amigos también irán con nosotros. Saldremos en seguida. Ya no hay motivo para pasar ni una hora más en la Tierra. Nuestra misión ya está cumplida.

El círculo de guerreros abrióse ante Rido y sus compañeros, mostrando el camino que conducía al cohete interplanetario. Debían subir a él. No quedaba otra solución; pero… Rido se preguntaba cómo era posible que su aguda mirada hubiese confundido el esbelto cohete, el sólido interplanetario, con un viejo y pesado submarino del siglo XX. La poderosa mentalidad de Peser tenía que ser la culpable de aquella enajenación.

Pasando por entre la doble fila de soldados de Sirio, mercenarios de Venus y guerreros profesionales de otros planetas, Rido y sus amigos subieron hasta la aeronave. Tras ellos se cerraron las grandes puertas y un motor comenzó a zumbar dentro del bólido. Era la bomba que inyectaba carburante en los compresores de los tubos de combustión. Se necesitaba mucha fuerza para librarse de las ligaduras de atracción terrestre.

Nijita se mostraba sumamente cortés. Invitó a los forzados viajeros a que se instalaran en los sillones de reacción, para cuando despegasen y les ayudó a colocarse los cinturones de seguridad y los protectores de presión sanguínea.

Dentro del aparato resonaban timbres y llamadas imperiosas en el gutural dialecto de Orión. Rido entornó los ojos y esperó la partida.

Por encima del estruendo de los timbrazos, llamadas y vibración de los compresores, oyó a Sánchez Planz, que le decía:

—Mira quién está aquí, Pablo.

Muy lejano sonó un ladrido.

—¡Octo! —grito Rido—. Pero…

El perro de las ocho patas le dirigió una alegre sonrisa. Paseaba por el resbaladizo piso metálico yendo de Rido a Sánchez, repartiendo entre ambos su alegría.

De pronto cesó todo ruido. El cohete iba a partir. El comandante de la aeronave estaba comprobando si cada miembro de la tripulación se hallaba en su sitio. Su voz fue resonando en todos los departamentos de la nave de Sirio. ¿Cada cual en su sitio? ¿Todo en orden? ¿Se encontraban bien los señores de la Tierra?

—Sí —contestó Rido; pero nuestro perro está aquí, suelto, y la partida lo va a estrellar contra la pared.

—Lo lamento —dijo Nijita, con acento de sincero pesar—. Es demasiado tarde. Se ha logrado ya la compresión del carburante y, automáticamente se dispararán los tubos dentro de un minuto. Le prometo que en cuanto salgamos de la zona de atmósfera y atracción terrestre, haré recoger el cadáver del perro. Si me lo hubieran advertido oportunamente…

Su voz se alejó resonando en los demás departamentos. Medio minuto después cesó totalmente. Sonó un timbrazo, que atrajo la cómica atención de Octo y, de súbito, todo el carburante, a altísima presión, fue inyectado en los tubos de combustión. Sonó un aullido terrible, como si mil toneladas de acero candente fueran lanzadas al mar y tras una corta vacilación, la aeronave se puso en movimiento. Al principio se elevó lentamente, en seguida adquirió velocidad y los sillones de reacción gimieron al comprimirse sus muelles.

Los viajeros se sintieron lanzados hacia atrás, como empujados por una prensa que les empujara sobre el pecho.

Rido sintió que le fallaba la respiración; pero su mirada estaba fija en Octo.

El extraño perro tenía apoyadas sus ocho patas en el suelo, resistiendo la fuerza de la gravedad. No parecía hacer un esfuerzo muy grande. Sus ocho patas estaban adheridas como ventosas al suelo, y cuando, por fin, al cabo de tres minutos, el aparato salió de la atmósfera y se movió en el vacío sideral, Octo dio un salto en el aire y flotando como un globo fue hacia Rido, avanzando con alegre movimiento de patas en el aire, como si nadase en el agua.

Nijita entró al cabo de un rato y viendo al perro acomodado sobre Rido, preguntó, extrañado:

—¿No dijo que estaba suelto?

—Sí.

—Se habría estrellado contra la pared del fondo.

—Eso esperábamos todos —dijo Rido—. No comprendo cómo lo ha evitado.

—Ni yo. No me gusta este perro. Si causa alguna molestia lo echaremos fuera. Ahora, capitán Rido, tengo orden de que me acompañe usted y aprenda a gobernar esta nave. El viaje es largo y así se distraerá usted.

Rido y Sánchez Planz acompañaron a Nijita hasta el puente de mando, donde el comandante de la nave les fue explicando todos los secretos del gobierno del bólido.

¿Para qué?

Cuando llegaran a Orión lo sabrían. Hasta entonces todo era un misterio. Lo que ya no resultaba misterioso era el odio que la mayoría de los tripulantes profesaban a Narjain, especialmente aquellos que no pertenecían a la nueva nobleza de los mercenarios de Venus, al servicio del usurpador.

Nijita había nacido en Venus y servía como voluntario en las fuerzas aéreas de Orión.

—Nuestro mundo es tan pantanoso y tan húmedo, que cualquier otro, por malo que sea, si es un poco seco, resulta un paraíso —explicó Nijita, a Rido—. Usted estuvo allí hace mil años, ¿verdad, señor Planz?

A éste siempre le desconcertaban estos líos con el tiempo. Sí, había estado en Venus cuatro años antes, es decir, mil cuatro años antes.

—Pero debe de haber cambiado —dijo.

Nijita movió la cabeza.

—No —respondió Nijta—. Es más pantanoso que nunca.

De pronto se encendió una luz roja en el puesto de mando.

—¡Aparato enemigo a la vista! —gritó el vigía por el altavoz colocado frente a Nijita.

Éste movió una palanca, anunciando a Rido:

—Es la coraza deflectora.

En voz alta preguntó, mirando al altavoz:

—¿Nacionalidad del aparato?

—Tercera Galaxia. No tiene nada que hacer aquí. Está fuera de su territorio y…

—Podemos cazarle —dijo Nijita—. Le gustará, capitán, le gustará.

El timbre de alarma retumbó en todo el aparato. Cada hombre corrió a su sitio de combate. El enemigo podía ser más peligroso de lo que indicaban los detectores.

5

EL CAPITÁN RIDO ACUDE A LA LLAMADA

En un asteroide perdido en el espacio sideral, yacen los restos del transporte «Kartes,» que hacía el viaje de Júpiter a la Tierra cargado con una fabulosa fortuna. El capitán Rido tiene que ir a salvar esta fortuna en favor del hombre que, para conseguirla, no ha vacilado en asesinar a dos mil viajeros y tripulantes.

CAPÍTULO I:

BATALLA EN EL VACÍO

El «O-LoRI», de la flota sideral de Sirio, avanzaba con velocidad superior a la de la luz a través del vacío, en busca del enemigo que sus radiodetectores habían localizado en algún lugar ante él. Era un crucero de la Tercera Galaxia, y de acuerdo con las leyes que reglamentaban la circulación de las flotas de guerra por los inmensos espacios vacíos, aquel crucero no estaba en su sitio ni tenía derecho a permanecer en aquellos lugares.

El comandante Nijita, rostro cuadrado, facciones agudas, muy afiladas y ojos negrísimos y febriles, escrutaba la gran pantalla visora que era como una ventana abierta al espacio infinito. El timbre del radiodetector iba señalando con distintas notas la situación del aparato enemigo. Recordando una lejana aventura, Rido advirtió a Nijita:

—¿No puede usar la onda del detector para lanzar por ella una descarga contra nosotros?

Aunque no simpatizaba con aquel tirano de Sirio, ni le era especialmente grata la compañía de Nijita, estaba en el «O-LoRI», y cualquier cosa definitiva que ocurriese al crucero de Orión le ocurriría a él y a sus amigos. No le agradaba la perspectiva de que su nave reventase en candentes fragmentos y su propio cadáver permaneciera flotando en el vacío, cristalizado, incorruptible por los siglos de los siglos. Lo terrible de las guerras siderales era precisamente el que no había supervivientes entre los vencidos. No era como aquellas apacibles guerras terrestres en que sólo un pequeño tanto por ciento de los soldados que intervenían en ellas eran bajas. Los demás escapaban con leves heridas o indemnes. E incluso en la guerra naval había posibilidades de salvación cuando el barco era hundido. Y también en el aire existían paracaídas para escapar a la destrucción. En cambio, en el vacío cósmico no había supervivientes. Si una aeronave era destruida, todos los que iban en ella perecían. Por eso, aun sin saber qué motivos tenían los hombres de la Tercera Galaxia para enfrentarse con los de Orión, y estando, incluso, predispuesto en contra de Narjain, en aquella situación Rido tenía que desear que el «O-LoRI» resultase triunfante en el encuentro.

Ese defecto de los radiodetectores fue remediado hace siglos —dijo el comandante del aparato—. Usamos dos ondas. Una detectora. La otra, bloqueadora, que impide todo avance por nuestra onda. Ellos también lo usan. No lo inventamos nosotros ni ellos. Es algo que se descubrió hace unos quinientos años y se ha ido perfeccionando. Entonces se podía disparar desde muy lejos; pero ahora no se puede hacer porque el otro tendría tiempo de evitar los efectos de los disparos.

Nijita señaló unas lucecitas verdes, amarillas y rojas que se iban encendiendo en un cuadrante.

—Son los atomizadores. Es la señal de que están cargados. Los botones blancos corresponden a los disparadores de cada cañón.

El crucero enemigo se veía muy bien en la pantalla. Estaba lejos; pero su silueta se iba agrandando.

Unas bolas carmín y amarillas partieron del crucero enemigo y corrieron vertiginosamente hacia la nave de Sirio.

Nijita condujo a ésta hacia el encuentro con aquellos brillantes proyectiles. Estallaron contra el casco del aparato, y éste se conmovió, pero no hubo señal de avería grave.

—Son tiros de prueba para calcular distancias y cargas —explicó Nijita—. Pierden el tiempo.

Estaba muy tranquilo. El vuelo de bolas multicolores se acentuó. Una tras otra llegaban formando como una línea de disparos de ametralladora contra el casco del «O-LoRI».

La nave se estremecía cada vez que era alcanzada por los potentes disparos. No obstante, su blindaje resistía perfectamente y los nervios de los artilleros del otro aparato debieron de venirse abajo, pues antes de que el de Orión replicara, los impactos, a pesar de que la distancia era ya menor, comenzaron a ser menos continuos.

El nerviosismo de los artilleros les hacía precipitarse en los disparos y, aunque éstos se hacían más seguidos, la puntería era mucho peor.

—Si hubiéramos disparado antes se les hubiera calmado los nervios —explicó Nijita—. Ahora nuestro silencio les impresiona mucho más de lo que les hubiera impresionado nuestra réplica.

El «O-LoRI», como una hiena, se precipitaba sobre el otro enemigo, con los atomizadores a toda carga. La distancia de doscientos mil kilómetros pero se acortaba por fracciones de segundo y, en la pantalla, el aparato enemigo adquiría proporciones enormes.

—¡Ya! —exclamó Rido y, como si obedeciera a una orden, Nijita tiró de los disparadores.

La energía acumulada en los condensadores brotó en dos anaranjados fogonazos, mientras dos bolas de fuego desaparecían hacia la nave enemiga, con la cual se confundieron formando una masa incandescente que desintegró todo el aparato enemigo ante los ojos de Rido.

—Hemos escapado de una buena —dijo Nijita—. Ese iba con la peor intención del mundo.

—Sí —suspiró Rido—. Supongo que no traería buenas intenciones. ¿Por qué les han atacado? Tuvo tiempo de escapar.

—Las naves de Orión no gozan de muchas simpatías en éstos tiempos —dijo Nijita—. Hay quien ofrece premio por cualquier cabeza de gente nuestra que se le entregue.

—¿Qué hacían en la Tierra?

—Le buscábamos a usted, capitán.

—¿Cómo sabían que yo estaría allí?

—Altas matemáticas. Pero tengo orden de enseñarle el manejo de este aparato y nada más. Las restantes preguntas serán contestadas por Narjain. Quiero que conozca los mecanismos de nuestro «O-LoRI». El nombre debe de extrañarle, ¿verdad?

—No me han extrañado nunca los nombres. Siempre he esperado de ellos que fueran muy raros.

—La O corresponde al país de origen. Orión. Las aeronaves de Marte llevan, como inicial, una eme, y la de Venus una uve. Lori es el nombre. Es un excelente aparato, construido en Orión, para los viajes siderales…

Durante los siguientes días, el comandante Nijita completó sus instrucciones en favor de Rido. Éste aprendió a gobernar el aparato, asombrándose de los escasos progresos que en los últimos mil años había experimentado la astronavegación.

—Los mejores cirios de nuestra época son idénticos a los de hace cinco mil años —replicó el comandante—. Lo que es perfecto no se puede mejorar. Hace siglos que no se han podido introducir perfeccionamientos en las aeronaves siderales.

Poco después comenzaron a sonar timbres y llamadas a lo largo del casco del «O-LoRI». Rido fue conducido a su camarote y amarrado a la litera de muelles que se usaba para los aterrizajes. Sus compañeros también fueron sujetados de igual manera, y con gran suavidad el bólido tomó tierra. Encerrado en su cabina, Rido no pudo ver cómo se realizaban las operaciones. Cuando sonó la característica señal de que estaba ya sobre terreno firme, Rido se libró de las amarras, saltó al suelo y ayudó a bajar de sus literas a sus compañeros.

En torno a él correteaba, dando saltos, Octo. Cuando se aterriza siempre existe el peligro de que si uno no está bien atado a una litera o sillón, su cuerpo vaya a estrellarse contra el techo. Una ligadura defectuosa, y el cuerpo que debía permanecer adherido a la litera salía disparado contra el techo, y para sacarlo de allí era necesario emplear una rasqueta, recogiendo carne y huesos en un cubo. Sin embargo, el perro de las ocho patas había permanecido adherido al suelo como si tuviera ventosas y con la misma firmeza con que antes había estado sujeto durante el despegue.

Rido dejó de preocuparse de Octo y trató de abrir la puerta del camarote para contemplar el paisaje de Orión.

—Está cerrada con llave —dijo al no poder abrirla.

Una voz que brotaba de un invisible altavoz, oculto en la pared, advirtió:

—Son ustedes prisioneros y no deben intentar salir del camarote. Si lo intentan, se llevarán una desilusión. La Puerta es demasiado sólida.

Era la voz de Nijita que, a veces, trataba de resultar gracioso.

Sánchez Planz trato de violentar la puerta, pero no lo consiguió. Estaba tan firme como si hubiera sido pintada sobre el muro.

Quien tenía algo que decir era Octo. Observó los inútiles intentos de Sánchez Planz. Luego vio cómo Rido trataba de abrirla. Por fin retiróse al otro extremo del camarote y, arqueando el lomo hasta formar un completo círculo uniendo el hocico y la cola, giró velozmente hacia la puerta y chocó contra ella con el mismo estruendo que si se hubiera hecho estallar una carga explosiva. El duro y grueso acero saltó pulverizado, y Octo cruzó la parte inferior de la puerta por una abertura de unos cuarenta centímetros de altura por otros tantos de anchura, suficiente para el perro, más insuficiente para los hombres.

Extrañado de que sus amigos no le siguieran, Octo asomó su risueña cabeza por la abertura, como preguntando por qué no le seguían.

Luego se oyeron pasos. La guardia llegaba atraída por el ruido. ¿Qué había pasado? Se abrió la puerta y Nijita asomó el inquieto rostro. Al ver a todos sus prisioneros, se tranquilizó.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó, señalando la puerta.

—Adivínelo —sonrió Rido.

No creyó que el autor de la rotura fuese el perro. ¿A quién se le podía ocurrir semejante posibilidad?

—Narjain les está esperando —dijo.

Custodiados por un grupo de soldados, Rido y sus compañeros fueron conducidos al palacio de Narjain. Estaba situado a poca distancia del campo; pero hicieron el camino en un vehículo blindado, del cual pasaron a los subterráneos donde estaban las prisiones.

CAPÍTULO II:

UNA OFERTA DE NARJAIN

Al tercer día llegó Narjain. Rido oyó las voces de los guardias retumbando a lo largo de las abovedados corredores:

—¡Paso a Su Muy Poderosa Alteza Narjain Primero, Protector de los Siete Reinos de Orión!

Las voces sonaban huecas, repetidas en cambiantes ecos, mezcladas con los recios pasos de unos pies calzados con férreas botas.

Rido no quiso disimular su curiosidad y miró hacia la puerta de su celda, simple, pero recia, reja de acerados barrotes que iban desde el techo al suelo. Frente a la celda, al otro lado del corredor, un guarda armado prestaba continua guardia.

Los pasos sonaron a pocos metros de la celda. El centinela se puso en pie de un brinco, se cuadró y su mano derecha, apoyada sobre el corazón, ejecutó el saludo de la guardia.

Luego, Narjain estuvo frente a la reja, mirando curiosamente a Rido, que le devolvió la mirada con idéntica curiosidad.

—Conque tú eres Rido, ¿eh?

—Y tú Narjain, ¿no?

—No me demuestras mucho respeto —sonrió Narjain.

—Ni tú haces alarde de buena educación, a menos que el tutear a las personas sea corriente en Orión.

—Es una de mis atribuciones. Pero no importa, capitán. Me gustas. En tu lugar, otro estaría temblando.

—¿Ganaría algo con ello?

—Probablemente, no.

Narjain sonrió como si recordase algo casi olvidado, y añadió:

—No ganarías nada. ¿Qué tal estaba el mundo en tus tiempos?

—Bien.

—¿Era feliz?

—Lo era porque no tenía la desgracia de contarte a ti entre sus bichos.

—Me veré obligado a arrancarte la lengua.

—Con ello sólo conseguirás dejar de oír la verdad.

—Me atraen los hombres insolentes; pero me gustaría saber si lo eres por naturaleza o porque tratas de ocultar tu miedo.

—Probablemente me esfuerzo en no sentir miedo. Sería lógico que lo sintiese, ¿no?

—Deberías sentirlo. Eres muy interesante. Debiste de ser un hombre famoso en tus tiempos. ¡Pobre siglo treinta! Romántico y sentimental.

Pablo observaba, lleno de interés, al Protector de los Siete Reinos de Orión. Narjain era muy alto, esbelto, sumamente atractivo. Las mujeres debían de sentir especial debilidad por él. Tal vez había algo ligeramente afeminado en su persona. Acaso su excesiva pulcritud, elegancia y cuidado de su persona. Claro que esto podía ser característico del siglo XL. El propio comandante Nijita, a pesar de ser un militar y mandar una nave de guerra, resultaba demasiado elegante y remilgado en algunos detalles, aunque todo esto desaparecía en cuanto era necesario actuar con energía. También en el siglo XVIII los hombres habían vestido con nauseabunda elegancia, lo cual no les impidió reñir algunas de las más feroces guerras.

—¿Sabes a qué he venido, capitán? —Preguntó Narjain, rompiendo el silencio.

—¿A preguntarme si me encontraba cómodo en este hotel? —replicó Rido.

—¿Estás cómodo? —sonrió Narjain.

Su sonrisa era arrebatadora. Indudablemente, pensó Rido, aquel hombre debía de arrastrar las masas detrás de sí. Su rizado cabello, muy abundante y sedoso, captaba los reflejos de las lámparas fosforescentes que alumbraban el subterráneo. Su mentón, muy firme, parecía indicar una gran energía. Sus manos, exquisitamente manicuradas, acariciaron los barrotes de la celda, haciendo saltar de ellos crepitantes chispitas de energía. Rido ya sabía que la reja estaba cargada y que un simple roce con ella le hubiese derribado sin sentido para varias horas. Sin embargo, Narjain podía tocarla impunemente.

—Muy cómodo. Me molestan un poco las ratas pero no estarán mucho tiempo aquí.

—¿Hay ratas? —preguntó Narjain, arqueando las finas cejas, en un gesto de asombro.

—Tanto como ratas… Quiero decir que hay una rata… muy alta.

Los dorados ojos de Narjain se endurecieron. La ira le ahogó un momento; pero su dominio de sí mismo se impuso y, con una sonrisa, advirtió:

—Por mucho menos he hecho matar a hombres mejores que tú.

—Tal vez no los necesitabas tanto como a mí.

—Desde luego.

Narjain, sin volverse, agregó:

—¡Centinela! Retírate y que se aparte toda la guardia. Que venga Oskain y abra la celda.

El centinela se cuadró saludando como antes, y sus pasos se alejaron. Al momento aproximáronse otros pasos más firmes, y Oskain, el carcelero, se detuvo junto a Narjain, saludando con la mano sobre el corazón.

—Abre —ordenó Narjain.

El carcelero obedeció y la reja elevóse hacia el techo.

—Ya te puedes marchar —dijo Narjain.

El hombre se retiró sin haber pronunciado ni una palabra.

—Puedes salir, capitán —dijo el tirano de Orión.

Rido se fue hacia él, sonriendo al ver que Narjain retrocedía empuñando un minúsculo atomizador. No corría riesgos innecesarios.

—¿Miedo? —preguntó.

—No; pero sé que eres capaz de estrangularme, aunque sea lo último que hagas en tu vida, capitán. No quiero darte esa oportunidad. Aprecio mi cuello y prefiero que sea el tuyo el que se estreche un poco. Ven. No te acerques demasiado. No intentes abalanzarte encima de mí. No quiero que te ocurra nada, pues me eres necesario y lamentaría verme obligado a prescindir de ti.

—No pienso serte de ninguna utilidad —advirtió Rido.

—Eso ya lo veremos, capitán. De momento asómate a la ventana del fondo del corredor y contempla el paisaje. ¿Qué te parece?

Rido fue hacia la ventana, seguido por Narjain. A través de los barrotes de la reja, vio la plaza de armas del palacio y al fondo un campo de aviación.

En el centro de la plaza de armas había un cadalso con una horca en forma de ene. Cuatro cuerdas colgaban de ella.

—Bonito panorama si no fuese por esa horca, ¿verdad? —preguntó Narjain.

—Sí —dijo Rido.

—¿Sabes para quiénes son esas cuatro cuerdas?

—No.

—Para tres hombres de ciencia y un sargento insolente. Para ti tengo preparado algo mejor. Una cuerda a cada tobillo y otras para las muñecas. Cuatro motores en marcha y cada uno tirando de la cuerda en una dirección. Un moderno descuartizamiento. Los antiguos lo hacían con caballos; pero hemos de estar a la altura de nuestra civilización.

—¿Qué más?

—¿Te gustaría librarte del suplicio que te tengo reservado?

—Puedo hacerlo en cuanto quiera —respondió Rido, dando media vuelta y abalanzándose sobro Narjain.

Un disparo valía más y era más suave que un descuartizamiento.

Pero Narjain estaba prevenido y su atomizadora habló con agudo chirrido. Pablo sintió lo mismo que si hubiese tocado un cable eléctrico. Una sacudida terrible que le dejó sin sentido; pero sin matarle.

El tirano de Orión esperó un momento; luego se inclinó, acercando a la nariz de Rido un frasquito. El joven se estremeció y al instante incorporóse llevándose las manos a las sienes y lanzando un gemido.

—Ya te advertí —dijo Narjain—. Levántate. No te librarás de la muerte que te he reservado, si me es necesario matarte así.

Rido se puso en pie. Aún temblaba a causa de la impresión recibida.

—¿Qué quieres? Habla de una vez.

Narjain sonrió. Su distinguido rostro no se había alterado ni una sola vez.

—Te ofrezco la vida, capitán. Te necesito y te compro con tu vida. ¿Qué te parece?

—Un precio muy bajo. No me vendo por tan poco.

—¿Dinero? ¿Te interesa? Puedo darte veinte millones.

—No me vendo por dinero.

—Lo esperaba. Si te vendieses por tan poca cosa, no me interesaría comprarte. Puedo darte algo mejor; pero antes quiero explicarte lo que deseo de ti. ¿Has oído hablar de las joyas de Júpiter?

—No.

—No son de tu tiempo. No existen en el universo joyas comparables con las que forman el Tesoro de Júpiter. Si tuviéramos que calcular su precie en millones de escudos de tu tiempo, diríamos que valen ochocientos mil millones; pero en el siglo treinta el dinero valía más que ahora. O sea que actualmente el valor de las joyas de Júpiter pasa de los dos billones de escudos. Fabuloso, ¿eh?

—Esas cantidades tan grandes y tan fantásticas, nunca me han impresionado —dijo Pablo—. Sólo se ven en los presupuestos del Estado.

—El Tesoro de Júpiter es el tesoro más grande que se ha conocido jamás. Pertenece a los estados federados de la Galaxia. Fue descubierto en el siglo treinta y seis y se ha estado reuniendo desde entonces, sacándolo de los templos sepultados por las erupciones de mil novecientos noventa y dos.

—¿Qué clase de joyas son?

—Maravillosas. A su lado los viejos brillantes y esmeraldas o rubíes eran guijarros opacos. Son pequeños soles y diminutas estrellas engarzados en los más raros y valiosos metales. ¿Imaginas lo que deben de ser esas maravillas? Soles del tamaño de una nuez o de un garbanzo.

—¿Dónde están?

—El tesoro de Júpiter ha desaparecido cuando era trasladado a Tierra. Allí se hubiera dispuesto su distribución entre todos los estados de la Galaxia. Hubiera habido para todos un poco; pero ha desaparecido. El transporte que conducía el tesoro desde Júpiter a Tierra no ha llegado a su destino.

—¡Qué raro!

—No tiene nada de extraño. Yo no quería que llegase y… no ha llegado. Uno de mis mejores agentes iba en el transporte y él se encargó de que la mercancía se perdiese por el camino. El transporte se estrelló contra un asteroide cualquiera, a millones de quilómetros de aquí.

—¿No lo buscan?

—Lo buscan; pero no creo que lo encuentren —dijo Narjain—. Sólo yo sé dónde están los restos del transporte y su valioso cargamento. Mi agente pudo comunicarme el lugar. Luego el pobre hombre debió de morir junto con los demás viajeros. Lamentable. No volveré a tener jamás un agente tan bueno. ¿Quieres ir a buscar para mí esas joyas?

—¿Qué me das a cambio? ¿Mi vida?

—Sí. Tu vida y la de esos tres ridículos sabios. Y también la de tu insolente sargento Sánchez Planz. Tú sales en busca del tesoro y si vuelves con él, yo te pongo en libertad. Te doy veinticuatro horas de tiempo para escapar con tus amigos. Podrás volver a tu siglo treinta. Tu vida está allí. ¿No lo comprendes, capitán?

—¿Qué es lo que debo comprender?

—Tu importancia para mí. Tú eres un hombre del pasado. Tú has de volver a tu siglo. No te quedarás en éste. Por lo tanto, no podrás decir a nadie mi secreto. No podrás revelar mi crimen.

—¿Es que hay alguien más poderoso que tú en Orión?

—No. Pero esto forma parte de la Galaxia. En ella, Orión es un poquito de nada. Si se supiera la verdad, yo sería citado ante el Tribunal Supremo. Y si me negase a ir, vendrían a buscarme y me llevarían por la fuerza.

—¿No lo harán cuando sepan que tienes las joyas de Júpiter?

—Con parte de ese tesoro compraré muchas voluntades, capitán. El hombre no ha cambiado nada. El oro y la riqueza le deslumbra. Vende su alma por un puñado de piedras preciosas. Máxime cuando son tan buenas como éstas. Pero no pienses que podrías llevar las joyas a otro sitio y conseguir con ellas una ayuda contra mí. Eso tal vez fuera posible. Quizá toda la fuerza de la Galaxia cayera sobre mí; pero antes de que llegase yo habría tenido tiempo de colgar a tus amigos y de quitarme de en medio con un dulce veneno. No me cogerán vivo. Si me es posible, venceré; pero si pierdo, no lo haré cobardemente.

—Lo creo. Por una vez la rata morirá como un conejo.

—No. Me desprecias sin conocerme, capitán. Lo último que yo haré será matarme. Lo haré cuando no tenga otro remedio. Cuando no pueda hacer otra cosa; pero lucharé hasta el minuto final. Y mataré a tus amigos, capitán.

—También lo creo.

—Pero tú no deseas que ellos mueran. Tú traerás las joyas y salvarás sus vidas. Luego te irás a tu tiempo y no me molestarás nunca más.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Tan seguro de ello como lo estaba de tu llegada al siglo cuarenta. Por eso envié a mis hombres en tu busca. Lo único lamentable, capitán, ha sido el tener que matar a Peser Carland. Ya le maté una vez; pero me habría gustado acabar de nuevo con él. No todos los días se consigue matar por segunda vez a la persona a quien ya matamos hace tiempo. Peser era un muchacho notable. Un espíritu indomable. ¡Conseguir que tres tontos puestos a sabios se dejaran influir por é hasta el punto de construir un cuerpo humano para que el joven Peser pudiera meterse en él! No todos los espíritus son capaces de regresar al pasado para buscar allí un cuerpo sintético, Y luego conseguir que sus padres adoptivos buscaran al único hombre que podía ayudarle: el capitán Pablo Rido…

—¿Estás seguro de haber acabado con Peser?

—Sí, capitán. Esa vez le matamos con un atomizador. Ni cuerpo ni espíritu. No quise correr riesgos innecesarios. Su mentalidad era peligrosa. Ya te dio muestras de su poder. Él os hizo creer que nuestro aparato, el O-LoRI era un viejo submarino hundido en lo que fue fondo del mar en la Tierra. Os sugestionó. Os hizo ver lo que quiso. ¿No lo comprendes, capitán?

—Ahora sí. Mas… ¿por qué lo hizo?

—No lo sé —dijo Narjain—. Me ayudó enviádote aquí para que me trajeses el tesoro.

—¿Estás seguro de que lo iré a buscar?

—Sí.

—¿Por qué estás seguro?

—Porque eres incapaz de permitir que tus amigos mueran por tu culpa. Los salvarás, Rido. Y me traerás el tesoro.

—Creo que lo haré, mas… ¿por qué no envías a otro en mi lugar? No creo que te falten fieles servidores. Y si no… ¿por qué no vas tú mismo? Sé que te falta valor para ello.

—¿Y dejar mi imperio entre los colmillos de los lobos? No, capitán. No puedo ir yo. Y ninguno de los que podrían ir en mi lugar merece mi confianza. ¿Sabes lo que harían? En vez de volver aquí y recibir un puñado de monedas, se irían a la Tierra o a cualquier otro lugar, para vender su botín. Les darían un buen premio y luego acabarían conmigo. No. Los hombres de nuestro tiempo no tienen los románticos sentimientos de nobleza y amistad que eran atributo de los de tu época. Tú volverás para salvar a tus amigos. Los hombres de ahora no son capaces de tanta generosidad. Dejarían matar a sus amigos, a sus padres y a sus propios hijos. Además, el secreto que yo te confío a ti, no lo dejaría en manos de mi gente por nada del mundo.

—Si la gente de tu época es tan poco de fiar, ¿qué seguridad tengo de que cumplirás tu palabra?

—Ninguna; pero te enseñaré algo que te convencerá. Lo he traído para que lo vieses. Es un magnífico ejemplar. Me ha costado una fortuna. Lo compré en una subasta de libros hace unos años. Era un ejemplar único; pero en tu tiempo fue bastante popular. Toma. Te asombrará leer un libro tuyo que tú aún no has escrito.

Narjain sacó del bolsillo un tomo encuadernado en sintética piel verde. En grandes letras rojas se leía en la cubierta:

JINETE DEL ESPACIO

(LAS MEMORÍAS DEL CAPITÁN RIDO)

2938 al 2951

El libro iba ilustrado con numerosas fotografías, la mayoría de las cuales eran familiares para Rido; pero hacia el final había una que asombró a Pablo. En ella aparecían juntos Seidel, Pereira, Rand, Sánchez y él. Al pie de dicha foto se leía:

«El capitán Rido y sus amigos los famosos hombres de Ciencia Klaus Seidel, Manuel Pereira y Peter Rand, a su regreso de cierta fantástica aventura en Orión, acerca de la cual ninguno de ellos quiso ser muy explícito».

—Volviste de esta aventura, capitán —dijo Narjain—. Esta es la prueba de que tanto tu como tus amigos regresasteis hace mil años a la Tierra, después de haber conquistado para mí un gran tesoro.

—¿Lo dice el libro?

—Implícitamente, sí. No lo dice bien claro, porque no quisiste ser demasiado explícito. Sin duda te ofendía tener que admitir que habías trabajado poco honorablemente en mi favor. Tus memorias terminan cuando mis hombres te capturan en la Tierra del siglo cuarenta. Dices que te llevaron a Orión, donde tuviste que aceptar la más penosa de cuantas misiones has emprendido. Dices que la llevaste a buen fin; pero que no quieres hablar de ella. Y cuentas tu regreso a la Tierra, tu hallazgo de la máquina del Tiempo y el regreso de los cinco a tu tiempo. Y dices como punto final de tus memorias:

Abriendo el libro por la última página, Narjain leyó en voz alta:

«He conseguido traer de nuevo a la Tierra y a nuestro tiempo a mis amigos. Yo sé cuánto me ha costado regresar. Yo sé lo que he tenido que hacer en Orión para cumplir mi promesa a Narjain. La he cumplido y mi único premio es haber devuelto sanos y salvos a los que se confiaron a mi pericia. En Orión queda un doloroso recuerdo. A veces me pregunto ¿por qué lo sacrifiqué todo en favor de mis amigos? No lo sé. Es decir: sí lo sé. Tenía que hacerlo y lo hice. Pero ¡ojalá no lo hubiera hecho! ¡Ojalá pudiese hablar más claramente! Si lo hiciera muchos que me admiran me despreciarían».

Rido cogió el libro y lo hojeó rápidamente. Los recuerdos de sus viejas aventuras volvieron a él.

—Eres el primer hombre que lee sus propias memorias mil años después de haber sido publicadas.

—¿No escribí más?

—No. Sólo un tomo. Luego debiste de morir en alguna de tus aventuras. Te agradezco mucho, capitán, que no contases toda la historia. Fuiste discreto y por ello dejaremos que las cosas sucedan como sucedieron, o como sucederán. Lo importante para ti ha de ser que podrás regresar a la Tierra con tus amigos. Yo habré cumplido mi promesa. De lo contrario jamás hubieras podido escribir el libro que tienes entre las manos.

—Es verdad.

Rido miró el nombre del editor:

«Cohelho — Lisboa, 2952».

Damián Cohelho, el famoso editor, le había pedido infinidad de veces que escribiese sus memorias. Le auguraba un gran éxito. Él le había prometido hacerlo; pero nunca estuvo seguro. Por lo visto, al fin las había escrito. Cohelho las publicó y ahora él las estaba leyendo antes de escribirlas. Los viajes a través del tiempo tenían cosas muy curiosas.

—Gracias a ese libro supe cuándo llegarías a la Tierra del siglo presente —dijo Narjain—. Fue sencillísimo esperarte en el lugar exacto.

—Ahora comprendo muchas cosas —sonrió Pablo—. Prefiero que sea así. Pero ¿cómo haré el viaje?

—En el campo te aguarda el O-LoRI. Está equipado y con el carburante en los tanques. En el puesto de mando encontrarás el mapa sideral con el punto exacto donde se encuentra el asteroide que guarda el tesoro de Júpiter. Eres el mejor piloto espacial que he conocido. El O-LoRI es nuestro mejor aparato y uno de los pocos que pueden ser dirigidos por un solo hombre. No necesita tripulación. Te bastarás a ti mismo para gobernarlo. Y ya sabes que tienes que volver. Ya sabes que no puedes traicionarme. Ya sabes que me traerás las piedras preciosas que necesito para convertirme en el año de la Galaxia.

—¿Y si, a pesar de todo, no volviera? —preguntó Rido.

Narjain le quitó el libro de entre las manos.

—Aquí dice que volviste y que cumpliste conmigo. No puedes alterar lo que hiciste. Y si, a pesar de todo, intentaras hacerlo de otra manera, te cerrarías el camino de regreso a tu tiempo. No se puede alterar el curso de los acontecimientos. Hoy no puedes hacer de distinta manera lo que te ocurrió hace mil años, aunque esos mil años sean del futuro y no del pasado. Lo que entonces te sucedió hoy, tiene que suceder hoy como te ocurrió a ti. Lo que sucedió mañana ha de ocurrir como tú lo viviste, no como te gustaría que pasara.

—Está bien. Si estaba escrito sucederá como sucedió.

—Mis hombres te acompañarán hasta el aparato. Adiós, capitán Rido, y… feliz viaje.

—Gracias, Narjain; pero no me explico cómo he podido hacer alguna vez lo que voy a hacer ahora.

—Lo hiciste tal como lo vas a hacer. Al fin y al cabo, capitán, los hombres de este tiempo no son como los del tuyo. Han degenerado mucho, muchísimo. Son dignos de todo el desprecio que nosotros les profesamos.

—Tal vez —admitió Rido.

—A bordo encontrarás armas, alimentos y todo lo necesario. Mis hombres te acompañarán hasta el aparato. Las piedras preciosas están en las cajas de caudales del transporte. La combinación de las cerraduras está escrita en el mapa que encontrarás en el puesto de mando. Me la envió Baldaín desde el Kartes. Repito mis deseos de un feliz viaje.

Narjain dio una imperiosa palmada y doce hombres de su guardia, con cascos metálicos y armados con pequeños atomizadores acudieron con rítmico paso. Ya sabían lo que tenían que hacer. Colocaron a Rido entre ellos y salieron del palacio hacia el campo de vuelo. Al pasar junto al cadalso, Rido vio sobre el mismo los cuatro postes que sostenían el palo horizontal del que colgaban los nudos corredizos que debían ahogar las vidas de los amigos de Rido si éste no regresaba.

Pero él regresaría. Estaba seguro.

CAPÍTULO III:

SALDA

Ocho días antes Baldaín se paseaba por el puente de paseo del Kartes, gran transporte de mercancías y pasajeros entre Júpiter y Tierra. Al pasar ante las bien custodiadas puertas de la cámara acorazada, donde se guardaban los tesoros de Júpiter, sonrió. Ya había enviado a su jefe, Narjain, la combinación que abría aquellas sólidas puertas que obedecían a un grupito de números y que hubieran resistido el impacto del más poderoso de los atomizadores.

Se estaban acercando al punto destinado a ser tumba del aparato. La bomba estaba colocada en los tubos de combustión. Estallaría dentro de dos horas y el Kartes, bruscamente desviado de su ruta, iría a estrellarse contra aquel desconocido asteroide. Todos morirían. Incluso él tenía que morir; pero

Baldaín tenía una idea y la pondría en práctica. Para eso estaban las escafandras del vacío. Su camarote no estaba sólo por casualidad frente a una de las salidas de urgencia. Él tenía previsto su plan. Ahora entraría en su camarote. Se vestiría la escafandra de alta presión. Inyectaría el aire necesario y un minuto antes de la explosión de la bomba se dejaría caer al exterior por el tubo que comunicaba con el casco externo y por el cual se podía salir para llevar a cabo las reparaciones que fuesen necesarias durante el viaje. Aquellas puertas estaban cerradas con llave; pero las llaves estaban en armarios de cristal junto a las puertas, para que se pudieran abrir en seguida. También había armarios con escafandras de alta presión, dentro de las cuales un hombre podía vivir flotando en el vacío sideral. Además, aquellas escafandras tenían unos pequeños motores a reacción, de oxígeno, y con ellos era posible avanzar en pleno vacío.

Baldaín era un hombre sin escrúpulos. Servía a quien mejor le pagaba, y nadie le había pagado tan bien sus servicios como Narjaín.

Entró en su camarote y cerrando la puerta sacó de debajo de la litera una de las escafandras del Kartes. Costaba mucho ponérsela. No le sobraba demasiado tiempo.

Apretó el botón de la lamparita que anunciaba en la puerta que el ocupante del camarote estaba descansado y no quería ser molestado por nadie y para nada. Seguro de que no le sorprenderían ocupado en la tarea de vestirse el traje, comenzó a ponérselo. Probablemente era el único que estaba haciendo semejante cosa.

* * *

Salda pertenecía a la prestigiosa categoría de las testigos juradas. Su ocupación en el Kartes era escribir la crónica del viaje y de cuantos incidentes ocurrieran. Luego, presentaría su informe ante el Tribunal, y su crónica serviría para premiar los méritos y castigar los defectos. Nadie podía, en la Galaxia, contradecir la declaración de un testigo jurado, tanto si era mujer como hombre. Venían a ser lo que en siglos pasados fueron los notarios. Su palabra era Ley, aceptada por todos en toda la Galaxia.

En los ratos libres, Salda, veintidós años, rubia como el oro y preciosa como un lucero, enseñaba a los alumnos que seguían cursos de jurado todo lo que estaba obligado a hacer un miembro de la honrosa organización. En aquellos momentos, Salda explicaba la utilidad de las escafandras de alta presión.

—Nuestro deber, como cronista del viaje, consiste en verlo todo —explicaba—. Debemos tener los ojos bien abiertos. Oír todo lo que se dice. Si algún miembro de la tripulación comenta, por ejemplo, que alguno de los aparatos de alta precisión que se llevan en la coraza protectora no funciona bien, debemos ponernos una escafandra de éstas y salir por uno de los tubos de escape para comprobar por nosotros mismos si el informe es cierto o falso.

Uno de los alumnos preguntó si aquellas escafandras eran seguras.

—Lo son —contestó Salda—. En ellas se puede subsistir en el vacío sin más riesgo que el de ser alcanzados por algún fragmento de asteroide. Éste es el mayor peligro. Los aerolitos cruzan el espacio sideral sin dejar huella ni señalar su presencia, como ocurre cuando entran en contacto con la atmósfera. Ya saben ustedes que el roce contra la atmósfera hace que el aerolito se inflame y acuse su presencia por medio de un rastro de fuego. En el vacío no hay aire y, por lo tanto, el aerolito avanza sin roce alguno a velocidades fabulosas. Si nos alcanza estamos perdidos. Es un riesgo que en un aparato como el Kartes se evita con los deflectores; pero aún no se ha inventado la forma de acoplar un deflector a una escafandra. Hay que arriesgarse; pero nuestro deber está en saberlo todo y en dar cuenta de todo a nuestros superiores. Sólo cumpliendo valientemente nuestras obligaciones, sin dejarnos impresionar por ningún sentimentalismo ni cobardía, llegaremos a alcanzar el grado de Testigo-Jurados. Tengan en cuenta que nuestra palabra es aceptada sin reservas. No olviden que si cualquier jefe de un Estado de la Galaxia negara lo que nosotros afirmamos, el Tribunal Supremo no le haría caso a él, sino a nosotros. Nuestra palabra valle más que la de un rey. Pero no olviden que todos los años se presentan cien mil alumnos para los cursos de testigos jurado y sólo cincuenta de ellos salen aprobados anualmente. Muchos son los que empiezan los cursos y muy pocos los que reciben el diploma.

Tras una pausa continuó explicando la utilidad de la escafandra. Dijo por qué ésta era blanca y cómo funcionaba el pequeño motor a reacción que se llevaba en la cintura, adaptado a un rígido cinturón metálico por el cual se movía de forma que podía colocarse detrás, delante y a los lados. Así se podía dirigir el cuerpo hacia el lugar que se deseara.

La escafandra llevaba un fino pero solidísimo hilo de acero que anclaba a la persona al aparato, evitando que se quedara flotando en el espacio, mientras el bólido escapaba.

—Por medio de este cable, absolutamente irrompible, quedamos conectados con el aparato —explicó Salda—. Recuperando el cable volvemos al punto de partida y regresamos al interior del aparato, subiendo por las plegables escaleritas de los tubos de escape.

Ya se había puesto la escafandra y cerrando el casco conectó el aire. Luego por medio del micrófono interior siguió explicando la lección.

—Ahora iremos hasta uno de los tubos de escape —dijo—. Les enseñaré como hay que sujetarse al cable y saltar al vacío. Esto no debe hacerse nunca si se nota que el suministro de aire no es regular. Es importantísimo garantizar la respiración. También hay que controlar bien el calor. No debe olvidarse que en el vacío, el frío es tan intenso que un cuerpo humano, expuesto un solo segundo a él, se convierte en un bloque de hielo que se rompería si le diéramos un martillazo.

Los alumnos ya sabían cuáles eran los peligros que el cuerpo encontraba en el espacio sideral. Por eso sentían una gran emoción viendo a su joven y bella maestra metida en aquel incómodo traje y dispuesta a dejarse caer por uno de los tubos de escape, sobre los cuales unos luminosos letreros anunciaban su utilidad y el peligro mortal que corría aquel que se cayera por ellos.

Salda abrió la puerta de cristal que protegía la llave de una de las puertas de los tubos de escape y abrió ésta. El pozo se ofrecía negro y ominoso. Ahora sólo una serie de trampas automáticas que se abrían bajo el peso del cuerpo y se cerraban en cuanto éste había pasado, separaban el pasillo del casco exterior.

—Por la pantalla que hay en el departamento de seguridad podrán ver cómo me muevo y cómo uso los aparatos de seguridad —dijo Salda, señalando la puerta de un inmediato camarote—. Ahí están los espejos que reproducen dentro lo que pasa fuera. Ahora yo me sujeto a esta anilla el cable de seguridad que me mantiene unida al Kartes.

Cogió un hilo de metal, tenue como una hebra de seda, y lo sujetó a la anilla indicada.

—Y ahora me dejo caer por el tubo y un electroimán me lleva hacia fuera, donde quedo un momento retenida por una red de metal. Una vez allí me aseguro de que el cable está bien sujeto y entonces abro la red y quedo flotando en el vacío, retenida sólo por el cable. Para poderme mover no tengo más que dejar escapar un poco de oxigeno del motor y crear un movimiento de reacción, semejante al que se produciría si empuñando una pistola de pólvora disparase un tiro. El retroceso del arma me llevaría hacia atrás, o sea en dirección contraria a la que siguiera la bala. Pasen allí y verán cómo se hace.

Salda sentóse en el borde del pozo y dejóse caer como un plomo. De no ser por los electroimanes que había en el fondo del tubo, su cuerpo no hubiera caído, ya que en el vacío el peso no significaba nada. Los imanes atrajeron su cuerpo hacia abajo, tirando de las metálicas botas y lo depositaron violentamente en la red que cubría la última abertura externa.

La joven esperó un momento, para asegurarse de que todos sus alumnos estaban ante la pantalla visora. Entonces, comprobó si el cable estaba bien sujeto y tiró del resorte que abría la red.

Su cuerpo salió lentamente al exterior. Y en aquel instante, estallaron las cargas explosivas colocadas en los tubos de combustión. El Kartes se desvió violentamente hacia la derecha y Salda se vio despedida lejos del bólido, pero sujeta a él por el largo cable, mientras el enorme aparato se lanzaba como un aerolito contra un asteroide situado a unos pocos miles de kilómetros.

El choque se produciría dentro de unos segundos y Salda, dueña de sí, soltó el cable que la unía al Kartes, siendo arrastrada por la reacción del bólido durante un momento, luego, ya dentro de la reducida zona de atracción del asteroide, fue cayendo muy lentamente hacia el lugar donde, con tremenda violencia se había estrellado la magnífica aeronave en cuyas arcas iba el tesoro de Júpiter.

Salda llevó el motor a su espalda y dio un poco de fuerza. Su caída se aceleró tanto que para no estrellarse contra el asteroide tuvo que mover el motor hacia adelante y dispararlo para contrarrestar la velocidad.

Ésta se volvió a reducir y, mientras iba cayendo, Salda, que imaginaba ser la única superviviente del Kartes, vio como otra blanca figura embutida en una escafandra similar, caía, como ella, hacia la quebrada superficie del asteroide.

¿Quién sería aquel otro superviviente?

CAPÍTULO IV:

ASTEROIDE LR 512

Baldaín se preguntó quién sería el ocupante de la otra escafandra. No había previsto que hubiera otro superviviente ni la rapidez con que se habían desarrollado los acontecimientos a bordo del Kartes, debía permitir a nadie vestirse una escafandra y escapar por uno de los tubos. Ponerse una escafandra de aquellas llevaba más de una hora, y desde que estallaron las cargas en el minuto previsto, hasta que se produjo el choque del Kartes contra el Asteroide LR 512, no había pasado más de dos minutos y medio, si es que había transcurrido tanto tiempo.

Las dos blancas figuras, protegidas por este color de las quemaduras de los rayos solares, fueron descendiendo suavemente hasta llegar a poca distancia una de otra, a la superficie del pequeño asteroide, bola de metal y roca de un diámetro de cinco mil metros escasos. La gravedad del asteroide era muy escasa; pero bastaba para poderse mantener en pie sobre su suelo.

Avanzo Baldaín hacia la otra figura y por la comunicación radiofónica preguntó quién era.

—Soy Salda, viajera del Kartes. ¿Y usted?

—Baldaín, viajero de primera clase. Me estaba probando la escafandra cuando sonó la explosión. No me detuve a reflexionar y saliendo del camarote me precipité fuera del aparato. Luego pensé que había sido un loco, hasta que vi el choque y comprendí que había hecho muy bien. Pero, ¿cómo ha sido que usted también se ha salvado?

Salda explicó lo ocurrido. A Baldaín no le alegró la idea de estar allí con una testigo jurado que si eran encontrados tendría que redactar un informe del accidente. Claro que ella no sospechaba ni remotamente su intervención en el siniestro.

Se acercaron, juntos, a los restos del Kartes. El enorme aparato yacía, reventado, sobre la áspera superficie del asteroide. Por las brechas del casco había escapado todo el oxígeno y hora los pasillos, corredores y camarotes estaban sembrados de cuerpos cristalizados, duros como el brillante y quebradizos como el vidrio. No había superviviente. No podía haberlos, a pesar del especial acondicionamiento de oxígeno de algunos camarotes, que se debían ocupar en caso de alarma; pero hasta los cuales no podía haber llegado nadie en el breve espacio de tiempo transcurrido desde la explosión hasta el choque.

Baldaín guio a Salda hacia aquellos dos enormes camarotes, pasando por encima de los cadáveres de los viajeros y tripulantes. Bajo sus botas se notaba crujir y pulverizarse la sangre que se había empezado a derramar, antes de convertirse en una materia sólida.

Los dos camarotes estaban intactos. Las puertas aún estaban cerradas. Baldaín abrió una de ellas y permaneció con Salda en el espacio que mediaba entre la primera puerta y la segunda. Apenas se cerró la primera comenzó a funcionar rítmicamente el productor de oxígeno del camarote. El vestíbulo donde estaban los dos se fue llenando de aire y cuando estuvo lleno del todo la segunda puerta se abrió automáticamente. Salda y Baldaín entraron en el camarote. El indicador de oxígeno colgado de una de las cuatro paredes, indicaba una cantidad adecuada. Baldaín se quitó el casco y Salda le imitó.

—Aquí estaremos a salvo durante un siglo —dijo Baldaín—. Estos camarotes especiales están equipados con generadores y regeneradores de oxígeno. No estaba muy seguro de que los camarotes de seguridad hubieran resistido el choque. Por fortuna, la velocidad del Kartes no era mucha y la gravedad del asteroide es muy escasa. Si hubiéramos chocado contra un satélite el Kartes se hubiese desintegrado.

—Ha sido muy oportuna para nosotros la presencia de este asteroide —observó Salda.

Baldaín le daba la impresión de ser un hombre peligroso. ¿Tendría él la culpa del siniestro? Pero lo mismo podía opinar él de ella Lo único sospechoso era la oportuna vecindad del asteroide, y esto lo mismo favorecía a uno que a otra.

—Espero que nos vendrán a recoger muy pronto —comento Baldaín—. Hemos seguido una ruta regular y llevamos a bordo un tesoro. No lo dejarán perder tan fácilmente.

—Temo que sí —respondió Salda—. Hace unas horas nos desviamos de la ruta regular, debido a una lluvia de aerolitos que acusó ante nosotros el radiodetector. El comandante no se atrevió a cruzar a través de ella y prefirió desviarse un poco.

Interiormente Baldaín se rio de lo bien que había salido todo. Un trasteo en el radiodetector simuló la lluvia de aerolitos. Luego el Kartes siguió una ruta desconocida, por la cual jamás se adentraban los transportes. Ni en diez mil años de busca encontrarían los cruceros de la Galaxia el asteroide LR 512, contra el cual se había destrozado el Kartes.

—Esto es grave —dijo Baldaín, fingiendo inquietud—, pero el comandante debió de anunciar su nueva posición.

—Debía hacerlo a las doce, cuando daba la posición a Tierra. No vivió para enviar el mensaje, como no fuera que tuviese tiempo de hacerlo entre el momento de la explosión y el choque.

—Tal vez pudo hacerlo —dijo Baldaín, sabiendo que la explosión había destruído, también, todas las comunicaciones radiotelefónicas.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Salda.

—Usted quédese en este camarote —dijo Baldaín—. Como testigo jurado tiene derecho a lo mejor. Yo veré si el otro está en condiciones y, si lo está me instalaré en él. Si me necesita puede llamarme por el intercomunicador. Si sale al exterior, hágalo con la escafandra; pero no salga antes de que yo limpie un poco el aparato. Llevaré fuera los cuerpos. Si quiere comer acompañada, avíseme. Estoy a sus órdenes.

—Gracias —dijo Salda—. Le estoy muy agradecida por todo. Debería ayudarle en esa desagradable tarea…

—No se preocupe. Yo me encargo de todo.

Baldaín no quería testigos presénciales de lo que iba hacer. Gracias a la casi nula gravedad del asteroide, no costó mucho sacar afuera los cadáveres. Los fue apilando a poca distancia de los restos del Kartes y quitando así de su paso aquello que era un continuo recuerdo de su crimen, ya que todos aquellos seres habían muerto a sus manos tan exactamente como si los hubiera apuñalado.

Cuando hubo terminado de trasladar a una hondonada cercana los cuerpos petrificados, Baldaín se dirigió a las cámaras acorazadas en cuyo interior estaban las joyas por las cuales se había cometido el atentado. Probó la combinación y vio que seguía funcionando. No acabó de abrir las enormes puertas. Si Narjain, como era lógico, enviaba a alguien en su auxilio, tendría tiempo de sacar de allí las piedras y trasladarlas al otro aparato.

Baldaín no se hacía ilusiones acerca del afecto que el tirano de Orión pudiera sentir hacia él. Si enviaba a alguien en su busca lo haría pensando, únicamente, en el tesoro. No era un sentimental y, probablemente le supondría muerto en el choque; pero no dejaría que las piedras del tesoro de Júpiter se perdiesen para siempre.

Salió al exterior y buscó el otro camarote blindado. El acondicionamiento de aire funcionaba regularmente. Lo mismo que el ocupado por Salda, aquel camarote podía albergarle durante años. Aire, agua, comida y luz, estaban garantizados para muchísimos años. Y cuando la comida se hubiera terminado, el aire y la luz, así como el agua, seguirían produciéndose en aquel camarote por los siglos de los siglos, a menos que otro asteroide se fuese a chocar contra el LR 512.

Buscó el intercomunicador y llamó al camarote de Salda.

—¿Está usted bien, señorita? —preguntó.

—¿Ha encontrado el otro camarote? —inquirió Salda, después de asegurar que se encontraba todo lo bien que las circunstancias permitían.

—Sí, señorita —respondió Baldaín—. Esto nos garantiza una permanencia segura y prolongada. Ahora salgo a recoger algunos muebles y los llevaré a su camarote.

Durante los siguientes días, Baldaín se ocupó en ir llenando de muebles, alfombras y libros el camarote de Salda. Ésta le ayudó a amueblar el suyo y juntos recorrieron una vez más las destrozadas dependencias del Kartes. Salda intentó hacer funcionar los transmisores; pero se habían destrozado a causa de la explosión.

El recuerdo de ésta la preocupaba. Ella, positivamente, no tenía culpa alguna, si es que había culpa en alguien. ¿Y su compañero de naufragio? Su eficiencia y su conocimiento del Kartes empezaban a resultar sospechosos. Claro que podía haberla matado y no lo había hecho. Si él era culpable del desastre, no iba a detenerse ante un crimen más, ni sentir escrúpulo ante la idea de asesinar a una mujer después de haber sido culpable de la muerte de más de dos mil personas.

Probablemente, Baldaín, no era culpable del siniestro. Pero Salda no se sentía segura cerca de él y prefería permanecer encerrada en su camarote.

Unas semanas más tarde, cuando paseaba vestida con la escafandra por las proximidades de los restos del Kartes, Salda descubrió algo que la llenó de alarma.

Su educación había sido esmeradísima y tenía plenos conocimientos científicos. La explosión de los tubos del Kartes resultaba muy sospechosa. No era una cosa imposible, que no se diera casi nunca. Algunas veces los aparatos estallan en pleno vuelo; pero nunca ocurre eso con aparatos modernos y tan seguros como el Kartes, escogido especialmente por el traslado del tesoro.

Aquel día, examinando los retorcidos tubos de combustión del Kartes, en la popa del mismo, vio brillar un objeto metálico. Era amarillo y como en aquel lugar todos los metales eran oscuros, Salda se acercó para ver de qué se trataba.

Era un cartucho de cobre de unos treinta centímetros le largo por diez de circunferencia. Estaba encajado en lo que había sido tubo de caída de los quemadores de basuras. Toda la que se hacía a bordo del Kartes era lanzada hacia los tubos de combustión, donde era consumida en una fracción de segundo.

Salda sabía lo que tenía entre las manos. Un antiguo cartucho de explosivo químico. Dinamita, trilita o pólvora. Probablemente lo primero.

¿Qué hacia allí un cartucho explosivo? Su uso estaba prohibido. Nadie podía fabricar aquellos inseguros explosivos; pero estaba allí. Y tal vez ello explicase el siniestro. Si alguien había tirado hacia los tubos de combustión unos cartuchos como aquel, el estallido tuvo que destrozar los tubos y provocar una desviación en la ruta del Kartes. Luego… no había sido una explosión casual. Y si no había sido un accidente, sino un atentado, el que Baldaín siguiera vivo indicaba…

Salda tiró el cartucho al suelo y echó a correr hacia su camarote. Una vez en él, buscó un pequeño atomizador de monedero y lo cargó. Hecho esto, hizo funcionar el intercomunicador y llamó:

—Por favor, señor Baldaín: ¿puede venir a hacerme compañía? Me encuentro muy sola…

—En seguida —respondió Baldaín, convencido de que al fin la soledad había hecho su efecto en la bella testigo-jurado.

Ésta, con el atomizador en la mano, apuntando hacia la puerta del camarote, oyó cómo se abría la primera puerta y Baldaín permanecía en el vestíbulo, esperando que el mismo se volviera a llenar de oxígeno, luego se empezó a abrir la puerta y Salda levantó su atomizador.

Un extraordinario ser entró en el camarote. Tenía ocho patas, cuerpo y cabeza de perro, y sonreía alegremente.

Octo había llegado a su destino. Tras él, quitándose el casco, entró Pablo Rido.

Salda bajó la mano armada y preguntó, asombrada:

—¿Quién es usted? ¿De dónde viene?

—Soy Pablo Rido y vengo del siglo treinta.

6

LA L.R. 512 NO CONTESTA

CAPÍTULO I:

META FINAL

El O-LoRI resultaba una verdadera maravilla en manos de Rido. Desde que hizo el viaje Tierra-Sirio sintió un profundo afecto hacia aquella aeronave. Un cariño sincero. Casi de hombre a mujer. Ninguna aeronave le había dado la sensación como se la daba aquella, de que tenía entre sus manos un algo vivo, que respondía, obediente, a sus menores deseos.

Hasta el último motor obedecía dócilmente a los mandos. Un movimiento de palanca ponía en marcha los lejanos condensadores y proyectaba a alta presión el carburante hacia los tubos de combustión.

Seiscientos hombres habían viajado en el O-LoRI cuando se hizo el viaje de Tierra a Orión. Ahora aquel enorme crucero obedecía al mando de un solo tripulante, y los largos corredores, las grandes salas de máquinas, los salones y los camarotes estaban vacíos.

Después del despegue y de la salida de la zona de atracción de Orión, Rido dejó conectado el piloto automático y recorrió la aeronave, creyendo que Narjain, el tirano, había ocultado en el aparato a unos cientos de sus mercenarios. No encontró a nadie. Todo estaba vacío. Las cínicas palabras de Narjain volvían a su memoria. En el siglo XL nadie vacilaba en sacrificar a sus padres, su mujer o sus hijos sí con ello obtenían una ventaja económica. La nobleza, la amistad y el honor eran cosas que estaban de moda en el romántico siglo XXX, que, a su vez, consideraba romántico y cursi al siglo XX. Este, a su vez, debió de considerar ridículos los sentimientos de honor de los habitantes de los siglos anteriores. No podía fiarse de ningún habitante de aquel tiempo. Sin embargo, podía confiar en un hombre del pasado siglo XXX.

Por lo menos demostraba ser sincero al hacer una promesa. Había dicho que enviaba solo a Pablo Rido, y éste iba solo en el potente crucero.

Pablo volvió al puesto de mando y se acomodó en el sillón, frente al cuadro de mandos. El piloto automático funcionaba perfectamente. Los deflectores estaban ya dispuestos y rechazaban el polvillo cósmico que azotaba el casco exterior. Algún aerolito era violentamente desviado antes de que pudiera causar ningún daño.

Diez siglos antes una aeronave como aquélla hubiese requerido el intenso trabajo de toda una numerosa tripulación. En el O-LoRI todo era automático, y las operaciones de despegue y aterrizaje las llevaba a cabo por si solo el piloto automático.

Sentado ante los mandos del bólido, Rido estudió el mapa sideral donde estaba indicado con toda precisión de detalles la situación del asteroide LR-512. Juzgando por las rutas trazadas en el enorme plano, se advertía que el asteroide quedaba muy apartado de dichas rutas, en una zona muy batida por los aerolitos, lo cual, por si solo, ya era una barrera a toda investigación.

Calculó la ruta a seguir por la situación actual del O-LoRI y puso a punto el piloto automático. La velocidad iba en aumento, mientras el radiodetector iba señalando los posibles obstáculos. De cuando en cuando la vecindad de un aerolito mayor exigía la colaboración del piloto; pero cualquiera que hubiese podido ocupar el puesto de Pablo.

Este recordó su entrevista con el protector de Orión, Narjain, que era muy poderoso, mas con todo su poder no podía hallar a un hombre de toda su confianza para aquella empresa. Rescatar el tesoro de Júpiter era más de lo que podía confiares a un habitante cualquiera de Orión en el siglo XL. Pero él tenía que hacerlo a conciencia de que estaba ayudando a un asesino. El daño ya estaba causado y no podía evitarse. Era Imposible salvar a los viajeros del Kartes. Lo único que se podía hacer era confiar en la honradez de Narjain y en que estuviese realmente dispuesto a perdonar la vida a Seidel, Pereira, Rand y Sánchez Planz. ¿Cumpliría su compromiso?

—Sí, lo cumplirá porque no puede ni quiere evitarlo.

Rido miró sobresaltado a su alrededor. ¿Quién había hablado? En el suelo, mirándole con sus inteligentes ojillos, estaba Octo. ¿De dónde había salido el fantástico perro creado por la imaginación de Peser, el sintético hijo de los tres hombres de ciencia cuya salvación tanto le interesaba? Pero Octo no hablaba. Sabía sonreír, sabía rodar, sabía atravesar como una bala los más recios blindajes; pero no sabía hablar.

—Sí tú no vuelves a tu siglo y a la Tierra, el curso de los acontecimientos variará tanto que tal vez Narjain no llegue a existir.

Era la misma voz; mas ahora Pablo se había dado cuenta de que no era una voz normal. No la oía con sus oídos, sino que resonaba dentro de si mismo, en su cerebro, en su mente, como una idea convertida en palabras.

¿Sería capaz Octo de comunicar con él?

Ahora oyó una carcajada. Y Octo se estaba riendo.

—¿Eres tú quien habla conmigo? —preguntó Pablo.

—No. No es él. Soy yo; pero me valgo de él.

—¿Peser? —preguntó Pablo, aunque ya sabía que se trataba del extraño muchacho.

—Sí. Yo. Mi personalidad.

—¿Y tienes que usar como conducta la de un perro?

—Me refugié en él un segundo antes de que los hombres de Narjain disparasen sobre mi cuerpo.

La situación era sumamente extraordinaria. Un perro de ocho patas albergaba el espíritu de Peser, o Carland, hijo del rey Artún VIII de Orión.

—No es eso —rectificó la voz—. Yo no ocupo el cuerpo de Octo. Sólo un mínimo espacio de su cuerpo. Como si ocupara una habitación en un edificio de cien pisos.

—No importa —dijo Rido—. Estás en Octo, ¿sí o no?

—Sí, estoy en él, desde luego; pero a veces me marcho y Octo sigue siendo como era, sin cambio alguno en su personalidad. Sólo uso de él para establecer comunicación. Yo estaba enterado de lo que debía ocurrir. No me interesaba caer de nuevo en manos de Narjain. Huí de mi cuerpo antes de que lo destruyesen y me instalé en mi cuarto de Octo. Narjain hizo buscar por medio de los detectores mi personalidad, o mi espíritu. No dio con él, porque al hacer pasar a Octo frente a la pantalla, la recia personalidad del perro ocultó la mía. Hizo de pantalla. Por eso creyó que todo había desaparecido cuando el cuerpo de Peser fue sometido a la acción de los atomizadores. Me dejaron libre, creyendo que me habían matado con una descarga de energía; pero ya sabes que eso no le hace nada a Octo. Él no cree que una descarga de energía concentrada pueda causarle daño alguno. Su seguridad y confianza en sí mismo obra como poderoso blindaje contra todas las armas. No existe fuerza alguna comparable con la fe y seguridad en la propia inmunidad. Al crear a Octo lo hice así. Le convencí de que sólo había una cosa que pudiera matarle: un dinosaurio. Octo sólo puede morir si se enfrenta con uno de esos animales que desaparecieron hace miles de siglos. Contra todo lo demás se halla inmunizado. Para mí, ha sido como uno de aquellos fabulosos carros blindados que el hombre del siglo XX inventó para famosas guerras.

—Tu mente es muy poderosa —comentó Rido.

Ya no hablaba. Se daba cuenta de que bastaba pensar la respuesta y Peser la captaba en seguida. De esta forma la conversación se desarrollaba a velocidad vertiginosa.

—Lo es —admitió Peser—. La voluntad mental ha sido siempre la más poderosa de las armas y de las fuerzas. El hombre empezó a desarrollarla a principios del siglo XXX y la usó plenamente a mediados del XXXV. Era tan poderosa, y convertía de tal forma a cada hombre en un poder infinito, que hubo que atrofiar en los seres humanos ese poder que los convertía en semidioses. Sólo se permitió en los reyes. El mismo Narjain no lo posee.

—Bien, comprendo algo; pero me gustaría saber algo más. ¿Fue tu poder mental el que nos hizo ver un submarino en vez de una aeronave?

—Sí. Pensé que sí veías un cohete sideral no te acercarías y yo necesitaba que te trasladases a Orión.

—¿Para matar a Narjain?

—No. Todas tus armas y todas las que yo puedo usar son ineficaces contra él. Esta muy protegido; pero hay poderes superiores a los suyos. El mundo ha cambiado algo desde el siglo XXX. Existe una confederación de planetas en la Galaxia. La jefatura principal se encuentra en Tierra. Cada gran planeta posee un poder autónomo. La Confederación no pende inmiscuirse en los asuntos privados de cada planeta: No puede alterar su política interna. Por eso no intervino cuando Narjain derribó el poder de mi padre. Existen delitos políticos limitados a cada planeta y existen otros delitos federales. Quien comete un delito federal, es castigado donde quiera que trate de ocultarse, a menos que pase a otra galaxia o a un sistema solar independiente. Los delitos federales son muy pocos y se refieren, concretamente, a los sistemas monetarios. Nadie puede usar otra moneda que la oficial en toda la Galaxia. El escudo de cien céntimos es la moneda única. Su emisión corre a cargo de un consejo confederado que la emite en distintos planetas. Hay monedas metálicas de un peso, monedas metálicas de uno, cinco, diez y veinticinco céntimos, y papel moneda de veinticinco, cincuenta, cien, mil y diez mil escudos. Nadie puede falsificar moneda y creer que hallará protección en un lugar de la Galaxia. Está prohibida también la posesión de metales preciosos, como oro y plata, que siguen siendo la base y garantía de toda emisión monetaria. Oro, plata y platino son metales amonedables y su posesión sólo está permitida al Tesoro Público. Si un inspector encontrase en poder de Narjain oro en cantidades enormes, tres mil acorazados se presentarían ante Orión para castigar al culpable. Por eso Narjain no quiere que nadie sepa que ha destruido al transporte Kartes. Aún no es lo bastante fuerte para desafiar todo el poder de la Galaxia.

—Pero él confía en llegar a serlo con el tesoro de Júpiter. ¿Podrá serlo?

—Sí. Puede llegar a serlo si el tesoro llega a sus manos.

—¿Quieres que yo impida que eso ocurra?

—No. Debe llegar a sus manos. Y yo te ayudaré a ello.

—No te entiendo.

—Es todo demasiado sencillo para que me puedas comprender. Pórtate como si desearas cumplir realmente el encargo que se te ha hecho. Los acontecimientos se han de desarrollar tal como se ha previsto.

—¿No puedes tomar cuerpo?

—No. Cuando Klaus Seidel, Manoel Pereira y Peter Rand queden en libertad, construirán otro cuerpo para mí. Hasta entonces unas veces estaré en mi refugio y otras iré muy lejos. La misión que te ha encargado Narjain es sumamente peligrosa. Correrás muchos riesgos en el viaje, pero yo te ayudaré a sortear los obstáculos. Obedece mis avisos sin asombrarte de las órdenes que yo te dé.

El perro se había tumbado y estaba durmiendo. De pronto Rido tuvo la sensación de haberse quedado solo. Llamó a Octo. Este abrió los ojos y sonrió; pero estaba cansado y volvió a dormirse con las ocho patas pegadas al suelo. El «cuarto» que ocupaba en la anatomía psíquica de Octo debía de estar vacío.

Dos veces, durante el viaje hacia el asteroide, Rido oyó la voz de Peser, ordenando una vez a la derecha y otra a la izquierda. Obedeció estas órdenes antes de tener tiempo de analizarlas y vio cómo en ambas ocasiones se libraba de ser destrozado por enormes aerolitos que pasaron rozando los costados del O-LoRI.

Cuando hubieron quedado atrás sonaron los timbres de aviso de los detectores. Indudablemente aquellos aerolitos estaban hechos de un metal o roca distintos de cuantos se conocían. Los detectores no captaban su presencia, de la misma forma que los viejos rayos Roentgen no acusaban la presencia en los cuerpos de determinados metales ligeros.

Dos días después Rido vio por fin ante sus ojos la pálida superficie del LR-512, un asteroide que solo tenía unas letras de serie y un número de orden dentro de ella.

Conectó el piloto automático para el aterrizaje y el O-LoRI, pasando vertiginosamente sobre el asteroide, giró en redondo para frenar y, cuando hubo entrado en la reducida zona de atracción del asteroide, volvió a girar, presentando hacia él sus tubos de propulsión, por los cuales brotaban breves chorros de energía que iban reduciendo el descenso, hasta que, suavemente, como lo hubiera hecho una mariposa sobre una flor, el bólido se posó sobre el asteroide, a unos cientos de metros de los restos del Kartes.

Rido estudió las condiciones de oxígeno del asteroide. ¡Nulas! No había. Se puso una escafandra de presión, se armó con una atomizadora y, precedido por Octo, que no necesitaba aire ni calor, descendió del aparato y se encaminó hacía los restos del transporte.

CAPÍTULO II:

LOS RESTOS DEL TRANSPORTE

En torno a los retorcidos restos del Kartes no se advertía ninguna señal de vida. Pablo los contempló impresionado por aquellas majestuosas ruinas de lo que había sido uno de los mejores y más veloces transportes siderales, símbolo de una época en la cual el progreso mecánico del hombre había alcanzado proporciones insospechadas.

En sus viajes al pasado, Rido había visto antiguas ruinas de palacios y castillos. En su propia endeblez original, aquellos restos de murallas y torres, resultaban lógicas una vez transformadas en ruinas. Pero el Kartes, construido para resistir todas las fuerzas de la naturaleza en aquellos puntos donde mayor era la energía de aquellas fuerzas enemigas, era algo que parecía indestructible. Verlo destruido y arruinado causaba una desolación enorme.

Aquella total destrucción era obra de un solo hombre: de un mercenario a sueldo de un político ambicioso de poder y fortuna. Dentro de aquellos reventados muros de acero durísimo había una fabulosa riqueza en piedras preciosas, con la cual Narjain esperaba dominar el mundo.

Rido, dentro de su escafandra, caminaba ligeramente. La escasa densidad del asteroide hacía que todo pesara muy poco. Con aquella escafandra en la Tierra, Rido apenas hubiese podido moverse. En cambio, en el asteroide, tenía la sensación de que su cuerpo pesaba en total unos quince kilos.

A su lado, insensible a la ausencia de oxigeno y de atmósfera, Octo corría alegremente. El estrafalario perro se sentía muy feliz. De cuando en cuando levantaba la cabeza hacía Rido y sonreía, precediéndole luego hacia el interior del quebrantado transporte.

Los pasillos, que aún se veían parcialmente intactos, estaban vacíos. Ni un cadáver; pero, en cambio, muchas huellas de muebles, mercancías y objetos de uso personal. ¿Dónde estaban los cientos de pasajeros y tripulantes que debían haber muerto fulminantemente en cuanto al reventarse las paredes del Kartes la artificial atmósfera del interior escapó por las brechas y fue sustituida por el inmenso frío sideral?

Llegó hasta el puente de mando. Los más delicados instrumentos de navegación estaban pulverizados; pero tampoco se veía allí ningún cadáver. Sin embargo, allí, en el puente de mando, tenía que haber encontrado a seis o siete cuerpos sin vida. El comandante, los pilotos, los astronavegadores, los telegrafistas. ¿Dónde estaban? Su ausencia sólo podía explicarse de una manera.

Su enguantada mano desenfundó la atomizadora. Mirando atentamente a su alrededor, Pablo siguió avanzando por los pasillos. Abrió camarotes y salas. Por todas partes el mismo desorden y la misma ausencia de cuerpos humanos.

Buscaba el emplazamiento de las cámaras blindadas, donde se había guardado el tesoro de Júpiter; pero, de pronto, observó a Octo. El perro le observaba y, cuando se dio cuenta de que él había notado su mirada, trotó ridículamente sobre sus ocho patas hacia delante.

Le siguió un rato, preguntándole mentalmente adónde le llevaba. Octo no respondió; pero su hocico apuntó una de las veces hacia un punto de la pared del corredor que estaban siguiendo. En aquel lugar se leía encima de una flecha que señalaba hacia delante: CAMAROTES DE SECURIDAD. (Para caso de accidente).

Esto le hizo recordar algunas explicaciones de Nijita acerca de los camarotes blindados y provistos de generadores de aire, que todos los transportes llevaban para el caso de que se produjera alguna rotura del casco de la aeronave. En aquellos lugares se podían refugiar los supervivientes hasta que llegaran los aparatos de socorro.

¿Sería posible que en aquellos camarotes se hubiera resguardado alguien?

Rido siguió las indicaciones de las flechas y llegó ante una puerta en el centro de la cual brillaba una luz verde. Tiró de la palanca que abría la puerta y penetró, precedido por Octo, en una especie de vestíbulo o antecamarote, al fondo del cual había otra puerta en la cual brillaba una luz roja.

La puerta que había atravesado se cerró automáticamente y el indicador de oxígeno que Rido llevaba en la escafandra y que hasta entonces había estado marcando cero, comenzó a moverse suavemente. La antecámara se estaba llenando de oxígeno. A medida que éste iba en aumento la luz roja iba palideciendo y transformándose en verde. Cuando el indicador de oxígeno llegó al punto exacto en que la atmósfera exterior era la adecuada para un ser humano, la luz roja había pasado a ser de un verde esmeralda intenso.

Rido se quitó el casco y aspiró el fresco y puro oxígeno de la antesala, que unos momentos antes había estado tan vacía como la superficie del asteroide.

Sin guardar la atomizadora, Rido llevó la mano hacia la palanca de la otra puerta. La movió y la fue empujando ante él. Octo penetró en el camarote que se abrió ante ambos. Rido le siguió y la puerta cerróse automáticamente tras él.

Una mujer de cabellera rubia como la miel, estaba en el centro del camarote, mirándole, asustada. Pero su mano empuñaba una pequeña pistola.

—¿Quién es usted? —preguntó la joven—. ¿De dónde viene?

—Soy Pablo Rido y vengo del siglo XXX.

Sonriendo y señalando al perro agregó:

—Este es Octo, un perro admirable. ¿Y usted?

La hermosa muchacha contestó, casi contra su voluntad:

—Soy Salda, testigo-jurado. Superviviente del choque del Kartes contra un asteroide.

—¿Única superviviente? —preguntó Rido.

—No. Hay alguien más; pero ¿qué ha querido decir con eso de que viene del siglo XXX? ¿Es usted un hombre del pasado?

—Sí. Vengo del siglo XXX y estoy deslumbrado por tanta belleza. Es usted lo más hermoso que he visto en todo mi viaje.

—No me impresionan sus comentarios —dijo Salda—. ¿Quién es usted? ¿A quién sirve? Por su acento veo que procede usted de Tierra. ¿Ha venido a rescatar el tesoro? ¿Dónde están sus hombres? Tengo que prestar una declaración jurada. Se trata de este siniestro. No ha sido casual, sino provocado.

—Ya lo sé. Provocado a favor de Narjain, Protector de Orión.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Salda.

—Porque vengo a hacerme cargo del tesoro al fin de entregarlo a Narjain.

Salda quiso levantar la mano que aún empuñaba la pequeña atomizadora, mas no pudo. Una irresistible fuerza, cuyo origen no se explicaba, la mantuvo apuntalada contra el suelo.

—¿Es usted uno de esos traidores? —preguntó, horrorizada.

—Soy un fiel criado de Narjain, Protector de Orión.

Rido pronunció estas palabras en contra de su voluntad. Como si se las arrancase a la fuerza. ¿Por qué había dicho esto?

—Celebro que mi respetado jefe se acuerde de mí —dijo detrás de Rido una voz.

El capitán volvióse y se encontró frente a una potente atomizadora que empuñaba con firme mano Baldaín, el agente secreto de Orión.

—Estuve a punto de desintegrarlo —siguió Baldaín—. Nunca imaginé que Narjain tuviese el brazo tan largo. Sólo a él sé le podía ocurrir echar mano de un hombre del pasado para recoger el tesoro; pero así resuelve el problema. Muy ingenioso. Encantado de verle. Yo soy Baldaín. Cuando quiera iremos a recoger las piedras y las trasladaremos a su aparato. Veo que le han enviado en el magnífico O-LoRI. ¿No le ha traído el fiel Nijita?

—No. Vine solo. Narjain no quiere testigos. Creía que usted había muerto.

Baldaín enfundó su arma y rio, comentando:

—Nuestro jefe no aprecia en todo su valer a sus fieles servidores. O tal vez los cree excesivamente desinteresados. Ni por un momento ha pasado por mi cerebro la idea de dejarme matar en su beneficio. Ayudarle y ayudarme. Así ha de ser. Lo demás es tontería. Cuando quiera iremos a buscar el botín. Habrá trabajo para rato.

—Vamos —dijo Rido.

Salda miró despectivamente a los dos hombres.

—¡Tal para cual! Las distancias de espacio y tiempo que los separaban no han sido suficientes para evitar que se encontraran.

—Señorita: no malgaste sus ironías —dijo Baldaín—. Las va a necesitar para cuando se quede sola.

Rido captó la expresión de temor de Salda. No era agradable la idea de quedarse sola en el asteroide. Pero, orgullosa, no hizo ningún comentario, ni pidió por su vida. Sólo cuando ellos se disponían a salir comentó:

—Un testigo jurado tiene demasiada importancia para que se le abandone impunemente.

Baldaín se echó a reír y, sin hacer caso de la amenaza, salió con Rido, poniéndose el casco. Los dos permanecieron un momento en el antecamarote, y cuando tuvieron las escafandras preparadas, Baldaín abrió la puerta exterior y salieron juntos hacia donde estaban las cajas acorazadas.

Por el camino Baldaín conectó su radio con la de Rido.

—Estaba algo inquieto —dijo—. Pensé que el jefe no encontraría a nadie de su confianza a quien encargar del rescate. Estas piedras representan una fabulosa fortuna. Ha de tener mucha confianza en usted, Rido.

—Me tiene en sus manos y sabe que no puedo escapar.

—¿Le gustaría hacerlo?

—No lo sé. No he visto el botín.

—Cuando lo vea, Rido, se va a quedar ciego. Es como para perder el sentido.

Estaban ya ante las enormes cámaras acorazadas. Había seis combinaciones. Baldaín preguntó a Rido:

—¿Las tiene?

—Las que usted envió. Tome.

Dio la nota a Baldaín, que asintió con la cabeza, luego él mismo fue hacia el tablero donde estaban los seis discos y los fue haciendo girar hasta que las dos puertas se abrieron automáticamente. Las cajas aparecían llenas de cajones de plomo. Su peso, en un planeta de gravedad adecuada, hubiese sido muy grande. En el asteroide resultaban tan ligeras, que Rido y Baldaín podían cogerlas de dos en dos.

Dejando las primeras en el suelo, Rido abrió una de ellas y de su interior brotó un haz de luz cegadora. Nunca había visto Pablo piedras preciosas como aquellas. No necesitaban reflejar ninguna luz, porque la luz estaba dentro de ellas mismas.

Cogiendo un collar de oro, incrustado de gotas de vitrificado fuego, lo levantó fuera de la caja de plomo. Baldaín y él quedaron bañados en purpúrea luz.

—¿Qué es esto? —preguntó Rido.

La voz de Baldaín contestó:

—Rubíes de Plutón. No ha existido jamás nada comparable.

—¿Y estas perlas? —inquirió Rido, sacando del cofrecito un hilo de perlas grandes como huevos de paloma, que despedían una lechosa luminosidad, como si se tratase de pequeñas lunas.

—Perlas de Venus. Ejemplares rarísimos, capitán. Con un millón de escudos no podría comprar una sola. Es el tesoro de Júpiter. Bien valen la sangre que se ha derramado por ellas y la que se seguirá derramando.

—Pero si son tan conocidas, ¿quién se atreverá comprarlas?

—Hay cien mil jefes de Estado, políticos, gobernadores y reyes en la Galaxia que darían su alma por unas cuantas de esas gemas. Para adornar a sus esposas, para ennoblecer sus coronas o para hacer morir de envidia a sus rivales. Narjain sabe lo que hace. En cuanto haya empezado a repartir el tesoro, o a venderlo, o a cambiarlo por alianzas políticas, toda la Confederación se vendrá abajo. Muchas veces se ha dicho que habría sido mejor no encontrar jamás este tesoro. Ha costado muchas vidas humanas. Las seguirá costando. Tal vez usted y yo, Rido, muramos a causa de ellas. Probablemente costará la vida al mismo Narjain; pero cuando uno las contempla piensa que vale la pena de dar la vida a cambio de tenerlas entre las manos unos instantes.

Hizo una pausa y luego, casi tímidamente, propuso en voz baja, cual si temiera que alguien pudiese oírle en aquella soledad:

—¿No ha pensado, capitán, que con ellas y la aeronave podríamos escapar a otra Galaxia? O, incluso podríamos hacer nosotros el negocio que Narjain quiere llevar a cabo. Podríamos vender una parte y no necesitaríamos preocuparnos jamás de nuestro porvenir. Nos darían una fortuna. E, incluso, si las devolviéramos al Gobierno de la Galaxia, el premio sería tan grande que nos convertiría en los seres más ricos del mundo. ¿No le tienta la aventura?

El capitán Rido cerró la caja.

—No, Baldaín —dijo, sin volverse—. No me causa ninguna tentación. Porque si yo no regreso a Orión con el tesoro, cuatro amigos míos colgarían de una horca.

—¿Qué son cuatro simples vidas humanas contra semejante premio? —insistió Baldaín—. ¡Cuatro vidas humanas a cambio de cuatro mil millones de escudos, por lo menos!

—Son amigos míos. Confiaron en mí. Yo no les traicionaría.

—En mucho debe valorar sus vidas, capitán.

—Desde luego. Las valoro en mucho más de lo que usted valoró las vidas de los pasajeros del Kartes.

—Estas piedras preciosas han costado millones de vidas humanas. La sangre esta acostumbrada a correr por ellas. Y no creo que un poco más de ella importe mucho. ¡No se mueva, Rido! Le he propuesto un negocio. Creí que lo aceptaría. Ahora no quiero arriesgarme a que Narjain sepa lo que yo pensé hacer. Nadie aprecia a los traidores cuando ha pasado el momento en que la traición es útil. La traición ya pasó. Soy un estorbo. Si regreso a Orión moriré por casualidad o asesinado fríamente. Usted sabe demasiado y no quiero que hable. De todas formas: gracias por haberme traído el O-LoRI. Le conozco bien y me llevará adonde la mano de Narjain no podrá alcanzarme nunca.

—No sea loco, Baldaín —dijo Rido, sin moverse de junto a la caja de piedras preciosas—. No puede ganar. Yo regresaré vivo de esta aventura. Por lo tanto no puede matarme.

—¿Qué tontería dice? —preguntó, algo nervioso, Baldaín.

—Usted lo sabe. Yo pertenezco al pasado. De él vine al futuro; mas del futuro regresé de nuevo al pasado y escribí mis recuerdos de esta aventura. Hace mil años se publicó un libro escrito por mí, relatando este viaje. Si pude escribir el libro es señal de que viví para volver al pasado. Si usted me mata no puedo regresar a mi tiempo. Si no regreso no escribiré el libro.

—¿Y qué? Yo no he leído su libro, capitán. Si su muerte sólo implica el que se deje de escribir un libro, le mataré. Me molestan mucho los libros…

—Es que el libro se escribió. ¿No lo comprende, Baldaín? Yo volveré vivo a mi tiempo y seré retratado al regresar. Escribiré mis memorias y contaré mi aventura.

—¿Qué dirá?

—No lo sé. Lo que yo conté hace mil años todavía tiene que suceder. Pero sea lo que sea, yo lo he de vivir. Si no lo vivo todo no puedo explicarlo.

—No lo explique. ¿O es que tiene miedo y quiere conmoverme? Le aseguro que no se dará cuenta de nada. La muerte es instantánea…

—No es eso. No tengo miedo a la muerte. Y no lo tengo porque sé que no me puede matar. Si pudiera usted hacerlo y me matase, sería peor para usted, porque ello implicaría interferir el curso del tiempo. Si yo le matase a usted, sólo cambiaría el curso de los acontecimientos de ahora en adelante, porque yo no pertenezco a este tiempo. El mío está a diez siglos de distancia de éste. Hace diez siglos que he muerto. Lo que suceda de ahora en adelante, me tiene sin cuidado. No me afecta para nada. Yo regreso a mi siglo y allí todo seguirá igual. Y nada se alterará durante los diez siglos siguientes; pero su caso es distinto, Baldaín. Sí puede matarme, si lo consigue, mata usted a un hombre del pasado. Yo no regresaré a mi tiempo, y la misión que tengo en la tierra no se cumplirá. Dejarán de nacer mis hijos, y los hijos de mis hijos y los nietos de los nietos de mis hijos. Matando a un hombre del pasado mata usted a varios millones de hombres del actual presente. Se expone a encontrar un mundo totalmente distinto del que usted espera encontrar a su regreso a la civilización. No se puede jugar con el pasado. Lo sé muy bien. Imagine que hace un millón de años un loco, llegando de otro planeta, hubiera matado a Adán. Un solo muerto hubiera representado la no existencia del hombre sobre la Tierra. Además, no puede matarme, porque su atomizadora no tiene energía. Pruébela sobre mi perro. Ahí le tiene. Dispare sobre él y pruebe matarle.

Baldaín obedeció maquinalmente. Disparó dos veces sobre Octo, que se hallaba olisqueando una viga de acero.

La viga se desvaneció convertida en humo verdoso; pero Octo se quedó tan indiferente como si no hubiera ocurrido nada. Volvióse hacia Baldaín y le ladró, moviendo la cola alegremente.

Rido, que ya esperaba lo que había ocurrido, lanzóse sobre Baldaín y le arrancó de entre los dedos la atomizadora, tirándola dentro de la caja de caudales.

—¡Estúpido! —dijo—. ¿No comprende que no puede causarme ningún daño? Se dejó engañar como un niño. Debería matarle aunque no fuera más que por vengar a los inocentes a quienes asesinó en la destrucción del Kartes; pero no lo voy a hacer. Dejaré que lo mate Narjain o cualquier otro.

Volviendo despectivamente la espalda al asesino, Rido abrió otro de los cofres de plomo en que se encerraba el tesoro de Júpiter. Aquél estaba lleno de brillantes como jamás los había visto. Eran enormes y con luces internas que cegaban. Cogió un puñado de ellos y cuando los estaba mirando una voz le advirtió.

—¡Cuidado! ¡Le quiere apuñalar!

Volvióse, viendo llegar, cuchillo en alto, a Baldaín. No podía empuñar su propia atomizadora, porque tenía la mano derecha ocupada por los brillantes. Instintivamente los tiró a la cara del otro, intentando desenfundar su atomizadora, aunque se daba cuenta de que era demasiado tarde.

Las brillantes gemas pegaron contra el cristal irrompible del casco de Blandían. Una bala del mayor calibre no hubiera arañado la superficie de aquel cristal sintético. Sólo existía en el mundo una materia más dura que él: el brillante. Y, precisamente, seis de los más grandes brillantes del universo pegaron con fuerza meteórica contra el cristal del casco, destrozándolo.

El drama se desarrolló en unos segundos. Por la brecha abierta por las gemas del tesoro, se escapó todo el aire contenido dentro de la escafandra. Todo el aire y todo el calor. Y por la misma brecha precipitóse el frío sideral que, en una fracción de segundos, convirtió en hielo la sangre que corría por las venas de Blandían. Era un frío de miles de grados bajo cero. Un frío tan intenso, que en aquella milésima de segundo vitrificó la carne y los huesos del asesino.

Dentro de la escafandra y captado por el micrófono a través del cual había hablado Baldan, se oyó un agudo chirrido. Era la carne, la sangre y los musculos al convertirse en hielo. Y este chirrido fue repetido en los auriculares de Pablo.

El cuerpo de Baldaín, cayó rígido, velozmente, sin que ninguna atmósfera frenase su caída. Y al chocar contra el suelo se partió como una barra de cristal.

Cuando Rido levantó la vista hacia la puerta de la sala de las cámaras acorazadas, vio a Salda y comprendió que le estaba mirando horrorizada, a pesar de que sólo veía su fisura embutida en la blanca escafandra.

—Lo he visto todo, capitán —dijo la joven—. Ha sido un castigo divino. Ha muerto de la misma forma que murieron los cientos de personas que viajaban en el Kartes.

Rido movió la cabeza afirmativamente. Luego recogió las piedras preciosas que le habían salvado la vida y las metió en el cofre.

—Regresaremos juntos —dijo.

—¿Adónde? —presentó la voz de Salda.

—Yo debo regresar a Orión —dijo Rido—. He de rescatar a mis compañeros. Si prefiere quedarse aquí, creo que estará segura dentro de su camarote de seguridad. Avisaré por radio a las flotas de Tierra, o, mejor aún, arreglaré la radio del Kartes para que pueda usted pedir socorro. No me importa lo que hagan con Narjain cuando yo haya rescatado a mis amigos.

—¿Tanto los aprecia?

—La amistad es algo que vale mucho en nuestro siglo. Creo que en el actual se ha desprestigiado un poco ¿no?

—Sí. Bastante. Pero si no le importa demasiado, prefiero regresar con usted a Orión. No resistiría mucho tiempo esta soledad. Le ayudaré a cargar el tesoro. Con tan escasa gravedad no será tarea difícil.

—Gracias. Cuanto antes nos marchemos de aquí, mejor —dijo Rido—. Tampoco a mí me gusta este pequeño y trágico mundo.

CAPÍTULO III:

REGRESO A ORIÓN

Las cien cajas de plomo —conteniendo el tesoro de Júpiter— fueron trasladadas al O-LoRI y colocadas en los depósitos de mercancías, usando los aparejos de carga mecánica. Cuando todo estuvo en su sitio, Salda y Rido, acompañados por el fiel Octo, se instalaron dentro de la aeronave y cerraron las puertas. Aguardaron a que los generadores de oxígeno creasen dentro del bólido la necesaria atmósfera y entonces se despojaron de sus escafandras. Rido hizo sentar a Salda en uno de los sillones de presión, y moviendo las palancas del cuadro de mandos puso en marcha los reactores.

Los fogonazos que brotaban intermitentemente de los tubos del aparato iluminaban fantasmagóricamente las augustas aristas de las alturas próximas. Rido llevó la mano a la palanca que gobernaba el paso del carburante desde los compresores a los tubos y tirando de ella precipitó el combustible hasta los quemadores.

Un fragor de súbito huracán recorrió todo el aparato, propagado por la artificial atmósfera del O-LoRI. Este comenzó a elevarse suavemente sin estremecimientos ni vacilaciones. Apenas hubo vencido la débil atracción del asteroide aumentó su rapidez, y al cabo de cinco minutos Rido cortó el suministro de carburante a todos los tubos menos dos. Asó conservaba un dominio perfecto de la nave y no aceleraba peligrosamente su avance.

—Esta ruta es muy peligrosa —observó Salda, indicando con un movimiento de su linda cabeza las luces de aviso de los detectores de aerolitos, que parpadeaban continuamente, mientras una lluvia de partículas azotaba el casco del O-LoRI.

—Sí. Cruzamos una zona muy batida por los fragmentos —respondió Rido.

Esperaba un aviso de la misteriosa voz que le había salvado la vida al advertirle del intento de Baldaín. Sabía que sin aquella sobrenatural ayuda no le sería posible cruzar lo más difícil de la zona de los aerolitos.

De pronto la voz sonó clara y eficiente. El bólido torció bruscamente a la derecha y en seguida a la izquierda, mientras dos enormes masas de acero pasaban a pocos cientos de metros del O-LoRI. De haber continuado éste su ruta primitiva, hubiera sido destrozado por el aerolito y, de haber continuado por la que tomó al desviarse, habría sido deshecho por el otro.

Los quince minutos siguientes fueron una pesadilla de continuos peligros, de milagrosas salvaciones, mientras la aeronave, a velocidad de la luz, iba sorteando los continuos peligros que le presentaba la incesante lluvia de fragmentos de materia sideral, algunos de ellos grandes como ciudades.

Unos pocos de aquellos aerolitos llegaban ardiendo y envueltos en densa niebla de gases. A éstos era fácil seguirles, desde lejos el curso y no resultaban peligrosos. Se les veía llegar. En cambio, los que estaban hechos de materia ya fría, tan negros como la noche infinita llegaban súbitamente sólo precedidos por un aullido del detector.

Los peores eran aquellos que chocando entre sí por llegar de opuestas direcciones tomaban nuevos caminos imprevistos.

La pesadilla parecía interminable. Salda sentada junto a Rido estaba pálida de miedo. No hablaba para no distraer la tensa atención del joven aferrado a los mandos del O-LoRI.

Por fin Rido sonriendo se echó hacia atrás y anunció:

—Ya ha pasado lo peor del peligro. Ahora sólo hemos de temer algún aerolito perdido; mas contra esos llevamos buena protección con los detectores y los blindajes especiales.

Dio más fuerza a los motores y cuando alcanzó una velocidad necesaria cortó el paso del carburante y dejó que el aparato marchase con la velocidad adquirida y que se mantendría invariable hasta penetrar en la zona de atracción de Orión.

—¿Cómo lo ha conseguido? —preguntó Salda—. Jamás había visto semejante habilidad para sortear obstáculos.

—Intuición o cosa por el estilo —respondió Pablo—. Es como si una sabia voz me fuera indicando lo que debo hacer.

—¿Le importa contarme algo de su vida? Supongo que nos sobrará tiempo para charlar. ¿Quién es usted?

—Un hombre del pasado que vino al futuro para ayudar a unos amigos. ¿No se lo dije ya?

—Nos interrumpió Baldaín.

Rido explicó su extraña aventura notando la impresión que sus palabras causaban a Salda.

—¿Qué le sucede? —preguntó—. ¿No me cree? ¿Le parece demasiado fantástica mi historia?

—No. Es que no esperaba eso. Nadie creería lo que ha contado de Carland.

—¿Y usted lo cree?

—Sí. El rey Artun VIII tenía un hijo y una hija. Yo soy… la princesa Salda de Orión. Me llevaron fuera del país y me educaron en la Tierra. Gracias a la facultad mental que distingue a los miembros de la familia real no me fue difícil aprobar todos los cursos de testigo jurado. Nunca pensé poder volver a Orión.

—Ni yo imaginé que los acontecimientos se hubieran previsto con tanto detalle. Empiezo a creer princesa que si su hermano me hizo venir al futuro fue más por salvarla a usted que por hundir a Narjain.

Salda miró fijamente a Rido y éste sintió de pronto una extraña pesadez en los párpados. Cerró los ojos y aunque los abrió en seguida tuvo la sensación de que había transcurrido mucho tiempo. Acaso horas o días.

Junto a él, Salda también parecía distinta. Sobre todo por como le miraba.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó Rido.

—Se durmió. Está usted agotado. Pero ya puede contarme el resto de su historia. Aún falta mucho para terminar el viaje.

Rido contó luego el extraño final de Peser o Carland. Salda asintió:

—Lo creo —dijo—. Durante mucho tiempo he tenido la sensación de que a mi lado se encontraba una fuerza amiga que me ayudaba en todos mis apuros. Incluso en el Kartes, cuando poco antes de producirse la explosión yo decidí explicar a los alumnos el uso de las escafandras de presión, lo hice dejándome llevar de un inexplicable impulso. Ahora sé quién me iba guiando. Todo estaba previsto y mi hermano me salvó la vida; pero ¿qué ocurrirá en Orión? ¿Y si Narjain se da cuenta de quién soy?

—¿Cómo lo puede saber?

—Hay aparatos que identifican las almas o los espíritus o, simplemente, las personalidades. En los siglos pasados a lo más que se llegaba era a identificar a las personas por sus huellas dactilares o por el análisis sanguíneo. Hoy existen otros medios de identificación. El pensamiento, la mentalidad, la personalidad, el espíritu. Todo esto son cosas tangibles que los aparatos miden, capitán y clasifican en unos segundos. Si mi hermano pudo escapar a la detección fue porque se ocultó detrás de la dura e impenetrable personalidad de Octo, la cual creó para que le sirviera de escudo; pero yo no podré hacer eso.

—Tal vez la cosa resulte más fácil de lo que todos creemos —dijo Rido—. Supongo que Narjain nos recibirá a solas, sin rodearse de demasiados testigos. No querrá que sus gentes se enteren de que le traemos, el tesoro.

—Es posible. ¿Y luego?

—Usted puede permanecer a bordo. Estoy seguro de que en cuanto descarguemos el tesoro, Narjain nos dejará marchar en el O-LoRI. Mis amigos y yo nos iremos en busca de mi máquina del tiempo, para regresar a nuestra época. Usted podrá quedarse en la Tierra actual.

Salda asintió con la cabeza.

—Gracias —dijo; pero no estoy muy segura de que ese traidor de Narjain cumpla su palabra. Si pudiéramos conectar con alguna estación receptora de la Galaxia… Denunciaríamos a Narjain y acabaríamos con él…

—No —interrumpió Rido—. Yo prometí entregarle el tesoro y él prometió poner en libertad a mis amigos. En tanto que no falte a su promesa yo no tendré prueba alguna de que piense hacerlo. No le puedo acusar de traición antes de que la cometa.

—Narjain es un traidor, lo ha sido y lo será siendo.

—Sí me deja marchar y volver a mi tiempo, yo no le puedo causar ningún daño —dijo Rido—. Yo vivo a mil años de distancia de él. Nunca más volveremos a encontrarnos.

—Tal vez tenga razón; pero Narjain es uno de esos seres que siempre toman el doble de precauciones que cualquier otro tomaría en su lugar. No deja cabos sueltos ni perdona a los que pueden perjudicarle.

—Esperemos —dijo Rido—. No juzguemos la culpa antes de que sea cometida.

El O-LoRI siguió su veloz curso y por fin llegó a la vista de Orión.

Redujo la marcha poco a poco, dejándose, por fin, atraer por la gravedad de Orión. Una suave media vuelta presentó la popa hacia el suelo y automáticamente se encendieron los tubos. El aparato fue reduciendo la violencia de su caída y fue bajando como una pluma sostenida por el viento. Llegó a la vista del aeropuerto de donde había partido en busca de las joyas, y cuando se posó en el centro de la pista vio cómo un vehículo blindado se dirigía hacia él. Un hombre iba en el coche. Su figura era inconfundible.

—Es Narjain —dijo Rido a Salda—. Escóndase.

—Sería inútil —dijo Salda—. Lo sé. Prefiero dar la cara; pero no diré quién soy en realidad. Mi nombre es muy corriente en la Galaxia.

—Esto no es lo convenido —dijo Rido.

—Sin embargo, creo que es así mejor.

—¿Y si Narjain se entera de que usted es la princesa Salda?

—No lo sabrá.

El vehículo en que llegaba Narjain estaba al pie del bólido, erguido sobre su base de aterrizaje. Sólo unos cuantos hombres le rodeaban. Se trataba de miembros de su guardia personal, armados hasta los dientes y tan impersonales como si fuesen soldados de hierro.

Se abrieron las puertas del O-LoRI y una escala con barandas fue acercada. Narjain subió por ella y al entrar en la cabina miró curiosa e irónicamente a Salda.

—¿Forma parte del tesoro? —preguntó a Rido—. Si es así tendremos que discutir mucho para decidir a quién pertenece. ¿Quién es?

—Por mi uniforme ya lo puedes saber —respondió Salda, haciendo uso del derecho de los testigos jurados de tutear a todas las personas, por muy importantes que fueran.

Narjin se echó a reír.

—¡La señorita Salda, de los Testigos-Jurados! Supe que iba usted en el Kartes. Celebro mucho que saliera con vida del accidente. ¿Fue usted la única?

—No.

Lo malo de los testigos jurados era que siempre debían decir la verdad y esto, a veces, les creaba dificultades. Para que la joven no siguiera contestando a las peligrosas preguntas de Narjain, Rido intervino:

—Su hombre, Baldaín, también se salvó; pero luego pensó que podría quedarse con todo y trató de quitarme de en medio.

—Lo cual no consiguió, si juzgamos por la excelente salud de que disfrutas en estos momentos, capitán —sonrió Narjain.

—No, no lo consiguió. Se quedó allí, en el asteroide LR-512.

—Un testigo menos —suspiró Narjain—. Me has ahorrado un trabajo, capitán. Le habría tenido que matar yo mismo; y aunque no haya nada tan fácil como quitarle la vida a un ser viviente, siempre es una molestia. ¿Puedo ver el tesoro?

—Eres el amo —dijo Rido—; pero confío en que nos podremos marchar pronto y tú cumplirás tu palabra.

—Desde luego. Tengo palabra de rey. Todo está previsto. Ahí llegan tus amigos. Ve a reunirte con ellos mientras yo hago sacar el tesoro.

Los tres bajaron por la escala, y Rido, acompañado por Salda y precedido por Octo, que corría hacia Sánchez Planz, fue al encuentro de los tres sabios y de su amigo.

Estaban vigilados por veinte guardas armados, éstos no se retiraron cuando llegó Rido. Sus armas le cubrieron también a él, mientras varios vehículos llegaban hasta el O-LoRI y empezaban a cargar las cajas de plomo.

—¿Cómo ha ido el viaje? —preguntó Sánchez a su jefe.

—Bien; pero algo preocupado por vosotros.

Rido explicó brevemente sus aventuras; pero no reveló el parentesco entre Salda y Peser. Al cabo de un momento llegó frente a ellos Narjain.

—¡Desarmarle! —ordenó señalando a Rido.

Sus hombres arrebataron a Pablo la atomizadora, y a una seña de Narjain también despojaron a Salda de sus armas.

—¿Qué significa esto? —preguntó Rido—. ¿No vas a hacer honor a tu palabra?

—Narjain se echó a reír.

—¡Desde luego! ¡Pues claro! Os dejaré marchar de Orión, juntos y en el O-LoRI. Yo siempre cumplo mis promesas, Ahora están repostando de combustible. Mirad.

Señaló un vehículo tanque situado junto al bólido. En sus rojos costados el tanque llevaba este aviso: EXPLOSIVOS.

—Es para que viajéis más de prisa —dijo Narjain—. A cien mil kilómetros de altura el O-LoRI estallará como una vieja bomba volante. Supongo que no quedará nada de sus ocupantes.

—¿Esta es la palabra de Narjain, Protector de Orión? —Preguntó, despectivamente, Salda.

—Sí, señorita —sonrió Narjain—. De buena gana la conservaría a usted para mi distracción personal; pero se de qué madera están hechos los testigos jurados. Tarde o temprano, en cuanto pudiera, declararía contra mí ante el Tribunal Supremo, y me causaría muchas molestias. Prefiero matarla a tiempo, aunque a todos les doy ciertas posibilidades de salvación. En cuanto lleguen a cincuenta mil metros de altura pueden salir del O-LoRI y flotar en el aire hasta que alguien los recoja o sirvan de blanco a mis artilleros, cuando hagan prácticas antiaéreas. Si salen a tiempo, la explosión les encontrara fuera del aparato.

—Muy generoso y muy traidor —dijo Sánchez Planz—. No se cómo te has fiado de semejante sabandija, Rido.

—Las palabras no os servirán de nada —dijo Narjain—. Dentro de un cuarto de hora saldréis hacia vuestro destino. Mientras tanto podéis pedir lo que os guste. Yo voy a contemplar mi tesoro.

—¡Ojalá estallara en tus narices! —gritó Sánchez.

—Espero que tus buenos deseos no se cumplan —dijo Narjain.

Y a sus soldados:

—Conducidlos a la oficina y que allí les den lo que quieran. Si alguno prefiere suicidarse podéis suministrarle el veneno que más le guste.

—Un momento —dijo Rido—. Tú has visto mis memorias escritas hace mil años. Sabes que regresé a Tierra. Si ahora me impides volver, truncas el curso natural de los acontecimientos. Y esto puede tener graves consecuencias para ti.

—No —dijo Narjain—. Las tendrá para la Tierra; pero esto es un sitio aparte. Lo que sucede en un planeta o en una estrella de la Galaxia no afecta en nada a los demás planetas o estrellas. Tu ausencia se notará en el planeta Tierra; pero nada más. No se escribirá el libro que fue escrito. ¿Y a mi qué?

—¿Y tu palabra de honor?

—Los poderosos pueden prescindir de cumplir sus promesas. Adiós. Si puedo saldré a veros como estalláis. Señorita: lamento mucho privar al mundo de tanta belleza.

Narjain se marchó, riéndose, y Sánchez comentó:

—¡Vaya tipo! Ni que nos anunciara una alegre fiesta.

—Aún estamos vivos y mientras hay vida hay esperanza —dijo Rido— vamos a comer. Tengo apetito.

Fueron conducidos al edificio de las oficinas del campo. Los vehículos seguían llevando al palacio las pesadas cajas del tesoro que iba a poner en manos de Narjain el dominio de toda la Galaxia.

—Por lo menos moriremos con el estómago lleno —dijo Sánchez.

Encargó una comida pantagruélica. Diciendo:

—Mientras nos han tenido en la cárcel nos han hecho comer como si en vez de ser hombres fuéramos perros.

Los demás no tenían apetito. Pereira, que era el más animado, estaba serio y de cuando en cuando comentaba:

—No sé por qué vinimos aquí.

—Porque nos trajeron —dijo Sánchez Planz, devorando los manjares que le habían sido servidos.

Rido comentó:

—Desde luego; pero no creo que nos ocurra nada. Yo he regresado de este viaje. He vuelto al pasado y allí he sido retratado con todos ustedes.

—¿Y conmigo? —preguntó Salda.

—No. Usted no figuraba en la foto. Pero nosotros sí. Esto quiere decir que hemos salido con vida de esta peligrosa aventura. Yo escribí un libro acerca de ella.

—Pero Narjain tiene ese libro y sabe lo que ocurrió —dijo Salda—. Y debe de conocer la forma de cambiar el curso de los acontecimientos.

—Me gustaría leer lo que nos va a ocurrir —dijo Seidel.

El jefe de la guardia entró, anunciando secamente:

—Dentro de diez minutos deben embarcar. Prepárense. Si alguno desea un veneno…

—Gracias —dijo Rido—. No nos gusta precipitar los acontecimientos. Ni siquiera cuando le hacemos un favor a ese canalla que tenéis por rey. Él sabe que se conocerá lo de su promesa de dejarnos marchar con vida. Por eso quiere que muramos durante el trayecto. Así lo achacará a un accidente tan casual como el del Kartes

—Faltan seis minutos —dijo el jefe—. Cuando hayan transcurrido vendré a buscarles.

Se marchó y Sánchez dijo:

—Aún tendré tiempo de probar este asado.

Se sirvió un pedazo enorme; pero antes de que pudiera terminarlo, el jefe de la guardia entró, anunciando que había llegado el momento de embarcar en el O-LoRI.

Narjain llegó un momento después, luciendo en un dedo un prodigioso brillante.

—Quisiera poderte demostrar de otra manera mi agradecimiento, capitán —dijo a Rido—. Los poderosos no podemos concedernos el placer de ser honrados. Dejaríamos de ser poderosos en seguida. De todas formas, toma: Te lo doy en prueba de mi sincero agradecimiento.

Sacó el brillante de su mano y lo ofreció a Rido. Este lo tomó con burlona sonrisa y dijo:

—Muchísimas gracias, protector. Mientras lo lleve pensaré en ti.

—Agra…

La voz de Narjain fue cortada por un estridente aullido que sobresaltó a todos. Como brotados de la nada, habiendo atravesado sin ser detectados, la cortina de radiolocalizadores, un centenar de veloces aeronaves de caza estaban aterrizando en todos los puntos del aeródromo, y antes de detenerse ya estaban vomitando por sus portezuelas una riada de soldados armados con largos atomizadores…

—¡El Ejército de Seguridad! —Gritó Salda.

La Guardia personal de Narjain retrocedió ante el alud que llegaba sobre ella por todas partes. Todo era tan inesperado, que ni el mismo Narjain supo qué hacer ni que órdenes dar. Para mejor guardar el secreto sólo tenía a su alrededor a un centenar de hombres armados. Y los que llegaban, que debían de ser únicamente la vanguardia, sumaban unos cinco mil.

Maquinalmente, los guardas se dejaron desarmar, sin ofrecer resistencia. Un oficial de canoso cabello y marcial paso llegó ante Narjain. Empuñaba un atomizador y estaba dispuesto a usarla.

—¡Alteza! —saludó violentamente—. Tengo órdenes de registrar el Palacio Real de Orión y comprobar si en él se encuentra el tesoro de Júpiter que se perdió hace unas semanas en el naufragio del Kartes.

—Me parece que te ha llegado el momento de pagar tus culpas dijo Sánchez.

—¡Cállese! —ordenó el oficial.

De pronto, al mirar a Sánchez, sonrió ampliamente.

—¡Pero si es Sánchez Planz! ¡Y usted es el capitán Rido! ¡Y ustedes son los señores Seidel, Pereira y Rand! ¡Estupendo! Ahora sabemos que es verdad y que el tesoro está en el palacio. No quiero mentir diciendo que lo lamento, Narjain. Esta vez has ido demasiado lejos y terminarás ante el Supremo y… en un campo de trabajos forzados o ante el pelotón.

—¿Cómo es que me conoce, coronel? —Preguntó Rido.

El oficial desarmó a Narjain y dejándolo ante él, custodiado por cuatro hombres, volvióse hacia Rido y dijo:

—Usted es Pablo Rido, más conocido por el nombre de capitán Rido. Vive usted en la Tierra del siglo XXI, o sea en el 2951. Pasó a la Tierra del 3900 y de allí fue traído a Orión. Narjain, el usurpador, le encargó un trabajo y le dijo que si no lo llevaba a cabo mataría a sus amigos. Usted tuvo que hacerlo para salvarlos. Fue a buscar las joyas de Júpiter en el asteroide LR-512 y las trajo. Narjain las ha recibido hace una hora y al hallarlas en su poder le acusaremos de retener ilegalmente metales preciosos, cometiendo un grave delito federal, y también le acusaremos de haber destruido con fines interesados un transporte confederado, otro delito que si va acompañado de perdida de vidas humanas se paga con la muerte.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó Pablo.

—Por esto —dijo el coronel, sacando de un bolsillo un tomo encuadernado en piel sintética de color azul—. Usted lo escribió. Tenga.

Rido cogió el libro y leyó en la portadilla:

LR-512 NO CONTESTA

por el capitán Rido

La historia completa del viaje al asteroide LR-512 en busca del tesoro de Júpiter

Era el tomo segundo de las Memorias del capitán Ido, escrito y publicado en el año 2953 y dedicado enteramente a narrar las aventuras corridas en el asteroide LR-512, el regreso a Júpiter y… la detención de Narjain por las fuerzas de la Galaxia.

—Ahora comprendo —dijo Rido, después de echar una ojeada al prólogo—. Escribí este libro después del otro, porque sabía que el primer tomo iría a parar a manos de Narjain, y el otro, en cambio, se encontraría en la biblioteca del coronel Feder.

—Eso es —dijo el coronel—. Hace unos días leí un anuncio en el cual se ofrecían en venta unos cuantos libros antiguos. Me chocó el título de ese y lo compré. Al leerlo me di cuenta de la importancia que tenía. Si era verdad que un hombre del pasado había venido a nuestro tiempo y había traído a Orión el tesoro de Júpiter, que en aquellos días dábamos por perdido, y valía la pena de investigar un poco. Si fracasábamos, Orión nos pediría una indemnización; pero valía la pena hacer la prueba. Reuní a mis hombres y llegamos a tiempo. Ni antes ni después de lo previsto. Y…

—El tesoro esta en el palacio —dijo Salda—. Soy testigo jurado. Mi declaración será suficiente para condenar a Narjain.

—Así lo espero —dijo el coronel Feder—. Alteza: como en tanto que no se pruebe su culpa, sigue siendo usted quien es, o sea teniendo derecho a todos los respetos y cortesías, supongo que preferirá hacer el viaje en uno de sus aparatos. Pero si le gusta más viajar en los nuestros como prisionero…

—No —sonrió Narjain—. Iré en mi O-LoRI. Muchas gracias, coronel. Espero que algún día me sea posible devolver el favor que me hace.

—¿Está seguro de que prefiere ir en su aeronave? —insistió Feder.

—Seguro.

Y mirando a Rido, Narjain agregó:

—Supongo que ello debe de estar escrito en su libro. ¡Qué lástima no haber comprado también «LR-512»! Seguramente me hubiera enseñado muchas cosas más. Adiós. Y no se molesten en desearme un feliz viaje. El tesoro, coronel, lo encontrará en la cámara subterránea de palacio. Todo menos un anillo que he regalado al capitán y que espero se le permitirá conservar.

—Sí —dijo Rido—. Y si hubieras mirado con más atención la foto de tu libro, habrías visto que en mi mano izquierda estaba el anillo que tú aún no me habías regalado. Este mismo.

—Todos cometemos errores —suspiró Narjain—. Lo malo es que a mayor importancia del hombre, mayores son sus errores. Adiós.

Los soldados presentaron armas mientras Narjain, en su último paseo como jefe de Estado, se dirigía al O-LoRI. Subió lentamente por la escalera y se encerró en la cabina.

Al cabo de un momento comenzaron a arder los tubos de combustión, hasta quedar al rojo blanco. Por fin, muy despacio, el O-LoRI se elevó del aeródromo y perdióse en las alturas.

—Estallará —dijo Rido.

—Lo sé —dijo Feder—. Lo leímos en su libro; pero así es mejor. Juzgar a un jefe de Estado es siempre molesto y peligroso.

Todos seguían con la mirada la estela del O-LoRI, hasta que varios minutos después, el cielo se iluminó, con la explosión del bólido que se consumió en la llamarada. El eco del estallido sólo fue captado por los detectores.

Feder saludó militarmente hacia el cielo.

—Por lo menos era un valiente —dijo—. No se echó atrás cuando le llegó la hora.

—Y nosotros ¿qué hacemos? —preguntó Seidel.

—El libro dice que tienen que construir un nuevo cuerpo para el príncipe Carland. Hemos traído los productos químicos necesarios para su trabajo. Su ciencia se perdió hace siglos, señores. Resultaba peligrosa. Pero en este caso es necesario. Cuando quieran pueden empezar. En palacio hay un buen laboratorio.

FINAL

Rido, Planz y los tres hombres de ciencia subieron por la escala del O-Lo-Ri-II. Hasta la puerta del bólido les acompañaron el príncipe Carland, que estaba a punto de ser coronado como rey de Orión y su hermana, la princesa Salda.

—Les deseo un feliz viaje —dijo Carland—. Han hecho ustedes tanto por nosotros…

Contempló sus manos y dijo:

—Incluso han dado cuerpo a mi espíritu. Y… es igual que el primero que tuve.

—No ha sido difícil —dijo Seidel—. Tú… quiero decir Su Alteza nos ha ayudado…

—No me llamen así —pidió Carland—. Ustedes son mis verdaderos padres. Sin su ayuda no hubiera recobrado mi cuerpo. Y les aseguro que mis mejores días los pasé con ustedes cuando era niño. En mi segunda materialización.

Dio la mano a todos; pero al llegar a Rido, a quien había dejado para el final, dijo, reteniéndole:

—Si quieres quedarte entre nosotros… podrías ser el marido de Salda. Mi cuerpo es perfecto; pero no deja de ser un cuerpo artificial. No tendré hijos que hereden mi trono. Mi hermana será la heredera de este imperio. Si tú te casaras con ella…

—No es posible —sollozó Salda—. Nos separan mil años de diferencia y es demasiado. No podemos vencer estas diferencias… aunque yo… lo deseo con toda mi alma.

—Debo volver a mi época —dijo Rido—; pero siempre pensaré en ti, Salda.

—Si quieres que vaya contigo… yo viviré en el pasado…

—No es posible —dijo Rido—. No se puede alterar el curso del tiempo. No podemos hacer que ocurran cosas que no debieron ocurrir. Yo nací demasiado pronto y tú demasiado tarde, Salda. Adiós.

Los sollozos impidieron a Salda responder a la despedida de Rido. La escala fue retirada. Las portezuelas se cerraron y el O-LoRi-II partió hacia la Tierra.

Salda se secó el llanto y murmuró:

—¡Cuánto me ha costado ocultarle la verdad, Carl!

—Ha sido mejor que fueses valiente y no hablases —replicó Carland—. Tal vez él nunca te lo hubiera perdonado; pero de todas formas, su hijo, cuando nazca, será el mejor rey que ha tenido Orión.

—¿Cómo será el hijo de un hombre del pasado y de una mujer del futuro?

—No lo sé; pero será digno de su padre y de ti, Salda. Y tal vez algún día ambos se encuentren en el Tiempo.

—En mi hijo amaré a Pablo; pero siempre tendré la duda de si me quiso por mi misma o de si me quiso porque mi voluntad le obligó a quererme.

—Eres demasiado hermosa para que un hombre considere un castigo el haberse visto obligado a amarte, Salda. Además, él, ahora, no recuerda nada de lo que sucedió en el viaje desde el asteroide hasta aquí; pero dentro de poco lo recordará todo y sabrá que en el futuro vivirá un hijo suyo.

—¿Estás seguro?

—Sí; porque él lo ha escrito en su libro de memorias «LR-512 NO CONTESTA».

Abriendo el libro que le había regalado el coronel, Carland leyó un pasaje marcado:

«… y ahora, cuando ya me es imposible volver atrás, porque la máquina del tiempo no puede llevarnos dos veces al mismo lugar exacto, se que a mil años de distancia en el futuro existe un hijo mío cuyos bisabuelos aún no han nacido. Demasiado tarde he recordado lo que sucedió en el O-LoRi entre la princesa y yo. Probablemente no veré jamás a mi hijo; pero él leerá este libro y desde aquí, antes de terminar, quiero decirle que tiene todo mi cariño y mi amor más sincero. Nunca le conoceré; pero si alguna vez él puede volar hasta mi tiempo, será un placer inmenso para mí conocer al hijo de Salda. Es una cita que dejo escrita en un libro que dentro de mil años leerá mi hijo».

7

EL ÚLTIMO HABITANTE DE CALIPSO

En lo más profundo del espacio vive el último representante de una raza gloriosa y maldita.

CAPÍTULO I:

LOS HOMBRES DE CALIPSO

Pablo Rido aceptó la proposición del ministro y, acompañado por Sánchez Planz y Octo navegaba por el espacio en busca del misterioso planeta Calipso. Se había hecho al fin la paz en la Galaxia de la Tierra y ningún peligro amenazaba a los expedicionarios que viajaban en el poderoso transporte armado Sasos.

En el puente de mando, Rido comentaba con el capitán Napier, jefe del Sasos:

—Un aparato más grande y más rápido que éste lo goberné yo solo…

—¡Imposible! —rio Napier—. Si existiera un aparato así yo sabría de él.

—No existe; pero existirá —dijo.

—¿Pero usted…? —empezó el comandante—. Luego recordando preguntó: ¿Lo gobernó en el Futuro?

—Sí. Fue dentro de mil años.

—Nunca me acostumbro a eso de los viajes a través del tiempo —dijo Napier—. Incluso he dudado que puedan ser realidad. ¿Qué le parece nuestro viaje? Ya se que no se debe hablar de ello; pero soy humano.

—Es usted uno de los pocos hombres humanos que quedan en nuestro mundo actual —dijo Rido—. Hemos llegado a confiar excesivamente en la máquina y en la ciencia. Todo nos lo explicamos y justificamos como cosa científicamente exacta. El hombre ha perdido la capacidad de asombrarse y de creer que hay algo imposible. Este es el mal de nuestra civilización. Las anteriores eran más humanas porque tenían conciencia de su pequeñez. La nuestra se considera demasiado grande. A usted le disgusta obedecer las órdenes sin analizarlas.

—Es un defecto que sólo se permite debido a mis condiciones especiales como comandante de este cacharro. Cuando me ordenaron que me dirigiese a Calipso sentí miedo.

—También yo lo sentí —dijo Rido—. No me gustó el encargo; pero no pude negarme. Debo muchos favores a quien me lo pidió. Desde luego no me dejaron satisfecho las explicaciones que me dieron. En Calipso no existe vida humana.

—Pero existe vida —replicó Napier.

—El mensaje del telegrafista del Mundos pudo ser provocado por la locura —comentó Rido—. Aparte de sugerir que existía cierta clase de vida humana, no aclara nada. El miedo o la angustia pudieron dictar aquel mensaje.

—El Mundos llevaba mil hombres a bordo y aterrizó en Calipso. Por algún motivo el servicio de comunicación se estropeó y sus primeros mensajes no fueron captados por los receptores de Tierra. Luego llegó aquella terrible llamada y nada más. Y ahora nos envían a recoger alguna muestra de la vida animal allí existente. ¿Por que? ¿Para adornar un museo o un parque zoológico?

—No sé, capitán —dijo Rido—. No puedo creer que el Gobierno invierta tantos millones en este viaje sólo para adquirir ejemplares curiosos. Las órdenes son muy claras. Tenemos que llevar a un ejemplar vivo. No debemos destruirlo ni herirlo. Es necesario averiguar los poderes de aquellos habitantes de Calipso.

—¿Poderes? ¿Tenían alguno?

—Crearon una civilización y, sobre todo parece ser que tuvieron un cerebro privilegiado. La expedición del Mundos se llevó a cabo para lo mismo.

—Y ahora envían a ese maldito planeta al Sasos, reforzado por tres grandes hombres de ciencia y un hombre habituado a todo lo extraño que existió, existe y existirá en el mundo.

—¿Le molesta mi presencia a bordo, capitán? —preguntó Pablo.

Napier dijo que no con la cabeza, añadiendo:

—Sinceramente: sólo acepté emprender el viaje, cuando supe que usted nos acompañaba. No me gusta la idea de ir sin alguien que tuviera experiencia en la solución de problemas inesperados. Aunque al verle llegar acompañado de su perro, temí que su experiencia fuera excesiva. ¿No le pone nervioso ese animalito?

—¿Octo? No. Es fiel y cariñoso.

—Y raro.

Pablo sonrió, acariciando al extraordinario Octo, que descansaba a sus pies recostado sobre sus ocho patas y que al sentir el contacto de la mano de su amo le dirigió una alegre sonrisa.

—¡Y eso de que sonríe…! —exclamó Napier—. Es una cualidad, lo reconozco; pero me da escalofríos. Me gustan los perros naturales.

—Pues le dejo, capitán. Iré a la sala de transmisiones a oír una vez más la última llamada del telegrafista del Mundos.

Seguido por Octo, Rido salió del puente de mando y dirigióse a la sala donde estaban los equipos de comunicación con la Tierra y los aparatos que permitían la proyección de antiguas películas y la escucha de grabaciones en cera, alambre, cinta y fibra. De un estante sacó una cajita cuya etiqueta estaba marcada con una cruz roja. La colocó en una de las máquinas y en aquel momento notó que entraba alguien en la salita. Era Manuel Pereira, el técnico en metales.

—Le vi entrar y pensé que venía a oír música alegre —dijo—. Estos viajes tan largos resultan aburridos.

—Sólo he venido a oír de nuevo, la llamada del Mundos —explicó Rido—. Luego podrá oír música antigua. En seguida estoy listo. La llamada fue breve…

—Me quedaré a oírla una vez más. Aquellas gentes de Calipso eran geniales en el uso de los metales férreos. En las palabras del telegrafista siempre encuentro algo de interés. La destrucción de la puerta de acero…

—Octo también atraviesa puertas de acero —recordó Rido.

—Octo es una creación fantástica y no tiene igual en el mundo. Nadie puede hacer lo que él. Ni nadie, excepto él, es capaz de resistir indemne una descarga de atomizadora.

Pablo había puesto en marcha el aparato y al cabo de un momento se oyó la voz que anunciaba:

«Copia del mensaje recibido desde el transporte Mundos, probablemente en Calipso».

A continuación se escucharon unos confusos ruidos y, de pronto, la voz del telegrafista:

«El monstruo ha roto todas las barreras. Se anticipa a todas las medidas que se pueden tomar contra él. Nada le detiene. No sé si este mensaje será captado. Pruebo una nueva onda, pues todo está desordenado y los mejores aparatos no registran debidamente. No hay manera de fijar exactamente nuestra situación. Un solo ser nos está dominando a todos. Le oigo contra la puerta. ¡No podrá destruirla! ¡Sí…! ¡Oh…!»

Aquí terminaba el mensaje. Por la fecha y hora en que había sido recibido se calculaba que la aeronave Mundos llevaba varios días en Calipso. Su anterior emisión anunciaba que se estaban aproximando al planeta. Luego, nada.

—Muy raro, ¿verdad? —preguntó Pereira, mientras Rido volvía a guardar la grabación.

—Sí. Muy extraño —dijo Pablo—; pero no me explico el interés del Gobierno en capturar a alguno de esos misteriosos habitantes de Calipso.

—Desde el momento en que le han escogido a usted como jefe de la expedición… debe de ser peligrosa, ¿no?

Ante la pregunta de Pereira, Rido se encogió de hombros. No sabía si la expedición era peligrosa o no, ni si la idea de pedirle que figurase en ella como jefe o protector, podía ser considerada como una prueba de admiración o deseo de deshacerse de él. A veces los héroes son un estorbo, y Rido, por sus hazañas en el espacio, era un héroe. Además sabía demasiado. Este defecto era uno de los peores que puede tener el ser humano cuando vive en sociedad.

—¿No se le ha ocurrido, Pereira, que pueden habernos enviado a Calipso para que no regresemos?

La pregunta de Rido sobresaltó al hombre de ciencia.

—¿Por qué lo cree? —preguntó.

La idea también se le había ocurrido; pero no podía creer que un gobierno tan necesitado de hombres de ciencia pudiese querer prescindir de tres o cuatro de ellos enviándolos a la muerte.

—Generalmente no me gusta hablar de estas cosas —dijo Rido—. Me dedico a mis negocios o a mis asuntos privados sin intervenir en la política. Pero aunque no quiera uno, a veces, sabe demasiado. Descubre secretos que debieran haber permanecido ocultos y que ponen nerviosa a la gente.

—¿Qué secretos ha descubierto usted? —peguntó Pereira.

—Lo ignoro.

—Entonces…

—Puedo haberlos descubierto e ignorar que los conozco. Examinemos el problema desde los puntos de vista de los hechos que conocemos. En esta expedición figuran en primer lugar ustedes. Tres sabios famosos en el mundo entero. Tres sabios que nunca se han dejado dominar por los políticos. El jefe del actual Gobierno de la Galaxia Terrestre les ha pedido que dupliquen su realización de Peser. ¿No es cierto?

—Lo es; pero únicamente lo sabíamos nosotros y él.

—Ustedes, él y Martín Foruman, el secretario del Jefe.

—Estaba delante cuando nosotros dijimos que no podíamos acceder a su demanda.

—Morton no aceptó muy contento su negativa, ¿verdad?

—No.

—No quiere usted hablar demasiado, porque prometió a Morton no hablar de ella a nadie. Ya ve que lo sé todo. Pero aunque usted y sus amigos no hablaron, Foruman se fue de la lengua y contó el extraño capricho de su jefe al pedir a ustedes que construyeran o fabricasen un cuerpo sintético, exacto al que hicieron para Peser. Seis personas oyeron el relato de Foruman. Desde entones acá han muerto el propio Foruman y cinco de los que le escucharon. De ellos sólo sigo vivo yo. Y voy camino de un grave peligro. Ustedes, que debían haber fabricado un cuerpo humano para el jefe del Gobierno, también van camino de la muerte.

—No podemos creerlo —dijo Pereira—. Eso que dice no puede ser.

—Es —replicó Rido—. No puede ser; pero es mucha casualidad que ustedes fuesen llamados secretamente al Palacio del Gobierno y, una vez allí, recibieran la orden de fabricar un cuerpo sintético, parecido al que hicieron para Peser. No el primero, sino el segundo. Un cuerpo adulto. Ustedes se niegan alegando escrúpulos morales. El jefe del Gobierno les ofrece dinero. A ustedes no les seduce la fortuna. Entonces él les amenaza. Ustedes sonríen. Tampoco harán el cuerpo, por mucho que se les amenace. El jefe del Gobierno sonríe, les pide mil disculpas y les ruega que olviden lo que les ha pedido. Ustedes responden que ya esta olvidado. Como si nunca se lo hubiera dicho.

»Foruman, el secretario, les acompaña hasta la puerta y más tarde, aunque ustedes no dicen ni una palabra de lo ocurrido, Foruman se va de la lengua, cuenta delante de seis personas el incidente y se pregunta para qué necesitaba el jefe un cuerpo humano. Al cabo de tres días habían muerto cinco de aquellas personas y el propia Foruman. Y ustedes y yo éramos enviados a esta extraña misión cuyo único fin lógico parece ser el deshacerse de nosotros.

—Esta vez me parece que usted sabe menos que en otras ocasiones —dijo Pereira—. El motivo del viaje a Calipso no es el de enviarnos a la muerte. Tampoco fue ése el motivo del viaje del Mundos. El jefe del Gobierno necesita algo muy importante que sólo se encuentra en Calipso. Y eso es lo que vamos a buscar.

—¿Qué es? —Preguntó Rido.

—Las instrucciones nos serán dadas por el capitán Napier cuando él abra el sobre sellado que le entregaron antes de partir.

—A mí no me dijeron nada de ese sobre ese sobre —dijo Rido.

—No lo dijeron a nadie —sonrió Pereira—. Pero nosotros tenemos medios de saber muchas cosas. No medios sobrenaturales, sino científicos. ¿Le importa que vayamos a la biblioteca?

Seguidos unas veces y precedidos otras por Octo, los dos hombres dirigiéronse a la gran sala biblioteca del Sasos. En ella encontraron a Seidel y Rand, leyendo y fumando, como siempre que los veía, Octo corrió alegremente hacia ellos, rodando sobre sus ocho patas; luego, al descubrir detrás de un sillón al adormilado Sánchez Planz, Octo le dirigió unos furiosos ladridos y cuando le hubo despertado escapó rodando a su ira.

—Nuestro amigo el capitán Rido está preocupado por los problemas que le ofrece la explicación justificada de este viaje —dijo Pereira.

Sus dos compañeros sonrieron y Peter Rand, acercándose a una de las estanterías, cogió de ella un libro y lo tendió a Pablo, que leyó en la portada.

KAL OKERS

La vida de un luchador

Autobiografía

—Es la propia historia del actual jefe del Gobierno —dijo Pereira, a pesar de que Rido conocía muy bien el nombre del jefe del Gobierno de la Galaxia Terrestre.

—Lo que yo no sabía era que hubiese escrito una autobiografía —comentó Rido.

—Fue un pecado de vanidad del cual se arrepintió en seguida —dijo Seidel—. En cuanto pudo hizo recoger todos los volúmenes vendidos y cuando los tuvo todos en su poder los hizo tirar al quemador de basuras.

—¿Y éste? —preguntó Pablo, sabiendo que ésta era la pregunta que deseaba oír Pereira.

—Este es uno de los cinco que el editor envió Okers a raíz de la publicación. Estaba en su casa, y cuando Kal Okers ordenó la destrucción de todos aquellos libros, se olvidó de los suyos. Registró el mundo entero; pero se olvidó de mirar en su biblioteca. Alguien supo lo ocurrido y, convencido de que aquellos cinco volúmenes podrían alcanzar un alto valor bibliográfico entre los coleccionistas, logró hacerse con ellos sobornando muy bien al ayuda de cámara. Uno de aquellos libros, o sea éste, vino a parar a nuestras manos. Cuando emprendimos el viaje nos lo llevamos y… como para ocultar bien una cosa no hay como dejarla a la vista de todos, lo guardamos aquí. En la biblioteca del Sasos. Léalo. Le interesará.

Rido tomó el libro. Nunca hubiera sospechado que la autobiografía de un político pudiera interesarle. Se llevó el libro a su camarote y a las pocas páginas ya no pudo interrumpir la lectura.

Kal Okers había nacido en Suecia. Su familia era de lo más humilde que se puede ser. Su padre, obrero no especializado en la industria siderúrgica, nunca se ocupó de él ni trató de inculcarle ambiciones. Kal, no obstante, las empezó a sentir desde muy niño y comprendió que sólo estudiando mucho conseguiría sobresalir y alejarse de aquel ambiente. Se alistó en la Marina de Guerra cuando la lucha contra la Segunda Galaxia y fue ascendido por méritos de guerra. Esto le permitió acogerse a una de las becas establecidas para los poseedores de la Gran Cruz del Mérito Militar. Al cumplir los veintidós años ya tenía el título de Capitán de navío y podía mandar una de las grandes aeronaves que combatían en la zona de Calipso…

Este detalle atrajo en seguida la atención de Pablo. ¡Calipso! ¿Qué habrá ido a buscar Okers allí?

Dejando el libro en su camarote, Rido volvió a la biblioteca, ahora vacía, y fue hacia donde estaban los enormes volúmenes de Historia. Cogió el que trataba de la guerra contra la Segunda Galaxia y buscó en el índice el nombre de Calipso. En tres páginas del libro se hablaba de aquel planeta. Rido cogió un cuaderno de notas y sentóse para sacar algunos datos que pudieran resultar interesantes.

En las proximidades de Calipso tuvo lugar en febrero de 2930 la primera de la gran batalla entre las escuadras aéreas de la Segunda Galaxia y las de la Galaxia Tierra. Se describía minuciosamente el principio del encuentro y el salvaje choque entre los «navíos» de ambas escuadras, que iban en vanguardia, inmediatamente detrás de los exploradores-destructores. Las naves de la Segunda Galaxia llevaron la mejor parte en aquel primer encuentro, debido a que sus navíos eran, en realidad, pequeños acorazados y sus blindajes podían resistir las descargas de los ligeros atomizadores Cardy de los terrestres Estos tuvieron que batirse en retirada, aprovechando su mayor velocidad. Parte de los navíos se dirigió hacia Calipso. Otros fueron a dar de bruces contra la flota acorazada de la Segunda Galaxia, que los destruyó en un par de minutos.

El tiempo que perdieron los acorazados enemigos en rematar a los maltrechos navíos de Tierra, fue providencial para la Primera Galaxia, ya que al mismo tiempo que esto ocurría, sus acorazados llegaron adonde estaban los poderosos navíos de la Segunda Galaxia. El blindaje de éstos no podía resistir las andanadas de los grandes Cardy de los acorazados terrestres. La batalla fue tan breve como la que se estaba desarrollando a varios millones de kilómetros entre los navíos de Tierra y los acorazados de la Segunda Galaxia. El poder de los acorazados terrestres se impuso a sus enemigos y los navíos que habían ganado la primera parte del encuentro fueron destruidos. Entonces toda la flota acorazada de Tierra cayó sobre los acorazados de la Segunda Galaxia. El espacio sideral aún se estremecía con los ecos de aquella tremenda batalla en la cual intervenían más de tres mil acorazados por bando. La lucha se trasladó a otros lugares del espacio, dejando como estela de su paso el vacío sembrado de flotantes fragmentos de naves destruidas y cadáveres congelados hasta la dureza y fragilidad del cristal.

Pablo buscó otra de las páginas en las cuales se hablaba de Calipso. Trataba de la suerte de los navíos que se refugiaron en aquel planeta. Fueron unos veinticinco veintiséis. No se sabía con exactitud. La mayoría de ellos, averiados en la lucha, se estrellaron sobre la áspera superficie del planeta y no volvió a saberse nada de ellos. Sólo el Monthor, mandado por el capitán Kal Okens, consiguió aterrizar felizmente y, después de reparar someramente sus averías y enterrar sus muertos, se pudo elevar de nuevo y reunirse con las fuerzas propias, para continuar la batalla. Para esto tuvo que recibir nueva tripulación, pues toda la suya había perecido en la lucha, cuando estalló uno de los Cardy, o estaba gravemente herida en la enfermería de a bordo. Por los méritos demostrados al conseguir, prácticamente, sin ayuda de nadie, reparar el Monthor y elevarse de nuevo, Kal Okens recibió las más altas condecoraciones militares y ocupó un puesto en el Parlamento, como diputado por el Cuerpo Militar.

La última mención que se hacía de Calipso en aquel tomo, era para comentar que en aquel lejano y desolado planeta habían quedado los restos de una parte de la flota ligera, por lo cual se le consideraba como uno de los hitos históricos de la gran lucha contra la Segunda Galaxia.

No era mucho. La única novedad para Rido estuvo en lo de que el actual jefe del Gobierno había estado en Calipso.

Curioso por saber qué decía de su estancia en aquel planeta, Pablo regresó a su camarote. Encontró la puerta entornada cuando estaba seguro de haberla dejado cerrada. La empujó hacia dentro, sin entrar, por si alguien le esperaba dentro. No creía en la presencia de ningún enemigo; pero no estaba de más tomar precauciones.

Lo primero que su mirada descubrió fue la desaparición del libro que había dejado sobre la litera. La autobiografía de Okers no estaba allí. Ni encima de la cama ni en parte alguna.

Pensando que alguno de sus amigos, tal vez el propio Pereira, la había cogido, fue a verles para preguntar que sabían del libro.

—Ha desaparecido para siempre —dijo Pereira—. Y sin turbarse, agregó: No me extraña. ¿Leyó lo suficiente, capitán?

—No sé. Únicamente hasta la llegada a Calipso… Entonces fui a consultar un libro de historia y, al volver, el libro ya no estaba donde yo lo había dejado.

—Lamentable —suspiró Pereira—. Me habría gustado que leyese usted lo que explicaba Okers de Calipso. Hablaba de ese planeta como de un paraíso. Como de algo inolvidable.

—¿Justificaba su entusiasmo?

—No. Pero al final hablaba de Murina, su esposa. Como si también ella recordase Calipso. ¿Conoce usted a la mujer de Okers?

—La he visto algunas veces en recepciones y en actos públicos. Es bellísima.

—Mucho. Una de las mujeres más hermosas que han existido. Lástima que esté enferma —Pereira lanzó un suspiro—. Hace tiempo que ha dejado de asistir a los actos públicos y vive en su casa junto al río. ¿Conoce la casa?

—No.

—Es muy interesante, capitán. Una casa rodeada por un muro demasiado alto y protegida por todos los dispositivos imaginables. Nadie puede entrar en ella sin dejar en ella la vida en el camino. Y creo… que nadie podría salir de ella sin permiso del jefe de la guardia. Creo que hay un drama en la vida del glorioso Kal Okers. Un drama secreto…

—¿Quién ha podido quitarme el libro? —Preguntó Rido.

Pereira se encogió de hombros.

—Yo diría que se lo quitó el capitán. Napier es hombre de confianza de Okers. ¿Lo sabía?

—No. Pensé que se trataba de un capitán de quien se podía prescindir.

—Hace un momento se ha recibido una llamada urgente desde Tierra —dijo Pereira—. Este viaje no me gusta nada. Cada vez me…

Le interrumpió un violento repiquetear de timbres. La puerta del camarote de Pereira se cerró automáticamente y en el cuadro de avisos apareció la señal de prepararse para la desaceleración. Debían tenderse en las literas y sujetarse para resistir los efectos de la reacción producida por la perdida de velocidad.

—No es lógico que reduzcamos la velocidad en estos momentos —dijo Rido.

Pereira se encogió de hombros y se tendió en la litera superior, ofreciendo la inferior a su visitante.

Rido se tendió en ella y se sujetó adecuadamente; pero la desaceleración no se produjo. Pasaron los minutos y, de súbito, Octo se lanzó contra la puerta del camarote, con todo el pelo del lomo encrespado. No trató de atravesar la puerta de acero, como hubiera podido hacer. Se limitó a indicar a Rido que algo importante estaba ocurriendo en el pasillo, frente al camarote o en algún lugar del Sasos.

Rido soltó sus correas y abandonó la litera. Llegó hasta la puerta y trató de abrirla. El timbre de señales insistió nuevamente en su aviso de que se iba a desacelerar. El peligro más grave era el de ir a estrellase contra la pared de enfrente, dejando en ella el cuerpo convertido en una masa. Pero la desaceleración tampoco se produjo ahora a pesar de los avisos. Octo, como si pudiera ver a través del acero, iba moviendo la cabeza de derecha a izquierda, siguiendo los movimientos de alguien que avanzaba por el corredor principal del Sasos.

El perro, que sabía sonreír, hizo una mueca de horror cuando al fin volvió la cabeza hacia su amo.

Nuevamente sonaron los timbres. Ahora indicaban que se reanudaba la aceleración. Luego anunciaron que la aceleración estaba conseguida y la puerta del camarote se movió. El cerrojo automático que la había mantenido cerrada, estaba descorrido.

—¡Qué aceleración más rara! —comentó Rido—. He podido resistir sin necesidad de tenderme en la litera.

Salió del camarote y dirigióse hacia el puente de mando. Napier estaba allí, de pie ante la pantalla del visor, en cuya superficie se veían brillar metálicamente los astros y las estrellas, sin el característico parpadeo que imprime a su luz el verla desde la Tierra a través de la ancha capa atmosférica.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Pablo.

—Nada —sonrió Napier—. Ensayo general. Es obligatorio hacerlo durante el viaje.

No cabía duda de que Napier estaba mintiendo. ¿Cuáles podían ser sus motivos? No podía esperarse que los confesara abiertamente. Rido no insistió.

—Celebro que no haya sido nada grave —dijo.

Se fue; pero de reojo notó que Napier respiraba más aliviado al ver que el capitán Rido no le acosaba a preguntas.

Cuando quiso dirigirse al puente inferior del Sasos, Rido encontró la puerta cerrada y custodiada por dos marinos armados.

—No se puede bajar —dijo, respetuosamente, uno de ellos—. Hay una avería en las conducciones de aire.

Esto también era mentira; pero Rido tampoco insistió.

El Sasos continuó acercándose velozmente a Calipso, y en los días que siguieron no volvió a ocurrir nada anormal. La guardia ante la puerta que conducía al puente inferior se mantuvo noche y día. Octo, cuando pasaba cerca, siguiendo o precediendo a su amo, aceleraba el paso, como temiendo un peligro.

CAPÍTULO II:

EL ÚLTIMO HABITANTE DE CALIPSO

Ballin avanzaba cansadamente por la roja llanura. Sobre su cabeza la noche sin luna y sin estrellas, intensamente negra y fría. Bajo sus pies arena férrea y polvo rojizo. Hierro oxidado. De cuando en cuando alguna aguja rocosa elevando su afilada punta hacia el cielo. En los días de tempestad, los rayos eran atraídos por aquellas aristas metálicas.

Caminaba sin reposo, siguiendo un rastro que no podía perder. ¡Ojalá hubiera podido despistarse y dejar de captar el inconfundible olor de la caza! Aquel olor que le tenía loco de ansia y de hambre desde dos meses antes. Su presa huía rápidamente. A pesar de que necesitaba detenerse ocho horas diarias para comer y descansar, aquella tribu de humanos huía más de prisa de lo que él podía avanzar. De nada le servían a Ballin aquellas ocho horas que los otros perdían y él invertía en caminar. Luego, en las dieciséis horas siguientes, los humanos recobraban la ventaja perdida y Ballin volvía a encontrarse como en el primer momento, cuando su agudo olfato captó el rastro de la tribu junto a las ruinas de uno de aquellos aparatos que llegaron a Calipso veinte años antes cargados de humanos.

¡Qué débiles eran! ¡Con qué facilidad se les podía matar! En aquellos veinte años, los humanos sirvieron de providencial alimento a los habitantes naturales de Calipso. A los que eran de la raza de Ballin. Pero ya quedaban pocos y éstos habían aprendido a escapar a las persecuciones de sus enemigos. Aunque eran bípedos, como ellos, caminaban más de prisa, pues sólo poseían dos brazos en vez de los largos y filamentosos tentáculos que brotaban del cuerpo de los habitantes de Calipso. Tentáculos con finas ventosas, mucho más útiles que torpes brazos y rígidas manos de los hombres que llegaron a Calipso en los bólidos guerreros de veinte años antes. Pero los tentáculos tenían un inconveniente: frenaban la marcha cuando el viento soplaba de cara. Entonces Ballin tenía que recurrir a todas sus energías para seguir adelante y no verse detenido por el huracán que traía polvo de óxido contra la cara.

Además, aquellas partículas de hierro magnético alteraban el complicado sistema nervioso de Ballin.

Este seguía percibiendo demasiado lejos el olor del hombre. No podría alcanzarle nunca. De nuevo el viento soplaba de cara. Aquellas estúpidas criaturas que al principio se dejaron cazar tan fácilmente, habían aprendido a huir con el viento de cara, sabiendo que si éste delataba su presencia, llevando su olor hasta los salvajes habitantes de Calipso, en cambio detenía a éstos, impidiendo ir de prisa.

La desesperación hizo estremecer su complicado sistema nervioso. ¡Debía renunciar a la caza! No podía continuar meses y meses en aquella tensión. La tribu humana a la cual perseguía se había dado cuenta de su persecución y estaba empleando la vieja táctica de mantener un progreso diario igual, siempre de cara al viento, descansando las horas necesarias y recobrando luego el tiempo que se perdía comiendo y durmiendo.

Ballin se estaba exponiendo a correr la suerte de otros de su misma raza que se dejaron arrastrar a persecuciones semejantes que duraron años. Los habitantes de Calipso no necesitaban comer para vivir. Eran inmortales; pero sentían el hambre, lo mismo que los hombres. La calmaban de distinta manera y con distintos manjares. Por eso, allí donde los extranjeros encontraban alimentos vegetales muy nutritivos, ellos se retorcían de hambre.

Este era el drama terrible de los habitantes de Calipso. No podían morir de hambre; pero sufrían todas las agonías que puede producir el hambre. Antiguamente se alimentaron de un ligero cuadrúpedo que llenaba los campos, valles y montes de Calipso; pero una terrible epidemia acabó con aquellos animales que hasta entonces parecían inextinguibles y que se multiplicaban casi milagrosamente. Y entonces empezó el hambre que volvió locos a los de Calipso, lanzándolos al fin unos contra otros, para arrancarse la poca vitalidad que conservaban. Así murió la más grande de las civilizaciones de aquel mundo. Los supervivientes huyeron de las ciudades, y huyeron de sus semejantes. Cada uno vivió solo, torturados por hambres de siglos, que eran el más terrible de los tormentos. Algunos se mataron; pero fueron los menos. La antigua cultura y civilización les prohibía darse la muerte. Había inculcado en cada uno de ellos el orgullo de la inmortalidad. Eran los únicos seres de la Galaxia que podían vivir eternamente, inmunes a las enfermedades y todas las necesidades. Podían ser muertos, esto si; pero no morir de muerte natural.

Habían sido la raza más orgullosa, más civilizada, más sabia y que mayor desprecio sintió por los míseros salvajes que habitaban otros planetas menores. Estaban seguros de que llegarían a ser los amos del mundo. Tenían veloces aeronaves con las cuales vigilaban otros planetas y otros sistemas solares. Eran exquisitos, educados, cortesanos, amables. Y de pronto, una extraña epidemia les quitaba en pocos meses su fuente de alimentación y aquella noble raza que repugnaba de los toscos modales y de la violencia se transformaba en una raza de caníbales que se perseguía entre sí para alimentarse en el cuerpo igual al propio.

Si en el mundo infinito había habido un cataclismo absoluto, éste fue el que asoló a Calipso y vació sus inmensas ciudades, que poco a poco, con el paso de los siglos se fueron reduciendo a ruinas.

Una esperanza para la raza que se extinguía llegó cuando aparecieron en el planeta las aeronaves de la Primera Galaxia. Si los hombres de la Tierra hubiesen llegado diez siglos antes, aún hubiera podido haber salvación para Calipso. Aquellos guerreros hubiesen sido capturados y conducidos a granjas y parques especiales donde se hubieran reproducido fácilmente, ya que abundaba el alimento útil para ellos y, además, en sus naves llegaban gran número de mujeres de los servicios auxiliares femeninos; pero los de Calipso ya no eran una raza altiva e inteligente. Eran unos seres dominados por un hambre de diez siglos y cayeron sobre aquellas presas sin dar cuartel a nadie, saciándose como si aquel alimento no se tuviese que terminar nunca, y lo terrible fue que se terminó en seguida. Los pocos que lograron escapar a las llanuras o a los montes se refugiaron donde sus enemigos no podían alcanzarles y aprendieron a huir de los hambrientos y desesperados habitantes de Calipso. Les hicieron la guerra con piedras y trampas. Poco a poco fueron reduciéndose sus pequeñas tribus; pero también los habitantes de Calipso quedaron reducidos a un puñado de famélicos seres vivientes que caminaban sobre sus cortas piernas agitando sus infinitos tentáculos en busca de captar en el aire un tenue calor de cuerpo humano.

Diez siglos de hambre habían enturbiado la memoria de Ballin. Hubo un tiempo en que él fue alguien muy importante. Pero de aquel pasado sólo conseguía recordar una cosa: las horas en que sus criados le servían la comida, siempre un apetitoso illis que llenaba de alegría el organismo.

Un pálido y rojizo disco solar apareció en el horizonte. Las sombras se estriaron sobre el suelo, acortándose a medida que el sol iba ascendiendo. La luz recortaba las boscosas sierras, las cumbres nevadas, la maravillosa tierra de Calipso.

Ballin olvidó su mordiente hambre y recobró algo de su pasada delicadeza al gozar espiritualmente con la hermosura de aquel amanecer. Deseaba vivir. ¡Quería vivir para gozar con la hermosura de otros amaneceres semejantes! Pertenecía a una raza selecta, preferida de Dios, que para demostrar su amor hacia ella le había concedido la inmortalidad

Un escalofrío corrió por su sensible cuerpo. ¡Un nuevo peligro! Estaba muy cerca. En el horizonte, recortándose en él un punto brillante que dejaba tras de si una larga estela de vapor condensado, avanzaba hacia donde él estaba. Era una aeronave exactamente igual a las que veinte años antes llegaron maltrechas y vacilantes hasta Calipso. Aquella era más veloz; pero no cabía duda. Era igual. Redonda como una esfera de platino y con unos pies de los cuales brotaban las columnas de vapor o de humo.

Llegó casi encima de donde estaba Ballin y, entonces trazando una violenta curva ascendió unos miles de metros verticalmente. Cambió la clase de vapor que brotaba de los tubos de combustión y la bola empezó a bajar suavemente. Sus motores iban dominando la caída, haciéndola lenta como la de una hoja.

Por fin el bólido se posó en el ferruginoso suelo a unos quinientos metros de Ballin y a unos mil de los arrabales de la que había sido capital de Calipso, ahora convertida en ruinas y edificaciones vacías.

Ballin captó la presencia de cientos de humanos. Su hambre se hizo tan terrible que una roja oleada le cegó los ojos y la razón. Tuvo que contenerse apoyando sus múltiples manos contra una piedra para no precipitarse contra el aparato. Debía esperar. Los hombres de Tierra eran peligrosos. Su inteligencia era mucho menos aguda que la de los habitantes de Calipso; pero poseían una astucia especial que los dotaba magníficamente para la lucha.

Vio, temblando de emoción, como del interior del aparato terrestre empezaban a salir hombres y se agrupaban en torno del brillante bólido. Este descansaba en el suelo sobre sus cuatro pies, que en realidad debían de ser los tubos de combustión donde se producía la energía que impulsaba a los aparatos de aquel tipo. Un sistema algo rudimentario, pues estaba muy lejos de las conquistas que mil años antes habían realizado los de Calipso; pero eficaz para una raza de tan poca imaginación como la humana, que desperdiciaba fuerzas mucho más poderosas que mantenía dormidas.

No servía de nada tratar de pensar en otras cosas. La mente de Ballin volvía una y otra vez a lo mismo, al hambre que le atormentaba. Sus tentáculos captaban las vibraciones que llegaban de aquel grupo de hombres, mucho mayores, pero del mismo sabor que aquellos blancos roedores llamados illis con cuya desaparición murió Calipso.

Ballin se fue acercando sin abandonar la protección de las rocas. Mil años antes hubiera considerado indigno de su jerarquía caminar pegado al suelo. Entonces eran los demás los que se inclinaban a su paso. Él caminaba erguido, como un príncipe. La necesidad le había enseñado luego a ser reptil y disimular su presencia hasta hallarse a suficiente distancia de su presa. Esta era, en aquellos momentos, los expedicionarios. ¿Todos? De momento bastaría con uno.

A medida que se acercaba y veía con más claridad, Ballin notó algunas características de los humanos que estaban allí. Tres de ellos estaban examinando las arenas ferruginosas, luego tomaron nota y miraron a su alrededor con lentes especiales, volviendo a tomar más notas. Su agudo cerebro indicó a Ballin qué clase de hombres eran aquellos: Científicos. O sea, inofensivos. Gentes que llegaban para investigar, no para matar. No atacarían si él no atacaba antes. Esta era una ventaja, pues le iba a permitir acercarse al bólido sin peligro alguno.

Irguiose sobre sus cortas piernas y avanzó lentamente hacia los hombres. Para ellos era el último habitante de Calipso. Precisamente, el ser a quien iban a buscar.

—¡Es providencial! —exclamo Seidel.

—No se confíe —dijo Rido—. A mí no me gusta ese tipo —y, desenfundando su atomizadora, encañonó con ella a Ballin.

Este se asustó ante el rápido ademán de aquel humano terrestre. Pero era demasiado tarde para volverse atrás. No podía huir. No quería huir. Porque necesitaba alimento y aquellos terrestres eran alimento para él. Sin embargo, no podía atacarles abiertamente, porque tenían armas peligrosas, como, por ejemplo, la que había empuñado aquel gigante y también la que había sacado otro humano, que estaba cerca del primero. En cambio los demás parecían desear su amistad.

Ballin siguió caminando hacia ellos.

CAPÍTULO III:

BALLIN

—A Octo no le gusta ese pulpo —comentó Sánchez Planz, observando los movimientos del perro.

—Ni a mí —dijo Rido.

—Es inofensivo —dijo Napier.

—Lo es —dijo el jefe de máquinas, que días antes se había caído de una escalera metálica y llevaba la cabeza envuelta en un blanco vendaje—. Debemos meterlo en la cámara…

—¡No hable! —ordenó, nerviosamente, Napier—. Puede oírnos.

—No entiende nuestro idioma —dijo el jefe de máquinas, hablando a través de sus vendajes que sólo dejaban al descubierto sus ojos.

—De todas formas no debemos confiarnos —dijo Rido—. Yo siempre desconfío.

—Su desconfianza ha sido la que ha hecho que le escogiéramos para acompañarnos —dijo Napier—. Sin embargo, creo que ese ser es inofensivo.

—Pues a mí no me gustaría encontrarme con ese angelito en una noche oscura —dijo Sánchez Planz—. Esos tentáculos no debe de tenerlos para nada bueno.

—No es ningún animal —observo Seidel—. Es un ser inteligente.

—¡No me diga que tiene cerebro! —exclamo Planz.

—Tiene algo más que cerebro —replicó Seidel—. Y esos tentáculos son sus manos. Unas manos ideales y envidiables, capaces de los más delicados trabajos. Desde aquí veo la multitud de pequeñas ventosas que las llenan. Con ellas puede coger hasta el objeto más pequeño, sin que se le pueda caer. Y también puede hacer a la vez un sinfín de cosas distintas. Su inteligencia es múltiple.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Rido.

—¿Recuerda el detector que usaban en Orión para captar la personalidad o espíritu de las personas?

Rido asintió. Y Seidel continuó:

—Me traje uno y lo he dirigido contra él. Registra varias mentalidades, personalidades e inteligencias, y sólo hay un ser.

—Entonces no tenemos delante a un animal…

—No. Es un ser inteligente; pero su inteligencia está enturbiada por una angustia, puede ser miedo, aunque trata de disimularlo.

Rido observó con más curiosidad a Ballin. En algún lugar, entre aquellos tentáculos, de distinto grosor y longitud, algunos de los cuales parecían hebras de seda, había unos extraños ojos, de huidiza mirada. Por un momento, Pablo consiguió retener aquella mirada y se dio cuenta de que era la de un ser inteligente.

Pensó que el último habitante de Calipso se había ido adaptando al ambiente en que vivía. Era una degeneración de una raza superior, aunque si lo de los tentáculos le resultaba repugnante, tenía que admitir que en otros habitantes de la Galaxia, el tener varios brazos no significaba un defecto, pues les facilitaba las tareas. Él mismo había deseado infinidad de veces tener más de dos manos, al echar de menos una tercer o cuarta que le hubiese permitido realizar un trabajo delicado. Dos manos eran muy pocas manos para los trabajos que se tenían que hacer en la vida.

El capitán Napier había colocado en el suelo un pequeño aparato parlante y apretando el botón de arranque lo puso en marcha.

El efecto que la supersónica emisión produjo en él fue asombroso. Como alelado, caminó rígidamente hacia la cabina del ascensor que pendía de lo alto de la aeronave. Era una caja de acero superduro, que se podía dirigir a distancia.

—Le haremos subir solo —dijo Napier—. Arriba estará seguro.

Ballin entró en la cabina del ascensor y el comandante del Sasos pulsó un botón del piloto que dirigía a distancia los movimientos del ascensor. La puerta se cerró detrás de Ballin.

Este se había dejado gobernar por la voz hasta que oyó cómo tras él se cerraba la puerta y la cabina empezaba a moverse hacia arriba. Cesó como por ensalmo el hechizo ejercido por la voz, y revolviéndose ferozmente Ballin se lanzó contra la puerta, empujando con todas sus manos, dotadas de una fuerza que nadie hubiera creído posible.

Bajo su presión el acero de las paredes se combó. Ballin siguió apretando. Le dolía el cuerpo entero; pero no quería ser capturado. Aquellos humanos le habían engañado con un aparato que imitaba las voces. Ahora se daba cuenta de que la voz que le llevó hasta aquella jaula no era legítima. Era una voz falsa. ¡No se dejaría enjaular!

Saltaron algunos tornillos y la luz exterior comenzó a entrar por las grietas abiertas en las paredes de acero; pero el ascensor siguió subiendo hacia el interior del Sasos. Cuando al fin se detuvo, Ballin se lanzó de nuevo contra la puerta del ascensor y esta salió disparada pasillo adelante.

Por la escalera subieron los tripulantes, guiados por Rido y empuñando sus atomizadoras, apuntando con ellas a Ballin.

Este había comprendido la utilidad del ascensor. Sus viejos recuerdos volvieron a él. Había sido un loco demostrando miedo ante aquellos extranjeros. Había perdido la ventaja que para él tenía el presentarse como un ser inofensivo. Ahora sabían cuál era su fuerza. Por fortuna ignoraban cuánta era su inteligencia. También ignoraban que su intención era apoderarse del Sasos.

Rido notó la inteligente expresión de los ojos de Ballin. Aquel ser le inquietaba. No le gustaba matar a sangre fría; pero en aquellos momentos algo le decía que lo mejor que podían hacer todos era disparar contra Ballin y destruirlo allí mismo.

No lo hizo porque estaban llegando el capitán, su jefe de máquinas y los hombres de ciencia. Y, sobre todo, no lo hizo porque no podía imaginar lo que estaba proyectando el último habitante de Calipso.

Ballin había decidido apoderarse del Sasos y capturar a toda la tripulación. Cuando la tuviese encerrada en el aparato, se pondría en contacto con los pocos supervivientes de su raza. Les daría la noticia de la posibilidad de multiplicarla y, sobre todo, la buena nueva de que allí, dentro de aquella cárcel de acero, tenía a mil hombres que les servirían de alimento. Luego se dirigirían en el Sasos a Tierra y allí tendrían millones de humanos como alimento y al fin podrían reanudar su civilización en el punto donde fue interrumpida. Si lo que dijo la voz era cierto, existía, incluso, la posibilidad de continuar la especie.

En su ciega ira, Ballin había dudado de la voz; pero ahora sus sentidos captaban la presencia. En algún lugar del Sasos estaba el origen de la voz, por lo tanto la esperanza renacía. Podrían conquistar la Tierra y establecer un nuevo imperio que sería la salvación de su raza.

Sus sentidos captaron el aviso:

«Ballin, sé prudente. No demuestres tu fuerza. No precipites los acontecimientos. Obedéceme. En la Tierra existe un ambiente ideal para nosotros. Pero ten en cuenta que algunos de esos hombres pueden matarte con sus armas. Desconfía del que llaman capitán Rido. Él y su compañero poseen pistolas atomizadoras demasiado poderosas. Él desconfía de nosotros. Pero no sabe la verdad. No le provoques. Ten un poco de paciencia. Tu hambre será calmada. Yo sé lo que es, porque la he pasado. Llama a los otros. No tengas miedo de que te oigan. Tu voz es demasiado fuerte para sus oídos. No la oyen. Deja que te crean un animalito manso e inofensivo».

Cesó la comunicación. Era verdad la voz. ¡Era cierta! Una loca alegría invadió a Ballin. Los antiguos recuerdos iban volviendo a su mente. Aquella soberbia civilización sería una realidad. Volvería a serlo. No en Calipso, donde las condiciones de vida eran imposibles para los illis. Pero sí en la Tierra.

Su actitud, tan sumisa, calmó el nerviosismo de todos.

—Debimos haberle indicado lo que pensábamos hacer —dijo Pereira—. Le hemos alarmado. Creyó que le queríamos engañar y ha reaccionado violentamente; pero ahora se da cuenta de que somos sus amigos y no huye.

—¿Qué había en el parlante que puso usted en marcha, Napier? —preguntó Rido.

—Una selección de sonidos supersónicos —respondió el comandante del Sasos.

—Eso ya lo sé; pero ¿qué selección?

—Lo ignoro —contestó, nervioso, Napier.

—¿No es sorprendente que se haya arriesgado a usar esa grabación sin saber el efecto que podía producir en nuestro amigo?

—Hice la prueba y salió bien —contestó Napier—. Y ahora tenemos mucho trabajo. Hemos de arreglar el ascensor y preparar la partida. Pero antes tenemos que hacer una investigación por si descubrimos lo que fue de los nuestros que llegaron aquí hace veinte años. Y, sobre todo, lo que fue del Mundos. ¿Le importa encargarse de la expedición por el planeta?

—Será un placer alejarme de este bicho —mintió Rido—. ¿Puedo escoger a los hombres que deben acompañarme o los quiere elegir usted?

—Puede llevarse a los que quiera; pero recuerde que hay orden de no matar a nadie.

—Pues vigilen al niño ése —advirtió Rido, señalando a Ballin.

Luego pidió a Planz y a Pereira que le acompañasen, encargando al primero que sacase uno de los antiguos automóviles que se llevaban para viajar por los planetas que no tenían establecidos los sistemas de ondas magnéticas sobre las cuales se deslizaban los aerotaxis. También escogió a veinticinco hombres de la tripulación y los armó con atomizadoras de gran calibre; luego, pasando al puente de mando, entonces solitario, desenroscó, la lámpara cebadora del disparador de los tubos de combustión. Sin aquella lámpara nadie sería capaz de sacar el Sasos de allí. Rido estaba seguro de que Napier era un hombre honrado; pero no estaba seguro de que desease realmente volver con él a la Tierra. Así, quitando aquella lamparita, tenía la garantía de que el Sasos no regresaría a la Tierra dejándole a él como último habitante de Calipso.

CAPÍTULO IV:

EL ATAQUE

Peter Rand y Seidel, acompañados por un par de tripulantes armados, avanzaban por las anchas calles de la ruinosa metrópoli. El silencio era acentuado por el eco de sus pasos en los vacíos portales. El mundo de Calipso debió de ser fabuloso y de una civilización exquisita. En los muros de los altos edificios había restos de exquisitas pinturas murales. Las criaturas como Ballin aparecían repetidamente reproducidas. No como complementos, sino como elementos centrales. Parecían medusas caminando sobre aquellos pies tan peculiares.

Todo estaba adecuado para ellos. Todo era distinto de la civilización terrestre; pero similar a la antigua civilización de Venus, donde existían reminiscencias de los humanos de brazos tentaculares.

En uno de los edificios que recorrieron encontraron varias mesas redondas y bajas, con restos de un acolchamiento en su superficie. Hasta que una de las pinturas murales se lo descubrió, no comprendieron que aquellas mesas eran, en realidad camas especiales para la configuración de los habitantes de Calipso. Estos se extendían sobre ellas repartiendo a su alrededor sus tentáculos.

—Fue una gran civilización —dijo el jefe de máquinas, que había entrado en pos de ellos.

Peter Rand sintió un curioso nerviosismo. Aquella cara oculta tras tantos vendajes le inquietaba…

—¿Sabe usted algo de ella? —preguntó, por decir algo, creyendo que el jefe de máquinas no podía saber gran cosa de un asunto tan difícil.

—Todo. Estuve aquí hace veinte años, en uno de los navíos que llegaron a Calipso después de la batalla con los navíos de la Segunda Galaxia. Todo estaba igual que ahora. Nada ha cambiado. Únicamente que esos monstruos, esos pobres seres, abundaban algo más que ahora. El hambre ha ido acabando con ellos.

Desde una ventana Rand contemplaba los lejanos bosques.

—¿Hambre teniendo tanta vegetación? —Preguntó, señalando el bosque.

—Se puede uno morir de sed a orillas del mar —dijo el jefe de máquinas—. La vegetación no les sirve de nada.

Como si temiera que le siguiesen interrogando, el hombre dio media vuelta y salió precipitadamente de la estancia, bajando por la suave rampa que hacía de escalera y llegando a la calle.

Ballin le vio salir y le siguió al ver que se adentraba por aquellos callejones. Él los conocía tan bien, que pudo anticipársele tomando atajos a través de los agujeros abiertos en las paredes y por los pasos subterráneos.

Le habían dejado salir del Sasos para demostrarle que no le querían violentar. Durante la comida a bordo le ofrecieron alimentos de los que usaban los humanos y que él rechazó horrorizado, por lo asqueroso que era todo lo que comían.

Se moría de hambre y, sin embargo, no podía comer; pero su ansia era tanta, que a duras penas podía contener sus impulsos de saltar sobre aquellos hombres y obtener de ellos la vida que sus arterias anhelaban.

Consiguió dominarse y el comandante del Sasos dijo que le dejaran moverse libremente por allí, demostrándole confianza y afecto.

—¡Imbécil! —pensó.

Había seguido de lejos a los dos científicos que se quedaron en el campamento establecido en torno al Sasos y, de pronto, vio a aquel extraño hombre de la cara tapada. Ahora lo estaba siguiendo. Su hambre era devoradora. Ya no podía contenerse.

Los humanos de la Tierra se alimentaban con cosas que para él no tenían ningún valor. Él necesitaba alimento vivo. No lo devoraba como los hombres. Extraía la vida de los tejidos palpitantes y se alimentaba con ella.

Ahora estaba a tres metros del hombre de la cara tapada. Le vio contemplar lo que había sido un gran palacio. Estaba emitiendo unos ruidos tristes, que sugerían congoja o dolor. Pena a causa de algún recuerdo. También él había pasado algunas veces por estados de emoción parecidos a aquel.

El hombre repetía a menudo una palabra. Tal vez un nombre. Algo así como princesa en el idioma de Calipso.

Esto hizo recordar a Ballin que aquel había sido el palacio de los príncipes soberanos de Calipso. No simples monarcas hereditarios, sino seres que dominaron todas las ciencias y que fueron respetados por sus súbditos hasta el último momento. La princesa fue una pobre inválida que nació cuando se hubo iniciado la degeneración de la raza a causa de la falta de illis. Él no llegó a verla o no la recordaba; pero le habían dicho que vivió muchos años en aquel palacio, cuidada por sus padres y hermanos. Hasta que llegó el cataclismo…

Ballin no pudo contenerse más su cuerpo salvó de un salto la distancia que le separaba del hombre de la cabeza vendada. Sus tentáculos se movieron con vertiginosa rapidez y ni un grito salió de la garganta del hombre. Cayó al suelo y sobre él cayó Ballin, envolviéndole en una red eléctrica que mantuvo latente la vida hasta que toda ella pasó del cuerpo del hombre al de Ballin.

Cuando éste se alejó, todo parecía intacto en el cadáver del jefe de máquinas. Ni una herida, ni una contusión.

Así lo encontraron media hora más tarde Rand, Seidel y sus compañeros. De momento creyeron que estaba sin sentido y le quitaron el vendaje para facilitarle la respiración.

Un grito de horror se escapó de sus labios cuando reconocieron el rostro del muerto. A pesar de la angustia que la agonía puso en su semblante, éste era inconfundible. En cualquier lugar del mundo habrían reconocido a Kal Okers, jefe del Gobierno Confederado de la Galaxia de la Tierra.

—Puede ser un parecido —dijo Seidel, resistiéndose a dar crédito a sus ojos.

—No sé —vaciló Rand—. Me gustaría que estuviese aquí Rido. Tal vez él pudiera descifrar este misterio. Quizá el jefe de máquinas se parece a Okers…

—No —dijo uno de los hombres—. Este no es el jefe de máquinas.

—¿Cómo puede ser otra persona? —preguntó Rand, a pesar de lo pueril de la pregunta, a la cual nadie podía contestar—. ¿Es que no iba a bordo?

Los tripulantes movieron afirmativamente la cabeza. Luego afirmaron que al salir de Tierra el jefe de máquinas iba con ellos y… no era aquel.

—¿Cuándo le vieron por última vez? —Preguntó Rand.

—El día en que sufrió el accidente. Fue cuando el ensayo de alarma. Estaba fuera de la sala de máquinas y cayó al producirse la desaceleración…

Al parecer el jefe de máquinas había creído que el ensayo era real y al querer asegurarse contra todo accidente resbaló y cayó al suelo desde cierta altura. Se hirió en la cara y fue necesario tapársela con aquel vendaje.

—Pero este hombre, sea quien sea, no tiene herido el rostro —observó Seidel.

—No —admitió el tripulante que había contado la historia—. Ya lo veo… Sin embargo, nosotros encontramos sangre en el pasillo donde él cayó.

Todo era tan inaudito que ninguno sabía qué hacer. Por fin se improvisó una camilla y el cuerpo de Kal Okers fue conducido al Sasos.

Napier no demostró asombro al oír la noticia y ver el cadáver del jefe del Gobierno. Lo había estado temiendo. No aquello precisamente; pero sí algo grave. No creyó que Okers fuera asesinado; pero desde el momento en que llegó a bordo presintió que sucedería alguna desgracia.

Los ligeros automóviles, movidos por pequeños motores de reacción atómica que conducían la expedición mandada por Rido, regresaron cuando el cadáver de Okers aún estaba en el suelo, Junto a uno de los largos tubos de combustión del Sasos. Pablo fue el primero que preguntó lo que estaba en el pensamiento de todos.

—¿Cómo puede estar aquí el jefe del Gobierno?

Su mirada estaba fija en Napier, el único que podía contestar.

El capitán del Sasos no se atrevió a replicar que ignoraba el misterio de la presencia de Okers allí. Pero no contestó en seguida. Rido tuvo que insistir en su pregunta antes de que Napier dijese:

—Recibí órdenes selladas que no debía abrir hasta determinado momento. Las abrí y entonces hice lo que se me ordenaba en ellas.

Estaba nervioso y turbado. La gravedad de lo ocurrido era enorme. ¿Cómo podría presentarse ante sus superiores con la noticia de que el jefe del Gobierno de la Galaxia había muerto en aquella expedición?

—Debemos encontrar al asesino —dijo Pereira.

Todos pensaban en Ballin; pero nadie lo mencionó.

—Su cuerpo está intacto —dijo Napier—. No puede creerse que la muerte haya sido causada por algún animal hambriento.

—Puede haber muchas clases de hambre —dijo Rido—. ¿Dónde está el monstruo?

—No pudo ser él —dijo Seidel—. Y no es un monstruo. Es un ser inteligente y mucho más civilizado que todos nosotros. Pertenece a una antigua raza. La que ha levantado estas ciudades. —Señaló, hacia las próximas ruinas—. Las únicas figuras humanas que se ven en sus murales, son como ese ser al que usted ha llamado monstruo. En sus construcciones se ve que no se preocuparon sólo de la utilidad o comodidad. También lo artístico aparece junto a lo utilitario. Hemos encontrado columnas que recuerdan los estilos dórico y jónico. Una reminiscencia del gótico se encuentra en numerosos palacios. Además hemos encontrado infinidad de máquinas. Conocían las matemáticas y eran artistas. Sabían pintar tan bien como los mejores maestros de la Tierra. Lo que predomina es su sentido artístico. No se dejaron arrastrar por las matemáticas y la geometría. Sus calles no son geométricamente rectas como las de nuestras modernas ciudades. Amaban la línea curva y prodigaban las plazas y plazuelas para romper la monotonía de las avenidas. Al mismo tiempo, no se advierte en sus construcciones la decadente desgana de una civilización demasiado vieja. Era una civilización joven y pujante.

—Pero el único representante de ella que hemos visto era un salvaje —dijo Rido—. ¿Por qué?

—Esa civilización murió —suspiró Seidel—. Como la Atlántida…

—Las ruinas que he visto han sido producidas por el curso de los siglos no por un cataclismo —replicó Rido—. Sólo hay dos cosas que destruyen una civilización hasta no dejar rastro de ella. Los fenómenos de la naturaleza, como terremotos, erupciones o inundaciones y… el hambre. Siempre ha sido igual. Poderosos imperios que desaparecieron bajo las aguas o enterrados por las cenizas volcánicas. Grandes razas como la Maya y otras que se extinguieron al desaparecer su fuente de alimentación. Estas tierras son ricas. Sus bosques son maravillosos. Miles de especies vegetales viven en ellos. Diez mil millones de hombres podrían habitar en Calipso. Sin embargo no existe ni un soplo de vida. Ni un animal viviente. Sólo vida vegetal. Cuando se creó este planeta en él no se puso vida animal.

—Un momento —dijo Peter Rand—. Yo he visto en los murales reproducido un animal. Cogeré la cámara fotográfica e iré a reproducirlo.

En este momento apareció Ballin. Llegaba de opuesta dirección a la que hubiera tenido que seguir viniendo de la ciudad muerta; pero su truco no engañó a nadie. Podía haber dado un rodeo para disimular…

Rido le encañonó con su atomizadora.

—No te muevas —dijo sin saber si el extraño ser le entendería—. Hemos de hacer algunas investigaciones. Vaya profesor y examine la clase de animal que cree haber visto en esa pintura; pero dese prisa.

Rand se encamino hacia el ascensor que comunicaba con el Sasos. Se metió en la cabina y ésta empezó a subir hacia el interior de la nave.

En aquel momento Octo acercóse cautelosamente a Ballin y le lanzó un gruñido. Estaba a unos dos metros del extraño ser; pero la reacción de éste fue inmediata. De un salto se precipitó sobre Octo y lo agarró con sus tentáculos. El perro chilló asustado y Sánchez Planz, que tenía en la mano su atomizadora apuntó y disparó instintivamente, sabiendo que el disparo no perjudicaría a Octo; pero, en cambio, tenía que destruir hasta la sombra de Ballin.

Un verdoso rayo brotó del cañón del arma y Ballin comprendió demasiado tarde para su conveniencia que había cometido un error al dejarse impulsar contra el bicho que aún tenía entre sus tentáculos. Ahora tendría que revelar sus poderes defensivos.

Soltó a Octo antes de que Sánchez apretara el gatillo de la atomizadora y creó un campo protector contra el cual estrellóse el rayo, perdiendo todo su poder destructor. Su energía transfórmose, haciéndose inofensiva, y Ballin esperó un nuevo ataque.

—No debemos matarle —dijo abatidamente Napier—. Tenemos que llevarlo a Tierra…

—Me parece que no es tan fácil como parece matar a ese bicho —dijo Rido—. Pero tendremos que hacer algo si se demuestra que mató a Okers.

—Rand tarda mucho —dijo Pereira—. La cámara estaba junto a la puerta de su camarote…

Rido observó que la cabeza o la mirada de Ballin se dirigía hacia el Sasos. No oyó nada; pero tuvo una súbita sensación de peligro.

—Vamos —dijo cogiendo del brazo a Sánchez.

Corrió hacia el ascensor seguido por Planz Pereira y Octo. Subieron en un momento, y cuando salían del ascensor vieron, en el suelo, tendido de bruces, sin herida aparente, sin sangre ni contusión alguna el cuerpo de Peter Rand. Estaba igual que se encontró a Okers. Completamente muerto. Y en parte alguna se veía el menor rastro de presencia viviente.

—Está muerto —dijo Pereira—. Y… no ha podido ser ese monstruo.

—No —admitió Rido—. No ha podido ser, a menos que pueda actuar a distancia.

—Si ha sido un accidente, lo mismo pudo haberle ocurrido a Okers.

—¿El mismo accidente en distintos lugares? —Rido se echó a reír agriamente—. No, no puede ser. Lo mejor es que… nos marchemos de este lugar. Dé la señal de alarma.

Mientras la sirena cortaba con su voz el aire, para llamar a bordo a todos los tripulante que aún se encontraban en tierra, Rido, empuñando la atomizadora, a pesar de que ya no tenía ninguna fe en ella, corrió hacia el puente de mando y colocó en su sitio la lamparita que gobernaba el arranque de los compresores de carburante en los tubos de combustión. Permaneció allí hasta la llegada del desencajado Napier.

—¿Quiere que nos marchemos? —preguntó, tembloroso.

Rido le miró despectivamente.

—Sí —dijo—. Por las buenas o por las malas. Si se opone prescindiré de usted. ¿Ha hecho recoger el cadáver de Okers?

—Sí. Está a bordo.

Tras un momento de vacilación, agregó:

—Y el último habitante de Calipso también está a bordo.

—¿Se metió por su gusto?

—Sí… sí.

—¿Se ha enterado de lo ocurrido con Rand?

—Sí.

—Era amigo mío y no me ha gustado la forma en que le han asesinado.

—No… a mí tampoco…

—Pero usted sabe más de lo que dice. ¿Por qué no habla? Si hubiese hablado a tiempo tal vez hubiéramos podido salvar la vida de Rand.

—No sé…

Pereira entró en este momento en el puente de mando. Venía desencajado, tembloroso y, lanzándose sobre Napier le derribó de dos puñetazos impropios de un hombre de ciencia. El capitán del Sasos cayó sin sentido a los pies de Pereira, que, volviéndose hacia Rido, explicó, trémulamente:

—Hemos ido a colocar los dos cadáveres, el de Okers y el de Rand, en la cámara frigorífica especial que tenemos a bordo. Ya sabe cómo son, ¿no? Para conservar los cuerpos de los que mueren durante la travesía. A las familias no les gusta la idea de que sus parientes han quedado flotando en el vacío, rígidos e incorruptibles hasta el fin de los siglos. Les gusta más pensar que los tienen cerca, aunque sea bajo tierra y peor conservados. Por eso se instalaron cámaras frigoríficas especiales en todos los aparatos siderales. Pues bien, durante el viaje no ha muerto ninguno de los tripulantes. No ha muerto oficialmente. Sin embargo, cuando abrimos la cámara para guardar los cuerpos de Okers y Rand, ¿sabe a quién encontramos allí, en las mismas condiciones que los otros dos?

Rido sabía que iba a sonar el nombre del jefe de máquinas; pero no quiso quitar a Pereira la relativa satisfacción de dar la noticia.

—¡Al jefe de máquinas! ¡Muerto como el pobre Rand y como Okers! Y ¿sabe cuando murió? Pues varios días antes de que llegásemos a Calipso y tropezáramos con ese encanto de monstruo. ¿Qué explicación se le ocurre?

—Que llevábamos el monstruo a bordo desde que salimos de la Tierra —respondió Rido—. O bien… que el monstruo llegó a bordo aquella misma noche, cuando sonó la señal de alarma.

—¡Es horrible! No puedo creer…

—Lo importante es regresar a Tierra y hacer allí todas las investigaciones necesarias. A pesar de todo, el ambiente de Calipso tiene algo malo y amenazador. Un peligro latente y continuo.

Pablo Rido colocóse ante los mandos del Sasos y pulsó los timbres de aviso para la salida. Luego ayudó a Pereira a colocar a Napier en uno de los sillones especiales para compensar la reacción del despegue.

Una tras otra se fueron apagando las lucecitas rojas que indicaban que en los camarotes y departamentos de la tripulación, cada uno había ocupado su puesto. Cuando el cuadro estuvo apagado totalmente, Rido consultó los otros que acusaban cualquier anomalía. Todas las puertas estaban cerradas. Todos los aparatos y generadores funcionaban normalmente.

—Ahora —dijo, haciendo sonar otro aviso y tirando de la palanca que conectaba el carburante con los tubos de combustión. El aullido del fuego resonó en todo el Sasos.

Una verdosa nube envolvió el aparato, elevándose del suelo contra el cual pesaban cuatro chorros de fuego que fundían las arenas ferruginosas sobre las cuales estaba posado el Sasos.

Este empezó a elevarse lentamente, como un gigantesco huevo sobre cuatro surtidores. Se elevó a cien metros, luego hasta doscientos; pero algo no iba bien. El aparato no adquiría el impulso y la velocidad necesarias.

—¿Qué ocurre? —preguntó Pereira, alarmado.

—No sé —murmuró Rido—. He dado toda la energía a los motores, y si continuamos cinco minutos más así habremos consumido demasiado carburante y jamás podremos elevarnos fuera de la zona de atracción de Calipso.

A pesar de que el paso de combustible estaba totalmente abierto, el que llegaba a los tubos de combustión era cada vez menor y el Sasos, en vez de continuar su ascenso, fue cayendo suavemente hasta posarse de nuevo sobre las arenas de la llanura inmediata a la ciudad. Entonces, bruscamente, se apagaron los fuegos y dejaron de funcionar los compresores. Una fuerza extraña e invencible gobernaba al Sasos.

—No tiene explicación —dijo Pereira.

—Tenemos que seguir en Calipso —dijo Rido—; pero tenemos que luchar contra esa misteriosa fuerza que trata de dominarnos, que nos ha dominado ahora; pero que no puede imponernos totalmente su voluntad. Tiene un fallo y debemos encontrarlo.

Seidel y Planz entraron, desencajados, en el puente de mando.

—¿Por qué hemos vuelto? —preguntaron a la vez

—Los compresores de carburante no funcionan bien —dijo Rido. Y agregó—: Es mentira; pero esto es lo que debemos decir a la tripulación antes de que se vuelva loca de terror.

F IN

8

RETORNO A CALIPSO

CAPÍTULO I:

RETORNO

El Sasos se posó nuevamente en la ferruginosas arenas de Calipso. Un momento antes, la poderosa aeronave inició el viaje de regreso a Tierra, huyendo de la angustia y el misterio que reinaba en Calipso. Y ahora, nuevamente estaba allí, tras un inútil intento de fuga.

Porque era una fuga. Desesperada, angustiosa, irreprimible. Aquella tierra de Calipso, sin vida animal de ninguna clase, era una trampa de la que ni los poderosos motores del Sasos podían sacarles. ¿Qué fuerza les retenía allí? ¿Qué poder lograba dominar la potencia de los tubos de reacción? Estos habían vencido la poderosa fuerza de atracción de la Tierra y de otros planetas tan grandes y densos como Calipso. Sin embargo, ahora no podían alejarse de allí.

Técnica y científicamente, esto era imposible. ¿Cuál era la explicación de semejante fenómeno?

Rido había tomado los mandos del Sasos. No cabía engaño posible, ni intromisión de otra persona.

Sánchez Planz, Seidel y Pereira le miraban angustiados.

—No puedo explicarlo —dijo Rido—. Todas las maniobras se hacen desde aquí. La tripulación las obedece. Si alguno de los hombres no cumple las órdenes que se le transmiten, se enciende una luz roja en el cuadro correspondiente. Inmediatamente otro tripulante recibe la misma orden y rectifica el error o descuido de su compañero. Y si no lo hace, suena un timbre de alarma. Las órdenes que se transmiten desde el puente de mando han de ser obedecidas inmediatamente.

—Y todos han cumplido con su deber, ¿verdad? —preguntó Planz.

—Sí, todos —dijo Rido—. Absolutamente todos. Ni una orden ha sido incumplida. Y ningún tripulante puede alterar el funcionamiento de los tubos de combustión. Es demasiado sencillo para que un pequeño acto de sabotaje pueda influir en su buen funcionamiento.

Napier, el comandante del Sasos, recobró el conocimiento. Miró a su alrededor y, al darse cuenta de que seguían en Calipso, preguntó débilmente:

—¿No hemos escapado?

—No —dijo Pablo—. Y tiene que explicarnos el misterio de todo esto. ¿Qué ha ocurrido?

Napier trató de recobrar una perdida autoridad:

—Sólo contestaré ante el Supremo…

—No sea estúpido, Napier —gritó Rido—. Lo más probable es que no salgamos jamás de aquí. Lo hemos intentado. He puesto en juego todas las energías del Sasos y no he conseguido despegarme de la zona de atracción de este planeta. Es imposible, ¿verdad? Leo en sus ojos que no cree que el Sasos no pueda escapar de aquí. Pues… es la realidad. Aunque no lo crea, no he podido vencer la gravedad de Calipso. Subimos unos doscientos metros y tuve que bajar de nuevo porque habríamos consumido todo el carburante en un inútil esfuerzo. ¿Sabe por qué ocurre eso? ¿Qué fuerza domina la poderosa energía de los reactores del Sasos?

—Eso que dice es imposible —murmuró Napier—. Una gravedad que pudiese dominar la potencia de los motores del Sasos nos hubiese aplastado a nosotros contra el suelo.

—Lo sé —dijo Rido—; por eso busco otras explicaciones. Tal como están ahora las cosas, no podemos huir. Estamos aquí, convertidos en náufragos. Pero esa fuerza que nos domina tiene que tener un punto débil. ¿Cuál? Usted es el único que sabe algo más que nosotros. Hable. Y déjese de esas tonterías del Tribunal Supremo. De nada le servirá ningún tribunal si continuamos aquí. ¿Cómo llegó el jefe del Gobierno?

Napier secóse el sudor que perlaba su frente.

—Llegó hace unos días. Recibí un aviso urgente y un mensaje cifrado con una clave especial. En él se me ordenaba que me preparase para recibir a un importante viajero que llegaría de riguroso incógnito. Venía en un caza ultrarrápido y abrí las compuertas del hangar donde llevamos los dos cazas de auxilio. Como sólo teníamos sitio para dos, tuve que soltar uno; pero ya tenía órdenes para ello. Se disparó el caza dirigiéndolo al infinito, y en el espacio libre se colocó el aparato en que llegaba el señor Okers. Para que nadie presenciara su llegada, hice sonar la señal que avisabas un inmediato aterrizaje, como maniobra de ensayo. Esto alejó de los pasillos a todo el mundo, excepto al jefe de máquinas, que se encontró aislado en el pasillo que conducía al hangar. Llegó el Jefe del Gobierno, Kal Okers y él mismo me dio la noticia de que el Jefe de máquina había sufrido un accidente, del cual se aprovechó Okers para ocupar el sitio que había dejado vacante el Jefe de máquinas, cuyas funciones pudo desempeñar sin dificultad alguna debido a que en otros tiempos fue piloto de naves como esta. El cadáver fue colocado en el frigorífico y yo casi no lo vi, aunque recuerdo que me extrañó ver el cuerpo tan desmadejado. Okers asumió por escrito toda la responsabilidad, y yo me sentí más tranquilo.

—¿Por qué se cerró el paso a las salas de máquinas? —preguntó Rido.

—Fue orden de Okers.

—Vamos a abrir esas puertas —dijo Rido.

Al ir hacia ellas pasaron ante la cámara donde se encontraba Ballin, el último habitante de Calipso. Había abierto la puerta y les observó curiosamente. Se sentía poderoso. Mucho más fuerte que aquellos pobres humanos cuyas toscas máquinas podía dominar con su voluntad. Lo importante era ocultar sus poderes. No debían darse cuenta de que si estaban allí era porque él se lo había propuesto. Existían fuerzas en aquellos humanos que en determinadas ocasiones eran más poderosas que su propia voluntad. Debía tenerlo en cuenta y no descubrirse. Que no sospecharan hasta qué punto era poderoso e inteligente.

Se daba cuenta, también, de que el más peligroso de sus enemigos era aquel capitán Rido. Debía eliminarlo; pero siempre llevaba cerca de él a Octo. Aquel perrillo de ocho patas era como un radiodetector que avisaba a su amo de todos los peligros inminentes.

Les vio abrir la puerta de la sala de máquinas y descender por las escaleras de hierro, que resonaban lúgubremente bajo sus pasos. No sintió ninguna inquietud. Llegaban demasiado tarde. No descubrirían nada.

En efecto, un minucioso examen de las salas que ocupaban la base del Sasos, no reveló presencia alguna. En el hangar estaban los dos cazas que venían a ser los botes salvavidas de la aeronave. En uno de ellos había llegado, para encontrar la muerte en Calipso, Kal Okers, el poderoso jefe del Gobierno que se había llevado consigo el terrible secreto.

—Mientras estemos aquí hemos de tener los ojos bien abiertos —dijo Rido—. Hay que colocar avisadores en los pasillos y adaptarlos a la personalidad de nuestro huésped. Encárguese de ello, Seidel. Y en cuanto a usted, Pereira, le voy a pedir un favor: ¿Quiere hacerse cargo de un difícil y penoso trabajo?

—Sí —respondió Manuel.

—Ayude al médico del Sasos en la… autopsia de los tres cadáveres que poseemos. Es necesario un análisis completo de sus cuerpos. Tenemos que saber de qué murieron.

Pereira asintió con la cabeza. No iba a ser una tarea grata hacer la autopsia de Peter Rand; pero comprendía la importancia de este trabajo y prometió llevarlo a cabo con la máxima minuciosidad.

Por su parte, Rido salió del Sasos; ordenando que se procurase vigilar continuamente a Ballin. Hizo bajar los veloces automóviles y, al frente de quince hombres, con Planz y Octo, se dirigió hacia las boscosas cumbres. Presentía que allí podía encontrar cosas mucho más interesantes que en la ruinosa ciudad.

—¿Por qué? —preguntó Planz.

—Porque aquellos que huyeron de la ciudad y no regresaron a ella, tuvieron que buscar otro refugio. Las montañas y los bosques han sido refugio tradicional de las razas acorraladas.

—¿Piensas encontrar algún habitante más de Calipso?

—No —respondió Rido—. Pienso encontrar algún habitante de la Tierra.

Sánchez; acostumbrado a las genialidades de su jefe y amigo, no se echó a reír; pero su rostro expresó las dudas que abrigaba.

—Hace veinte años llegaron a Calipso más de veinte navíos de la flota guerrera de la Primera Galaxia. Oficialmente se estrellaron contra el planeta y todos sus tripulantes murieron…

—Naturalmente…

—No. Ese ser que tenemos entre nosotros no se asombró al vernos. Reaccionó como si no fuésemos ninguna novedad para él. Conoce nuestros elementos de guerra y defensa. Reaccionó como si se encontrase ante una situación ya vieja. Y cuando tú disparaste contra él, no le cogiste desprevenido.

—Si Okers estuvo aquí y se marchó, tal vez… se vieron…

—Tal vez; pero considero imposible que de tantos navíos, sólo escapase uno.

Cuando el automóvil, movido por el pequeño motor atómico avanzaba vertiginosamente por la arenosa llanura, dejaba tras de sí una tenue nube de ferruginoso polvo. Los otros automóviles le seguían en formación algo diagonal, para librarse del polvo.

A dos mil metros de la enorme mole del Sasos, Rido vio a la mujer.

Más lejos, en la llanura, agrupados, vio a los hombres.

Hizo seña a los otros vehículos para que siguiesen adelante, hacia el grupo de hombres, y detuvo su automóvil junto a la mujer, que esperaba sonriente junto a un hatillo de viejas ropas.

CAPÍTULO II:

ELLA

Los sufrimientos, la vida al aire libre, la dureza de una lucha implacable y la continua tensión, habían dejado huellas en el hermoso rostro de la mujer.

Era humana en el sentido que los habitantes de la Tierra dan a la palabra humanidad. Todos los habitantes de la Galaxia son humanos; pero muchos de ellos, que habitan en extraños planetas, resultan sorprendentes por decirlo de una manera suave. Aquella mujer era terrestre. Y también lo eran los hombres que se acercaban.

—Vimos elevarse la nave y acudimos —dijo la mujer—. Temíamos que se marchara y con ella se fuese nuestra última esperanza…

—¿Desde cuándo está usted aquí? —preguntó Rido.

—He perdido la noción del tiempo. Llegué en una de las naves que intervinieron en la batalla. Estaba averiada y no pudimos regresar.

—¿Y ellos? —preguntó Rido, moviendo la cabeza en dirección a los otros hombres.

—Deben de ser, como yo, supervivientes de aquella catástrofe.

—¿No estaba usted con ellos?

—No. Ellos estaban en otro lugar del bosque. La vida en Calipso nos ha vuelto desconfiados. Cada grupo ha actuado independientemente.

El espanto cruzó por sus azules ojos.

—¡Ustedes no saben los horrores que hemos tenido que vencer! No sé cómo hemos sobrevivido hasta hoy.

—¿Ha vivido usted sola?

—No siempre. Hace años estuve con unos hombres; pero fueron cayendo en poder de ellos…

—¿De quiénes?

—De esos monstruos como pulpos… ¡No puedo recordarlos!

—Cálmese —dijo Rido—. Comprendo la prueba tan grave por la que ha tenido que pasar. Luego podrá contarlo todo.

La dejó al cuidado de Sánchez Planz y salió a recibir a los hombres que llegaban en los estribos de los automóviles. Uno de ellos, más viejo que los demás, tenía una expresión noble y dominadora a la vez. Dura y generosa. Vestía los restos de un antiguo uniforme, con correaje, y llevaba al cinto una antigua atomizadora.

Rido le saludó militarmente y el viejo devolvió concisamente el saludo, presentándose:

—Comandante Zaduc, del navío Patros.

—Capitán Rido, de la Aviación, escala de reserva —respondió Rido.

—¿Manda usted el aparato? —preguntó Zaduc, señalando el Sasos.

—Interinamente me he visto obligado a tomar el mando por indisposición del capitán Napier.

Zaduc entornó los ojos y su rostro expresó la angustia y al mismo tiempo la alegría que experimentaba. Era el fin de un largo martirio.

—Creí que nunca más volveríamos a ver otro de nuestros cruceros. ¡Veinte años enterrado aquí, olvidado y maldiciendo a mis compatriotas! No sé cómo hemos podido resistir.

Miró a la mujer y pregunto a Rido:

—¿De dónde ha salido?

—Dice que formaba parte de otro grupo.

—Es posible —admitió Zaduc—. Lo peor que hemos podido sufrir ha sido la desunión. Cada grupo desconfió de los restantes y cada uno formó una pequeña tribu. Por eso fuimos casi totalmente destruidos.

—Será mejor que regresemos al campamento —dijo Pablo—. Estará usted deseando probar alimentos decentes, ¿no?

—Sí —dijo Zaduc.

—¿Quedan muchos hombres en los bosques?

—Muy pocos —contestó el comandante—. El nuestro era el más importante. El más disciplinado. Si hubiésemos podido convencer a los demás, hubiéramos conquistado todo Calipso.

Rido le ayudó a subir a uno de los automóviles.

—No han cambiado en estos veinte años —dijo Zaduc—. Viviendo aquí uno tiene la impresión de que en el mundo todo ha cambiado.

Saludó a la mujer y observó como sus hombres volvían a acomodarse en los vehículos.

—¿En qué navío iba usted, señorita? —preguntó a la mujer.

Esta le miró como si no le viese y se encogió de hombros.

—¡Qué más da! —exclamó—. ¡Ha pasado tanto tiempo! Usted mandaba el… Patros. Yo iba en el Mirta. Creo que fui la única superviviente. Servicios auxiliares femeninos. Por algún sitio tengo la documentación. No sé por qué la he conservado. Tal vez porque ello me conservaba humana. Era un lazo que me unía al mejor pasado.

—¿El Mirta? —Zaduc entornó los ojos—. Sí… lo recuerdo… Capitán Corelle…

—No. Capitán Tolle.

—Es verdad. Lo había olvidado. ¡Tantos años! ¿Perteneció a algún grupo?

—Sí, a varios; pero los fui dejando uno tras otro. No se puede contar en un par de minutos toda la horrible vida de veinte años.

—No —suspiró Zaduc—. Tiene usted razón. Eso es imposible. Yo tampoco podría explicar en un momento los horrores de todos estos años. Alguien me habló una vez de que en algún sitio del monte había una mujer. ¿Era usted?

—No sé.

Llegaron al campamento y fueron rodeados por todos los tripulantes del Sasos que, al saber quienes eran los recién llegados les trajeron alimentos y ropas.

Los rescatados supervivientes de la guerra de veinte años antes lloraban de emoción. Toda su rudeza, que les había permitido subsistir durante aquellos duros años, se fundía con la emoción del encuentro.

Más tarde, Zaduc explicó la historia. Habían llegado a Calipso unos cuarenta navíos de la flota de la Primera Galaxia. Algunos, como el Mirta, se estrellaron contra las férreas montañas; pero la mayor parte pudieron aterrizar felizmente y sus tripulantes se reunieron en grupos, con objeto de reparar los aparatos que se pudiesen arreglar, utilizando para ellos las piezas buenas de algunos y reuniendo el combustible de todos para que unos pocos pudiesen ir en busca de auxilios. Entonces comenzaron los ataques de los habitantes de Calipso. Ataques misteriosos que se producían inesperadamente y cuyas víctimas quedaban sin herida visible alguna, como desangrados. Al principio se atribuyeron aquellas muertes a alguna epidemia; pero luego se descubrió a los habitantes de Calipso atacando con sus tentáculos y su furia irreprimible.

—Algunos jefes, entre los cuales me contaba yo, organizamos ataques contra ellos —siguió Zaduc—. Íbamos armados con atomizadores y estábamos seguros de barrer a aquellos monstruos. En un instante pasamos de ser los más poderosos a convertirnos en indefensa presa de aquellos monstruos. Recuerdo como si fuese ahora que avanzamos sobre ellos en cerrada formación y a una orden se hizo una descarga cerrada. Cuando creíamos que iban a caer todos, nos dimos cuenta de que por medio de algún poder que entonces nos resultaba inexplicable, transformaban la energía de nuestras atomizadoras en fuerza inofensiva, creando campos y zonas de transformación. No pudimos detenerlos cuando se lanzaron sobre nosotros y tuvimos que huir.

—Conozco lo que pudo ocurrir —dijo Rido—. Por aquí tenemos a uno de esos seres y ya vimos que nuestras armas no le causan daño alguno.

—Mátenlo —dijo Zaduc—. Hagan pólvora o dinamita, si no la traen, y tírenle varios cartuchos. Enciérrenlo en cualquier edificio de la ciudad y dinamítenlo, para que toda la casa caiga sobre él y lo entierre para siempre. No confíen en su ciencia, porque ellos saben de todo ello mucho más que nosotros.

Los demás infelices que habían acompañado a Zaduc asintieron a las palabras de su jefe.

—¿Usted también piensa igual? —preguntó Ido a la mujer.

—Sí —dijo ella—. Deben matarlo o, por lo menos, encerrarlo en algún lugar donde no pueda resultar peligroso.

—Tiene una fuerza terrible —dijo Rido—. Le hemos visto doblar planchas de acero como si fuesen de cartón…

Se interrumpió al llegar ante él Pereira.

—Ya sé lo ocurrido —dijo, seriamente—. Me alegro mucho de que los hayan salvado, capitán; pero hay algo muy importante, Pablo. Los tres cuerpos presentan la misma ausencia de un elemento. Del mismo elemento. Potasio. Elemento vital. El organismo humano lo retiene en sus células por medio de unas moléculas proteicas, cuya combinación es la base de la carga de la célula. Generalmente, al producirse la muerte, las células sueltan el potasio en la sangre que se vuelve venenosa. En todo cadáver hay que buscar el potasio en las venas. Pues bien: en los tres cadáveres que tenemos, el potasio ha desaparecido totalmente. No está en las células ni se halla, tampoco, en la sangre.

Sonriendo amargamente, Pereira continuó:

—Es probable que a pesar de toda su ciencia, esa pobre raza no haya adivinado el secreto de su propia vida. Vivieron en un mundo lleno de potasio y, sin embargo, se extinguieron por no saber encontrarlo.

—Entonces… usted cree, Pereira, que esos seres mataban para alimentarse.

—Sí. Un caso de canibalismo de la peor y más estúpida de las especies. Han estado matando para obtener unas partículas de un alimento que abundaba, en forma compuesta, desde luego, en todos los puntos del planeta. Se han estado portando como el que, necesitando agua para sus campos y para su propio uso, criase camellos y los matara para quitarles el líquido que guardan en su cuerpo. Toda una poderosa civilización que ha muerto por no haber alcanzado en un punto, nada más, el progreso que los hombres ya consiguieron en el lejano siglo diecinueve, cuando en Alemania se descubrió el potasio.

—Tal vez su organismo no puede asimilarlo de otra forma —dijo Seidel.

—Probablemente, no; pero si conocían el sistema de las inoculaciones, podrían haber sobrevivido perfectamente sin necesidad de descender al canibalismo.

—Lo mejor será probar, nuevamente, de emprender el regreso —dijo Rido—. Tengo el presentimiento de que ahora podremos partir. ¿Dónde está el… monstruo?

—Lo he encerrado —dijo Pereira.

—¿Cómo ha podido?

—Por narcotización a distancia. Le hice arrastrar hasta la cámara de análisis. Está blindada y ni el mismo Sansón podría forzarla.

—Destrúyanle —dijo Zaduc—. No se puede jugar con esos seres. Es posible que en algunas cosas sean torpes; pero su ciencia fue asombrosa. Lograron milagros. Si los comparásemos con nosotros, podríamos decir que ellos llegaron a la décima civilización en tanto que nosotros aún estamos en la quinta.

—Pero no supieron encontrar el potasio en la naturaleza —observó Rido—. Suprema genialidad al lado de máxima torpeza. Si en Méjico hubieran existido los plátanos, la raza Maya no habría desaparecido; pero aquellos seres no encontraron un alimento adecuado y suficiente y se esfumaron como civilización.

Inclinándose hacia Zaduc pidió;

—Présteme su atomizadora.

Sorprendido, el capitán le tendió el arma. Rido examinó el marcador de cargas.

—Está descargada —dijo Zaduc—. La llevo como distintivo, no como defensa. Hace años que se agotó.

—Comprendo —dijo Rido devolviendo el arma—. Creo que podemos intentar la partida. Si esta vez fracasamos, nos quedaremos para siempre en Calipso.

—Antes de salir quisiera examinar a nuestro prisionero —dijo Pereira.

—Tendremos tiempo durante el viaje —respondió Pablo—. Tengo el presentimiento de que ahora podemos escapar de Calipso.

—Escapar es lo mismo que huir —observó Planz.

—Y estamos huyendo. Reparte a la gente por los camarotes disponibles. A los náufragos dales un pabellón completo. Y a ella… un camarote.

—¿Qué sabe de esa mujer? —preguntó Pereira a Rido.

Este encogióse de hombros.

—No sé nada. Es humana y no vamos a dejarla en Calipso. Pero me recuerda a alguien.

—A mí también. Tal vez alguna vieja fotografía

—Entre nosotros, Pereira: estoy deseando hallarme en el espacio libre para pedir a Tierra el envío de algunos radiofotogramas. Pero no lo divulgue.

De nuevo la gente se reunió dentro del Sasos. Cada cual ocupó su puesto y Napier, vigilado por Rido, dio las oportunas órdenes. Sonaron los timbres, se fueron cerrando las puertas, se aislaron los corredores y las luces rojas se trocaron en verdes, indicando que todo estaba en orden y cada tripulante había cumplido con su deber.

Pablo sentía humedad en las palmas de las manos mientras Napier iba moviendo las palancas y estableciendo conexiones. Por fin los condensadores aullaron salvajemente y el carburante fue lanzado a torrentes dentro de las cámaras de combustión. El Sasos se estremeció y, majestuosamente empezó a elevarse envuelto en una verdosa nube de humo.

Rido observaba desde su gimiente sillón neumático el movimiento de la aguja del altímetro. Cien… doscientos… mil… dos mil…

El Sasos subía sin ninguna dificultad y, de pronto, se produjo el clásico efecto de desaparición de la gravedad, al alcanzar el bólido las capas exteriores de la atmósfera.

—Esta vez lo hemos conseguido —dijo Napier, agregando algo burlonamente—: Quizá porque yo estaba en mi puesto de mando…

—¿Por qué no? —replicó Rido.

Salió del puente de mando y Sánchez le siguió, preguntándole:

—¿Qué justificación puede tener eso?

—Temo que sólo tenga una.

—¿Cuál, capitán Rido? —Preguntó una femenina voz, desde un oscuro rincón del corredor.

Pablo volvióse. A la puerta de su camarote estaba la mujer. Ella. Extraña, hermosa; pero con algo raro en su personalidad, como si aquellos veinte años de permanencia en Calipso hubiesen transformado su carácter.

—Perdone que le haya oído hablar —dijo—. No le escuchaba; pero le he oído. No pude evitarlo.

Rido siguió observándola. Vestía un traje masculino; pero lo llevaba con extraña gracia, impropia de quien había pasado tantos años en un salvaje planeta.

—¿Cómo se llama? —preguntó Rido, acercándose.

—Miriam. ¿Le gusta?

—Tan precioso como usted —sonrió Rido—. ¿Quiere acompañarme hasta el observatorio médico? Podremos estudiar a nuestro prisionero.

—¿Al monstruo? —preguntó Miriam.

—Sí.

La mujer se encogió de hombros; pero siguió a Rido y a Planz cuando ambos se dirigieron hacia la galería circular en que terminaba el pasillo. Esta galería, en el centro del Sasos, formaba, con otras inferiores, una especie de patio interno. Una baranda de acero rodeaba la galería y en aquel momento, resbalando sobre un poco de grasa que había quedado en el suelo, Rido cayó contra Miriam, derribándole de espaldas y haciéndola caer por encima de la baranda hacia el fondo del patio.

La falta de gravedad hizo que el cuerpo de Miriam cayera suavemente, como una pluma, y la mujer no lanzó ni un grito. Sonrió, serenamente y llegó abajo al mismo tiempo que Rido, que se lanzó tras ella, ayudándose con las manos para bajar más de prisa.

El incidente carecía de importancia. Lo que en plena Tierra o sobre cualquier planeta sometido a las leyes de la gravedad hubiera significado una caída mortal, allí era como un juego.

—¿Se asustó? —preguntó Rido a Miriam.

Esta movió negativamente la cabeza.

—Supongo que lo hizo usted sin querer, ¿verdad? —preguntó.

Mirándola fijamente a los extraños ojos, Rido respondió:

—No.

—¿No es extraño? —preguntó Miriam.

—Tan extraño como pueda serlo el que usted no gritara.

CAPÍTULO III:

MURINA

—¿Por qué iba a gritar, sabiendo que la falta de gravedad me impedía caer como un plomo?

—Sin embargo, cuesta mucho acostumbrarse a vencer el respeto al vacío —respondió Rido—. Y cuando uno lleva veinte años anclado en tierra, no cae por un hueco semejante a éste sin chillar como un condenado.

Miriam buscó con la mirada los ojos de Rido; pero este los apartó. No quería que aquella mujer le mirase fijamente.

—¿Tiene miedo? —preguntó Miriam.

—Respeto —contestó Rido—. ¿Cuánto hace que viajó en un aparato como este?

—¿Cuál debe ser mi respuesta? —preguntó Miriam—. Lo digo porque usted parece saberlo todo y, seguramente, también sabrá lo que debo responder.

—¿Unos días? —preguntó Pablo.

—Sí; unos días y en este mismo aparato.

—Usted es… Murina, la esposa de Kal Okers.

—Sí —respondió sencillamente la mujer—. Murina o Miriam… da lo mismo; pero si no le importa, llámame Miriam. Murina murió.

—Y también murió Kal Okens.

—También —suspiró, sin mayor emoción, Miriam,

—Fue asesinado.

—Buscó la paz y dio con ella.

—¿Y usted?

—Yo soy inmortal. Jamás hallaré la paz.

—Me gustaría hacerle algunas preguntas. ¿Le importará responder a ellas? Algunas son de índole muy íntima.

—Lo esperaba. Y además le haré un favor. Por aquí está el cuadro de mandos de la energía eléctrica.

—Allí —dijo Rido, señalando una cabina—. ¿Quiere que la acompañe?

—No es necesario. Conozco todos los rincones del Sasos.

Fue hacia la cabina que Pablo había indicado. Sánchez Planz preguntó:

—¿Por qué la dejas…? ¿Qué va a hacer?

—Sospecho que va a cometer algo parecido a un… crimen. Yo le llamaría justicia; pero tú puede que te asustaras si lo supieses…

Dentro de la cabina, Miriam consultó el cuadro de interruptores, y fríamente conectó dos de ellos.

El rugido de la electricidad pasando a través de los hilos conductores, ahogó la voz de Rido. Miriam, con los ojos fijos en el indicador, esperó un minuto. Luego, lanzando un triste suspiro, cortó el paso de corriente y salió de la cabina.

—Ya está —dijo—. Él y los otros han muerto. Nadie puede resistir una descarga eléctrica semejante. Ni… nosotros.

—¿Quiénes eran? —pregunto Rido.

—Zaduc era… mi hermano. El otro era Ballin, nadie importante. Y los demás, gente fiel. La muerte habrá sido dulce para ellos.

Hablaba serena e indiferentemente, como refiriéndose a algo completamente ajeno a ella.

—¿Por qué no pasamos al salón? —propuso Rido—. Podremos hablar. Hace tiempo que siento curiosidad por una cosa. El libro de Kal Okers. ¿Lo tiene usted?

—Sí. Pero quisiera guardarlo como recuerdo de Kal. No dice nada importante. Tal vez el señor Pereira, que sabía algo más que los otros, pudo encontrar explicación a algunas vagas referencias que Kal hacía en el libro; pero yo le contaré toda la historia, empezando por el principio.

—Se lo agradeceré —dijo Pablo—. ¿Cómo sabía que la cámara en que fueron alojados Zaduc y sus hombres, así como la que guardaba encerrado a… Ballin, podían recibir descargas eléctricas?

—Conozco todos los secretos del Sasos. Embarqué secretamente en él cuando ustedes salieron hacia Calipso.

—¿No lo sabía el señor Okers?

—No.

—De todas formas, será mejor que empiece por el principio. ¿Cuándo conoció a Okers?

* * *

Le conocí en Calipso, veinte años antes, cuando empezaron a llegar al desolado planeta los navíos supervivientes de la enconada batalla entre las dos primeras Galaxias. El Monthor llegó cuando varios navíos más habían aterrizado ya en Calipso y sus tripulaciones estaban siendo diezmadas.

—Cayó prisionero en seguida, y no perdió la vida como los demás porque yo me enamoré de él.

—¿Y él de usted? —preguntó Rido.

—Sí. También él se enamoró de mí. Yo era un monstruo al que mi familia mantenía alejado de la curiosidad pública. Mi hermano también era como yo.

—¿Desde qué punto de vista considera usted su monstruosidad? —preguntó Rido.

—Desde el punto de vista de la raza de Calipso. Mi figura resultaba espantosa para aquellas refinadas gentes.

—¿Llama refinados a esos caníbales? —preguntó Sánchez.

—No saques conclusiones demasiado precipitadas —dijo Rido—. Ya sabes que en cuestiones de belleza física, cada planeta tiene sus propias tablas de comparación y medida. Para ellos, Ballin era un ser perfecto y nosotros somos monstruos.

—Efectivamente —dijo Miriam—. Sé, porque he vivido veinte años entre los hombres, que mi deformidad, que tanto me humillaba, es perfección en la Tierra. Pero en Calipso somos seres deformes.

—¿Cómo se explica usted su nacimiento con figura humano-terrestre? —preguntó Rido.

Miriam se encogió de hombros.

—No lo sé —dijo—. Tal vez mi madre tuvo un sueño o una enfermedad… No se supo nunca; pero mi hermano y yo nacimos con figura humana. Fuimos el horror de nuestros padres. Nos tuvieron encerrados en un palacio hasta que llegaron los hombres en sus aeronaves. Fueron exterminados y sirvieron de alimento a mis compatriotas. Pero no en la grosera forma que ustedes emplean para comer. Una raza tan grande como la nuestra no necesitaba tragar jirones de carne ensangrentada. Esto era algo que ninguno de nosotros hubiera podido hacer sin horrorizarse. Mejor dicho: ninguno de nosotros habría podido hacerlo sin morir de… horror.

—Y a nosotros nos horroriza su forma de alimentarse —dijo Pablo—. Sin embargo, usted parece también distinta en… eso.

—Soy como los de mi raza —respondió Miriam—. En todo menos en el aspecto físico. Mis padres salvaron la vida de Kal y le permitieron marcharse y salvar su vida y la de muchos de sus lumbres a condición de que nos llevara consigo. A mí y a mi hermano.

—¿Su hermano también?

—Sí; pero él regresó en seguida. Huyó del Monthor. Kal me llevó consigo a Tierra, y allí pasé por una mujer de su raza. No fue difícil mantener el secreto, hasta que, de pronto, comencé a sentir fenómenos.

—¿Qué clase de fenómenos? —preguntó Pablo, aunque ya presentía cuáles eran.

—Ansias de quitar la vida a las personas que estaban cerca de mí. A todas menos a Kal.

—¿Mató a alguna?

—Sí.

—¿Qué efecto produjo en su marido el saber que usted, de acuerdo con la manera de ver las cosas en Tierra, era una asesina?

—Él y yo nos desesperamos. Porque mi propia tragedia, capitán Rido, es que no he vivido en vano veinte años en la Tierra. Por lo tanto, me considero asesina, aunque de acuerdo con los sistemas de Calipso no lo soy.

—Mucha gente se ha asombrado de la carrera que hizo Kal Okers. Detrás dé todo gran hombre siempre hay una pequeña mujer. Esto solemos decirlo nosotros de los casos vulgares; pero en su caso, detrás de un hombre mediocre había una genial mujer. Toda la genialidad de Okers procedía de usted.

—Tal vez le ayudé algo. No sé. Kal era muy inteligente y muy bueno. En sus memorias dejaba ver algo de la verdad. Yo le obligué a que las reconociera. Luego supe que el señor Pereira tenía uno de los libros, y se lo quité; pero antes ocurrieron cosas. Yo me di cuenta de que estaba a punto de transformarme en un habitante de Calipso. Aquellas ansias de alimento… Ya no me bastaban los manjares especiales que mi marido me proporcionaba. Necesitaba quitar vidas. Entonces huí a Calipso en el Mundos; pero por el camino enloquecí. No quiero explicar lo que hice. En parte no lo recuerdo, porque durante muchos momentos perdí la razón y… fue mejor así. En uno de los cazas del Mundos regresé a Tierra.

—¿Y todos los tripulantes del Mundos fueron asesinados por usted? —preguntó, desde la puerta del salón, Manuel Pereira.

Miriam volvió la mirada hacia él. Le vio ante ella, a unos cinco metros de distancia, encañonándola con una atomizadora provista de un condensador que permitía lanzar un rayo agudo como una aguja de acero y potente como un rayo.

—Sí —dijo Miriam—. Los fui matando uno a uno.

—¡Es usted un monstruo! —gritó Manuel.

—No puedo evitar haber nacido como nací —indicó suavemente Miriam—. El mal que he ocasionado nunca lo he producido por placer. Sólo hoy he procurado matar a conciencia de lo que hacía…

—Apártense ustedes, Rido y Planz —ordenó Pereira—. Voy a ejecutar la sentencia que esa mujer merece…

—No sea loco —pidió Rido—. No podrá…

—Sí podré —replicó Pereira—. Y la mataré en venganza de lo que ella hizo con el pobre Rand…

—Lo lamenté mucho —dijo Miriam.

Su mirada encontró un momento la de Pereira, y este comprendió, cuando ya era demasiado tarde, que había cometido un error. Su atomizadora se le escapó de las manos y, trazando un arco en el aire, fue a parar a las manos de Miriam.

—Levitación —explicó la mujer—. Siéntese, Pereira. Quiero que oiga el final de la historia. Al fin y al cabo, ustedes son los culpables de la muerte de Peter Rand. Mi marido les pidió que fabricaran un cuerpo sintético. Si hubiesen aceptado su oferta, él les habría hecho hacer un cuerpo femenino para mí. Y mi espíritu se hubiera trasladado a él, dejando muerto este cuerpo mío, que es lo que me hace ser distinta; pero ustedes no quisieron ayudarnos. Y aunque hubieran sabido qué motivos tenía Kal para pedirles su ayuda, no se la hubieran prestado. Sólo había una solución: que yo regresara a Calipso. Kal no quería, y aunque al fin cedió, permitiéndome regresar, luego vino en persona para pedirme que volviese a Tierra. Cuando vio lo ocurrido con el jefe de máquinas, comprendió que no había remedio, y accedió a que yo me quedase en Calipso y siguiera la suerte de mi raza.

»Apenas llegamos, entré en contacto con Ballin. Le atraje sin imaginar que su primera víctima sería Kal, fue mi castigo. Luego Ballin pensó en conquistar la Tierra llevando allí a unos cuantos de los nuestros. Yo traté de obligarles a que se marcharan en seguida, y me quedé fuera. Pero Ballin dominó los motores e hizo regresar el Sasos a Calipso.

—¿Tiene poder para tanto? —preguntó Rido.

—Sí. Consiguió ponerse en contacto con mi hermano y le hizo acudir bajo la apariencia de Zaduc. Yo quise ir a cerrarles el paso; pero ustedes llegaron antes. Entonces volví, porque sin mí no hubieran podido destruir a esos seres. Ahora ya está hecho, y yo me iré en uno de los cazas…

—¿Qué es lo que está hecho? —preguntó Pereira.

—Si cree que con aquella descarga mató al monstruo, se equivoca, señora. Está vivo. Y también deben de estarlo su hermano y su gente. La descarga de alta tensión no les causó ningún daño. Asimilaron la corriente en sus organismos y están un poco más fuertes que nunca. Lo único que no han conseguido ha sido salir de sus encierros. Por lo tanto, su acción contra ellos ha sido inútil… como sin duda usted esperaba…

Miriam se volvió hacia Rido.

—Debe creer en mi deseo de ayudarles, incluso en contra de mi propia raza —dijo.

—La creo —dijo Rido.

—Entonces… lancen una llamada de socorro y ocupen dos cazas de salvamento, aléjense y hagan estallar el Sasos. Es la única solución.

—¿Qué solución? —preguntó Rido.

—La única que está a su alcance. Ya sé que en los dos aparatos no caven más de cien personas. Los demás tripulantes deben morir. Si no lo hacen así llegarán a Tierra prisioneros de esos seres.

—Tiene que haber un medio de dominarlos —dijo Pereira.

—No lo hay —dijo Miriam—. Son fuertes e inteligentes. Se apoderarán del Sasos y llegarán a Tierra con él. Una vez allí, establecerán una cabeza de puente e irán en busca de más de los suyos. En pocos años se convertirán en los amos de su planeta.

—No puede ser —dijo Rido—. En primer lugar, aunque ellos quisieran apoderarse del Sasos, no podrían. No llegan a diez. ¿Qué pueden contra mil?

—Yo sola acabé con mil hombres en el Mundos —dijo tristemente Miriam.

Rido sintió que un escalofrío le corría por el cuerpo. La idea de que aquella hermosa mujer, tan sencilla y tan señora, pudiera haber matado con sus manos a mil hombres, resultaba increíble, monstruosa y aterradora.

—Mi raza, capitán, posee infinitos poderes. Es cierto que nos hemos demostrado incapaces de hallar un medio de alimentación, pero es que en realidad nunca hemos necesitado la comida para vivir. Si el Sasos llega a Tierra con su cargamento, sembrara el horror y la muerte por doquier.

—¿Y a usted le importa? —preguntó Pereira.

Sí. Yo amaba a Kal. Éramos de distintas razas y de distintos mundos. No teníamos nada en común y de nuestra unión no pudo nacer hijo alguno; pero él me agradecía que yo le hubiese salvado la vida y le hubiera ayudado a prosperar. Me pagaba siendo bueno y generoso conmigo. Me hizo feliz, porque hay un amor, el espiritual, que no conoce barreras de tiempo, espacio ni razas. Yo no le quería causar daño, y cuando comprendí que podía destruir su vida, huí de él como el perro rabioso huye del amo a quien no quiere morder.

—Comprendo. Y por amor a Kal Okers quiere ayudar a los hombres. La creo, Miriam; más, ¿qué podemos hacer?

—Ante todo, debemos asegurarnos de que Ballin está vivo.

CAPÍTULO IV:

OTRA VEZ BALLIN

Estaba encerrado en la cámara y rodeado por muros de medio metro de espesor, de acero extraduro. Había calmado su hambre y poco a poco iba reuniendo los recuerdos de mil años atrás. Durante los años que siguieron a la catastrófica desaparición de los Illis que servían de alimento a los habitantes de Calipso, Ballin había vivido obsesionado por la necesidad de conseguir alimento para su organismo; pero ahora, calmada la necesidad, mil memorias se despertaban en su cerebro y en su subconsciente. Había en su cuerpo y en su cerebro fuerzas que había mantenido inactivas durante cientos de años. Al irlas recordando su mente, con automática precisión las adaptaba al actual estado de cosas.

Ahora oía a los hombres, Pereira, Rido y Sánchez Planz, moviéndose sobre su prisión. ¡Podían matarle! Tal vez estaban intentando descubrir algún punto débil en él… Antes le habían causado un violento trastorno al hacerle asimilar aquella enorme dosis de electricidad que guardaba almacenada en su organismo para cuando le conviniera utilizarla. Un minuto más y, al no poder retenerla, hubiese tenido que dejarse abrasar. Viendo que la electrocución les había fallado, quizá intentaran algo nuevo…

Sintió una extraña sensación en los huesos y en el interior del cuerpo, y comprendió que desde arriba estaban retratando el interior de su cuerpo. Notaba la onda de los rayos escrutadores, poniendo al desnudo todos los huesos de su esqueleto.

Cuando terminaron de tomar las fotos, Ballin oyó como los hombres se retiraban y trató de establecer comunicación con Zaduc. No pudo. La voluntad de la princesa se interponía, levantando una barrera infranqueable.

Con el recuerdo del pasado, Ballin recordó viejas obligaciones que debía cumplir. Debía respetar a sus superiores jerárquicos. La princesa era uno de ellos. No podía hacer nada contra ella. No debía hacerlo.

Se quedó silencioso y atento a los ruidos. No probó de forzar violentamente la puerta. Era demasiado fuerte. No podía destruir aquel acero.

Frente a la puerta oía pasos que llegaban, pasaban, regresaban. Esto significaba que unos centinelas montaban guardia ante a puerta de aquella celda. Al mismo tiempo, cuando pasaban ante la puerta, notaba la presencia de una de aquellas atomizadoras. Eran peligrosas. Ahora iban provistas de unos condensadores que concentraban toda la potencia en un punto del grosor de un cabello humano. Y aquel chorro de fuego podía acabar con la vida de cualquier habitante de Calipso.

Bruscamente, logró establecer contacto mental con Zaduc.

—Ballin: te necesito. No podemos salir.

En seguida se hizo un nuevo vacío. La barrera que la princesa había levantado por un momento, volvía a estar echada; pero el mensaje había pasado y ella no se había dado cuenta. Al mismo tiempo, Zaduc también establecía una barrera entre Ballin y Miriam. Ella no podría captar las intenciones de Ballin; pero éste necesitaba dedicar sus poderes mentales a otras tareas, y le convenía la protección de Zaduc.

Ballin comenzó a explorar el Sasos. Llegó hasta la pila atómica que daba calor para el movimiento de la dínamo que generaba la electricidad. En el Sasos todo era eléctrico, y Ballin pensó que sería divertido lanzar contra las dínamos toda la energía eléctrica que tenía acumulada en su organismo. Mas con esto no ganaría nada. Destrozar los motores únicamente. Y descubrir su fuerza.

En cambio, aquella fuerza eléctrica dentro de su cuerpo podía ser utilizada…

Concentró su atención en la puerta. Un cerrojo eléctrico gobernado a distancia. El centinela no podía abrir aquella puerta. Ballin, en cambio, podía dirigir una descarga negativa contra el mando de aquella puerta.

La lanzó por los hilos, y al instante oyóse un chasquido. La celda estaba abierta.

La sensación de superioridad que sintió al ver cuán fácilmente, apenas se lo había propuesto, consiguió salir, le hizo reír con la extraña risa de los habitantes de Calipso. Aguardó a que llegase el centinela en su lento pasear en torno de la cámara donde se creía encerrado al monstruo, y de un solo golpe acabó con él. Estaba tan harto, que no se molestó en asimilar el potasio del cuerpo del centinela, y dejó que pasara a la sangre.

Había otro centinela y le aguardó, cayendo sobre él silenciosamente y ahogando su vida de un solo golpe.

Con rápido paso dirigióse hacia la cámara donde estaban encerrados Zaduc y los demás. Pero antes de llegar, pasó ante una sala donde dormían cien tripulantes. Era una tentación demasiado grande. El ansia de matar se apoderó de él y trató de abrir la puerta. Estaba cerrada eléctricamente, pero Ballin poseía fuerzas para abrirla. Lanzó otra descarga por los hilos y sonó un chasquido metálico. Ballin no tuvo más que empujar la puerta y, saltando sobre la primera litera, movió sus tentáculos. Una pequeña cantidad de potasio pasó a su organismo.

No tenía prisa, pero terminó el recorrido en diez minutos.

Salió de la cámara, dejando cien cadáveres y continuó hacia el punto donde estaban Zaduc y sus gentes. Ballin se daba cuenta de que necesitaba una alianza. Debía buscar a los de su misma especie, aunque fuera tan monstruosa como Zaduc. Cuando estuvieran todos juntos, bajarían al cuarto de máquinas y se apoderarían del gobierno del Sasos.

Metió un fino tentáculo por la cerradura de la cámara donde estaban encerrados Zaduc y los suyos. El cerrojo eléctrico obedeció en seguida. Abrióse la puerta y Zaduc apareció en el umbral. Ballin siempre se asustaba al ver a uno que era positivamente de su raza usando un cuerpo como el de los habitantes de Tierra. Zaduc y sus hombres eran monstruos horrendos. Llevaban en ellos el estigma de la decadencia. Probablemente no alcanzarían la inmortalidad.

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó Zaduc.

—Estás libre. No te preocupes por una mujer —aconsejó Ballin.

—Ella fue la que nos descargó la energía eléctrica. En persona; pero me las pagará. Quiso matarnos. A todos. A ti, a mí, a mi gente… Se ha pasado al enemigo. Lucha a favor de los de Tierra, y si no la eliminamos en seguida nos causará muchas molestias.

Ballin miró a Zaduc.

—Es tu hermana —dijo.

—La princesa ha traicionado a su raza.

—Es tu hermana —insistió Ballin—. La Ley dice que no matarás a los de tu raza.

—Ella nos quiso matar. Yo también soy de su raza… Replégate hacia el cuarto de máquinas. Mientras tanto yo voy a decirle algo a mi hermana.

Se volvió hacia sus hombres.

—Seguidle. Yo vuelvo en seguida.

Se dirigió hacia el alojamiento de Miriam. Los humanos estaban durmiendo. Era el momento. Debía actuar antes de que despertaran y pudiesen ayudar a Miriam.

Ni por un momento pensó que faltaba a una ley que prohibía quitar la vida a los que pertenecen a la misma familia. Era el más terrible de los crímenes, y él lo iba a cometer serenamente, sin emoción de ninguna clase, como si tuviera que matar a cualquier extraño.

Era una fortuna que Miriam hubiese pasado veinte años viviendo entre los hombres de la tierra. Esto había embotado su sensibilidad. Ya no era capaz de percibir la proximidad de uno de su misma raza.

Llegó a la puerta del camarote y forzó hipnóticamente la cerradura, obligándola a que se abriese. Entonces entró en el camarote.

Miriam le esperaba en la puerta empuñando la atomizadora de Pereira.

—Hola, hermano —dijo.

Zaduc sonrió.

—No te reconocí cuando nos vimos en la llanura y luego en el coche.

Cerró la puerta tras de sí y miró indiferente a su hermana. Parecía la reunión de dos humanos terrestres.

—¿Por qué no guardas esa pistola? —Preguntó Zaduc—. No piensas utilizarla. Lo he leído en tu mente. Sabes que la Vieja Ley prohíbe derramar la sangre del hermano, del padre y de la hija.

Miriam no respondió. Recordaba la Ley y había faltado a ella cuando lanzó contra la cámara de su hermano y sus hombres la descarga eléctrica.

—Debo matarte —dijo lentamente.

—¿Por qué hemos de pelear entre nosotros, en vez de hacerlo unidos contra esos humanos? Ya no existe tu marido. Ya nada te liga a ellos. ¿Por qué no hemos de luchar juntos, como antes…? Nadie es tan hermano como nosotros. Hermanos en cualidades y en defectos. Juntos, nadie nos detendrá…

—Te voy a matar, y me cuesta mucho hacerlo, porque te he querido mucho; pero amas la violencia y eres peligroso para la paz del mundo.

—Como quieras, Miriam —dijo Zaduc—. Puedes matarme, si te atreves.

Miró fijamente a su hermana y Miriam sintióse cegada por un fogonazo. Era la potente mirada de su hermano, y era tanta su fuerza, que la pistola que empuñaba, como antes le había ocurrido a Pereira, se le escapó de entre los dedos y fue a parar a las manos de Zaduc.

—Perdiste facultades mientras viviste entre los hombres —dijo Zaduc—. Qué tengas un largo viaje.

Aguantó tranquilamente contra el pecho de Miriam y apretó el gatillo.

Un hilo de fuego condensado al rojo grana brotó del cañón del arma y se fue a clavar en el pecho de Miriam, que se desplomó en el suelo. Sin la menor emoción ni compasión, Zaduc disparó tres veces más, hasta que sus sentidos notaron que la vida de su hermana se había extinguido para siempre.

Salió del camarote y, por toda explicación, se dijo para justificarse ante sí mismo:

—Si le hubiera dado la oportunidad, me habría matado ella a mí.

Mientras regresaba hacia sus hombres examinó el arma. Era tosca. Un simple condensador de energía producida por dos pilas atómicas de tamaño muy reducido y de carga limitada. Tosco pero suficiente para matar. Los tripulantes del Sasos poseían muchas armas como aquella. No debían darles ocasión de emplearlas contra ellos.

El alma del Sasos estaba en su sala de máquinas. Se replegarían hacia allí. Además, tenían los cazas del hangar, con los cuales podrían terminar el viaje si no conseguían imponerse a la tripulación. Pero lo conseguirían, porque era la cosa más sencilla del mundo.

Antes de bajar a la sala de máquinas, y cerrar la gruesa puerta tras ellos, entraron silenciosamente en dos de los grandes dormitorios de la tripulación.

Moviéndose tan silenciosos como sombras y tan veloces como el pensamiento, fueron pasando de litera en litera, dejando tras de sí un rastro de muerte; luego corrieron a encerrarse en la parte inferior del Sasos, en la sección de las máquinas y motores, junto a la enorme pila atómica que suministraba energía para los principales menesteres del Sasos.

—¿Qué fue de la princesa? —preguntó Ballin a Zaduc.

—Ha muerto —dijo el otro.

—¿La asesinaste?

—Ha muerto. Eso es suficiente.

—No debiste hacerlo. La vieja Ley caerá sobre ti.

—Si intentas hacerme algo, te pesará —advirtió Zaduc—. Vamos a acelerar la marcha. Quiero llegar pronto a Tierra.

Napier despertó sobresaltado. Habíase dormido en su puesto de mando, sentado frente al cuadro de instrumentos de navegación, en el butacón neumático. Dirigió una mirada al indicador de velocidad y vio, asustado, que habían duplicado la rapidez de vuelo.

Maquinalmente llevó la mano a la palanca que señalaba la reducción de velocidad. Si tropezaban con aquella marcha contra la atmósfera terrestre, el Sasos saltaría hecho añicos o se fundiría convertido en acero líquido.

Abajo, en el cuarto de señales, Zaduc esperaba con la mano apoyada en el otro extremo del alambre conectado con la palanca del puesto de mando.

Cuando empezó a moverse la señal de reducir velocidad, Zaduc disparó a través de ella una descarga de energía eléctrica concentrada.

Napier recibió la descarga a través del brazo derecho, y cayó fulminado.

Nadie se enteró de la muerte del capitán ni de que el Sasos iba alterando su ruta, dirigiéndose a Tierra por otro sitio para llegar a un lugar escogido por Zaduc. Allí estarían en condiciones de establecer una base o cabeza de puente, utilizando el Sasos para ir llevando a Tierra a los últimos supervivientes de Calipso.

* * *

Pablo Rido despertó, nervioso, al oír los gemidos de Octo. Este le miraba asustado, queriendo advertirle de que estaban Octo ocurriendo cosas anormales. Apenas abrió Pablo la puerta del camarote, corrió con sus ocho patas al de Miriam, y ladró tenuemente.

De momento, Rido pensó que la había matado Pereira, mas cuando subió al puente de mando y vio a Napier caído de espaldas pero con la mano aferrada a la palanca, comprendió lo que había pasado y la clase de muerte que había sufrido el capitán Napier.

Consultó el astrogador y se dio cuenta de la derivación que experimentaba el Sasos.

Tiró una moneda metálica contra el volante del timón y sonó un estallido al mismo tiempo que se producía un fogonazo y la moneda caía convertida en un goterón de metal. Todos los aparatos del puesto de mando estaban cargados. Tocarlos era la muerte por electrocución.

No cometió la locura de tocar el cuerpo de Napier. A través de él hubiera recibido una descarga mortífera.

Cerró la puerta del puente de mando, colgó un aviso prohibiendo la entrada a pasajeros y tripulantes, y comenzó a hacer una investigación del Sasos.

Más de cuatrocientos tripulantes asesinados. Era un balance sobrecogedor.

Llegó a la puerta que comunicaba con la sala de máquinas y la encontró cerrada. En cambio, la cabina donde estuvo encerrado Ballin y la cámara donde se alojaron Zaduc y sus falsos hombres, se hallaban abiertas y vacías.

—Se han apoderado del Sasos y lo gobiernan desde la sala de máquinas —dijo a Pereira cuando le hubo despertado.

Le contó lo que sabía y lo que sospechaba. De momento, el Sasos sigue su viaje hacia la Tierra, pero no somos dueños de su gobierno.

—Tenemos que recuperarlo —dijo Pereira.

Mas esto era mucho más fácil decirlo que hacerlo.

9

LA RECONQUISTA DEL «SASOS»

Una peligrosa raza, superior en inteligencia y en poderes a los humanos, se ha apedreado de la aeronave Sasos en su viaje de regreso a Tierra. El capitán Rido ha de reconquistarla, luchando contra la astucia y el poderío de sus enemigos.

CAPÍTULO I:

EN PODER DEL ENEMIGO

El crucero Sasos, obra maravillosa de la ingeniería aeronaval terrestre, cruzaba los helados y vacíos espacios a la velocidad de la luz. Su punto de destino era la Tierra; pero no el aeropuerto donde se le estaba esperando, sino un punto perdido en el Asia Central, rodeado de altas montañas, fuera del alcance de la gente.

El puesto de mando estaba vacío. Sentado en su sillón neumático, el capitán Napier había muerto con la mano en la palanca de mando. Todos los puentes superiores estaban en poder de los tripulantes; pero la sala de máquinas, alma y corazón del Sasos, pertenecía a los hombres de Calipso, y ellos estaban gobernando el aparato hacia el lugar que habían escogido para establecer la cabeza de puente que les permitiría llevar a la Tierra a los restos de una gran civilización transformada en salvajismo por la desaparición del principal elemento nutritivo.

—Si continuamos a esta velocidad nos estrellaremos en cuanto nos pongamos en contacto con la atmósfera terrestre —dijo Seidel.

—Temo que nos estrellemos mucho antes contra cualquier aerolito —replicó Rido—. Tenemos que encontrar una solución a este problema.

—¿No se pueden usar los mandos? —preguntó Sánchez.

—No. Están cargados de electricidad y nos electrocutaríamos en cuanto los tocásemos. Además, si ellos no obedecen las ordenes que se les envían desde la sala de mandos, éstos no sirven de nada.

—¿No agotarán la reserva de energía eléctrica?

—No —respondió Pereira—. Por su especial configuración pueden almacenar en sus organismos cantidades fabulosas de energía eléctrica. Son acumuladores vivientes; pero de una capacidad inaudita. Y si se les terminase la carga que cada uno de ellos puede llevar, tienen a su disposición las dínamos de la pila atómica. Pueden producir tanta electricidad como les dé la gana y pueden, incluso, electrocutarnos a todos. No me explico por que no lo hacen.

—Supongo que no lo dejarán de hacer por sentir escrúpulos de conciencia —dijo Rido.

Pensó en Miriam y movió tristemente la cabeza.

—¡Pobre mujer! Esos dilemas que presenta a veces la diferencia de razas, son eternos. Ella nació en Calipso y necesitaba alimentarse como ellos, extrayendo el potasio de los cuerpos vivos; pero había vivido veinte años en la Tierra, estuvo casada con un hombre terrestre y la mitad de su alma, por lo menos, pertenecía a la Tierra. Seguramente la han asesinado porque trataba de ayudarnos.

—Yo no estaría tan seguro —dijo Pereira—. Esos monstruos de Calipso, no tienen nada de humanos, Y lo mejor que se puede hacer con ellos es exterminarlos.

—¿Por qué no baja a hacerlo? —preguntó Sánchez.

Manuel Pereira se encogió de hombros.

—¿Para qué? Seguramente ellos nos ahorrarán ese trabajo pegando contra cualquier asteroide. No saben gobernar una aeronave y ésta les ha de resultar muy difícil.

—Por ahora obtienen de ella mucha más velocidad de la que jamás obtuvo el capitán Napier.

—Así llegaremos antes —rio, nerviosamente, Planz.

Algunos de los tripulantes que estaban allí rieron también; pero lo hacían para distraer su nerviosismo. La tensión de tantos días les tenía a punto de caer sin conocimiento.

—Tenemos que intentar meternos en la sala de máquinas y presentarles batalla —dijo Rido—. Nos guste o no es la única solución posible. Hay que bajar y pelear con ellos.

—Tenemos todas las atomizadoras provistas de condensadores —observó Pereira—. Se guardaron arriba y no han sido tocadas. Con ellas se les puede matar. Por lo menos ellos mataron a Miriam.

Rido no acababa de creer que la muerte de Miriam no fuese debida a Pereira. Este, dándose cuenta una vez más de las sospechas de Pablo, insistió:

—¡Le digo que no fui yo, capitán! Si lo hubiese hecho lo diría. No me importa reconocer mis culpas, y menos cuando se trata de una cosa tan agradable. Me hubiera gustado matarla como ella mato a Rand.

Rido no insistió en convencer a Pereira de que Miriam había actuado criminalmente impulsada por unas fuerzas naturales irresistibles semejantes a la sed o al hambre en el habitante de la Tierra.

Asegurándose de que todos estaban armados, Rido se encaminó a las macizas puertas de la sala de máquinas. Ni un cardy del mayor calibre conseguiría echar abajo las puertas aquellas, destinadas a resistir, incluso, la explosión de la pila atómica.

—Por aquí no pasaremos nunca —dijo.

—Usando escafandras… —sugirió Planz.

—Tal vez se pudiera intentar algo; pero más adelante. De momento tenemos que ponernos en comunicación con los de abajo.

Rido se dirigió a la cabina de comunicaciones y llamó por el intervisor a la sala de máquinas.

El altivo rostro de Zaduc apareció en la pantalla, como si estuviese rozando el de Rido. La figura de éste debía de estar apareciendo en la pantalla de la sala de máquinas.

—¿Qué quiere, Rido? —preguntó, secamente.

—¿Qué locura pretende, Zaduc? —preguntó Rido—. ¿No comprende que no está en condiciones de dirigir a ciegas este aparato? Lo va a estrellar contra un asteroide o un planeta menor.

—¡Mala suerte! —sonrió Zaduc—. Si me ocurre eso habré terminado por fin mi carrera. ¿Qué quiere? Hable de prisa.

—Lleguemos a un acuerdo, Zaduc. Si nos estrellamos, no conseguiremos nada. Métanse ustedes en los dos cazas y márchense en seguida. Nosotros llevaremos el aparato hasta la Tierra. Ustedes no lo conseguirán jamás.

No estaba nada seguro de decir la verdad; pero convenía demostrar cierto desprecio hacia ellos, aunque ellos no se dejasen impresionar por aquella actitud.

Lo conseguiremos, Rido —contestó Zaduc—. ¡Y muchas cosas más!

—¿Fue usted quien mató a Miriam?

—Sí. Era mi hermana.

Lo dijo como para indicar que si no se había detenido ante el parentesco tan próximo, tampoco se dejaría impresionar por otros escrúpulos de conciencia.

Rido cortó la comunicación y subiendo al puente superior examinó los grandes atomizadores Cardy. La carga de estos se preparaba arriba, sin tener que recurrir a las reservas de energía conservadas en la sala de máquinas.

—¿Piensas usar uno de ellos contra la puerta? —preguntó Sánchez.

—No seas loco. Sería lo mismo que prender fuego a la casa para acabar con un par de mosquitos. Además, no podemos retirarlos de sus emplazamientos.

Sacó dos atomizadoras de gran calibre, tendió una a Sánchez Planz y le ordenó:

—Vamos a probar fortuna. Ya sé que no es posible; pero tal vez consigamos algo…

Se situaron ante las puertas de la Sala de Máquinas y desde prudente distancia dispararon con ellas a la vez.

La enorme cantidad de energía acumulada en las atomizadoras hizo temblar las puertas; pero ni siquiera llegó a ponerlas al rojo amarillo, como hubiera ocurrido con otras menos sólidas, que se hubieran desintegrado al llegar al rojo blanco.

—Es inútil —suspiró Rido cuando hubieron agotado las cargas de las dos atomizadores.

Las dio para que se recargasen y no pudo evitar la sensación de vacío en su estómago y de inminente desastre. Si llegaban a la tierra con aquellos seres, resultarían peores que una epidemia.

Volvió a la cabina de comunicación y quiso establecer contacto con Tierra. No pudo. Una extraña barrera se interponía, y Pablo se dio cuenta de que no era una barrera casual, sino proyectada conscientemente para evitar que desde el Sasos se pudiera avisar al Gobierno de la Galaxia del peligro que se avecinaba.

Si el Gobierno lo sabía a tiempo podía tomar muchas medidas: la primera y más sencilla destruir el Sasos por medio de proyectiles dirigidos. Otras más complicadas podían ser intentar un abordaje o caer sobre ellos cuando hubieran aterrizado.

—Lo más probable es que nos destruyan —dijo Rido, cuando intentó, por última vez, establecer contacto radiofónico con la Tierra.

—Pues me alegro de que no podamos ponernos en comunicación con ellos —dijo Planz—. ¿Qué pueden hacer en la Tierra esos pulpos?

—Desde el primer momento tendrían comida abundante. Ya puedes imaginar cómo exterminarían a los animales vivos. De cada uno de ellos sacarían una mínima parte de alimento, o sea, de potasio. Necesitarían rebaños enteros para alimentarse un día. Además su cultura y civilización son superiores a las nuestras. Nos dominarían, volviendo contra nosotros nuestras propias armas. Es necesario vencerlos aquí, antes de que puedan extenderse…

Probaron nuevamente contra las puertas de acceso a la sala de máquinas. Era inútil; las puertas habían sido construidas para resistirlo todo y lo resistían todo.

—Nunca entraremos por ellas —dijo Pereira—. He estudiado el acero. Es el más duro que se conoce. Se obtiene en las minas de Marte. Es acero en polvo prensado a alta presión y con todas las moléculas sujetas por una potente fuerza magnética. No hay poros ni huecos. Es denso y nada podrá mellarlo. Es mejor desistir de abrirnos paso a través de esta muralla.

—Pues no hay otro camino —dijo Rido—. Los mandos desde la cabina descienden a través de unos delgados tubos que no admiten, además de los cables, ni un rayo de luz.

Se dejó un retén de vigilancia cerca de la puerta, por si los de Calipso trataban de invadir los puentes superiores. Cada tripulante iba armado con una atomizadora portátil y otra de gran calibre, de fuegos condensados y apuntadas a la puerta.

CAPÍTULO II:

MANDO INFERIOR

El Sasos tenía la particularidad de poseer dos mandos. Una autoridad que gobernaba la parte superior y otra que dominaba en las salas de máquinas y motores. Si arriba mandaba Pablo Rido, abajo, Zaduc era la primera autoridad.

El hermano de Miriam había adoptado la personalidad que usurpó cuando quiso engañar a Rido. Su apariencia era humana y sus otras características fisiológicas y raciales se disimulaban fácilmente.

—Les llevaremos adonde queramos —dijo, mientras sus hombres iban dominando los mandos del Sasos.

En medio de Zaduc y su gente, Ballin, el único racialmente puro, resultaba monstruoso. Sin embargo, todos los compañeros de Zaduc envidiaban la «belleza» de Ballin, ejemplar perfecto de la antigua raza.

Zaduc, dándose cuenta del encandilamiento con que sus hombres miraban a Ballin, comentó, agriamente:

—No seáis estúpidos. Él es lo viejo y nosotros somos lo nuevo. La raza antigua que no ha podido adaptarse, y la nueva que se adapta a las condiciones de vida en nuestro planeta.

Zaduc siguió hablando a sus hombres que formaban parte del grupo que se llamó, siglos antes, «Los Monstruos». Carecían del tronco desmesuradamente largo y cubierto de flotantes extremidades, parecidas, hasta cierto punto, a las de un pulpo, solo que mucho más firmes, llegando algunas de ellas a tener aspecto de filamentos o cabellos. Hacían de manos y podían sujetar por medio de minúsculas ventosas los objetos más pequeños. Ellos tenían manos como los hombres de la Tierra, y, además, podían alimentarse con otras cosas además de lo que era habitual en los de Calipso.

La aparición de «Los Monstruos» coincidió con la desaparición de los Illis, que habían sido el alimento de todas las generaciones anteriores. Algunos dijeron que los monstruos trajeron la desgracia a Calipso. La primera familia en que aparecieron fue la de Miriam y Zaduc. Luego nacieron más y todos los alejaban.

—Pero ahora salvaremos esa civilización que estaba hundida —dijo Zaduc.

—¿No hay peligro de que lleguen hasta aquí los de Tierra? —Preguntó Ba— llin a Zaduc.

—No. No pueden derribar ni perforar las puertas que ellos mismos han construido. ¡Y no me mires así! Maté a mi hermana porque estaba de parte de ellos. Era su amiga. Y si yo no la hubiera matado habría muerto a sus manos.

—¿Miriam quería matarte? —preguntó Ballin.

—¡Sí! Estaba de parte de ellos.

—¡Ah! Bien… Entonces…

Ballin se alejó, preocupado. Ahora ya era dueño de todos sus recuerdos. Estaba fuerte y repuesto de sus hambres terribles. Las ideas fluían claramente y recordaba muchas cosas. Recordaba a la pobre princesa Miriam, objeto de horror y de compasión entre todos los habitantes de Calipso. Aquel cuerpo largo, aquel tronco sin filamentos, aquellas aspas que hacían de manos y las piernas tan largas y tan alejadas del suelo… Sus padres no la dejaban ver por nadie, y cuando llegaron los hombres de la Tierra, el padre de Miriam propuso a sus hijos que se marchasen a aquel planeta donde los habitantes eran todos como Zaduc y Miriam. Ella aceptó y había dicho muchas veces que fue muy feliz. Los hombres de la Tierra habían sido buenos con ella. En cambio, su propio hermano, por lo que fuese, la había asesinado.

Ballin se alejó de los hombres de Zaduc y fue subiendo lentamente hacia la puerta. Iba a cometer una traición; pero lo hacia por Miriam. Si ella había sido amiga de los hombres de la Tierra, también él sería amigo de ellos.

Se detuvo ante la puerta. Era enorme y los que estaban al otro lado jamás conseguirían mellarla. A no ser que se les ocurriera la sencilla solución…

* * *

Por uno de los intercomunicadores, Rido fue avisado de lo que acababa de suceder:

—Alguien, desde dentro, ha destrozado la puerta. Ocupamos el principio de la escalera que conduce a la sala de máquinas. ¿Qué hacemos?

Rido, Pereira y Planz corrieron allí, seguidos de Octo. Ante el destrozo que presentaba la puerta se detuvieron, asombrados.

—¿Quién lo ha conseguido? —preguntó Pablo.

—Ha sido alguien desde dentro y no sabemos cómo. De repente vimos que la puerta se venía abajo como un castillo de arena cuando llega sobre él una ola.

Rido cogió un fragmento de acero y al estrujarlo con la mano se le convirtió en polvo.

—¿Qué explicación da usted, Pereira?

—Se ha extraído la energía electromagnética inyectada en la pieza, para mantener unidas las moléculas de acero y al desaparecer el elemento que lo retenía unido, todo el polvo se ha desparramado por el suelo. Ya le dije cómo se conseguía este acero. Se hacen moldes electromagnéticos y se les inyecta acero en polvo a presión. Se magnetiza el acero y el polvo queda sólidamente unido. Es una especie de fundición en frío; pero mucho mejor. ¿De qué medio se han valido para desunir las moléculas?

—Eso usted lo puede decir —dijo Rido.

—No se conoce el sistema de desmagnetizar el polvo de acero así tratado —replicó Pereira—. Este es uno de los defectos del sistema que inventamos hace siglos. Las llamas de los sopletes más poderosos, incluso los atómicos, son rechazadas por ese acero. No se puede fundir. No se puede recuperar como chatarra. La puerta seguirá siendo puerta por los siglos de los siglos. Sin embargo, alguien, ahí dentro, conoce el sistema que nosotros hemos buscado en vano. ¿Quién puede ser?

—No sé —admitió Rido—. Tal vez…

No siguió; pero su compañero adivinó sus pensamientos.

—¿El monstruo?

—Sí, aunque no me gusta llamarle monstruo. Creo que de ciertas cosas sabe mucho más que nosotros.

—¿Sería capaz de resolver un problema que nos ha vencido siempre?

—La respuesta la tenemos delante —contestó Rido—. Ahora podemos entrar y reconquistar la sala de máquinas.

—¿No será lo que ellos esperan de nosotros? —preguntó Sánchez Planz.

Rido admitió que esto era posible. Tal vez los habitantes de Calipso esperaban que ellos se adentrasen, confiadamente, en aquellos lugares.

—Hay algo mejor que eso —dijo—. Cerremos de nuevo la brecha. No comprendo cómo no se me ha ocurrido antes. ¡Pronto! ¡Que se me avise cuando todas las aberturas que comunican con la sala de máquinas estén cerradas! Vamos, Sánchez. Usted también, señor Seidel.

Se dirigieron a los generadores de oxígeno, situados en la parte alta del Sasos.

—Voy a cortar la conducción de aire —explicó Rido—. En una hora estarán todos asfixiados. Debimos haberlo imaginado antes. Sin embargo, ellos poseen los dos aparatos de salvamento y en ellos hay depósitos de oxígeno. Si se les ocurre utilizarlos, la medida tomada contra ellos no servirá de nada. Por lo tanto, debemos inyectar otro aire. Un gas mortífero. ¿Cuál?

—Podemos preparar algunos… —dijo Seidel.

—¿Conoce la fórmula del G-trescientos uno?

—Sí —dijo Seidel—. Es muy sencilla. Y creo que está usted muy acertado. El problema que plantearía la eliminación de los gases mortíferos acumulados en la sala de máquinas sería muy difícil de resolver. En cambio, con el trescientos uno podemos usar luego el G-seiscientos dos, que lo elimina y devuelve al oxígeno toda su pureza.

—¿Existe ser viviente que lo pueda resistir?

—No, capitán —respondió Seidel—. Y de mis estudios del pequeño monstruo, puedo asegurarle que él no lo resistiría.

—Pues prepárelo en seguida. Lo inyectaremos en la sala de máquinas a través de los tubos de suministro de oxígeno.

* * *

Zaduc notó que el suministro de oxígeno acababa de ser cortado. No se notaba aún la ausencia de aire respirable. Pasarían varías horas antes de que la falta de oxigeno se hiciera grave. Pero en el momento exacto en que Rido cerró las llaves de paso, una tras otra, Zaduc lo notó y, en el acto comprendió el peligro que podía amenazarle a él y a sus hombres.

—¡Pronto, a los aparatos!

Tenía una buena idea y la puso en práctica en seguida. Sus hombres y él, con Ballin, se acomodaron en los dos cazas que servían para casos de peligro o necesidades de exploración y suavemente, sin que trascendiera ninguna señal a los otros extremos del Sasos se alejaron de la aeronave, poniendo proa a Calipso.

El Sasos continuó su marcha a través del espacio. El mortífero gas se fue extendiendo por las desiertas salas de máquinas, invadiéndolo todo, llegando a todos los rincones y hasta que un centímetro cúbico del espacio quedó libre de él.

La operación requirió doce horas, y serían necesarias otras tantas para purificar el aire.

Fuera, los tripulantes del Sasos, provistos de escafandras antigás, trataban de captar algún ruido humano dentro de las salas de máquinas. Nada. Toda vida humana había dejado de existir en aquellos lugares.

Rido se puso a la escucha y también él, tras mucho rato, convino en que no se oía el menor rumor aparte del que producían los tubos de combustión.

Hizo inyectar en los tubos el gas que debía anular los efectos del veneno, y esperó el momento en que, desaparecido el peligro, fuera posible recuperar la sala de máquinas y poner de nuevo en movimiento el Sasos, que, poco a poco, había ido reduciendo su velocidad.

Seidel se encargó de crear una diversión, dirigiendo hacia otro punto la fuerte tensión eléctrica.

—No espero conseguirlo antes de doce horas —dijo.

El tiempo fue pasando lentamente en el Sasos. Los escuchas seguían sin captar sonido alguno en la sala de máquinas. Sólo el lento rugir de los tubos de combustión.

Casi doce horas más tarde, el operador de los radiodetectores anunció por los altavoces:

—Se acercan dos aeronaves muy juntas. Se dirigen directamente hacia nosotros. Parecen ser terrestres; pero no dan las señales de posición.

Rido corrió al puesto de mando. Por el camino encontró a Seidel.

—Estoy acabando —dijo el hombre de ciencia—. Dentro de diez minutos poco más o menos cortaré el curso de la electricidad por los mandos y la desviaré hacia el exterior. De momento ya he conseguido desviar la fuerza que iba por el mando. Creo que ya podrán retirar el cuerpo de Napier. Pero tomen precauciones antes de tocarlo.

—¿Y lo demás? —preguntó Rido—. Se acercan dos aparatos y no podemos identificarlos. ¿Podríamos usar la pantalla visora?

Seidel movió negativamente la cabeza. Aún faltaba un poco.

—Antes de un cuarto de hora podrá hacerlo.

Por el intercomunicador, Rido llamó al puesto de vigilancia:

—Indíqueme cada minuto la posición de los aparatos que se están acercando.

Entró en la sala de mandos y vio que el cadáver de Napier había caído al suelo. Ya no estaba sujeto a los mandos. Sánchez Planz se lo llevó y Rido sentóse en el sillón. Aún no podía gobernar el Sasos, pues los instrumentos de precisión estaban afectados por la energía eléctrica que los estaba envolviendo. Mientras permanecía allí vio cómo, uno tras otro, se iban fijando, perdiendo su alocado movimiento de momentos antes. Consultó el mapa sideral que tenía en un tablero inmediato y vio que habían estado regresando a Calipso, aunque moviéndose a una velocidad muy reducida.

Minuto tras minuto el encargado de los aparatos de detección le comunicaba dónde estaban los aparatos que se acercaban al Sasos. Se aproximaban tan rápidamente que Rido no se podía explicar tal fenómeno.

De pronto la luz se hizo en su cerebro.

—¡No hay nadie en la sala de máquinas!

Repitió la noticia por los altavoces y ordenó en seguida:

—Penetren en la sala de máquinas. Usen las escafandras y así se libraran de los efectos del gas que aún quede por ahí. Corran directamente al hangar de los aparatos de salvamento y ciérrenlo. Si no pueden coloquen frente a las puertas las atomizadoras de mayor calibre que puedan bajar y disparen contra todo aquel que intente cruzar desde el hangar hasta la sala de máquinas. No pregunten. Disparen sin piedad. No importa que los que salgan no acusen los efectos de los primeros disparos. Sigan disparando. Por mucha energía que logren acumular no podrán con toda la que tenemos disponible.

La orden desconcertó a los que debían cumplirla. El encargado de los radiotectores anunció de súbito:

—¡Ya no los puedo localizar! Están demasiado cerca.

En el mismo instante se cortó la última línea de paso de energía hasta los aparatos de precisión y Rido vio iluminarse la pantalla del visor; pero en toda ella sola se veía tinieblas y puntos de luz.

Ya no tenía nada que hacer allí.

—¡Vamos! —gritó a Planz—. Tenemos que detenerlos cueste lo que cueste —sombríamente agregó—. ¡Y costará mucho!

No usó el ascensor que conducía hasta el segundo puente del Sasos. No quería exponerse a quedar encerrado en la cabina y ésta atascada en el pozo por el que se movía. Seguido por Sánchez Planz y Octo, llegó al fin ante la apertura de la puerta de comunicación con la sala de máquinas. La mayoría de las que debían haber bajado hacia los hangares, seguían allí, discutiendo si debían o no obedecer la extraña orden.

—¡Imbéciles! —gritó Rido—. ¿Por qué no han obedecido cuando aún era tiempo?

Sin esperar excusas, corrió a través de la brecha y empezó a bajar hacia la gran sala de máquinas.

Para sacar de su atontamiento a los tripulantes, explicó, usando el micrófono que tenía dentro del casco:

—Cuando inyectamos el gas venenoso ellos escaparon en los aparatos de salvamento. Volvieron a Calipso y ahora regresan con más fuerzas. Si les dejamos salir de la apurada situación en que ahora se encuentran, nos destruirán.

Luego pidió:

—Seidel. Si me oye conteste en seguida por la onda de mi receptor.

—Oigo —replicó Seidel, cuya voz sonó como si el científico estuviese allí mismo.

—Inyecte gas venenoso en el hangar. A toda potencia. Cambie el suministro de oxígeno. Hágalo como crea mejor.

—Sí —respondió Seidel.

Abajo ya se oía el silbido de las atomizadoras. Los pocos tripulantes que habían obedecido las órdenes de Rido estaban poniendo una débil barrera al avance de los habitantes de Calipso.

A su frente iban Zaduc y Ballin, sobre los cuales se habían centrado cuatro chorros de verdoso fuego. Era imposible que ningún ser humano resistiera aquella acumulación de destructora energía. Sin embargo, tanto el monstruoso Ballin como el aparentemente humano Zaduc, asimilaban aquella energía, haciéndola inofensiva.

Los que debían haberles seguido, impresionados por aquella pirotecnia que envolvía a sus jefes, esperaban al otro lado de la puerta, dentro del hangar.

Rido gritó:

—¡Cierren la puerta!

Esta se gobernaba a distancia y se cerró automáticamente, dejando dentro del hangar, por limitado tiempo, sin duda, al resto de la fuerza de Calipso.

A pesar de los disparos de energía que se hacía contra ellos, Zaduc y Ballin continuaban su avance. Rido comprendió que no podría detenerlos a menos que llegaran nuevas atomizadoras que hiciesen insoportable la acumulación de energía en los cuerpos de aquellos dos seres.

—Dame tu pistola.

Planz movió negativamente la cabeza.

—No te servir de nada. Es una vibro…

—Ya lo sé —respondió Rido—. Es lo único que ahora puede servirnos. Dame.

Cogió la pistola, que disparaba rayos vibradores, y apuntando a Zaduc y a Ballin hizo dos rápidos disparos.

Sus cálculos resultaron bien. Los dos seres de Calipso tenían organizadas sus defensas contra los destructores rayos de las atomizadoras; pero no estaban prevenidos contra las descargas de la pistola de Planz. Su efecto era el mismo que producía el rozar con la mano húmeda un contacto eléctrico, sólo que la sacudida era mil veces mayor sin ser mortal. Sus efectos eran de perdida de conocimiento durante unas horas, pasadas las cuales, la víctima iba recobrando el sentido.

Tanto Ballin como Zaduc, no preparados para aquel ataque, cayeron como fulminados.

Al mismo tiempo llegó un aviso del departamento de comunicaciones.

—Llaman al capitán Rido desde estación Tierra. Urgente. Paso comunicación a su onda.

—Al habla Rido —dijo Pablo en cuanto oyó por su receptor que la comunicación con Tierra le llegaba a través de la emisora del Sasos.

—¿Qué ha ocurrido? ¡Explique en seguida! ¿Es cierto que Okers ha muerto?

Rido explicó brevemente lo sucedido. La respuesta fue:

—Si esos dos seres no han muerto enciérrelos en una celda segura y tráigalos a Tierra. Siga el viaje a toda velocidad y le enviaremos al encuentro dos cruceros rápidos y un aerotanque para que les suministre combustible.

—Bien, Excelencia —respondió Rido—. Pero… ¿No sería más conveniente deshacernos de esos prisioneros? Sus facultades son terribles y no me atrevo a pelear con ellos.

—¿No los ha vencido?

—Sí; pero gracias a que ellos no esperaban el uso de un arma tan insignificante…

—No importa. Ahora ya sabe cómo dominarlos. Use de su ingenio y procure que lleguen vivos a Tierra. Vea la forma de convencerlos de que somos amigos suyos y de que no les queremos ningún mal. Nos pueden ayudar mucho. No le digo más; porque podemos estar interceptados y mis palabras indicarían a nuestros enemigos la verdad de nuestros proyectos. Cumpla mis órdenes.

Se oyó el corte de la comunicación. El ministro no quería oír la réplica de Rido. Necesitaba vivos a Ballin y Zaduc. Esto era todo.

Seidel sugirió la solución:

—Podríamos encerrarlos en la cámara de observación y…

—Desmagnetizarían el acero y…

—No si mantenemos una continua magnetización —intervino Pereira—. Podemos establecer un campo magnético continuo que no influirá para nada en el acero ya magnetizado. El sobrante se perderá inofensivamente. Pero en cuanto ellos traten de abrir brecha desmagnetizando el acero, la brecha se cerrará antes de que se pueda abrir.

—Es lo único que podemos hacer —dijo Rido.

Luego ordenó que los dos fuesen trasladados a la cámara blindada que se tenía reservada para las observaciones científicas.

Los dos cuerpos quedaron tendidos en el duro suelo, y Seidel preparó la entrada de anestésico, asegurándose de que funcionaba tal como estaba previsto.

La puerta fue cerrada y unos guardias fueron colocados ante ella.

El viaje hacia la Tierra continuó, mientras se estudiaba la situación en el doble hangar donde estaban los aparatos de salvamento.

El gas venenoso había resultado más fuerte que los habitantes de Calipso. Los cadáveres fueron metidos en uno de los largos torpedos que se utilizaban para echar al exterior los residuos. Los torpedos eran, en realidad, largos tubos de acero, con un pequeño y sencillo motor a reacción. Dentro de ellos se colocaba todo lo que se quería echar fuera y luego, usando un sistema idéntico al de los tubos lanzatorpedos, se proyectaba al exterior el proyectil, que, impulsado por el motor se perdía en el vacío, evitando que los cuerpos humanos y los desperdicios, una vez echados fuera, se convirtieran, como ocurría antes, en satélites de la aeronave y siguieran a esta formando una horrible estela.

Tres horas más tarde, los tripulantes del Sasos volvían a ser dueños del aparato, y los dos supervivientes de la raza de Calipso estaban encerrados en una cámara blindada de la cual era imposible que pudieran escapar.

CAPÍTULO III:

REACCIÓN

Hacía rato que ambos habían vuelto en sí; pero no se movieron. Notaban la vigilante mirada de alguien que les observaba a través de unos lentes y comprendieron que si se movían, aquellos hombres tan débiles y torpes podrían dominarles de nuevo. Sin necesidad de palabras comunicaron entre sí.

—Ballin, no te muevas —era la orden de Zaduc—. Tenemos que saber exactamente con qué fuerzas cuentan.

—Podemos salir desuniendo las moléculas de acero…

—No. Eso no es posible. Han ideado un sistema que cierra automáticamente las brechas que podamos abrir. Hay un fluido continuo a lo largo de los muros. Tienes que ayudarme. Arriba hay alguien que nos está observando. No podemos alcanzarle; pero, en cambio, tiene abiertas sus defensas mentales. Los hombres de la Tierra tienen necesidades físicas que nosotros ignoramos. ¿Las conoces?

Mentalmente, Ballin contestó:

—Sí. Les he visto…

—Concentrémonos en ellas.

Seidel, que había estado ante los lentes que le permitían ver el interior de la cabina, tuvo que abandonar su puesto de vigilancia por un minuto.

—Va bien —dijo Zaduc—. Ahora tenemos que concentrarnos y continuar el dominio. Debe sentir necesidad de estudiarnos.

Seidel regresó a su puesto, sobre la cámara donde estaban encerrados los prisioneros. Su interés iba creciendo. Continuamente tomaba notas.

Rido se acercó horas más tarde.

—¿Qué saca en limpio?

—Podemos enseñarles nuestro idioma —dijo Seidel—. Son conscientes. No son animales…

—No, desde luego; pero son mucho más peligrosos. No se confíe demasiado. ¿Siguen sin sentido?

—Sí. Pero están vivos.

—Si ve que despiertan y se excitan, déles una dosis de anestésico.

Seidel asintió, impaciente. Deseaba quedarse solo. Rido se marchó. Creía comprender la chifladura del viejo. No imaginó que fuese peligrosa.

Al quedarse solo, Seidel volvió a su observación. El tiempo pasó velozmente. Y con su curso creció su necesidad de ver más de cerca a los dos seres.

Bajó de su observatorio y acercóse a la puerta. Sabía que el guarda no le permitiría entrar. Era una tontería que se tomaran tantas precauciones con unos seres tan interesantes.

—Permítame, tiene una mancha en la espalda…

Lo dijo inocentemente y el guarda no se sorprendió ni sospechó ninguna agresión. Volvióse para que Seidel le quitara la mancha y notó un ligero pinchazo.

—¿Qué ha sido…? —empezó, cayendo en seguida de bruces, bajo los efectos del narcótico.

Seidel tiró al suelo la jeringuilla y desconectó la corriente magnética, luego abrió la puerta y entró en la cabina.

Zaduc, desde el suelo, lanzóse sobre él y lo derribó de un golpe. Durante unos momentos permaneció sobre él, en seguida salió a la puerta y esperó un instante. Se acercaban unos pasos. Era un centinela que acudía a relevar a su compañero.

Un golpe y el hombre cayó sin vida. Zaduc le quitó la atomizadora, pero no usó aquella arma cuando entró en el primer dormitorio de la tripulación. Corrió de cama en cama, dejando tras de sí un trágico rastro. En un momento recorrió seis dormitorios, reduciendo a cuatrocientos el número de tripulantes que subsistían en el Sasos.

Cuando iba a subir al otro puente sonó el timbre de alarma. Zaduc comprendió que sus actividades habían sido descubiertas y se replegó. Le asustaban aquellas pistolas vibradoras, capaces de dejarle sin sentido. No había tenido oportunidad de estudiar ninguna de ellas y temía no poder defenderse de sus disparos.

El plan de conquista había fracasado; tenía que huir nuevamente del Sasos. Ordenó a Ballin que le siguiera y descendió a la sala de máquinas. Sin saber lo que había sido de sus compatriotas, estaba convencido de que todos habían muerto; pero en el tiempo en que su mente había sido dueña de la de Seidel, había conseguido asimilar todos los conocimientos del famoso sabio.

—Cerremos bien y… cuidado con lo que haces Ballin —dijo.

Sabía que éste era el causante de la brecha de la puerta; pero no le convenía descubrir que estaba enterado de aquella traición. Necesitaba a Ballin porque tal vez presentía lo ocurrido.

En la sala de máquinas no encontraron a nadie. Las puertas del hangar estaban abiertas y allí se encontraban los dos cazas.

—Huiremos en ellos —dijo Zaduc.

En la sala de observación. Rido veía en la pantalla del radiodetector interno las borrosas siluetas de los dos habitantes de Calipso.

—Se están acercando a los cazas —indicó el operador.

Rido pulsó un timbre conectado con las dos cargas explosivas colocadas previsoramente en el interior de los dos cazas.

Estos estallaron ante los ojos de Zaduc y de Ballin, que fueron derribados por la fuerza de la explosión.

Esta no fue muy grande. Lo suficiente para producir en las dos pequeñas aeronaves averías que les impidieran navegar sin una difícil y larga reparación.

Zaduc examinó los dos aparatos. Estaban deshechos; pero en aquellos momentos su cerebro había asimilado una serie de conocimientos que despertaban en su subconsciente. También él regresaba al esplendoroso pasado de su raza. Todos los conocimientos que habían dormido en su cerebro recobraban vida.

—Tenemos que huir a Calipso —dijo a Ballin—. Sé lo suficiente para construir allí aparatos como éste. Pondremos en marcha las viejas máquinas que nadie ha tocado desde hace mil años. Alimentaremos a los de nuestra raza por medio del sodio y conquistaremos el mundo. ¡Yo seré el amo del mundo!

—¿Cómo sabes? —preguntó Ballin.

—Toda la sabiduría del hombre a quien maté, o sea el que nos abrió la puerta, está dentro de mí. No vale gran cosa; pero ella me ha hecho recordar. ¡De prisa! Tenemos que reparar uno de estos aparatos. ¡Tenemos que hacerlo antes de que nos vuelvan a vencer!

La importancia de poder huir era como una fiebre en Zaduc. Había que reparar aquellos aparatos. Por lo menos uno de ellos. Con él podrían regresar a Calipso, instruir a sus compañeros, enseñarles lo que ya sabían pero habían olvidado.

Le hubiera gustado poder conquistar el Sasos, apoderase de todo él. Aún no estaba convencido de que fuese imposible hacerlo; pero era mejor escapar a tiempo.

Reunió herramientas y máquinas de las que había en la sala. Eran toscas; pero servían para construir las piezas que necesitaba. Ballin sacó del otro aparato las que podían servir para reparar el primero. Tenían que darse prisa.

Odiaba a Zaduc. Le odiaba con todo su cuerpo y espíritu. Él había matado a Miriam, a la dulce princesa de Calipso. Pero no debía dejar que su odio le invadiera y se hiciese perceptible. Zaduc no debía sospécharlo. Por ello le ayudaba a escapar. Huirían de allí, porque así dejarían de ser un peligro para los hombres de la Tierra.

Ballin los odiaba tanto como podía odiar a Zaduc; pero Miriam había amado a uno de ellos. Al mismo que él mató en las ruinas de la ciudad. Por fortuna Miriam murió sin saber que Ballin era el asesino de Kal Okers, su marido. Pero Ballin sabía cuánto sufrimiento costó a Miriam la muerte de Okers. Y que ella deseaba protegerle. Lo único que él podía hacer ahora en recuerdo de la adorada Miriam, era ayudar a Zaduc a escapar del Saso. Si no lo hacía a tiempo él podría exterminar a todos. Zaduc cometía el error de creer a los hombres de Tierra más poderosos de lo que en realidad eran. Le asustaba el empleo que sabían hacer de los rayos vibradores; pero aquellos rayos no eran mortíferos. No costaba nada anularlos. Y en cuanto a los otros, aún era más fácil vencerlos.

Las horas fueron pasando veloces. Los dos habitantes de Calipso trabajaron hasta agotar sus fuerzas; pero en aquel tiempo hicieron el trabajo que en cualquier factoría terrestre hubiese requerido un mes. Uno de los aparatos de salvamento estaba deshecho y despojado de la mayor parte de sus piezas. El otro, en cambio, estaba como recién salido de fábrica. Sólo faltaban los nimios detalles de la pintura. Pero no se trataba de hacer un aparato bonito, sino uno práctico.

Arriba, entretanto, los hombres trabajaban afanosamente buscando un medio de entrar en la sala de máquinas.

CAPÍTULO IV:

RETORNO A CALIPSO

Mientras Zaduc y Ballin trasladaban a su aparato todas las herramientas disponibles, Rido esperaba en el puesto de mando.

—No hagan nada —ordenó repetidas veces—. Manténganse apartados de la puerta.

Pereira, sentado en uno de los sillones, con la cabeza apoyada en las manos y la mirada fija en el suelo, no podía ofrecer solución al problema.

—Debemos reconocer que su inteligencia es superior a la nuestra —dijo, varias veces—. ¿No podríamos inyectar nuevamente gas…?

—No —respondió Rido—. No podemos hacerlo por la sencilla razón de que no sabemos prepararlo. Seidel era el único en condiciones de hacerlo.

—¿Qué deben de estar haciendo esos monstruos?

—Tratan de huir. Son demasiado pocos para intentar la conquista de la Tierra. Regresarán a su planeta tratarán de construir allí aeronaves mejores que ésta.

—¿Podrán hacerlo?

—Sí. Tienen máquinas cuyo uso han olvidado; pero en seguida aprenderán de nuevo. Su inteligencia está dormida, no muerta.

—¿Cuántos habitantes pueden quedar en ese planeta?

—No sé. Tal vez varios miles de ellos. Ya conocen el secreto de su alimentación.

—¿Lo ha comunicado a Tierra? —preguntó Pereira.

—Sí. Estoy esperando la respuesta.

Llegó media hora después. Era terriblemente breve:

—Capitán Rido: Hemos estudiado el informe. No nos explicamos cómo fue posible que los prisioneros escapasen. Lamentamos mucho tener que hacerle responsable de las muertes ocurridas. Se le someterá a juicio y si resulta usted culpable será castigado…

—¡No hay más culpables que esos monstruos! —Gritó Pereira—. Si no nos hubieran obligado a conservarlos vivos…

—Cuando queramos su opinión, señor Pereira, se la pediremos —replicó la voz que llegaba desde la Tierra—. También usted será sometido a juicio. No obstante estamos convencidos de que esos seres de Calipso son realmente peligrosos y damos orden a nuestros cruceros que se dirigen hacia ustedes, para que los destruyan.

—¿A quiénes van a destruir? —preguntó Rido.

—A ustedes —respondió, fríamente, la voz—. No podemos arriesgarnos a que lleguen a la Tierra unos seres tan peligrosos como esos. Crearíamos un estado de pánico entre la gente y no podemos permitirlo. Sería muy arriesgado. Por lo tanto, si no pueden ustedes dominar la situación, abandonen el Sasos y aguarden a que los recojan nuestros cruceros.

—Está bien —respondió Rido, cortando la comunicación.

Pereira le miró con desorbitados ojos.

—¿Qué pretenden? —preguntó.

—Ya puede imaginarlo. Si estamos dentro cuando ellos lleguen nos destruirán. Y si estamos fuera, lo más probable es que jamás nos encuentren.

—¡Canallas! Nos han hecho conservarlos vivos… ¿Para qué?

—Para meterlos en una jaula de cualquier jardín zoológico —dijo Rido—. Ahora tienen miedo y están deseando aprovechar la ocasión para impedirnos volver.

—¿Les podemos perjudicar en algo?

—Están deseando encontrar la forma de ocultar todo lo ocurrido. Si no volvemos podrán decir que el Sasos se ha perdido. No sería el primero ni será el último. Temen que se divulgue toda la historia de Okers.

* * *

Zaduc se instaló en el aparato y desde él pulsó el timbre que abría las puertas del hangar.

No ocurrió nada. Las dos enormes puertas permanecían cerradas. La explosión las había atascado y era imposible abrirlas.

Zaduc volvió a sentir miedo. No podía huir. Todo el trabajo había resultado inútil.

—Tenemos que salir —dijo a Ballin—. Hay que abrir brecha en el acero del casco de la nave. Sal y te recogeré en cuanto lo hayas conseguido.

Sabía que no podía engañar a Ballin acerca de las posibilidades de subsistencia en el vacío. En cuanto el hangar perdiera la presión atmosférica creada artificialmente en él, la muerte llegaría en quince segundos. Al hacerse el vacío dentro del hangar, la sangre herviría dentro de las venas y la carne se inflaría en pequeñas ampollas semejantes a las que produce la ebullición de un líquido. Quince segundos de exposición al vacío sideral eran suficientes para matar a cualquier ser habituado al consumo de oxígeno.

—Abre la brecha y salta dentro del aparato. En un segundo no te puede ocurrir nada grave.

—Sí —respondió Ballin.

Salió del pequeño bólido y dirigióse hacia el cambado muro de acero contra el cual estaba apuntalado el aparato. Era un metal parecido al de la puerta superior; pero no uno solo, sino tres metales distintos. Tres clases de acero. El magnetizado correspondía a la parte interior; pero había otras tres capas metálicas y cada una de ellas requería distinto sistema de forzamiento. Se pulverizó la primera capa. Contra la segunda tuvo que usar la energía eléctrica acumulada aún en su organismo. El acero corrió como agua, como hielo sometido a una poderosa llama.

La última coraza, o sea la exterior, era la más difícil. Hecha para resistir el choque de los aerolitos, resistió los intentos de Ballin, hasta que este la sometió a un proceso totalmente opuesto. La endureció. Toda la energía acumulada en su organismo fue proyectada sobre aquella muralla de acero que, al fin, adquirió una dureza comparable únicamente a la del cristal.

Zaduc siguió atentamente los procedimientos de Ballin y cuando vio lo que el otro conseguía, tiró de la palanca de arranque del caza y lo lanzó directamente contra la pared, impulsado por un triple chorro de energía.

El acero saltó como lo hubiera hecho el cristal de una ventana. El aire condensado dentro del hangar escapó totalmente por la abertura y durante quince segundos Ballin, agonizó envuelto en radiaciones atómicas producidas por el escape de los tubos de combustión del aparato en que huía Zaduc hacia Calipso.

Lo hizo sin preocuparse más de Ballin. En primer lugar éste había sido un traidor a su raza. Por otra parte, no quería que hubiera testigos de lo que él había hecho con su hermana Miriam. Aspiraba a ser el jefe de Calipso y a conquistar el mundo. Mientras hubiera testigos que pudieran explicar lo ocurrido entre Miriam y él, su situación sería peligrosa. Le acusarían de fratricida y cualquier otro podría ocupar su puesto. Él no ambicionaba grandezas para su patria. Las anhelaba para él. Había vivido mil años sufriendo millones de tormentos, y ahora sabía lo suficiente para salvarse y convertirse en el caudillo de su patria. Al frente de sus súbditos conquistaría el universo entero.

Miró hacia atrás y sonrió. Aún estaba cerca del Sasos. Estaba viendo la brecha abierta en su casco. Veía las luces de las portillas y del puesto de mando; pero todo iba quedando atrás en la veloz marcha. Ahora tenía que dar media vuelta; pues estaba siguiendo la misma ruta que llevaba el Sasos. Tenía que regresar a Calipso.

Tomó el amplio viraje y emprendió el regreso. Vio llegar al Sasos, y pasó cerca de él, volviendo a ver por un momento su redonda masa. Al cabo de un momento vio ante él, en la lejanía, una brillante esfera. ¡Calipso! Su mundo. La sede de su imperio. Allí, con otros de su raza y con las antiguas máquinas construiría una nave mejor que el Sasos. Tenía en su cerebro todos los planos. Los pocos materiales que faltasen podrían obtenerlos de los restos de los antiguos aparatos terrestres que llegaron veinte años antes.

Esto le hizo recordar que sus padres habían considerado a Okers un bienhechor por llevarse lejos de Calipso a Miriam. ¿Qué pensarían de él sus padres? ¿Estaban vivos o muertos? No lo sabía con exactitud. Si estaban vivos diría que el culpable de la muerte de Miriam y Okers había sido Ballin y que por eso él lo había castigado. Sabría ocultarles la verdad. En cuanto tuviera una aeronave sideral podría lanzarse a la conquista interestelar… Sería el más grande de todos los de Calipso.

Su propia grandeza le daba un poco de miedo.

Volvióse para echar una mirada al Sasos y le vio, como un tenue puntito de luz que, de pronto, se apagó.

Fue una sensación muy extraña. Más que apagarse pareció que estallaba en pleno vacío. Pareció ensancharse, hacerse más grande… y desapareció.

¿Sería que habían apagado sus luces y le estaban siguiendo a oscuras?

Conectó el radiodetector de popa y escrutó el vacío. No captaba la presencia del Sasos. La pantalla sólo acusaba la presencia de pequeños aerolitos.

Esto no le tranquilizó. No se sentiría seguro hasta que aterrizase en Calipso.

Aceleró la marcha del aparato. ¡Qué raro! Su planeta habíase empequeñecido. Pero con la aceleración fue ganando terreno. El planeta se fue haciendo más grande, aunque apenas era mayor que un guisante. Siguió acelerando y el planeta continuó haciéndose mayor. Un cálido alivio substituyó al helado pavor que había experimentado hasta entonces. No temía la fuerza ni la sabiduría de los hombres de la Tierra. Lo que le daba miedo era su astucia.

Bruscamente lo tuvo ante é. Con todas sus portillas iluminadas, con el rectángulo de luz del puesto de mando, incluso con la brecha en el costado, allí, delante de él, estaba el Sasos, que minutos antes se había perdido de vista a su espalda.

La serenidad y la seguridad en si mismo, huyó de Zaduc, dejándole tembloroso, aterrado, impotente ante la amenaza que se cernía sobre él.

Podía anular con sus poderes especiales, una descarga atomizadora. Su cuerpo era inmune. Pero no podía transmitir este poder al aparato que estaba pilotando. Y cuando éste recibiera la descarga…

* * *

Rido esperó hasta que la distancia que le separaba del otro aparato fue de unos pocos miles de metros. Entonces centrándolo en el punto de mira de los grandes atomizadores Cardy, tiró de la palanca y disparó dos bolas de verdoso fuego contra el aparato en que llegaba Zaduc.

Vio como las dos bolas alcanzaban al pequeño aparato y éste se convertía en una enorme bola de fuego.

Zaduc sintió que todo desaparecía a su alrededor. Anuló con su poderoso cuerpo la herida que debió sufrir su carne; pero no pudo evitar que toda la aeronave se desintegrara como un papel tirado a una hoguera.

Cristales, los mandos, los asientos, el casco de duro acero. Todo se volatilizó bajo el terrible impacto, y de entre la bola de fuego Zaduc salió indemne para ir a chocar contra el vacío sideral.

Ya sabía el tiempo de vida que le quedaba. ¡Quince segundos durante los cuales su sangre caliente, en contraste con el frío externo, herviría hasta quemarlo todo, luego su cuerpo, rígido, vitrificado por el frío, quedaría flotando en el vacío, por los siglos de los siglos!

La muerte llegó suave e imperceptible, poniendo fin a mil años de vida violenta.

EPÍLOGO EN TIERRA

Frente al consejo de guerra que le juzgaba, Rido llegó al final de su propia declaración:

—Estuve tentado de dejarle escapar; pero algo me dijo que podía organizar en su mundo un ejercito terrible que hubiese podido conquistar el universo. Él no sabía nada de la desaceleración y de los antiaceleradores. No sabía que el Sasos podía detenerse en seco en pleno espacio. A él le hubiera costado más de tres horas el detenerse. Nos detuvimos en seco y rebotamos pasando junto a él con tal velocidad que ni llegó a vernos. Lo más que pudo percibir fue un trazo luminoso y luego las tinieblas. Debió buscarnos a su espalda con el radiodetector y creyó que habíamos desaparecido.

»Siguió adelante y nos confundió con su propio planeta. Sabía que desde donde él había salida del Sasos hasta Calipso, no había planeta ni estrella alguna. Al vernos ante él creyó que éramos su Calipso y avanzó hacia nosotros hasta ponerse dentro del campo de tiro de nuestros Cardys. A él no podíamos causarle daño; pero podíamos destruirle el vehículo. Y en cuanto su cuerpo entrase en contacto con el vacío, la muerte era inevitable. Su error fue creernos más fuertes de lo que éramos. Si hubiese luchado cara a cara nos hubiese destruido. Le vencimos por mayor astucia. Sólo por eso. Era más inteligente y más salvaje que nosotros.

Rido estaba seguro del resultado final de aquel juicio de puro trámite. Se le pediría que guardase el mayor secreto acerca de lo ocurrido con Okers. No debía decir a nadie que el jefe del Gobierno había estado casado con una mujer de Calipso, a quien debió sus fabulosos éxitos políticos. La noticia oficial que se había dado acerca de la muerte de Okers era muy bonita. Un heroico esfuerzo por salvar a su mundo de un peligro externo. Había buscado una paz en la Galaxia; pero la muerte le impidió llevarla a buen fin.

El presidente del Tribunal cogió una hoja de papel y anunció, tras un carraspeo:

—Se va a leer la sentencia.

Los ojos de Rido casi saltaron fuera de las órbitas. Aquella sentencia había sido extendida antes de empezar el proceso.

—… y teniendo en cuenta ciertas circunstancia eximentes, y que en ningún momento influyó la mala fe en los errores cometidos, condenamos a los acusados a perpetua expulsión de la Tierra, a la cual no podrán volver a menos que se beneficien de un indulto. Saldrán inmediatamente de la Tierra y hasta el momento de su partida no podrán hablar con nadie.

Era el premio que se daba a los héroes. El tribunal, silenciosamente y sin atreverse a mirar a Rido, Pereira y Planz, abandonó la sala después de dictar tan inicua y asombrosa sentencia que convertía a Rido en un proscrito.

10

LOS HOMBRES ODIAN A LOS HÉROES

CAPÍTULO I

El tribunal dictó su sentencia: El capitán Pablo Rido era desterrado del planeta Tierra y debería abandonarlo dentro de las próximas veinticuatro horas. Hasta entonces no cambiaría conversación con nadie. Con él serían desterrados Manuel Pereira y Sánchez Planz. La acusación que se había presentado contra los tres era de incapacidad técnica, descuido imperdonable en sus deberes, ineptitud y complicidad en la muerte de seiscientos tripulantes del crucero Sasos.

La mayor parte de sus bienes se incautarían para indemnizar a las familias de las víctimas.

—Ninguno de los tripulantes tenía familia próxima —dijo Sánchez Planz—. Los escogen solteros y sin padres a quienes mantener. ¡Digan de una vez que están deseando quedarse con nuestro dinero!

El tribunal no hizo caso de los comentarios de Planz. Al día siguiente debían salir desterrados hacia Júpiter, donde el más alto Tribunal los juzgará de nuevo para decidir si la sentencia debía ser más grave o los condenados merecían el perdón.

Pereira cuando supo esta última decisión del Tribunal gritó:

—¿Por qué no nos matan aquí mismo? Nos ahorrarán molestias. ¿Desde cuando el Tribunal Supremo de Júpiter ha encontrado leve una sentencia dictada por Tierra? Allí viven unos salvajes que se complacen en atormentar a todo el que cae en sus manos…

—No se canse, Pereira —aconsejó Rido—. Lo peor que se puede hacer en la vida es ayudar a los demás. Debimos haber traído a la tierra a los habitantes de Calipso. Seguramente en ellos hubiéramos encontrado mayor reconocimiento que entre nuestros compatriotas.

Una guardia armada con antiguos rifles de repetición, tan anacrónicos en aquellos tiempos como debían serlo las alabardas en el siglo XX, condujo a los condenados hasta la oficina de la Agencia de Viajes T. E. T. (Tiempo espacio, tiempo) fundada por el padre de Rido.

—Quizá podamos escapar en la máquina del tiempo —dijo Planz.

—Creo que si lo intentásemos nos encontraríamos con una desagradable sorpresa. Forzosamente tienen que haber previsto la posibilidad de fuga hacia el pasado o el futuro. Si eso no les interesa, seguramente habrán dispuesto alguna trampa para que caigamos en ella. Y si les interesa que nos marchemos hacia otro tiempo, entonces yo soy quien no les quiere dar ese Placer. Me quedaré‚ aquí y dejar‚ que me lleven a Júpiter. Hace tiempo que me interesa ver qué ocurre en la Federación de los Trescientos asteroides.

Al jefe de la fuerza que les custodiaba, le preguntó qué se esperaba de ellos en aquel lugar.

—¿Para qué nos han hecho traer aquí? —preguntó.

El oficial respondió, bajando la voz:

—Tengo orden de permitir su fuga en la máquina del tiempo; más si no la usan debe permitirles que recojan algunas cosas de uso personal y nada más.

—Gracias.

Rido no estaba seguro de si el oficial decía la verdad o, simplemente intentaba inducirles a que se lanzaran a una peligrosa aventura.

—Usted sirvió a las órdenes de mi padre, ¿verdad?

—Sí —respondió el oficial.

—¿No puede decirme nada más?

El hombre vaciló.

—No sé cómo explicarlo, capitán. Para mí significa mucho. Quiero decir… materialmente.

—Hable claro y… no se arrepentirá. De todas formas le digo por anticipado, que conociendo lo peligroso que es jugar con las máquinas del Tiempo ni por un momento se me ha ocurrido lanzarme a través del tiempo, exponiéndome a no poder regresar jamás.

—Hace bien —respondió el oficial—. ¿Podemos pasar a su despacho?

Una vez solos, el oficial explicó cuales eran sus órdenes:

—Debo permitirles que se marchen en la máquina del Tiempo. Que se vayan al pasado o al futuro. Ni en un sitio ni en otro podrán causar molestias al actual Gobierno.

—¿Y si volvemos?

—No volverían, porque transcurridos cinco minutos de su marcha, ésta casa habría sido destruida hasta los cimientos, sobre todo la sección correspondiente a la máquina del Tiempo.

—No me extraña. En fin, podemos hacer una cosa. Yo prefiero ir a Júpiter y conocer los misterios de esa Federación de los Trescientos Asteroides. ¿Y tú, Pereira?

Este inclinó la cabeza.

—Me gustaría retroceder al siglo Veinte. Creo que era una época mucho más tranquila. Además… pienso en mis amigos, en Peter y en Klaus. Me entristece pensar que han muerto. En cambio si retrocedo al pasado, sentir‚ cierto alivio pensando que todavía no han nacido.

—¿Ya sabe a lo que se expone volviendo al pasado? —preguntó Rido—. O debe permanecer al margen de todo lo que suceda, sin unirse en matrimonio, sin curar a nadie, sin matar; en fin: sin hacer nada que pueda alterar el curso de los acontecimientos que ya han sucedido.

—Lo sé. Si lo hago crear‚ otro curso del tiempo paralelo al que dio origen a éste presente. Y no podré regresar al siglo Treinta.

—No, no podría regresar aunque yo intentase traerle de nuevo aquí, porque sus actos habrían cambiado todo el curso de la vida y de la Historia.

—No importa. Prefiero aquella época.

—Recuerde que si busca paz se va a encontrar metido en varias de las peores guerras que hubo en aquella época. Recuerde que a mediados de aquel siglo tuvieron lugar las primeras guerras atómicas.

—Sitúeme en el mil novecientos veinte y como ya sé dónde situarme para que no me alcancen las salpicaduras de la guerra, déjeme en el Canadá. Allí no ocurrió nada hasta después de mil novecientos cincuenta y tres, cuando el ataque ruso por encima del Polo Norte. Sabiendo todo lo que puede ocurrir, me será fácil esquivar los golpes.

El oficial no tuvo inconveniente en que Pereira se lanzara al pasado. Rido se despidió de su amigo y él mismo puso en marcha los mecanismos. Cerró la cabina dentro de la cual se había sentado Pereira y la puso en funcionamiento. Cinco minutos después de la partida de Pereira, se abrió de nuevo la puerta de la cabina. Esta se hallaba vacía. Manuel Pereira había quedado en el mundo del pasado, en el 1920, en una calle de Quebec.

—Veremos cómo se las compone —dijo Rido—. ¿Y tú, Sánchez?

—Yo no me separo de ti. Adónde tú vayas iré yo.

—Lo más sensato hubiese sido irnos a otra época; pero al hombre le cuesta mucho vivir fuera de su tiempo. Estorba la excesiva civilización y fastidia el atraso que nos impide adquirir las cosas más sencillas de nuestro tiempo. Además, no me gusta la idea de que destruyan nuestra máquina.

Volvió al despacho y de un cajón secreto sacó una caja metálica llena de billetes de banco.

—Tome, para usted —dijo al oficial—. Son quinientos mil escudos. Puede que no le asciendan; pero con esto se podrá retirar a la vida privada. Y yo no voy a necesitarlos, por ahora.

—Gracias —respondió el oficial—. El que usted no se haya marchado en la máquina del Tiempo se considerará un fallo por mi parte y se me tendrá en cuenta. Me veré obligado a pedir la baja en el servicio.

—Celebro poderle ayudar —sonrió Rido—. ¿Qué cosas puedo llevarme?

—Ningún dinero, ningún arma. Sólo alguna ropa, tabaco y libros. Saldrá en el transporte que mañana se dirige a Júpiter.

CAPÍTULO II:

TRAICIÓN

El oficial les dejó un momento para comunicar unas órdenes a sus hombres, luego regresó seguido por uno de ellos que traía una bandeja con café y licores.

—Mientras esperamos podemos tomar algo —dijo.

Rido y Sánchez Planz sólo aceptaron café. Este era muy fuerte y excelente; sin embargo al cabo de un momento de haberlo tomado, Rido comenzó a sentir sueño.

Miró a Sánchez y por la expresión de sus ojos comprendió que el fuerte café también producía en él los mismos y extraños efectos.

—Ya es demasiado tarde —dijo al oficial, que estaba ante él, mirándole fijamente—; pero no quiero que se vaya sin saber que es usted un canalla.

—Lo lamento, capitán —replicó el otro—. He tenido que cumplir órdenes. Debe usted ser enviado a otro tiempo. Si puedo hacer algo por usted…

—Sí —dijo Rido—. Péguese un tiro.

Las ideas se confundieron en su mente, todo giró ante sus ojos y un creciente zumbido resonó en su cabeza. Era como el zumbido de un antiguo motor de aviación.

Cuando los dos prisioneros quedaron sin sentido, vencidos por la potencia del narcótico, el oficial salió del despacho y llegando a una de las habitaciones inmediatas al vestíbulo, se cuadró ante Miklos Galer, que había reemplazado a Kal Okers en la Jefatura del Gobierno de la Galaxia.

—Sus órdenes se han cumplido —anunció.

—Gracias, comandante Arthur —respondió Galer—. Sus servicios serán debidamente apreciados. Puede conservar el dinero que le ha entregado Pablo Rido. Supongo que ya ha comprendido la importancia que para usted tiene el que no se hable demasiado de lo que ha ocurrido aquí.

—Desde luego —asintió Arthur—. No recuerdo absolutamente nada.

—Siga su trabajo hasta el fin. Hágalo solo, sin pedir ayuda a sus hombres.

No fue fácil conducir a Rido y a Sánchez Planz hasta la cabina de la máquina del Tiempo. Los dejó tendidos en el suelo y entretanto Galer fue manipulando los mandos para el viaje de la cabina.

—Con cinco millones de años tendremos bastante —dijo.

Luego agregó:

—¿Quién los sacará de la cabina cuando lleguen a su destino?

Miró a Arthur y al verle palidecer, sonrió:

—No, no irá usted solo. Iremos los dos. Es un momento. Usted no se fiaría de mí. Estaría convencido de que yo haría regresar la máquina, ¿verdad?

—¡Excelencia!

—En su lugar yo pensaría lo mismo —sonrió Miklos Galer—. Iremos juntos y volveremos juntos. Iría yo solo para echar fuera de la cabina al capitán y a su amigo; pero creo que tampoco me fío mucho de que usted se abstuviese de hacerle algo a la máquina. Yendo juntos vamos mucho más seguros los dos. En cuanto lleguemos al pasado echamos fuera a estos dos y regresamos.

Arthur inclinó la cabeza y se dispuso para el viaje. En su mano derecha había una bolita de papel que deslizó dentro del bolsillo izquierdo de Rido en un momento en que se inclinó sobre él para colocarlo bien. Miklos Galer, cuya mirada estaba fija en los instrumentos de la cabina, no se dio cuenta de nada.

Cinco minutos después los dos hombres salían de nuevo de la cabina, ya de regreso a su punto de partida.

Cinco millones de años en el pasado, tendidos en una herbosa pradera, yacían Rido y Sánchez Planz.

El sol les despertó, dándoles en los ojos y ambos, casi a la vez se incorporaron.

Rido miró a su alrededor.

—¿Dónde estamos? —preguntó Sánchez Planz.

—No lo sé. Desde luego no estamos en Júpiter. Esto parece la Tierra.

—¿Qué punto de la Tierra?

—¡Cualquiera lo sabe! —suspiró Rido—. Sin embargo… la vegetación… Hay algo raro en ella.

Observó los árboles. Eran especies desaparecidas miles de siglos antes del 2.900.

—Estamos en el Pasado, Sánchez. Debimos haberlo comprendido. ¡Ha sido una cochina jugada de Arthur!

Rido hundió las manos en los bolsillos y de uno de ellos sacó un papel. Iba a tirarlo; pero de pronto recordó que él no había guardado en aquel bolsillo ningún papel. Lo extendió, leyendo:

«Me iba la vida si hacía otra cosa. Y perdiéndola no le ayudaba a usted en nada. Esta en un punto del pasado a cinco millones de años de ahora. Como me encargarán de la vigilancia de su casa, enviaré la máquina al mismo sitio en cuanto pueda. Y si no está usted ahí la seguiré enviando diariamente hasta que coincida. A.»

—Por lo menos sabemos dónde estamos —dijo Rido—. A cinco millones de años de distancia del dos mil novecientos cincuenta. Una distancia respetable

—Peor podría haber sido. No me gustaba la idea de ir a parar a Júpiter. Aquella gente siempre me ha dado escalofríos. Pero lo que no entiendo es el interés que pueden tener los del Gobierno en echarnos de nuestro mundo.

—Si alguna vez regresamos nos enteraremos mejor. Generalmente, Sánchez, los hombres desconfían de sus semejantes. No creen en la discreción. Temen que hablen demasiado. Y eso es lo que debe de ocurrirle a Miklos. Teme que alguien cuente que Okers no volverá jamás porque ha muerto.

—Pero… eso ya lo sabe todo el mundo.

—No. Lo curioso del caso es que no lo sabe todo el mundo ni lo sabrá en mucho tiempo. Nuestros jueces lo dijeron. Y en nuestro proceso se habló de ello; pero la noticia no ha trascendido al público.

—Sin embargo…, ¿qué interés puede existir en que no se sepa una noticia así?

—Un interés muy elemental. Tan sencillo que a nadie se le ocurriría pensar en él. Yo mismo no comprendí la verdad hasta hace un momento. Lars Okens, al marcharse hacia Calipso, delegó sus poderes en Miklos Galer. Y mientras Okers no regrese y anule personalmente esos poderes, Miklos Galer ocupar el cargo de Jefe de Gobierno. El manda sobre toda la Galaxia. Su capricho es ley. Puede enriquecerse en unos días y puede enriquecerse mucho más en los cinco años de actuación que tiene por delante.

—Y si nosotros hablamos, todo eso se termina, ¿no?

—Sí. Muerto el Jefe del Gobierno se elige otro. La Constitución exige que el nuevo Jefe del Gobierno de la Galaxia no haya ejercido nunca el poder. Por el simple hecho de ocuparlo interinamente, Miklos ha sido jefe efectivo del Gobierno, con plenos poderes, y ya nunca más podrá ser elegido para tan bello cargo. Si hace callar a todas las bocas enteradas de que Okers ha muerto, él sigue actuando año tras año como jefe del Gobierno, hasta el final del mandato de Okers.

—¿Y por eso nos envía al pasado?

—Por muchísimo menos de lo que ese cargo representa, ha habido guerras, revoluciones y se han cometido miles de crímenes. Nuestro error fue no anunciar a voz en grito la muerte de Okers. Debimos comprender que si se nos quería impedir el regreso no era por miedo a los monstruos que pudiéramos traer de Calipso, sino porque no se quería dar publicidad al hecho de la muerte de Okers.

—Sin embargo… Los jueces y el resto del Gobierno…

—Tanto los Jueces del Supremo, como los miembros del Gobierno cesarían automáticamente en sus cargos en cuanto se diese la noticia de que el Jefe del Gobierno había muerto. Ningún ministro puede serlo de nuevo. Ningún Juez del Supremo podrá serlo nuevamente. En cuanto cesa el Jefe del Gobierno antiguo y se nombra otro, toda la máquina del Gobierno recibe piezas nuevas. La Galaxia es enorme y todos han de disfrutar de las ventajas del cargo.

—Y nosotros pagamos el pato de la codicia de esas gentes.

—Sí —rio Pablo—. Claro que ellos se dirán que lo han hecho en beneficio de su pueblo. No es bueno cambiar continuamente de pilotos. Lo que me engañó acerca de sus malas intenciones fue el hecho de que nos quisieran enviar a Júpiter. Allí, en cuanto hubiéramos hablado de la muerte de Okers, se habría producido un escándalo mayúsculo. Se hubiera pedido la elección de un nuevo jefe; pero, lo de enviarnos a Júpiter fue una excusa para justificar nuestra desaparición. Seguramente dirán que el aparato en que íbamos se perdió en el trayecto.

—¿Y los tripulantes del Sasos que se enteraron de la muerte de Okers? Los pocos que sobrevivieron a los ataques de Zaduc serán eliminados muy sencillamente. Se les trasladarán a un aparato destinado a cualquier Planeta lejano, y a mitad de camino estallará una carga explosiva que destruirá la aeronave y a todos sus ocupantes.

—¿Por qué no han hecho lo mismo con nosotros?

—Tal vez temieron que yo me diera cuenta de sus intenciones y descubriera el explosivo. En fin, todo eso no tiene importancia. Estamos abandonados en el pasado. Tal vez el comandante Arthur envíe la máquina a buscarnos. Tal vez no; pero ya sabes que es imposible viajar dos veces al mismo sitio y a la misma época exacta. Si vuelve llegará dentro de seis meses o de un año, aunque él trate de enviarnos la cabina dentro de una hora.

Una sombra se proyectó en el suelo, pasando velozmente sobre ellos y atenuando por una fracción de segundo la intensidad del sol. Rido levanto la cabeza y Sánchez Planz, que le había imitado, lanzó un grito de asombro.

—¿Dónde dices que estamos? —gritó—. ¡Esto no es el pasado!

—No —tartamudeó Rido—… no lo parece…

En el cielo, reflejando vivamente la luz del sol, una bola metálica flotaba y se deslizaba con cambiante velocidad. Se sostenía gracias a los intermitentes chorros de fuego que brotaban de sus numerosos tubos de combustión que rodeaban su base y se deslizaba impulsada por otros tubos abiertos en sus costados.

La bola, que debía tener unos cincuenta metros de alta, se detuvo, apagáronse los tubos que la impulsaban y se encendieron otros en el otro lado. Entonces retrocedió hasta quedar casi encima de los dos náufragos.

Cesó de funcionar la propulsión y se fueron apagando varios de los tubos de sustentación. La curiosa nave aérea inició un descenso muy suave y terminó posándose en la pradera, a unos treinta metros de Rido y Planz.

Estos pudieron fijarse en los detalles de la nave. Indudablemente el que pensó en que les enviaba al pasado se equivocó de extremo a extremo y les había enviado cinco millones de años al Futuro.

Aquella aeronave no podía haber sido construida cuatro millones de años antes de la edad de piedra. Era una esfera perfecta, con una serie de tubos en su base, otros en sus costados y siete miradores ovalados que sobresalían de la esfera. Aquellos miradores estaban protegidos por cristales, y a través de éstos se veían varios hombres que, desde el interior, observaban a Rido y a su compañero.

Una sección exterior del casco de la esfera descendió, mostrando un gran boquete. Era un ascensor en el cual iban ocho hombres armados con unas armas que si no eran atomizadoras, lo parecían. Vestían cortos uniformes, que dejaban al descubierto sus recias piernas y hercúleos brazos. Cuatro de ellos llevaban unas pequeñísimas motocicletas provistas de doce pequeñas ruedas articuladas que se adaptaban perfectamente al terreno. Esto lo demostraron en seguida, pues saltando sobre ellas, los cuatro soldados las pusieron en marcha y se lanzaron, dos por un lado y dos por otro, a cortar todo posible intento de fuga de los dos náufragos.

Rido levantó las manos en alto, diciendo a Sánchez:

—Hazlo tú también. En todos los tiempos esto ha sido señal de rendición.

Los cuatro que iban en las motocicletas, se habían detenido a idéntica distancia unos de otros, quince metros a la espalda de los dos hombres. Intentar huir de ellos hubiese sido necedad después de ver lo de prisa que se podían mover aquellos pequeños vehículos.

Los otros cuatro soldados que avanzaban a pie llegaron ante Rido y Planz.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó el que debía de ser el jefe.

Sobre su pecho lucía un círculo coronado por una P con dos lanzas, una de ellas, normal, o sea dirigida a la derecha y otra idéntica orientada a la izquierda. Lo más extraordinario era el idioma. De origen, indudablemente latino se entendía perfectamente.

—Hemos llegado hace un momento —contestó Rido, utilizando una mezcla de idiomas de raíz latina.

El oficial le miró, extrañado. El acento de Rido era extraño, y no todas las palabras escogidas se adaptaban al idioma. Sin embargo, le había comprendido.

—¿Extranjero? —preguntó.

—No lo sé —contestó Rido—. Lo cierto es, oficial, que nuestra historia le ha de parecer muy extraña. Venimos del siglo treinta.

—¿Qué quiere decir siglo?

—Saeculum

—¿Cien años?

—Sí.

—Estamos en el siglo treinta —dijo el oficial—. ¿Por qué dice que viene de él, si está en él?

—Tal vez estoy cometiendo algunos errores —suspiró Rido.

—Ha cometido muchos errores al aceptar el encargo —dijo el oficial—. ¿Dónde han ocultado su aparato?

—Se fue en cuanto nos dejó aquí…

—Por favor, acompáñennos. Y no hablen con nadie. Desde este momento y de acuerdo con la Ley de la Tretarquía, el Gobierno de los Treinta Soles usará contra ustedes todo aquello que digan en su perjuicio. Lamento no haberles advertido antes; pero aunque no sean tenidas en cuenta como cargos, sus palabras pronunciadas ante mí y debidamente registradas se usarán para dar una idea al Tribunal.

—¡Vaya! —suspiró Planz—. Nos despiden con tribunales y nos reciben con más tribunales.

—No hables —aconsejó Rido—. No sabemos dónde estamos y no nos conviene complicarnos la vida.

—Supongo que todo eso de los Treinta Soles ser un chiste. Nos estarán gastando una broma…

—Las bromas de esta clase tienen muy poca gracia —dijo Rido—. Acompañemos a estos caballeros.

Dirigiéronse hacia la enorme esfera, subieron al ascensor y éste se movió silenciosamente hacia arriba.

Rido observaba curiosamente cuanto le rodeaba. Había detalles extraños en todo lo que veía; pero todos ellos hablaban de una perfecta civilización. Las metalurgias, la ingeniería y el arte estaban muy adelantados. Si aquello era realmente la Tierra, habían llegado a una era muy moderna.

La esfera se puso en movimiento. No ascendía con la violencia de los cohetes del siglo XXX. Tampoco avanzaba tan velozmente.

Los prisioneros fueron conducidos a lo largo de un pasillo circular hasta una cabina iluminada por unos extraños discos metálicos semejantes a espejos, que proyectaban en todas direcciones una suave luz diurna.

—Permanecerán aquí hasta que lleguemos a Tritus. No intenten escapar. Sería inútil.

—Gracias —sonrió Rido.

—¿Desean tomar algo? —preguntó el oficial.

—Lo que usted crea que nos conviene —dijo Rido.

Les trajeron, en dos bandejas, una copiosa comida a base de carne, pescado, verduras, con una cafetera llena de excelente café. También había una botella de vino que por su sabor parecía italiano. Los postres fueron a base de dulces y fruta.

—Por lo menos no desean matarnos de hambre —dijo Sánchez—. Son más amables que Miklos Galar. Pero esto no es más que el principio. Ya veremos al final cómo nos tratan.

—¡Es verdad! —suspiró Sánchez Planz—. Al condenado a muerte siempre le sirven una suculenta comida antes de enviarlo al otro mundo. ¡Esta idea me ha quitado el apetito!

—La idea y todo lo que has comido —rio Rido.

Entró un criado que retiró los restos de la comida. Procuró no mirar a los prisioneros y se retiró en seguida. Pablo trató de abrir la puerta, esperando hallarla cerrada; pero la encontró abierta. Naturalmente, no temían que se escapara saltando por una ventana.

—Daremos un paseo dijo.

—¿Y si no les gusta vernos pasear? —Preguntó Sánchez.

—Nos ordenarán que volvamos aquí. No creo que nos maten por tan poca cosa.

Salieron de nuevo al pasillo y avanzaron por él hasta llegar a una especie de vestíbulo o saloncito, en realidad un simple ensanchamiento del pasillo, coincidiendo con unos de los miradores o ventanales que ya habían visto desde el suelo.

Un hombre y una mujer estaban hablando junto a los cristales. Al ver a Rido y a Planz callaron, mirándoles curiosamente. El hombre era muy alto: dos metros, o acaso más. Musculoso como un atleta circense, de cabello negrísimo y rizado, muy largo y echado hacia la nuca. Su rostro era atractivo, con cierta expresión de altivez, a pesar de lo cual resultaba muy agradable.

La mujer algo más baja por comparación; pero midiendo por lo menos un metro ochenta, era también morena, con el cabello algo más largo que su compañero y peinado igualmente hacia atrás. En las orejas, como pendientes, lucía dos enormes perlas negras, cuyo tamaño indicaba la imposibilidad de que fuesen legítimas. Vestía una especie de corta túnica que iba desde el cuello hasta las rodillas, ceñida a la cintura por un cinturón metálico y sujeta sobre el pecho por un botón de cristal tallado en brillante. La túnica moldeaba suavemente el busto de la joven, acentuando sus encantos.

—¡Vaya gachí! —exclamó Sánchez, usando los términos de su infancia y adolescencia en Iberia.

—¿Qué es gachí? —preguntó la joven, demostrando una curiosidad de alumna universitaria.

Planz se atragantó.

—¡Oh, perdón…!

—Perdón de nada —respondió la joven—. ¿O es que ha pretendido insultarme usando una palabra extraña?

—Al contrario —dijo Rido—. Lo que mi compañero ha querido decirle, señorita, es que es usted preciosa, y le ruego no se ofenda por mis palabras. No son mías.

—Lamento que no lo sean —sonrió la joven.

Volvióse hacia su gigantesco compañero y le pidió:

—¿Podrías terminarme el análisis que me encargaron? No sé cómo hacerlo. Te lo agradeceré‚ eternamente, Aram.

Este accedió en seguida, renunciando a todos los derechos de prioridad y se alejó por el pasillo, dejando a la joven frente a los dos hombres.

—¿No nos tiene miedo? —preguntó Rido.

—No. ¿Por qué iba a tenerles miedo? El causarme algún daño no les reportaría ningún beneficio. No pueden huir. Serían castigados en seguida.

—Es usted tan valiente como bonita.

—Gracias. ¿Me puede decir de qué país o mundo vienen? Esa costumbre de decir frases bonitas a las mujeres debe de estar muy arraigada en su mundo, porque observo que las dicen de una manera natural, sin rebuscamiento alguno. ¿Todo el mundo es como ustedes en su… planeta?

—Nuestro planeta es éste, si es que este planeta es la Tierra.

—Es la Tierra —asintió la joven—; pero ustedes no son de aquí. No hablan como nosotros, no visten como nosotros. Son distintos, aunque se esfuerzan por parecérsenos.

—No nos esforzamos en nada —dijo Rido—. Así vestíamos en nuestra época y como venimos directamente de ella no hemos podido adaptarnos a la moda local.

—Si piensa hablar de una Maquina del Tiempo no lo hagan —dijo la joven—. Les tomarán por locos o estafadores. Ha habido bastante gente que ha tratado de embaucar a los infelices demasiado crédulos, ofreciéndoles viajes al futuro. Pero eso es mentira. Nadie puede viajar a través del tiempo.

—¿Y del espacio? —preguntó Pablo.

—Eso sí. Lo hacemos corrientemente. Ustedes proceden del espacio. Deben de llegar de algún lejano planeta para espiar nuestras fuerzas militares.

—No, señorita. Pero, ¿le importaría contestar a algunas preguntas?

—Hágalas y yo decidiré si me importa o no.

—¿En qué siglo vivimos?

—En el siglo treinta.

—¿De qué era?

—¿Era qué? ¿Qué es lo que era?

—Quiero decir si éste es el siglo treinta de la era cristiana.

—No entiendo.

—¿Hace casi tres mil años que fue crucificado Cristo?

—¿Quién es Cristo?

—¡Oh! Sospecho que nos hemos anticipado. ¿Sabe algo del Diluvio?

—¿Qué es eso?

—Una lluvia que duró muchos días y lo inundó todo. Y Noé se salvó en un arca…

—No sé nada de eso. Hábleme de ello.

Rido explicó la historia del Diluvio, el salvamento de las especies animales y luego la grandeza de Roma, la llegada de Cristo y el hundimiento del Imperio Romano. A continuación explicó someramente el desarrollo de los países cristianos y, paralelamente a ellos el creciente poderío de los países mahometanos. Contó luego el descubrimiento de América por España.

—¿América? ¿Qué es? ¿Alguna isla?

—Un continente. El Nuevo Mundo…

La joven pidió:

—Un momento. Vengan.

Los llevó hasta otra cabina algo mayor que la asignada para ellos. En las paredes se veía un mapa mundi. Había algunos cambios notables. El mar cubría gran parte de América. Entre América y Europa había un continente sinuoso y alargado. La antigua Atlántida.

—Esto es América —dijo Rido, señalando el continente.

—Nosotros le damos otro nombre —replicó la joven—. Edaria. Yo me llamo algo parecido. Nací allí.

—¿Cómo se llama?

—Eda.

—¿Qué más?

—¿Por qué me he de llamar más cosas?

—Para tener una personalidad más definida. Yo, por ejemplo, me llamo Pablo Rido. Si sólo me llamase Pablo, nadie podría saber quién soy, porque hay millones y millones de seres que se llaman Pablo. Si me llamase sólo Rido, también me encontraría con que hay varios cientos de personas que usan el mismo apellido. Para que la gente sepa quién soy cuando se habla de mí, se utiliza mi nombre y mi apellido.

—¡Qué ingenioso! —exclamó Eda—. Es verdad. Una solución sencillísima a un grave problema que nos ha preocupado desde hace siglos. Al principio lo resolvimos con apodos. Eso era posible en los tiempos en que los hombres vivían en cuevas. Uno se llamaba «Cazador», otro «Tiro Certero», y así; pero al aumentar la población se complicaron las cosas. Los descendientes de «Tiro Certero», pongo por caso, se llamaban: «Hijo de Tiro Certero», «Nieto de Tiro Certero»; pero como a veces había varios hijos y muchos nietos, la cosa acababa por ser imposible por lo mucho que se complicaba. Unos se llamaban hijo mayor, otros hijo mediano, otros hijo menor; pero los bisnietos ya no sabían cómo llamarse.

—Hubiera bastado con que todos se llamasen Tiro Certero. Y uno se habría llamado, Pedro Tiro Certero, otro Antonio Tiro Certero, y así sucesivamente. Los hijos y las hijas hubieran llevado el apellido del padre en primer lugar y el de la madre en segundo. Así se habrían distinguido perfectamente los bisnietos.

Eda estaba maravillada.

—En su planeta tienen que ser muy listos —dijo.

—No sé —sonrió Pablo—; pero mi planeta, Eda, es este mismo. El que reúne todos estos continentes. A éste le llamamos América, a éste Europa —los fue señalando uno tras otro, dando a cada uno su nombre. Indicó el emplazamiento de Nueva York y explicó:

—Nosotros salimos de aquí. ¿Dónde estamos ahora?

—No sé si hago bien revelándole esto; pero gracias a usted podré presentar una solución al problema de la identificación de los habitantes. Existe un premio muy importante y estoy segura de que lo ganaré, por lo tanto le debo algo en agradecimiento. El lugar donde les recogimos fue, aproximadamente, éste —indicó un lugar de la costa de la Florida. Luego señaló otro punto en la costa oriental de Iberia—. Y aquí es adonde nos dirigimos.

—¿España?

—Iber.

—¿Iberia?

—No, Iber. El nombre se toma del más importante de sus ríos.

—Lo sé, lo sé. Y en vista de sus informaciones empiezo a creer que realmente estoy en un mundo alejado cinco millones de años del mío.

—¿Cinco millones de años? ¿Nosotros? ¿En el pasado?

—Sí, Eda. Mi mundo está a cinco millones de años en el futuro. A menos que todo esto sea una broma.

—No es una broma… mía —dijo Eda—. Pero resulta increíble, Usted habla de un mundo en el cual a diez mil años de distancia en el pasado, todo era salvajismo. No existía civilización…

—En Egipto, tal vez existiera.

—No es posible. Si lo que dice fuera cierto, ustedes tendrían un pasado maravilloso. Toda nuestra civilización esplendorosa y no un inmediato pasado de cavernícolas…

—Sin embargo, si todos decimos la verdad, es así. Los primeros indicios de civilización se remontan para nosotros, a unos siete mil años de distancia. ¡Sólo siete mil! Y antes de eso, únicamente tribus, hombres que vivían en cuevas y una rudimentaria organización familiar. Los estados no aparecieron hasta pocos siglos antes de la era Cristiana.

—¿Y entre la actual civilización y la de ustedes? —preguntó Eda.

—Tinieblas.

—¿Nada? ¿Absolutamente nada?

—Nuestra historia no registra la existencia de ninguna civilización anterior a las que florecieron en Egipto y en Asia Menor.

—Si eso fuese cierto… querría decir que nuestra civilización está a punto de extinguirse.

—Puede subsistir varios miles o millones de años; pero, desde luego, si no bromeamos y todo esto es cierto, su civilización se extinguirá sin dejar rastro alguno. En nuestra época nadie sabía ni una palabra de esto.

—¡Imposible! —exclamó Eda—. Nosotros hemos encontrado huellas de antiguas civilizaciones que sólo eran de piedra y loza. No puedo creer que nuestra actual civilización, hecha de acero, deje menos rastro que las otras.

Rido se encogió de hombros. Había detalles muy claros de que todo lo que sucedía era real; mas otros detalles sugerían la sospecha de que todo era una comedia. Jamás se había tenido sospecha de una civilización tan completa como aquella.

Examinó una pieza metálica. Acero inoxidable. Prácticamente indestructible. Debía soportar sin alteración alguna el paso del tiempo. Sin embargo, cinco millones de años más tarde, no se había encontrado el menor rastro de aquellos productos industriales tan perfectos.

—Los dos estamos asombrados —dijo Eda.

—Si; pero aún no creo en ustedes —suspiró Rido.

—Yo quisiera estar segura de ustedes —replicó Eda—. ¿Son lo que dicen ser? ¿Qué pruebas pueden aportar?

—Ninguna. Hemos llegado con los bolsillos vacíos. Tan sólo la ropa. Mas no veo notables diferencias entre las de ustedes y las nuestras. Usan tejidos sintéticos, como nosotros; pero también emplean fibras naturales. Mis botas son de cuero artificial. Sus zapatos no están hechos con ninguna clase de piel conocida.

—No es piel —dijo Eda.

Preocupada por sus inquietudes, comentó:

—¿Qué pudo destruir esta civilización? ¡Oh! Ya hablo en pasado, como si todos estuviéramos muertos. Cuénteme a qué se debe su llegada a esta época.

Rido explicó someramente sus aventuras en Calipso, la muerte de Okers y la intervención de Miklos Galer.

—La condición humana no ha cambiado o no cambiará aunque se hundan las más grandes civilizaciones —suspiró Eda—. También en nuestro mundo actual hay traiciones y peligros.

Un hombre vestido con cortos y negros pantalones, ajustado peto y llevando en la cabeza una gorra de estrecha copa y larga visera, pasó cerca de ellos, dirigiéndoles una intensa mirada. Sin detenerse siguió adelante.

—¿Quién era? —preguntó Rido.

—Un miembro de la Guardia Negra —explicó Eda—. Se les llama así por el color de sus uniformes.

—¿También necesitan guardias? —preguntó Rido.

—Sí. El hombre civilizado siempre necesita tener cerca a un policía —sonrió Eda—. Está deseando que le explique toda la historia de nuestra civilización. ¿Quiere conocerla?

—Claro. Puede empezar a contarla.

Eda movió la cabeza.

—Tenemos un sistema mejor. ¿Conocieron y practicaron en su tiempo la enseñanza por hipnotismo?

—Se empezaba a probar. Daba buenos resultados.

—Nosotros la tenemos perfeccionada. Si quiere dejarse hipnotizar cuando despierte conocerá al dedillo todo lo que ha sucedido en Tierra, hasta nuestros días.

—Y ustedes sabrán si somos espías o no, ¿verdad? —preguntó Rido.

Eda sonrió.

—No está obligado aceptar —dijo.

—Siento curiosidad y acepto. Creo que si les interesara causarme algún daño, lo harían sin pedirme permiso. Por lo menos, si me lo hacen tendré que admitir que han tenido la cortesía de preguntarme antes si me gustaba.

—No deseo causarle ningún daño —sonrió Eda.

—¿Cuál es su puesto a bordo? —preguntó Rido.

—Oficial de enlace —respondió Eda, y agregó, como deseando hacer que Pablo pensara en otra cosa—: Por aquí. Iremos a la sala de estudios.

CAPÍTULO III:

LA LECCIÓN DE HISTORIA

La sala de estudios era una amplia estancia de paredes combadas siguiendo la silueta del aparato. En un extremo había una pantalla cinematográfica o radiovisora. Su superficie era blanca, como vitrificada. Esto indicaba que la pantalla era de cristal. Medía un metro cuadrado, poco más o menos. Las paredes de la sala estaban tapizadas de tela plástica y frente a la pantalla había quince amplios sillones en tres hileras. La de delante más baja y las otras dos más altas, en escalera. Los respaldos, muy elevados, obligaban a este escalonamiento, pues así los de detrás podían ver perfectamente la pantalla.

Sentado a una mesa junto a la pantalla, se hallaba Aram, el mismo con quien había estado hablando Eda cuando la encontraron Rido y Sánchez.

—Estoy terminando —dijo a la joven.

—Gracias, Aram —contestó Eda—. ¿Quieres ayúdame a explicar historia a nuestros amigos?

—Encantado —aseguró el gigante.

Se puso en pie y acercándose a la pantalla hizo girar unos pequeños mandos.

—¿Sabe cómo funciona esto? —preguntó a Rido.

—No —contestó Eda—. Yo se lo explicaré.

Hizo sentar a Rido y a Sánchez ante la pantalla, en la primera fila de butacas, y ella se acomodó a la derecha de Pablo. Suavemente cogió entre las suyas, muy cálidas, la mano de Rido. Este sintió el natural escalofrío. Eda era una de las mujeres más hermosas que había encontrado en su vida. Sin saber por qué pensó en Krina Kartin. Tal vez lo que le hacía asociar entre sí a las dos era que ambas le inspiraron confianza desde el primer momento.

—Debe relajar su voluntad —dijo Eda—. Debe esforzarse por no tener ninguna prevención. No intente filtrar lo que venga a usted desde fuera. Déjelo entrar totalmente. ¿Comprende lo que quiero decir? Piense que todo es bueno. Haga que su cerebro y su subconsciencia beban esos conocimientos como bebería usted un vaso de agua. No piense que dentro del agua hay piedrecitas que debe usted detener con los dientes. Cualquier obstáculo que ponga al libre fluir de las ideas hacia usted, le hará perder las dos terceras partes de las enseñanzas.

—Procuraré que sea así —dijo Rido—. Si no salgo bien de la prueba no ser por falta de buenos deseos y buena voluntad por mi parte. Y en cuanto a que lean mis pensamientos, no tiene demasiada importancia para mí. Se convencerán de que es verdad todo lo que he dicho.

—No trato de someterle a proceso —rio Eda, acentuando la presión de sus dedos en torno de la mano de Rido.

La pantalla se oscureció súbitamente, llenándose en seguida de rápidos y cambiantes destellos.

—Ante sus ojos pasarán todos los hechos de la historia —explicó Eda—. Ahora no los ve, porque están pasando a una velocidad tan grande que en este momento ya lleva visto lo ocurrido en unos treinta años. La mirada humana sólo capta esos puntos de luz. Los sucesos se desarrollan a la velocidad de diez años por segundo.

Rido, con la mirada fija en la pantalla, en la cual se sucedían precipitadamente los cambios de luces, notó, de súbito, que estaba viendo un gran ejército escalando las agrestes y nevadas cumbres de una sierra parecida a los Alpes. Los guerreros que formaban aquella hueste vestían pieles de animales y llevaban largas y anchas espadas. En la cabeza llevaban cascos adornados con cuernos de bisonte. Sus rostros estaban casi ocultos por los largos bigotes y llevaban el cabello muy largo y trenzado, como las mujeres. Sólo que en ellos no había nada femenino.

Los siguió a lo largo del horrible camino. Vio desaparecer ciento de ellos bajo los aludes, de piedras y de hielo. Los vio llegar a unas soleadas llanuras cubiertas de vegetación y cruzadas por riachuelos en los cuales se bañaban desnudos. Los vio organizarse nuevamente y luego vio como un ejército mucho mejor equipado y organizado salía, a su encuentro. Pero los jefes de aquel ejército montaban en buenos caballos. Estaban demasiado gruesos y llevaban demasiadas joyas en las manos para poder empuñar cómodamente las armas. La disciplina de los soldados era demasiado rígida. Sus peludos enemigos los envolvieron, los asaetearon, lanzaron contra ellos grandes piedras que abrieron terribles brechas en sus formaciones y al fin, en una arrolladora carga, aplastaron contra el suelo el ejército que hasta aquel momento se había considerado el mejor del mundo. Uno de los bárbaros guerreros cortó la cabeza del elegante jefe y la llevo a su caudillo. Este la hizo clavar en una pica y en adelante la utilizó como bandera.

Los guerreros riñeron tres batallas más antes de alcanzar los blancos y altos muros de la gloriosa ciudad, capital del imperio del mundo. En cada batalla aniquilaron a sus adversarios; pero en cada una perdieron miles de hombres que no podían ser reemplazados por otros. El Imperio había cerrado los pasos de la cordillera. Tres ejércitos que intentaron ir a reforzar las huestes de Mogli, fueron enterrados bajo los aludes provocados por los guardianes de la sierra. Y frente a la capital del Imperio, Mogli, el invencible, el novio de la victoria, lanzó a sus veinte mil hombres contra las murallas bajo una lluvia de dardos, flechas y piedras. Los lanzó a pecho descubierto. Les acompañó cuando apoyaron sus largas escalas contra los muros y los vio caer bajo un diluvio de plomo derretido y aceite hirviendo. Siete veces envió a sus huestes, cada vez más reducidas, contra las murallas. La séptima vez las coronaron y al momento siguiente se abrieron las puertas de la ciudad y la horda penetró en ella.

Siete días de matanza y saqueo. Las más bellas obras de arte cayeron bajo las hachas de doble hierro de los vencedores. Cientos de hombres fueron inmolados. Y, de pronto, ante la ciudad conquistada, apareció otro ejército imperial. Lo formaban veteranos de las gloriosas campañas imperiales. Hombres que se habían considerado demasiado viejos para confiarles la defensa de las tierras y de la ciudad. Los mandaban enjutos generales veteranos de las campañas de Egipto y de Oriente. Un solo ataque bastó para que los veteranos de las legiones imperiales coronaran las murallas mal defendidas por los embriagados bárbaros, y en seguida fue la lucha casa por casa, patio por patio, buscando al enemigo por los rincones, azoteas y templos. Yendo a matarle dondequiera que se ocultase. Y al fin el caudillo que nunca había sido derrotado fue conducido ante el anciano general vencedor. Junto a éste se veía el bárbaro estandarte de la lanza y la cabeza clavada en ella. En el suelo, frente al general había dos largos maderos cruzados en X. También había martillos y largos clavos.

—¿Quieres pedir algo antes de morir? —preguntó el vencedor—. Tienes derecho a ello.

—Los vencidos sólo tienen el derecho a morir. Si yo hubiera ganado esta batalla tu cabeza estaría en lo alto de una lanza. Has tenido más suerte que Yo.

—Valgo más que tú.

—Esa es tu suerte.

Cuatro guerreros cogieron a Mogli y lo derribaron sobre la X de madera. Clavaron sus muñecas y sus pies con los largos clavos, sin que Mogli lanzara un gemido. Luego la X fue alzada sobre las murallas y los buitres se acercaron a ver su presa. Aún era pronto. Volvieron a su abundante festín repartido por toda la Capital del Mundo. De cuando en cuando se acercaban para ver si su presa estaba viva alejándose, luego. Así,, hasta que al llegar el tercer día ya no se apartaron. En aquel lugar se levantó un monumento al vencedor.

Era la última victoria del Imperio. A partir de aquel momento ya no fue lo que había sido. Sus enemigos aumentaron y nuevamente su capital fue tomada por los bárbaros. El monumento elevado al vencedor de Mogli fue derribado. Sobre su pedestal se colocó una estatua en honor del vencido. Mogli volvió a estar dominando la ciudad que había conquistado y en la que había muerto. Nuevos pueblos invadieron el Imperio. Los bárbaros de ayer ya estaban civilizados y por eso fueron destruidos, por las huestes de Zona el Africano. La estatua de Mogli fue destruida. Su bronce, fundido, sirvió para otra estatua: la de Zonú. Durante tres siglos, Zonú, el héroe de la conquista, contempló a sus pies la ciudad Imperial. Pero entretanto, en la cordillera que siglos antes cruzaran las hordas de Mogli, los vencidos de ayer se habían hecho fuertes creando pequeños reinos tan salvajes como los riscos entre los cuales anidaban. Era el mismo proceso de siempre. Los vencedores se reblandecieron con las comodidades que les ofrecía el país. Cuando eran fuertes y hubiesen podido aniquilar hasta el último enemigo, no quisieron subir hasta las cumbres. Esperaban que el hambre arrojase de ellas a aquellos locos. Y éstos, en continua lucha contra los elementos, se hicieron duros como las piedras entre las cuales vivían. Y empezaron a bajar hacia el llano. Fueron derrotados muchas veces; pero al fin reconquistaron la ciudad Imperial. Derribaron la estatua de Zonú, la hicieron pedazos y, con estos fundieron una nueva estatua, la de su primer monarca: Raius. Hacía cinco siglos que había muerto y ya nadie le guardaba rencor. Era el símbolo de la independencia y aunque a lo largo de los años y de las guerras, muchas de ellas civiles, se alzaron y se derribaron numerosas estatuas, la de Raius se mantuvo en su pedestal.

Aún estaba allí; pero todo era distinto. Imperial, la ciudad eterna, se extendía hasta más allá de donde la vista alcanzaba. Veinte millones de seres vivían en su perímetro. Sus edificios eran tan altos como las más altas cumbres. En la colina donde estuvo la ciudad antigua, la figura de Raius, con su cota de malla, su casco, el barbudo rostro y, bajo sus pies varias banderas africanas, dominaba aún Imperial Pero a su alrededor había muchas figuras de bronce. Eran todos los grandes hombres del reino, del imperio, del Estado, de la Unión y de la Confederación de los Treinta Soles. Gran parte de la Galaxia era regida desde Imperial. Treinta planetas estaban gobernados por otros tantos gobernadores. La flota de guarra sideral de la Confederación sumaba diez mil aeronaves. Las había muy antiguas; pero todas eran capaces de sembrar la muerte y la destrucción sobre sus enemigos. No había en todo el universo un enemigo capaz de inquietar a la Federación. Sin embargo, soplaban vientos de inquietud sobre Imperial. La ciudad más hermosa del mundo presentía el peligro que la amenazaba.

Periódicamente, se reunían los treinta tetrarcas y por las calles de Imperial desfilaba el más maravilloso de los cortejos. A la cabeza de todos los gobernadores territoriales iba siempre Sonti, tetrarca de Chidos, el misterioso planeta, arsenal de la Federación. En él se probaban todas las armas nuevas, y para los experimentos se usaban prisioneros políticos, los rebeldes que no eran más que gentes con los ojos abiertos que veían el peligro que amenazaba a la Federación. La vida era demasiado fácil. Todos eran demasiado ricos. Se había roto el equilibrio. Las máquinas trabajaban para los hombres y éstos, sin ambiciones, sin estímulos, no sabían lo que era luchar. No querían saberlo. Deseaban que todo siguiese como hasta entonces. Cómodo y fácil. La Guardia Negra simbolizaba la seguridad de que las cosas no cambiarían. Sus miembros se encargaban de que los visionarios dejasen de inquietar a los ciudadanos tranquilos. Y los rebeldes más peligrosos eran enviados a Chidos, a morir abrasados por algún nuevo rayo o desfigurados por una nueva bacteria.

Este era el mundo en el siglo treinta. El hombre viajaba a través del espacio. En Chidos, junto a la Tierra, Sonti veía, todas las noches, el verdoso disco de su satélite.

—¡Chidos es la Luna! —gritó Rido.

—¿Qué es Luna? —preguntó Eda, junto a él.

—El satélite de la Tierra.

—Por favor, piense en él y mire la pantalla —pidió Eda—. ¿Es así?

El plateado disco lunar apareció en la pantalla tal como Rido lo estaba imaginando.

—Así es —dijo, sorprendido.

—¿Y su posición con respecto a la Tierra?

Rido penso en la imagen que tantas veces había grabado en su mente al contemplar desde varios millones de kilómetros de distancia la Tierra circundada por su pálido satélite.

Eda temblaba de emoción. No había engaño. Rido percibía en sus manos el temblor de las manos de la joven.

—Ahora le mostraré Tierra y Chidos, como los vi hace unos días, al regresar de un largo viaje.

Se borró la imagen de la Tierra y la Luna y en su lugar apareció en la pantalla un enorme globo verde azulado, en torno del cual giraba un satélite verde mar. Uno era enorme. El otro era como una tercera parte.

—El pequeño es la Tierra. El otro es Chidos.

—¡No puede ser! —gritó Rido.

—Así es —dijo Eda—. Así es… ahora

—Lo será. Hoy es un satélite. Mañana… dentro de cinco millones de años todo será distinto.

De pronto Rido se dio cuenta de que estaba hablando normalmente, intentó recordar el pasado y revivió, infinidad de escenas de la historia de Imperial. Lo recordaba todo. Los monarcas de las distintas dinastías, las luchas de la Reconquista, las invasiones, las conquistas, el crecimiento de Imperial. Conocía los nombres de todos los grandes políticos, de los héroes y de los traidores.

—¿Cuánto rato ha pasado? —preguntó.

—Tres horas y media. En este tiempo, capitán, ha asimilado para siempre, toda la historia de Imperial.

—¿Y ustedes me han sacado mis secretos?

—Sí —rio Eda—. Creo que es usted el hombre que hemos estado esperando.

—¿Habla en plural o en singular…? ¡Oh!

—Hablo en plural. ¿A qué se debe su exclamación? Estoy hablando su idioma exactamente como ustedes.

—Sí. Se lo hemos enseñado mientras estaba usted «viendo». Quedó hipnotizado por los destellos de luz en la pantalla. Es un medio muy sencillo y seguro. En una sesión de una hora, y utilizando grabaciones especiales, se puede aprender completamente, el más difícil de los idiomas. El nuestro no es difícil para usted. Tiene los mismos orígenes. El sistema que utilizamos es el mismo de los sueños. El ser humano sueña secuencias larguísimas en pocos segundos. En pocos segundos se graban en el cerebro las más complicadas reglas, verbos, ortografía e historia. Todo va en cintas magnéticas que se hacen pasar a la misma velocidad que es capaz de desarrollar el cerebro. Este lo ve, lo capta y, por otro procedimiento magnético, lo conserva grabado indeleblemente. Nunca olvidarás nada de cuanto haya visto y aprendido en una sesión de éstas.

—Veo que están más adelantados que nosotros. ¿Y mi compañero?

—Ahora despertará. Su cerebro es menos poderoso que el de usted. Más infantil. Los niños aceptan como lógicas y naturales las cosas y los hechos más extraordinarios. Los hombres no. Usted se ha despertado al darse cuenta de que Chidos ocupaba, anormalmente, el lugar de la Luna. Él ha visto lo mismo y no se ha sorprendido.

—Tal vez… es más listo que yo.

Eda movió negativamente la cabeza.

—Usted es más inteligente que él. Por eso confío en que vea lo que vea y ocurra lo que ocurra, tendrá fe en mí.

—¿Por qué iba a perderla? —preguntó Rido.

—Su fe se verá puesta a prueba, capitán. Ya estamos llegando.

Eda se levantó y al momento abrióse la puerta de la sala y entró uno de los guardias negros. Saludó a la joven y preguntó:

—¿Ha terminado?

—Sí. Pueden llevarse a los prisioneros. Presentaré mi informe al Tribunal Supremo.

Apareció otro miembro de la Guardia Negra. Sobre su pecho lucía varias medallas y tenía algunas cicatrices, como de quemaduras, en el rostro.

—Agente Eda: ¿Ha podido averiguar algo importante?

—Muy poco, mi general. Es un piloto y al llegar a Tierra destruyó su aparato.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Rido, asombrado por lo que contaba la joven.

—¡Cállese! —ordenó el general de la Guardia Negra—. Siga, oficial Eda. ¿Qué más?

—Nada más, mi general. Antes de salir del aparato puso una barrera mental que no ha podido ser atravesada por nuestros aparatos. Todo su pasado está oculto; pero ya sabemos que siempre que se envían espías a Tierra se les provee de barreras mentales. La sola existencia de semejante barrera es una prueba de culpabilidad.

—Tiene razón. Adjunte para el tribunal la grabación de la lectura mental del prisionero. Su análisis psicológico y todas las pruebas necesarias para su condena.

Sánchez Planz se volvió hacia Pablo.

—¡Oye…! —exclamó—. ¿Es que en todos los lugares adonde llegamos nos han de estar esperando con un tribunal dispuesto contra nosotros?

—No —dijo Rido, sonriendo duramente—. Es que todos los días se despierta un tonto, y… hoy me he despertado yo.

Eda desvió la mirada.

—Un momento —pidió Planz al general—. ¿Tienen abolida aquí la pena de muerte?

—No. ¿Por qué? —replicó, secamente el general de la Guardia Negra.

—Para no hacerme ilusiones.

—Los calabozos están en los subterráneos de la Fortaleza de Raius y me llevarán allí en un coche blindado, ¿no?

—Usted ha de contestar a las preguntas, no hacerlas —advirtió Aram.

—Aunque no he visto nunca Imperial, se que en los subterráneos del castillo están las prisiones. Me gustaría echarle un vistazo a la ciudad mientras pasamos sobre ella.

—Si confía en poder suicidarse saltando por una ventana pierde el tiempo —advirtió Aram.

—No —rio Pablo—. Siempre he considerado al suicida como al espectador de una comedia que sale del local antes de que termine la representación, sólo porque imagina conocer todo el argumento. Yo quiero ver la comedia desde el principio al fin. ¿Cómo ser el desenlace? ¿Trágico? Tal vez cómico. Si la cosa empezó con burlas veremos cómo terminar. ¿Puedo ver la ciudad?

Aram asintió con la cabeza. Hizo un ademán indicando a Rido que podía salir y le siguió hasta el ventanal más próximo a la sala. Sánchez les acompañó con rastreante paso.

—Resulta monótono eso de que si llegamos a Orión encontramos a un tipo dispuesto por menos de nada a colgarnos de una horca. Volvemos de Calipso y ya nos tienen preparado un tribunal para condenarnos a pasar un mal rato, como si volviéramos de una fiesta y no de pasarlas negras. Y ahora nos echan a cinco millones de años más atrás, y en vez de caer en medio de selvas vírgenes humeantes y asquerosas, nos damos de narices con una civilización maravillosa. Y esa civilización tan maravillosa, nos coge, nos acusa de no sé qué y ya nos prepara una ejecución en la cual tenemos que representar los papeles principales. ¿Cómo matan aquí a la gente, señor Aram?

Estaban junto al ventanal mientras el aparato volaba sobre una inmensa ciudad. ¡Imperial! La capital del mundo, la ciudad eterna, sólo aquel que dominaba Imperial podía considerarse dueño del Universo. Kilómetro tras kilómetro de apretadas edificaciones. Casas de veinticinco pisos y geométricamente distribuidas entre aquel mar de edificios, altas torres de doradas cúpulas. Se aproximaba la noche y el sol poniente tendía sobre la tierra las prolongadas sombras de las torres. Cuando la ciudad se iluminaba el efecto debía de ser de ensueño.

—Allí está Raius —dijo Rido.

Señalaba hacia un lejano edificio en forma de redonda, ancha y alta torre que se elevaba en la cumbre de una colina.

—¡Eso lo conozco! —exclamó Sánchez—. Lo he visto… Pero… ¿Cómo lo he podido ver si nunca había estado aquí?

—Te lo hicieron ver en la sala —explicó su compañero.

El sol poniente ponía un tinte acaramelado en los ásperos sillares de la vieja fortaleza. En el centro de ésta y en su parte más alta, se levantaba la estatua del rey Raius, iniciador de la reconquista. En torno a él, en pedestales menores, un fantasmal ejército de hombres y mujeres célebres en la historia de la Tierra. Todos los defectos y todas las virtudes estaban allí representados. Los mejores y los peores. Sólo faltaban los mediocres. Los que pelearon ambiciosamente y los que lo dieron todo con desinterés y generosidad.

Las tinieblas habían caído ya sobre la Tierra. Imperial encendió, de pronto, millones de luces en sus calles y en sus habitaciones. Ahora parecía una ciudad de Plata.

—Parece una bailarina con trajes de lentejuelas —dijo Sánchez—. Una de esas bailarinas de cabaret que relucen como serpientes.

—Antiguamente cuando iban a matar a un prisionero importante, las danzarinas africanas bailaban ante él —dijo Rido, recordando lo que su mente había asimilado durante aquellas tres horas y media. Eran mujeres bellísimas. El condenado podía conservar la vida en tanto que no intentara besar a ninguna de ellas. Eran las danzarinas de la muerte.

—Eso no lo vi —dijo Planz—. Pero, desde luego, lo que es a mí no me mataban si para matarme tenían que esperar a que yo diera un beso a una mujer ¡Je! Me parece que los antiguos de esta tierra eran más tontainas que los nuestros.

—Valía la pena perder la cabeza a cambio de un beso —dijo Rido.

Volvióse hacia Eda, que le había estado escuchando y preguntó, despectivo:

—¿Me da el beso ahora o antes de que me corten la cabeza?

—No se corta la cabeza a nadie —dijo Aram.

—Es cierto —sonrió Pablo—. Se mata por desintegración lenta. Un suplicio que dura una semana. Al final de ella, entra en la cámara un ayudante del verdugo con una escoba y una palita, reúne en un montoncito el poquito de polvo que queda, lo recoge en la pala y lo tira a la basura. Era un hombre desintegrado.

—Muy higiénico; pero no me gusta —dijo Sánchez.

—Ya hemos llegado —anunció Aram—. Cuando ustedes quieran.

Rido repitió, antes de ir hacia la salida:

—Espero su danza delante del cadalso, Eda. Y su beso.

—Será un placer —dijo Eda, riendo.

Bajaron por la larga rampa, estaban en el aeropuerto Imperial, coincidiendo con su llegada una centelleante esfera, iluminada por los reflectores del campo se elevó sobre unos penachos de fuego color violeta. A los pocos momentos la aeronave se perdió en las tinieblas; pero al cabo de un minuto, cuando ya las llamas de sus tubos de impulsión se habían apagado, la aeronave se convirtió en un disco de luz solar. Estaba reflejando los rayos del astro rey, que ya no llegaban a aquella parte de la tierra. El resto del viaje, hasta desaparecer en la estratosfera, lo hizo la aeronave bañada en luz del sol.

—Vamos —pidió Aram—. Es tarde.

Les hizo subir a una especie de coche celular y el vehículo, a pesar de que no tenía ruedas, se deslizó velozmente por las calles, hacia la fortaleza de Raius. Al fin se detuvo el vehículo y se abrieron las puertas. Todos los guardas iban uniformados de negro. Sus rostros eran inexpresivos, y, sin embargo, parecían crueles. Expresaban crueldad. Estaban en el patio. En el dintel de la puerta que conducía a los calabozos, alguien había escrito con tiza:

«Olvídate de la Esperanza. Se quedó fuera para siempre».

—Debía de ser un optimista —comentó Sánchez.

Un guardia negro le empujó y cerró tras ellos la enorme puerta. El eco resonó en toda la fortaleza.

La esperanza había quedado fuera. Dentro de aquel castillo, no había nada tan inútil como la esperanza.

* * *

Un hombre que vestía el uniforme de la Guardia Negra acabó de redactar un informe y metiéndolo en un tubo de acero que coronaba otro tubo más largo y provisto de unas aletas graduables, salió a la terraza del piso que ocupaba y colocando un proyectil en un agujero abierto en el suelo, esperó unos minutos con la mano en un largo disparador de cable. Al llegar el momento apretó el disparador y el cohete salió velozmente, dejando una tenue estela de humo blanco. En aquel instante el enorme globo de Chidos, apareció en el horizonte y su verdosa luz se extendió sobre la Tierra.

El cohete, apenas dejó la zona de atracción terrestre, aceleró su marcha y entró a las pocas horas en la zona de atracción de Chidos. El mensaje llegó a su destino a las cuatro horas de haber sido enviado.

Sonti, gobernador territorial de Chidos encerróse en su despacho y leyó:

«Dos prisioneros. Se supone que son espías. Al principio pretendieron llegar del futuro. Sometidos a análisis mental y psicológico. Son pilotos. Uno: capitán Rido, inteligencia superior. Otro: Sánchez Planz, inteligencia de tipo menor. Serán juzgados cuando las drogas hagan efecto y les obliguen a declarar sus culpas. Condena. Desintegración lenta. Aconsejo su utilización».

No hacía falta la firma. Sonti sabía quién le enviaba aquel mensaje.

Pulsó una clavija y en el acto, la pantalla de un fonovisor se iluminó ante él, sobre su mesa. Era la línea directa con el ministro de Justicia.

—Excelencia: quisiera pedirle algo —empezó.

—Ya sabes que todo está a tu disposición, Sonti.

—Tengo que hacer unos experimentos con una nueva arma. Envíame en cuanto puedas un par de condenados a muerte.

—Bien. Tomo nota —respondió el ministro—. Creo que hoy han sido detenidos unos espías. El tribunal te los enviará. Son un tal Rido y Sánchez

—Bien. Muchas gracias. Tanto me da que sean unos como que sean otros. Muy agradecido. Y a tus órdenes. Tomo nota de los nombres. Envíalos en cuanto puedas.

Cortó la comunicación y de un nutrido fichero saco dos fichas en blanco. En una de ellas escribió el nombre de Rido y en la otra el de Sánchez. Las guardó en el lugar que les correspondía alfabéticamente y cerró el fichero

Se estaba acercando la hora de su máximo triunfo.

Cerró su despacho privado y por un ascensor particular descendió al laboratorio que tenía instalado en los sótanos, a cien metros bajo tierra.

—¿Está preparado todo? —preguntó.

—¡Sí, Excelencia! —respondió un miembro de su guardia dorada.

Sonti avanzó por el ancho pasillo hasta un balcón que daba a una plaza circular, iluminada por varios reflectores, y situada a veinte metros por debajo del balcón. En aquella plaza, empequeñecidos por la amplitud y la soledad, tres hombres y dos mujeres, se agrupaban, como si de esta forma pudieran protegerse mejor.

—¡Excelencia!

Un oficial tendió a Sonti un disparador de granadas, de cañón corto y boca ancha.

El tetrarca movió negativamente la cabeza.

—Puedes hacerlo tú —dijo.

El oficial saludó, volvióse hacia la plaza y apuntando junto al grupo que ocupaba el centro, disparó una granada que estalló con densa y achocolatada humareda.

Los prisioneros quisieron huir; pero el humo los retuvo con extraña energía, acaso porque les quitó todas las suyas.

Los aspiradores de gases empezaron a funcionar atronadoramente. Ni una partícula de aquel gas debía escaparse.

Cuando se hubo disipado totalmente. Los prisioneros estaban convertidos en monstruosos y velludos animales, cuyo aspecto recordaba al del hombre; pero sus cabezas eran más aplastadas, sus labios mucho más gruesos, sus manos infinitamente más largas.

Si Rido los hubiera visto habría reconocido en ellos a los simios gigantes de África.

Sonti no los había visto nunca, pero estaba satisfecho.

—Es un gas maravilloso —dijo—. Quiero felicitar al inventor. Uno de ésos era miembro de la Guardia Negra, ¿no? —preguntó, señalando hacia la Plaza.

—Sí, Excelencia. Le pusimos una argolla en un tobillo, para poder identificarle luego.

—Aseguraos de que no puede hablar ni escribir Y entonces enviadlo a Tierra, al cuartel de la Guardia Negra. Ellos comprenderán. Así no volverán a enviar espías a Chidos.

—El químico dice que necesitaría nuevos ejemplares para hacer experimentos más completos.

—Dile que pronto los tendrá.

Lentamente, satisfecho de lo que sus químicos inventaban, Sonti se dirigió de nuevo hacia el ascensor. Desde el gran balcón que le servía para asistir a los desfiles de las fuerzas militares Sonti contempló la Tierra, flotando en el cielo.

—¡Eres demasiado pequeña! —gritó, amenazándola con el puño—. Si no puedo conquistarte, te destruiré y sumiré a todos tus habitantes en una nueva barbarie.

FIN

11

LA GUARDIA NEGRA

CAPÍTULO I

El gobernador territorial de Chidos reclamaba la entrega de los prisioneros Sánchez Planz y Rido. Quería utilizarlos para sus experimentos.

La Guardia Negra rechinó de coraje y despecho. Sonti siempre les quitaba los prisioneros que figuraban como pilotos. Además…

Aquella mañana Sonti les había enviado desde Chidos un gigantesco simio. Un monstruo horrible que aún conservaba un poco de consciencia y trató de hacerles comprender quién era. Como sólo podía ser uno de los cien espías que la Guardia había enviado a Chidos, se trajeron apresuradamente los retratos de los agentes y el simio, antes de hundirse en la más completa y brutal de las inconsciencias, señaló uno de los retratos. Así supieron quién era.

El Jefe de la Guardia Negra se presentó aquel día ante el Ministro de Justicia.

—Sé que el Tetrarca de Chidos ha solicitado la entrega de los dos prisioneros que fueron condenados a muerte por el Tribunal.

—¿Y qué? —preguntó el Ministro.

—No deben serle entregados.

—Se lo prometí —dijo el Ministro.

—Dígale que el Tribunal insistió en que la sentencia de muerte fuese ejecutada en el acto.

—¿Por qué he de hacerlo?

—Luego le enseñaré en qué se ha transformado uno de los espías que la Guardia situó en Chidos. Biológicamente recuerda a un ser humano; pero su cerebro se ha bestializado y ya no tiene el sentido de la palabra ni el de la memoria.

—¿Qué nos importa lo que hagan con esos prisioneros? ¿Es algún mal que en vez de matarlos nosotros los transforme Sonti en bestias?

—No creo que hiciera eso…

—Ustedes, los de la Guardia, se ofenden en seguida si alguno de los gobernadores territoriales se molesta por los espías que ustedes sitúan en su territorio. La Constitución prohíbe el uso de espías en los territorios confederados. Si el Tetrarca de Chidos hace matar a los espías de la Guardia Negra que encuentre allí, nada podemos decirle. Antes que él habremos faltado nosotros. No tenemos derecho a espiarle. Es una prueba de desconfianza. Hace bien matando a los espías. Y si en vez de matarlos hace que se conviertan en animales, demuestra mayor consideración de la que podemos exigirle. No podemos enterarnos de lo que ha hecho con sus espías.

—¿Le entregará los prisioneros?

—Se lo prometí.

—Bien. Aquí tiene una lista de los hombres que Sonti ha pedido para sus experimentos en Chidos. Desde el primero hasta el último, todos tienen algo en común.

El Ministro echó una ojeada a la lista de más de tres mil hombres que el jefe de la Guardia Negra le presentaba.

—¿Qué tienen de común? —preguntó.

—Del primero al último todos son pilotos interplanetarios. Es la única clase de reos que le interesan. Pilotos interplanetarios. Oficialmente, todos ellos han muerto en los campos de pruebas de Chidos; pero esos ciento sesenta y cuatro cuyos nombres aparecen señalados con raya roja han sido visto vivos en los aeródromos de Chidos. Sonti está formando una aeronáutica militar.

—¿Para sublevarse? —preguntó, casi riendo, el ministro.

—Para convertirse en el dueño de la Confederación.

—Eso es algo que está fuera de sus posibilidades.

—Mientras no lo intente no lo sabrá. El cree poder vencernos.

—Las fuerzas de la Confederación son tan enormes que destruirían en unas horas a Sonti y cuantos de grado o por fuerza le siguiesen. No se preocupe más. La tierra de Chidos es un volcán. Unas cuantas bombas descargadas sobre su suelo, reducirían a la nada a Chidos. Extraño Planeta… —el ministro entornó los ojos—. No quisiera vivir allí por nada del mundo. Inagotable fuente de metales y de nitrógeno; pero no he visto jamás sitio más feo. Tranquilícese, general. Sonti no intentará nada. Sabe a lo que se expone.

—Y sabe lo que puede hacernos. Le aconsejo que vaya a ver a nuestro hombre. Me refiero a ése que nos ha devuelto convertido en bestia peluda y horrible. No lo ha conseguido por medio de operaciones de cirugía antiestética. Ha utilizado un virus que se emplea en forma gasificada. Si ha oído hablar de los proyectiles volantes, ya sabe lo que puede hacer contra nosotros.

—¿Guerra bacteriológica? —el ministro se echó a reír—. Eso es bueno para las novelas baratas. No sirve para nada práctico. ¿Qué beneficios iba a conseguir Sonti usando contra nosotros ese virus que nos transformaría en bestias?

—Asustar.

—¿A nosotros?

—O a los veintinueve planetas restantes. Si usa el virus contra la Tierra, los demás planetas de La Confederación, aterrados, se someterán. La Tierra quedará convertida en un mundo poblado por bestias horribles que antes fueron seres humanos. Luego se podrá usar este planeta como coto de caza de los demás.

El ministro estaba a punto de dejarse impresionar por el espantoso cuadro que le ofrecía el general de la Guardia Negra; pero un ministro no puede demostrar que siente miedo. Es antipolitico.

—Bien, le diré a Sonti que el Tribunal dio la orden de ejecución y que el indulto llegó demasiado tarde. Procure que en todos los documentos de la ejecución, la fecha aparezca debidamente retrasada al día en que se dictó la sentencia.

—Así se hará pero convendría que el Tetrarca de Chidos fuera llamado a Imperial con algún motivo justificado. Así podríamos detenerle y acabar con la rabia y con el perro al mismo tiempo.

El ministro miró compasivamente al general.

—Hagamos eso y a las veinticuatro horas los veintiocho planetas restantes habrán roto sus lazos con nosotros. Faltemos a nuestras propias leyes y destruiremos nuestra fuerza, Demostremos que en vez de la justicia usamos el engaño y que nuestra palabra no vale nada, y todo lo conseguido hasta hoy se reducirá a la nada, Un tetrarca es una especie de soberano independiente, Sólo puede ser privado de sus derechos por un tribunal formado por los restantes gobernadores y en el cual se tome un acuerdo unánime. Un solo voto a favor del acusado es suficiente para que la sentencia sea absolutoria. No podemos actuar contra Sonti; a menos que éste se subleve abiertamente contra La Confederación.

—Cuando lo haga será demasiado tarde.

—General —sonrió el ministro—. El Ministerio de la Defensa de la Confederación tiene disponible diez mil aeronaves que pueden bombardear con bombas especiales a Chidos. Bombas que provocarían la reacción en cadena de los átomos del nitrógeno. Eso, en una tierra tan rica en minerales nitrogenados como Chidos, sería una catástrofe. Yo sé que ello está previsto. Si Sonti se subleva, la armada actuará inmediatamente. Abrirá los pliegos sellados que se guardan en diversos lugares y actuará de acuerdo con el plan general. Para el caso de la rebelión de Chidos, ese plan es de bombardeo con bombas reactivadoras del nitrógeno. Cuando empiece el bombardeo, no quisiera estar en Chidos por nada del mundo.

El general inclinó la cabeza.

—El peligro está en eso, precisamente —dijo—. Chidos no puede detener el golpe. Lo único que puede hacer es devolver otro golpe, ¿podremos detenerlo nosotros?

—El tiempo lo dirá —sonrió el ministro—. Usted ve las cosas demasiado personalmente. La grandeza de la Confederación se basa en el conjunto, no en la unidad. Somos grandes por una conjunción de personalidades que forman una gran personalidad. Si dejáramos que esa gran unidad se desmembrara en pequeñas personalidades, no seríamos nada. Y ahora vaya a ordenar que se ejecute la sentencia.

El general de la Guardia Negra salió del despacho en dirección a la fortaleza de Raius.

El ministro aguardó un momento; luego, seguro de que el general Cayan no podía oírle, llamó a su colega del Ministerio de la Guerra.

—Acabo de hablar con el general de la Guardia Negra —dijo—. Sí, el general Cayan. Te aconsejo que lo asciendas a Mayor General.

—¿Por qué? —preguntó el ministro de la Guerra.

—Está desarrollando un excesivo individualismo. Ve los problemas desde un punto de vista demasiado personal. No piensa en bloque sino en unidad. ¿Comprendes?

Le explicó lo ocurrido y el de la Guerra replicó:

—Tienes razón. Lo ascenderemos. De momento temí que hubieras descubierto alguna liviandad ideológica. Lo reemplazaremos por un general más joven. Gracias por advertirme. Ante mí se hubiera mostrado más cauto y menos espontáneo.

CAPÍTULO II

Al llegar a la fortaleza, el general no perdió un momento. Llamó a su ayudante y a otro oficial de la Guardia Negra y con ellos se dirigió a las celdas que ocupaban Pablo Rido y Sánchez Planz.

—Ha llegado el momento —dijo al primero.

—¿Y el mío, también? —preguntó Sánchez Planz

—Sí —respondió, seriamente, el general.

—¿No hay banquete? —preguntó Sánchez.

—Un estómago repleto complicaría las cosas y haría más doloroso el final —respondió Cayan—. Vamos.

Sánchez Planz y Rido fueron esposados el uno al otro. Precedidos por el general y seguidos por los dos oficiales, caminaron a buen paso a lo largo del corredor que conducía hacia una verde puerta que ocupaba todo el espacio, desde el techo al suelo y de pared a pared. El corredor estaba lleno de celdas de condenados a muerte que esperaban el momento de la ejecución. Todos los reos, en su mayor parte delincuentes comunes, autores de horribles crímenes o simples degenerados que no tenían curación, se asomaban a las rejas de sus celdas asomando las manos y pidiendo a gritos a Rido y su compañero que les diesen la ropa, zapatos y todo lo que llevaban encima.

—Ahí dentro se quemará para nada —decían—. ¡Dádnoslo!

Sánchez le tiró a uno un paquete de cigarrillos, luego protestó:

—¡No corramos tanto, que yo no tengo prisa por irme al otro mundo! ¡Ni que se nos escapara la astronave de Venus!

Su muñeca derecha estaba esposada a la muñeca izquierda de Rido. Este, tirando de él, dijo:

—Si hemos de terminar, por lo menos que sea pronto.

—De todas formas será demasiado pronto —gruñó Sánchez—. ¡Morir cinco millones de años antes de mi nacimiento! ¡Esto no está nada bien!

Llegaron ante la verde puerta y el general sacó un estuche blindado y de él un isótopo que acercó a la cerradura. Al momento las dos hojas de acerilit se abrieron, introduciéndose en la pared. Ante Rido y Planz apareció una estancia de paredes metálicas en cuyo centro había dos sillones articulados. Sobre ellos pendían dos tubos semejantes a dos cortos cañoncitos antiguos, metidos en una rótula de acero.

Rido y Planz fueron sentados en los sillones y la esposa que los unía quedó sujeta a una especie de gancho que se cerró en seguida.

—¡Feliz viaje! —deseó Cayan—. Permanezcan sentados y procuren dormir. Esto les ayudará.

Dio a cada uno de los condenados un frasquito de cristal con tapón de goma lleno de agujeritos.

—Aspirenlo y se dormir en seguida.

El general y sus dos compañeros saludaron militarmente y antes de salir, Cayan advirtió:

—Dentro de un minuto comenzara el proceso de desintegración. Un minuto justo después de haberse cerrado la puerta.

Salieron de la cámara de la muerte y con un movimiento de isótopo, Cayan hizo que las dos enormes hojas de acerilit corrieran sobre sus suaves rodillos y la cámara de la ejecución quedase cerrada por un espacio de siete días. Nadie podría abrirla antes.

Para los condenados que esperaban el momento de su propia ejecución, aquello era la seguridad de que hasta dentro de siete días no podía ocurrirles nada.

El general aguardó el minuto reglamentario para oír el disparo de la puesta en marcha de los desintegradores. Mientras esperaba, oyó enérgicos pasos a su espalda. No se movió ni volvió la cabeza. Los que llegaban se detuvieron, comprendiendo lo que ocurría.

El ayudante del general contaba en su cronógrafo los segundos que faltaban.

—… ocho… siete… seis… cinco… cuatro… tres… dos… uno…

Un ahogado chasquido resonó en el subterráneo. En la verde puerta encendióse una roja luz que indicaba lo que estaba ocurriendo al otro lado. Aquella luz roja seguiría luciendo durante siete días, hasta cerrarse el ciclo de la desintegración.

—¡Mi general!

Cayan se volvió hacia el que había hablado. Era el coronel Zahryen.

—¡Coronel! —replicó Cayan, devolviendo el saludo que el otro le dirigía.

—Su Excelencia, el ministro de la Guerra, le ha ascendido a Mayor General —dijo el coronel—. Deseo ser el primero en felicitarle. También yo he sido ascendido, aunque sólo a general, y he recibido la orden de hacerme cargo del mando de la Fortaleza de Raius. Le hago entrega de mis credenciales y repito mi felicitación.

—Gracias, general nunca imaginé a nadie mejor que usted para reemplazarme en este cargo. Y celebro que no haya llegado usted un momento antes, pues así he podido ahorrarle la molesta tarea de dirigir una sentencia capital. Aparte de ello, me hubiera gustado ahorrarme esta molestia.

—Lamento no haber llegado antes, mi mayor general. ¿Debo dejar la guardia ante la cámara de las ejecuciones o da usted la orden?

—Desde el momento en que me ha comunicado usted mi ascenso, y la designación de su persona para reemplazarme, todas las órdenes que se dicten en la fortaleza de Raius deben emanar de usted.

Zahryen saludó de nuevo y dio unas secas órdenes. Dos de los hombres que le acompañaban se colocaron a ambos lados de la puerta, apoyando las manos en los cortos cañones de sus desintegradoras de calibre mediano. Los demás siguieron al general ascendido y a su sucesor. Iba a dar comienzo la ceremonia del traspaso del mando.

Al cabo de siete días se apagó la luz roja en la verde puerta. El nuevo general de la Guardia Negra, de acuerdo con las ordenanzas, acercó el isótopo a la puerta y ésta descorrió sus hojas, mostrando el iluminado interior de la cámara de la muerte. En el gancho colocado entre los dos sillones se veían, colgantes, unas aceradas esposas. Sobre los sillones y en el suelo, en torno a ellos, sólo se veía una capita de grisáceo polvo.

El nuevo ayudante del nuevo general gobernador de la fortaleza inclinóse y con una placa rectangular de plástico y una pequeña brocha recogió una cantidad de polvo que metió en un frasco, tapón se precintó en el acto y el frasco fue llevado al laboratorio de la prisión. El químico director hizo el análisis reglamentario y al terminar declaró:

—Las cenizas que me han sido entregadas pertenecieron a dos hombres de distinta configuración.

Luego tiró el frasco, la brocha, la placa y las cenizas restantes a un horno eléctrico, donde todo fue consumido en un momento.

En la puerta de la fortaleza de Raius se colocó un cuarto de hora después, un anuncio indicando que:

PABLO (capitán) RIDO

SANCHEZ (sargento) PLANZ

Que fueron condenados a muerte por un tribunal de la Confederación de los Treinta Soles, han sido ejecutados. ¡Viva la Confederación! ¡Mueran los traidores!

En la cámara de las ejecuciones, unos aspiradores centrífugos absorbían las cenizas que habían quedado en el suelo y las lanzaban hacia los jardines. Mezcladas con la lluvia serían un buen abono para las plantas que allí crecían más hermosas que en ninguna otra parte, porque sólo allí, árboles, flores y plantas recibían periódicamente tan magnifico abono.

CAPÍTULO III

Tras un interminable espacio de tiempo, el dolor hizo volver en sí a Rido. Le ardía la muñeca izquierda. La acercó a sus ojos y entonces se dio cuenta de que para poder hacer aquello era necesario estar libre de las esposas que le sujetaron a Sánchez. Miró a su alrededor y encontróse en una camilla, con una almohada neumática bajo la cabeza. A su lado, en otra camilla vio a Sánchez Planz, intensamente pálido y, al parecer, sin sentido

Notando movimiento ante él, miró hacia allí y vio a un grupo de personas. Entre ellas reconoció a Aram, el compañero de Eda. A los demás no los conocía.

—¿Se encuentra muy mal? —preguntó Aram.

—No lo sé —contestó Rido—. ¿Estoy vivo?

—Sí —respondió Aram—. No debe olvidar ni por un momento que si usted y su amigo están con vida es gracias a los inmensos peligros que se han corrido para salvarles.

—¿Estamos salvados? —preguntó, irónico, Rido.

—Por ahora sí. Hace tres horas que los hemos sacado de la cámara de ejecuciones. Son ustedes los primeros que han salido con vida de ella, después de haber sido encerrados en su interior.

—Todo eso es un poco raro, Aram —comentó Rido—. Tendrá que aclararlo mejor. ¿Puedo levantarme o debo permanecer tendido aquí?

—Si puede hacerlo, levántese.

Rido se incorporó. Por un momento pareció que todo giraba a su alrededor. Por fin consiguió recobrar la clara visión de las cosas e inclinose hacia Planz. Este tenía una gran quemadura en la muñeca derecha. Al pasar los dedos sobre la herida, Pablo se dio cuenta de que estaba cubierta por un vendaje plástico transparente. También su muñeca izquierda estaba tapada por un apósito similar.

—La desintegración empieza por la muñeca sujetada por la esposa de metal magnetizado —explicó Aram—. Tardamos dos minutos y cuarto en abrir la puerta secreta de la cámara y en liberarles de las esposas. Durante ese tiempo estuvieron ustedes sufriendo las descargas radioactivas. Colocamos un escudo antienergía sobre ustedes, y sobre los que trabajaban para salvarles. Tardamos dos minutos más en abrir las esposas y en sacarles de aquel ambiente. Luego echamos el polvo sintético similar, en su aspecto, a las cenizas humanas, residuo de la desintegración…

—¿Para qué echaron polvo de ese? —Preguntó Rido.

—Su ausencia, al abrirse la puerta principal, sorprendería a los Guardas Negros. La no existencia de cenizas demostraría que no hubo ejecución. Y para ello sólo existiría una explicación lógica: Los condenados habrían sido sacados de la cámara por otro sitio. Por la puerta principal, no, pues desde el momento en que se cerró ante ustedes, quedó vigilada. Además, sólo se abre con el isótopo especial que posee el general gobernador. Una investigación minuciosa, ayudada por los aparatos detectores que la Guardia Negra posee, detectarían la existencia de otra puerta y de un camino secreto que les traería hasta aquí. Aunque tenemos siete días seguros, durante les cuales nadie nos buscará, hemos preferido dejar las cosas de forma que nadie sepa que existe una puerta de escape, por la cual han salido algunos hombres que merecían mejor suerte que morir desintegrados.

—¿Y sólo viendo el polvo en el suelo creerán que hemos fallecido? —preguntó Pablo.

—Se cogen muestras del polvo y se llevan al laboratorio, donde se analiza y si se trata de polvo o cenizas humanas, se declara que la sentencia ha sido cumplida.

—Eso quiere decir que cuando analicen nuestras cenizas, verán que se trata de polvo sintético, ¿no?

—El químico pertenece a nuestro grupo y ya sabe lo que tiene que decir.

—¿Y si está enfermo y otro ocupa su sitio?

—El análisis es muy sencillo. Tres gotas del número trescientos diecinueve. Cuatro gotas del número veintiocho y una gota del número mil quince. Sobre esto se vierte un cuarto de litro de agua radioactivada, se revuelve y se echa dentro un decigramo de cenizas. El líquido pasa del azul celeste pálido al rojo intenso. El polvo sintético que usamos da esa coloración en cualquier agua. Nadie advertirá el engaño, aunque el análisis lo realizara otro químico.

—¡Caray! ¿Qué mundo es este?

Sánchez se había sentado en el borde de la camilla y se apretaba las sienes con las manos.

—¿Estamos muertos, vivos o mitad y mitad?

—Por ahora aún estamos vivos, ¿no, Aram? —preguntó Rido.

—¡Vaya! Aún nos podrán condenar a muerte otra vez. Me gustaría saber…

—Les ruego que no hagan más preguntas —pidió Aram—. Como dije antes, hemos corrido grandes riesgos para salvarles. Ahora no se asombren de nada. Por raro que parezca, todo lo que irán viendo es natural. Es lógico y estarán siempre entre amigos. Si no pueden caminar les llevaremos…

—Un momento —pidió Rido—. ¿Dónde estamos?

—En los sótanos de la fortaleza de Raius. Hay cientos de miles de metros de túneles y corredores. Todas las generaciones han abierto algún camino subterráneo en estos lugares. Son un laberinto que nadie puede recorrer sin peligro de perderse.

Rido observó que algunos de los que estaban allí lucían uniformes de la Guardia Negra. ¿No sería todo una encerrona, una trampa, un engaño más…?

Siguió a Aram por el túnel. A su lado caminaba Sánchez Planz. Les seguían los demás que estuvieron presentes cuando Rido volvió en sí, tras los efectos del anestésico. Le dolía la muñeca izquierda, aunque menos de lo corriente en aquel tipo de peligrosas heridas. ¿Qué pretenderían de él y de Planz? ¿Por qué no los habían matado? ¿Por qué la comedia de que los habían salvado de la desintegración?

—Esto huele a melodrama barato —comentó Rido para su compañero.

—Veremos si el telón cae sobre unos cuantos cadáveres repartidos por la escena y nosotros formamos parte del grupo de los muertos…

—Me parece que allá veo a una conocida —dijo, de pronto, Rido.

Eda corrió hacia ellos, desde el cruce del camino, donde estaba esperando.

—¡Qué alegría, capitán Rido! —exclamó.

Estaba ante Rido y parecía casi dispuesta a abrazarle; pero Rido la rechazó de un empujón, que la precipitó de espaldas contra el muro derecho del túnel. El asombro y la angustia se pintaron en el rostro de la muchacha.

—¿Por qué…? —tartamudeó.

Quiso, de nuevo, ir hacia Rido, y, ahora, éste la rechazó de una bofetada en pleno rostro.

—¡Capitán! —gritó, amenazador, Aram—. ¡Si no la respeta tendré…!

—Puede hacer conmigo lo que quiera o lo que pueda —replicó Rido—; pero cuando me encuentro frente a un traidor, le trato como se merece. Y no hay peor traidor que aquel que utiliza su belleza.

—Sin embargo…

—Tiene razón, Aram —dijo Da—. Tiene derecho a pegarme y hasta lo tiene de matarme. ¿Qué le han hecho?

—¿Por qué no pregunta: Qué le hemos hecho? Estas quemaduras también se las debo a usted, señorita. Pero la eché de menos a la hora de entrar en la cámara. ¿Por qué no estaba allí? ¿Es que no se permite la entrada a las señoritas?

—Es usted injusto, capitán; pero no lo sabe —dijo Eda—. Creí que se daría cuenta de que yo hacía aquello por un motivo muy importante…

—¡Importantísimo! —exclamó Planz—. Por lo menos lo era para el jefe y yo. Se trataba de nuestra piel. No me gustó nada lo que intentaban hacer con ella.

—Pasemos a otro sitio más reservado —dijo Aram.

Casi los empujó a todos hacia el interior de una estancia que en otros tiempos debió de ser central de comunicaciones, pues aún se veían en las paredes viejos teléfonos. Había unas mesas con aparatos de comunicación, y otra sobre la cual se veían botellas y alimentos.

—¿Quieren tomar algo? —preguntó Aram a Rido, acercando la mano a una de las botellas.

—He perdido el apetito —gruñó el capitán.

—Yo no lo pierdo por tan poca cosa —dijo Planz.

Eda bajó la vista y sentóse en una de las sillas.

—Ha sido un buen comentario, Planz —dijo Rido—. Te haré caso y comeré algo.

Sin mirarle, Eda rogó:

—Escuche lo que tengo que decirle. Usted no sabe lo mucho que he sufrido por usted.

—Sé los sufrimientos que tengo que agradecerle —respondió Rido.

—Son distintos… aunque tal vez los suyos sean peores. Quiero recordarle nuestro encuentro. Ustedes estaban en un prado y fueron localizados por los detectores de la nave en que viajábamos Aram, yo y otros. Fueron detenidos por la Guardia Negra. Dieron una explicación increíble de su presencia allí. No quisieron entregar su aparato. La Guardia decidió que eran espías. Aunque no hubiera reunido más pruebas contra ustedes, les habría hecho condenar a muerte. En la duda todos los extranjeros que no pueden justificar totalmente su presencia en el Planeta, son ejecutados. Por mucho que Aram y yo tratásemos de hacer por ustedes, el resultado hubiera sido el mismo; pero él y yo nos habríamos comprometido, despertando las sospechas de la Guardia Negra y poniendo en peligro los puestos que ocupamos. No podíamos salvarles de otra manera. Y… ya ve que los hemos salvado. Nunca sabrá el esfuerzo realizado y el peligro corrido. No sólo por nosotros, sino por todos los que están a nuestro lado.

—¿Es una conspiración? —preguntó Rido.

—No contra el Gobierno de la Confederación de los Treinta Soles —respondió Eda—. Es contra Sonti, tetrarca de Chidos.

—¿Les hace la competencia? —preguntó Planz.

—Es un hombre lleno de colosales ambiciones. Obtuvo el gobierno de Chidos y convirtió ese territorio minero en su feudo. Allí él es el dueño absoluto. Chidos es una tierra riquísima en metales. Sonti la ha convertido en el arsenal de la Confederación. Allí están las más grandes fábricas de material de guerra. De allí salen las astronaves y los cazas más rápidos que existen. Chidos, en apariencia, lo entrega todo; pero sabemos que por cada dos aparatos que entrega se reserva uno. En la actualidad cuenta con más de tres mil aparatos de intercesión. La Confederación de los Treinta Soles tiene diez mil aparatos, pero se ve obligada a distribuirlos entre los más importantes planetas de la Confederación. En cualquier momento, Sonti tiene a sus órdenes más aparatos que nadie. Además, construye proyectiles dirigidos. Levantó una fábrica sabiendo que el gobierno le censuraría por ello. Dio la noticia en una reunión de tetrarcas y fue reprendido por el derroche de dinero que significaba crear una fábrica para producir un elemento de guerra tan poco práctico. Sonti prometió pagar la fábrica con su propio dinero y producir para otros mercados. El Congreso de Tetrarcas se dio por satisfecho, y votó una moción de confianza para Sonti.

—¿Por qué los proyectiles dirigidos no se consideran prácticos? —preguntó Rido, cuyo interés iba en aumento.

—Su alcance es muy reducido. Podrían moverse libremente dentro de los límites de la Galaxia; pero ninguno de ellos alcanzaría la más próxima de las otras galaxias. En apariencia, Sonti vende proyectiles a los Planetas extranjeros, pues se admite como imposible que aquellas gentes puedan dirigir bombas volantes contra nosotros. En realidad no vende ni un solo de los miles de proyectiles dirigidos que fabrica diariamente,

—¿Miles diarios? —preguntó Rido.

—Sí —contestó Aram—. Tenemos espías en Chidos y hemos recibido buenas informaciones desde allí. El tetrarca de Chidos ha construido una flota aérea de más de tres mil aparatos. Además, cuenta con varios millones de bombas volantes para bombardear los veintinueve planetas de la confederación, con proyectiles bacteriológicos.

—¿Qué clase de virus lanzará?

A la pregunta de Rido, Aram respondió levantándose y pidiendo que le acompañara.

Cruzaron unos corredores. Iban solos. Eda había permanecido en la habitación. Planz tras un momento de duda les siguió, alcanzándoles cuando entraban en un túnel donde se percibía un intenso olor de parque zoológico. Al final, Aram abrió una puerta y entraron en una enorme sala por cuyo centro corría un ancho camino a ambos lados del cual se habían improvisado jaulas con barrotes de acero colocados entre el suelo y el techo. Tras aquellos barrotes se veían una docena de monstruosos animales.

—¿Qué le parece? —preguntó Aram, en cuyo rostro se pintaba un profundo espanto—. ¿Ha visto jamás nada semejante?

Rido había visto cosas como aquellas. Había visto los orangutanes, los osos, los cerdos, los jabalíes y los gorilas que allí se exhibían. Pero se daba cuenta de que todos aquellos animales eran nuevos para Aram. Por eso movió negativamente la cabeza.

—¿Qué son? —preguntó luego.

—Creaciones de ese monstruo de Sonti. Ensayos de sus virus. De los que piensa meter en la cabeza explosiva de sus bombas cohete. Con esos virus piensa bombardear a sus enemigos. Cuando estallen, repartirán por el mundo el veneno de su virus y la humanidad se transformará en esto —y Aram abarcó todo el grupo de bestias con un amplio ademán.

—¿No existe un remedio para que estas bestias recobren su condición humana? —preguntó Rido.

—Debe de existir; pero Sonti lo tiene en pequeñas cantidades.

—Sin un antídoto no puede haber virus eficaz. Resultaría tan peligroso para su pueblo como para el enemigo.

—Cree que no tendrá necesidad de utilizarlo y que le bastará con este ejemplo para que las naciones se le rindan, aterradas.

—¿Está seguro de que estos seres fueron antes hambres?

Aram asintió.

—Fueron agentes nuestros. Cuando llegaron aquí aún eran hombres. Sonti los cazó en Chidos y los sometió a los efectos de sus virus administrados gaseosamente y con efectos retardados. Luego los envió a Tierra, creyendo que se trataba de agentes de la Guardia Negra. Traían una historia de lo que se había hecho con ellos. Los vimos transformarse en pocas semanas, en esto que ahora ve. A cada uno le pusimos una argolla en el tobillo izquierdo, para saber quiénes habían sido antes de convertirse en bestias. El virus ataca ante todo los centros cerebrales. Luego las glándulas endocrinas. Lo primero que se pierde es la memoria; luego se presenta una transformación del organismo que va alterando el aspecto físico del hombre, Nuestros médicos han hecho todo lo posible por hallar un remedio al mal. No han conseguido nada. Creen que no existe antídoto alguno y que, además el virus, administrado en dosis más enérgicas, Provocaría unos efectos más rápidos.

—Vamos —dijo Rido—. Esto no es un espectáculo muy agradable.

Cuando salieron todos los animales se precipitaron hacia los barrotes de las jaulas gimiendo y chillando plañideramente.

—Nunca me habían dado miedo esos bichos —dijo Sánchez Planz—; pero la idea de que antes fuese hombres…

—No digas nada de que nosotros ya los hemos visto más adelante —dijo Rido—. Finge que es la primera vez que los vemos.

CAPÍTULO IV

En los días que siguieron, Rido fue conociendo toda la historia de Sonti y de la Confederación. Esta era muy poderosa. Poseía una flota sideral de más de diez mil aeronaves relativamente modernas. En conjunto, la confederación tenía mucho más de podrido que de limpio. Se percibían todos los síntomas de un próximo hundimiento.

—Pero ya no quedan bárbaros en las montañas —decía Eda—. Ya no hay pueblos oprimidos que anhelan ocupar el puesto directivo que unos soberanos cobardes y débiles no saben ocupar dignamente. Ahora el trono se lo disputan unos cuantos hombres llenos de maldad y de salvajismo; pero de un salvajismo más refinado… Más civilizado, porque usa los elementos de guerra más modernos.

—Si lo que necesita ustedes es una mano fuerte… puede que ese Sonti la tenga.

—No la tiene. Es un cobarde. Si fuese un hombre valeroso, todos iríamos a luchar a su lado; pero es como los otros. Rastrero, cobarde, cruel. Intentar asustar y en el peor de los casos, lanzar sobre toda la civilización sus millones de proyectiles dirigidos.

—Si los demás se asustan, no habrá nada de eso —dijo Rido—. El poder pasará a otras manos y ¡asunto concluido!

—La Confederación no cederá. Para ceder es necesario ser valiente o pensar en el bien de la mayoría. También hace falta inteligencia. Nada de eso se encuentra en los cerebros rectores de la Tierra. Codicia, liviandad, egoísmo, desinterés… Les será más fácil ordenar a la Flota que vaya a destruir Chidos, que buscar una solución justa y viril. Y eso será el fin de esta gloriosa civilización. Volveremos una vez más a la barbarie y tardaremos un millón de años en alcanzar de nuevo el nivel de vida actual. Eso es lo que nuestra Unión pretende evitar. Formamos un grupo de casi un millón de asociados repartidos por toda la Confederación y la Galaxia. Tratamos desde donde podemos infiltrarnos, de evitar que estalle la catástrofe. Sabemos que si hay guerra, todo se perderá porque todos son unos insensatos que prefieren dar una orden brutal antes que meditar un poco y buscar una solución acertada. En este Planeta hemos establecido nuestro punto de reunión en los subterráneos del fuerte. Nadie sospecha nuestra situación ni nuestro escondite. Incluso tenemos dos aeronaves. Sus pilotos fingieron perderse en vuelo y se refugiaron aquí. Las tenemos preparadas para ir a Chidos y meter la cordura en la cabeza de Sonti.

—¿Cómo piensan hacerlo? ¿A martillazos?

—Por convicción.

—Cuando un mundo trata de resolver sus peores problemas con palabras, no cabe duda de que ha llegado al cenit de su civilización —dijo Rido—, pero allí mismo empieza su declive. Los pueblos son grandes por sus hechos, no por sus palabras. Este mundo de ustedes piensa demasiado en convencer y muy poco en vencer. La lucha y la violencia no son cómodas. Ataquen a ese Sonti directamente. Destrúyanlo y preservarán la Paz. Vayan a hablar con él, esfuércense en convencerle, y antes de un mes les declarar la guerra.

Pero todos los miembros de la Unión pesaban lo mismo: convencer a Sonti de que lo iba a perder todo. Estaban convencidos de que su sistema era el mejor. Rido acabó por dejarles creer que le habían convencido. Era mejor así. Le fatigaba discutir con aquellos bien intencionados tontos, entre los cuales se encontraban el general Cayan, que le ayudó a salvarse, anticipando la ejecución a la sospechada intervención de Zahryen. Había miembros de la Guardia Negra, numerosos pilotos astronavales, militares, hombres de ciencia, gentes ansiosas de conservar el mundo en paz.

Al fingir que se dejaba convencer por las tontas ideas de aquellos hombres, Rido obtuvo ingreso en sus círculos rectores y se enteró de cómo pensaban hacer el viaje a Chidos.

Tenían dos aeronaves. La Zylos, capaz para cincuenta tripulantes, y el Linza, un pequeño destructor con capacidad máxima de cinco pasajeros.

El Mayor General Cayan le explicó su proyecto. La Zylos conduciría abiertamente a los representantes de la Unión a Chidos. Tras ella iría el Linza que aterrizaría en un lugar desierto de Chidos y si la misión de los otros fracasaba, se lanzaría sobre el palacio de Sonti y lo destruiría con un tiro directo. Para ello iba provisto de un poderoso proyectil cohete, con explosivo nuclear.

—Empiecen por lo segundo y tendrán el problema resuelto —dijo Rido.

El Mayor General movió negativamente la cabeza. Debían hacer las cosas sensatamente.

—Usted se enfrenta con los problemas con una mentalidad que no es de este tiempo, Rido.

—General: por lo que he visto hasta ahora, el hombre de mi tiempo no se distinguía en nada del hombre de esta época. Los mismos defectos y las mismas virtudes. Puede cambiar el escenario; pero los actores son los mismos.

Estaban en el hangar subterráneo donde se conservaban los dos aparatos voladores. Habían sido llevados allí por dos pilotos fieles a la Unió, que ahora figuraban como muertos en accidente. Los aparatos se suponían desaparecidos en el mar.

Rido estudió los mandos de ambas aeronaves. Eran de sencillo manejo. Lo curioso de los motores aéreos residía, principalmente, en que al alcanzar su máxima potencia y eficacia alcanzaron también, en todas las épocas, su máxima sencillez.

—Usted es piloto, ¿verdad? —preguntó Aram

—Si me pregunta si soy capaz de dominar a este cacharro, le diré que sí. Soy capaz de hacer con él cualquier cosa si es la mitad de lo que parece.

—Aún no está completo —dijo Aram—. Le falta el blindaje antidetector que está completando uno de los nuestros.

—Esos blindajes nunca han resultado gran cosa —dijo Rido. Luego rectificó—: Quiero decir que dentro de cinco millones de años no habrá nada realmente práctico en ese sentido.

—El invento de nuestro compañero es eficaz —dijo Aram—. Se han hecho pruebas en los talleres y han dado pleno resultado. Se trata te una barrera antienergía; pero al mismo tiempo actúa como barrera antidetectora.

Aram hizo una pausa y añadió:

—Eda se lo explicará mejor que yo. Está enterada. Su fuerte es la mecánica. Yo me he dedicado más a la Química.

* * *

Eda se esforzaba en ganarse el perdón de Rido. Este ya le había asegurado que no le guardaba rencor alguno. Conocidos los motivos que impulsaron a la joven a actuar de aquella forma, Rido fue el primero en pedir perdón por su comportamiento al hallarse ante ella, en el túnel, antes de conocer la historia. Así, poco a poco, fue volviendo la espontaneidad en la joven, que acompañó a Rido por todo el laberinto de pasillos y corredores subterráneos.

—¿Qué ocurriría si la Guardia Negra descubriera este escondite? —preguntó Rido, que ya imaginaba lo que podía pasar.

—Seríamos detenidos y, la mayoría de nosotros condenados a muerte —contestó Eda—. No admitirían que nuestra conjura es en favor de la humanidad. Preferirían creer, lo más simple, o sea una conjura contra la Confederación.

—¿Nadie conoce la existencia de estos subterráneos?

—Nadie, excepto los que formamos parte del grupo.

La mayoría de los miembros de la Unión, vivían en los túneles, sin salir casi nunca de ellos. Los otros les surtían de víveres y de elementos de trabajo. Tenían abundante provisión de armas y de máquinas y podían fabricar cuanto necesitaran. Los túneles estaban bien ventilados. Las salidas al exterior eran numerosas. La principal era la que deberían usar los dos aparatos voladores para dirigirse a Chidos.

El destructor Linza fue provisto de su escudo antidetector. El creador de aquel blindaje, explico sus características a Rido.

—Las barreras antienergía son cosa corriente en todos los aparatos —explicó el ingeniero—. Pero ésta las supera a todas, alcanzando las máximas frecuencias. Cierra todas las radiaciones en torno del aparato. Sólo no puede usarse en velocidades superiores a las de la luz; pero en esos casos no hace falta.

—¿Se da cuenta de lo que dice al declarar que cierra todas las radiaciones en torno del aparato? —preguntó Rido.

—Sí.

—¿Todas? ¿Incluso las de la luz?

—Incluso las de la luz —respondió, orgullosamente, el ingeniero inventor—. A corta distancia sólo se percibe una distorsión de la luminosidad, como en los días de mucho calor, cuando éste se eleva en ondas invisibles desde el suelo.

—Entonces… el aparato es invisible.

—Sí. Este es uno de sus méritos. Además tiene un dispositivo antidetector que retiene las ondas emitidas por los radiodetectores, impidiendo que retornen al aparato descubriendo su presencia en el aire.

—Un descubrimiento así revolucionará la guerra aérea —dijo Rido.

—Tal vez más adelante —sonrió el ingeniero—. De momento el resultado es muy reducido. La potencia del aparato es pequeña y por ello se ha aplicado, únicamente a un destructor. No lograría cubrir un aparato como el Zylos. Además tiene un defecto inevitable. Si impide al enemigo la localización del aparato, también impide a los ocupantes del mismo el poder ver a sus adversarios. El piloto lo dirige a ciegas, guiándose por los instrumentos de navegación.

Durante varias horas, Rido y Planz estudiaron dentro del Linza el funcionamiento de las barreras y de los instrumentos de navegación. Costaba mucho creer que todo aquello pertenecía a cinco millones de años antes… de la época en que ellos nacieron.

—¿No será que nos han enviado al Futuro? —preguntó Sánchez Planz.

—No. Positivamente estamos en el pasado —dijo Rido.

En este momento sonó una estridente campana. ¡Era la señal de alarma! ¡La Guardia Negra estaba entrando en los subterráneos!

CAPÍTULO V

El Mayor General Cayan llegó en uno de los pequeños vehículos que se utilizaban para la rápida circulación por los túneles.

—¡La Guardia Negra ha conseguido descubrir una de las entradas! —exclamó—. ¡Hay que preparar en seguida el vuelo de los aparatos! Los demás tenemos que ir a detener a la Guardia. ¿Cuánto rato necesitan para disponer el vuelo?

—Media hora —dijo el ingeniero.

—Creo que conseguiremos detenerlo durante este tiempo —dijo Cayan.

Se volvió hacia Rido:

—Usted ha de tripular el Linza —dijo—. No se mueva de aquí.

Iba a marcharse en el vehículo; pero Rido y Sánchez Planz se colgaron del mismo, gritando:

—Lo primero es luchar. Tenemos algunas cuentas que saldar con esa Guardia Negra.

Cayan no quiso discutir. No podía perder tiempo. Movió la palanca del acelerador y el pequeño vehículo se deslizó vertiginosamente sobre sus dos pequeñas ruedas.

En un par de minutos llegó a una barricada que se estaba improvisando para detener el avance de la Guardia Negra. Se habían traído desintegradoras y carabinas relámpago, que se distribuían a todos los que acudían a defender aquel paso.

La Guardia Negra, convencida de que no podía encontrar oposición, avanzaba por el centro del túnel procedente de la Cámara de Ejecuciones. Todos iban en formación cerrada y sus pasos resonaban amenazadoramente. Eran unos quinientos y daban la impresión de una invencible máquina guerrera.

—¡Qué nadie dispare hasta que yo dé la orden! —encargó el Mayor General—. Si disparásemos demasiado pronto podrían replegarse y buscar otro camino.

El mortal silencio de los subterráneos sólo era roto por el poderoso ¡bram-bram! de las botas la Guardia Negra sobre el duro suelo.

A cincuenta metros de distancia se detuvieron un momento, para estudiar la barrera. Creyeron que estaba desguarnecida y que sólo se levantó para entretenerlos. El comandante ordenó con voz cuyos ecos llegaron a todas partes:

—Disparad sobre la barricada; pero contra el centro. Tres disparos. Apuntad bien. Si damos en el techo podemos provocar un derrumbamiento.

Cayan movió negativamente la cabeza.

—Por desgracia no existe tal peligro —dijo en voz baja a Rido—. El túnel esta abierto en la roca.

Tres guardias se adelantaron con sus carabinas relámpago, dispuestos a disparar contra la barricada y desintegrarla o, por lo menos, abrir una brecha en ella.

—¡Ahora! —ordenó Cayan.

En el subterráneo resonaron los trallazos de los disparos contra la Guardia Negra. El calor se hizo insoportable y el aire vibró con la violenta descarga de energía acumulada en las armas. Ante los ojos de Rido y de Planz, todo se hizo borroso, como si mirasen a través de un cristal que, súbitamente se hubiera empañado.

Cuando se aclaró la visión, el subterráneo estaba vacío. Frente a la barricada sólo se veía humo y cenizas. ¡Ni un solo ser viviente!

—Por ahora los hemos rechazado —dijo uno de los defensores.

—Yo diría que los hemos pulverizado —comentó Sánchez Planz.

—No nos hagamos ilusiones —dijo Cayan—. Esto no es más que una vanguardia exploradora. Detrás vendrán los carros blindados.

Efectivamente. Diez minutos más tarde todo el túnel pareció llenarse con la inmensa mole de un carro de combate.

—Tenemos que retirarnos —ordenó el Mayor General—. Si dispara su desintegradora nos matará a todos. Ya podría hacerlo…

Todos los defensores se retiraron hacia un recodo del túnel. Cayan quedó solo atrás, depositando en el suelo una caja aplanada. Cuando se incorporaba para reunirse con sus compañeros se vio un verdoso fogonazo y un destello de luz atravesó la barricada y alcanzó a Cayan. El cuerpo de éste pareció encenderse. Su luminosidad se hizo cegadora y de pronto se apagó, sin que de él quedara absolutamente nada.

En la barricada se había abierto una redonda brecha. El blindado avanzó rápidamente. La brecha le permitía ver la ausencia de oposición al otro lado del parapeto. Lanzóse contra éste a gran velocidad y los fragmentos de la barricada volaron hasta el final del corredor.

Cuando el tanque estaba atravesando la frágil barrera, una de sus ruedas neumáticas aplastó la caja depositada por el Mayor General en el suelo.

Sonó una atronadora explosión y el aire se llenó de humo de cordita. Rido miró, asombrado, a Planz.

Este declaró:

—Han usado un arma antediluviana. Casi no creí que hubieran inventado la pólvora… ¿Por qué han recurrido a un trasto tan viejo…?

Rido comprendió el motivo del uso de una mina terrestre. El blindado estaba protegido invulnerablemente por un sólido escudo antienergía. Ninguna de las armas que poseían los defensores podía hacer mella en sus barreras; pero en cambio la mina, al estallar bajo sus ruedas neumáticas había destrozado todo el sistema propulsor del carro, dejándolo inmovilizado en medio del túnel, donde su masa era una barrera para los demás blindados que siguieran llegando.

—Vamos —dijo Rido—. Creo que necesitarán más de una hora para sacar de ahí ese tapón.

Los defensores se fueron replegando hacia las aeronaves. Ya estaban preparadas y en la Zylos se acomodaron cincuenta emisarios. En el Linza entraron Rido, Planz, Eda, Aram y el ingeniero.

Los demás ocupantes de los subterráneos se despidieron de los que iban a salir hacia Chidos y buscaron las otras salidas, destruyendo todo lo que pudiesen proporcionar a la Guardia Negra una pista acerca de ellos.

La Zylos comenzó a deslizarse por la rampa de lanzamiento, que ascendía hacia la superficie. Hasta llegar a doscientos metros del Linza no puso en marcha sus tubos, a fin de evitar que el chorro de fuego alcanzase al pequeño aparato.

—Abrir la puerta exterior —dijo el ingeniero.

El detector del Linza acusó la presencia en los túneles, de numerosos hombres armados. La Guardia Negra habíase abierto paso.

—¿No salimos ya? —preguntó Planz.

—No —contestó Rido—. Este aparato es más veloz que el Zylos. Le alcanzaríamos metiéndonos dentro de sus chorros. Hay que esperar. Ponga la barrera —pidió al ingeniero.

—¿Intentará salir a ciegas? —tartamudeó el hombre.

—Si nos descubren antes de que nos pongamos en marcha, los guardas nos destruirán, ¿no?

—Sí —dijo Aram—. Para abrirse paso hasta aquí han tenido que destruir el blindado. Los ocupantes no podían salir y no creo que sabiendo lo que podía ocurrirles, hayan bajado sus barreras antienergía. Para destruir el carro contra la voluntad de sus ocupantes, se ha tenido que usar artillería portátil de gran potencia.

Rido imaginó el duro trance vivido por los ocupantes del tanque inmovilizado por la explosión de la mina. Sabían que sus compañeros necesitaban pasar y que para hacerlo cómodamente, nada mejor que usar unos proyectiles desintegradores, que convirtiesen al carro en humo. Si bajaban las barreras que envolvían al carro, cualquier carabina relámpago podía destruirlos. Por ello debieron de aferrarse a sus defensas y obligar a la Guardia Negra a emplear armas mucho más poderosas.

Cuando la barrera antidetectora quedó cerrada en torno del Linza, Rido conectó los motores e inició un lento avance, con la mirada fija en la aguja indicadora del curso que seguían. Una pequeña desviación les precipitaría contra los muros, provocando un accidente de consecuencias fatales.

De pronto comenzó a oír contra la barrera el choque de las descargas. La Guardia Negra no veía al Linza; pero escuchaba el ronquido de sus motores y adivinaba la situación aproximada del aparato.

—¿Por qué no usan la artillería? —Preguntó Planz.

—Porque no saben dónde estamos. Si en vez alcanzarnos a nosotros pegan contra el suelo o el techo, pueden provocar un desastre para todos.

Rido aumentó la potencia. Conocía la rampa de lanzamiento. La había recorrido infinidad de veces y podía calcular con toda precisión dónde se encontraba en cada momento. Cuando estaba a unos cien metros de las enormes y pesadas puertas que daban al exterior, Rido tensó las manos sobre los mandos. ¿Qué pasaría si por cualquier motivo, el otro aparato no había conseguido abrir las puertas? Estas pesaban diez mil toneladas y sólo obedecían a determinada llave isotópica. Fallando ésta, nada era capaz de moverlas. Y si el pequeño Linza tropezaba contra el Zylos inmovilizado ante las puertas… todo terminaría entre fuego y muerte.

Estos temores eran compartidos por todos sus compañeros, a excepción de Planz. Durante los últimos segundos, cada uno de los que sabían la importancia del riesgo que estaban corriendo, permaneció con la mirada baja y los labios apretados.

—¡Ya está! —exclamó, de pronto, Rido—. Ya volamos hacia el espacio libre.

Esperó varios minutos, hasta tener la seguridad de hallarse fuera de la capa atmosférica. Entonces cortó el blindaje antidetector y pudo ver, por medio del visor general, la Tierra aún muy enorme; quedando velozmente atrás. Delante veía la fabulosa mole de Chidos. Planeta o satélite terrestre. Horas más tarde, de nuevo protegidos por el blindaje, el «Lima» se posaba en la superficie de Chidos. Ahora debían esperar el resultado de la misión de paz de la Unión.

—Yo creo que lograrán convencerle —dijo Eda.

—Yo sé que no conseguirán nada —replicó Rido.

—Entonces… eso sería la… guerra —murmuró Aram.

—La guerra o la destrucción de todo un sistema —suspiró Eda.

La Zylos tardaría bastantes horas en llegar a Chidos. Los tripulantes del Linza tenían que esperar. No les quedaba otra alternativa.

El lugar escogido para el aterrizaje estaba próximo a la capital. Cerca de allí había una de las carreteras magnetizadas sobre las cuales, pero sin llegar a rozarles siquiera, corrían infinidad de vehículos. Ninguno de los que viajaba por aquel sitio imaginaba la peligrosa presencia del destructor.

CAPÍTULO VI

Sonti recibió en su palacio la noticia de que los radiodetectores habían localizado una aeronave procedente de Tierra. No era ninguna de las que hacían el servicio regular. No parecía llevar armas ofensivas.

—Traten de comunicar con ella —ordenó desde su despacho, que estaba siendo preparado para convertirse dentro de un momento, en cuartel general.

El operador llamó un momento después, explicando:

—Se trata de una misión de paz, Excelencia.

—¿Oficial? —preguntó, esperanzado, Sonti.

Tras un silencio, el operador explicó:

—No, Excelencia. Se trata de un grupo de científicos que vienen a pedir la preservación del mundo.

—Están locos. No tengo tiempo que perder en atenderlos. ¡Que sean destruidos!

—Sí, Excelencia —respondió el operador.

Retransmitió la orden y en un punto del cielo, uno de los destructores de Chidos, que mantenían una discreta vigilancia, se precipitó sobre el lento aerotransporte de la Unión. El piloto apunto a placer y dos verdosas bolas partieron de sus atomizadores, alcanzando al Zylos en un costado y convirtiéndolo en una bola de fuego que se apagó en un instante.

El operador comunicó a Sonti:

—Misión cumplida, Excelencia.

—Bien —aprobó el tetrarca—. ¡Ya ha llegado el momento!

Se daba cuenta de que si retrasaba por más tiempo su ataque a la Confederación, ésta podía anticiparse y anular su trabajo de tantos años. Le hubiera gustado aumentar a diez mil el número de destructores; pero presentía que desde el momento en que una comisión de locos estaba enterada de sus proyectos, los cuerdos debían de estar mucho mejor enterados.

Una hora más tarde, desde Chidos se lanzaba a todos los Planetas de la Confederación de Treinta Soles el ultimátum de Sonti: Rendición incondicional o exponerse a ataque fulminante de bombas voladoras con explosivos bacteriológicos contra los cuales no había defensa alguna.

Rido y Planz captaron la emisión del ultimátum. Luego oyeron lo que había sido del Zylos.

—Debemos atacar en seguida —dijo Pablo—. Avisa a los demás.

En este preciso instante sonaron unos gritos femeninos. Eran la voz de Eda. Rido y Sánchez Planz corrieron hacia el lugar de donde procedían y vieron a Eda y Aram luchando contra unos policías de verde uniforme. El ingeniero yacía en el suelo, sin vida. Otros cuatro policías acudían, desde un vehículo detenido en la carretera, en ayuda de sus compañeros. Rido disparó dos veces la pequeña desintegradora que había sacado del aparato. Dos de los guardias verdes cayeron; pero los otros apuntaron sus armas contra Eda, prometiendo matarla si los demás no se rendían.

—Hemos durado poco —suspiró Planz.

—Han debido de localizarnos —dijo Rido, soltando su pistola—. Por allí vienen más miembros de la Guardia Verde.

Lo que más sorprendió a Rido, fue que a ninguno de los policías se le ocurriera buscar el aparato en que ellos habían llegado a Chidos. Más tarde comprendió el por qué del desinterés. Les suponían saboteadores llegados mucho tiempo antes. En los últimos meses, los radiodetectores no habían localizado a ningún aparato volador, excepto el Zylos. Ninguno de ellos creía en la posible existencia de un destructor invisible.

Mientras el Linza permaneciera donde estaba, quedaba para los cuatro supervivientes una esperanza, aunque muy remota, de salvación.

* * *

En un pequeño vehículo fueron conducidos a la capital de Chidos. Por doquier se oían las voces de los emisores públicos, anunciando la grata nueva de la rebelión de Chidos contra la Confederación.

Por las calles de la inmensa ciudad se veía a los hombres que marchaban a sus puestos de trabajo. Grupos de jóvenes, conducidos por oficiales de la Guardia Verde, se dirigían a sus puntos de acuartelamiento.

En el palacio de Sonti reinaba una gran efervescencia. Oficiales con uniformes completamente nuevos se mezclaban con los veteranos de la Guardia Verde, único cuerpo armado existente hasta entonces, además de la reducida Guardia Dorada personal de Sonti.

Los cuatro prisioneros fueron conducidos a una sala de operaciones aéreas, donde toda la pared estaba ocupada por un mapa del espacio. En un punto de aquel mapa se veían unos puntos negros. Rido comprendió que aquellos puntos indicaban la concentración de la escuadra aérea de la Confederación.

Un altavoz anunció:

«Unidades de la Flota Aérea de la Confederación de los Treinta Soles. ¡Atención! Completen sus operaciones de agrupamiento. Diríjanse hacia Chidos. Abran pliegos correspondientes y sigan instrucciones. Aquí Ministerio de la Guerra y del Aire conjuntados. No se dará contraorden. Si Chidos ofrece resistencia obren de acuerdo con las instrucciones. ¡Cortamos! ¡Viva la Confederación de los Treinta Soles! ¡Mueran los traidores!»

El enérgico mensaje llenó de palidez muchos de los rostros que allí estaban. Rido pensó que también estaban muy pálidos los que habían ordenado la emisión de aquel amenazador discurso. Todos tenían miedo, pero a nadie se le ocurría buscar una solución sensata.

Una voz de Chidos sonó ahora en el altavoz:

—La lucha será muy breve. El enemigo, corrompido por los vicios y la molicie, no puede luchar. Lo barreremos del espacio… ¡Lucharemos hasta la victoria total! ¡Viva Chidos! ¡Viva Sonti! ¡Mueran los traidores!

Eda se volvió hacia Rido.

—Será el fin del mundo —dijo.

—Temo que ese fin sea ya inevitable —suspiró Rido—. Cuando la locura estalla, sus efectos son muy contagiosos. A todos les convendría ceder; pero no cederán. Mire, Eda. La Flota de la Confederación se está acercando.

Los puntos negros del mapa se movían hacia Chidos. Los encargados de las operaciones aéreas llamaron a varios puntos. Luego en el mapa aparecieron unos puntitos verdes que se movían al encuentro de la Flota enemiga.

—Son los destructores de Chidos —dijo Aram—. No conseguirán nada.

Sonti llegó en este momento, vestido con el uniforme de mariscal de las Fuerzas Armadas de Chidos. En torno a él todo fueron saludos y vítores; pero los saludos eran demasiado rígidos y los aplausos carecían de entusiasmo. La visión de la flota enemiga avanzando contra Chidos ponía espanto en todos los corazones.

—Que el enemigo sea destruido por nuestros destructores —ordenó Sonti.

Luego volvióse hacia los cuatro detenidos.

—¿Qué tal, capitán Rido? —saludó—. Ni por un momento me tragué la mentira de su muerte.

Ordenó que los prisioneros fueran conducidos, bajo escolta, a su despacho, en lo alto del edificio. Cuando estuvo allí con ellos y los guardas que los vigilaban, acercóse a Rido y preguntó:

—¿Ha venido porque le interesa entrar a mi servicio?

—¿Qué condiciones ofrece? —preguntó Rido.

—¡Magníficas! No se quejará de mi generosidad. Siempre he sido muy generoso con mis servidores.

—¿Piensa ofrecerme el pilotaje de uno de sus destructores?

—De una escuadrilla.

—¿Para ir a morir ante las naves de la Confederación?

—Para participar en su destrucción.

—No sea usted loco, Sonti. Aún no es el más fuerte. Puede destruir a todos sus enemigos, lo creo pero no puede hacerlo sin destruirse a sí mismo.

—Tengo armas muy poderosas, Rido.

—Pero no es lo bastante fuerte para poder evitar el hacer uso de esas armas. Si las emplea destruirá el mundo; pero ellos le destruirán a usted, también.

Sonti alzó, orgulloso, la cabeza.

—No pueden salvarse.

—Ni usted. ¿Sabe lo que hará la Flota de la Confederación cuando llegue sobre Chidos? Usará bombas para provocar una explosión en cadena de los átomos de nitrógeno. Todo Chidos desaparecerá en poco tiempo.

—No podrán hacerlo.

—Ya lo veremos.

Abajo empezó a sonar la comunicación entre los destructores y Chidos. Continuamente se derribaban aeronaves de la Confederación; pero al mismo tiempo caían a docenas los destructores.

Cuando, al cabo de una hora, el locutor dio el parte, Sonti palideció como un muerto.

—Hasta el momento… llevamos perdidos dos mil novecientos cuarenta destructores. Siguen ciento once en lucha. Las pérdidas enemigas son de seis mil ciento nueve aeronaves. Siguen en vuelo… cuatro mil ochocientas cinco.

Rido se volvió hacia Sonti.

—Ya sabe el resultado. Una victoria pírrica…

—¿Qué dice…? —preguntó, nerviosamente, el rebelde de Chidos.

—Quiero decir que ha derribado usted doble número de aparatos que sus enemigos. La proporción es de dos a uno a su favor; pero a usted se le han terminado ya las fuerzas y ellos conservan lo suficiente para destruirle. No sea loco y pida la paz.

—¡No! ¡Lucharé hasta el fin!

Fue al micrófono y ordenó:

—¡Disparen los proyectiles! ¡Todos!

Casi al instante el cielo, que se veía a través de la gran ventana del despacho, se llenó de estelas rojizas, amarillas y verdes.

—La barbarie se dirige hacia los veintinueve Planetas —dijo Sonti—. ¡Ya está! ¡Ahora sabrán quién soy yo…!

Sobre Chidos se oía el agudo silbido de los tubos de las aeronaves de la Confederación. Habían empezado a caer bombas; pero se trataba de proyectiles destinados a localizar los objetivos.

Sonti se acercó a un armario metálico, lo abrió y sacó de él una caja. A pesar de la distancia, Rido leyó en ella:

«Antídoto».

Con la caja en la mano, el tetrarca se dirigió hacia la terraza desde la cual había prometido acabar con la Tierra.

—Voy hacia mis enemigos —dijo—. Yo reconstruiré‚ lo que he destruido.

Rido comprendió las intenciones de Sonti. Iría a la Tierra con algunos de los suyos, y provistos del antídoto curarían a unos cuantos monstruos, para hacer de ellos sus esclavos. Empezaría un nuevo mundo desde las ruinas del anterior.

—¡Que los fusilen a todos! —ordenó Sonti, desde la puerta de la terraza, señalando a los prisioneros—. Me hubiera gustado que usted, Rido, hombre del mañana, colaborase conmigo; pero…

Una violenta explosión conmovió el edificio. El bombardeo de Chidos se acentuaba. Aprovechando la sorpresa de los guardas verdes, Rido se lanzó sobre uno de ellos, el más próximo, y le derribó de un puñetazo, arrancándole la carabina de energía. Antes de que pudiera utilizarla, vio venir sobre él a un fornido guarda. Sólo tuvo tiempo de levantar furiosamente la rodilla y alcanzar en pleno rostro al guarda, que se desplomó sin sentido, con la cara ensangrentada. Luego, un rápido movimiento en abanico, llevó desde la carabina la muerte sobre los restantes guardas.

Vacía ya el arma, Rido la tiró y corrió en pos de Sonti. Le alcanzó cuando intentaba meterse dentro de un pequeño aparato volador, posado en la terraza. Tiró de él y comenzó a golpearle con los puños. Sonti era un atleta y replicó de la misma forma, sin oportunidad para sacar ningún arma.

—¡La caja, Eda! —gritó Rido, al ver que Sonti soltaba el estuche.

La joven la cogió mientras el aire se llenaba de fogonazos y de humo. Las explosiones resonaban por doquier. En el aire mandaban los restos de la armada de la Confederación, pero entre ellos y el suelo, el espacio aún estaba lleno de estelas luminosas dejadas por los proyectiles dirigidos hacia todos los planetas y cargados de horribles virus.

Por fin Sonti consiguió desenfundar su atomizadora; pero antes de que pudiese usarla contra Rido, Planz le lanzó un trozo de vigueta de acero, que había arrancado de un soporte. El proyectil, impulsado con salvaje energía, se hundió en el corazón de Sonti.

—Así terminan siempre los locos —dijo Rido, pegando con el pie al muerto—. Vamos. No podemos perder ni un segundo más.

Los hizo subir a todos en el aparato. Era parecido al Linza; pero sin escudo de invisibilidad.

—Sujétense bien los cinturones —dijo—. Hay que salir de aquí antes de que empiece la reacción en cadena de los tomos de nitrógeno.

El destructor ascendió vertiginoso. Todos tuvieron la sensación de que se quebraban por la mitad hasta que, al fin, dejaron atrás la atmósfera de Chidos.

También dejaron tras de ellos los restos de la flota que seguía bombardeando Chidos con sus proyectiles reactores. El planeta empezaba a estallar.

—Si no se retiran pronto serán destruidas —dijo Rido, refiriéndose a las aeronaves.

—No se retirarán —dijo Aram—. La orden es de destruir Chidos y no se irán hasta verla cumplida.

De pronto, todos los planetas se iluminaron con la intensa luz proyectada desde Chidos. El planeta había estallado como una bomba, devorando en su holocausto a toda la flota de la Confederación. Por doquier salían despedidos fragmentos de roca y hierro, llenando el espacio de asteroides y aerolitos.

¡Era el fin de un mundo!

CAPÍTULO VII

Estaban de nuevo en a Tierra, junto al mar, tendidos en la arena y contemplando el extraño efecto de un Chidos reducido a su menor expresión.

—Es la Luna —dijo Sánchez Planz.

—Es tal como nosotros la conocíamos —dijo Rido—. Si Sonti viera a lo que ha quedado reducido su imperio… se moriría de nuevo.

Eda se frotó el brazo. Aún le dolía la inoculación del antídoto que la había salvado a ella y a los demás de convertirse en los monstruos que ahora corrían por los campos y montañas de la Tierra.

Toda la población humana había desaparecido convertida en monstruosa fauna que ya había empezado a luchar entre sí.

Cuando Rido y sus amigos regresaron a la Tierra, ésta se hallaba envuelta en vapores de las explosiones de los proyectiles cargados de virus. Aunque no sabía si el antídoto era realmente contra aquello, lo aplicó a sí mismo y a sus compañeros, dando por hecho que Sonti, al coger aquella caja, antes de huir, pensó refugiarse en la Tierra para salvarse del contagio y salvar a algunos seres más con los cuales rehacer la civilización por él destruida.

Parte de las ampollas que contenían el antídoto se rompieron; pero quedaban las suficientes para salvar a medio centenar de aquellos pobres monstruos, que huían del hombre, refugiándose en las cumbres y en los árboles.

—De momento somos los últimos cuatro habitantes de la Tierra —dijo Sánchez Planz.

Como si quieran llevarle la contraria, se oyó un chasquido y la máquina del tiempo apareció ante ellos, junto a un prado. Se abrió la puerta y apareció el comandante Arthur.

—¡Capitán Rido! ¡Por fin le encuentro! ¡He estado viniendo durante varias semanas!

Arthur corrió hacia Rido, abrazándole lleno de alegría.

—Miklos Galer ha dimitido. Usted puede volver, capitán. Le esperan para recibirle en triunfo…

—Casi temí que se hubiera olvidado de nosotros —dijo Rido—. Creo que tal como se ha quedado este mundo, lo mejor es regresar al nuestro; Vamos, Eda. Y usted también, Aram. En la máquina hay sitio para todos.

Eda movió la cabeza.

—No podemos hacerlo —dijo—. Nuestro lugar está aquí.

—Sí —asintió Aram—. Debemos quedarnos. Hay que reconstruir lo destruido. Cazaremos animales y les devolveremos la forma humana con el antídoto…

—Como ustedes quieran —dijo Rido—. No insisto.

Planz le miró asombrado. No le parecía propio de Rido dejar a una pareja sola en un mundo hostil, Los dos últimos habitantes de la Tierra. Pero, como siempre, obedeció al empujón que le dio Rido y, con Arthur entraron en la máquina del tiempo, para regresar a cinco millones de años más hacia el futuro.

—¿Por qué no les obligas? —preguntó Planz a Rido.

—No se puede interferir. ¿Lo has olvidado? Cuando se viaja hacia el pasado no hay que interferir el curso de los acontecimientos. Esos dos… ¿No te dicen nada sus nombres?

—¿Eda y Aram? No… no me dicen nada. ¿Por qué?

—Sé menos cortés y pronúncialos poniendo al hombre antes que la mujer.

—Aram y Eda… Pues… ¡Eh! ¡Oye! Pero si parecen…

—Sí —sonrió Rido—. Eso es lo que parecen. Con el curso de los siglos cambiarán un poco. Y en vez de Aram y Eda, probablemente diremos Adan y Eva, los primeros habitantes de la Tierra, o los últimos del mundo en que nacieron.

—¡Pues vaya trabajo que tienen por delante! —exclamó Sánchez Planz.

—No te quepa la menor duda de que sabrán llevarlo a cabo. Gracias a ellos, la Humanidad renacerá sobre la Tierra. Será una labor de millones de años; pero la realizarán.

Rido agitó la mano hacia Eda y Aram, que estaban juntos, despidiendo a los amigos que volvían hacia un mundo que al pensar en sus primeros padres los llamaría Adán y Eva. Un pequeño error, desde luego, mas no tan grande si se tenía en cuenta que durante cuatro millones novecientos setenta y siete mil años, los nombres serían transmitidos sólo de palabra, porque hasta pasado este tiempo, el hombre no aprendería a escribir.

La puerta de la cabina se cerró suavemente y, al abrirse de nuevo, Rido estaba a cinco millones de años de distancia de los últimos habitantes de la Tierra… o de los primeros…

12

ACORRALADO EN VENUS

CAPÍTULO I:

EXPULSADOS DE VENUS

El Mariposa, enorme aeronave de transporte, había recibido en su interior al último de los diez mil pasajeros que regresaban a la Tierra, dejando en Venus sus hogares, sus industrias e, incluso, parte de sus familiares.

Hasta donde alcanzaba la vista se agitaba un mar de enfurecida multitud contenida por una triple fila de soldados que protegían a los terrestres que eran expulsados del planeta.

Cárdenas caminaba hacia el Mariposa siguiendo al gobernador y al Comité Cuatripartito. Junto a él caminaban el coronel Durda y su hijo Pedro Durda. Nadie hablaba. Las palabras ya no servían de nada. La guerra era inevitable.

Al llegar junto al lago vieron en toda su magnitud el Mariposa. Las aeronaves que iban a Venus, tenían que ser anfibias, ya que en el húmedo planeta había poco terreno seco y adecuado para transformarlo en campo de aviación.

El Mariposa estaba a unos dos kilómetros de la orilla. Su plateada silueta se destacaba en el brumoso ambiente, a través de la continua lluvia.

Todos embarcaron en la lancha motora que debía llevarlos hasta la aeronave. El gobernador secóse el húmedo rostro.

—Recuerden que les he dado salvoconductos de limitada vigencia —dijo—. Si regresan a Venus serán ejecutados. Será la muerte para ustedes. No lo olviden.

—No lo olvidaremos —dijo Anthony Martín, que hablaba en nombre del Comité Cuatripartito.

—Así lo espero —dijo el gobernador—. Adiós. ¡Que tengan un feliz viaje!

Salió de la lancha motora y esta salió velozmente hacia el Mariposa.

Al ver alejarse la lancha, un grito de ira escapó de cientos de miles de gargantas y el triple cordón de soldados fue roto por la enfurecida multitud.

Anthony Martín comentó, secándose, también, el sudor:

—No creí que pudiéramos escapar vivos. ¡Vaya horas malas!

Los dos Durda se miraron aliviados. La multitud no podría alcanzarles. Horas antes, en una calle, habían visto cómo uno de los terrestres que debían embarcar en el Mariposa, y que se había retrasado media hora, era descubierto por la multitud y materialmente descuartizado por ella.

—De todas formas me sentiré más tranquilo cuando estemos a bordo —dijo Martín—. El capitán Rido es una garantía para todos.

Trece mil vidas humanas dependían de la pericia del famoso Rido. Una vez más, el Gobierno había tenido que recurrir a él para salir de una situación tan apurada como el sacar con vida de Venus a diez mil ciudadanos de la Tierra antes de la rotura de las hostilidades.

—Creo que si el capitán hubiese podido intervenir en las discusiones, habría encontrado una solución —dijo el coronel Durda.

Martín, hablando en nombre del Comité Cuatripartito, movió negativamente la cabeza.

—Era demasiado amigo de Sozlak para que los venusianos pudieran perdonarle semejante pecado.

—Si Sozlak no hubiese muerto, esto no ocurriría —dijo el más viejo del Comité.

—Era un hombre inteligente y comprendía que de la unión de los Planetas dependía la seguridad común —dijo Martín—. Cuando lo mataron, ya debimos haber comprendido que la política de Venus iba a cambiar. El capitán nos advirtió a tiempo; pero, como de costumbre, no se le hizo caso. Veremos lo que costará esta guerra.

—¿Por qué cree que Sozlak fue asesinado? —preguntó Pedro Durda a Martín—. Las noticias que se dieron fue de que había muerto.

—Ya lo sé —respondió Martín—. Murió y fue enterrado con todos los honores; pero nadie vio su cadáver. Únicamente su magnífico ataúd conducido entre soldados de la policía El pueblo, que tanto le amaba, no pudo desfilar ante su cadáver, como ha ocurrido en Venus con todos los jefes de Estado que han muerto en el ejercicio del cargo.

Sozlak, caudillo de la última Gran Guerra, había luchado denodadamente para conservar la alianza entre los planetas; pero después de su muerte, en plena juventud, toda su obra se vino abajo y se volvió al sistema antiguo de la desconfianza, del odio y de las codicias territoriales. La lancha estaba ya junto al costado del Mariposa. Los últimos representantes de la Tierra en Venus subieron por la escalera hacia el interior del enorme transporte.

Rido y Sánchez Planz, su compañero inseparable, estaban junto a la entrada, recibiendo a los delegados.

—Ya podemos marcharnos —dijo Martín—. Todo ha sido inútil. Dentro de seis días empezará la guerra.

Rido inclinó la cabeza.

—Cierren —dijo.

Luego se dirigió, seguido por Sánchez Planz, hacia el puesto de mando, situado a proa de la aeronave.

En el cuadro de mandos fue estudiando si todas las puertas estaban cerradas.

—¡Hélices! —ordenó ante el micrófono que transmitía las órdenes a todas las dependencias del Mariposa.

Los motores de popa se pusieron en movimiento. Las hélices comenzaron a girar dentro del agua y el bólido se alejó mar adentro, a través de la bruma, dejando una fosforescente estela en las oscuras aguas del Océano de Venus.

De diez nudos por hora, la velocidad se fue elevando hasta cincuenta, y el enorme aparato cortó las aguas como un gigantesco torpedo. Pero a poco se fue elevando la proa. Rido estudiaba en un nivel de alcohol el grado de elevación. Cuando la burbuja de aire rozó la verde rayita en la escala, hizo sonar un timbre y sentóse en el sillón neumático.

Sánchez Planz y todos los pasajeros y tripulantes del Mariposa le imitaron. La burbuja fue subiendo hacia la rayita roja que señalaba la posición de despegue. Sánchez Planz hizo sonar una sirena de alarma. En un aviso para quienes aún no se hubiesen sentado en sus asientos neumáticos o se hubieran tendido en sus literas especiales. Aquellos que en el momento del despegue estuviesen de pie o mal sentados quedarían aplastados contra el suelo como una capa de pintura.

—¡Cohetes! —gritó Rido.

Una luz roja se encendió en el cuadro de instrumentos. Los cohetes estaban preparados.

Rido alargó la mano hacia la palanca que gobernaba automáticamente el encendido de los cohetes y, al mismo tiempo, cortaba la energía de las hélices marinas, que de seguir girando en el momento en que el Mariposa saliese disparado hacia el firmamento, se hubiesen desintegrado a causa del súbito aumento de velocidad en sus revoluciones, al faltarles la resistencia del agua.

La burbuja del nivel de alcohol estaba centrada en la raya roja. Rido tiró de la palanca.

Un indefinible estruendo llenó todo el bólido, al encenderse simultáneamente los veinte tubos de propulsión. El Mariposa, cuya proa apuntaba ya hacia la lejana Tierra, brincó fuera del agua, y los sillones neumáticos gimieron estridentemente al ser impulsados hacia atrás por la reacción del despegue.

Todo el casco vibró como si fuese a romperse; pero al cabo de un minuto al estruendo sucedió un dulce silencio. Desapareció toda la vibración. El Mariposa había dejado atrás la gaseosa atmósfera de Venus y se estaba alejando de la zona de atracción del planeta.

Súbitamente la pantalla visora que se hallaba ante los ojos de Rido se iluminó con el rojo resplandor del sol en un cielo negro como el azabache.

—¡Ya hemos salido! —rio Planz.

—Pero aún no hemos llegado —suspiró Rido—. No estoy tranquilo.

Dándose cuenta de que estaba hablando ante el abierto micrófono, que llevaba sus palabras a todos los ámbitos del Mariposa, cerró la clavija. No servía de nada alarmar a aquellas pobres gentes.

Al cabo de un momento apareció Martín en el departamento del capitán. Tras él llegaba el coronel Durda.

—¿Ocurre algo? —preguntó Martín—. He oído sus palabras antes de que cerrase la comunicación.

—Nada que podamos evitar —respondió Rido—. Hubiera preferido gobernar otro aparato más moderno que el Mariposa. Hace años fue retirado del servicio por deficiencias en los tubos.

—No teníamos otro capaz de acondicionar a trece mil personas —recordó Durda—. Los gobernantes de Venus sólo nos permitían enviar dos aparatos. El Libélula, que salió la semana pasada, y éste. El Libélula, sólo admitía seis mil pasajeros y tripulantes. Hubiésemos tenido que dejar a siete mil terrestres en Venus. Era tanto como condenarles a muerte. El viaje de Tierra a Venus lo hizo el Mariposa sin fallo alguno.

—Con sólo tres mil tripulantes —recordó Rido.

—¿Por qué aceptó el mando? —preguntó Martín.

—Porque aún esperaba que pudieran evitar la guerra —respondió Rido—. Creí que el buen sentido se impondría hasta en las duras cabezas de los de Venus; pero no ha sido así. Ya veremos lo que sucede. Recuerden mis órdenes. Las cinco secciones del Mariposa deben permanecer aisladas. Que nadie se mueva de su sitio. No empecemos a circular de un extremo a otro del aparato.

—¿No alarmaremos innecesariamente a los pasajeros? —preguntó el coronel.

—La alarma nunca es innecesaria en casos como este, en que de un momento a otro puede producirse la explosión que nos destruya.

—Bien… como usted ordene —sonrió Durda—. Aquí es usted el jefe. Todos tenemos que obedecerle.

Lo dijo un poco burlonamente, porque también él creía que Rido exageraba el peligro, buscando darse una importancia muy humana y comprensible, aunque el peligro debía de ser totalmente falso. No podía existir. Bastaba ver la seguridad con que avanzaba el Mariposa a través del espacio, hacia la lejana Tierra.

—¿Cenará con nosotros? —preguntó Martín—. El Comité Cuatripartito desea darle las gracias por su colaboración.

—En tal caso, prefiero ser yo quien invite a ustedes a cenar conmigo —dijo Rido—. No quiero apartarme demasiado del puesto de mando.

CAPÍTULO II:

HACIA LA TIERRA

La cena se celebró en el comedor del capitán, junto al puesto de mando. El Comité Cuatripartito acudió allí junto con los jefes de las misiones militares de los estados federados de la Tierra, que hasta una semana antes estuvieron destacados en Venus.

En todos los rostros se veían los estragos que aquella terrible semana había producido en los hombres que lucharon con todas sus fuerzas para evitar una nueva y terrible guerra interplanetaria. Eran los plenipotenciarios que hicieron cuantas concesiones podían anhelar los de Venus. Ofrecieron más que nunca; porque sabían que la paz resultaría barata por mucho que se pagase por ella.

Todo había sido inútil. Allí estaban Cárdenas, de los estados Ibéricos, Powell, de los anglosajones, Sarof, de los eurasiáticos y Pun-Yat de los orientales. En sus rostros se reflejaba la angustia del fracaso.

—Por lo menos ya hemos salido de ese endiablado planeta —dijo el capitán—. Es algo más de lo que yo esperaba conseguir. Dentro de cuatro semanas llegaremos a la Tierra.

—Si llegamos —dijo Martín.

Y sonriendo, agregó:

—Repito sus palabras, capitán Rido. Sin embargo, creo que llegaremos. Ya han pasado a la historia aquellos tiempos en que los viajes interplanetarios eran una moderna forma de suicidio. Hemos arrancado diez mil ciudadanos terrestres a las garras de esas fieras. Y con los que se llevó el Libélula, hemos salvado a una buena porción de compatriotas. Lo peor de los de Venus es que no entienden de prisioneros de guerra. Para ellos un adversario sólo deja de ser peligroso cuando está muerto. ¿Por qué serán así?

—Eso se preguntan de nosotros —replicó Rido—. Ellos no comprenden que para nosotros, un enemigo que levanta las manos y suelta su arma deja de ser enemigo y se convierte en prisionero. Les resulta demasiado complicado… y demasiado estúpido. Hubieran degollado a todos los terrestres que hubiesen caído en sus manos si en la Tierra no hubiesen quedado sus propios delegados. Para que nosotros no los matásemos, han respetado ellos a nuestros compatriotas; pero si el Gobierno hubiera seguido sus ingenuos impulsos de dejar marchar a los delegados de Venus en la Tierra antes de asegurarse de que salían de Venus los terrestres, nada nos habría salvado.

En efecto, al ponerse tirantes las relaciones diplomáticas entre Venus y la Tierra, el Gobierno de ésta estuvo a punto de dejar salir de sus territorios a todos los agentes y delegados de Venus; pero Rido advirtió a tiempo que si dejaban marchar a aquellos rehenes, podían prepararse para enviar el pésame a trece mil familias que tenían parientes en Venus. Se retuvo a los de Venus y se advirtió seriamente al Gobierno del otro planeta que si a los de la Tierra que vivían en Venus les ocurría algo, lo mismo les sucedería a los rehenes. Por fin se llegó a un acuerdo reciproco. A la misma hora y en el mismo día, saldrían de Venus los terrestres y de la Tierra los venusianos.

El transporte de Venus Aluha había salido de la Tierra en el instante en que se envió el aviso de que el Mariposa despegaba de las oscuras aguas.

Estas eran las últimas noticias que se habían recibido desde la Tierra.

Las que emitía el Mariposa eran recogidas por las estaciones terrestres que, a su vez las volvían a transmitir, convertidas en noticias para todo el mundo.

En el Mariposa y pleno espacio, no había diferencia entre el día y la noche; pero a las veintitrés horas, todas las luces se apagaban y los pasajeros descansaban en aquella noche artificial hasta las ocho de la mañana.

Durante la noche, las distintas secciones en que estaba dividido el Mariposa, se mantenían cerradas. En caso de accidente, el transporte quedaba convertido en cinco aparatos menores, capaces de mantenerse en el espacio hasta la llegada de socorros.

Rido permaneció en el puesto de mando, descansando en el sillón neumático. Sánchez Planz estaba junto a él, escuchando las noticias que llegaban desde la Tierra. El altavoz dejaba escapar un susurro de bélicos noticiones, acompañados de viejas marchas guerreras de todos los antiguos estados que formaron las nacionalidades terrestres. Como de costumbre, la Tierra había luchado desesperadamente para evitar la guerra. Hizo lo que pudo para no verse envuelta en un nuevo conflicto. Todas las concesiones posibles se llevaron a cabo. Pero la guerra había llegado y el viejo e imperecedero espirito bélico renacía. Como de costumbre, la Federación Ibérica era la primera en lanzar sus aeronaves a la lucha. Pronto despegarían hacia Venus, cargadas con las más aguerridas fuerzas del planeta.

—¿Los oyes, Pablo? —preguntó Sánchez Planz a Rido—. Siempre somos los primeros. En cuanto hay que jugarse la vida, allí estamos nosotros.

—Lo malo es que nosotros estarnos aquí y no allí —dijo Rido.

—¡Qué pesimista estás! —gruñó Sánchez.

—¿No oyes el zumbido de los cohetes? Les falta rito. Tosen ligeramente. La inyección de oxígeno es defectuosa. No es el chorro limpio y continuo que se necesita. Parece un viejo motor de gasolina.

—En peores trastos nos hemos jugado tu padre y yo la vida —dijo Sánchez Planz—. Recuerdo que cuando lo de Marte…

—Ya lo sé —interrumpió Rido—. Me lo has contado mil veces en nuestros viajes. Entonces se trataba de aparatos tripulados por sesenta o cien hombres. Todo se hallaba al alcance de la mano y se arreglaba con unos alambres y una soldadura. Esto es distinto. Aquí llevamos demasiada gente. Y… no se puede hacer nada. Hay que esperar. Esto es lo peor. Con estos viejos propulsores atómicos no queda otro remedio que desear lo mejor y confiar en que suceda. Lo mismo puede arreglarse que estropearse. Tienen vida propia y creo que hasta alma propia también.

—Escucha —interrumpió Sánchez—. Están retransmitiendo la partida de los tres acorazados Pizarro, Cortés y Balboa. ¿Oyes la música? ¡Qué estupendo! ¡Cuántas cosas me recuerda! Mi primera misión interplanetaria… Éramos tan jóvenes… ¡Es estupenda la guerra!

Como Rido no le hacía caso, Sánchez adaptó la recepción a sus necesidades y se durmió en medio de una endiablada algarabía de músicas militares de los tiempos en que los hombres luchaban a tiros de mauser.

CAPÍTULO III:

NÁUFRAGOS

A las cinco de la mañana Rido se despertó, sobresaltado. ¡Aquellos malditos cohetes atómicos! ¡Y pensar que hubo un tiempo en que los hombres creyeron que por haber descubierto el dominio de la energía nuclear ya lo habían conseguido todo!

Algunos de los tubos de los cohetes no funcionaban bien. Tosían demasiado perceptiblemente. Aquello no era bueno.

Consultó la distancia recorrida. ¡Aún estaban bajo la influencia de Venus! No podían cortar la energía, pues el Mariposa, lentamente, volvería a ser dominado por la atracción de Venus. Dentro de cuatro horas, a las nueve de la mañana, quedarían libres de la fuerza atractiva del planeta del cual se alejaban. Cuatro horas más navegando con aquellos carraspeantes motores.

De pronto el Mariposa se estremeció como si hubiera chocado contra un muro. Una sola explosión llegó a la lejana proa, a través de los cerrados departamentos. Las luces se apagaron y en seguida se encendieron las lámparas de seguridad.

Durante unos instantes, el control de gravedad dejó de funcionar y Rido encontróse flotando en el puesto de mando, como si fuese un globo de gas. Cerca de él también flotaba el asombrado Sánchez Planz, que había sido arrancado del sueño por la explosión y ahora trataba de sujetarse a algo mientras procuraba no chocar contra las paredes de acero.

Como en el caso de la luz, al fallar el control general se puso en marcha, automáticamente, el control de gravedad de aquella sección y los dos hombres cayeron al suelo atraídos por la artificial gravedad. En el mismo instante se produjo una explosión más intensa que la primera. Los aparatos de control registraron una total cesación del movimiento progresivo y una lenta pero continua caída hacia Venus.

—¡Sánchez! —llamó el capitán.

—¡No me digas nada! —replicó Planz—. Tenías razón. Como siempre. Viste claro. Pero no me lo eches en cara.

—No seas tonto. Hay que hacer algo. Abre la comunicación con las secciones…

Sánchez Planz se sentó ante el cuadro de comunicación interior y exterior. Movió las clavijas de las secciones y al fin anunció:

—Nadie contesta. No hay comunicación.

Conectó la comunicación exterior y oyó la voz del telegrafista llamando a la Tierra:

—¡S.O.S.! Tierra. Llama aeronave Mariposa. Gran explosión a bordo. No hay comunicación interior. ¡S.O.S!

El coronel Durda y su hijo entraron en la sala de mandos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el coronel.

Rido conectó la pantalla visora exterior. La imagen del propio Mariposa llenó la pantalla. Los tubos de propulsión estaban apagados. La esbelta silueta de la aeronave aparecía retorcida y desgarrada.

—¡Un sabotaje! —exclamó el coronel Durda.

—No lo creo —dijo Rido, que trabajaba febrilmente en los mandos llamando a todas las secciones, sin obtener respuesta de ninguna—. Estos viejos trastos atómicos las gastan así. Funcionan perfectamente durante cien años y de pronto saltan hechos pedazos. O se estropean al tercer viaje o funcionan maravillosamente hasta que los retiran para convertirlos en chatarra.

El altavoz comenzó a emitir una llamada:

—¡París llama a Mariposa! ¿Qué ocurre, Mariposa? Estamos a la escucha. Conteste. Díganos qué ha sucedido. Captamos llamada de socorro. Indiquen posición exacta.

La voz de Londres con idénticas palabras, reemplazó la de París. Luego llamó Madrid y después Nueva York. Toda la Tierra respondió al S.O.S. del Mariposa.

Rido tomó el micrófono y respondió:

—Contesta Mariposa. Habla capitán Rido. Combustión atómica en los tubos defectuosa desde la salida. Esperábamos estar fuera atracción Venus para cortar energía y seguir viaje por velocidad adquirida en espera de ser auxiliados por aeronaves amigas. Cuando faltaban cuatro horas para salida zona atracción se produjo accidente. Tubos apagados. Caemos de nuevo hacia Venus. Las secciones se están separando y…

La voz se le quebró ligeramente.

—La de popa ha sido destruida por la explosión. Tres mil muertos. Las otras cuatro secciones… —consultó la pantalla—. Las otras cuatro se van separando unas de otras y funcionan. Hay luz en todas ellas. Pronto estableceremos contacto. Pero caemos hacia Venus y… ya nos dijeron que si volvíamos allí no habría cuartel… Paso a la escucha.

Movió la clavija del interruptor y en el acto sonó una voz muy conocida. Era la del comandante del Libélula.

—Astrotranspote Libélula llamando al Mariposa. ¡Atención! Estamos a tres millones de kilómetros de vosotros. ¿Podemos ayudaros? Vamos a regresar para ayudaros…

Rido interrumpió la llamada del otro:

—Oiga, Libélula, aténgase a órdenes de Tierra. No puede llegar a tiempo de ayudarnos. Dentro de quince horas caeremos en Venus. Ya indicaremos situación.

Ahora una emisora ibérica llamaba:

—¡Atención, acorazados Cortés, Balboa y Pizarro! ¡Atención! Alcancen aerotransporte Venus Aluha, con refugiados venusianos y deténganlo como garantía de las vidas de nuestros compatriotas.

La orden fue repetida varias veces; pero el Aluha era un transporte muy rápido y llevaba doce horas de ventaja sobre los acorazados ibéricos. A éstos les iba a ser muy difícil alcanzarlo. Podrían destruirlo; pero alcanzarlo era otra cosa mucho más difícil.

El Mariposa se había dividido en cuatro secciones independientes, después de librarse del casco exterior. Cada una de aquellas secciones tenía sus propios cohetes, para frenar la caída. A mayor distancia de Venus, lejos de toda zona de atracción planetaria, aquellas secciones hubieran podido seguir navegando hacia la Tierra; pero ahora la potencia de sus cohetes sólo les servía para ir reduciendo la velocidad de su caída. No podían vencer la creciente gravedad.

Los cuatro aparatos, como enormes proyectiles antiguos, iban descendiendo entre intermitentes explosiones de sus cohetes. Ya se había establecido comunicación entre ellos; pero a fin de evitar que las comunicaciones fueran captadas por las estaciones de Venus, usaban telégrafo óptico, a base de señales luminosas.

Excepto en la sección 5, cuyos ocupantes habían muerto, en las demás no había que lamentar desgracias graves. Contusiones y heridas superficiales.

Rido ordenó que las secciones se separasen lo más posible. Los detectores de Venus los captarían más fácilmente si permanecían agrupados.

Los otros aparatos obedecieron. Rido los estudiaba en la pantalla. De pronto, en medio de una llamarada verdosa, la sección número 2 se desintegró al estallar sus tubos.

Tres mil víctimas más.

—Si hubiésemos tenido el suficiente valor para inmolarlos, dejándoles en Venus, hubiésemos podido usar otro aparato como el Libélula —dijo Martín—. Así morirán trece mil; pero habremos quedado mejor. Se salvó el honor. ¿Cuántos pasajeros van a bordo de esta sección primera?

—Alrededor de cuatrocientos —dijo Rido.

Por corresponder a la parte ocupada por la oficialidad, la proa del Mariposa tenía pocos camarotes para viajeros. Además era la parte menos cómoda. De las cuatrocientas veintitrés personas que iban allí, la mayor parte eran oficiales de la nave, tripulantes en servicio, que de lo contrario hubieran estado en la sección quinta, y algunos pasajeros distinguidos.

La sección cuarta, que descendía a unos mil quinientos metros de la primera, paralelamente a ésta, parecía tener dificultades con los tubos de propulsión. Dos de ellas no funcionaban, y los otros cuatro emitían unas llamaradas blanquecinas.

De pronto la sección cuarta quedó envuelta en una nube blanca semejante a un inmenso copo de algodón. Enormes fragmentos metálicos salieron despedidos en todas direcciones y uno de ellos pasó casi rozando la sección primera, a velocidad aterradora.

Sólo quedaban dos secciones, la primera y la tercera.

Durante todo el día siguieron cayendo hacia Venus. La escasa fuerza que desarrollaban los cohetes era insuficiente para vencer la atracción del planeta.

Se había perdido todo contacto con Tierra, pues los acumuladores de energía eran insuficientes para atender todos los servicios. La poca que se podía ahorrar se utilizó en lanzar débiles llamadas a la Tierra, que no obtuvieron respuesta alguna.

—¿Dónde caeremos? —preguntó el coronel Durda, acercándose a Rido, que estaba estudiando un mapa general de Venus.

—Si seguimos como hasta ahora, probablemente iremos a caer en los desiertos pantanosos donde, hace varios milenios vivieron los Irustars o cruzados de Venus.

Cualquier tema que sirviese para alejar el pensamiento de la terrible suerte que aguardaba a todos, era acogido ansiosamente por los que estaban en el puente de mando.

—¿Quiénes eran esos cruzados? —preguntó Durda.

—No se sabe —contestó Rido—. Habitaban en monasterios que eran verdaderas fortalezas distribuidas en la región de los pantanos. De su presencia en Venus sólo quedan esas fortalezas, que el Gobierno ha declarado monumentos nacionales.

—¿Eran monjes? —preguntó Martín.

—Creo que sí —contestó Rido, a quien le molestaba aquel ansia de evasión que tenían todos. ¡No pensar en lo inevitable, como si ello fuese un remedio!

Sánchez Planz, siguiendo las instrucciones de su jefe y amigo, hacía funcionar de cuando en cuando los cohetes, para reducir la velocidad del descenso.

Al fin penetraron en la masa de oscuras nubes que envolvía el planeta. El sol dejó de brillar en el cielo cristalinamente negro, y los viajeros llegaron a la última parte del viaje. Regresaban a Venus. El regreso estaba prohibido y, si sobrevivían al choque contra el suelo, los venusianos los exterminarían, tal como habían prometido cuando les dejaron marchar con vida.

CAPÍTULO IV:

RETORNO A VENUS

A bordo del Mariposa nadie tenía idea exacta del lugar hacia el cual estaban cayendo. El pantanoso desierto estaba lleno de peligros. Si la sección primera caía en las arenas movedizas, desaparecería dentro de ellas en unos instantes. También desaparecería si iba a caer en alguno de los lentos ríos que apenas se deslizaban a través de aquel imposible terreno. Únicamente se salvarían, de momento, si iban a caer en algún espacio sólido.

Los tubos fueron retardando la caída y ésta se produjo con la suavidad de una pluma flotando hasta el suelo.

Rido, pensando en las cuatrocientas personas cuya vida estaba en juego, esperó, ansiosamente, el resultado del aterrizaje. ¿Dónde se posaría la sección? ¿En terreno firme? ¿En el agua? ¿Sobre un suelo de arenas movedizas? A través de los cristales de las portillas era imposible ver nada. Una niebla amarilla y espesa como puré de garbanzos se pegaba a los vidrios. Únicamente con un visor infrarrojo se hubiera podido ver algo; pero el que poseyó el Mariposa se había destruido en la explosión.

—¿Nos sostenemos? —preguntó Martín.

Rido se encogió de hombros.

—De momento es imposible saberlo —dijo—. La visibilidad no sería peor si nos estuviéramos hundiendo en el agua o en la arena. No puede haber nada peor que eso —y señaló hacia las portillas.

—Podernos abrir —dijo Martín.

—Si hemos caído en el agua, precipitaremos nuestra suerte —advirtió Rido—. Sin embargo, creo que es mejor salir de una vez de dudas.

Abrió una de las puertas que daban al exterior y lanzó un suspiro de alivio al ver que por la ranura sólo entraba niebla. Ni agua ni arena. Teniendo en cuenta el enorme peso de la sección, si ésta hubiera ido a caer en terreno arenoso, se hubiera hundido inmediatamente.

Sólo quienes, como Rido y Sánchez Planz habían conocido anteriormente el desierto pantanoso, podían imaginar cómo era aquel sitio. La densísima niebla, pegada durante días y a veces años a la tierra, mantenía ésta en densas tinieblas. Era imposible ver más allá de un metro. Únicamente se conseguía algo utilizando luces ultravioletas y lentes especiales. La guerra en aquella región fue lo más terrible y salvaje que pudo darse. Los enemigos permanecían a veces a diez metros de distancia sin adivinarse siquiera. De pronto, con una peculiar brusquedad, desaparecía la niebla y los enemigos quedaban frente a frente. Se iniciaba la lucha al momento, sin tiempo para escapar, parapetarse o buscar un terreno favorable. Luego, de pronto, con la misma brusquedad con que la niebla había desaparecido, volvía a invadirlo todo y los adversarios se perdían de vista. Sabían que unos y otros estaban a pocos metros; pero no podía hacer nada. Si intentaban usar proyectores de luz infrarroja, los otros, con sus lentes, descubrían el emplazamiento de los proyectores y disparaban sus armas contra ellos. Tampoco se podían usar los detectores, porque a la vez que descubrían eran descubiertos, localizados y, cuantos estaban en torno a ellos morían fulminados.

Al fin la guerra allí adquirió un estilo primitivo, de hombre contra hombre, usando armas blancas o pistolas antiguas.

A aquella región la llamaban los de Venus: El País de la Niebla. Un nombre casi poético, pero que no correspondía a la realidad. En aquellos desiertos todo era feo. Desde la bruma hasta la misteriosa vegetación.

Cuando supieron que descansaban sobre terreno firme, los pasajeros se mostraron alborozados. Ya se creían a salvo. Todos habían oído hablar del País de la Niebla; pero deseaban creer que se trataba de exageraciones.

Rito no hizo nada por sacarles de su error. Estaba preocupado por el continuo paso sobre sus cabezas de aerotransportes de Venus. Varias líneas de navegación aérea comercial cruzaban el desierto. Los aparatos, provistos de visores ultravioletas podían descubrir la sección, si sospechaban su posible presencia allí.

Era muy raro que las emisoras de Venus no radiaran ni una sola noticia de lo ocurrido con el Mariposa. Tenían que haberse enterado por las llamadas que desde la Tierra se habían hecho y por los detalles transmitidos desde el mismo Mariposa antes de su definitiva destrucción.

—Tal vez no estaban a la escucha —sugirió Pedro Durda.

—No se haga ilusiones, jovencito —dijo Sánchez Planz—. A los venusianos se les puede coger de cualquier forma, menos desprevenidos. Estaban a la escucha, saben lo que ha pasado y ya deben de estar buscándonos.

—Tal vez no crean que estemos aquí.

—Probablemente lo saben y no se preocupan —dijo Sánchez—. No nos alejaremos mucho. Cuando quieran hacer prácticas de tiro enviaran unos cuantos aparatos hacia aquí y se entrenarán sobre nosotros.

—Más vale que exploremos los alrededores —dijo Rido, deseando evitar una conversación que podía provocar el histerismo de los pasajeros encerrados en la parte inferior de la sección.

Salieron por la abertura superior y descendieron a lo largo de treinta metros de pared de acero hasta llegar al suelo. Con Rido y Sánchez Planz bajó Pedro Durda.

El suelo sobre el cual reposaba la sección primera era muy duro.

—Es roca —dijo Pablo Rido—. Hemos tenido bastante suerte.

Con una varilla de acero fue tanteando el terreno, mientras rodeaba la base de la sección. Cuando hubo dado toda la vuelta, dijo:

—Por lo menos estamos a salvo de hundimientos en el fango o en la arena.

—Tendríamos que ver qué hay más allá —dijo el hijo del coronel dando un paso hacia fuera.

—¡Cuidado! —gritó Rido—. ¡No se aleje de aquí ni un paso más!

—¿Por qué? —preguntó el joven.

—Porque no volvería. A tres metros de distancia no vería ya la mole de la sección. La niebla le desorientaría y no podría volver jamás aquí. No conoces estas tierras. Cuando se viaja por ellas hay que llevar una brújula y, además, los caminantes deben ir atados unos a otros, como los escaladores.

—¿Por qué? —preguntó, asombrado, Durda.

—Porque hay más peligros en diez metros cuadrados de este desierto, que en todos los Alpes y Andes juntos —dijo Rido—. Subamos.

Volvieron al interior del aparato y comunicaron la tranquilizadora noticia de que la sección reposaba sobre una base de roca maciza.

* * *

La primera noche en el País de la Niebla llegó y se fue sin que los náufragos advirtieran diferencia alguna en la luz exterior. La bruma era tan densa que no dejaba filtrar ni un rayo de sol. No obstante, hacia la mitad del día siguiente, la niebla desapareció. Fue un fenómeno casi instantáneo. Las portillas de la aeronave que hasta entonces habían permanecido como cerradas por la niebla, comenzaron a adquirir color y, de pronto, el sol entró a raudales por ellas.

Rido corrió a contemplar el exterior. Donde momentos antes todo habían sido tinieblas, ahora se extendía un paisaje hecho de apretadas masas de vegetación entre las cuales se veían rocosos caminos y anchos círculos de arenas movedizas o de humosas y burbujeantes aguas, que estallaban en burbujas, como si hirvieran.

A una distancia de ocho o nueve kilómetros, algo a la izquierda, se veía, dominando la masa de baja vegetación, la mole de la Sección Tercera. A unos tres kilómetros a la derecha, se alzaba una alta montaña coronada por una vieja fortaleza. Uno de aquellos monasterios de los antiguos krutars. Sus altas y esbeltas torres acusaban el paso de los siglos; pero no con la brutalidad con que ese paso del tiempo se advertía en los castillos de la Tierra. Tal vez porque el País de la Niebla no se prestó nunca a las batallas que tuvieron lugar en el otro planeta. O acaso porque los krusturs fueran grandes constructores y poseyeron especiales secretos que dieron a sus obras arquitectónicas una solidez que no admitía comparación con nada de la Tierra ni de Venus. Los gobiernos de este planeta, desde muchos siglos antes, habían declarado monumentos nacionales e intocables los monasterios del País de la Niebla.

La atención de todos se fijó principalmente en la Sección Tercera. Desde ésta comenzó a parpadear un transmisor de señales luminosas.

Rido fue traduciendo el mensaje que enviaban desde la otra sección. Todos los ocupantes estaban vivos. Eran mil doscientos. Entre ellos se encontraba el Comité Cuatripartito.

A una pregunta que por el mismo sistema de señales se les hizo respondieron que al principio la sección se había hundido un poco en el fango; pero debían de haber tocado fondo sobre roca; pues el hundimiento había cesado totalmente.

Tan súbitamente como había desaparecido regresó la niebla. Todo volvió a quedar invadido por ella. Desaparecieron la otra sección y el monasterio-fortaleza. Borróse la vegetación. Todo volvió a convertirse en niebla amarilla, que se agarraba con humosos dedos a los cristales de las portillas.

Desde la Sección 3, llegó al cabo de un rato una llamada luminosa. Era un destello rojo, que penetraba a través de la niebla con una intensidad asombrosa. Rido comprendió el medio de que se valían en la Sección 3.

—Usan una iluminación a base de neón rojo —murmuró—. Ese gas, que hace mil años se utilizaba para los anuncios comerciales, tenía la propiedad de taladrar la niebla. ¿Cómo no se me habrá ocurrido?

Con gas sacado de unos cilindros de los cohetes, Rido improvisó unos tubos neón y una pantalla proyectora. Así fue posible continuar la comunicación con los otros náufragos, interrumpiéndola, únicamente, cuando algún aerotransporte pasaba sobre ellos.

Las noticias que transmitieron desde la Sección 3, no tenían nada de alegres. Habíase reanudado el hundimiento en la arena. La detención se había debido a una bolsa de aire, que, al reventar, deshizo la barrera que, momentáneamente, había detenido el descenso. Una quinta parte del aparato estaba ya enterrada en la arena. La parte inferior del mismo se mantenía herméticamente cerrada.

Rido aconsejó que usaran los cohetes a potencia reducida. No para despegar, sino, simplemente, para cristalizar en una masa homogénea, la arena sobre la cual se encontraba al aparato.

Fue un remedio que, de momento, pareció providencial. El intenso calor desarrollado por los tubos de combustión, fundió la arena, cristalizándola profundamente. El agua al enfriar la masa de cristal formó una amplia plataforma sobre la cual descansó el aparato.

¿Cuánto resistiría esta plataforma?

Durante dos días pareció que iba a resistir mucho tiempo. Cada mañana, a la hora en que el tráfico aéreo resultaba menor, las dos Secciones comunicaban entre sí.

A la tercera mañana llegó una frenética llamada de la Sección Tercera.

—Ha fallado la base. Hemos tratado de disparar de nuevo los cohetes; pero se habían cegado con una masa de cristal. Se ha producido explosión al no encontrar salida la energía. Unos ochocientos muertos en parte baja Sección. Dos grietas en el casco. Entra arena y agua. Deseamos mucha suerte. ¡Adiós!

Era una de esas situaciones que tanto irritaban al capitán. Mientras se desarrollaba una tragedia fácilmente imaginable, él tenía que permanecer cruzado de brazos, sin poder hacer absolutamente nada.

Al otro día volvió a disiparse la niebla durante unos minutos y los náufragos vieron el lugar donde estuvo la otra sección. No se veía nada. Ni una sola huella del aparato. La arena lo había devorado sin dejar el menor rastro. El terreno se veía liso, casi apacible. Sin embargo más de mil doscientas personas habían desaparecido dentro de aquellas arenas.

Si el pantanoso desierto había borrado toda huella del drama, éste se repetía en la mente de cada uno de los ocupantes de la sección primera. Cada cual imaginaba los dramáticos instantes postreros del aparato que se hundía en la acuosa arena. Los histerismos, las escenas de desesperación, los inútiles intentos de fuga a través del desierto. Algunos acelerarían el fin de su vida buscando en el veneno o en el disparo contra el corazón una muerte más dulce que la ofrecida por el pantano. Otros, arrodillados, orarían pidiendo a Dios un lugar en el Paraíso.

En el último aparato, los postreros supervivientes del Mariposa, empezaban a acusar los efectos de aquella nerviosa tensión. ¡Había que hacer algo antes de que la arena se los tragase a todos!

Rido, en cuyas manos estaba ahora la dirección total de los náufragos, se dirigió a ellos por medio del micrófono y los altavoces.

—No hay peligro alguno de hundimiento —dijo—. El aparato reposa sobre una roca. De momento estamos a salvo de todo peligro. Subsiste el de detección por parte de los aparatos de transporte que cruzan sobre el desierto; pero es bastante relativo. No hay peligro de que nos muramos de hambre, pues nuestras reservas de víveres son suficientes para un par de años. Antes de eso habrá terminado la guerra. Ninguno de nosotros puede dudar de quién resultará vencedor. Los elementos bélicos de que dispone la Tierra son superiores a los de Venus.

Esto era muy relativo y no totalmente cierto; pero diciéndolo se evitaba un desbocamiento del histerismo de los náufragos.

Sánchez Planz había reparado la radio y ya se captaban todas las emisoras de Venus. Un transporte terrestre que llegó al aeropuerto de la capital en aterrizaje forzoso, por avería de sus motores, fue asaltado aquella mañana por las turbas y sus cuatro mil ochocientos veintidós tripulantes y pasajeros fueron degollados.

Era una noticia desagradable; pero no sorprendente. Los de Venus nunca habían aceptado de buen grado la costumbre de respetar a los prisioneros de guerra.

Al mismo tiempo la emisora transmitió la noticia de que se estaban buscando las dos secciones del Mariposa, que se salvaron del desastre. Se las suponía sumergidas en el mar y, por ello, parte de la escuadra marítima de Venus iba rastreando el fondo de los océanos, lanzando cargas explosivas sobre todo casco sumergido.

Aquella noche se oyó sobre la Sección Primera el rugido de un aparato volador. De momento todos temieron que descendiera sobre la Sección; pero el rumor de sus motores sonaba hacia la derecha y cuando empezó a bajar, frenado por sus cohetes, el intenso resplandor de los mismos recortó la silueta del monasterio.

El aparato se había posado tras él.

Tres horas más tarde se volvió a elevar y se alejó, dejando a cuantos habían observado el suceso intrigados por lo misterioso de semejante visita a un lugar como aquél. ¿Qué buscaban los de Venus en aquel ruinoso edificio?

Entonces fue cuando a Rido se le ocurrió la idea de intentar vencer al pantano, atravesándolo para llegar al monasterio.

CAPÍTULO V:

ATAQUE AÉREO

De momento la idea de una expedición a tan extraño lugar les pareció a todos descabellada.

—¿Qué beneficios puede reportarnos? —preguntó Anthony Martín.

—Los krustars usaron aparatos voladores de muy simple construcción —explicó Rido. Los he visto en los museos y pueden ser utilizados aún. En sus monasterios tenían muchos de esos aparatos y no todos ellos han sido llevados a los museos. En ese monasterio pueden quedar algunos. Aunque no están en perfecto estado son fáciles de reparar. Con dos o tres aparatos de esos podríamos trasladar a toda la gente hasta el monasterio que tenemos ahí. En esa fortaleza estaríamos mucho más seguros que en la Sección. Cualquier ataque dirigido ahora contra nosotros sería de fatales consecuencias.

—¿Y el camino hasta el monasterio? —preguntó el coronel Durda—. ¿No es peligroso?

—Sí —admitió Rido—. Es tan peligroso como el permanecer aquí. Ni más ni menos. Pero si nos quedamos en este lugar, nuestra suerte está echada. Tarde o temprano seremos exterminados. En la fortaleza podemos escondernos mejor.

—¿Puede explicar mejor su proyecto?

—Sí. En primer lugar trataremos de alcanzar el Monasterio. Una vez en él, estoy seguro de que encontraremos algún aparato volador que nos permitirá el trasladar a toda la gente en pocas horas, a la fortaleza. Los últimos, antes de marcharse de aquí, volaran la Sección. Sus fragmentos serán tragados por el pantano, y no quedará ninguna huella de nuestro paso por aquí. Si los venusianos nos buscan, al fin, no encontrarán ninguna pista que les indique nuestra situación. No podrán saber que estamos en el monasterio. Buscarán por otro sitio.

—¿Por qué no han de buscar en el monasterio? —preguntó el coronel—. Lo han visitado una vez. Pueden hacerlo otra…

—No —dijo Rido—. Si ya nos buscaron en esas ruinas, y se convencieron de que no estamos en ella, no volverán a buscarnos al mismo lugar.

—Eso tiene sentido —dijo Martín—. ¿Quiénes iremos al monasterio?

—Sánchez y yo —dijo Rido, agregando—: Y si alguno más se atreve a acompañarnos, con cuatro hombres podemos hacer el camino con muchas posibilidades de éxito.

—Cuenten conmigo —dijo Pedro Durda, antes de que se le pudiera anticipar alguien más.

—Un momento —pidió Rido—: El camino es muy difícil. Está lleno de peligros. Alguno de nosotros puede quedar para siempre en el fondo del pantano. Por eso he pedido que seamos más de dos.

—Ya suponemos que no se trata de un paseo dominguero —dijo Martín.

* * *

La expedición hacia el monasterio-fortaleza se inició al día siguiente. Los cuatro hombres que iban a intentar vencer el pantano se vistieron con trajes de plástico impermeable, y llevaron consigo víveres concentrados, y, sobre todo, compuestos de leniliso-propilamina, que les defendería del cansancio y del sueño. Iban sujetos unos a otros con cuerdas de seda, como las utilizadas por los escaladores, y llevaban brújulas para no desviarse de su meta. Cada uno iba armado con un pequeño atomizador y algunas herramientas que podían serles útiles en el camino y en el monasterio. También llevaban machetes, improvisados con hojas de acero especial, arrancadas de la estructura inferior de la Sección Primera y afilados hasta hacerles capaces de cortar un cabello en el aire. Las empuñaduras eran rudimentarias y los machetes estaban sujetos a la muñeca, para no perderlos.

Rido se colocó en cabeza y con la mirada fija en la aguja de su brújula, que llevaba en la muñeca, como un reloj de pulsera, echó a andar hacia el invisible edificio.

La distancia a recorrer era, escasamente, de unos cuatro kilómetros. En aquellos tiempos de velocidades superiores a la de la luz, resultaba una distancia ridícula; pero los cuatro hombres que se apartaban de la Sección, penetrando en, la masa de niebla, sabían que pasarían varios días antes de que llegasen a su destino.

Avanzaban lentamente. Rido, a unos cinco metros de Martín, resultaba invisible para éste, que le seguía por la tensión de la cuerda. Tras él iba el joven Durda y Sánchez Planz cerraba la marcha.

De momento avanzaron sobre un terreno duro y rocoso; pero a los tres minutos oyeron, amortiguados por la niebla, los golpes de machete que Rido iba descargando sobre las plantas que le cerraban el paso.

Martín y los demás sabían que el mejor y más seguro camino estaba a través de aquella densa vegetación. Las plantas no podían crecer sobre arena movediza. Por lo tanto, mientras avanzaran a través de los extraños arbustos de la flora de Venus tenían la seguridad de no hundirse en un pozo de arena.

El camino, así, resultaba agobiador. Cada veinte minutos tenían que turnarse en el primer puesto, cabeza de la cuerda, para trabajar en la apertura de un paso a través de aquellos matorrales que parecían hechos de carne. Las afiladas hojas de los machetes los cortaban sin ninguna dificultad. Esta se hallaba, únicamente, en su número. ¡Era tanto lo que había que cortar!

Dos horas después de haber iniciado la marcha se detuvieron a descansar en un espacio rocoso rodeado de vegetación. Les dolían las articulaciones, la cabeza y los ojos. Los trajes impermeables eran una defensa contra la humedad exterior; pero resultaban un martirio, porque no permitían la fácil transpiración. Iban provistos de unas válvulas especiales por las cuales se daba salida al sudor del cuerpo, mas no bastaban para aliviar aquel agotador esfuerzo.

—¿Cuánto hemos avanzado? —preguntó Martín a Rido.

—Unos doscientos metros —dijo el capitán.

—¡No! —protestó Pedro Durda—. ¡No es posible!

—Sí —dijo Sánchez Planz—. Debemos de haber recorrido unos ciento ochenta metros.

—¿En dos horas? —preguntó Martín—. Entonces, a este paso…

—Me daría por dichoso si pudiéramos recorrer cien metros por hora —dijo Rido—. Luego será peor.

Hacía frío y la comida fue muy útil para dominarlo. Pedro Durda llevaba en la espalda unos tubos de gas neón para comunicar con la Sección Primera.

—¿Qué digo? —preguntó a Rido, antes de emitir las señales dirigidas a los que habían quedado en el aparato.

—Sólo que vamos bien. No hay que dar demasiados detalles.

Pedro hizo funcionar el proyector infrarrojo y luego captó la respuesta de la Sección. Allí todo seguía igual.

Tras media hora de reposo reanudaron la penetración a través de aquella jungla. Ahora el que ocupaba la cabeza de la cuerda se turnaba cada diez minutos. Los machetes se hacían inmensamente pesados. Las gruesas ramas caían cortadas fácilmente; pero ¡había tantas! Al chocar contra sus blandos troncos, las hojas de acero hacían saltar la verde savia, que salpicaba los rostros de los hombres, irritándoles con su acidez.

Hubo momentos en que tuvieron que avanzar casi de rodillas, bordeando burbujeantes lagunas, que parecían amenazar a aquellos audaces extranjeros que se atrevían a violar aquellas selvas vírgenes desde que el mundo era mundo.

Súbitamente la niebla comenzó a disiparse. Era como si el pantano la absorbiera. En un minuto quedó visible todo el desierto; pero ellos, perdidos en la espesura, resultaban invisibles para los que estaban en la Sección.

La idea de que los expedicionarios podían haber desaparecido entre el fango o las arenas, hizo perder la serenidad a los náufragos. Una luz empezó a brillar en una de las portillas. Era la señal de llamada. Querían saber qué había sido del capitán y de sus tres compañeros.

La luz penetraba por entre las ramas, llegando hasta donde estaban los expedicionarios.

—¡Están locos! —gritó Rido.

Atacó a machetazos los arbustos de hojas grandes y carnosas, buscando llegar a un punto descubierto desde el cual pudieran ser vistos por sus compañeros, que seguían emitiendo la luminosa señal.

—¡Dígales que callen! —ordenó Rido a Durda.

Este buscó un punto desde el cual era posible enviar un tenue haz luminoso hasta el aparato, por entre la espesura de ramas y troncos.

Al fin cesó de parpadear la lámpara de la Sección primera. Se daban cuenta de su error; pero demasiado tarde. Un lejano zumbido se acercaba hacia los expedicionarios y la Sección. ¡Un pequeño caza de las fuerzas aéreas de Venus, llegaba para averiguar el origen de aquellas señales luminosas!

—¡Imbéciles! —gritó Rido.

El aparato volador era visible en el cielo. Si no había visto aún la Sección, habría visto las señales y se dirigía hacia el lugar donde habíanse producido.

—¡Ya los ha visto! —gruñó Rido, señalando desde el borde de un macizo de plantas un aparato que flotaba, inmóvil, en el cielo. Tras un momento de pausa reanudó el vuelo hacia la Sección y se detuvo, amenazador, sobre ella, a unos mil metros de altura. ¡Todo estaba perdido!

—¡Es el fin! —masculló Sánchez Planz.

Rido sacó de la funda su atomizadora y apuntó con ella el aparato enemigo.

—No conseguirá nada con eso —dijo Martín, contemplando la pequeña arma, tan desproporcionada con el objetivo contra el cual debía disparar.

—Haría falta un cañón —dijo Durda.

—Pero no lo tenemos —replicó Rido.

Apretó el gatillo y al instante se produjo una verdosa explosión en el centro del aéreo enemigo.

—¡Le ha dado! —gritó Sánchez—. ¡Esto sólo es capaz de conseguirlo él!

El aparato volador osciló, torpemente, en el aire. Quiso ganar velocidad y no pudo. El arma de Rido, a pesar de su absurda pequeñez, había conseguido lo que con armas mejores y de más precisión, resultaba casi imposible.

Rido, que seguía apuntando al aero, apretó de nuevo el disparador, cuando el piloto contrario logró enderezar un momento el aparato. Una segunda explosión verde se produjo en el aero, y al momento otra mucho mayor, que lo envolvió, transformándolo en una bola de humo que picó hacia el pantano, chocando contra el agua y estallando violentamente. Un surtidor de agua, barro y arena se elevó hasta cien metros de altura y, cuando volvió a caer, no se vio rastro del aparato enemigo. El pantano lo había tragado.

Desde la Sección Primera les saludaron agitando los brazos y gritando de alegría.

—Pregunte si el aero comunicó con su base —ordenó Rido.

Durda pulsó el botón de la lampara y desde la Sección se les dijo que por algún motivo, el aviador no había transmitido la noticia de su descubrimiento. Su aparato de emisión no había funcionado.

—Menos mal —suspiró Rido, enfundando la atomizadora.

Saludando con las manos a los que estaban en la Sección, reanudaron el camino hacia la fortaleza.

CAPÍTULO VI:

EL PANTANO Y SU PRESA

Durante media hora pudieron avanzar mucho más de prisa, gracias a que la luz del sol llegaba libremente hacia ellos y les permitía caminar bordeando las lagunas y arenales, en vez de seguir abriéndose camino con los machetes; pero de nuevo regresó la niebla y lo invadió todo, sumiendo en tinieblas el pantano.

—Si la niebla desapareciese diariamente media hora, resultaría más cómodo y rápido esperar ese momento para avanzar libremente —dijo Rido—; pero no sabemos cuándo volverá a disiparse. ¡Adelante!

Trataron de penetrar de nuevo a través de la vegetación. Aprovechando aquellos momentos de luz, Martín se había colocado a la cabeza de la cuerda. Rido iba en segundo lugar.

Apenas había empezado a oírse el golpear del machete contra la vegetación, sonó un grito en labios de Martín y Rido sintióse arrastrado hacia adelante, mientras el que iba en cabeza gritaba:

—¡Me hundo! ¡Me estoy hundiendo!

Era lo que Rido había temido desde que empezó el viaje. Martín había atravesado una delgada cortina de arbustos, al otro lado de la cual, en vez de seguir la vegetación se abría una trampa arenosa.

Apalancando los pies contra el suelo tiró con todas sus fuerzas de la cuerda que le unía a Martín, gritando, a los otros dos lo que estaba ocurriendo.

Sánchez Planz lo comprendió en seguida; pero Durda no ayudó en el acto a Rido y Sánchez tuvo que tirar de él para indicarle lo que debía hacer.

Durante casi un minuto, Rido luchó a solas para salvar a Martín de la trampa en que se hallaba. A pesar de su vigor físico, la lucha era muy difícil. Las arenas movedizas eran como una ventosa que trataba de absorber a Martín.

—¡Me he hundido hasta los sobacos! —Chillaba, desesperado, el hombre.

Rido ordenaba que le ayudasen y, mientras tanto, trataba de encontrar un punto donde afirmar los pies y sostener a Martín. Quiso apoyar las pesadas botas contra el tronco de un arbusto, pero fue como si hubiera pisado un tomate verde. El tronco fue cediendo, aplastado, y Rido notó que Martín se hundía más.

Por fin sintió el capitán el tirón de la cuerda que rodeaba su cintura. Sánchez y el joven Durda le estaban ayudando, más… ¿habría tiempo de arrebatar a las arenas la presa que ya tenían casi devorada?

Durante varios minutos lucharon los cuatro en silencio. Todas las energías se empleaban en hacer fuerza tirando de la cuerda de seda. Por fin las dos energías en lucha se equilibraron. El pantano interrumpió su absorción; pero los dos hombres no conseguían extraer a Martín.

—¡Todos a la vez! —gritó Rido—. ¡Ti… remos!

Fue una sacudida tremenda, en la que pusieron todas sus energías. Y al fin el pantano empezó a devolver su víctima. Centímetro a centímetro el cuerpo de Martín fue saliendo de la trampa. Era como una resurrección a la cual ni el propio beneficiario se atrevía a dar crédito.

—¡Ya me llega a la cintura! —gritó, de pronto—. ¡Ya está, ya está!

Ahora, cuando ya se hallaba fuera del pozo de arena, reía y aplaudía como un niño. Hubo que calmarle, venciendo la euforia que provocaba la fenilisopropilamina tras la violenta depresión causada por el accidente.

Tuvieron que descansar varias horas en un espacio reducido y difícil. Entretanto, Rido fue estudiando el terreno para reanudar el camino hacia el monasterio-fortaleza.

De momento habían vencido; pero faltaban muchas horas y los peligros, en vez de reducirse, irían en aumento.

Durante los dos días siguientes, los cuatro expedicionarios siguieron avanzando a través de los macizos de vegetación. Cuando llegaban a terreno descubierto, tanteaban el suelo, para ver si era de arena o barro. Entonces avanzaban hundiéndose hasta la rodilla, siempre temiendo que las arenas los devorasen. El que iba en cabeza de la cuerda se arriesgaba paso a paso, mientras sus compañeros manteníanse en tensión, dispuestos a tirar de él a la primera señal de alarma.

Cuando hubieron recorrido la mitad de la distancia que les separaba del monasterio-fortaleza, comprendieron que ya no era posible retroceder. Por muy malo que fuese lo que les esperaba, no podía ser peor que lo pasado.

La alegría y el buen humor habían desaparecido. Nadie bromeaba. Nadie comentaba recuerdos ni esperanzas. Durante las comidas los cuatro permanecían silenciosos, comiendo sus raciones y descansando luego recostados contra aquellos troncos blancos como cactus sin pinchos.

Al cuarto día, Durda preguntó:

—¿Falta mucho, capitán?

—No sé —respondió Rido, enfadado por tan tonta pregunta—. Tal vez dos o tres días más.

—¿Está seguro? —insistió el joven.

—¿Cómo voy a estar seguro? —gritó Rido—. Ya he dicho que tal vez, no he asegurado nada.

—No me gusta caminar por este infierno.

—¿A quién le puede gustar? —inquirió Sánchez Planz—. A mí me gusta fumar; pero aquí no hay quien encienda un cigarro. Tengo el tabaco convertido en agua. Me lo tendré que beber.

—De todas formas, cada día falta menos —dijo Rido—. Vamos. Está lloviendo y no ganaremos nada permaneciendo aquí.

—No quiero caminar más —dijo Pedro—. Me quedo aquí. Adiós.

Los otros se habían levantado y le miraban, asombrados.

—No sea tonto —dijo Rido—. El tiempo que perdemos no podremos recuperarlo jamás.

—Yo me quedo. Sé que he de morir; pero no quiero llegar a la muerte reventado de tanto andar. Sé que no saldremos de aquí. Cualquier sitio es bueno para morir.

—Pedro Durda: le ordeno que nos acompañe —dijo Martín.

Pedro permaneció de rodillas en el suelo, con el rostro levantado hacia la lluvia, que le penetraba por la boca y los oídos.

—¡Se lo digo por ultima vez, Durda! —Rugió Martín—. ¡Levántese y venga con nosotros!

Para obligarle y acentuar su amenaza, sacó su atomizadora y encañonó con ella al joven. Este parecía hipnotizado por la lluvia, que caía con creciente intensidad. No obedecería.

En aquella situación, los nervios de Anthony Martín estallaron. Era la chispa que prendía en una carga de pólvora.

—¡Te mataré! —bramó.

Rido lanzóse sobre él cuando Martín apretaba ya el disparador de su atomizadora. Logró desviarle el brazo y el disparo se perdió en el pantano.

—¿Está loco? —preguntó Sánchez, arrancando el arma a Martín.

Este se llevó las manos a las sienes.

—¡Dios mío! ¿Cómo he podido…?

No se explicaba su comportamiento. Aquellas reacciones eran impropias de un hombre honrado. Había estado a punto de cometer un crimen.

—Perdí la serenidad… Este hombre… es capaz de volver loco a cualquiera…

Señalaba a Durda, que seguía de rodillas, con las manos en el suelo y la mirada en el invisible cielo. No se había dado cuenta de nada. Ni del disparo.

—Me parece que ha perdido la razón —dijo Sánchez—. Durante la guerra en Venus conocí muchos casos así. No podían soportar la vida aquí y se volvían como plantas. No querían caminar. No oían nada. Y como no era posible llevarlos a ningún hospital, se les dejaba donde caía, o se les aliviaba con un disparo. Me parece que este chico no nos va a servir de nada, como no sea de simple estorbo.

Levantaron entre todos a Pedro Durda y le obligaron a seguir adelante; pero fue como obligar a un poste. Cuando se detuvieron a descansar, creyeron que el muchacho se empezaba a serenar. De nuevo preguntó si faltaba mucho.

—No —mintió Rido—. Un par de horas.

—¿Quedan muchos peligros?

—No. Ya no —dijo Martín.

—¿Por qué seguimos atados? —preguntó Durda, jugueteando con su cuerda.

—Por simple precaución; pero ya casi no es necesario.

Pedro miró la borrosa figura de Rido.

—¿Podemos quitarnos las cuerdas?

—Sí; pero es mejor no hacerlo hasta llegar al monasterio.

Durda comenzó a desanudarse la cuerda de seda que le rodeaba la cintura.

—Así me siento mejor —dijo.

Creyeron que iba a tenderse en el suelo como sus compañeros; mas cuando empezaba a hacerlo dio un brinco y gritó, mientras desenfundaba su atomizadora:

—¡Toma, por haberme querido matar!

Disparó hacia donde estaba Martín; pero antes Sánchez Planz le pegó un puntapié contra la rodilla.

El fogonazo se perdió en el aire; pero de nuevo bajó Durda la atomizadora, para disparar, a quemarropa, contra Sánchez.

Este, ya de pie, le dirigió un puñetazo contra la mandíbula.

La pistola cayó al suelo, sin dispararse y el joven se tambaleó, retrocediendo hacia los arbustos. Sus pies tropezaron con una arqueada raíz, y todo su cuerpo salió despedido hacia atrás.

Rido y Martín, al querer sujetar al joven se estorbaron mutuamente la acción y Durda, como si de pronto recobrase el conocimiento, lanzo un alarido de terror. Sus manos se asieron, instintivamente, a una rama; pero ésta se desgajó a causa del peso del cuerpo y Pedro Durda cayó de espalda en un círculo de arenas movedizas cubiertas por unos veinte centímetros de agua amarilla.

En un segundo su cuerpo desapareció en la arena, que se cerró sobre él, ahogando su grito postrero.

No podía hacerse nada. Las arenas jamás devolvían su presa cuando lograban cerrarse sobre ella.

—Fue culpa mía —dijo Martín.

—No —dijo Rido—. La culpa es del pantano, del desierto, de esta lucha, demasiado fuerte. Ya dije que la expedición costaría alguna vida. Vamos. No permanezcamos más tiempo aquí. Acabaríamos con los nervios deshechos.

Notando la impresión que el accidente había causado en Martín, le quiso tranquilizar, recordando:

—Por poco hubiera sido usted el muerto. O Sánchez. Vamos.

—Vamos —musitó Martín.

Antes de reanudar la marcha, todos miraron hacia el lugar donde había caído Pedro. Sólo aquella rama desgajada, oscilando suavemente, recordaba la tragedia.

* * *

Dos días más de niebla espesa, lluvia continua y constantes peligros. Luego se levantó la niebla y los tres expedicionarios vieron ante ellos, coronando la montaña de roca, el monasterio fortaleza de los krustars. Sólo unos cuatrocientos metros les separaban de su meta.

Cuatrocientos metros y una extensión de agua que se movía casi imperceptiblemente. Uno de aquellos extraños ríos que atravesaban el País de la Niebla, saliendo a la superficie y desapareciendo luego para reaparecer varios kilómetros más lejos. No eran ríos de corriente continua. Eran lagos o estanques de aguas circulantes.

—Tendremos que ir bordeando el agua hasta encontrar un punto sólido.

Mientras caminaban veían, a su derecha, la oscura mole de la fortaleza, con sus altos muros, coronados por anchas almenas.

—Será mejor que lo atravesemos a nado —dijo de pronto Rido—. Terminaremos antes.

El extraño río medía unos cien metros de ancho en su parte más estrecha, y la niebla se retrasaba.

Rido penetró en el agua, colocando sobre su cabeza las armas y cuanto podía padecer con el agua. Cruzaron el río sin dificultad. Cuando llegaron a la otra orilla volvía la niebla, que les alcanzó antes de que Martín, que iba el último, pudiera salir del agua.

Tal vez arrastrado por la leve corriente, Acaso desorientado por la niebla, Martín se desvió un poco del punto escogido por Rido para salir del agua. De súbito, una fuerza irresistible hizo presa en sus pies, tirando de él hacia el fondo.

—¡Cuida…! —empezó a gritar.

Rido y Sánchez Planz, que no esperaban ningún accidente, fueron casi derribados por el tirón de la cuerda.

—¡Me hundo! —gritó Martín.

Arrastrándose para alegarse lo más posible del agua y retener así a Sánchez, Rido logró llegar a una roca, a la cual se sujetó con fuertes manos. La tensión que él dio a la cuerda ayudó un momento a Planz, que se puso en pie y tiró de la cuerda que le unía a Martín.

—Debe de ser un remolino —dijo Rido. La fuerza de éste era tan grande, que la piedra a la que estaba agarrado el capitán se desmenuzó entre sus engarfiados dedos.

Poco a poco, irresistiblemente. Rido y Sánchez fueron arrastrados hacia el río. Los pies del segundo ya se hundían en el agua.

—Estoy saliendo —dijo Martín, cuya voz llegaba a través de la densa cortina de niebla—. Ya no hay peligro… No hace falta que tiren…

La cuerda que sujetaba Sánchez Planz perdió su tensión.

—Menos mal —dijo.

Fue recogiéndola, preguntando, mientras lo hacía:

—¿Ha pasado mucho miedo, Martín?

Rido estaba a su lado y también preguntaba a Martín cual era su estado de ánimo. Anthony no contestaba.

—¡Rido! ¡Se ha roto…!

Sánchez mostraba a su jefe la cuerda, que acababa de recobrar totalmente. Su extremo estaba suelto. No rodeaba la cintura de Martín.

—No se ha roto —dijo el capitán—. La ha cortado. Mira…

Estaba clarísimo. La cuerda de seda era irrompible; pero estaba limpiamente segada por la hoja de un machete.

—No comprendo… —tartamudeó Sánchez.

—Comprendió que nos estaba arrastrando a la muerte y prefirió irse solo. De todas formas no podía salvarse.

No obstante, procuraron acercarse al lugar donde Martín había perecido. No vieron ni oyeron nada. Habían vencido al pantano, pero éste había obtenido dos víctimas. Era su precio.

—Vamos —dijo Rido—. Ya todo acabó. No podemos hacer nada por él.

Sobre ellos se alzaba, hasta más arriba de la niebla, el antiguo monasterio-fortaleza donde acaso pudieran encontrar un medio de ir salvando a sus compañeros de naufragio.

CAPÍTULO VII:

LA FORTALEZA

La densa y amarilla niebla lamía la base de los muros del castillo. Cuando Sánchez y su jefe llegaron al punto donde empezaban las murallas, se encontraron fuera de la niebla, en un mundo, bañado por el sol. Hasta donde alcanzaba su vista, todo era niebla baja. Como un mar de ocres nubes que se retorcían como olas. Algunas cumbres asomaban sus picachos fuera de aquel mar. El pantano resultaba invisible. Tampoco se veía la sección del Mariposa, donde estaban los demás náufragos.

Ascendían por una carretera abierta en la roca, lisa como un espejo, y por fin llegaron a una explanada enorme, frente a las puertas del monasterio. Aquella explanada debía de medir un kilómetro de largo por otro de ancho. Estaba formada por bloques de piedra de cinco metros cuadrados, unidos entre sí de tal forma que costaba mucho descubrir las junturas.

—Aquí se reunían los monjes guerreros —explicó Rido.

Sánchez Planz bostezó. Le abrumaba la fatiga acumulada a causa del viaje a través del pantano. La prolongada dieta concentrada, unida al uso de excesivas dosis de fenilsopropilamina, requería un descanso físico. Sacaron sus linternas. Fuera de la niebla, eran muy útiles, y con ellas entraron en el monasterio-fortaleza por una de las grandes puertas, cuyas hojas de metal estaban abiertas de par en par. Penetraron en un túnel descendente, muy alto y ancho. Los pasos de los dos hombres resonaban cavernosamente, multiplicándose en ecos ante ellos.

La fortaleza tenía que estar deshabitada, pero a lo lejos, ante ellos y por debajo de una puerta, se descubría un hilo de luz.

—¿Qué es eso? —preguntó Sánchez, sacando su atomizadora.

—No creo que haya nadie. Debe de ser otra cosa. Vamos.

Fueron hacia la puerta y Rido empujó una de las hojas. Era de un metal parecido al bronce. A pesar de los siglos que tenía, aún no se había oxidado. Movióse suavemente sobre los goznes, revelando una amplia estancia cuyas paredes y techo lucían fosforescentemente, iluminando toda la sala con una luz blanca y fría.

—Pintura luminosa —explicó Rido—. Nada nuevo, para nosotros; pero asombra encontrar aquí huellas de una pintura que se empleó hace mil años, y aún conserva toda su calidad.

El salón estaba ocupado por camas de piedra y bancos del mismo material. La vida de los krustars fue muy austera. En un ángulo de la estancia había una fuente de cuyo caño brotaba un abundante y fresco chorro de agua.

—Esto era el dormitorio de los frailes que estaban de guardia —comentó Rido—. Aseguremos la puerta.

Empujó contra ella un par de bancos y luego sacó un tubo de pastillas de feniletilmalonil, que anulaba los efectos de la droga contra el sueño y la fatiga. Sánchez y él tomaron dos pastillas, tragándolas con agua y tendiéndose en dos de las camas de piedra se durmieron en seguida.

Se habían concedido, con la droga, un reposo intensivo de cinco horas. Luego explorarían el edificio.

Rido despertó sobresaltado. Aguzó el oído; pero no se percibía ningún ruido. No obstante, tuvo la impresión de que algo anormal le había despertado veinte minutos antes de la hora fijada.

Haciendo un esfuerzo consiguió descubrir en su mente la causa de su sobresaltado despertar. La puerta había gemido, como si alguien, desde fuera, intentase abrirla, empujando hasta hacer chocar las hojas contra las camas de piedra.

Rido las retiró y luego despertó a Sánchez, que había seguido durmiendo.

—¿Qué pasa? —preguntó, mirando con desorbitados ojos a su jefe.

—Me pareció que alguien intentaba abrir la puerta.

—¿Quién?

—Alguien. Probablemente fue fruto de mi imaginación, pues nadie vive en estas ruinas. Sin embargo, me sentiré más tranquilo cuando haya comprobado que estamos, realmente, solos.

Salieron de la estancia y recorrieron los pasillos y salones del monasterio. No se veía ninguna huella de ser viviente. Sólo ruinas, soledad y frío.

Para encontrar la salida, iban señalando en las paredes, con pequeñas flechas, el camino que seguían. Luego bastaría recorrerlo a la inversa.

—No se ve ningún aparato volador —dijo Sánchez.

—Suelen estar en los sótanos.

Continuaron bajando. El silencio que reinaba en aquellas enormes estancias de piedra se hacía agobiador. Sólo se turbaba con los gemidos de las puertas cuando las abrían para ver si encontraban huellas de vida humana.

Una de aquellas puertas, más grande que las otras, les obligó a hacer un gran esfuerzo para abrirla. Tras ella apareció un largo pasillo que cien metros más allá torcía a la izquierda. Las paredes estaban pintadas luminiscentemente. Rido y Sánchez penetraron en el amplio corredor.

—¿Para qué debía de servir? —preguntó Planz.

En el mismo instante en que hacía la pregunta oyóse, tras ellos, un chasquido metálico. Al volverse vieron cómo la puerta se acababa de cerrar.

Intentaron abrirla de nuevo y no consiguieron ni moverla.

—Debe de haber otra puerta —dijo Rido.

Corrió al otro extremo del pasadizo y al torcer hacia la izquierda se encontraron con otra puerta igualmente cerrada, que desafió sus intentos de conmoverla.

—Empiezo a creer que no estamos solos —dijo Rido.

—¿Cuál intentamos abrir? —preguntó Sánchez—. ¿Esta o la otra?

—La otra queda más cerca de la salida —dijo Rido—. Volvamos atrás.

Cuando se acercaban a la otra puerta vieron que estaba abriéndose por si sola. Creyendo que el cierre anterior había sido casual, corrieron, atronando el pasadizo con sus pisadas, y, como asustada la puerta se cerró de nuevo.

—Ahora ya sabemos que no estamos solos —dijo Sánchez.

Sacó su atomizadora y disparó contra la cerradura de la puerta.

El intenso calor generado por la explosión extendióse por la puerta, sin concentrarse en un solo punto, como hubiera sido conveniente para abrir la brecha que necesitaban.

Concentrando los disparos de ambas atomizadoras sobre la cerradura, consiguieron hacer saltar numerosos fragmentos de metal; pero la cerradura en sí, quedó tan maltratada, que todas sus piezas se encajaron unas en otras, sin que fuera posible moverlas cuando pudieron alcanzarlas.

Desesperados siguieron disparando contra la cerradura, haciendo volar las piezas de acero, hasta que a punto de agotar las cargas de sus pistolas, oyeron un zumbido y la puerta se empezó a abrir.

Los dos se pegaron contra la pared, mientras las puertas se abrían. Si alguien intentaba atacarles desde el otro lado no les cogerían desprevenidos, aunque la luminosidad del pasadizo en que estaban les colocaba en situación de inferioridad con respecto a cualquier enemigo que pudiera esperarles más allá.

Ni un ruido, ni un disparo, ni la menor agresión. Las puertas estaban abiertas de par en par y un aire frío y húmedo corría por todo el túnel.

Avanzaron pegados a la pared, hacia la salida. ¡Ningún ataque! Ninguna presencia.

Siguiendo al revés las señales grabadas en las paredes, volvieron sobre sus pasos. Cuando se detenían para escuchar no oían ningún ruido delator de presencias extrañas. Sin embargo, la puerta cerrada ante ellos decía que no podían estar solos.

Cuando llegaron a la puerta de la estancia donde durmieron, Sánchez Planz dijo que deseaba echar una mirada al interior.

Lo hizo y, apenas hubo cruzado el umbral, sintió, contra su espalda, la presión del cañón de un arma.

—¿Qué pasa? —preguntó Rido al ver que su compañero no seguía adelante.

—Alguien me tiene encañonado —respondió Sánchez, sin demostrar miedo.

—Dispararé sobre él si intenta usted algo —dijo una voz, junto a Sánchez; pero dirigida a Rido—. Entre en la habitación y no cometa la insensatez de querer agredirme. No conseguiría nada.

Rido pensó que el venusiano podía haberles asesinado a mansalva si hubiera querido hacerlo. No le faltaron oportunidades.

—¿Qué hago? —preguntó, levantando las manos lejos de su atomizadora.

—Entren los dos.

Por su voz comprendían, aun sin verle, que se trataba de un habitante de Venus. Entraron en la sala y el otro les desarmó, ordenándoles que se alejaran hacia el centro de la habitación. Obedecieron, mientras que les apuntaba con una pesada atomizadora.

—Que sus pies no toquen el suelo —dijo de nuevo.

Nuevamente obedecieron la orden.

Rido observaba curiosamente al venusiano. Iba vestido con un viejo uniforme. Le reconoció en seguida; pero creyó más prudente no demostrar que había descubierto un secreto asombroso e increíble.

—Me buscaban, ¿eh? ¡Querían dar conmigo!

—No le buscábamos a usted —dijo Rido.

—¡No mientan! Odio a los cobardes que tratan de protegerse con la mentira. No les servirá de nada.

—Ya lo sabemos —dijo Rido—. Por lo menos yo nunca intentaría engañarle.

—¡Terrestres! —el venusiano se echó a reír—. ¡No está mal! Han creído que me inspirarían más confianza, ¿no?

—Mucho debe de haber sufrido usted si no me recuerda —dijo Rido—. Mi rostro tendría que inspirarle confianza.

El venusiano miro rápidamente a Rido.

—¡No lo creo! —dijo—. Es una farsa. Es un engaño para que me confíe. Un simple parecido.

—Eso pensé yo de usted, al verle, Sozlak —dijo Rido—. Todo el mundo le creía muerto. Yo soy Pablo Rido.

—No lo es. Se parece a él. Pablo nunca se habría prestado a tenderme una trampa.

—No tiendo ninguna trampa —dijo Rido—. Hemos llegado aquí por casualidad. Hay guerra entre nuestro planeta y Venus. Lo que usted quería evitar ha ocurrido.

Explicó a Sozlak, el caudillo de la guerra y de la recuperación, todo lo que había ocurrido con el Mariposa y el aterrizaje en el pantano. Contó lo sucedido a la otra sección, y el difícil trayecto desde el aparato hasta la fortaleza.

—Los hombres que acabaron con usted, Sozlak, también quieren acabar con nosotros

—Vengan —dijo, de pronto, el venusiano.

Salió ante ellos, sin preocuparse de si recobraban o no sus armas y de si las utilizaban contra él.

Sánchez Planz cogió su atomizadora de encima de la mesa donde había quedado e hizo intención de disparar contra Sozlak. Rido le detuvo.

—No. Esto no. Ten serenidad, Podemos confiar en él. Siempre se portó noblemente.

Saliendo del cuarto, tuvieron que correr para alcanzar a Sozlak, que iba hacia otra habitación. En ella había un aparato receptor y lo conectó con una de las emisoras. Se hablaba continuamente de la guerra contra Tierra.

Sozlak cerró el aparato.

—Es una barbaridad —dijo—. Nadie ganará nada con semejante guerra.

—Siempre hay gentes que realizan buenos negocios con las guerras —dijo Rido—. ¿Qué le pasó?

—Hace siete años estalló una sublevación dentro de mi palacio. Fui detenido y me pidieron que me suicidara. Así nadie tendría que sufrir por mi muerte. Me negué. Dije que si querían librarse de mí podían matarme. No se atrevieron a hacerlo ellos personalmente. Dijeron que había muerto y me enviaban a un presidio estelar cuando pude escaparme en un pequeño aero y vine aquí. Conocía esto. Opaya me ayudó; pero no pudo acompañarme. Conozco este monasterio como la palma de mi propia mano. Estoy familiarizado con todos sus rincones y secretos. Nadie podría encontrarme aquí, por mucho que buscaran. ¡Y han buscado por todos los rincones!

—¿No vino hace unos días un gran aparato de transporte?

Sozlak asintió con la cabeza.

—Sí. Me buscaron por todas partes; pero me reí de ellos. Sospechan que estoy escondido en el País de la Niebla. Quisieran matarme para verse libres del peligro que para ellos representa mi posible reaparición. Tengo millones de partidarios que se alistarían en seguida bajo mis banderas. Pero no puedo salir de este pantano. Él me defiende; pero también me tiene encarcelado…

Se interrumpió. Inclinando la amelonada cabeza, escuchó un rumor que llegaba de fuera.

Llega un transporte —dijo—. Policía Militar. ¡Otra vez ellos! ¡Quieren cazarme! ¡No lo conseguirán!

CAPÍTULO VIII:

SOZLAK

Recogiendo todos los objetos de uso personal, que podía reunir en un saco insignificante, Sozlak pidió a Rido y a Sánchez que le acompañaran.

—Cojan lo demás y cuiden de que no quede nada que pueda revelar nuestra presencia. No deben saber que alguien ha estado aquí desde la última vez que vinieron.

Rido cogió unos paquetes de víveres y el aparato de radio. Sozlak cargó sobre sus hombros una atomizadora automática y precedió a sus nuevos amigos hacia su escondite.

Una sección del muro del corredor se había abierto cuando Sozlak introdujo una hoja de acero entre unas piedras. Era la entrada a un estrecho túnel que se abría en el centro de la pared.

—Los krustars lo usaban durante las persecuciones —explicó Sozlak—. Se encerraban aquí y nunca fueron descubiertos. Muy tosco; pero tan eficaz ahora como hace mil años. Entren.

Cuando Rido y Sánchez estuvieron en el túnel, Sozlak cerró la puerta.

—Ni los rayos de los detectores pueden atravesar estas paredes —dijo—. Hay una barrera metálica que los neutraliza y al mismo tiempo la masa de piedra amortigua la potencia del rayo detector.

De nuevo se puso a la cabeza de la fila y, cargado con su atomizadora automática, recorrió el pasadizo, subiendo por las escaleras que conducían a la parte alta de la fortaleza.

—Procuren no hablar ni hacer ruido —recomendó Sozlak—. La acústica de esta construcción es muy rara y todo lo que se dice aquí puede oírse fuera.

También se oía allí cuanto se hablaba fuera, y todos los ruidos que sonaban en la explanada.

Un aero estaba aterrizando y pudieron divisarlo claramente desde una abertura del muro, sobre la puerta principal de entrada.

—Mírelo —musitó Sozlak—. Ahí está.

Señalaba un aparato de unos cien metros de largo por cuarenta de ancho. Usaba cohetes y hélices horizontales como los antiguos helicópteros. Su metálico casco relucía al sol.

Sin aliento, observaron cómo se abrían las compuertas del transporte y descendían de él unos doscientos soldados armados, que formaron con toda precisión, ante el aparato, mirando hacia la fortaleza. Lucían los negros uniformes de la policía militar de Venus. Cinco oficiales, colocados ante ellos discutieron en voz baja lo que debían hacer; pero a causa de la acústica del lugar, todas sus palabras sonaron claramente en los oídos de los tres hombres ocultos en la parte alta de la fortaleza.

—Aquí tenemos las copias de los planos, tal como ella los ha aclarado —decía el jefe del grupo—. Ahora registraremos todos los rincones de este monasterio, hasta dar con Sozlak. Por lo menos ya sabemos con toda certeza que está aquí.

Otro de los oficiales preguntó:

—¿Por qué no nos dejan volar esto a las nubes? Así acabaríamos con todo.

—Es un monumento nacional e histórico —dijo otro, riendo.

—¿No tenemos bastantes? El país está lleno de ruinas que conservamos porque son históricas, aunque no sirven de nada.

—Sigamos los planos y revisemos parte por parte, rincón por rincón y comprobemos si hay escondites en las paredes. Ya saben todos el premio que ganaremos si lo cazamos vivo o muerto.

Los oficiales subalternos fueron a colocarse ante sus grupos. El que mandaba la expedición dio unas ordenes guturales que fueron coreadas por enérgicos taconazos, seguido de un retumbar de pasos de soldados por los subterráneos. El jefe revisó la situación de los centinelas que se quedaban a vigilar el aparato.

—¿Quién me ha traicionado? —preguntó Sozlak—. Están seguros de que me escondo aquí. ¡Demasiado seguros!

—Esos planos que dicen que traen… —empezó Rido—. ¿No revelarán la existencia de estos corredores?

—No. Son planos obtenidos hace unos trescientos años por los ingenieros del Estado. Tuve ocasión de estudiarlos todos. En ninguno de ellos se indica la existencia de los pasadizos secretos. La única señal de presencia humana que encontrarán será la puerta que ustedes destrozaron. Les asombrará un poco porque son inmensamente estúpidos.

—¿Y el aparato en que llegó hasta aquí? —preguntó Rido.

—Lo tengo bien oculto. No lo encontrarán.

Sozlak dejó de hablar y fijó su mirada en el aparato. Junto a la pasadera para el descenso montaban guardia dos centinelas. A continuación se veía un centinela cada ocho o nueve metros. Era una manera muy extraña de guardar el aparato volador.

La primera impresión de que las cosas no iban bien la tuvo Rido al ver varios soldados saliendo del monasterio arrastrando un pequeño pero muy potente avión.

—¡Lo han encontrado! —exclamó Sozlak.

Sentíase vencido. Con aquel veloz aparato, podía escapar en cualquier momento; pero ahora, sin él, estaba a merced de sus enemigos.

Estos proclamaban, a gritos, su entusiasmo. Sabían que Sozlak estaba en algún lugar de la fortaleza. Habían identificado el aparato con el que pudo huir de sus perseguidores, siete años antes.

—¡No puede huir! —dijo uno de los policías—. ¡Le tenemos acorralado!

Un oficial bajó del transporte y examinó el pequeño aparato. Luego cogió un micrófono que pendía sobre su pecho y dio una orden a través de él.

Abrióse una compuerta del transporte y por ella asomó el brazo de una grúa, que levantó el pequeño aero y lo introdujo en el transporte. El oficial penetró en el transporte, casi detrás del brazo de la grúa. Los Policías volvieron al interior del monasterio en busca de Sozlak.

Uno de los centinelas que estaban junto a la rampa, dijo a su compañero:

—Dio buen resultado meterla en los compresores hasta hacerla hablar.

—Con los compresores no consiguieron nada —replicó el otro—. La hipnosis dio mejores resultados.

—Siendo tan lógico buscar a la novia de Sozlak, ¿por qué no se les ocurriría antes?

—¿Quién iba a suponer que ella supiese tanto?

Rido volvióse hacia el antiguo jefe del gobierno de Venus y vio que había palidecido mortalmente al oír aquello. Hubo un momento en que pareció a punto de desplomarse; pero se rehizo. Su gesto se hizo más duro y más amargo.

—Me las pagarán —dijo sin emoción visible.

Ahora se estaba hablando de que uno de los oficiales, al mover equivocadamente el detector hacia el pantano había captado con él la presencia de un aparato terrestre.

—¡La sección! —exclamó Rido.

La cosa se estaba complicando mucho más. Nuevamente se había abierto una de las compuertas del transporte y por ella se estaba bajando un atomizador rápido. Era indudable que intentarían destruirlo desde el mismo monasterio.

Sozlak se volvió hacia Rido.

—Hace años luchamos juntos —dijo—. Ahora podemos unirnos de nuevo. ¿Podríamos apoderarnos del transporte?

—¿Tres hombres contra mil? —preguntó Rido.

—No. No llevan mil tripulantes. Sólo unos trescientos. Doscientos están dentro del monasterio, y el resto se encuentra repartido entre la guardia y el interior.

—Con mucha suerte nosotros y mucha desgracia ellos… quizá lográsemos sorprenderles —dijo Rido—. Ante todo hemos de bajar. ¿Cómo podemos llegar a la explanada?

—Por aquí —dijo Sozlak.

Guio a sus dos compañeros hacia una empinada escalera que conducía a una poterna de la vieja fortaleza. Antes pasaron por un cuartito lleno de armas.

—Tome, Rido. Usted solía manejar muy bien estas atomizadoras rápidas.

Era una especie de metralleta, con carga para doce mil disparos. Rido, que las había usado, precisamente, en la lucha en el pantano, cogió el arma y la cargó. Sánchez Planz cogió dos atomizadoras más pequeñas y estudió el mecanismo de seguridad, comprobando la carga.

Llegaron a la poterna y quedaron ocultos tras unos bloques de piedra negra que sobraron de la construcción de la explanada.

—Dispararemos todos a la vez —dijo Sozlak—. Yo lo haré sobre los dos centinelas de la rampa. Ustedes a los que están en los lados. Esto nos permitirá alcanzar la rampa y la puerta.

Se deslizaron fuera de la poterna. Estaban al nivel del transporte y veían sus ruedas de aterrizaje, los tubos de combustión, los muelles para amortiguar el descenso… y los centinelas.

No iban a darles muchas oportunidades de defenderse. La desproporción numérica era excesiva y no permitía escrúpulos.

Ni siquiera podían fallar un disparo.

Por eso apuntaron durante varios segundos antes de disparar.

—¡Fuego! —ordenó Rido.

Los tres dispararon sus atomizadoras simultáneamente. Cuatro centinelas cayeron. Otros dos se reunieron, asustados, como si quisieran preguntarse qué significaba aquello. Rido disparó su automática y otros dos venusianos desplomáronse sin vida.

Los tres hombres corrieron hacia la rampa. Mientras iban hacia allí siguieron disparando, procurando no alcanzar al transporte.

La carga fue tan rápida, que llegaron a la rampa antes de que los demás centinelas pudieran comprender lo que estaba sucediendo. Cuando quisieron cerrar el camino hacia el interior del transporte, la posición era favorable a Rido y sus compañeros. En un minuto los diecisiete centinelas quedaron fuera de combate y Sozlak, que conocía la distribución interior de aquel tipo de aerotransportes de la Policía Militar, entró solo en el aparato.

Un oficial, el mismo que antes saliera a examinar el pequeño aparato, dio casi de bruces contra él. Sozlak le disparó contra la cara. El oficial se desplomó de espaldas y Sozlak saltó por encima de él, penetrando en el inferior del transporte.

Sozlak había dicho muchas veces que los venusianos eran estúpidos. Eran valientes; pero el valor no les servía de nada. Dentro del aparato había más de cincuenta hombres. Veinticinco de ellos abrieron una compuerta trasera y descendieron del aparato para atacar a los agresores.

Avanzaron en triple columna, en masa cerrada, como en un desfile militar. Rido levantó su automática y apretó el gatillo. Una serie de verdosos fogonazos corrió por el pelotón, y uno tras otro, los veinticinco policías cayeron en revuelto montón, a sesenta metros de la meta fijada.

Sozlak impulsó rampa abajo, una atomizadora colocada sobre ruedas.

—¡Que no salga nadie del monasterio! —gritó.

Sánchez Planz armó la atomizadora de gran calibre, apuntando hacia la puerta de la fortaleza.

Más allá de aquella puerta se estaban reuniendo los policías que registraron el monasterio en busca de Sozlak. Se oían las excitadas voces de los policías y de sus jefes.

—Tendrás que contenerles tú solo —dijo Rido a Sánchez Planz—. Voy a entrar para ayudarle.

Sánchez Planz agitó la mano en muda despedida. La desproporción entre atacantes y atacados era tal, que Sánchez no estaba muy seguro de ver de nuevo a su jefe y amigo.

La sirena del aparato empezó a sonar. Los que estaban dentro llamaban en su ayuda a los que se hallaban en el monasterio. Como obedeciendo a una señal convenida, los policías salieron de la fortaleza en columna de seis.

Sánchez Planz pensó que realmente eran estúpidos al colocarse frente a su atomizadora. En condiciones tan favorables para él. Apretó suavemente los disparadores y con un estruendoso silbido descargó contra los policías la concentrada carga del arma.

La primera fila, la segunda y todas las demás cayeron bajo el implacable fuego de la atomizadora. Daba pena ver como, en un alarde de valor, aquellos hombres iban a la muerte sin posibilidad de conseguir nada. Sólo podían morir. Y a eso iban.

Lo angosto del espacio les impedía extenderse y maniobrar. Tenían que intentar salir de aquella ratonera y querían conseguirlo de la manera más burda, en un ataque frontal precedidos por sus oficiales que dieron tan clara muestra de valor como de tontería.

Algún venusiano consiguió adelantarse a sus compañeros, pero no llegó a ser peligroso. Al fin, medio centenar de supervivientes de aquella matanza se replegaron al interior del Monasterio, dejando el umbral de la puerta lleno de cadáveres.

Sánchez quiso contarlos, para saber a cuántos había matado; pero se cansó. La lucha había sido demasiado fácil. A los venusianos no se les ocurrió ni situarse en lo alto de las torres para disparar desde ellas.

—¡Déjalo todo y entra en el transporte! —Gritó Rido, desde la portezuela al final de la rampa.

Sánchez obedeció, escalando, a todo correr la rampa, mientras Rido vigilaba cualquier intento de agresión de los acobardados Policías.

Apenas se cerró la puerta el aparato elevóse bruscamente.

—¿Quién lo… gobierna? —preguntó Planz.

—Los Policías. Creen que están obedeciendo órdenes de sus jefes. Mira.

Ahora flotaban sobre el monasterio. En el patio estaban agrupados unos cincuenta o sesenta policías, agitando las manos, convencidos de que el transporte estaba en poder de sus compañeros.

De pronto cuatro proyectiles cónicos cayeron del aparato hacia el patio del castillo.

—Ha sido Sozlak —dijo Rido.

Las cuatro bombas estallaron en medio de los policías y oficialidad, sin que ninguno tuviera tiempo le huir. Hombres, muros y torres se desplomaron en medio de una espesa y policroma humareda.

Rido comentó:

—Probablemente era inevitable; pero no me gusta.

Fueron en busca de Sozlak. Estaba ante la cabina de mandos, hablando con los cinco hombres encerrados en ella.

—Salid y rendíos —dijo—. Es lo único que podéis hacer. No seáis locos. Somos muchos. Si no os rendís, moriréis. Si os entregáis, no.

Los de la cabina de mandos conferenciaron entre sí. Al cabo de un rato abrieron la puerta y salieron con las manos en alto, sin armas.

—Colocaos contra la pared, de espaldas —ordenó Sozlak.

Cuando los cinco hombres hubieron obedecido, Sozlak disparó contra ellos una pequeña atomizadora y los derribó sin vida.

Rido se indignó.

—¡Les prometió respetar su vida! —dijo a Sozlak—. Eso ha sido un asesinato.

—No perdono la vida a nadie —replicó Sozlak—. Ellos tampoco me la hubiesen perdonado a mí. En Venus siempre hemos luchado así.

—Si eso fuese cierto no hubieran creído que les iba a perdonar la vida y no se habrían entregado —dijo Rido.

—Pensaron que ustedes les perdonarían. Sabían que en la Tierra existen esas decadentes costumbres. En cuanto demostremos debilidad seremos exterminados, por ahora llevamos las de ganar. Toda la tripulación y todas las fuerzas que iban a bordo han sido destruidas. Vamos a buscar a sus amigos, Rido.

El aerotransporte dirigióse en lento y breve vuelo hacia el lugar donde se encontraba la sección primera, oculto bajo una masa de niebla.

—Es una suerte —dijo el venusiano—. Los tres no conseguiríamos gobernar este aparato mucho tiempo. Con los tripulantes del Mariposa conseguiremos mucho.

—¿Qué proyectos tiene? —inquirió Rido.

—Reconquistar mi puesto —dijo Sozlak.

—Reconquistar un planeta no es lo mismo que conquistar un aerotransporte —recordó Rido.

Una señal luminosa empezó a parpadear en un cuadro de señales. Era la llamada de alguien que ocupaba la cabina 88.

—Vaya a ver quién está ahí —pidió Sozlak—. Mientras tanto yo iré aterrizando junto al bólido.

Rido buscó el camarote 88 y con una atomizadora preparada, hizo girar la llave en la cerradura y empujando la puerta hacia dentro pidió:

—¡Salga en seguida y que yo le vea las manos!

—No diga que me teme, capitán Rido —comentó una voz de mujer.

Esta salió del camarote 88 y Rido, al reconocerla, exclamó:

—¡Opaya! ¿Cómo está aquí?

La hermosa joven sonrió tristemente.

—Me trajeron para concederme la gracia de morir al lado de Sozlack. ¿Qué ha pasado? ¿Sabe algo de él?

Rido tomó del brazo a Opaya y la llevó a la cabina de mandos. Al reconocer a su amada, Sozlak lo dejó todo para correr a su lado.

Hacia siete años que vivían separados, y durante aquel tiempo ella supo siempre dónde se ocultaba el hombre por cuya captura el Gobierno de Venus ofrecía cuatrocientos mil escudos.

CAPÍTULO IX:

RESCATE

El aerotransporte fue descendiendo verticalmente después de localizar, por medio del radiodetector, la situación exacta de la sección del Mariposa, hasta detenerse junto al aparato.

En éste no se advertía ninguna señal de vida. Ninguna luz, ni movimiento interior.

Rido empujó una de las puertas, y, con profundo sobresalto, vio que estaba abierta. Entró en la sala donde había visto reunidos a todos los viajeros, el día en que se marchó con sus tres compañeros hacia el monasterio, y la encontró en tinieblas y desierta.

En seguida temió que algún aparato venusiano hubiera descubierto la sección y hubiese hecho prisioneros a todos sus ocupantes.

Recorrió las vacías estancias y camarotes hasta llegar, al fin, ante una puerta cerrada con llave. Al otro lado se percibía un silencio contenido.

—¡Soy Rido! —gritó—. ¡Abran!

Cuando lo hubo repetido varias veces, le hicieron caso y abrieron la puerta. El coronel Durda fue el primero en salir a su encuentro.

—¿Y mi hijo? —preguntó, como si hubiera presentido la tragedia.

—Lo siento, coronel. No pudimos evitarlo. Le tocó a él… y a Martín; pero fuera tenemos un aerotransporte donde podremos ir todos. Hay que trasladarse en seguida al otro.

Unos cuatrocientos pasajeros y tripulantes pasaron de un aparato a otro. Rido fue el último en salir de la sección. Antes de marcharse colocó una fuerte carga explosiva para destruir la sección y ver de conseguir que los venusianos no se enterasen de dónde había caído.

En cuanto pasó al aerotransporte y cerró la portezuela tras de sí, Sozlak lanzó el aparato en vertical ascenso y al llegar a los mil metros lo hizo avanzar a unos trescientos kilómetros por hora.

Un minuto después del mar de niebla se elevó la columna de humo de la explosión que destrozaba el otro aparato.

Sánchez Planz fue repartiendo a la gente por los camarotes y distribuyó el trabajo de a bordo entre todos. Se necesitaban muchas manos para obtener todo el rendimiento de aquel aparato. Sozlak, que había gobernado muchos similares, seguía ante los mandos, dirigiéndolo fuera de los límites del País de la Niebla. Junto a él estaba Opaya.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó la joven, mirando apasionadamente, al hombre que siete años antes era el ídolo de las multitudes, que luego lloraron desconsoladamente su muerte.

—Durante todos estos años, Opaya, he vivido con una sola finalidad: recuperar mi puesto y, ahora, evitar esa guerra descabellada.

—Creo que es demasiado tarde —murmuró la joven—. El odio lo invade todo. La gente desea que volvamos a nuestra independencia, a ser los dueños en vez de ser dominados.

—Nadie trata de dominarnos; pero nosotros queremos dominar a los demás. ¿Qué te hicieron?

—Me hipnotizaron y consiguieron que les dijese dónde estabas; pero no supe que lo había dicho hasta que me encontré a bordo y me dijeron que me iban a conceder la satisfacción de morir a tu lado. Sentí una gran alegría.

—¿No se les ocurrió interrogarte antes?

—No. Jamás pensaron que yo estuviese enterada de adónde habías ido al huir.

—¿Qué ha sido de la Legión de las Cinco Estrellas?

Sozlak se refería a la legión de voluntarios creada por él en la última guerra, y cuyo distintivo era una cruz de cinco estrellas que remedaba, precisamente, el emblema de los antiguos krustars.

—Dursan la disolvió. Ahora es ministro de Policía y dijo que la Legión no tenía razón de existir en tiempo de paz. Añadió que era mejor disolverla para evitar que Tierra tomase la supervivencia de la Legión como una constante amenaza y como motivo justificante de agresión.

—¿Los encarceló?

—No. Disolvió la Legión y distribuyó a sus miembros por todos los cruceros, cazas y aerotransportes, procurando que en ningún aparato coincidieran más de dos miembros de la Legión.

—Si pudiera reunirla de nuevo…

Con aquellos hombres que le fueron siempre fieles, Sozlak hubiera reconquistado todo el planeta y habría vencido a Dursan y a su camarilla de cobardes y ambiciosos; pero Dursan era listo y al disolver la Legión lo demostró. Dejarla en pie, unida y dispuesta para la lucha, era muy peligroso. Sabía que Sozlak estaba vivo y que podía reaparecer de un momento a otro. Si la Legión de las cinco Estrellas veía ante sí a su antiguo jefe, toda ella, en bloque, se pondría a sus órdenes y… No. Dursan era demasiado cauto para cometer semejante error. Lo primero: disolver la Legión. Y luego, para evitar que, astutamente, los legionarios permanecieran unidos en una misma ciudad, o en un mismo regimiento o en un aerotransporte, los desperdigó por todo el planeta.

—Necesitaría un año para reunirlos a todos —dijo—. Pero… si no tengo más remedio, invertiré ese año en buscarlos uno a uno y en preparar la reconquista del poder…

—Dentro de un año Venus estará casi totalmente destruida —dijo Opaya—. Estamos en guerra y pronto llegarán las flotas aéreas enemigas. La gente dice que no estamos preparados para vencer. Sólo para morir.

—Morirá quien deba morir —dijo Sozlak—; pero no los inocentes.

Más tarde, mientras seguían navegando a toda la velocidad que podía desarrollar el aparato, Sozlak llamó a Rido y le propuso:

—Ayúdeme a derribar al gobierno y le prometo que mi primer acto publico será pedir la paz a Tierra e indemnizar a los perjudicados por la loca actitud de nuestros políticos.

—Escuche, Sozlak. He estado proyectando un plan de acción muy eficaz. Con este aparato no conseguiremos nada; pero lleva los distintivos de la Policía Militar. Podemos detener un transporte sideral de los que viajan entre este planeta y otros. Podernos apoderarnos de él y llegar a Tierra. No tiene dificultades insuperables. Una vez en la Tierra, usted podrá formar allí un gobierno contrario al actual y hacer, desde allí, la revolución. Le resultará más fácil…

—Para mí, sí. Materialmente me resultaría más sencillo y menos peligroso hacer la revolución desde el exilio, invitando a los demás a que lo arriesgaran todo, mientras que yo no arriesgaba nada. Una revolución así sería dominada en seguida por Dursan y su camarilla. Dirían que el hombre que se hacía pasar por Sozlak era un impostor, porque Sozlak ha muerto y, si no hubiera fallecido hace siete años, sería incapaz de irse a un país extranjero y en guerra con el suyo, para hacer desde allí la guerra de palabras. Yo arrastraré a la gente a la lucha si permanezco aquí. Y en Venus me quedaré hasta que triunfe o muera.

—Creo que le ayudaremos —sonrió Rido—. Sánchez le ha cogido simpatía… Disfrutará ayudándole. Pero antes hemos de librarnos de la gente que llevamos a bordo. Nos estorbarán. La idea de capturar un transporte sideral, me parece muy buena. ¿No?

—Sí —admitió Sozlak—. Es arriesgada; pero buena…

Inesperadamente, el receptor del aparato empezó a sonar, emitiendo:

—¡Atención, P. M. cuatrocientos dieciocho! Aerotransporte Policía Militar cuatrocientos dieciocho, atención. ¿Por qué no comunica con su base? ¡Atención, aerotransporte Policía Militar cuatrocientos dieciocho! ¡Atención! Comunique en seguida.

—Es para nosotros, ¿no? —preguntó Rido, recordando el número 418 pintado en los costados del aparato capturado en el monasterio-fortaleza.

—Sí —dijo Sozlak—. No podemos contestar ni decirles nada. Cuando se comunica con la central hay que sentarse ante el televisor que proyecta en la pantalla de Jefatura el rostro del locutor. Tienen registrados todos los operadores por la cara y por la voz. En un instante se darían cuenta de que yo no soy el hombre a quien ellos esperan oír contestar. Además, me conocerían en seguida y en cuanto captaran nuestra onda nos localizarían.

—¿No se les puede decir que el televisor no funciona? —preguntó la joven.

—No. La voz les sonaría a falso.

Seguía oyéndose la voz del locutor llamando al 418. No había emoción ni inquietud en aquella voz. Era una llamada de rutina. Seguramente aún tardarían varias horas en alarmarse por el silencio del 418. Para entonces ya estarían lejos.

Al cabo de una hora, las llamadas a P. M. 418 se hicieron más insistentes. ¿Por qué no respondía? ¿Qué pasaba? ¿Alguna avería?

Dos horas después el altavoz anunció la orden de la Policía Militar a los aerotransportes 322 y 896 que se dirigieran directamente al monasterio-fortaleza de Amoguin, en el País de la Niebla, longitud cuatro, nueve, tres, dos. Latitud diecinueve-siete, y averiguasen qué le había ocurrido al P. M. 418.

No era ninguna sorpresa. Rido y Sozlak esperaban aquella orden. Ahora, en cuanto llegaran allí los dos aparatos y descubriesen los cadáveres de los policías militares, se daría la voz de alarma.

Sozlak hizo que su aparato se elevase a mayor altura y aceleró así la velocidad, aprovechando la menor resistencia que ofrecían las capas superiores de la atmósfera.

El 896 de la Policía Militar debía de ser un aparato más veloz y moderno que su compañero, pues llegó al monasterio en una hora, mucho antes que el otro. Estaba volando a baja altura y comunicaba a Jefatura lo que estaba viendo.

—Parece como si hubiese tenido lugar una batalla —decía—. Todo está cubierto de cadáveres y se ven huellas de bombardeo. No hay rastro alguno del cuatrocientos dieciocho.

Sugirió que podía haber caído al pantano; pero no encontraba explicación para aquellos muertos desparramados por toda la fortaleza. ¿Qué debía hacer? ¿Aterrizar? ¿Esperar refuerzos?

Se le dio orden de aterrizar y de identificar los muertos para comprobar si eran o no del 418.

Efectivamente eran tripulantes del P. M. 418. Uno de ellos a pesar de sufrir terribles quemaduras, aún vivía y estaba declarando algo increíble.

El comandante del aparato 896 lo transmitía a título de información; pero debía tenerse en cuenta que se trataba de las palabras de un herido muy grave, que tal vez estaba delirando.

A continuación explicó lo que decía el herido:

Tres hombres, uno de los cuales era Sozlak y, los otros habitantes de la Tierra, habían atacado al P. M. 418, apoderándose de él, matando a todas las fuerzas destacadas contra ellos y bombardeando luego la fortaleza.

La respuesta de Jefatura fue:

—El comandante del ochocientos noventa y seis entregará el mando a su segundo.

Se hizo el traspaso y el segundo de a bordo, convertido en comandante pidió instrucciones. ¿Qué debía hacer? Se le ordenó que explicara lo ocurrido en el monasterio-fortaleza.

Cuando el nuevo comandante repitió punto por punto lo que había dicho el otro, desde Jefatura preguntaron si estaban todos borrachos.

—No podemos creer que tres hombres se apoderen de un aparato militar, armado y protegido por fuerzas más que sobradas…

—Por raro que parezca, es lo único que tiene algún sentido. Cualquier otra explicación que intentáramos hallar sería más fantástica.

El anterior comandante volvió a su puesto y la emisora de la Policía Militar ordenó que se le transmitiera inmediatamente cualquier noticia relacionada con lo ocurrido al 418.

Un nuevo herido, menos grave que el anterior, confirmó la noticia dada por su compañero, agregando que había visto partir al 418, que luego le vio sumergirse en el mar de niebla, del cual volvió a salir. Al poco rato, del punto de donde había despegado, se elevó una columna de humo producida por una violenta explosión que lleno el aire de fragmentos metálicos.

Imnediatamente la emisora de la Policía advirtió a todos los aparatos propios que debían estar atentos, pues podía haber en Venus algunas unidades aéreas terrestres.

CAPÍTULO X:

ACORRALADOS EN VENUS

—Aún no acaban de creer que nos hayamos apoderado de este aparato —dijo Rido a Sozlak—. Por eso no han ordenado que seamos destruidos si se nos ve; pero en cuanto tengan la seguridad de que en este transporte vamos nosotros y los supervivientes del Mariposa, seremos atacados y destruidos, ¿no?

—Irremisiblemente —dijo Sozlak—. Es un transporte antiguo, mal armado y lento. No puede competir con los nuevos.

—Entonces tenemos que sacar de él a los viajeros. Póngase un uniforme de los que hay en el aparato y…

Sozlak siguió el consejo de Rido y poco después veían, sobre el mar, flotando en espera del momento del despegue, un aerotransporte interplanetario.

Bajando a poca distancia del agua, Sozlak sentóse al televisor y preguntó el nombre del aparato.

Los distintivos de la Policía Militar en el 418 hicieron que el otro contestara en seguida dando su nombre y punto de destino.

Era el Stelia; punto de destino: Mercurio. Cargamento: mercancías variadas.

—¿A qué hora tienen que despegar? —Preguntó Sozlak.

—Dentro de una hora y dos minutos.

—¿Está toda la tripulación a bordo?

—Sí.

—¿Y pasajeros?

—Todos.

Tantas preguntas no sorprendían a nadie. Era corriente que la Policía Militar, en todo tiempo, pero sobre todo en guerra, se metiera en todo lo relacionado con la seguridad nacional.

—¿Tienen los papeles de salida?

—Sí.

—¿Ha sido inspeccionado el cargamento?

—Sí.

—¿Ha sido sellado?

—Sí.

Rido sonreía, satisfecho. El Stelia era un transporte ideal. Lo que necesitaban. Y había cumplido todos los requisitos obligados. Ya no iba a sufrir ninguna nueva inspección. Tenía las hojas de salida. Le faltaba una hora para despegar.

—Oiga, Stelia. Asegúrese bien antes de contestar a la pregunta que voy a formularle: ¿ha subido alguien a bordo, a despedir a algún pasajero?

—Sí.

—¿Cuántas personas han subido?

—Tres.

—Perfectamente. Es necesario que toda la tripulación y los pasajeros salgan en seguida del aparato. Hemos descubierto un sabotaje a bordo del Stelia. Retiraremos los explosivos y habrá que retrasar doce horas la salida. Lo lamento. No haga comentarios ni transmita noticias con onda de más alcance. ¡Es secreto!

No era ninguna novedad que la Policía Militar viese fantasmas en todas partes y sabotajes por doquier. Era su costumbre y su obligación.

—Les recibiremos a bordo —dijo Sozlak.

El P. M. 418 descendió suavemente hacia el Stelia y tendióse una pasadera entre ambas aeronaves. Los ocupantes del Stelia pasaron al P. M. 418 sin encontrar a nadie hasta que llegaron a una sala, donde les esperaban unos grupos de terrestres armados. Era demasiado tarde para comprender que habían caído en una trampa. Se rindieron sabiendo que los terrestres no asesinaban nunca a los prisioneros.

Sozlak acercóse al grupo formado por los tripulantes y fue examinando uno a uno a los hombres que lo formaban.

Cuando llegó ante uno de ellos, éste se cuadró, saludando militarmente.

—Hola, legionario —saludó Sozlak, reconociendo a un antiguo compañero de armas—. ¿Hay alguno más de la Legión de las Cinco Estrellas?

—Hay otro —respondió el interrogado, señalando con la mano a otro tripulante que también se cuadró.

—Os necesito —dijo Sozlak.

No agregó para qué. Los legionarios nunca hacían preguntas cuando se trataba de salir a jugarse la vida. Lo único que dijo el primero, fue:

—Yo siempre tuve la seguridad de que usted no había muerto.

* * *

Rido hizo pasar al Stelia a todos los náufragos del Mariposa. El coronel Durda se encargaría de gobernar la nave desde el momento en que se le diese la señal de salida. No debían anticiparse a dicha señal, porque entonces despertarían sospechas y serían perseguidos por los cazas destructores. En el Stelia no se corría ningún peligro, porque ya estaban cumplidas todas las formalidades exigidas por la Junta de Navegación y Comercio Interplanetarios.

En el momento en que se cerraban las puertas del Stelia, tras el último de los pasajeros que regresaban a la Tierra, el altavoz del P. M. 418 empezó a sonar:

—¡Atención, atención, P. M. cuatrocientos dieciocho! Aquí, crucero Farros de la Policía Militar. A bordo Ministro Dursan de la Policía. Oiga P. M. cuatrocientos dieciocho. Acérquese e informe motivo de su silencio. ¿Qué hace? ¡Conteste!

Rido miró hacia el Farros. Era un crucero interestelar, poderosamente armado, que podía desintegrar de una descarga al 418 y al Stelia, y además abrir un agujero enorme en el fondo del mar.

—Contestaremos por señales luminosas —dijo Rido.

Con uno de los proyectores de señales Rido comunicó al Farros que el televisor no funcionaba, aunque habían podido captar parte del mensaje por medio de otro receptor improvisado.

—Subimos a informar.

Por heliógrafo se les contestó que subiesen en seguida y que explicaran qué había estado haciendo en el Stelia.

—¿Tenemos algo capaz de volar a ese monstruo? —preguntó Rido.

—Un tirachinas —dijo Sánchez Planz—. No creo que tengamos nada comparablemente mejor.

—Tenemos algo mejor —dijo Rido—. Oiga, Sozlak. Usted domina mejor que yo este aparato. Acérquelo al Farros como si le costara mucho dominar los elevadores. Quiero decir que lo haga dando saltos, como si botase.

El 418 se dirigió hacia el potente crucero en el cuál viajaba el importantísimo ministro de Policía Dursan. Este vio cómo el aparato al que se estaba buscando desde varias horas antes, no podía controlar su altitud, y tan pronto la sobrepasaba como la reducía, aunque nunca en la misma proporción.

Debía de tener estropeadas las palas de los rotores o los tubos de combustión.

En uno de aquellos saltos desiguales, el 418 quedó a unos doscientos metros sobre el Farros. Manteniéndose durante dos segundos inmóvil sobre el deslumbrante crucero.

Rido, tendido sobre el punto de mira de los disparos de las bombas, tiró de la palanca que soltaba cuatro de ellas y, al mismo tiempo dio la señal a Sozlak, que lanzó al 418 en línea recta, lejos del Farros, sobre el cual cayeron cuatro proyectiles de explosivo químico-nuclear.

Fue un ataque completamente inesperado. El Farros no intentó esquivar las bombas, que estallaron a la vez, provocando la explosión de los proyectiles y energía acumulados en él.

El crucero se transformó en una enorme bola de fuego, que consumió metales, maderas y vidas humanas.

En el mismo instante, como ya era la hora de partir, el Stelia despegó del mar, perdiéndose en dirección Tierra.

Rido se pasó las manos por las sienes.

—Ha sido una buena explosión —dijo.

—La más hermosa de cuantas he visto —asintió Sozlak—. En ella se ha convertido en humo y ceniza el hombre a quien más he odiado.

Un emisor dejó oír su voz en el receptor del 418.

—¡Atención, Jefatura, atención! Un aparato de la Policía, con el número cuatrocientos dieciocho pintado en el costado, acaba de bombardear y destruir al crucero Farros.

—Repita mensaje e identifíquese —ordenó la emisora de la Policía.

—Particular ochocientos mil tres —dijo el testigo del suceso, que repitió detalladamente, sin agregar nada más y, por fortuna, sin referirse al Stelia, que aún estaría durante algunas horas; al alcance de las baterías antiaéreas de Venus.

El 418 había desaparecido entre las nubes, y el comunicante dio su posición exacta de un momento antes.

Al instante la emisora comenzó a congregar en aquel lugar a todos los aeropatrulla. Aunque se debía de saber quién viajaba en el Farros y, por lo tanto, que el Ministro de Policía había muerto, la emisora no habló de ello.

—Temen que si se sabe que Dursan ha muerto se produzca una rebelión dijo Sozlak.

Entre los tripulantes del Stelia había alistado a tres más, y ya sabía dónde dirigirse para encontrar a viejos miembros de su Legión. Ahora, lo esencial era…

—¿Esta loco? —preguntó Rido, cuando Sozlak le expuso su proyecto.

—¿Por qué no hemos de hacerlo? Es perfectamente posible. Esas cosas no se le han ocurrido nunca nadie y por eso no se está prevenido. Si los del Farros no hubiesen sido imbéciles, no hubieran permitido que un aparato misterioso se colocara sobre ellos; pero nunca habían oído decir que se pudiese bombardear un crucero. Atacarlo con fuego artillero, sí; pero con bombas de gravedad, nunca. ¡Nunca se había hecho!

—Tendríamos que desprendernos de esta gente —dijo Sánchez Planz, refiriéndose a los pasajeros obligados que ya comprendían que se les había hecho víctimas de una trampa.

Se les depositó en una isla desierta; pero frecuentada diariamente por pescadores. Antes de veinticuatro horas todos los tripulantes y pasajeros del Stelia serían recogidos y salvados.

Dejándoles en la isla, el 418 reanudó el vuelo directamente hacia la emisora de la Policía. Se guiaba por su misma onda y Sánchez Planz, ayudado por los legionarios de Sozlak empezó a cargar los tubos de los atomizadores.

La emisora se alzaba junto al mar y era enorme. En realidad se trataba de una serie de edificios agrupados y formando el Ministerio de la Policía.

Sozlak, teniendo a su lado a Opaya dirigió el 418 contra la torre central.

—¡Atención, M. P., atención! —llamaba la Policía—. No podemos divisar su número de orden. ¿A qué viene? ¡Identifíquese!

Sozlak curvó los dedos sobre los disparadores y de las alas del 418 brotaron varias estelas de fuego que se fundieron en una serie de terribles explosiones en todo el edificio del Ministerio.

Agotada la carga de sus tubos, el 418 siguió su vuelo hacia el punto escogido por Sozlak para iniciar su rebelión. De momento la destrucción de la emisora de la Policía Militar, daría un respiro a los acosados tripulantes del 418.

Así fue. Al faltar la emisora que centraba todas las informaciones relativas al 418, Rido y sus amigos pudieron volar hacia el Oeste de Venus en la región de los bosques, donde trabajaban más de quinientos antiguos legionarios.

El aparato aterrizó en un claro y, mientras Rido y Planz borraban las marcas delatoras, Sozlak y sus hombres se dirigían al campamento de los leñadores.

Regresaron dos días más tarde, seguidos por mil doscientos hombres armados. Ya tenían instrucciones acerca de lo que debían hacer y sólo unos cuantos se quedaron en el aparato. Los demás iban a iniciar la rebelión de Sozlak contra el Gobierno que apoyaba la loca guerra contra el planeta hermano.

Cuando la Policía tuvo dispuesta otra emisora para sustituir la destruida, sus comunicados volvieron a acorralar al 418. A pesar de haber sido borradas las marcas, podían verse con luz ultravioleta, que las hacía más claras que antes.

Las llamadas a los aparatos de la Policía eran continuas y situaban al 418 en el centro de un círculo cada vez más estrecho.

CAPÍTULO XI:

LA ÚLTIMA SALIDA

Rido llevaba ahora el mando del 418. A su lado Sozlak y Opaya iban marcando en una pizarra la situación de las fuerzas que los estaban envolviendo.

—Esto va bien —dijo Sánchez Planz—. Creo que todas las naves de Venus están buscándonos. ¿No es así?

—Prácticamente, sí —respondió Sozlak—. Quieren acabar con nosotros y han lanzado todas sus fuerzas en pos del cuatrocientos dieciocho.

Este, al parecer sólo tenía dos salidas: o presentar batalla suicida contra todas las fuerzas perseguidoras, o adentrase en la región polar. Si hacía esto último, su suerte estaba decidida. Le rodearía un círculo infranqueable de aparatos enemigos y tendría que permanecer en aquella región de continuas tempestades de hielo, que destrozarían los mandos del 418, no construido para aquel clima. Además, en aquel desierto de hielo, la flota guerrera de Venus podría usar contra el 418 proyectiles de especial potencia, que no podían usarse en territorio habitado. Hasta entonces, los fugitivos se habían podido salvar de la destrucción, porque no se pudo usar contra ellos los elementos destructores de especial potencia que al destruirlos también hubieran destruido irremediablemente, grandes zonas pobladas o cultivadas. En cambio, todo lo que estallase en la zona polar no causaría daño a nadie.

Rido sabía por qué se le dejaba escapar hacia aquella zona de hielos eternos.

—Si no son puntuales nos van a fastidiar —dijo Sánchez.

—Aún es pronto —dijo Sozlak—. Falta una hora.

—Veremos si la resistimos —dijo Rido.

Un estruendo similar al que producían los viejos aparatos a reacción, pasó por encima del 418, y en la pantalla televisora apareció, perdiéndose polo adentro, una especie de torpedo que dejaba en el cielo una negra estela de humo.

A quince kilómetros de distancia del 418, el torpedo se convirtió en una bola de amarillo fuego, de una cegadora luminosidad. Aquella bola incandescente se fue haciendo grande, hasta llenar casi toda la pantalla, y el 418, entonces, se movió violentamente, como una hoja azotada por el huracán.

CAPÍTULO XII:

COMBATE FINAL

—Ha sido un simple aviso —dijo Sozlak.

El P. M. 418 recobró el equilibrio y, conducido por Rido picó hacia el suelo.

Un segundo torpedo estalló en el aire a unos diez kilómetros del 418. La onda explosiva alcanzó al aparato con mayor violencia que antes; pero al estar más cerca del suelo la reacción de la misma onda, al rebotar contra la tierra contuvo la caída y enderezó al aparato.

—Me parece que una hora es demasiado —suspiró Sánchez Planz, que se agarraba a una de las barras de sujeción, para no caer.

—Aún no han utilizado la artillería pesada —dijo Rido—. Sospecho que están haciendo prácticas de tiro de torpedos. No siempre se dispone de un blanco movido inteligentemente.

—Tiene razón —dijo Sozlak—. Saben que no podemos escapar y se entretienen con nosotros.

Un veloz aparato de las fuerzas aéreas de Venus se destacó del círculo de los sitiadores y llegó como una exhalación. Rido puso en práctica todas las técnicas evasivas. Zigzagueó desesperadamente, elevóse y picó, mientras Sozlak manejaba el detector.

—Por ahora no disparan —dijo—. Usan el radiodetector que señala los impactos que hubiéramos recibido si hubieran usado armas de verdad.

Era un sistema similar al que antiguamente se utilizó con las cámaras fotográficas que retrataban el blanco cuando se ponían en acción las ametralladoras. Ahora una cinta grababa todas las señales de radar que después de dar en el aparato enemigo retrocedían hacia el emisor.

—¿Por qué no acaban con nosotros? —Preguntó Sánchez Planz.

—Porque son estúpidos —dijo Sozlak—. Piensan que nos tienen ya en sus manos y que pueden destruirnos cuando les parezca. Dan por hechas demasiadas cosas que aún no están listas. A veces me avergüenzo de haber nacido aquí.

Una larga cadena de aparatos de caza se lanzó sobre el 418, disparando contra él millones de pulsaciones radiodetectoras. Técnicamente el 418 era una criba, un colador o una espumadera. No quedaba ni un milímetro de metal en su casco que no estuviese perforado. Sin embargo, seguía volando.

Jao Beltak, el almirante de la flota aérea de Venus, seguía, desde su nave capitana el desarrollo de aquel simulacro. Estaba frente a la pantalla televisora y comentaba para su ayudante.

—Esos muchachos se portan muy bien. Les concederemos una medalla a cada uno.

—Después de examinar sus cintas, ¿no? —preguntó el ayudante, el comandante Merrillak.

—Si, desde luego —aprobó Beltak.

Volvióse luego hacia el ayudante y dijo:

—Nosotros destruiremos al cuatrocientos dieciocho. Un honor para nuestra nave y un honor para el gran Sozlak. Un antiguo jefe del Gobierno merece morir a manos de un almirante, ¿no?

—No sé —sonrió Merrillak—. No me gusta pensar en la política.

—Usted perteneció a la Legión, ¿no?

—¿Es una pregunta o una orden de contestación?

—Siempre lo he sabido —sonrió el almirante—. Me arriesgué un poco pasando por alto su respuesta negativa cuando se le preguntó si había tenido algo que ver con Sozlak.

—Interpreté la pregunta como si se refiriese a amistad personal o relación íntima.

—Usted y todos sabían que no se podía hacer la pregunta descaradamente. Había que guardar las apariencias. Si usted hubiese dicho que estaba inscrito en la Legión… no hubiera podido ser mi ayudante.

Beltak miró hacia la pantalla. Nuevos cazas ametrallaban electrónicamente al 418.

—Ese que está al mando del aparato es un buen piloto —dijo—. Los que iban en el Stelia dicen que es el capitán Rido. Una gloria más para nosotros.

—Creo que usted pretende algo, Excelencia —dijo Merrillak al almirante.

—Siempre me ha complacido su inteligencia —respondió el almirante—. Por eso le acepté como ayudante. Yo sabía que el gran Sozlak no aceptaba en su Legión a hombres estúpidos. El haber sido aceptado por él era una garantía de valor y de inteligencia. Pero quisiera preguntarle una cosa, Merrillak. ¿Qué posibilidades le quedan a su antiguo jefe?

—No sé… Es decir… no entiendo su pregunta, Excelencia.

El obeso almirante se rascó el antebrazo izquierdo. Tenía en él una quemadura recibida muchos años antes, cuando la nave en que era simple teniente fue destruida a la altura de Mercurio y fue uno de los pocos supervivientes recogidos horas más tarde por un crucero de la Tierra. La herida había sido curada; pero quedaba una comezón que se acentuaba en los momentos de nerviosismo.

—¿Ve usted alguna posibilidad de que Sozlak se salve del cepo en que está metido?

—En apariencia, no.

—Por favor, responda con sinceridad —rogó el almirante—. No soy ningún romántico. Me gusta obrar con buen sentido y no arriesgar mucho a cambio de nada. Si dentro de cinco minutos, nuestra nave destruye la de Sozlak, yo obtendré un ascenso y cuatrocientos mil escudos. Es el premio establecido por la cabeza de Sozlak. ¿Qué gano si no lo destruyo? ¿Un pelotón delante y una pared detrás y, entremedio un cuerpo con doce balas de plomo, fusilado a la antigua usanza? ¿O puedo ganar algo más?

—Excelencia… Si de mí dependiese, Sozlak viviría.

—¿Y qué más? ¿Le pondría usted al frente de toda la flota?

—Sí.

—¿Y luego? ¿Se apoderaría de la capital?

—Sí.

—Todo eso lo he pensado yo también, comandante. Lo he pensado y no lo veo práctico. —Se golpeó el traje—. Este uniforme —dijo— ilusiona a mucha gente. Son muchísimos los que quisieran estar dentro de él. Si doy un paso en falso, habrá, en esta misma escuadra, varios comandantes que verán en dicho paso un camino directo hacia el almirantazgo. Pueden desobedecer mis órdenes, pueden volverse contra mí, pueden alertar a las guarniciones de la capital; pueden organizar la defensa antiaérea y… ¿quién se les opondrá?

—No lo sé. Creo que nadie.

—Gracias, Merrillak. Yo también creo que nadie se sublevará en favor de Sozlak La gente es cauta, prudente y no quiere arriesgar su vida. Las quijotadas, amigo Merrillak, fueron moda hace mil quinientos años. Y no en Venus, sino en un lugar de la Tierra, llamado la Mancha. Y, además, ocurrieron en un libro. Lo siento. Me hubiera gustado que me diera usted una solución. Han pasado ya los cinco minutos y ha llegado el momento de ir a ganar esos cuatrocientos mil escudos. Como ayudante mío le concedo un diez por ciento y, además, le propondré para la Gran Placa Estrellada dotada con diez mil escudos anuales. Pero creo, querido amigo, que a mí también me hubiera gustado ver al generalísimo Sozlak en el poder. Al fin y al cabo los militares, seamos de donde seamos, nos profesamos un sincero afecto… que no nos impide destruirnos, desde luego; pero sin rencor. El militar profesional, no odia al militar enemigo. Le mata; pero sin odio.

El almirante Beltak acercóse a la pantalla visora y alargó la mano hacia el micrófono.

—¿Va a dar la orden de ataque? —preguntó Merrillak.

—Sí. Voy a decir que se retiren todos. Ha llegado el momento de la acción. Lo siento. De todas formas, usted ya sabe que en todo esto no hay, por mi parte, nada personal. Seguiremos siendo buenos amigos, ¿no?

—Así lo espero —dijo Merrillak.

El almirante sentóse ante la pantalla televisor y la conectó con todos los aparatos de su encuadra.

—¡Llamada general! —dijo.

Aguardó un instante mientras en un enorme cuadro de señales se encendían multitud te lucecitas indicando que los demás aparatos pasaban a la escucha y que la figura del almirante estaba en todas las pantallas.

—Estoy muy satisfecho de la demostración de eficiencia que han hecho los jóvenes pilotos de esta escuadra —dijo—. A todos ellos les felicito y los recomiendo para una condecoración dotada de pensión. Ahora ha llegado el momento de poner fin a la caza. Esta nave almirante destruirá al enemigo. Que nadie intervenga, excepto en el caso de que la suerte nos fuera adversa y cayésemos vencidos.

En todas las aeronaves de Venus, que estaban a la escucha, estas palabras provocaron irónicas risitas. ¿Qué posibilidades de victoria podía tener el 418, armado con unas cuantas ametralladoras-atomizadoras, sólo efectivas contra seres vivientes, frente a un acorazado con atomizadores Kilder, capaces de convertir al 418 en un papel encendido con sólo el disparo de su tubo más inofensivo? El almirante se estaba dando importancia. Iba a por los cuatrocientos mil escudos, mas para eso era almirante: para aprovechar las ocasiones. No iba a despreciar la fortuna.

El almirante cortó la comunicación que puso de nuevo la pantalla en visión general. En ella, muy pequeño, se veía al 418.

—Usted maneja el timón, comandante —dijo Beltak—. Ya hace casi una hora que empezó el juego. El ratón ya esta mareado y el gato un poco cansado. Yo dispararé cuando estemos en posición favorable.

—Por favor, almirante —dijo Merrillak—. Ponga las manos a la altura de lo oídos, con los pulgares dentro de las orejas y vuélvase lentamente hacia mí. Le enseñaré lo que tengo en la mano, si es que no se lo imagina ya.

Beltak vaciló un instante.

—No cometa locuras, Excelencia. Si da la señal de alarma usted no la oirá. ¿Me entiende?

—Sí. Pero de todas formas, Merrillak, le veo ante doce fusiles mauser.

—No lo creo —sonrió Merrillak—. Eso del fusilamiento con balas de plomo y cobre, se queda para los almirantes. Nosotros, los comandantes, somos desintegrados en un túnel de pruebas. Se aprieta un botón, surge una llamarada y el reo no queda más que un poco de humo. Mucho más limpio. Pero menos honroso, desde luego.

—Lo siento por usted, Merrillak. Me era simpático.

El almirante se volvió, poco a poco hacia su segundo. Estaba ridículo, con su obeso rostro bañado en sudor y con los pulgares de las manos metidos en las orejas.

Merrillak le miró unos instantes. Lamentaba tener que hacerlo; pero no había otra solución mejor. Vivo, Beltak sería un estorbo. Además había aprendido muy duramente a no tener piedad de los vencidos. Los vencedores jamás la tenían.

—Tendré que amarrarle —dijo.

—Es natural —suspiró el almirante—. Pero debería matarme. Estaría usted más tranquilo. Desde el primer momento pensé que lo haría. Casi me ha decepcionado usted al no hacerlo.

Merrillak llevó al almirante hasta uno de los postes de sujeción y le sujetó la mano izquierda a él por medio de unas esposas. La otra mano la sujetó con un cordón de hilo de cobre a unos encajes situados detrás de un cuadro de instrumentos. Vaciló un momento antes de bajar la palanca que se encajaba en aquel punto y que lanzaba por él y luego por el cordón, una fuerza de dos millones de kilovatios.

Se oyó un silbido y un intenso olor a carne quemada. Merrillak cortó la energía y salió de detrás del tablero. Donde un momento antes estaba el almirante Beltak, no quedaba, ahora, nada. Su cuerpo se había desintegrado totalmente. Ni ropa, ni condecoraciones, ni siquiera las esposas que le sujetaron.

Merrillak lamentaba haber tenido que hacer aquello. El almirante se había portado siempre bien con él. Por lo menos le había dado una muerte suave, sin dolores innecesarios.

Colocóse frente al timón de mandos y con la mirada fija en la pantalla ordeno:

—¡Tubos! ¡Adelante, toda!

A nadie le sorprendió que fuese su voz la que daba las órdenes. Era siempre así. El almirante daba la orden a su segundo, y éste la comunicaba a los demás.

El aparato lanzóse hacia adelante. Merrillak ordenó que se cargasen todos los Kilder.

Esta orden sorprendió un poco a los encargados de cumplirla. Tenían entendido que sólo se trataba de destruir a un patrulla desprovisto de las corazas antienergía que podían requerir el uso de atornizadores de mayor potencia. ¿Por qué tanta carga?

—¿Todos? ¿Ha dicho todos?

—¡Todos! —respondió, secamente. Merrillak.

Era una suerte que en las demás secciones y departamentos del acorazado, no pudieran ver lo que pasaba fuera. Todas las pantallas estaban controladas por la del puesto de mando, y Merrillak las había desconectado, como se hacía cuando se entraba en combate.

Mientras esperaba el anuncio de que los Kilder estaban ya cargados, Merrillak cerró las puertas de comunicación con el resto de la nave. No quería que le estorbasen lo que iba a hacer.

* * *

Rido observó el aterrador avance del acorazado. Tras él quedaba una densa estela producida por el calor condensado en aquella fría atmósfera.

—¿Tenemos algo contra ese pez? —preguntó Sánchez Planz.

—Pedirle a algún santo del Cielo que nos proteja de él —suspiró Planz—. Adiós, Pablo, voy encomendar mi alma…

Cuando esperaban el disparo desintegrador, vieron, en la pantalla, cómo el acorazado trazando una graciosa curva hacia la derecha iba a precipitarse sobre un grupo de diez acorazados similares, colocados en línea de combate.

Ninguno de aquellos colosos esperaba un ataque destructor. Todos habían retirado sus corazas antienergía y contra el fuego de los Kilder sólo podían oponer sus potentes blindajes metálicos, insuficientes para aquello.

—¡Mire! ¿Qué es esto?

Era la cosa más asombrosa que Rido había visto en su vida. Los diez acorazados, alcanzados, sucesivamente, por la ráfaga de fuego de la nave almirante, se habían convertido en diez hogueras que caían hacia la llanura de hielo, dejando tras de sí una horrible estela de llamas.

—¿Se ha vuelto loco? —preguntó Sánchez Planz.

—No —dijo Sozlak—. Es obra de Beltak o de su segundo. El comandante Merrillak era uno de los nuestros; pero de Beltak no esperaba tanto.

La agresión del acorazado desconcertó a los comandantes de las naves venusiana. Merrillak aprovechó este desconcierto y siguió hacia los demás acorazados. De nuevo sus Kilder regaron de fuego y muerto las otras naves. De nuevo docenas de acorazados cayeron convertidos en gigantesca antorchas que al arder sobre el hielo abrían profundos pozos en los cuales se iban hundiendo.

—Parecen chimeneas subterráneas —dijo Planz, señalando los cráteres abiertos en el hielo, por los cuales se escapaban densas humaredas.

El ataque del acorazado almirante continuó, implacable; pero las naves menores, más rápidas en aquel punto, donde la atmósfera presentaba más resistencia al coloso que a los pigmeos, escaparon como pájaros asustados. Los acorazados y cruceros, revistieron sus blindajes antienergía y el general Kurkan, que iba en uno de los acorazados, ordenó en mensaje general:

—Ataquen todos a ese loco antes de que nos destruya. Ha estallado un motín a bordo y tenemos que impedir una catástrofe.

Era una explicación verosímil y fue aceptada en seguida por los demás acorazados y cruceros. Una especie de halo cristalino fue formándose en torno de cada uno de los aparatos. Eran las corazas antienergía.

Merrillak comprendió que el combate fácil había terminado y que de ahora en adelante, su situación sería más difícil. El continuo disparar de los Kilder había dejado muy reducidas sus reservas de energía. Si las gastaba en el blindaje, reducía casi a la nada la potencia de sus disparos.

Respiró profundamente y se lanzó hacia donde estaba el aparato del general Kurkan. Ya no podía hacer nada más. Por lo menos había prolongado la agonía de Sozlak.

Usando el antiguo transmisor de radio, que llevaba como reserva por si fallaban los demás, llamó:

—Cuatro. Uno. Ocho. Óigame: Cuatro, uno, ocho. Habla comandante Merrillak, de la Legión.

Sozlak quedó rígido a causa de la emoción. ¡Aquella voz! Era la de Merrillak, un hombre en quien siempre tuvo confianza. ¿Dónde estaba? ¿Le llamaba desde la capital?

—Dígame, Merrillak —contestó—. ¿Dónde está?

Merrillak sonrió, complacido. Su sacrificio no quedaría ignorado. Conocía, también, aquella voz.

—Excelencia: Estoy en el acorazado almirante…

Miró hacia donde había estado Beltak.

—El almirante Beltak y yo, hemos hecho cuanto nos ha sido posible. Vamos a lanzar nuestro último ataque. Nuestras reservas de energía están casi agotadas.

—No esperaba tanto de ustedes —dijo Solzak—. Muchas gracias. Tanto si vivo mucho, como si no, jamás les olvidaré.

Merrillak pensó que, por lo menos, algún día el almirante sería recordado como un héroe. Después de haberle asesinado, lo único que podía hacer por él era aquello.

—Adiós, Excelencia —dijo Merrillak—. El almirante me pide le salude de su parte y le disculpe por no poder hablarle. Sufre una terrible afonía… ¡Adiós!

Comenzó a silbar el himno de la Legión: Los que van a morir te saludan, y, cuando el acorazado llegaba a un kilómetro de la aeronave de Burkan, Merrillak concentró en dos tubos toda la carga de energía que le quedaba y la disparó sobre un crucero que intentaba cerrarle el paso.

Los dos chorros de fuego que partieron de los atomizadores Kilder taladraron la coraza antienergía e hicieron estallar el crucero; luego, dando un violento viraje, Merrillak siguió adelante.

Rido, Sozlak, Opaya y Sánchez Planz vieron el final de aquella epopeya. El acorazado almirante se lanzaba sobre la potente aeronave en que iba el general Kurkan. No iba a usar los atomizadores. Iba a emplear la fuerza bruta. Iba a ser martillo. El acorazado de Kurkan sería yunque.

El primero alcanzó al segundo en el centro mismo. Llegó hasta él como una exhalación y atravesando la coraza antienergía, partió en dos a la enorme nave, quedando aplastada y retorcida entre sus restos.

Los dos acorazados cayeron juntos, ardiendo. Sin embargo varios centenares de tripulantes consiguieron salvarse lanzándose con paracaídas.

Cuando sus compañeros se volvían hacia él, expresando en sus rostros la seguridad de que ahora, caído el acorazado que hasta entonces les había protegido, su suerte ya estaba decidida, Rido gritó:

—¡Ya estamos salvados! ¡Que todos se pongan los paracaídas! Traerme uno. Cuando yo dé la señal, saltaremos.

Puso en marcha el piloto automático y dirigió el 418 hacia el punto donde se veían las blancas manchas de los paracaídas.

Y cuando el 418 llegó a la altura de los primeros paracaidistas, Rido y los demás tripulantes del 418, saltaron fuera, dejando que el 418 siguiese su camino, vacío; pero gobernado por el piloto automático.

Se habían lanzado de forma que los paracaídas se abrieran antes de que ellos saltasen, y de esta forma sólo unos pocos se dieron cuenta de quiénes se habían mezclado con los paracaidistas del acorazado de Kurkan.

Para los de arriba, atentos sólo a lo que sucedía en el aire, el hecho pasó inadvertido.

Dos cazas se despegaron de la formación y picaron sobre el 418. Cuatro disparos y en seguida una explosión.

Los tripulantes del 418 vieron cómo, al fin, su bravo aerotranporte, se abatía envuelto en llamas.

En aquel instante, la emisora de la capital daba la noticia:

«El gobierno traidor a su patria y a los intereses de los ciudadanos, ha sido derribado. La Legión se ha apoderado de todos los ministerios y ha detenido a los miembros del gobierno, que luego, faltando a su palabra, trataron de provocar una guerra civil y, por ello, fueron ejecutados. El glorioso caudillo Sozlak, a quien los traidores dieron, falsamente, por muerto, se ha hecho cargo del mando y, su primer acto de gobierno ha sido comunicar a Tierra que acepta todas las condiciones que hace unas semanas fueron presentadas por la Delegación Cuatripartita. Ya se ha acordado un armisticio y en seguida el nuevo gobierno entablará conversaciones con los delegados terrestres. ¡Viva Solzak! ¡Viva Venus!»

A continuación la emisora interpretó el himno de la Legión, cuyos acordes resonaron en todas las naves que volaban sobre el ártico de Venus, llenando de confusión a los jefes de los aparatos.

Al terminar la interpretación del himno, se oyó otra llamada procedente de la capital: Todos los cruceros y acorazados, destructores y cazas de las Fuerzas Aéreas debían regresar a sus bases, escoltando, cuando lo encontrasen, al Patrulla Cuatrocientos Dieciocho.

* * *

Al saltar con el paracaídas, Rido llevó, maquinalmente, el pequeño aparato de radio que antiguamente se agregaba a los complementos del paracaídas. Y ya en tierra, sobre el hielo, rodeados de supervivientes de la catástrofe, oyeron la noticia.

Y allí mismo sobre los hielos del polo de Venus, Sozlak recibió las primeras aclamaciones de su vuelta al poder. Nuevamente gobernaba el planeta.

Un aparato auxiliar descendió desde uno de los acorazados en respuesta a las señales. Iba a recoger a los supervivientes; pero el primer viaje lo dedicó a Sozlak y a sus amigos.

Tres horas más tarde, el acorazado descendía hacia el aeropuerto naval de donde semanas antes, partiera hacia su trágico destino el Mariposa.

La multitud allí congregada ovacionó entusiásticamente al nuevo jefe y a sus amigos y colaboradores. La Legión patrullaba por las calles en sus veloces atoplanos. En los edificios ondeaban, unidas de nuevo, las banderas de Tierra y Venus. Todos querían olvidar las pasadas locuras. Todos necesitaban olvido y perdón.

Los nuevos delegados terrestres llegaron tres semanas después. Encontraron en Sozlak un amigo sincero. En tres días se llegó a un acuerdo total.

Sánchez Planz, que había pasado al Pizarro, recibió allí la noticia de que ya no habría guerra. La tripulación del acorazado ibérico lanzó indignados uhús hacia el altavoz.

—¡Nos han fastidiado otra guerra! —gruñó el capitán.

Había llegado a Venus un día después de la vuelta al poder de Sozlak. Llegó con todos sus hombres dispuestos y las armas cargadas, decidido a borrar del mapa varias ciudades de Venus.

—¡Y en vez de defensa antiaérea me encuentro con aclamaciones y arcos triunfales! ¡Bah! No me ha gustado nada, Sánchez.

—Tal vez quede por ahí algún planeta o asteroide por conquistar —dijo Planz—. ¿Por qué no nos marchamos hacia la Cuarta Galaxia?

—Déjate de locuras —dijo Rido, que había subido al acorazado—. Aunque no te des cuenta de ellos, regresas de una guerra en la cual tu vida ha estado pendiente de un hilo.

Planz hizo un gesto despectivo.

—Eso no ha sido una guerra —dijo—. La única guerra de verdad será aquella en la cual terminen conmigo. Esa sí que valdrá la pena haberla reñido. Lo demás, son fuegos artificiales. Mucho ruido y… ¿qué? Seguimos vivos ¿no? Pues si seguimos vivos es que no ha habido jaleo de verdad. Me están decepcionando las guerras. Me parece que me voy casar. Tengo entendido que eso si que es una guerra.

—¿Con quién te vas a casar? —preguntó, burlonamente, Rido.

—No lo sé aún; pero conozco a una chica que al nacer andaba floja de sangre y necesitó una transfusión. Como no había plasma a mano, se la hicieron a la antigua. Le prestó la sangre una señora que estaba en el hospital. Esa señora se encariñó con la chica y fue su madrina en el bautizo. Y luego se fue a vivir con la madre y con la hija, o sea con su ahijada. Y como ésta llevaba sangre suya, dijo que en realidad era su madre. Y así la chica tuvo dos madres. A los veintiún años se casó con un aviador de pruebas. La madre del piloto quiso que el día de la boda, el chico demostrase lo bien que sabía volar. El piloto accedió a complacer a su madre y subió a un aparato; pero se equivocó y en vez de uno tomó otro que estaba preparado para volar a la estratosfera. Él creyó que tomaba uno corriente y cuando le dio al pedal de puesta en marcha salió directo hacia el final de la pista. Creía tener tiempo suficiente para remontarse sobre una montaña; pero como aquel aparato volaba a diez kilómetros por segundo, y la montaña estaba enfrente, se metió de lleno en ella y se enterró a sí mismo. No tuvieron más que ponerle una lápida en la cumbre de la montaña y quedó enterrado con todos los honores. La madre se desconsoló porque la culpa era suya. La esposa la tranquilizó, diciendo que habiendo muerto en acto de servicio cobrarían un montón de escudos por lo del seguro. Y ahora la chica vive con sus dos madres y con su suegra, que también la quiere como una hija.

—¿Vas a tener tres suegras? —preguntó uno de los oficiales ibéricos.

—Si. Por eso creo que mi vida será más emocionante una vez casado que tomando parte en estas guerras donde sólo mueren los demás.

El comandante del Pizarro movió la cabeza, murmurando, admirado:

—Con semejantes ideas comprendo que las guerras normales le parezcan inofensivas.

13

UN VIAJERO A 1933

CAPÍTULO I

Werner Khal entró en la oficina, solicitando:

—¿Puedo hablar con el capitán Rido?

—¿Para qué? —preguntó Sánchez Planz.

—Me interesa emprender un viaje al pasado.

—¿Muy lejos?

—A mil novecientos treinta y tres. Algo más de mil años.

—Hum —gruñó Sánchez—. Es difícil precisar con tanta exactitud. Puede ser el treinta y dos o el treinta y cuatro.

—No importa —dijo Khal—. Ya he tenido en cuenta el detalle. Creo que si llego antes del treinta y tres no perderé nada. Y si llego después, podré averiguar fácilmente lo ocurrido antes.

—¿Se trata de un viaje de estudios? —preguntó Sánchez.

—Sí. Soy el profesor Werner Khal, de la Universidad de Berlín.

—Un momento —dijo Planz—. Hablaré con el capitán.

Rido, que había estado escuchando la conversación por el intercomunicador, ordenó:

—¡Que entre el profesor!

Khal pasó al despacho de Rido y fue recibido con un apretón de manos.

—Usted es historiador —dijo—. He leído algunos de sus libros y puedo afirmar que es uno de los pocos historiadores que se han acercado a la realidad histórica. Generalmente la mayoría de los historiadores poseen una fantasía desbocada.

La Historia es realidad, no fantasía.

—¿Puede decirme qué motivos le impulsan a visitar el pasado?

—Quiero reunir datos exactos para mi libro: Los orígenes de la segunda guerra mundial.

—Se poseen ya infinidad de datos sobre esos orígenes —observó Rido.

—Grandes datos; pero no pequeños motivos. Sabemos que la Segunda Guerra estalló por el ataque de Alemania a Polonia. Sabemos cuánto duró aquella campaña y cuánto duraron las otras. Sabemos las fechas exactas de las batallas, de las victorias y de las derrotas. Pero no sabemos por qué el Ejército Alemán venció en pocas semanas al polaco, ni por qué el polaco fue vencido en tan pocas semanas. ¿Por qué los soldados alemanes luchaban y vencían mientras que los soldados franceses no luchaban y eran derrotados? Tiene que existir una causa para el valor de los unos y la cobardía de los otros. ¿Cuáles eran los sentimientos del pueblo francés y del pueblo alemán? La historia tiende a crear mitos y a emplear lugares comunes. Crea problemas simplistas y los resuelve más simplistamente. Por ejemplo, nos dice que determinado personaje del Renacimiento era cruel, implacable, salvaje, tiránico. Inmediatamente nos asombra que pudiera existir un ser así. Luego estudiamos sobre el terreno la época del Renacimiento y vemos que todos los hombres importantes eran, en sus defectos, exactos al personaje famoso que nos interesa. La diferencia estaba, únicamente, en que nuestro personaje era muy inteligente y los otros sólo eran unos bárbaros. Por eso aquél fue famoso y los otros no. Y, por eso, al convertirse en figura señera de su época, la Historia ve todos sus propios defectos, sin comprender que eran los defectos de una época, de todos sus hombres y no exclusivamente de uno de ellos.

»Robespierre no era peor que sus contemporáneos. Era tan salvaje como todos ellos. Como era más inteligente, las masas lo escogieron como jefe representativo. Y él dio a las masas, terribles representaciones de guillotina. Pasó el tiempo y la sed de sangre se calmó en todos. Se arrió la bandera; pero quedó en pie el mástil, o sea Robespierre. Como ya no representaba a nadie, ni por sí mismo era cruel, se dejó cazar y el día en que la guillotina cortó su cabeza, en realidad se puso fin a una era y empezó otra que terminó en Waterloo, cuando los franceses, cansados de ser Napoleones, entregaron a su emperador, como antes habían entregado a Robespierre y luego entregaron a Petain.

—Muy interesante —sonrió Rido—. Comprendo sus deseos y admiro su claridad de visión. Espero poderle llevar al mil novecientos treinta y tres. ¿Qué lugar de Europa ha escogido como punto de destino?

—Alemania.

—En mil novecientos treinta y tres Alemania era un país poco indicado para llegar a él sin documentación. Recuerde que en aquellos tiempos nadie iba por el mundo sin un cargamento de papeles que demostraban su identidad.

—Es cosa que tengo resuelta ya —sonrió Kahl—. Lo más importante era la ropa y ya tengo un traje de aquella época. Lo he usado durante varias semanas y sé moverme dentro de él con toda naturalidad. Llevo oro y algunos libros que me servirán para mis investigaciones.

Rido repitió los consejos que daba a cuantos intentaban viajar al pasado y advirtió a Kahl acerca de los peligros de las interferencias en el curso normal de los acontecimientos. Cualquier cambio provocado por un hombre del futuro en el pasado tenía, como consecuencia inmediata, la imposibilidad de regresar al futuro. El interferente quedaba anclado en el pasado, víctima de la diversión creada por él.

—Lo sé todo, capitán —dijo Kahl—. No crearé ningún conflicto que altere el curso de los hechos que sucedieron hace mil años.

—Tenga siempre en cuenta que usted sería la primera víctima.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Cuándo desea partir y cuando quiere regresar?

—Me interesa marcharme lo antes posible. ¿Puede ser mañana?

—Sí.

—En cuanto al regreso… primero de mayo de mil novecientos cuarenta y cinco.

—¿Punto de recogida?

—Un lugar de la Selva Negra. Usted señale su posición con uno de estos cohetes.

Kahl dejó sobre la mesa cinco cilindros metálicos y una vieja pistola de señales.

—¿Conoce usted su uso? —preguntó.

Rido asintió con la cabeza.

—Sí, las he visto funcionar. Dispararé al aire y usted verá el destello y acudirá, ¿no?

—Eso es. No olvide el día exacto: primero de mayo de mil novecientos cuarenta y cinco.

—¿Y si no acude usted?

—Aguárdeme tres días, o sea hasta el tres de mayo entero. Si no he acudido, márchese sin mí.

—Creo que un buen lugar para depositarle y recogerle es el antiguo Freudenstadt —dijo Rido, tras consultar unas fichas—. Era a la vez un lugar aislado y próximo a las grandes vías de comunicación. Le recogeremos en el mismo sitio.

—De acuerdo —asintió Werner Kahl—. Ahora sólo queda acordar el precio. ¿Cuánto me costará el viaje, incluyendo el regreso?

—Esta es nuestra tarifa oficial —sonrió Rido, tendiendo al profesor uno de los populares folletos de propaganda editados por las empresas de viaje, a través del tiempo—. No garantizamos nada, ni siquiera su regreso; pero tiene usted nuestra promesa formal de que iremos a recogerle el día primero de mayo de mil novecientos cuarenta y cinco. El pago del viaje completo se abona por anticipado. Puede usted hacerse un seguro en beneficio de sus parientes. Si no regresa, la compañía de seguros pagará en cuanto nosotros anunciemos que no puede usted regresar —sonriendo, Rido agregó—: para ellos usted estará tan muerto como si hubiese fallecido hace novecientos cincuenta años.

Werner Kahl sacó un talonario de cheques y extendió uno por el precio total del viaje. Obedeciendo a una llamada de Rido, Sánchez Planz entró a coger el cheque, lo colocó ante una pantalla televisora especial, conectada con el banco y allí, en el otro extremo de la onda, sacaron una fotocopia del cheque reflejado en su propia pantalla. Antes de que hubieran transcurrido tres minutos de la firma del cheque, la cantidad estaba ya abonada a favor de Rido. La solvencia bancaria de Werner Kahl era excelente.

CAPÍTULO II:

LAS DUDAS DE ANALIS

Analís Yañez insistió:

—¡Te digo que deberías rechazar a ese viajero! Es peligroso.

—Tal vez lo sea; pero habiendo aceptado el pago del viaje, no puedo volverme atrás. La Ley me obligaría a llevar a Kahl a mil novecientos treinta y tres.

—Sin embargo, la señorita Analís tiene razón —dijo Sánchez—. Hemos comprobado que Werner Kahl es un apasionado de la Gran Alemania.

—¿Y qué importa eso? —gritó Rido.

—Puede hacer mucho daño —dijo Analís—. En primer lugar, ha mentido al decir que necesita viajar a mil novecientos treinta y tres para estudiar sobre el terreno los orígenes de la Segunda Guerra Mundial. Los conoce punto por punto y ha escrito más de diez libros sobre este asunto. Además, es un sabio.

—Querrá conocer mejor la materia sobre la cual escribe.

—Te estás haciendo el tonto —dijo Analís—. Veo que no quieres admitir la verdad, a pesar de que la ves tan clara como yo.

Rido asintió con la cabeza. Veía la verdad y presentía el peligro que representaba Werner Kahl, soltado, de pronto, en pleno siglo XX. Kahl era un gran físico, un formidable ingeniero y un químico de primera clase. Además era, por afición, historiador. Conocía la historia del siglo XX en todos sus detalles. Un hombre así, regresando al pasado, podía crear tales conflictos y diversiones en el curso de la Historia que, por esto sólo, quedaba justificado el negarle el permiso para viajar.

—Pero no ganaríamos nada —dijo al fin, Rido—. Werner Khan puede construir su propia máquina del Tiempo. La puede tener lista en un año. El mecanismo no es un secreto para él. Tiene medios económicos suficientes para realizar esta empresa. Si me niego a llevarle, retrasaré su partida hacia el pasado; pero no retrasaré ni un segundo su llegada. Podrá escoger el día y hora en que quiera llegar a mil novecientos treinta y tres. Por eso creo que no vale la pena ponerle trabas. Dejaríamos de ganar un dinero que aceptaría, encantada, otra compañía de Viajes a Través del Tiempo.

—Tal vez él no sea capaz de construir una máquina del Tiempo —dijo Analís—. Puede que eso no sea tan fácil. No lo es. A ti mismo te costaría mucho reconstruirla.

—Pero yo no soy un físico de la talla de Werner Kahl —dijo Rido—. No conocemos las intenciones de ese hombre; pero lo cierto es que no podemos impedirle que de una manera u otra él aterrice en el mundo de mil novecientos treinta y tres.

—¿Y realice en él los inventos de nuestra época, cambiando el curso de la Historia? —Preguntó Analís.

—Mientras no se puedan probar cuales son sus intenciones, no podemos hacer nada para impedir el viaje.

* * *

Esto lo sabía, también, Werner Kahl, mientras preparaba su equipaje al estilo de 1933, para su viaje del día siguiente. Nadie podía demostrar cuales eran sus verdaderas intenciones. Nadie podía, por lo tanto, impedir su viaje. En su equipaje no había nada que le comprometiera. Llevaba unos cuantos libros de 1930 y 1932; pero ni un documento ni un plano, nada que pudiese demostrar su intención de introducir cambios fantásticos en el curso de la Historia.

Pero el profesor Kahl no necesitaba libros, ni notas, ni planos. Toda su prodigiosa sabiduría estaba encerrada en su mente, conservada en ella como en una caja de seguridad. Podía reproducir planos y fórmulas de memoria, sin equivocarse en una milésima de milímetro ni en una sola cifra.

Mientras esperaba el momento de entrar en la cabina de la máquina del Tiempo, Kahl temblaba de emoción. Era un gran romántico y tenía un gran amor, llamado Alemania. Admiraba al gran pueblo que no se resignaba a morir y siempre resurgía poderoso y admirable de sus propias cenizas. Infinitamente superior a sus enemigos, les obligaba a reunirse en terribles alianzas para vencerle. Y de aquellas alianzas formadas para vencer a Alemania surgía luego el caos en que se hundían todos los aliados, mientras Alemania iba renaciendo.

Los amargos días de 1945, cuando Alemania se veía abocada a la total destrucción, eran una espina clavada en el pecho de Werner Kahl. Admiraba a los alemanes de aquellos tiempos y sufría pensando en lo mucho que ellos sufrieron durante la agonía de su patria.

Si él hubiese estado, allí… Si Werner Kahl hubiera vivido en el mundo de 1933 a 1945, la suerte de Alemania hubiera sido distinta. ¡Y lo iba a ser! Renunciaría a su sitio en el siglo XXX para vivir en el siglo XX.

Ya estaba en la cabina de la Máquina del Tiempo. Rido manejaba los mandos del aparato. Werner no experimentaba ningún temor. Sabía que aquellas máquinas eran totalmente seguras y no cabía el peligro de un error, por leve que fuese.

—He estado a punto de no llevarle al pasado —dijo Rido, sin mirar a su pasajero.

—¿Por qué? —preguntó Kahl.

—Porque sospecho que intenta alterar el curso de los acontecimientos.

—¿Y si así fuera?

—Está prohibido.

—No perjudicaré a nadie. Lo que sucedió ha sucedido. No puede suceder de otra forma. Puedo crear una diversión en el curso de la historia. Puedo crear una historia paralela a la que ya se escribió. Los cambios que yo pueda ocasionar, sólo se producirán en ese mundo paralelo. En esa rama salida del tronco.

—Precisamente eso es lo que está prohibido —recordó Rido—. No debe crearse una desviación.

—Ella no afectará a ninguno de los habitantes del mundo que hemos conocido. Afectará a los de otro mundo.

Está bien. Usted pagará las consecuencias. Espero que sea sensato y no lleve adelante su mala idea. Yo acudiré a buscarle el día primero de mayo de mil novecientos cuarenta y cinco. Espero encontrarle aquí.

Al decir esto, Rido pulsó un botón y abrióse la puerta de la cabina. Esta se encontraba en el centro de un claro del bosque. A lo lejos se veían las más altas edificaciones de Freudenstadt. Más cerca se veía una estrecha carretera bordeada por algunos árboles. Más allá unas granjas. Todo era paz en aquel rincón de La Selva Negra. El aire estaba lleno de trinos de pájaros y de perfume de flores.

Werner Kahl salió de la máquina y sin despedirse echó a andar hacia la carretera. ¡Qué emoción pisar aquella tierra sobre la cual tanto había escrito!

Rido le siguió con pensativa mirada, Ya debía haber cerrado la puerta, regresando al futuro; pero esperaba a alguien.

Analís Yañez llegó corriendo un momento después. Vestía un estrecho y largo traje, de la moda de 1933. Rido pensó que nunca la había visto tan bonita. Indudablemente los antiguos entendían de ropas mucho más que los modernos. Lo elegante siempre sería superior a lo práctico.

—Todo arreglado —jadeó Analís.

Dos hombres, vestidos con el uniforme de la policía alemana de aquellos tiempos, esperaban en la carretera, con los brazos en jarras y las piernas ligeramente abiertas.

Cuando Kahl llegó ante ellos, saludó creyendo que podría seguir su camino.

—¡Alto! —ordenó uno de los policías—. ¡Documentación!

Rido, sonriendo, cerró la puerta de la cabina y, automáticamente, la máquina del Tiempo regresó al Futuro.

CAPÍTULO III:

LAS DESVENTURAS DE UN HOMBRE DEL MAÑANA

El policía formuló la denuncia contra Werner ante el Juez:

—Parece tratarse de un loco —dijo—. Habla de una manera muy rara y su alemán es bastante incorrecto. Carece de documentación. En su equipaje hemos encontrado esto.

Sobre la mesa del juez quedó un montón de monedas de oro alemanas. El magistrado las miró con inquietud. No le gustaba ver tanto oro. Este, en manos de un tipo como aquél, podía significar espionaje. Un hombre con acento extranjero cargado de oro… ¡Hum!

El juez cogió el teléfono y llamó a Stuttgart. Explicó lo que pasaba. Desde el otro extremo del hilo, una voz preguntó:

—¿Dice que una joven denunció la presencia de un tipo extraño? Y que tiene, ¿acento extranjero? ¿Y va cargado de oro? ¿Como cuánto? ¿Cinco mil marcos oro? ¡Hum! Aguarde un momento. Mantenga la vigilancia sobre el detenido.

El magistrado de Stuttgart decidió que un problema como aquél merecía mayor atención de la que podían prestarle él y su colega de Freudenstadt. Por ello comunicó con Berlín.

—¿Cómo? —contestaron en seguida—. ¿Un espía en la Selva Negra? ¿Con acento extranjero y cinco mil marcos oro? Condúzcalo bajo fuerte escolta a Stuttgart. Nosotros enviamos un avión a por él.

En un rápido Mercedes y entre dos policías armados con pistolas Walther, que despertaron la curiosidad de Kahl, que había leído mucho acerca de ellas, sin llegar, jamás a verlas, el viajero del futuro fue conducido a Stuttgart. La capital de la Alemania de Suroeste se hallaba entonces rodeada de espesos bosques y ubérrimos viñedos.

El embeleso con que contemplaba Werner Kahl aquella ciudad repleta de bellezas arquitectónicas, no pasó inadvertido para los Policías. Indudablemente el detenido no estaba muy bien de la cabeza.

Más tarde, al explicar lo que habían observado, ambos policías, a pesar de no haber declarado uno delante del otro, coincidieron en esta afirmación:

—El detenido miraba las casas y las calles como si nunca hubiera visto nada semejante. Como miraría cualquiera de nosotros la Roma de los Césares.

El otro policía dijo: la Colonia de los tiempos de Carlomagno, en vez de la Roma de los Césares; pero el significado era el mismo.

En un Junkers de la Lufthansa, fletado expresamente para ello, Werner Kahl fue conducido en vuelo directo a Berlín. Esta fue la parte más penosa del viaje. El avión era inverosímilmente lento, comparado con lo que en el 2952 se consideraba medianamente rápido. El ruido de los tres motores no dejaba oír nada, y como se volaba por encima de las nubes bajas, no quedaba ni la satisfacción de disfrutar de la visión del paisaje.

Desde el aeropuerto de Berlín, Werner Kahl fue conducido a una casa de aspecto nada imponente. Era la oficina del Servicio Secreto y todos los que estaban en aquel lugar vestían uniforme militar o de las S. S.

Como esperaba, fue tratado muy cortésmente. ¿Quién era? ¿De dónde venía? ¿A qué se debía llevar tanto dinero en oro en vez de usar billetes de banco?

Werner Kahl dijo que había nacido en Hamburgo. Su nombre era Werner Kahl. Viajaba por Alemania en plan turístico. Le encantaba su patria. Y en cuanto a lo de llevar oro encima… pues era un capricho heredado de su padre y de los tiempos en que las monedas de oro se llevaban en los bolsillos.

Estas explicaciones fueron aceptadas con una cordialidad que a Werner se le antojó deliciosa y demostrativa de la generosidad y buena amistad alemana. Él siempre se había imaginado a los alemanes de 1933 así: gentes sencillas, sin malicia, bondadosas. En realidad, en su amor al pasado y a quienes vivieron en él, Werner Kahl había hecho de sus ídolos unos perfectos cretinos.

Pero los alemanes de 1933 no eran cretinos, ni tontos ni se tragaban así como así tal serie de torpes mentiras. En realidad el que resultaba algo tonto, a pesar de ser un sabio, era Werner Kahl.

Cordialmente fue conducido a una habitación con cama, lavabo y sanitario. Fue invitado a pasar la noche en ella y, mientras tanto, el teléfono y los teletipos empezaron a funcionar entre Berlín y Hamburgo.

En tanto se comprobaba si Werner Kahl era lo que decía ser, fueron interrogados los policías que detuvieron a Kahl y los que luego le condujeron hasta Berlín.

—¿Dicen que miraba Stuttgart como si nunca hubiera visto nada igual?

Los policías asintieron con la cabeza.

—Eso quiere decir que se trata de un espía ruso. Los rusos no han visto nunca nada que se pueda comparar a una ciudad moderna.

Se comunicó con el Jefe del Estado Mayor. Al conocer la noticia de que se había capturado un espía ruso, el Jefe del Estado Mayor ordenó:

—¡Que lo traten muy bien! No deben molestarle. No más interrogatorios. Comunicaremos en seguida con el embajador.

El embajador ruso en Berlín fue arrancado de su plácido sueño por un alarmado secretario que le anunció una llamada urgente desde el Estado Mayor.

No era por teléfono, sino personal.

—¿Quién?

El secretario dio el nombre de un famoso general.

El embajador palideció.

Pida instrucciones a Moscú —ordenó el secretario—. Y que ofrezcan algo al general, mientras espera a que yo me vista. Caviar, vodka, esturión o champaña. Cualquier cosa que le haga más soportable la espera.

El embajador se duchó, se afeitó, se puso su traje más adecuado y cuando terminó ya tenía comunicación radiofónica directa con Moscú.

¿Qué debía hacer?

Las órdenes de Moscú fueron muy sensatas. Ante todo bajar a disculparse por haber hecho esperar al general. Luego hacerlo pasar al saloncito de los micrófonos y conectar estos con la radio, para que en Moscú se enterasen de lo que deseaba el general. Luego ya dirían lo que debía hacer.

El embajador acudió a excusarse ante el general, por lo mucho que le había hecho esperar.

—Ya estaba acostado y no quise presentarme a usted como un… proletario.

—Su caviar es excelente —dijo el general, cuando hubieron pasado al salón de recibo.

—¿Puedo enviarle unos frascos? —preguntó el embajador.

El general pareció vacilar.

—No sería correcto —dijo, al fin—. Sin embargo, si me los envía me servirán para ofrecérselos a cierto invitado que tenemos en una de nuestras prevenciones.

—¡Ah!

—Un invitado ruso —siguió el general, procurando no mirar al embajador, para no cohibirle.

—¿Es muy importante su invitado? —preguntó el embajador.

—Suponemos que sí. Por lo que pudiera ser… no le hemos hecho demasiadas preguntas. Lo encontramos en cierto lugar de la Selva Negra.

Si el general hubiera mirado fijamente, en aquellos momentos, al embajador, hubiese advertido un parpadeo de sobresalto. El ruso se rehizo en seguida y preguntó:

—¿Está detenido?

—¡Oh, no! Retenido; pero supongo que lo estará por muy poco tiempo.

El embajador pedía por Lenin y por Marx que los micrófonos repartidos por toda la estancia captaran bien las palabras del general, y las llevasen sin confusión alguna hasta Moscú.

—¿Podría hablar con nuestro compatriota? —preguntó el embajador.

—Desde luego, podría usted hablar; pero nosotros preferiríamos que no lo hiciese. Si usted y yo, en vez de ser quienes somos, fueramos dos personas vulgares, nuestra conversación sería mucho más fácil. Imagíneme a mí sin este uniforme y con otro traje, desde luego. Y a usted mismo imagínese como un ruso normal, que no es embajador de su patria.

—Creo que casi he conseguido imaginar todo eso —dijo el embajador, preguntándose si tal muestra de imaginación podía costarle un destierro en Siberia o un tiro en la nuca.

—Pues hablando como seres vulgares, yo diría: Señor mío, yo tengo en la cárcel a un espía ruso. Le hemos cogido en la Selva Negra, con cinco mil marcos oro en los bolsillos y una identidad más falsa que Judas. En circunstancias normales, tal vez hubiéramos apoyado al espía ruso contra una pared y lo hubiéramos fusilado; pero ustedes tienen en Moscú al capitán Tschirna. Un agente secreto de primera clase, que nos ha prestado muy buenos servicios durante los años que ha pasado en Rusia. Al fin, como era inevitable, lo cazaron ustedes; pero se dieron cuenta de que nosotros apreciábamos al Capitán Tschirna y queríamos utilizarlo en Francia y Bélgica. Por eso, en vez de fusilarlo, lo encerraron en una villa, cerca de Moscú y lo han tratado muy bien. ¿Qué le parece si cambiáramos su espía ruso por nuestro capitán Tschirna?

—Es una pregunta que necesita meditación —dijo el embajador—. No sé si todo lo que me ha contado es cierto o no. Si hubiera usted traído a su espía ruso tal vez yo pudiera decir algo más concreto.

Se abrió la puerta de la salita y entró un criado empujando un carrito de ruedas con una gran tetera rusa.

—¿Un poco de té, general? —preguntó el embajador.

—Lo estaba deseando —respondió el alemán.

El embajador hizo una seña al criado, que llenó una taza de porcelana y la ofreció al general. Luego, sin esperar la orden, llenó otra taza y la tendió el embajador. En el fondo de la taza, escrito con tinta verde, el diplomático leyó: Sí. Echó un par de terrones de azúcar en el té y revolvió con una cucharita. El azúcar actuaba como disolvente de aquella tinta. Esta no daba ningún buen sabor al té; pero no era venenosa y el embajador bebió la infusión como si fuese excelente.

—¿No le ha inspirado su té ninguna respuesta? —preguntó con imperdonable ironía el general.

—Pues… sí. Es verdad —el embajador era un maravilloso y famoso diplomático—. No hay nada como una taza de té para tomar decisiones. Creo que puedo contestar afirmativamente. Comunicaré con Moscú y acordaremos las condiciones en que se ha de efectuar el canje. Por desgracia no existe una frontera común.

—Sí, es una desgracia —suspiró el general—. Dos grandes países como los nuestros deberían estar más cerca uno del otro. Tal vez si ustedes dieran un par de pasos hacia el Oeste y nosotros diéramos otros tantos hacia el Este… nos encontraríamos.

—El tiempo es lluvioso y no invita a los paseos por campo descubierto.

—Con buenos paraguas se va a todas partes, señor embajador. No siento simpatía por los polacos. ¿Usted, sí?

—En mis jóvenes años conocí a una polaca encantadora —dijo el embajador—; pero tenía un esposo muy antipático.

—Entonces coincidimos en nuestra antipatía hacia los polacos. Polonia es un estorbo en nuestras cordiales relaciones. Estudien la posibilidad de una cordial aproximación.

Apareció de nuevo el criado. Esta vez traía un sobre y lo entregó al embajador.

Este, después de pedir permiso para ello, abrió la carta y la leyó atentamente.

—¡Qué casualidad! —exclamó—. Aquí me dicen que en el caso de interesarnos canjear algún ciudadano soviético por un espía alemán, el canje podría hacerse muy sencillamente. Ustedes entregan a esta embajada al ciudadano ruso, y nosotros entregaremos en su embajada al espía alemán. Luego, amparado diplomáticamente, cada uno de ellos podía completar su viaje de regreso a la patria.

—¿Y quién entrega primero a su hombre? —preguntó el general.

—Estamos dispuestos a ser nosotros quienes hagamos la primera entrega —dijo el embajador.

Mirando de reojo la carta, agregó:

—No es mala idea esa de acercarnos un poco los unos a los otros. Nuestros respectivos países están demasiado apartados. Más adelante podremos hablar de ello, ¿no?

—Celebro que haya cesado la lluvia —sonrió el general—. Hasta la vista, Excelencia, ¿o debo decir camarada?

—¡Tiene usted razón! —exclamó el embajador—. Olvidaba el caviar.

Hizo sonar un timbre y ordenó al criado que acudió:

—Que traigan un frasco grande de caviar para que se lo lleve este caballero.

Cuando el criado se retiraba, el embajador aseguró:

—Si no me lo recuerda lo hubiese olvidado por completo. Tengo una memoria fatal.

—Pero en cambio su oído es excelente —sonrió el general—. El mío, en cambio, es bastarte malo. No oí si debía llamarle camarada.

—Creo que hablábamos de caviar. Y si no, es mejor que hablemos de ello. Adiós, general.

—Adiós, Excelencia.

CAPÍTULO IV:

SU EXCELENCIA EL EMBAJADOR

Al quedar solo, el embajador ruso pensó que Vladimir Bernstein había sido un imbécil dejándose coger en su misión de espionaje cerca de la frontera suiza. No le conocía personalmente ni por fotografía; pero se le había comunicado que Vladimir Bernstein estaba actuando en aquella región alemana. Se le dijo para que estuviese preparado para prestarle toda la ayuda posible si Bernstein la solicitaba. ¡Y la primera noticia que le llegaba del famoso espía ruso, era que se había dejado coger con todo el dinero que traía para su trabajo! ¡Y la noticia se la daba el general! ¡Era humillante!

Por fortuna en Moscú lo habían oído todos y ellos mismos habían dado la solución.

Como de los alemanes podía esperarse todo, el embajador pidió instrucciones acerca de cómo podría reconocer e identificar a Bernstein.

Se le respondió que no debía dar nombres y que debía aceptar el espía como legítimo, tanto si lo era como si no.

La cosa estaba clara. Si los alemanes tenían en sus manos a Bernstein, lo cambiarían por Tschirna. Si no tenían a Bernstein y querían dar gato por liebre, si se les decía que el preso no era Bernstein, los alemanes sabrían, entonces, a quién buscar y donde buscarlo.

El embajador no estaba contento. Si todo salía bien, el mérito se quedaría en Moscú, sobre la mesa de algún jefe. Si las cosas salían mal, las culpas irían a parar a Berlín, sobre la cabeza del embajador. Esto permitiría a la vez, quedar limpio de responsabilidad al culpable en Moscú y, proporcionar un empleo ventajoso a algún paniaguado.

Al fin y al cabo, el embajador también había conquistado aquel puesto con un poco de labor de zapa bajo los pies de otro diplomático. Lo que entonces le pareció magnífico le resultaba ahora, aplicado contra él, muy desagradable.

* * *

Todos los intentos de Werner Kahl para hablar con alguien resultaron inútiles. Cuántas veces quiso dirigir la palabra a sus guardianes éstos le invitaron a que no dijese nada. Le alimentaban muy bien y hasta le hicieron comer caviar, una exquisitez desaparecida del mundo en 2952.

Estaba deseando poder hablar con el jefe del gobierno para explicarle la magnitud de los inventos o, mejor dicho, conocimientos que él podía proporcionar para la guerra que debía estallar en 1939. Seis años eran más que suficientes para organizar la conquista del mundo. No una simple conquista de Polonia ni de Francia e Inglaterra, sino la posibilidad de conquistar todo el mundo con armas nuevas, fáciles de construir y de efectos terribles. Con aquellas armas, Alemania se convertiría en la dueña del mundo. Si lo deseaba podría aniquilar toda la población viviente de los demás países. Y no existía el peligro de que los adversarios descubriesen defensas contra aquellas armas; porque sólo él las conocía, y él, Werner Kahl, apasionado germanófilo, había regresado del Futuro para salvar a Alemania de la derrota de 1945.

* * *

Por fin, una noche le dijeron que ya podía salir de aquella habitación. Escoltado por cuatro miembros de las SS, fue conducido hasta un Mercedes parecido al que le llevó a Stuttgart, y en él llegó a la embajada rusa. Sus guardas no hablaron ni una palabra. El coche llevaba las cortinillas corridas, de forma que no podía verse nada de cuanto sucedía en las calles ni del lugar adonde se dirigían.

Cuando bajó del coche y subió hasta la puerta de la embajada, Werner pensó que, al fin, le llevaban ante el Canciller. Aquel edificio era magnífico. No se trataba de un cuartel ni de una oficina. Era un palacio.

Un criado que casi parecía un coronel, salió a recibir a los cuatro policías y a Kahl. Miró fijamente a éste, inclinó la cabeza y mientras los miembros de las SS bajaban hacia el coche, el hombre invitó, silenciosamente, a Werner, a entrar en la embajada.

Sin pronunciar ni una palabra, el criado se dirigió al saloncito donde esperaba el embajador. Volvió a salir casi en seguida e hizo seña a Kahl, para que entrase en el saloncito, luego se fue a conectar la emisora de radio con los micrófonos distribuidos por el salón.

El embajador saludó cordialmente a Kahl y le invitó a sentarse; luego le preguntó qué tal se encontraba.

La pregunta, en ruso, quedó sin respuesta. Kahl miró asombrado al embajador y éste, creyendo que había cometido una torpeza, preguntó si prefería que hablasen en alemán.

—Naturalmente —respondió Kahl—. Es el idioma que mejor conozco. Lo he estudiado durante diez años. No se encontraría a otro que lo supiese mejor que yo.

—¿En Rusia? —preguntó el embajador, pensando que él, sin ir más lejos, hablaba un alemán mucho mejor que el de Bernstein.

—En ningún sitio —rio Kahl—. Bien. ¿Cuándo puedo hablar con el Canciller?

—¿Desea hablar con él?

—Sí. Es muy importante.

El embajador comprendió que estaba ocurriendo algo raro. Las cosas no eran lo que parecían.

—¿Puede decirme de qué se trata?

—Es muy reservado —dijo Kahl—. Sin embargo, dígale que ha llegado un hombre del futuro.

—¿Un hombre del futuro? —preguntó el embajador—. ¿Quién es ese hombre?

—Yo mismo —rio Kahl—. Ya sé qué les parece increíble; pero es cierto. Vengo del año dos mil novecientos cincuenta y dos. Puedo decirle que el año mil novecientos treinta y nueve, ustedes, de acuerdo con los rusos, invadirán Polonia y se la repartirán. Luego los rusos invadirán Finlandia y ustedes ocuparán Bélgica, Holanda, Francia, Yugoslavia y Grecia; pero al fin serán vencidos por la unión de los demás países. Francia, Inglaterra y Estados Unidos ocuparán la mitad del país. Y Rusia el resto.

—Parece increíble dijo el embajador.

—Es la pura verdad.

—¿Cuánto tiempo necesitará Rusia para conseguir la victoria?

—En el año cuarenta y uno la atacarán. La derrotarán durante un par de años; pero luego, con la entrada de los Estados Unidos en la guerra llegará el desastre.

—¿Y eso se puede evitar?

—Sí. A ello he venido desde el año dos mil novecientos cincuenta y dos. Sé cómo fabricar armas de una eficacia terrible, que podrían aniquilar toda la vida humana en el globo terrestre. Armas que, empleadas una sola vez causarán mil veces más efecto psicológico que las bombas de Hiroshima y Nagasaki.

—¿Cómo dice? —preguntó el embajador.

—¡Es verdad! —exclamó Werner Kahl—. Es que usted no puede saber lo que sucederá en esos lugares. Sobre ellos, se lanzarán las primeras bombas atómicas construidas en los Estados Unidos. El efecto moral será tan grande que el Japón se rendirá sin continuar la lucha.

—Todo eso que usted cuenta parece una locura. ¿Quién puede dar crédito a un hombre que dice llegar del futuro?

—Si aprecian ustedes su vida como nación deben darme crédito. Yo admiro profundamente las virtudes alemanas. Por eso he venido a ayudarles. Pero no podemos perder tiempo.

—Si pudiera darnos alguna prueba de sus conocimientos… —dijo el embajador.

En este momento entró el criado con una nota para el embajador. Era una comunicación radiotelefónica.

Hay cosas más importantes que hacer que perder el tiempo escuchando las divagaciones de un loco. Échelo de la embajada y que lo encierren los alemanes donde quieran. Se abrirá investigación por error cometido con identidad de Bernsteins.

¡La cosa ya no tenía remedio! Por fin había ocurrido lo inevitable. Le abrirían una investigación para determinar su culpabilidad. Otro embajador ocuparía su puesto.

El embajador salió del salón. El criado, en realidad un coronel de la Policía Secreta, le miraba esperando el cumplimiento de la orden de expulsión de la embajada del loco que hablaba del futuro y del pasado. Pero el embajador tenía otros planes. Su posición estaba perdida. Obedeciendo en seguida no ganaba nada; pero había en aquel Werner Kahl tanta seguridad en sí mismo, tal acento de sinceridad y firmeza, que el embajador empezó a pensar que su salvación estaba en que Werner fuese, realmente, un hombre del futuro.

—¿Por qué no hace alguna máquina o elemento que nos demuestre que usted procede del mundo de mañana?

El embajador sacó un cigarrillo y lo encendió, maquinalmente, con un encendedor de gasolina.

Werner Kahl pidió:

—Déjeme el encendedor.

Lo cogió y manipuló unos instantes en él. Con dos hilos de cobre hizo una especie de bobina pequeñísima y la colocó en el mechero. Unió la bobina con otra que colocó en el depósito de la gasolina y al terminar, cinco minutos más tarde, entregó el encendedor diciendo:

—No es gran cosa. Con ella pueden hacer tres disparos.

—¿Cómo se llama esto? —preguntó el embajador.

—En principio es una pistola atomizadora que se carga con átomos de gasolina. En realidad es un juguete. En nuestro tiempo estas atomizadoras se vendían por medio marco. Los niños jugaban con ellas para matar lagartijas. Luego fueron prohibidas, porque causaban muchos perjuicios.

El embajador tomó el encendedor y apuntó con él al coronel de la Policía Secreta, apretando el disparador, como le indicaba Kahl.

Brotó una llamita verde-azulada, y el vestíbulo de la embajada se llenó de olor a carne quemada. Del coronel de la Policía Secreta no quedaba nada. Un poco de humo y un olor terrible.

Werner Khal estaba desolado.

—No debió hacer eso —dijo—. Ha costado la vida…

—¡No se preocupe! —exclamó el embajador, loco de entusiasmo—. Si con un encendedor es usted capaz de conseguir tales cosas, creo que con los restantes elementos podrá lograr todo lo que dice.

—Por la grandeza de Alemania —advirtió Kahl.

—Naturalmente —sonrió el embajador—. ¡Por la grandeza de Alemania! Vamos a brindar por ella.

Hizo entrar a Kahl en su despacho donde siempre tenía a mano una colección de licores especialmente tratados. Todos contenían narcóticos muy eficaces y de acción rapidísima. Eran para invitar a quienes se quería enviar directamente a Rusia sin que los interesados pudieran protestar.

Llenó una copita de coñac y la ofreció a Kahl, mientras él se servía otra de la botella reservada para su propio uso.

—¡Por la gran Alemania! —gritó Kahl.

—¡Por ella! —brindó el embajador.

Werner Kahl bebió el coñac y sus efectos fueron tan fulminantes que el embajador casi no tuvo tiempo de recibirlo entre sus brazos cuando se desplomó, totalmente narcotizado.

Inmediatamente fue colocado en uno de los coches de la embajada y en él partió, con el embajador, en viaje directo a Moscú. Por el camino le fue administrada otra dosis de narcótico, para que no despertara antes de tiempo.

* * *

El dictador contempló, curiosamente el encendedor.

—Cuesta trabajo creer en su terrible eficacia —dijo.

Le hubiera gustado hacer la prueba sobre el propio embajador. Le fastidiaban los aires de suficiencia que adoptaba aquel hombre sólo porque había acertado en una empresa cuando todos creían que aquel acierto era su mayor fracaso. Pero no podía prescindir de auxiliares inteligentes, capaces de tomar en serio una fantasía tan descabellada, en apariencia, como esa de un hombre del futuro.

Sentóse a la mesa y pulsó uno de los timbres. Era la llamada para uno de sus antiguos colaboradores de los tiempos de la guerra contra los Guardias Blancos zaristas. Hacía tiempo que estaba deseando que le ocurriese un accidente; pero hasta entonces Zinovief había salido con vida de todos ellos.

Nada extraño observó el famoso revolucionario cuando entró en el despacho del jefe. Este tenía un encendedor entre las manos y le miraba curiosamente.

El dictador apretó el disparador y brotó del mechero una llama verdeazulada.

La estancia se llenó de un insoportable hedor a carne quemada; pero de Zinovief no quedaban ni los lentes. Nada. Sólo un poco de humo y un olor nauseabundo.

El embajador pensó que lo peor que podía haberle ocurrido era el ser testigo de aquel suceso.

El dictador apretó otro timbre. Unos invisibles aspiradores de aire aspiraron humo y olor, luego otro botón provocó una densa pulverización de perfume Cuero de Rusia.

—Salga y vuelva a entrar —ordenó el jefe al embajador—. Dígame si se advierte algún olor a carne quemada.

No se advertía olor alguno.

—Me convence —sonrió el jefe, acariciando su bigote.

Pulso otro timbre y Kamenef, otro amigo de antes que estaba resultando molesto, acudió a la llamada.

Apenas cerró la puerta del despacho tras de sí quedó convertido en humo y olor a carne quemada. Todo ello fue aspirado y borrado luego con el perfume.

—¿Qué idea tiene acerca de ese hombre del futuro? —preguntó al embajador, como si no hubiese ocurrido nada.

—Las pruebas me convencieron —dijo el Embajador.

—Realmente… son como para convencer al más escépticos —sonrió el jefe, haciendo saltar sobre la palma de la mano el encendedor.

Pulsó los timbres que antes había usado para llamar a Kamenef y Zinovief y luego, por teléfono, ordenó, furiosamente, que buscaran a aquel par de holgazanes y los llevasen a su propio despacho.

Más tarde ordenó que buscaran por todo el país a los dos desaparecidos en el breve trayecto de sus despachos al del jefe.

El misterio de la desaparición de los dos viejos revolucionarios quedó como uno de los más desconcertantes del Kremlin. Corrieron infinidad de rumores; pero a la larga subsistió el increíble hecho de que los dos hombres habían desaparecido sin dejar ningún rastro. Se les vio salir de sus oficinas y nunca más se les volvió a ver vivos ni muertos.

El embajador supo cerrar sus labios con un candado de seguridad. Su discreción fue tan asombrosa, que el jefe lo nombró ministro de policía.

CAPÍTULO V:

LA DECEPCIÓN DE WERNER KAHL

Werner despertó en un elegante dormitorio en el cual entraba a raudales el sol. Apenas abrió los ojos entró en el cuarto el caballero que le había recibido momentos antes, aunque a juzgar por el sol, debían de haber pasado algo más de cinco horas.

—Buenos días, señor Kahl. ¿Cómo está usted?

—¿Qué me ha ocurrido?

—Se mareó con el coñac y tuvimos que trasladarle a esta villa. El Canciller ha sido informado de su gran capacidad y ahora vendrá a verle personalmente.

Werner se vistió para recibir a su importante visita que, entretanto daba los últimos toques a su disfraz. Este era sencillo y Werner no sospechó nada. Él sólo había visto al canciller en viejas y amarillentas fotografías de mil años antes. ¿Cómo podía anotar el engaño si estaba convencido de hallarse frente al legítimo canciller?

—Usted vivirá en esta villa —dijo el falso canciller—. No debe alejarse nunca de ella, porque hay espías enemigos…

—¿Rusos? —preguntó Kahl.

—Sí, eso es —suspiró el canciller—. No se aleje nunca de aquí. Recibirá todo lo que necesite. Hay orden de que se le proporcione absolutamente todo. Los recursos del país y de sus fábricas están a su disposición. Y si necesita dinero…

—No me importaba el dinero —dijo Kahl—. Yo he venido a ayudarles a ustedes.

Se marchó el canciller en su auto, rodeado de motoristas, y Werner Kahl empezó a trabajar en el laboratorio y estudio que le había sido asignado. Como ayudantes tenía a unos alemanes altos, rubios y de facciones algo mongólicas; pero hablaban alemán y esto era una prueba de su legitimidad.

Fueron pasando los años. El 1934, el 1935, el 1936…

Del inagotable manantial de conocimientos de Werner salieron bombas atómicas más potentes y económicas que las usadas en el Japón. Luego salieron proyectiles dirigidos de una precisión increíble, cuya posibilidad de errar el blanco se limitaba a veinte centímetros. También planeó para los alemanes aparatos voladores interplanetarios, otros más sencillos para ir de un extremo a otro del globo en unos minutos, sin consumir más allá de unas gotas de combustible. Pistolas, fusiles, ametralladoras y cañones atomizadores pudieron fabricarse a miles gracias a los diseños de Werner Kahl.

—¿Cuándo los emplearán? —preguntó un día al ministro de la policía, que era el único que le visitaba.

—Pronto, muy pronto.

La leve ironía de su voz alarmó a Werner Kahl. De momento no dijo nada; pero a partir de aquel instante vivió atento a cuanto sucedía a su alrededor. Sus ayudantes, a veces, hablaban un idioma muy extraño, que no era el alemán ni ninguno de los dialectos germánicos. Esto aumentó su inquietud. No podía comprender ni adivinar lo ocurrido; pero en cuanto pudo, metió mano en la chaqueta que uno de sus ayudantes había dejado en la percha cuando él le envió a realizar un difícil análisis.

Del bolsillo sacó una cartera y de ella una serie de documentos escritos con un tipo de letra inconfundible.

¡Aquello era el alfabeto ruso! Y estaba en Rusia, no en Alemania. Y si estaba en Rusia, todo lo que había creado lo usaban los rusos y no los alemanes.

Dejó la cartera en el bolsillo de donde la había sacado y por el mismo sistema fue examinando las documentaciones de sus otros ayudantes. Todas en ruso. No cabía la menor duda.

Werner Kahl recordó las advertencias de Rido. No debía entrometerse en el curso de los acontecimientos. Lo había hecho y en vez de armar a Alemania contra Rusia, había armado a ésta contra…

¿Contra quién? ¿Contra Alemania o contra todo el mundo?

Ahora que ya estaba seguro de su estupidez. Werner sacó de su inagotable almacén de recursos el plano de una máquina para la lectura del pensamiento ajeno. La montó sin explicar nada de ella, diciendo que se trataba de un prototipo. Sus auxiliares le ayudaron en la tarea y ésta quedó lista en un mes.

Era una máquina enorme y requirió dos habitaciones, para lo cual hubo que echar abajo un tabique y hacer de las dos estancias una sola.

Werner fue experimentando con sus ayudantes. Les hizo creer que le ayudaban a manejarla; pero en realidad lo que hizo con ellos fue obligarles a revelar mentalmente, cuanto sabían.

Incluso el ministro de la Policía fue sometido a examen mental. El resultado de aquellos insospechados interrogatorios fue el siguiente:

En 1936 Rusia había atacado simultáneamente al Japón y a Polonia, avanzando a través de ésta hacia Alemania, mientras que sus fuerzas desplazadas en España atacaban a Francia a través de los Pirineos.

El uso de armas de inconcebible potencia, que arrasaban ciudades enteras sepultando entre sus humeantes escombros a toda la población viviente, creó un ambiente de terror tan enorme, que las naciones se rindieron sin combatir. China y Japón fueron conquistadas en pocos días, luego la India y el resto de Asia. Inglaterra fue destruida y toda su población que no pereció en el atroz bombardeo, trabajaba ahora en las minas de carbón, para proveer las necesidades del invasor.

En los Estados Unidos había un gobierno satélite que había cedido bases militares a Rusia en Brooklyn, en Boston, en Washington y en numerosas ciudades industriales.

¿Qué países libres quedaban en Europa?

Enteramente libre, ninguno; pero en España se seguía luchando contra los rusos. Había guerrillas en las montañas y en gran parte del territorio. Merced a audaces golpes de mano, los guerrilleros se habían apoderado de algunas armas nucleares y las utilizaban contra los invasores, causándoles tantas bajas, que para todo soldado, el ser destinado a España se consideraba como el ir destinado al cementerio.

América del Sur, ante el desastre de las grandes potencias, formó una unión de todas sus nacionalidades que, a su vez, se unió a España. La primera medida que se puso en práctica fue la evacuación de las ciudades importantes antes de que fueran bombardeadas. Se vivía en caseríos y en cuevas; pero la resistencia era tan eficaz, que hasta entonces los rusos habían preferido consolidar sus conquistas hasta el canal de Panamá.

Esta era la situación del mundo en 1938.

Y toco ello gracias al hábil engaño de que había sido víctima Werner Kahl. Queriendo hacer grande a un país había hecho invencible a otro.

¿Invencible?

En apariencia, sí. Pero aún quedaban posibilidades.

Werner Kahl estuvo trabajando en la máquina durante unos días más. Conectó unos alambres, unos hilos, unos condensadores… Luego, una mañana ordenó al más asiático de sus ayudantes que graduara la potencia a ciento once. El hombre, que ignoraba la utilidad de aquella máquina, hizo lo que había hecho otras veces. Movió a 111 una aguja que obedecía a un botón de mando y en el instante mismo en que la negra aguja llegaba a los tres unos, se produjo una seca detonación, una llamarada y una humareda.

Del ayudante y de la máquina sólo quedó una roja bola de metal incandescente. Todo había desaparecido.

Werner afirmó que aquel ayudante había cumplido mal sus instrucciones y que se había perdido una de las máquinas más importantes que se podían construir, precisamente cuando estaba a punto de probarla ante el canciller.

El ministro de Policía le dijo que no debía preocuparse tanto por tan poca cosa. La máquina se podía reconstruir. Y en cuanto al auxiliar ya se enviarían otro mejor.

Werner pidió nuevos materiales y durante tres meses trabajó noche y día. La máquina que salía de sus manos era más reducida que la anterior, tenía otra forma; pero todos creyeron que rectificaba los errores cometidos en la otra.

A los tres meses quedó lista para las pruebas.

Werner se encerró en ella. Si no había cometido ningún error tenía a su disposición una máquina del tiempo parecida a la del capitán Rido. De menor alcance; pero suficiente para lo que la necesitaba.

Si había cometido algún error, allí se terminaría su vida.

El cuadro de mandos fue colocado en 1933, la misma fecha de su llegada a la Selva Negra, mejor dicho, un par de días más tarde.

Werner movió la palanca y sonó un tenue zumbido que cesó bruscamente. Yendo hacia la puerta la abrió y, ante sus ojos apareció el mismo paisaje de Freudenstadt, el claro en el bosque, la carretera bordeada de árboles, las granjas, el aire perfumado y lleno de trinos de pájaros.

Cerró la puerta de nuevo y movió el cuadro de mandos a 1945, 1 de mayo.

CAPÍTULO VI:

EL CAPITÁN RIDO ACUDE A LA CITA

La puerta de la cabina se abrió. Rido estaba seguro de que Werner no podría acudir a la cita. Pero su obligación moral era acudir al lugar acordado en el día convenido.

La guerra estaba terminando. Las divisiones vencedoras avanzaban por las carreteras de la Selva Negra para ir ocupando todos los pasos fronterizos hacia Suiza. Se trataba de evitar la fuga de los vencidos. Por el aire cruzaban los aparatos de bombardeo y caza, sin hallar ya enemigo alguno. Hacia el noreste, Berlín agonizaba en una épica lucha.

Por la carretera hacia la cual vio marchar Rido a Werner desfilaban los tristes restos de un ejercito vencido. Un caza con la Cruz de Lorena en las alas picó sobre los vencidos y los ametralló. El piloto no quería que la guerra terminase sin haber matado él a unos cuantos alemanes.

Cuando intentó picar de nuevo sobre los vencidos, Rido, sin poderse contener, sacó su atomizadora y, a pesar de la distancia, acertó de lleno en el aparato, que desapareció convertido en una bola de fuego y humo.

Los soldados apenas se dieron cuenta de lo ocurrido. Creyeron que el aparato francés había sufrido una avería y continuaron su camino.

Werner Kahl apareció, de pronto, a pocos pasos de Rido.

—Buenos días, capitán —dijo amargamente.

Rido le miró, asombrado.

—¿Usted? No esperaba encontrarle. ¿No consiguió que le creyeran?

—Cometí el mayor cúmulo de errores que puede cometer un hombre —respondió Kahl.

Explicó brevemente el engaño de que había sido víctima. Al terminar, Rido le miró con más incredulidad que antes.

—¿Y ha conseguido escapar del pasado y del mundo creado por su locura?

—Sí. Construí una máquina del Tiempo y me trasladé a mil novecientos treinta y tres, antes del desastre provocado por mí, cuando en el mundo todo sucedía normalmente. Con ese punto de referencia me trasladé a la fecha de hoy. Como yo aún no había interferido nada en aquellos días, me trasladé a la fecha de hoy, a la normalidad que todos conocemos.

—Entonces… podemos regresar al futuro —dijo Rido—. Por lo menos le cabe la gloria de ser el único hombre que ha escapado del mundo creado por su interferencia.

—No. No es eso lo que yo quiero, capitán. He de reparar el daño cometido. Quiero volver al tiempo que yo hice. Con su máquina es imposible: pero con la suya y la mía, es realizable. Con mi máquina podemos volver a 1933, o sea al mismo día de mi llegada. Esperamos unos días hasta que empiecen a producirse los cambios provocados por mi locura, y entonces, saltamos a mil novecientos treinta y nueve o cuarenta.

—¿Por qué no regresa usted solo? —Preguntó Rido.

—Porque yo he demostrado ya que soy un imbécil; pero creo que aún podré remediar todo o parte del daño ocasionado.

—Bien…, vamos —dijo Rido.

Llamó a Sánchez Planz y ordenó a Analís que regresara al futuro en la máquina del tiempo.

—Puedes volver en seguida a buscarnos a este mismo lugar; pero en mil novecientos treinta y tres, un mes más tarde de la fecha escogida para el primer viaje

—Me gustaría mucho más acompañaros —dijo Analís.

—Alguien ha de cuidar de la máquina —replicó Rido—. Si la dejamos la destruirán creyendo que se trata de un tanque o un blocao.

—¡Está bien! —refunfuñó Analís—. Siempre me quedo sin diversión.

Se encerró en la cabina y ésta, al momento, comenzó a vibrar hasta que, de pronto, se hizo invisible.

Analís Yañez había regresado al año dos mil novecientos cincuenta y dos.

Rido, Kahl y Sánchez Planz se dirigieron hacia donde estaba la otra máquina del tiempo para emprender una nueva y difícil aventura.

FIN

14

GUERRILLEROS DEL PLANETA MUERTO

CAPÍTULO I

—Una vez más el Gobierno de la Confederación le necesita, capitán Rido.

Pablo sonrió irónicamente.

—Lo comprendí por las amables sonrisas que he venido cosechando desde mi entrada en el Palacio —dijo—. Hace unas semanas, cuando estuve aquí a pedir la renovación del permiso de mi agencia de viajes T.E.T., fui recibido con sólo dos medias sonrisas, ninguna inclinación, tuve que esperar turno durante una hora y el empleado que me atendió puso muy en duda que sin su particular intervención fuera posible renovar el permiso, porque otras agencias ofrecían mejores impuestos que yo y, además, sus precios eran mucho más bajos. Le dije que mi agencia era mucho más segura; pero él se atrevió a sonreír como diciendo que al Gobierno le tenía sin cuidado la seguridad de los tontos que viajaban a través del Tiempo y del Espacio.

El Ministro se echó a reír.

—Castigaremos a ese insolente…

Rido le contuvo con un ademán.

—No diga eso, porque no piensa hacerlo, ni yo tengo interés que se castiguen. El permiso fue renovado, porque no podía ocurrir de otra forma. La ley lo prevé así. El empleado se quiso dar importancia, Es muy corriente que eso ocurra. No podemos enfadarnos con todos los que aspiran a ser importantes. A mí mismo me encanta que me reciban como hoy. Me ha recordado los gloriosos días en que nuestra Confederación se tambaleaba a causa de los ataques de Oriente. ¿Qué sucede hoy?

El Ministro se echó a reír.

—Es difícil jugar con usted, Rido. Quema. Además tiene el defecto de decirnos lo que opina de nosotros. Es una lástima que su opinión sea a la vez tan mala y tan acertada. Esta vez le necesitamos como nunca.

—¿Y esperan que arriesgue mi hermosa cabeza en su beneficio?

—No puede evitarlo —respondió el Ministro—. Usted es un héroe. Los héroes siempre se sacrifican.

—¿Y qué obtienen a cambio?

—Un monumento en algún lugar del mundo. Y si son muy héroes, obtienen varios monumentos. Los hombres de mañana repararán el mal comportamiento de los hombres de hoy con Pablo Rido. Siempre ha sido así. No puede ser de otra manera. Los héroes ya lo saben.

—¿Y si a mí ya no me interesara ser héroe? —preguntó Rido.

—Eso es imposible —rio el Ministro—. No puede interrumpir a mitad de trabajo lo que ha empezado. Ningún héroe lo hace. Además… puede usted ponernos condiciones. Las que quiera. Estamos en sus manos.

—Nosotros somos los buenos, ¿verdad? —preguntó Rido—. Pero me gustaría saber quién es el villano de este melodrama.

—¿Conoce a los oritas?

—Habitantes de una de las lunas de Saturno. Poseen una atmósfera artificial que les ha permitido explotar las fabulosas riquezas de dicho mundo. Los oritas son una raza misteriosa que llegó a Ory hace tres mil años y se estableció en el interior de la luna de Saturno. Incansablemente, se fueron extendiendo por el muerto planeta y crearon una serie de explotaciones industriales y agrícolas. Cuando lograron poner en marcha las fábricas de oxigeno llamaron a sus restantes compatriotas y así se pobló Ory, el planeta muerto según los libros antiguos y el Planeta Milagro según los modernos.

—Ory se está armando para apoderarse de todas las lunas de Saturno, primero, y luego se adueñará de todo lo que le dejemos coger.

—¿No se ha apoderado ya de dos lunas?

—Sadana y Sakina —dijo el Ministro—. Ory se está engrandeciendo. Sus potencia se hace peligrosa.

—¿Por qué no le paran los pies, como decían los antiguos, o le frenan los reactores, como decimos ahora? —preguntó Rido.

—Porque tendríamos que declararle la guerra y no hay base jurídica para ello.

—Conozco la vieja historia. Los oritas no han declarado la guerra a Sadana y Sukina. Se han limitado a decir: «¡Eh, vosotros! ¡A ver que hacéis! Si os ponéis tontos os destruiremos y no quedará ni rastro de vuestro mundo. Pero si sois listos os rendiréis a discreción, pediréis nuestra ayuda, nos llamaréis a vuestro mundo y os ocuparemos en paz y en vuestro beneficio. Conservaréis la vida y algo de lo que tenéis. Por lo menos os dejaremos la camisa y una silla para sentaros.»

—Y ellos cedieron y nosotros no pudimos acusar a Ory de agresión violenta —suspiró el Ministro—. No hubo violencia. Sadana fue incorporada a Ory hace siete años. Sakina lo fue hace tres años y medio. Ahora Ory ha dicho lo mismo a Sabida.

—¿Y qué pasará ahora?

—Sabida dirá que no.

—Y será borrada del mundo de las lunas habitadas. La flota de Ory la bombardeará con bombas atómicas que dejarán la luna envuelta en una nube radioactiva.

—Desgraciadamente eso ocurrirá.

—¿Por qué no les aconsejan que conserven la vida?

—De todas formas es la guerra. Sabida ha tenido mala suerte.

—¿Cuántos habitantes hay allí?

—Veintiséis millones hasta este momento.

—¿No pueden hacer algo por esos millones de seres?

—Lo único que podemos hacer es obligar al Gran Orón de Ory a que además de sacrificar esos veintiséis millones de seres, extermine a novecientos millones más, que por ahora pueden aún alentar cierta esperanza si usted acepta la misión.

—¿No son demasiados millones dependientes de un hombre solo? —preguntó irónico, Rido—. Me cuesta trabajo creer que tanta responsabilidad recae sobre mis espaldas y no sobre las de este gobierno.

—En apariencia tiene usted razón: pero… fíjese.

El Ministro sacó un magnífico reloj que, a voluntad y con sólo apretar unos resortes, marcaba hora que en el momento regía en cualquiera de los planetas y lunas de la Confederación Tierra.

—Es lo más perfecto que ha producido el arte de la relojería —explicó—. Y muy sólido. Vea.

Lo levantó a unos cuarenta centímetros de la mesa y lo dejó caer sobre ésta. Luego lo ofreció a Rido, diciendo:

—Sigue funcionando. Véalo.

—¿Y qué?

El Ministro lo volvió a dejar caer sobre la mesa. Luego lo sumergió en agua, lo sometió a los efectos de un potente electroimán. El reloj siguió funcionando.

—No veo nada de extraño en ello —comentó Rido.

—Hemos empleado la fuerza y no hemos conseguido detenerlo; pero… Fijése…

El Ministro abrió el reloj y descubrió su complicado mecanismo. De encima de la mesa cogió un poco de alambre de cobre, finísimo, y cortó un pedacito de un tercio de milímetro, dejando caer el fragmento en el interior del reloj. Cerró éste y lo ofreció a Rido, preguntando:

—¿Qué tal?

—Se ha parado.

—Naturalmente —rio el Ministro—. Colocamos un elemento en el lugar oportuno y la máquina perfecta, que resistió todos los ataques violentos, se detuvo. Usted puede ser ese microscópico trocito de hilo de cobre.

—Lo malo es que Ory no es un reloj, precisamente. Proporcionalmente Ory es miles de millones de veces mayor que el reloj. Y yo, en cambio, sólo soy dos o tres millones de veces mayor que ese fragmento de hilo de cobre. Por lo tanto corro el peligro de ser triturado.

—Usted, Rido, sólo será el cerebro de una fuerza muy poderosa. Esa fuerza destruirá a Ory cuando usted lo mande. La proporción es mayor de lo que usted imagina. Nos hace falta un jefe. Usted lo es.

—¿No tienen a otros jefes que ganan buenos sueldos y no hacen gran cosa?

—Tenemos todo eso; pero no nos sirve de nada, Rido. O son militares demasiado conocidos, cuyo rastro ha sido popularizado por los periódicos y la radiotelevisión, o son gentes incapaces de tomar decisiones atrevidas y acertadas.

—¿Y esos jefes militares tan capaces no han hecho preparar un plan de ataque contra Ory?

—El plan está al día —sonrió el Ministro—. Pero los planes siempre tienen sus puntos débiles. El general Yañez se lo explicará todo. Por él comprenderá, en seguida, dónde flojea nuestro plan de campaña. Si el Estado Mayor de Ory no presiente otro ataque astuto, sinuoso y terrible, acabará descubriendo el nuestro. Y si lo descubre antes de tiempo…

El Ministro pasó el índice por su garganta, como si se estuviese degollando. Era un ademán muy gráfico.

—Vaya a ver a Yañez y él le explicará nuestra situación. Estoy seguro de que accederá a nuestra petición de ayuda.

* * *

Durante dos días Pablo Rido había estado en el subterráneo donde se guardaban los planos secretos del Estado Mayor. Estudió los informes de varias comisiones, leyó los estudios de tres generales y la opinión de cinco técnicos industriales y de diez especialistas en actividades clandestinas. Por fin Yáñez le ofreció el extracto final.

Cuando Rido hubo terminado su estudio a fondo de toda aquella maraña de datos y cifras, volvió a entrevistarse con el Ministro.

—Está bien —dijo al entrar—. ¿Puedo hacer otra cosa que aceptar todas sus condiciones?

—Puede enviarnos al diablo.

—E ir a él con ustedes, ¿no? Vivo en este mundo y no puedo desentenderme de sus problemas. Pero lo hago por mi, no por los demás.

—Una simple advertencia antes de que salga a cumplir su misión, Rido —dijo el Ministro—. No puede llevar a Sánchez Planz con usted, ni a la señorita Yáñez.

—No me extraña —replicó Rido—. Es natural que se quiera evitar una fácil identificación de mi persona. No obstante, le propondré una solución intermedia…

El Ministro la escuchó, divertido, y al fin comentó:

—Si Sánchez Planz acepta… por mi no hay inconveniente.

—Gracias, Supongo que me proporcionarán dinero, ¿no? ¿O tengo que pagar mis viajes?

—Luego se los abonaremos… —empezó el Ministro.

—Gracias por su generosidad; pero si me matan ustedes se ahorrarían un dinero, que no merecen conservar.

—Era una broma para oír su réplica, Rido —sonrió el Ministro—. Aquí tiene órdenes de pago por valor de tres millones de escudos. Supongo que le sobrará, ¿no?

—Probablemente, sí.

Le deseamos mucha suerte —dijo una vez más el Ministro—. Y recuerde que de ahora en adelante, usted se llama Pedro Ríos.

—Siempre es bueno usar nombres con las mismas iniciales que el propio. A veces uno olvida un pañuelo o un anillo indiscretos.

Recogiendo las órdenes de pago, Rido salió del Ministerio y encaminóse hacia su casa. Al cabo de un rato creyó notar unos pasos que le seguían. Volvió la cabeza y no vio a nadie. Volvió a oír los pasos y bruscamente se detuvo ante un espejo instalado en la calle como anuncio de un producto de belleza para la mujer. La mirada de Rido buscó en vano en el cristal la figura de su seguidor. Siguió sin ver a nadie. Al reanudar el camino volvió a oír los pasos; pero siempre que hizo algo por descubrir a su seguidor fracasó en el intento.

Optó, al fin, por cruzar la calle en un punto donde quedaba un gran espacio libre y descubierto. Su intención era volverse cuando estuviera a mitad del espacio descubierto. Su seguidor no podría ocultarse a tiempo. Cuando empezó a cruzar la calle se dio cuenta de que los pasos que le seguían habían cesado. Entonces comprendió el motivo de sus anteriores fracasos. Su seguidor tenía una sonda mental en su cerebro y conocía con la suficiente anticipación, todos los movimientos que proyectaba Rido. Cuando éste decidía volverse, su seguidor se ocultaba un segundo antes, y ahora no había cometido el error de seguirle a través de la calle para exponerse a ser identificado.

Rido se encogió de hombros y siguió adelante. Cuando reanudó la marcha por una calle bastante concurrida, los inconfundibles pasos de antes volvieron a sonar a su espalda. Pero Rido ya no se volvió. No valía la pena perder el tiempo y ponerse en ridículo ante su espía.

CAPÍTULO II

A cinco millones de kilómetros de Finias la astronave Zeus captó la temida noticia. Llegó a la hora del diario televisado, cuando la mayor parte de los viajeros se hallaban reunidos en la amplia sala de fiestas, donde se encontraba la gran pantalla de la televisión y de las películas que diariamente se proyectaban para entretener al público. Se interrumpió la emisión cuando se pasaba un concurso de belleza femenina y la voz del locutor anunció, desde la Tierra:

—Vamos a ofrecer al público la última noticia, cuya gravedad no necesitamos hacer resaltar.

Retiróse el locutor y en su lugar apareció una vista general de Saba, la capital de Sabida, cuyas edificaciones tenían un típico e inconfundible aspecto. Eran cilíndricas y muy altas. Algunas estaban unidas entre sí formando un 8. Su gran variedad de colores impedía que la ciudad tuviera el aspecto de una inmensa factoría llena de chimeneas. Otro detalle que animaba el aspecto de Saba eran la gran cantidad de jardines que había entre unos edificios y otros y el que las casas no eran de la misma altura sino que unas se podían considerar altísimas y otras, en cambio, no tenían más de dos o tres pisos.

El lejano y pálido sol envolvía la ciudad con una luz entre gris y amarilla.

De pronto Saba se llenó de penachos de humos. Eran explosiones a unos trescientos metros de altura sobre la ciudad, para que la onda explosiva se extendiera más. Todo el cielo se llenó de penachos de humo y llamas. Era como una de aquellas antiguas películas de la guerra de 1940, cuando el cielo se poblaba con las explosiones de las granadas antiaéreas.

Pero mientras en el cielo las explosiones se iban uniendo entre sí para formar la clásica y horrible silueta de hongo, en tierra todo era destrucción y horror. Una poderosa e invisible mano, había derribado todos los altos edificios, como si fuesen frágiles castillos de naipes. La ciudad quedó envuelta en una nube de polvo verdoso que se fue mezclando con el humo de las explosiones.

Un cambio en la pantalla presentó una vista del cielo surcado por las aeronaves de Ory, de cuyas entrañas seguían cayendo los pequeños proyectiles atómicos. El antiguo sistema de usar una sola bomba muy potente, había sido reemplazado por el mucho más práctico de emplear una cantidad similar de energía repartida entre mayor número de proyectiles.

Cuando reapareció Saba, los espectadores del noticiario lanzaron un grito de horror. Todo estaba arrasado. Hasta los menores edificios habían sido destruidos. Sólo quedaban en pie algunas vigas de las que formaron el esqueleto de los orgullosos edificios de Saba, la capital de Sabida.

En este momento se produjo una interferencia y en la pantalla apareció la figura del Gran Orón, soberano reinante de Ory. Estaba hablando a su pueblo comunicando la gran victoria de sus aeronaves sobre la ilusa Sabida, que confió demasiado en el brazo de la Confederación Solar y pensó que el brazo de Ory era mucho más corto de lo que era en realidad.

Luego, el himno de Ory llenó el salón de fiestas del Zeus. Muchas voces lo corearon. Era un himno de guerra que la Confederación, amante de la paz, del trabajo y del comercio, había prohibido muchos años antes.

¡Al combate volemos, Oritas,

que la patria os contempla orgullosa!

¡No temáis a una muerte espantosa

que morir por la patria es vivir!

¡Valerosos oritas, luchemos

y retumben los ecos de guerra!

¡Si hace falta, crueles seremos,

lo que importa en la guerra es triunfar!

—¿Por qué canta usted eso? —preguntó una viajera a su vecino.

—¿Por qué no lo canta usted? —replicó el hombre.

—Porque me parece un canto salvaje, indigno de una garganta civilizada.

—Las grandes civilizaciones se yerguen sobre unos cimientos de infinita barbarie —respondió el viajero—. Yo admiro a los fuertes y desprecio a los débiles. Los de Ory son fuertes. La Confederación ha echado demasiada Panza. ¡Bah! Sus días están contados.

—La Confederación es poderosa. Aplastará a Ory.

—Pudo hacerlo antes, cuando se apoderó de Sakina y Sadana; pero en vez de sacar el genio buscó una justificación legal. Encontró una Ley que afirmaba que mientras no hubiera agresión armada y violenta, acompañada de declaración de guerra del agresor al agredido, no podía considerase como guerra ningún movimiento agresivo. Ory pidió a aquellas lunas que se unieran a ella. Las lunas accedieron. No hubo violencia de ninguna clase. La Confederación aprobó la unión de Sadana y Sakina a Ory.

—Pero ahora no aprobará eso, capitán Ríos.

—Tal vez no lo apruebe. Es posible que ordene que se forme un comité de investigación que aclare si antes de la agresión de Ory hubo reto o insultos por parte de Sabida, Si ésta ofendió o provocó a Ory, el comité aconsejará que se censure a Sabida y se felicite al Gran Orón en su próximo cumpleaños. ¡Conozco bien a esos terrícolas! Todo se les va en nombrar comisiones que estudien tal o cual problema y encuentren la solución más acertada para el mismo. Cuando acaben las investigaciones y reuniones y conferencias, Ory se habrá apoderado de todo el sistema de Saturno.

—¡Yo tengo fe en la Confederación! —exclamó la joven.

—Es raro. Las mujeres tan bonitas no suelen pensar en otra cosa que en su belleza. ¿Por qué no es usted como las demás?

—Soy como soy.

—Ya que conoce mi nombre, ¿por qué no me dice el suyo? ¿O quiere que vaya a preguntárselo al sobrecargo?

—Me llamo Itria.

—¿Terrestre?

La joven alzó, orgullosa, la rubia cabeza.

—Claro —replicó—. ¿No se nota?

—Las apariencias ya no son de fiar —sonrió Ríos—. Hay razas que se pueden llamar camaleónicas. Adoptan, en seguida, el aspecto físico de los que les rodean. Unas cuantas palabras oídas por ellos les permiten captar todo el idioma. Son razas superiores, aunque nadie lo creería si las viera al natural.

—¿Las ha visto usted, capitán?

—Sí. Eso y muchas otras cosas.

—¿Ha estado en muchos sitios?

—Diez veces más de los que puedo recordar de una vez.

—¿Y en Ory? ¿También estuvo en ese hermoso país?

—También. Pero no es muy hermoso. Es decir: no lo es en el sentido que ustedes, las mujeres, dan a lo hermoso. No es bonito. Es tremendo. Es obra de una gran raza.

—¿Pertenece usted a ella?

—Aún no, Itria.

—Pero…, ¿pertenecerá?

—Supongo que me admitirán. Les hacen falta gentes como yo.

—¿Cómo es usted? ¿Implacable? ¿Capaz de bombardear una ciudad indefensa y matar a un millón de inocentes?

—Todos los que mueren en una guerra son inocentes —replicó Ríos—. Ellos no la han provocado ni la han deseado.

—Odio la guerra.

Ríos la miró curiosamente, recorriendo los anillos, brillantes y joyas que engalanaban a la joven.

—Es usted rica y, por lo tanto, tiene mucho que perder. No le conviene la guerra. Pero no todos se hallan en su situación, señorita. Para muchos de nosotros, la guerra es siempre un buen negocio mientras dura, y una diversión entonces y luego. No hay nada tan hermoso como sobrevivir a una gran guerra.

—Me repugna su manera de ver las cosas, capitán.

—No se enfade conmigo, Itria. Es usted el sueño de un guerrero salvaje. Atacar una ciudad, tomarla al asalto avanzando por entre sus humeantes ruinas y penetrando en las cuevas y escondrijos donde los vencidos guardaban sus tesoros. Y en una cámara adornada con tules y alfombrada con tapices, usted. El mejor botín para el mejor guerrero. Puede que algún día nos encontremos frente a frente, preciosa. Ahora, si no le importa, ¿quiere que vayamos a beber un jerez en el bar?

—Vamos.

Itria aceptó como si no pudiera hacer otra cosa. En la sala de fiestas, la mayoría de los viajeros cantaba a todo pulmón el Himno de la Batalla, la canción de Ory, haciendo caso omiso de la prohibición que pesaba sobre ella.

Pero los pasajeros que de pronto se habían sentido oritas no se quedaron mucho tiempo en el salón. También ellos querían brindar por el Gran Orón y sus victorias.

Formando una apretada columna recorrieron los setecientos cincuenta metros de pasillo que separaban la sala de fiestas del bar. Mientras avanzaban se advirtió una intensa vibración en la nave. Los pasajeros se tuvieron que asir a las barandas de ambos lados del corredor.

—¿Qué pasa? —preguntó Itria—. ¿Una lluvia de aerolitos?

Realmente daba la sensación de que estaban atravesando una zona llena de pequeños fragmentos de piedra cósmica que rebotaba contra los sólidos costados de la aeronave.

—No —dijo Ríos—. Se ha cortado el frenaje. Volvemos a marchar a toda velocidad.

—Pero…, ¿por qué han frenado si estamos a más de cuatro millones de kilómetros de Finias? —preguntó Itria.

—Estamos viajando a más de un millón de kilómetros-tierra por hora, señorita. Hace horas que empezó de deceleración, y aún hay que frenar más si se quiere que al tomar tierra los viajeros no se traguen sus dentaduras postizas sin embargo, después de lo que ha visto en la pantalla, el piloto tiene interés en llegar lo antes posible a Finias.

—¿Es por los oritas? —preguntó Itria

—Naturalmente. Les encantaría apoderarse de un paquete como el Zeus.

—¿No están en Sabida? No creo que el Zeus se dirija allí.

—Estaban en Sabida y se dirigirán a Finias. Están a sólo nueve millones de kilómetros; pero nosotros estamos a cuatro. Cinco horas de ventaja sobre la flota de Ory. El Zeus tendrá tiempo de repostarse de aire, víveres y carburante y podrá escapar con dos horas de ventaja sobre ellos. ¡Una verdadera lástima! Estoy seguro que a los de Ory les encantaría apoderarse de este aparato.

—¿Tanto aprecia a los oritas?

—Los admiro. Son una raza maravillosa. ¡Viva Ory!

Lo gritó alzando su copa de Jerez y su grito fue coreado por cientos de gargantas. Ory estaba ganando adictos por momentos. Nada atrae tanto como las victorias y nada aleja tanto como las derrotas.

—Ory formaba parte de la Confederación, ¿no?

—Sí. Su antiguo nombre era Titán, así como el de Sabida, Sakina y Sadana eran Papet, Dione y Rhea. Al ser pobladas cambiaron sus nombres. Las restantes lunas, hasta diez, conservan sus arcaicos apellidos de Mimas, Encelado, Tetis, Hiperión y Temis Feb‚ se llama ahora Finias, pero ya se llamó antes así. Ory es una gran luna. Más grande que Mercurio y casi tan grande como Marte; pero Mercurio tiene veinte votos en la Confederación. Marte tiene cuarenta. Y Ory sólo tiene un tercio de voto, otro tercio lo comparten Sadana y Sakina y el tercer tercio era para Sabida y Finias.

—Las lunas nunca han merecido voto en las asambleas de la Confederación, ¿verdad? —preguntó Itria.

—Puede que no; pero Ory es algo más que una luna. Saturno jamás ha podido ser explorado. No se sabe si es que no existe vida en él o si la vida es demasiado salvaje. Quienes han puesto pie en su suelo no han regresado; pero algún día será habitable y en él hallarán sitio los excedentes de población de los planetas más congestionados. Otra cosa, Itria: Ory se encuentra exactamente, a mitad de camino entre el Sol y Urano. Y Urano es una fabulosa e inagotable reserva de primeras materias. Quien domine en Ory domina en Urano y en Neptuno. Siempre lo mismo en todos los tiempos, desde Roma a la codiciosa Inglaterra, afán de reservarse las primeras materias y excluir de ellas a los demás, para obligarles a adquirirlas por su mediación. El Gobierno de la Confederación quiere explotar a Urano y a Neptuno. No quiere quedarse con todo, no, sólo quiere adquirirlo gratis y venderlo caro a los demás pueblos del Sistema; pero Ory está a mitad de camino Y dice que no está dispuesto a que los aerotransportes de materias hagan escala en sus sideropuertos, se reposten de combustible y aire, y se lleven tranquilamente los tesoros. ¿Por qué los demás sí y ella no?

—Derecho de prioridad —replicó la joven.

—Los oritas dicen, con mucha lógica, que ese es el menor de los derechos. La Confederación se hizo poderosa por la fuerza. Ahora quiere conservar su poder declarando fuera de la Ley la violencia, gracias a la cual se hicieron poderosos.

—Pero renuncian a él cuando aún podrían seguir haciéndose más ricos —observó Itria—. ¿No demuestra eso su buena voluntad?

Ríos se echó a reír.

—Cuando uno tiene muchas ovejas y quiere aumentar sus rebaños apoderándose de otras, tiene que lanzarse fuera de sus corrales dejando en ellos a sus propias ovejas expuestas a que otro ladrón se las quite. La Confederación ha llegado al límite de su capacidad de digestión. No puede comer más sin exponerse a que le siente como un tiro la comida. Por lo tanto, dice que nadie debe robar.

—¡Qué raro es usted, capitán! —exclamó la joven—. ¿Qué espera obtener de los oritas?

—El mando de una de sus aeronaves. Les hacen falta buenos pilotos. Yo soy lo que ellos necesitan.

—¿Lamenta no haber podido ir a bombardear Saba?

—Me hubiera gustado poder soltar unos cuantos huevos sobre esa estúpida ciudad.

El rostro de la joven se petrificó. Rígidamente volvió la espalda a Ríos y fue hacia la puerta del bar, pasando por entre los entusiastas de Ory. Un súbito impulso la detuvo cuando iba a cruzar el umbral, y volviéndose rápidamente levantó la mano derecha, extendiendo el brazo y del brillante y metálico objeto que ahora empuñaba brotó un cegador relámpago.

Sólo la experiencia de muchos años de luchas a través del mundo, del espacio y de todos los tiempos salvó a Ríos. La costumbre de ver en cuantos estaban cerca de él, sin distinción de sexos ni edades, a posibles enemigos, le hizo comprender por qué se volvía tan bruscamente la joven. Cuando la pequeña pistola cósmica marciana apareció en la manicurada mano de Itria, Ríos saltó a un lado, y la chispa cósmica se perdió contra el mostrador del bar, en el cual abrió un boquete de un metro de ancho.

Parecía tan segura de dar en el cuerpo de Ríos, que el fallo la dejó boquiabierta, desconcertada, y cuando se rehizo y trató de usar de nuevo la pistola, Ríos se la arrancó de un manotazo.

Al momento un alud de partidarios de Ory cayó sobre la joven, mientras todos gritaban sus deseos de lincharla de una de las vigas de acero.

CAPÍTULO III

El encargado del bar hizo sonar con el pie la señal de alarma y el alarido de la sirena trajo, antes de veinte segundos, un grupo de oficiales y tripulantes armados con látigos eléctricos.

Entraron en acción en seguida, manejando con gran habilidad sus armas de presión. En realidad, eran como pistolas que disparaban descargas eléctricas contra los cuerpos de los amotinados. Aunque estas descargas no producían ninguna lesión orgánica, causaban una violenta impresión en el que la recibía, obligándole a lanzar gritos de dolor y retorcerse, soltando cuantos objetos metálicos tenía en las manos, y quedando como aturdidos durante varios minutos.

Para utilizarlos se agitaban como látigos, y lanzaban una serie continua de descargas condensadas.

Antes de que los pasajeros pudieran sacar las armas que llevaban ocultas, fueron dominados y acorralados contra un rincón del bar.

Una vez más, Ríos no fue sorprendido por el ataque. En su cintura había un condensador receptor, de especiales condiciones, que atrajo todas las descargas o latigazos disparados contra su dueño que, sin sufrir los efectos del ataque pudo dedicarse a coger a Itria y, sentándose en un redondo taburete, próximo al mostrador, la obligó a quedar doblada sobre sus rodillas, como una niña traviesa y, como a una niña así, Ríos le dio con uno de los zapatos de la propia Itria una buena zurra hasta que Austin Forgues, primer oficial, campeón de boxeo de la Quinta Flota Interplanetaria, acudió en socorro de la ululante Itria.

Su ataque sorprendió por un momento a Ríos, que rodó por el suelo, arrastrando a la joven en su caída. Forgues, comprendiendo que el uso de los látigos no podía causar efecto en aquel hombre, utilizó uno de los más viejos medios de ataque: un puntapié contra la mandíbula del que estaba en el suelo.

Río esperaba la reacción de su adversario y sus manos asieron en el aire el pie de Forgues, lo retorcieron bruscamente y al mismo tiempo empujaron hacia adelante.

Austin Forgues salió despedido agitando locamente los brazos y cayó sobre una mesa que se hizo menudos fragmentos bajo el impacto de los noventa kilos de Forgues.

Austin se levantó y lanzóse como una bala contra Ríos, que se hizo a un lado y pegó con la mano hacia la nuca del oficial, que frenado en seco, estrellóse ahora de bruces contra el suelo.

Fue un error de Ríos creer que Forgues estaba sin sentido. Un campeón de boxeo no es un ser normal ni reacciona normalmente a los golpes. Cuando el vencedor volvió la espalda al vencido e hizo como si se sacudiera el polvo de las manos, Forgues se incorporó como una centella y su mano golpeó el cuello de Ríos. Fue un golpe seco, tajante y preciso. El capitán Pedro Ríos cayó como un poste y su vencedor lo arrastró fuera del bar hacia uno de los camarotes de castigo.

Los viajeros comprendieron lo que iba a suceder allí. Estando Ríos sin sentido y a merced del oficial, éste se desahogaría a gusto. Del camarote iría directo al hospital de a bordo.

Cuando la puerta se cerró tras el oficial y su víctima, los pasajeros que habían vitoreado el triunfo de Ory sintiéronse ahogados por el miedo y se dejaron conducir como corderos. Si los hombres de Ory habían demostrado repetidas veces su valor, sus simpatizantes no les seguían por el mismo camino. Eran gentes que se enganchaban al carro del vencedor; pero no pensaban en acompañarle en la batalla.

* * *

Agustín Morgues sonrió cuando Ríos se puso en pie frotándose el cuello.

—Buen golpe, Agustín —dijo Ríos.

—Es eficaz y no es doloroso —replicó Forgues.

La mano del otro se movió como una centella y el oficial, alcanzado en el mismo sitio que Ríos un poco antes, cayó, también, sin sentido.

Al cabo de tres minutos se incorporó frotándose el cuello y notando la sonrisa en labios de Ríos, dijo:

—Es un golpe eficaz; pero… bastante doloroso. Sin embargo, yo tenía la idea de que no causaba ningún dolor.

—Nada hay tan agradable como dar una provechosa lección al prójimo —dijo Ríos—. Nunca hay que excederse en el celo por el cumplimiento del deber. ¿Tiene algo para beber?

Forgues abrió un armario empotrado en la metálica pared del camarote y sacó una botella de coñac y dos vasos.

—¡Por la victoria de la Confederación! —brindó.

—Por la derrota de Ory —dijo Ríos.

Después de beber el fuerte coñac, mucho más enérgico en aquellos lugares del espacio, los dos hombres se sentaron frente a frente.

—¿Quién es ese basilisco femenino que estuvo a punto de dejarme convertido en una cabeza y un par de botas, sin nada más en medio? —preguntó Pablo Rido.

—Es terrestre. Pertenece a una importante familia de militares. Su padre estaba de guarnición en Saba.

—No me extraña que deseara volarme con una pistolita de esas. Parece una chica muy decidida.

—Lo debe de ser, capitán —respondió Forgues—. Evitaremos que le vuelva a molestar. No sé gran cosa de ella; pero será multada por introducir a bordo un arma prohibida.

—Asegúrese de que sigue su viaje —encargó Rido—. No me interesa que se quede en Fidias con el ánimo lleno de ideas de venganza concentradas en mí persona. La hembra de la especie es siempre la peor del reino animal. Sería capaz de descubrir el destructor Rayo que tenemos en Finias. Hay que desembarcar en ese lugar a todos los partidarios de Ory. Sería peligroso conservarlos a bordo. Si se organizaran un poco podrían apoderarse de la aeronave. Además, conviene que se queden en Zinia y hablen de mi actuación.

—¿Insiste en ganar la confianza del Gran Orón? —preguntó Forgues, a quién el Gobierno había puesto a las órdenes de Pablo Rido.

—Por lo menos espero adormecer su desconfianza. Nadie debe saber que Pedro Ríos es Pablo Rido y que trabajo en favor de la Confederación. Se ha divulgado un falso informe acerca de mis actividades anteriores. Tengo fama de extravagante y se sabe que hace algunos meses me apoderé de un destructor que estaba reparando sus averías en Marte. No se me ha podido probar nada, porque lo hice con el rostro tapado; pero existe la convicción moral de mi culpa.

—¿Con el Rayo recorreremos las lunas de Saturno preparando la rebelión?

—Sí. Ese es nuestro trabajo. Para justificar su presencia en el Rayo conviene que usted salga del Zeus y se pasee cerca de los límites del campo de aterrizaje de Finias. Oficialmente tengo que saldar una cuenta con usted. Le secuestraré y lo llevaré conmigo. Necesito un copiloto y aunque parezca mentira, la Confederación no pudo proporcionarme a nadie más. El Ministro estaba convencido de que habría docenas de voluntarios para la misión; pero sólo usted aceptó. No hubo donde escoger. Aunque no se habría podido elegir mejor.

—Sin embargo, pudo conseguir voluntarios entre las clases inferiores, ¿no?

—¿Por qué lo dice? —preguntó Rido.

—Para secuestrarme necesita gente. Y para tripular el destructor le hacen falta, por lo menos, cinco hombres.

—Tengo seis. Y son de mi entera confianza.

—Casi es humillante que seis soldados se hayan prestado a correr un riesgo que ha asustado a muchos oficiales.

—A ellos no se les pidió que se ofreciesen voluntariamente. Se les ordenó que me acompañaran.

—Me gustará ver a esos pobres chicos —sonrió Forgues.

—Se llevará una sorpresa. Y ahora, si no tiene nada más que contarme, voy a dormir. Supongo que me dejará encerrado aquí.

—Tengo que hacerlo, pues de lo contrario despertaría sospechas. Debe estar aquí hasta el momento de la toma de tierra. Entonces le abrirán la puerta y podrá salir. Ahora ordenaré que traigan su equipaje.

Forgues abrió la puerta del camarote y se hizo acompañar por uno de los tripulantes, para que recogiera el reducido equipaje de Ríos, que fue tirado dentro del camarote donde se encerraría al rebelde hasta el instante de aterrizar en Finias.

CAPÍTULO IV

El piloto deceleró violentamente, para anular la enorme velocidad que en las últimas horas había desarrollado el Zeus. Fueron unos pésimos momentos para los viajeros y parte de la tripulación. Solamente los veteranos pudieron soportar la reacción de aquellos frenazos violentísimos, cuando toda la energía se concentraba en la proa del Zeus, envuelta en nubes de fuego mientras el aparato descendía hacia la más pequeña de las lunas de Saturno.

Por fin el Zeus se posó en la pista del aeropuerto y se empezó el acelerado desembarque de los viajeros. No descendieron los que iban a Finias, pues prefirieron seguir el viaje hacia Ruano a mil cuatrocientos millones de kilómetros. En Finas sólo bajaron los partidarios de Ory, expulsados por la tripulación y oficialidad del Zeus, y unos pocos viajeros que pretendían encontrar plaza en las astronaves que partían hacia el coloso Júpiter para seguir hacia Marte y la Tierra.

Finias era una tierra desolada, una luna de apenas trescientos kilómetros de diámetro. La Confederación había construido allí unas bases aéreas en la ruta hacia Urano y Neptuno. Eran simples cabezas de puente hacia el infinito. Su mantenimiento costaba mil veces más de la que rendía en raros minerales. Se habían instalado fábricas de oxígeno y de carburantes. En un principio fue una base que se utilizaba muy raras veces. Situada a doce millones de kilómetros de Saturno, sólo adquirió importancia cuando Ory inició su marcha hacia el total dominio de las otras nueve lunas. Desde siete años antes, Finias multiplicó su población, aumentó sus industrias y en su aeropuerto que sólo muy de tarde en tarde era utilizado, se inició un intenso tráfico.

Este tráfico y la idea de que en los subterráneos de Finias debía de existir una acumulación de valiosas mercancías y pertrechos estaba atrayendo contra la minúscula luna, una escuadrilla de la flota de Ory. La caída de Sabida en poder de los oritas ponía a Finias al alcance de sus manos y ya sabían todos que antes de que pasaran doce horas terrestres, todo el satélite se hallaría ocupado por las fuerzas de Gran Orón.

Por ese motivo todos los habitantes de Finias estaban en el aeropuerto, embarcando en viejos transportes que habían estado arrinconados en aquel lugar desde cuatro o cinco años antes. Nadie intentó embarcar en el Zeus, que en su viaje hacia Urano iba a estar en constante peligro de caer en manos de los oritas.

Se esperaba de un momento a otro la llegada de otra aeronave gemela del Zeus, la Circe, procedente de Urano en dirección a Júpiter. En cuanto al Zeus, si por su gran velocidad conseguía burlar el ataque de las naves de Ory, llegaría a Urano, pero ocupadas todas las bases intermedias por las fuerzas oritas, jamás podría regresar a su punto de partida. Era un riesgo; pero la tripulación estaba dispuesta a correrlo valerosamente.

La descarga de las mercancías y la carga de los pertrechos, corría a cargo de un equipo de robots. Cientos de ellos realizaban con matemática presión el trabajo. Rido pensó que era lamentable que tan eficientes máquinas cayeran en manos de los oritas; pero no todos los robots irían a servir a las fuerzas enemigas. Seis o siete de ellos se salvarían de esa servidumbre.

Rido avanzó por entre los robots, buscando determinadas señales. Notando una mirada fija en su espalda volvióse y su vista tropezó con la de Itria, que le observaba desde la plataforma de pasajeros, junto a la puerta del Zeus.

Rido dirigió una sonrisa a la joven; pero ésta irguió la cabeza, despectivamente. Al cabo de un momento, como Rido seguía observándola, Itria dio media vuelta y penetró en la aeronave.

—Hola, Pablo —murmuró una voz junto a Rido—. Todo listo. Son cinco de excelente calidad. Los tengo dispuestos.

—Bien. ¿Y el Rayo?

—Listo y avituallado.

—¿Te encuentras bien en tu nueva piel?

—Furioso, Pablo. ¿Cuándo podré salir de ella?

—Por ahora ni lo esperes. No podemos confiar en nadie. Sería muy peligroso.

—¡Vaya panorama!

—Puedes lucirte como producto perfecto y maravilloso.

—Siempre es un consuelo.

—Tienes que organizar la captura de Forgues. Actúa con la máxima precisión. No lo maltratéis demasiado.

—Descuida. Quedará asombrado de nuestra inteligencia. Ahora se dirige hacia un extremo del campo.

En la tenue atmósfera de Finias, únicamente los robots podían realizar trabajos pesados. Sólo ellos se movían ágilmente de un lado a otro empujando carretillas cargadas con mercancías de las que estaban sacando de allí antes de que llegasen los de Ory.

Los partidarios de éstos fueron conducidos hacia unos barracones de cemento, donde quedarían en espera de la llegada de los nuevos ocupantes.

Rido, bajo su falsa personalidad de capitán Pedro Ríos acercóse a un grupo formado por siete robots. Estos, de acuerdo con sus mecánicas reacciones, se colocaron en posición de firmes. Cuando Rido siguió avanzando hacia ellos se apartaron para cederle el paso.

La escena era observada por todos los partidarios de Ory, que esperaban, curiosamente, el resultado de aquel encuentro. Rido se acercó al robot que lucía en el brazo derecho el distintivo de jefe de escuadra. Cada seis robots estaban a las órdenes de un jefe. Este, de mecanismo más perfecto, recibía las órdenes a larga distancia y las transmitía a corta distancia a sus ayudantes. Estos sólo podían obedecerle a él. La intención de los terrestres era llevarse en las aeronaves de transporte, a los jefes de escuadra y dejar los robots más sencillos, que no servirían casi de nada a los invasores, a menos que éstos tuvieran robots-jefes. Oficialmente no se sabía que los tuvieran; pero se suponía que debían de haber encontrado algunos en Sadana y en Sakina.

Rido tapó con la mano izquierda los ojos del robot jefe y en seguida usó la derecha para cortar el contacto de la antena receptora de órdenes. El robot quedó rígido, y con él los otros, Rido hizo luego unos misteriosos movimientos con las manos y el robot volvió a ponerse en movimiento, siguiendo a Rido. Los otros robots siguieron a su jefe y los siete, en pos de Rido fueron hacia donde estaba Forgues, fumando trabajosamente un cigarrillo.

El primer oficial no pareció darse cuenta de la proximidad de Rido y los robots. En el cielo, procedente de Urano, volaba el Circe. Cuando Forgues bajó la vista, encontróse rodeado por los robots que, obedecían a Ridos. Fingió que intentaba huir; pero los hombres mecánicos le asieron de los brazos y lo arrastraron fuera del campo.

Caminaban velozmente, llevando en vilo a su prisionero. Intentar hacer comprender a los otros robots que debía rescatar al oficial era imposible. Se trataba de un trabajo para el cual no estaban construidos, y cuando se transmitieron órdenes para, ello, los robots que permanecían en el campo, soltaron sus carretillas y fardos y se asieron unos a otros, cumpliendo la confusa orden de salvar a un hombre de las manos de unos robots.

Los partidarios de Ory comprendieron lo que sucedía y aplaudieron frenéticamente. Si sus aplausos no sonaron más fuertes fue debido a la escasa atmósfera de la luna. El capitán Ríos, utilizando a más robots a los que había dominado, tenía preso al oficial que le martirizó en el Zeus. Ahora se lo llevaba hacia la zona desierta de Finias donde había miles de escondites. Allí esperaría la llegada de los oritas y les entregaría un valioso prisionero.

Los tripulantes de las aeronaves no podían perder el tiempo persiguiendo a los robots. El paso de estos era muchísimo más veloz que el de ellos. Tuvieron que contemplar, impotentes, cómo uno de sus mejores oficiales era secuestrado ante sus narices.

Rido seguía al jefe de escuadra, por la atormentada superficie lunar, salvando grietas, bordeando cavidades y saltando obstáculos.

Así llegaron a un cobertizo bajo el cual se encontraba un largo y esbelto destructor, último modelo. En sus grises costados lucía en grandes letras blancas, el nombre de Rayo. Descansaba sobre un soporte con ruedas metálicas y su proa apuntaba hacia una estrecha y larga pista cepillada en la dura lava.

El jefe de la escuadra abrió una de las portezuelas del destructor y entró en él, seguido por Ríos y por los robots que llevaban a Forgues.

Una vez dentro del aparato, cada uno de ellos se instaló en el lugar que le correspondía. Forgues fue dejado en un sillón articulado. Ríos sentóse en otro, inmediato, frente a una oscurecida pantalla televisora. Conectó la pantalla con la energía y al cabo de un momento apareció ante sus ojos una reproducción de la pista trazada en la lava. Un punto rojo señalaba el lugar ocupado por el destructor. Estaba en el centro de la pista. Todos los timones y mandos estaban adaptados para un despegue en línea recta. Rido los revisó prudentemente, comprobó las reservas de carburante, la presión del aire, se aseguró de que todas las aberturas estaban herméticamente cerradas y, por fin dio energía a los motores.

El destructor vibró suavemente, como una antigua nevera eléctrica. Una aguja fue señalando la cantidad de energía que se iba acumulando. Cuando llegó al punto preciso, Rido atrajo hacia sí la palanca de puesta en marcha y un chorro de intensa energía salió disparado hacia los tubos de combustión.

El Rayo se precipitó hacia adelante, sobre las veloces ruedas del soporte. Avanzaba con velocidad comparable a la de un proyectil salido del cañón. En un momento los viajeros se vieron sometidos diez gravedades, o sea 10 g. Los asientos neumáticos y articulados absorbieron otras tantas gravedades. Veinte segundos después de la puesta en marcha de los tubos de reacción, el Rayo volaba a veinte mil metros de altura, libre de la atracción de la densa luna de Finias.

Rido conectó el piloto automático y los radiodetectores que debían prevenirle de la vecindad de cualquier aparato y, desciñóse el cinturón que le sujetaba.

Forgues hizo lo mismo, y levantándose estrechó la mano de Rido.

—Ha sido un buen trabajo, capitán —dijo—. Muy buena la escenografía de dominar los robots; pero no me explico cómo lo hizo.

—Todo se organizó en Tierra —replicó Rido—. Ya sabe usted cómo son. Quieren la máxima reserva y desconfían de todo el mundo. Los robots han sido escogidos especialmente para esta misión. No los hay mejores en todo el sistema.

—Su jefe de escuadra parece mejor que todos —observó Forgues.

—Es de construcción especial —replicó Rido.

Acercóse al periscopio de popa y lo conectó con la pantalla. Finias habíase convertido en un puntito de luz que se iba reduciendo por momentos.

—Vamos demasiado de prisa —dijo Forgues.

—Es verdad —asintió Rido—. Vamos a llamar la atención de los oritas. No es lógico que un aparato corriente vuele tan de prisa. Ellos deben creer que se trata de un viejo destructor que hemos encontrado en Finias. Si ven que es el aparato volador más rápido que existe en el mundo, sospecharán que somos espías.

Deceleró hasta una velocidad no sospechosa y luego, acompañado de Forgues estudió el mapa de Saturno y de sus lunas.

—La vieja Temis o Zuro ha desaparecido —comentó Forgues—. Se fue hace más de cien años a través del espacio y no se ha vuelto a saber de ella.

—En Ory la comparan a la antigua Atlántida. En vez de llamarla el continente perdido dicen que es la luna perdida; pero saben que está a punto de volver. Esas lunas de Saturno son fastidiosas por su vagabundez. Son erráticas. No están en línea. Hay que ir de un lado a otro buscándolas a través del espacio. Vamos a tener mucho trabajo en dar con ellas y con los agentes clandestinos.

—Algunos ya habrán muerto —observó Forgues.

—Es posible —admitió Rido, que seguía consultando el mapa de Saturno y sus lunas, calculando las órbitas por las cuales discurrían—. Pero si unos han muerto, otros habrán ocupado sus puestos. Ya sabe usted que la Confederación previó estos acontecimientos. A tiempo situó en cada luna un grupo de agentes clandestinos para dirigir la resistencia contra los oritas.

—Atacaran al mismo tiempo que la flota de la Confederación, ¿no?

—Sí. Será un golpe simultáneo contra las defensas de Ory. Esos movimientos clandestinos nunca consiguen nada por ellos solos; pero asociados a un ataque exterior, ejercen una influencia decisiva. Es, una vez más, la clásica quinta columna inventada por los españoles. El soldado que lucha en las trincheras sabiendo que a su espalda hay un enemigo que está esperando el momento de atacarle, pelea sin moral. No se puede mirar a dos sitios a la vez.

—¿Qué les dirá, capitán? —preguntó Forgues.

—La fecha del alzamiento. Deben sublevarse al mismo tiempo, a la misma hora y al minuto exacto, antes de que Ory tenga tiempo de organizar el ataque a la resistencia.

—No estoy muy seguro de la eficacia del ataque —observó Forgues—. Esas fuerzas desorganizadas y pequeñas, no pueden vencer a un ejército.

—No se trata de vencerlo —observó Rido—. Basta con que lo entretengan.

Siguió consultando el mapa sideral.

—Empezaremos por Sabida —dijo—. Es la más próxima.

CAPÍTULO V

Austin miró, aterrado, a su compañero.

—¿Sabida? —tartamudeó.

Era un oficial curtido en muchas experiencias siderales. Sabía lo que era permanecer un año perdido en el espacio, a bordo de una aeronave sin dirección. Había conocido el ataque de los piratas y aún recordaba algunas acciones de castigo contra pequeños planetas rebeldes.

—¿Qué le pasa, Forgues? —preguntó Rido.

—¿Sabida? Pero… eso sería un suicidio, capitán. Después del bombardeo a que la sometieron, toda la ciudad se hallará saturada de radioactividad. Es imposible acercarse a ese sitio. Nadie querrá hacerlo. ¡Nadie que esté en su sano juicio lo hará! Además… no queda nadie en su superficie.

—Pero quedan muchos hombres en su interior, bajo tierra. Se refugiaron en los subterráneos después o durante el ataque.

—¿Qué clase de seres son? —preguntó Forgues—. Hombres o robots. Porque ningún hombre puede vivir en una zona tan bombardeada. Los ojos les saltarían de las órbitas y los dientes se les caerían de las encías.

—Son hombres —sonrió Rido—. Son gentes inmunizadas contra las radiaciones atómicas. Son hijos de supervivientes de anteriores explosiones y bombardeos. Nacieron con la radioactividad en sus venas y no les molesta. Fueron elegidos para esta empresa, seleccionados minuciosamente y enviados a los lugares que corrían peligro de ser bombardeados.

—Pero… a mí me dijeron que el ataque, si se producía, sería inesperado —dijo Forgues—. Nadie esperaba que los oritas atacasen Sabida.

—Esos hombres inmunes a las radiaciones fueron situados en las lunas de Saturno, para el caso de que el ataque llegara a producirse —explicó Rido—. Tenían órdenes concretas de ocultarse en los subterráneos en cuanto empezara el bombardeo.

Forgues, a pesar de su importancia, no conocía estos detalles.

—No se ofenda —dijo Rido—. No es usted el único que ignoraba la existencia de la organización clandestina. Muy pocos estaban enterados de ella. No iba a publicarse a los cuatro vientos. Hubiera sido lo mismo que anular su eficacia. Sólo el Ministro de la Defensa lo sabía, además del Servicio Secreto. Los demás ministros, y el propio Jefe del Gobierno ignoran, todavía, que existan quintas columnas en las lunas de Saturno

—¿En todas? —preguntó incrédulamente Forgues.

—Menos Zuro —dijo Rido.

—Y también menos Ory, Sadana y Sakina.

—En esas tres existen magníficas organizaciones clandestinas —rio el capitán Rido.

—¿También en Ory? ¡No puedo creerlo!

—Debe creerlo —rio el capitán—. Los oritas cometieron un error al creer que la Confederación se había vuelto blanda. Sigue siendo muy dura y difícil de doblegar. Los oritas son la fuerza bruta. La Confederación es la astucia.

—A veces se confía demasiado en la astucia —dijo Forgues—. Muchos pueblos fueron vencidos por confiar excesivamente en sus dotes diplomáticas.

—Más pueblos y planetas fueron destruidos por confiar demasiado en sus fuerzas militares. No se deben empezar jamás las guerras que se pueden perder. Sólo deben iniciarse las que se pueden ganar.

—¿Confía en que derrotaremos a Ory?

—Ellos no esperan la rebelión de las lunas. No pueden imaginar la reacción de los guerrilleros de los planetas muertos. Eso les cogerá por sorpresa y cuando se serenen ya será demasiado tarde.

—¡Ojalá tenga usted razón, Rido! —deseó Forgues—. Yo no lo veo tan claro. Nadie más fiel que yo a la Confederación; pero mi partidismo no me impide ver las cosas bajo su luz más real. Sé que los oritas son una raza valiente, agresiva y de alto nivel industrial y cultural. No son enemigos fáciles. Además, luchan cerca de sus bases, contra una flota que en el momento del ataque se hallará a muchos millones de kilómetros de las suyas.

—No lo crea —dijo Rido—. Podrán usar las bases de las otras lunas. Una de las misiones de los guerrilleros consiste en apoderarse de bases que puedan ser utilizadas por la flota de la Confederación.

—Temo que reine excesivo optimismo —dijo Forgues—. Además… si los guerrilleros de Sabida están inmunizados contra las radiaciones, nosotros no lo estamos. No podremos bajar a ponernos en contacto con ellos. ¿O piensa utilizar los robots?

—Tengo esto —dijo Rido, abriendo un armario metálico y sacando un traje escafandra.

—¿Qué es? —preguntó Forgues.

Rido se lo tiró a las manos y Austin, que no esperaba tanto peso, estuvo a punto de caer de espaldas.

—Está hecho de plombina —explicó Rido—. Plomo reforzado, hilado y tejido apretadamente. Dos telas y, entre ellas, una masa esponjosa de algodón de cristal. No me alcanzarán las radiaciones. Este traje es impenetrable.

—¿Cuántos hay?

—Sólo uno.

—Entonces, yo…

—Usted se quedará a bordo —respondió Rido—. Y no crea que por ello su misión es menos importante, Austin. Yo le necesito a bordo. Para ir de una luna a otra no me hacía usted falta. Estos destructores se manejan muy fácilmente; pero una vez en el suelo, conviene que haya alguien junto a los mandos para elevarnos en caso de algún peligro. Para una misión así fue escogido usted. Un buen piloto de probada serenidad. No debe salir para nada del Rayo. Yo llevare conmigo un par de robots. Me serán más útiles que una guardia armada.

—Supongo que tanto usted como yo cumplimos órdenes —dijo Forgues.

—En efecto. Otros pensaron ya por nosotros lo que tenemos que hacer en este caso. No se preocupe. Como los dos no somos necesarios yo me acostaré y usted se quedará a los mandos. Avíseme cuando lleguemos a la vista de Saba.

Antes de acostarse, Rido estudió en la pantalla la situación de Sabida. Se veía del tamaño de una naranja, intensamente luminosa; pero muy lejana aún.

—Aterrizaremos en la zona desierta, próxima a Saba —dijo—. Claro que ahora todo está desierto, pues no creo que los oritas hayan empezado aún las tareas de depuración de la atmósfera y el suelo. Han de esperar un par de días, para que se disipe la mayor virulencia de la radioactividad. Cuando estemos a punto de aterrizar despiérteme.

Se acercó al Jefe de Escuadra de los Robots y dio una orden. El Jefe movió las manos y los seis robots entraron en un departamento especial del destructor. El Jefe les siguió y Rido cerró con llave la puerta, guardándola y yendo luego a tenderse en el basculante y articulado sillón que también servía de cama.

Forgues graduó con mucho cuidado el piloto automático y luego se acomodó ante la pantalla televisora, para observar el progreso del Rayo hacia Sabida.

CAPÍTULO VI

Diez horas más tarde, Rido despertó del profundo y reparador sueño en que se había sumido. Por las portillas, protegidas por gruesos e irrompibles cristales de cuarzita penetraba la cegadora luminosidad proyectada por la superficie de la luna Sabida, la antigua Japet que en 1671 descubrió el astrónomo Cassini. La cristalina y blanca superficie del satélite reflejaba la luz solar, a pesar de que el Sol, en aquel punto del universo aparecía cien veces menor que visto desde la Tierra.

Rido se levantó y abrió la puerta de los robots, luego acercóse a Forgues y observó cómo iba dirigiendo el destructor hacia la superficie de Japet. Forgues era un magnífico piloto. Sus manos movían suave y seguramente los mandos, a los cuales el magnífico aparato obedecía dócilmente, dejándose dominar como un caballo bien domado.

Penetraron en el campo de gravedad de la luna y, al cabo de un momento, la atmósfera cambió el aspecto de Sabida. El cielo apareció de un azul cobalto maravilloso. Surgieron algunas nubes y, abajo, las montañas aparecían cuajadas de vegetación.

Sabida había sido regenerada y su tierra, saturada artificialmente de oxígeno, ya lo estaba produciendo espontáneamente. Se iniciaban algunos ríos y estanques y se había encontrado algo de agua en su interior.

Esta maravilla de paz, de trabajo y de progreso se trocó en violenta desolación cuando el Rayo voló sobre la que había sido magnífica capital de Sabida o Japet.

Allí todo eran huellas de muerte. Vista de tan cerca, la escena resultaba horrible. Mucho más que en la pantalla del Zeus. Una verde neblina lo envolvía todo. Lo que fue una gran ciudad estaba convertida ahora en un cúmulo de ruinas y desolación.

—No puede ser que quede nadie vivo —dijo Forgues.

Rido sabía que aún quedaban supervivientes. Su propia misión consistía en ponerse en contacto con ellos.

—Prepárese para tomar tierra —dijo Rido—. Allí, detrás de aquella cumbre rocosa. Voy a prepararme.

Se puso el traje aislante y dio las órdenes para que dos robots le acompañaran en cuanto el Rayo descendiera a la superficie del satélite.

Cuando el destructor tomó tierra en medio de una densa polvareda, Rido se puso el casco transparente y cogiendo una potente pistola atomizadora, salió del destructor y saltó al suelo. Aunque no era una novedad, le divirtió la escasa gravedad de Sabida, que le permitió un salto de diez metros de largo. Los dos robots le imitaron, cayendo junto a él. Luego los tres echaron a andar, hacia las ruinas de la ciudad. Antes, Rido se despidió de Forgues con un ademán.

El tono verdoso del cristal del casco, protector contra los rayos cósmicos, daba a la escena un fantasmal aspecto. Un salto de altura y longitud llevó a Rido cien metros más lejos. En aquellos planetas de escasa gravedad, la dificultad mayor estaba en dar pasos cortos.

Los tres caminantes avanzaban como pelotas de goma, saltando por encima de los edificios en ruina, de las cercas y de los muros. Instintivamente, Rido acompañó su avance de saltos mortales, vueltas enteras en el aire. Era como estar viendo una viejísima película de efectos retardados. Cuando el cuerpo estaba en el aire podía hacerse con él lo que se quisiera. Las caídas no eran peligrosas ni dolorosas. Podían, amortiguarse con la mano y salir rebotado de nuevo.

Rido llevando a cada lado uno de los robots buscaba con la mirada las señales luminosas que debían hacerle los guerrilleros clandestinos. Vio varias luces; pero no correspondían a lo que esperaba. Tal vez se trataba de desorientarle. Querían asegurarse de que era realmente el enviado de la Confederación. Algunos destellos llegaban de lo alto; pero Rido pensó que podían ser producidos por la reverberación del sol en los anillos de Saturno.

Por fin entre las ruinas, las señales adquirieron coherencias. Guiaban a Rido hacia un punto determinado. Cuando estuvo más cerca de los destellos le señalaron por telégrafo óptico, el camino que debía seguir entre las ruinas.

Rido saltó un muro de tres metros, y con él saltaron, simultáneamente, los robots. Cayeron, obedeciendo a la débil gravedad del satélite, en el centro de una plaza que días antes había estado rodeada de gigantescos y modernos edificios. Ahora todo eran escombros y polvo. Rido se hundió en ellos hasta la rodilla, y tuvo mucho trabajo para llegar hasta el punto donde esperaban dos figuras envueltas en unas largas capas con capucha.

Rido hizo seña a los robots de que le esperasen allí, luego él siguió avanzando hacia los dos misteriosos personajes que le esperaban. Sin decirles nada se dejó coger de los brazos y conducir hacia un edificio del cual sólo quedaba el arco de una puerta.

Era la entrada del cuartel general de los guerrilleros del planeta muerto. El primer paso en la preparación de un atrevido proyecto que, de realizarse hasta el fin daría el triunfo a la Confederación.

Mientras avanzaba entre sus dos compañeros, los observó curiosamente. Eran de distintos lugares de la Confederación, pero pertenecían al planeta Tierra, como Rido. Cuando llegaron ante una pared intacta, los dos hombres se inclinaron hacia el suelo y metiendo las manos en unas aparentes grietas en la piedra alzaron un bloque de granito de Japet que pesaba por lo menos quince toneladas métricas. El esfuerzo se vio coronado en seguida por el éxito, como si se tratara de levantar la tapa de un pupitre escolar.

El principio de una descendente escalera, apareció al alzarse la losa.

—Puede bajar, capitán —dijo uno de los guerrilleros.

Rido obedeció. Le siguieron sus dos acompañantes y tirando suavemente de la losa volvieron a cerrar, ésta vez sobre ellos, la entrada al cuartel general de los guerrilleros de Japet o Sabida.

La escena tenía cierto sabor romántico, de conspiraciones y espionaje de los siglos Diecinueve y Veinte.

Por poco que se le facilitara el camino, el hombre volvió, instintivamente, a las viejas costumbres o juegos de antaño.

Al llegar a un punto del subterráneo, donde un contador geiger señalaba la ausencia total de radiaciones, Rido se quitó el casco de cuarzita y, con él bajo el brazo siguió adelante, hacia donde esperaban, reunidos, los conspiradores.

CAPÍTULO VII

Rido encontróse frente a un fantástico tribunal dispuesto para juzgar si era o no lo que decía ser. Todos los hombres que lo componían tenían algo de anormal. Eran descendientes directos de los que sufrieron los efectos de las explosiones atómicas y su secuela de radioactividad. Eran anormales menores, de cabeza muy grande unos. Otros, en cambio, casi enanos. Los había altos y delgados como alambres. Algunos eran deformemente gruesos. Lo único que parecían tener de común era su reducida inteligencia. Les faltaba viveza, rapidez de comprensión.

La Confederación los había sacado de las instituciones donde se habían criado, lejos del mundo normal, y seleccionando a los menos monstruosos, los distribuyó oportunamente por las lunas habitadas de Saturno. Sabía que al llegar el momento de los implacables bombardeos atómicos, aquellos hombres seguirían vivos, gracias a su inmunidad, en tanto que los demás morirían como habían muerto tantos y tantos millones de seres, a causa de las violentas explosiones, por las quemaduras de los incendios o por los efectos de la niebla radioactiva que depués de un bombardeo de saturación caía sobre la ciudad víctima del ataque.

Para interrogar a Rido, aquellos infelices habían adoptado un aspecto granguiñolesco. Llevaban antifaces y hablaban huecamente, buscando la propagación de ecos artificiales para sus voces, a fin de impresionar al interrogado.

—Saluda a este Tribunal Supremo de Japet —ordenó el presidente.

Rido obedeció, con fingida humildad. Los otros sonrieron satisfechos de su propia importancia. Eran como niños, pensó Pablo Rido. Ahora estaban embriagados de importancia. Eran como niños que jugaban a conspiradores y guerrilleros contra el invasor, a pesar de que éste aún no se había presentado. Sin embargo, él sabía que todos aquellos hombres no servían para nada. Su única cualidad era la de sobrevivir en medio de un ambiente saturado de radioactividad. No servían para nada más. Sólo para permanecer vivos en un sitio donde todos los demás caían muertos como moscas bajo los efectos de una lluvia de insecticida en polvo o gasificado. La Confederación sólo los utilizaba para eso: para que siguieran viviendo en medio de la muerte.

Luego, cuando fuese preciso utilizarlos en el ataque, se lanzarían a la muerte y serían sacrificados sin remordimientos. ¡Qué pocos de aquellos hombres seguirían vivos dentro de un año! Podía perdonárseles que ahora gozasen, por un ratito, de su importancia.

Usaban el idioma oficial de la Confederación, una mezcla de español, inglés, francés y oriental. Era un idioma sencillo y se le agregaron algunos términos marcianos y venusianos que lo convirtieron en idioma perfectamente comprensible en todo el Sistema.

—¿De dónde vienes? —preguntó el Presidente del Tribunal.

—De la Confederación.

—¿Quién te envía?

—El Ministro de Defensa.

—¿Por qué no te enviaron antes de que Saba fuese destruida?

—No podían saber con exactitud el momento en que el Gran Orón de Ory daría la orden de destruir la capital de la antigua Japet.

—¿Por qué no atacaron ellos a Ory? —siguió preguntando el Presidente.

—No podían tomar las armas contra Ory antes de que Ory cometiera una agresión armada.

—Sabían que esa era su intención.

—Tal vez lo supieran; pero las leyes Constitucionales de la Confederación, aprobadas en el último año, prohiben declarar la guerra a otro país, planeta o luna antes de que se haya cometido un acto concreto de agresión.

—Ory ya se había apoderado de Sadana y Sakina —observó el Presidente.

Fueron conquistas pacíficas —recordó Rido—. No hubo agresión armada. No hubo acto de violencia. No hubo víctimas. Los respectivos gobiernos llamaron al Gran Orón para que los protegiera a ellos y a sus pueblos. El Gran Orón aceptó.

—Todos sabemos que esas dos lunas cedieron temiendo un ataque.

—Lo sabemos de memoria; pero no podemos leerlo en ningún sitio.

—Si Sabida hubiese cedido a las pretensiones del Gran Orón no hubiese habido bombardeo.

Rido sonrió.

—Ory estaba dispuesta a conquistar Sabida, tanto si había rendición como si no. No preguntó si quería rendirse. Atacó para que la Confederación declarase a su vez la guerra a Ory y a sus lunas federadas. El Gran Orón sabía que en un caso así, la Confederación le declararía automáticamente la guerra. Así ha sido.

—¡Todo rutina! —exclamó, amargamente, uno de los miembros del tribunal, cuyo rostro carecía de nariz, aparte de dos pequeños agujeros poco más arriba de los labios—. Se hubieran podido salvar millones de vidas humanas; pero había que seguir una rutina. ¿Por qué no avisaron a Saba?

—Ya he dicho que no se esperaba un ataque tan pronto.

—¿Por qué iba Ory a seguir esperando? —preguntó otro miembro del tribunal.

—Porque no ha llegado aún el día de su gran fiesta.

—¿Qué día será ese?

—El día del regreso de Zuro, la luna que desapareció hace cien años y que ahora está regresando después de recorrer toda su órbita. Ese era el día lógico para el ataque de Ory.

—¿Qué día se considera lógico para el contraataque de la Confederación? —preguntó el Presidente.

Esta era la pregunta clave, la única importante. Todo lo demás podía haberse dejado sin decir. Todo lo demás era de nula importancia; pero el día del ataque de la Confederación contra Ory, era lo único verdaderamente importante. ¡Ataque al agresor!

—La escuadra terrestre atacará a Ory, la antigua Titán, el día en que regrese la luna Zuro y todo Ory arda en fiestas de celebración.

—¿Cuándo atacarán las guerrillas?

—El día del regreso de Zuro, cuando las escuadras de la Confederación y de Ory choquen entre sí. En el instante en que Zuro llegue al cenit de Ory, las guerrillas atacarán.

—¡El día de Zuro! —gritaron todos los del Tribunal.

—¡El día de la venganza! —replicó Rido, a quien todo esto le hacía reír interiormente a la vez que le hacía compadecer a aquellos infelices, ingenuos y ridículos como niños.

Todos los miembros del Tribunal se pusieron de pie y entonaron el himno nacional de Saba. Resultaba una ironía, porque ninguno de ellos había nacido en Sabida.

—¡El día de Zuro! —gritaron al unísono. Y añadieron—: ¡El día de la Venganza!

Luego ofrecieron vino y licor a Rido, que bebió unos sorbos, para no humillarlos con el rechazo.

—Vuestra compañía es grata y animadora —dijo—; pero me queda un largo viaje a lo largo de las lunas de Saturno. Debo irme.

Volvieron a gritar por el día de Zuro y de la Venganza y luego acompañaron a Rido por otro túnel que iba a desembocar en el que había seguido para entrar. Querían que viese el crucero desmontado que tenían en el túnel, frente a un enorme tubo de lanzamiento.

—Lo trajimos pieza a pieza —explicó el jefe de los guerrilleros de Saba—. Lo empezaremos a montar en seguida. Poseemos elementos de guerra suficientes para dar un disgusto a nuestros enemigos.

—Estoy convencido de que nadie peleará con más saña que los supervivientes de Saba —dijo Rido.

Volvió a inclinarse ante el jefe y dos guardas, distintos de los que le esperaron para llevarle hasta el punto de reunión lo guiaron ahora hacia la salida, donde esperaban los dos robots.

CAPÍTULO VIII

Rido no se dejó deslumbrar por la facilidad con que había entrado en contacto con las guerrillas de Sabida. Aún quedaba mucho por hacer y no todo sería tan sencillo. Forzosamente debían surgir dificultades.

—¿Todo bien? —preguntó el jefe de los robots, cuando Rido salió de entre las ruinas, mientras sus acompañantes regresaban a su escondite, después de haber bajado la enorme piedra.

—Sí. Están preparados y ya saben cuándo tienen que sublevarse. ¿Has oído algún ruido sospechoso?

—Muchos —contestó el robot—. Se diría que mucha gente camina por estos, alrededores.

Rido prestó oído atento.

—Parece como si estuvieran desplomándose paredes y cornisas —dijo.

—Yo oigo pasos humanos —insistió el robot.

Iban caminando por las ruinas, regresando al Rayo. El ruido sanaba detrás.

—Me parece que nos están siguiendo —dijo el robot.

—Sí. Vienen corriendo.

Rido indicó a los robots que se ocultaran con él en el interior de una casa cuya planta baja era lo único que seguía de pie. Desde allí podrían ver sin ser vistos.

Al cabo de un momento apareció un grupo de hombres vestidos con escafandras y casco. Los uniformes, negros y amarillos, eran desconocidos para Rido. ¿Serían soldados de Ory? ¿Le buscarían después de haber descubierto las huellas de sus pasos? Si esto era así tendría que defenderse.

Las figuras se fueron acercando. Indudablemente le buscaban, más ¿para qué? La respuesta era casi lo de menos. Lo más grave era que hubiesen descubierto sus huellas. Esto podía significar que el Servicio Secreto de Ory estaba enterado de sus proyectos y trataba de descubrir, por medio de sus espías, el escondite de los guerrilleros enemigos.

Se adentró por las ruinas de la ciudad, dispuesto a dar un buen rodeo y alejar al enemigo del lugar donde estaba la entrada al subterráneo, cuartel general de los guerrilleros. Seguramente los que le seguían ahora ignoraban que ya hubiese hablado con la Resistencia.

Era agobiador caminar en aquella luna de escasa gravedad. Cuando se daba un saltito pensando ir de un refugio a otro, ocurría que el impulso llevaba muchísimo más lejos.

A costa de infinitos esfuerzos se fue alejando de la entrada al subterráneo y por una de las avenidas se dirigió hacia donde estaba el Rayo.

—Me parece que nos han rodeado —dijo el Jefe de escuadra de los robots.

Era cierto. Rido tuvo que admitirlo. Los que le seguían habíanse extendido hábilmente y ahora le tenían cercado o, por lo menos, le cerraban el paso hacia donde había dejado el Raya.

Seguido por los robots, avanzó a gatas hacia donde se acababa de situar uno de los hombres que le buscaban. Lo vio de espaldas a él y levantando un bloque de piedra que en la Tierra, por la mayor atracción, hubiera pesado dos toneladas, lo tiró contra el hombre, alcanzándole en la espalda y haciéndole caer.

No le había causado ningún daño grave. Corriendo a él le quitó la pistola y la atomizadora de mayor calibre, para impedirle que desde el suelo disparase contra ellos, y haciendo seña a los robots los llevó a través de la brecha abierta en el cerco.

Los tres siguieron adelante, hacia donde les esperaba el Rayo, pero los pasos perseguidores siguieron sonando tras ellos. Ahora sólo eran unos y cuando estaban a unos cien metros del Rayo, el capitán se volvió para averiguar quién les estaba acosando.

A pesar de ir cubierta con un escafandra parecido al de Rido, éste la identificó en seguida. Era Itria. En la mano llevaba la atomizadora marciana.

—¡No cabe duda de que las mujeres siguen siendo los seres menos oportunos de la creación! —masculló Rido.

Itria era un estorbo del cual no podía deshacerse con la indiferencia que hubiera sentido en cualquier otro caso. Aquella muchacha le perseguía dispuesta a vengar en él la muerte de su propio padre. Era terrestre y le creía partidario de los oritas.

Rido optó por echar a correr, colina arriba. Al otro lado esperaba el Rayo.

Itria levantó la mano armada e hizo un disparo contra Rido. La descarga alcanzó a uno de los dos robots, cuyo metal aulló como si estuviese vivo, cuando la descarga de energía lo alcanzó de lleno.

De momento la ira cegó a Rido, que buscó, instintivamente, su atomizadora, para acabar de una vez con aquella molestia personificada en la tenaz Itria.

—La niña no me dio —dijo el Jefe de Escuadra—. Pero me parece dispuesta a repetir el intento, en cuanto se haya acumulado la suficiente energía.

Cogiendo una piedra enorme, aunque menos que el bloque usado poco antes, Rido la tiró contra los pies de Itria. La joven saltó, para esquivar el proyectil, y Rido, seguido por el otro robot, aprovechó el momento de respiro para alcanzar la cumbre y correr ladera abajo hacia la abierta portezuela lateral del Rayo.

Itria también corría para alcanzar la cumbre y disparar de nuevo. Cuando al fin llegó, el Rayo estaba iniciando el despegue. La joven disparó su atomizadora marciana contra el casco del aparato; pero no consiguió nada. La enorme masa del destructor absorbió las radiaciones del disparo, sin permitir que toda la energía pudiera concentrarse en un sitio.

Cuando disparó de nuevo, el Rayo, estaba volando hacia la próxima parada.

Desde una de las portillas, a través del cristal, Rido la observó unos instantes. En seguida se perdió de vista.

Itria estaba resultando peligrosamente desconcertante.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Forgues, cuando, por estar fuera de la atmósfera pudo ya poner el piloto automático y volverse hacia su compañero.

—¿Qué sucedió? —quiso saber Forgues.

—Que la niña que quiso desintegrarme en el Zeus acaba de repetir el intento, y por poco lo consigue. Uno de los robots ha muerto. Recibió el disparo dirigido contra mí.

—Por lo visto la señorita Itria le hace responsable directo de lo que haya podido ser de su padre —comentó Forgues—. No cabe duda de que es contraria a los oritas. O… tal vez… ¿quién sabe? A lo mejor trata de librarme de la prisión en que me cree sumido. Es una joven muy enérgica.

—Tiene que serlo para haber conseguido un aparato rápido, tanto o más que el Rayo, y haber llegado tan inmediatamente después que nosotros. ¿No sería bueno esperarla y contarle lo que sucede?

—Temo que sospecharía de los dos —respondió Forgues—. Se ha formado una idea acerca de usted y si viera que los dos vamos de acuerdo pensaría que en vez de un enemigo tiene dos.

—Naturalmente —suspiró Rido—. Nos atendremos a las órdenes recibidas; pero no me gusta nada que me siga una mujer tan dada a usar una atomizadora marciana. Procuraremos librarnos de su sombra.

Esto iba a resultar un imposible. Rido hubiera hecho mejor yendo directamente a su punto de destino, en vez de perder el tiempo zigzagueando por entre las lunas de Saturno, en un inútil esfuerzo por librarse de la persecución a que le sometía Itria, la muchacha que deseaba vengar la muerte de su padre bajo las bombas de Ory en la persona de Pablo Rido, convencida de que éste era un fiel servidor de Ory.

El radiodetector anunciaba de cuando en cuando la lejana presencia de una aeronave. ¿La de Itria? Seguramente.

—Creo que debemos sacarle más energía a este cacharro —dijo Rido a Forgues.

Este aceleró la marcha del Rayo; pero el puntito que representaba materialmente a la aeronave de Itria, aceleró también su avance y se mantuvo a la misma distancia de antes.

CAPÍTULO IX

Itria se pegó al Rayo como el polvo cósmico se pega a un cometa. Los cálculos de Rido para deshacerse de ella fueron inútiles. La joven adivinaba todos sus movimientos.

—Esto me recuerda que cuando salí del Ministerio alguien me siguió sin que yo pudiera descubrir su identidad —explicó a Forgues, narrando sus impresiones de entonces y cómo fracasó su treta de cruzar una amplia extensión de terreno vacío, creyendo que su seguidor haría lo mismo y quedaría descubierto, por ser el único, además de Rido, en cruzar la plaza.

—Puede que fuera ella —admitió Forgues—; pero no parece lógico. Ella es partidaria de la Confederación.

—Eso lo ha demostrado intentando por dos veces matar a un hombre que en apariencia es partidario de Ory y en realidad trabajaba para la Tierra. Si ella es la misma persona que adivinó mis pasos y me siguió a distancia en la Tierra, debe de saber que mi identidad no es la de Pedro Ríos y que sirvo a la Confederación y no a Ory.

—Si fuera así, le habría matado fingiendo que mataba a un enemigo de la Confederación —dijo Forgues—; pero a sabiendas de que mataba a un enemigo de los oritas.

—Sí. Eso mismo. Pero tanto si me quiere matar por enemigo de la Confederación, como por enemigo de Ory, lo cierto es que esa joven anda detrás de mi cabeza para ofrecérsela a un rey u otro, como Salomé.

—¿Por qué no damos media vuelta y le presentamos batalla? —Preguntó Forgues.

—¿No se ha dado cuenta de que para hacerlo más veloz, este destructor ha sido desprovisto de todas sus armas agresivas?

—¡Es cierto! Claro que me había dado cuenta; pero… lo había olvidado.

Siguieron navegando y visitando las lunas de Saturno. Por cinco veces consiguió Rido burlar la sañuda persecución de Itria; pero el papel de ratón huyendo del gato no complacía a Rido.

En cada una de sus paradas en las lunas de Saturno, Rido desplegó a sus robots de forma que le guardaran las espaldas, impidiendo a Itria localizarle.

Lo malo era que en cada ocasión, Itria pudo sacar una idea bastante aproximada de dónde había ido, lo cual ponía en sus manos el secreto aproximado de los escondites utilizados por los guerrilleros de aquellas lunas. No siempre fue Itria la que estuvo cerca de él. En algunas ocasiones fueron los miembros de su tripulación los que se dieron cuenta de dónde estaba, poco más o menos, Rido.

Si realmente trabajaban para la Confederación, lo que pudiesen descubrir no tenía demasiada gravedad; pero si eran contrarios y señalaban en los mapas los puntos por los cuales se había movido Pablo, una simple labor policíaca de investigación matemática, permitiría descubrir todos los escondites.

Rido advirtió a los guerrilleros, en cada caso, del posible peligro que les acechaba a causa de la curiosidad de una mujer. Los hombres se rieron de sus temores. Ninguno se tomaba en serio a las mujeres. Eran unas locas que sólo servían para hacer bonito. Ningún daño podía venirles de una mujer.

Cada grupo de guerrilleros ofrecía violento contraste con los otros. Los había alegres y despreocupados, seguros de la victoria final sobre Ory, que brindaban con champaña terrestre y cantaban canciones guerreras. Otros eran taciturnos, desconfiados, como convencidos de la inutilidad de sus esfuerzos en favor de la libertad de sus lunas. Incluso brindaban con agua en vez de vino o licor.

A todos les comunicaba Rido las mismas consignas. El día de Zuro debían sublevarse contra Ory y, en sus aeronaves, atacar la flota enemiga y ayudar a la Confederada.

En Sadana y Sakina, con la presencia de numerosos elementos guerreros de Ory, la misión de Rido se hizo más difícil. Tuvo que prescindir de su robot para no llamar la atención de las gentes mientras se dirigía al lugar donde estaban situados los guerrilleros. Estos actuaban casi a la vista de todo el mundo, seguros de que ninguno de sus compatriotas les traicionaría a los invasores.

Las últimas lunas, aparte de Zuro, que no debía ser visitada por su total carencia de habitantes, eran Mimas y Enceladus. Empezó por la primera escogiéndola a cara o cruz, pues en el momento de su conjunción, como en aquellos momentos, estaban muy cerca la una de la otra y el Rayo podía ir a Mimas o Enceladus con solo una desviación insignificante.

Rido condujo el destructor al abrigo de un alto y negro acantilado. Era una medida de gran prudencia, pues cuando Rido salió con los robots se encontró con toda la superficie lunar de Mimas cegadoramente iluminada.

Un lado de Mimas estaba siempre vuelto hacia Saturno. Rido se posó en el otro y veía al enorme planeta con sus anillos, al final de la curva del horizonte, casi al alcance de la mano.

Muchos viajeros interplanetarios se maravillaban del espectáculo que ofrecía la tierra vista desde la Luna; pero este espectáculo se convertía en insignificante comparándolo con la impresión que causaba ver al gigantesco Saturno desde una de sus lunas más próximas. Era algo que justificaba el penoso viaje desde la Tierra. Algún día miles de turistas acudirían a Mimas para contemplar Saturno.

Rido, habituado a los más fantásticos espectáculos, no pudo por menos de detenerse a gozar de aquella maravillosa visión del Planeta de los anillos, cientos de veces mayor que la Tierra, llenando el firmamento con su magnitud. Tuvo que hacer un esfuerzo para arrancarse a tan maravillosa contemplación.

Rido oteó el firmamento sin encontrar en él rastro de Itria ni de otra aeronave. Esto podía significar que Itria se había dirigido a Enceladus, creyendo que Rido iría antes allí.

Los guerrilleros de Mimas le recibieron cordialmente. Esperaban su llegada y solo lamentaron no poder lanzarse en el acto al ataque.

—No —dijo Rido—. Conviene esperar al de Zura. Ha sido una fecha bien escogida. El regreso de Zura podrá verse desde todas las lunas de Saturno. No hará falta más señal ni más preguntas. En el momento en que la luna esté sobre Ory, debe producirse el ataque.

—Bien —dijo el jefe de los guerrilleros—. Nos atendremos a lo que se ha organizado. Si quiere usted ahorrarse el viaje a Enceladus, puede hacerlo. Tenemos comunicación directa con ellos y les transmitiremos el mensaje y la consigna. Puede ahorrarse el ir hasta allí.

—Lo celebro —respondió Rido—. Hay alguien que se nos está cruzando en el camino con malas y equivocadas intenciones. Seguramente me está esperando en Enceladus.

—¿Un enemigo peligroso? —preguntó el jefe de los guerrilleros.

—Eso es lo gracioso —respondió Rido—. Esa persona nos cree enemigos de ella y no se da cuenta de que trabajamos para el mismo fin.

Protegido por los guerrilleros, Rido volvió al Rayo y ayudó a Forgues a preparar el despegue. Se despidió de los guerrilleros que se quedaban en el pequeño mundo y antes de despegar buscó en la pantalla del radiodetector alguna señal de la presencia de Itria. El aparato no dio ninguna entonces ni luego, cuando se elevaron.

—Por lo visto la hemos despistado —dijo Forgues.

—La pobre debe de estar esperando en Enceladus —rio Pablo Rido—. Le deseo una larga espera.

—¿No iremos a dar el aviso? —preguntó Forgues.

—No hace falta. Los guerrilleros de Mimas comunicarán a sus compañeros de Enceladus lo que deben hacer.

—¿Y si algo falla? —preguntó Austin—. ¿No sería mejor asegurarnos?

—No es necesario. Si no pueden comunicar hoy lo harán mañana. Y si no, otro día. Hay tiempo. Lo más agradable es que mientras Itria nos espera en Enceladus, nosotros nos vamos a Ory.

—¿Eh? ¿Qué vamos a hacer allí?

—A ponernos en contacto con la mayor de las organizaciones clandestinas.

—¿En la capital de Ory?

—Sí.

—¡No puede ser! —rio Forgues—. No es posible que exista una quinta columna en Ory.

—Existe y muy bien organizada y decidida. Cuando hayamos hablado con los guerrilleros de Ory ya nos preocuparemos de lo que pueda haber sido de Itria. No me preocupo mucho por ella. Ha demostrado que sabe defenderse y salir bien de los apuros. ¡Demasiado bien!

—Creo que pudiendo demostrar a Itria que perseguimos los mismos fines que ella, deberíamos ir a su encuentro y convencerla de nuestras intención…

—No la convenceríamos —dijo Rido—. Cuanto más habláramos y quisiéramos convencerla, más segura estaría de que todo era un lazo para cazarla. Además…, con su pistolita marciana resulta muy difícil de abordar. Es de esas que disparan antes y luego esperan que el muerto se justifique. No obstante, Austin, si lo que más le inquieta es dejarse ver en Ory, no tenga miedo, le dejaré a cargo de la Resistencia, que cuidará muy bien de usted.

—No soy ningún cobarde —protestó Forgues.

—Yo sólo he pensado que era usted prudente —replicó Rido—. Con mi actuacion en el Zeus y en Finias, yo me he creado fama de partidario de Ory. Usted no. Usted es un enemigo de los oritas y si le cogen le tratarán mal; por eso creo que lo mejor es dejarle a cargo de la Resistencia.

Forgues dirigió una larga mirada a Rido.

—Estoy pensando que sus intenciones respecto a mí no son muy nobles, capitán. Usted tiene interés en presentarse en Ory como partidario apasionado, ¿no?

—Algo así. ¿Qué más?

—Lo que hizo en el Zeus primero y mi secuestro después, son dos pruebas que resultarían más convincentes acompañadas de otra. ¿Sabe cuál?

—No; pero si usted la sabe, suéltela.

—Si me entrega a la guardia del Gran Orón, para que me ahorquen o fusilen, nadie dudará ya de usted, capitán. Le creerán un apasionado orita.

Rido se echó a reír.

—¿Cree que voy a entregarlo al verdugo, Austin? —preguntó.

—¿Qué otra cosa puedo pensar? Soy oficial de la flota de la Confederación. En cuanto los oritas me tengan en sus manos me harán pasar una mala hora.

—Millones de seres humanos han pasado ya una mala hora por culpa de los oritas. El dominarlos y quitarles las ganas de seguir lanzando atómicas sobre sus vecinos, costará muchas más vidas. Millones de muertos. Pero usted regatea el concurso de su vida a la buena causa.

—¡Déjeme en cualquier luna de las que hemos visitado…!

—Lo siento, Forgues. Me acompañará a la antigua Titán tanto si le gusta como si le fastidia. Yo no he organizado esta misión. La llevo a cabo cumpliendo órdenes. Lo mismo le ocurre a usted, ¿no?

—Sí… pero yo no imaginé que fuésemos a cometer tantas locuras.

—¿No se ofreció voluntario?

—Sí; pero no tenía más remedio que hacerlo. Yo era el único que conocía todos los derroteros por entre las lunas de Saturno. No fui tan voluntario como usted ha creído siempre. ¡Y no me diga que soy un cobarde por eso!

—No se lo digo, porque también a mí me obligaron a embarcarme en esta aventura.

—Usted tiene un prestigio de valor que defender, capitán Rido; pero yo no soy un héroe. No creo que nuestro viaje fuese a terminar en el corazón del poderío enemigo. No veo qué ganaremos haciéndonos matar.

—Ya se convencerá de que nadie desea matarnos.

Rido sentóse a los mandos y condujo el Rayo directamente hacia Ory. Horas más tarde Forgues le reemplazó y Rido fue a dormir unas horas, necesitaba el descanso; pero cuando despertó notó en seguida que había pasado algo anormal. Miró hacia las redondas portillas y gritó:

—¿Por qué aleja el Rayo de Ory? ¿Por qué lo ha hecho?

Forgues le miró, temeroso.

—No me di cuenta —murmuró—. Debió de ser una reacción de mi subconsciente. No puedo remediarlo. ¡Tengo miedo!

—¿Con quién estaba hablando por la radio? He oído voces…

—Era un programa publicitario… Me gustan mucho…

—Me obliga a encerrarle en un camarote, Forgues. Ha estado usted oyendo noticias de la guerra, a pesar de que yo le dije que no las escuchara. No dicen ninguna verdad. Tratan de desconcertar al enemigo. Lo mismo unas que otras. Nosotros debemos estar serenos y trabajar sin pensar que nuestros enemigos llevan la mejor parte de la lucha. Tenemos que estar seguros de la victoria. Si empezamos a escuchar las fantasías de los partes de guerra, no sabremos a qué atenernos. No oiga nada.

Forgues le miró, angustiado.

—No tengo costumbre de viajar solo. Esta sensación de tremenda soledad que me invade cada vez que usted se duerme y yo me quedo solo ante los mandos, me llena de angustia. Necesito hablar con alguien, oír algunas voces. Conecto con las emisoras que están a mi alcance… Hasta ahora siempre había viajado en aeronaves con miles de pasajeros. Es la primera vez que me encuentro solo en el espacio. Si por lo menos los robots fuesen seres humanos, para hablar con ellos.

—Inténtelo. Por lo menos le escucharán. Vaya a descansar y no se preocupe.

Rido se instaló ante los mandos y apartó al Rayo de la ruta que le había asignado Austin. Lentamente fue volviendo al camino directo y, cuando lo tuvo conectó el piloto automático y se dispuso a no apartarse del puesto de mando en todo el resto del viaje.

Cuando Austin Forgues despertó encontróse esposado.

—¿Qué ha hecho? —gritó a Rido.

—Estamos cerca de Ory y no quiero que nos encuentren libres a los dos. Siendo usted mi prisionero, lo lógico es que le tenga esposado.

—Comprendo —dijo, sarcásticamente Forgues—. Usted quiere ganar todos los méritos, ¿no? Creí que era mi amigo. Ahora sé que debí haberme elevado en cualquiera de las lunas, mientras usted iba a hablar con los resistentes, y haberle dejado allí con ellos.

—No lo habría podido hacer —respondió Rido.

—¿Se llevo alguna pieza vital para impedirme que pudiese ponerlo en marcha?

—No. Ahora está usted fuera de sí y no se da cuenta de las cosas que dice; pero sé que ni entonces ni nunca se hubiese usted elevado en el Rayo dejándome abajo.

—No sé lo que habría hecho —murmuró Forgues—; pero ya sé por qué se vuelven locos tantos pilotos de caza. Pasan a veces un mes patrullando los espacios, sin tomar tierra en ninguna parte, vigilando continuamente y todos acaban mal.

—Usted lo fue y no acabó mal —recordó Rido.

—Entonces no terminé mal; pero no sé si ahora sería capaz de repetir aquella actividad.

Rido le miró un momento.

—Siempre se puede repetir, lo que se ha hecho antes.

El robot jefe de escuadra sirvió los desayunos. Rido le habló de lo que había estado pasando.

—¿Por qué le cuenta mi estado de ánimo? —protestó Forgues.

—Es un robot y no puede entender nada —respondió Rido—. Además, está adaptado para ser siempre fiel a los hombres. Los robots nunca traicionan al hombre.

El jefe de los robots llevó los platos y tazas vacías a la cocinita, y dejándolo todo allí volvió junto a los restantes robots.

Once horas después el Rayo tomaba tierra en el aeropuerto de Ory.

CAPÍTULO X

Cuando el Rayo se detuvo, casi al final de la pista de aterrizaje, dos grupos de policías armados que llegaron en dos veloces coches, rodearon el aparato, ordenando al piloto y a sus acompañantes que mostraran sus credenciales.

Rido presentó la documentación a nombre de Pedro Ríos. Fue examinada con lupa y lámpara de cuarzo para localizar cualquier alteración en la escritura y en los sellos.

—¿Y el otro? —preguntó el oficial de policía, señalando a Forgues.

—No creo que lleve —dijo Rido—. Es un prisionero que me traje como recuerdo desde Finias.

El oficial dio unas guturales órdenes en orita y varios de sus hombres entraron en el Rayo, registrándolo hasta encontrar el uniforme de Primer oficial de Austin.

—¡Un oficial! —exclamó el de la Policía—. Supongo que venía a espiar. Me parece, capitán Ríos, que tendrá alguna explicación preparada.

Rido se echó a reír.

—Tengo muchas explicaciones preparadas; pero no son para usted. Apelo a la justicia personal del Gran Orón.

—El Gran Orón sólo da la vida o la muerte —advirtió el policía—. Si son inocentes de toda culpa saldrán libres; pero si no lo son morirán. Es delito penado con la muerte apelar al Gran Orón si se es culpable. Intento de engaño al Jefe de la Nación. ¿No prefiere un tribunal que si le halla culpable le pueda condenar a unos años de trabajos forzados?

—Es mi prisionero el que debe ser juzgado, no yo —respondió Rido—. Conozco las leyes de Ory. Pido que se nos lleve ante el Jefe Supremo, el Gran Orón.

Los policías se inclinaron respetuosamente. Luego condujeron a los dos hombres hacia el palacio del Gran Orón, soberano de Ory. Tras ellos marcharon los seis robots. El destructor quedó en el aeropuerto, vigilado por unos policías.

* * *

El Gran Orón los recibió en su despacho. Tras él se veía hecho en finísimo mosaico, su retrato con esta inscripción: SU ALTEZA IMPERIAL EL GRAN ORON, SEÑOR DE TODAS LAS LUNAS DE SATURNO. El retrato era una obra de arte, inscripción resultaba un poco anticipada.

El soberano de Ory tenía la expresión un poco cansada del que trabaja más de lo que sus fuerzas le permiten.

—¿Por qué se me molesta por tan poca cosa? —preguntó.

—Ellos apelaron a la Ley, Majestad —respondió el policía, señalando, con un ademán, a Rido y Forgues.

—Bien. Usted es el capitán Ríos —siguió el soberano—. Tenemos su ficha. Gran piloto. Ha dedicado muchos esfuerzos al contrabando. Incluso nosotros hemos comprado algunas mercancías. ¿Recuerda cuáles fueron?

—¿No lo dice mi ficha? —preguntó Rido.

—Me gusta confrontar mis informes particulares. ¿Qué le compramos hace tres años, capitán?

—Un cargamento de espoletas para proyectiles volantes.

—¿Cuánto le pagamos por ellas?

—Dos millones de escudos.

—En efecto; pero las espoletas eran defectuosas. Sólo pudimos aprovechar un veintidós por ciento de ellas.

—Sus billetes de mil escudos eran tan defectuosos, también, que sólo pude aprovechar uno de los dos mil que me dieron: El que iba encima de todo del paquete. El único que miré.

—¿Por qué no vino a reclamar el cambio de los billetes? —preguntó el soberano.

—Consideré‚ que era el pago que merecían las espoletas que les traje. Si ellas no servían para nada, ¿por qué iba a suponer que los billetes tenían que ser mejores?

—¿Qué hizo con ellos? —preguntó el soberano de Ory.

Rido había leído todas las aventuras del capitán Ríos y sabía lo que el hombre hizo con aquellos billetes falsos.

—Pedí que los guardasen en la caja fuerte del hotel y me dieron un recibo de ellos, o sea por un millón novecientos noventa y nueve mil escudos. Aquella noche un amigo mío asaltó el hotel y se llevó todo lo que había en la caja de caudales, incluyendo mis escudos. La Compañía aseguradora me pagó en nombre del hotel, el millón novecientos noventa y nueve mil escudos perdidos. El hotel no salió perjudicado, yo tampoco, ustedes tampoco y el ladrón, a pesar de que tuvo que quemar los billetes falsos, ganó cerca de un millón de escudos con lo demás que había en la caja de caudales.

—¿Y la compañía de seguro? —preguntó, sonriendo, el soberano.

—Le sirvió de propaganda. Se habló mucho de la presteza que se dio en pagar el seguro y adquirió tantos clientes que consideró el suceso como un golpe de buena suerte.

—Nosotros no ganamos nada.

—Perdón Majestad: usted mismo ha dicho que aprovechó un pequeño tanto por ciento de las espoletas. No habiendo pagado nada por ellas hizo un buen negocio.

—Es posible. Usted viene huyendo de la Tierra porque le han vuelto a expulsar, ¿no?

—Sí. Se cansaron de mi compañía —dijo Rido.

—¿Y espera que nosotros le aceptemos?

—Soy un buen piloto.

—Tengo muchos.

—Nunca se tienen bastantes.

—Veremos si es posible hacer algo con usted. ¿Y su compañero? ¿Qué es de él? Tengo noticias de que no es partidario de nuestra grandeza.

—Su actuación fue de perfecto disimulo —replicó Rido—. El Zeus no llegará a Urano. Quedará flotando en el espacio a causa de un sabotaje que hizo el oficial Forgues. Lo mismo ocurrirá con el Circe. Antes de llegar a la Tierra. Dos aeronaves flotando inmóviles en el espacio esperando que la flota de guerra de Ory vaya a capturarlas.

—¿Eso lo hiciste tú? —preguntó el Gran Orón a Forgues.

—Si, Majestad.

—Entonces, ¿por qué se utilizaron los robots para capturar a Austin Forgues? —preguntó el soberano—. No eran necesarios.

—No los utilizamos, para capturar al oficial, Majestad —dijo Rido—. Queríamos llevarnos seis o siete robots y les hicimos hacer un trabajo: llevar a un prisionero al interior de un aparato volador. Cuando estuvieron dentro del aparato cerré la puerta y salimos hacia aquí, con los siete robots.

—¿Dónde está el que falta?

—Murió hace unos días a causa de una explosión interna. Una persona disparó contra mí y lo alcanzó a él.

—Lamentable —sonrió el Gran Orón.

No aclaró si lamentaba la muerte del robot o el fallo del disparo. Rido fingió que pensaba lo segundo y dio las gracias, luego preguntó qué se esperaba de él.

—Puede salir esta noche a recibir a Zura que regresa a nuestros cielos al cabo de cien años de ausencia.

—¿Puedo llevar conmigo a Forgues, Majestad?

—Sí. Naturalmente. Si tienes confianza en él, es suficiente.

—¿Podré luchar por mi nueva patria?

—Más adelante le concederemos el honor de morir por Ory. De momento tenemos suficientes elementos de guerra.

Dirigiéndose al oficial de la Policía, el soberano anunció:

—Mi sentencia es absolutoria. Que se les trate como a los nuestros. Mi mano les protege.

Era palabra de rey; pero la mano del Gran Orón sólo protegía a los que estaban cerca de ella. No podía alargarse hasta el infinito.

Rido salió del palacio y seguido de sus robots se dirigió al aeropuerto. Austin le acompañaba, comentando la suerte que habían tenido.

—Yo creí que nos mandaba a matar —dijo Forgues—. Me pareció un hombre brutal.

—No —contestó Rido—. Al contrario: es suave y muy culto. No le gusta el oficio de rey o gran Orón; pero alguien tiene que serlo y él es el más capacitado para desempeñar el cargo.

—Ha sido una suerte que nos ordenase emprender el vuelo para recibir a Zura.

Rido miró, curiosamente, a su compañero.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque así podremos estar lejos del suelo cuando empiece el ataque.

—¿Qué ataque? —preguntó Rido.

—El de la escuadra de la Confederación. Bombardearán…

—No lo crea. Su interés es conservar intacto todo lo de Ory. Destruir para reconstruir es estúpido. Lo mejor es conservar. No creo que caiga ni una bomba sobre Ory. La lucha se desarrollará en el espacio.

—Entonces…

—Tendremos tiempo de aterrizar antes de que empiece el jaleo —indicó Rido.

Unos pasos muy ligeros, un perfume intenso y, en seguida, la presión de un arma contra la espalda de Rido, mientras la armoniosa voz de Itria anunciaba para él:

—Su jaleo, capitán, ya ha empezado.

—¿No se ha equivocado de planeta, señorita? —preguntó Rido—. Usted es hija de un general terrestre.

—Le han contado un bello cuento —rio Itria—. Soy de Venus y me crie en la Tierra; pero odio a la Confederación y a todos los que trabajan para ella.

Rido miró de reojo a Forgues, que le encañonaba con otra pistola similar a la atomizadora marciana usada por Itria.

—¡Traidor! —masculló.

Austin le quiso golpear la boca; pero Rido detuvo el golpe en el aire.

—No Puede remediarlo, Forgues. Es un traidor, porque usted hace esto por dinero, no por idealismo.

Austin apretaba rabiosamente la pistola; pero no llegó a dispararla. Itria advirtió:

—Si le matas no sabremos nada y el Gran Orón quiere resultados, no muertes.

—Ahora, oyéndola hablar así, comprendo que las dos veces que pudo disparar sobre mí y falló, no fue por casualidad ni mala puntería.

—No —rio Itria—. Fue para convencerle de que yo era terrestre y contraria a los míos.

—¿Fue usted quien me siguió el día que salí del Ministerio?

—También.

—Parece mentira que no me fijase en una mujer tan preciosa.

—Sobran las cortesías y los piropos, capitán Rido. Sabemos quién es y sabemos que ha ido organizando la sublevación de los guerrilleros de las ocho lunas de Saturno.

—También he organizado la rebelión de Ory.

—¿Quiere salvar la vida? —preguntó Itria—. Puede conseguirlo si es sensato.

—¿Cómo? —rio el capitán—. ¿Pasando al servicio real del Gran Orón de Ory?

—Queremos la fecha fijada para la sublevación general —dijo Forgues.

—¿Me la va a arrancar usted? ¿Sin ayuda de nadie?

Austin Forgues movió la cabeza.

—No. Soy un hombre civilizado que no se ensucia las manos con ciertos menesteres. Le presento al comandante Fouia de la Policía del Estado.

Fouia era un hombrecillo insignificante. Su desmedrada estatura demostraba que no había nacido en Ory, donde la escasa gravedad facilitaba las elevadas estaturas de sus hombres. Tenía los ojos almendrados y el cutis muy amarillo. Podía ser asiático o venusiano. Indudablemente era cruel. Los veinte policías que le acompañaban no parecían mejores.

CAPÍTULO XI

—Usted posee informes que son de gran interés para nosotros —dijo Fouia—. El hombre sensato da cuanto se le pide por cortesía, sin esperar a que la descortesía salga a imponerse.

—Yo nunca he sido sensato —dijo Rido, cuyas manos estaban atadas a la espalda—. Hábleme de insensateces y le entenderé mucho mejor.

—¿Sabe lo que están levantando mis hombres? —preguntó Fouia.

Los policías estaban levantando una horca, hundiendo la base en la blanda tierra, junto a la pista de despegue, donde estaba el Rayo.

—No creo que sea un poste de señales —dijo.

—No, no es un poste de señales —replicó el pequeño oficial—. Es una horca.

Itria se mordió los labios. Notando la sonrisa de Rido, exclamó:

—No sea loco y diga lo que sabe. Sólo hablando se puede salvar. El Gran Orón ha prometido dejarle marchar en el Rayo en cuanto haya dicho todo lo que sabe.

—Su interés por mi salud me conmueve, señorita —dijo Rido—. Desde que sé que las dos veces que disparó sobre mí falló voluntariamente el tiro le profeso un afecto entrañable. ¿Qué quieren saber?

Fouia quedó visiblemente decepcionado por la buena voluntad de Rido que le iba a privar de dar satisfacción a sus instintos.

—¿Dónde están situadas las madrigueras de los guerrilleros? —Preguntó Forgues.

—Por ahí —replicó, sonriente, Rido—. Debajo de alguna piedra.

—Burlándose pierde el tiempo —dijo Forgues.

Fouia dio una orden y dos policías llevaron a Rido bajo la horca. Itria volvió la vista mientras pasaban el nudo corredizo por el cuello del capitán.

Cuando los dos policías empezaron a tirar de la cuerda, alzando el cuerpo de Rido hasta que las puntas de sus pies estuvieron a cuarenta centímetros del suelo, el chirrido de la polea hizo que Itria se tapase los oídos con las manos.

De momento Rido no experimentó una molestia irresistible. La escasa gravedad de Ory no permitía una ejecución en la horca. El suelo atraía muy debilmente al hombre que colgaba de la cuerda. No se producía ni rotura de vértebras ni estrangulación completa. Pero al cabo de unos minutos de colgar de una horca, empezaba un martirio horrible. Era un lento proceso de sofocación. Los pulmones podían recibir aire para seguir respirando; pero en escasa cantidad, lo cual producía dolores terribles.

Este sistema de tormento se originó en Luna, cuando se intentó ahorcar a un asesino. Luego pasó a Marte y a Mercurio; pero hacía años que el Gobierno de la Confederación lo había prohibido terminantemente. También estaba prohibido el Ory; pero, ¡había tantas cosas prohibidas en Ory, que se hacían a la vista de todos, que aquella era casi la menos mala de todas!

—¿Le gusta, Rido? —preguntó Forgues.

El ahorcado quiso decir algo; pero la voz no salía de su garganta. Dos policías lo izaron cogiéndolo de los pies, para que, aliviada un momento su garganta, pudiera contestar.

—¿Le gusta? —repitió Forgues.

—Sí —contestó Rido.

Le soltaron y el cuerpo descendió lentamente hasta quedar de nuevo colgado de la horca. La sangre silbaba en los oídos de Rido y le martilleaban las sienes. Su rostro estaba congestionado. Forgues miró a Fouia, temiendo que se produjese la muerte de Rido antes de que éste contestara a las preguntas. Si esto ocurría, el Gran Orón le haría sufrir la misma muerte.

—No tema —dijo el jefe de la Policía—. Es un mal rato; pero nada más. Pronto soltará la lengua.

—¿Quiere hablar? —gritó Forgues.

—¡Hable! —pidió Itria.

Rido aún resistió dos minutos más. Luego intentó decir algo; pero el nudo corredizo le cortaba la voz.

—Bajadlo —ordenó Forgues.

Se soltó la cuerda y Rido fue bajado de la horca, quedando tendido en el suelo.

—Aflojadle un poco el nudo; pero no se lo quitéis aún —dijo Fouia.

—¿Dónde tienen sus escondites las fuerzas de la resistencia clandestina en las nueve lunas? —preguntó Austin.

Rido, medio tendido en el suelo, jadeaba sibilantemente.

—Si no habla le volveremos a subir —dijo Fouia.

—Un momento… por favor… agua…

Le dieron licor y agua, le frotaron el cuello y luego Forgues sacó del Rayo los planos de las lunas.

—¿Dónde está el subterráneo de Sabida? ¿Dónde tienen su cuartel general?

Mientras preguntaba esto, Forgues iba paseando el lápiz por los lugares donde suponía estar situados los escondites de las guerrillas de Saba.

—Ahí —dijo, de pronto, Rido—. Un poco más abajo a la izquierda. ¡Sí! Eso es.

—¿Aquí exactamente? —insistió Forgues.

—Sí.

Austin trazó una cruz rodeada de un círculo en el punto donde estaba la entrada al subterráneo donde se ocultaban los guerrilleros. Hizo seña a Itria y cuando ésta se acercó, Austin inquirió si le parecía que aquel era el lugar indicado para la existencia de una entrada subterránea.

—Sí —contestó Itria—. Hay un portal derruido. Vi huellas recientes; pero no parecían conducir a ninguna parte.

—Se levanta una piedra de granito. Como la gravedad es poca no cuesta mucho. Dos personas la pueden levantar sin dificultad.

Forgues tomó nota y presentó otro mapa.

Rido indicó también dónde estaba el refugio de los guerrilleros y resistentes.

Tenía los ojos como velados y la voz mortecina. Su aspecto era el de un vencido.

Uno tras otro pasaron ante sus ojos los mapas de las lunas de Saturno y fue indicando dónde estaban los refugios subterráneos. Pidió varias veces agua, pues la estrangulación habíale secado la garganta. Al terminar cerró los ojos y musitó, desesperadamente:

—¡Qué me perdonen el daño que les estoy ocasionando!

—Morirán maldiciéndole, capitán Rido —dijo Forgues—. Antes de ser ejecutados sabrán quién los denunció.

—No hace falta esta nueva crueldad —dijo Itria.

—Gracias, jovencita —dijo Rido—. Veo que las serpientes también tienen corazón.

—Y usted y su Ministerio de Defensa no tienen ni pizca de cerebro —rio Forgues—. El servicio de espionaje lo supo todo en seguida. Por eso me ofrecí voluntario para acompañarle en su viaje de puesta a punto de la rebelión. Creí poder seguirle hasta los escondites de los guerrilleros; pero tuve que quedarme en el destructor. Hubo momentos en que pensé que desconfiaba de mí; pero luego vi que sólo le interesaba que alguien vigilase el aparato. ¿Sabe que Itria le hubiese podido matar varias veces si la cosa nos hubiese convenido?

—Es posible. Lamento que no lo hiciera. ¿Por qué no lo hace ahora, Itria, y me ahorra la vergüenza de tenerme que matar en cuanto me quede solo?

—Nos interesa vivo, todavía —dijo Fouia—. Ahora ya tenemos los escondites de los guerrilleros. Díganos el día fijado para la sublevación. ¿Cuándo se lanzarán las guerrillas al ataque?

—No —murmuró Rido.

Itria cayó de rodillas junto a él.

—No sea loco. Por favor: dígales lo que sabe. Ya ha visto cómo antes ha tenido que hablar a la fuerza. Harán lo mismo. No necesitan otro procedimiento. El de la cuerda es suficientemente bueno. Además, aunque lograra tener fuerzas para llevarse de esta vida el secreto, detendrán a los guerrilleros que conocen la fecha y les obligarán a decirla. Sacrificándose no conseguirá nada. No evitará nada. Otros hablarán y habrá muerto en vano.

Rido apretó los labios y a una señal de Fouia los Policías volvieron a tirar de la cuerda e izaron el cuerpo hasta que la cabeza del capitán rozó el palo de la horca.

Itria apeló a Forgues y Fouia.

—¡Díganle que es verdad que si habla le dejarán libre! Díganle que el Gran Orón lo prometió así.

—Es verdad —dijo Forgues.

—Es cierto —dijo Fouia.

Pasó un minuto más antes de que Rido, moviera los labios como intentando hablar.

Le bajaron de la horca y nuevamente aflojaron el nudo.

—¿Cuándo atacarán las guerrillas? —Preguntó Forgues.

—El día de Zuro —jadeó Rido—. Cuando la luna perdida esté en el cenit, atacarán.

—¿Qué armas tienen?

—Cruceros y destructores desmontados… que ya deben de haber preparado.

—¿Por qué han escogido el día de Zuro, cuando todos los oritas estarán en la calle, vigilando y dispuestos a todo?

—Es la mejor forma de que todos sepan cuándo ha llegado el momento —dijo Rido—. Desde todas las lunas se verá la conjunción de Ory y Zuro. Entonces atacarán. No necesitarán más señales ni avisos. La Flota de la Confederación atacará también entonces…

Un lejano altavoz comenzó a lanzar noticias de alarma. Se anunciaba navegando en dirección a Ory una importante escuadra Confederada que llegaría dentro de un par de horas si seguía avanzando a la misma rapidez que llevaba.

Luego se oyó la voz del Soberano de Ory y las nueve lunas de Saturno.

—Nuestra flota esta apercibida, Presentará batalla y destruirá al enemigo. Este se encuentra a muchos millones de kilómetros de sus bases. Nosotros las tenemos al alcance de la mano y podemos reparar nuestras aeronaves y lanzarlas nuevamente al combate. ¡Hoy, día de Zuro, será día de la Gran Victoria!

Fouia y un grupo de policías se fueron a dar las noticias comunicadas por Rido. Siete policías permanecieron allí, vigilando al preso.

Forgues se inclinó sobre Rido y preguntó, burlón:

—¿Quién es cobarde ahora? ¿Tú o yo? Te burlaste de mis temores y ahora has podido demostrar que eres el más cobarde de todos. Has vendido por tu asquerosa vida la suerte de los que tenían fe en ti.

—¡Déjale! —gritó Itria—. En su lugar tú hubieses hablado mucho antes. Antes de que te izaran. No hubieses tenido ni la décima parte de aguante que él ha tenido. Y si quieres hacer la prueba…

—No necesito hacer pruebas de ninguna clase. Conozco mi valor. Vamos al Rayo y saldremos…

—Antes de que empiece el bombardeo, ¿no? —preguntó Itria—. Quieres huir de la quema porque eres un héroe. ¿Ya has cobrado tu parte?

—Sí, y tú la tuya.

—La mía no era más que salvar la vida de mi padre. Pero cuando ha sabido el precio que yo había pagado por su libertad me ha escupido a la cara y me ha abofeteado.

—¡Qué padre más poco comprensivo! —rio Forgues—. Vamos a meter a Rido en el Rayo y cuando estemos a cien mil metros lo soltaremos como si fuese una bomba. Quedará petrificado en el acto. Es una muerte muy rápida y nada dolorosa, capitán Rido. Mejor que morir en esta estúpida horca que no puede estrangular a nadie que pese menos de trescientos kilos.

—¿Qué dices? —preguntó Itria—. Le prometimos la vida si confesaba. Lo ha hecho. ¿Qué más quieres ahora?

—Verle caer como un bólido hacia el vacío sideral. Este es mi deseo mayor, Itria. Y luego tú y yo hablaremos de nosotros.

Itria se había acercado a Rido y, con un corto cuchillo segó las cuerdas que sujetaban sus manos.

—¿Qué haces? ¿Estás loca?

En la estrangulada voz de Forgues vibraba el terror.

—¡Quieto! —ordenó Itria—. No des un paso más o te conviertes en humo.

Le apuntaba con una pequeña atomizadora marciana de rayos cósmicos.

Forgues retrocedió un paso, sonó un chasquido y la pistola voló de la mano de Itria. Uno de los Policías había usado su látigo eléctrico y la joven se encontró desarmada. Los otros policías sacaron sus pistolas y amenazaron con ellas a Itria y Rido.

Este murmuró:

—Es inútil, Itria. Ha llegado el momento de morir. Déjame.

—No —replicó la joven—. Mi padre tenía una misión científica en Sabida y mientras estaba entregado a ella lo capturaron los hombres de Ory. Lo trajeron aquí y dijeron que lo habían encontrado en Ory, haciendo espionaje. Me avisaron de lo que tenía que hacer para salvarle. Él era mi padre. Usted era sólo un nombre famoso. Lo espié y luego colaboré con Forgues para engañarle. En todo momento supimos lo que usted estaba haciendo, y Forgues comunicaba por la radio del Rayo cuando usted dormía.

—Vete y déjanos que le matemos sólo a él —ordenó Forgues.

—Tendréis que matarme a mí primero —dijo Itria.

—Bien. ¡Llegó el momento, Sánchez Planz!

La voz de Rido sonó fortísima, como si de pronto hubieran desaparecido las molestias de su garganta.

Este tono de voz y las palabras sorprendieron a Forgues y a los Policías, que miraron a todas partes buscando aquel Sánchez Planz. A nadie se le ocurrió temer nada de los robots, que se acercaban lentamente; pero que ya estaban allí, sobre los Policías, precedidos por su Jefe de Escuadra, que descargó su férreo puño contra la cabeza de Forgues.

Fue como dar un martillazo contra una granada madura. Un solo golpe destrozó la cabeza del traidor. Y al mismo tiempo, los otros robots se apoderaban de los policías e imitaban la acción de su jefe. En medio minuto la escena cambió de signo. En el suelo quedaron los cuerpos de siete policías y el de Forgues.

Luego los robots, siguiendo a su jefe, entraron en el Rayo. Rido e Itria les siguieron, cerrando las puertas y corriendo a acomodarse en los sillones neumáticos.

Tres minutos después el Rayo se lanzaba hacia el cielo iluminado por la retornada luna de Zuro.

Cuando desapareció la gravedad, Rido incorporóse y se instaló ante los mandos, Itria quedó junto a él, mientras el jefe de escuadra de los robots, se quitaba el casco mostrando el sanguíneo y bigotudo rostro de Sánchez Planz.

—¡Uf! —exclamó—. Ya estaba hasta la coronilla de ir disfrazado de robot.

Itria le miraba con desorbitados ojos.

—¿Usted? —tartamudeó—. ¿No era un robot?

—No, jovencita. Soy algo peor: soy un imbécil sentimental que se dejó llevar de su corazón y se vino a estos mundos de Saturno a hacer de hombre mecánico. Era la única forma de poder estar junto a mi jefe en todo momento.

—Eres un encanto, Sánchez Planz —sonrió Rido—. No sé qué hubiera sido de mí sin ti.

—Me hiciste pasar un rato malísimo mientras te ahorcaban. Ya sé que la gravedad de Ory no es la misma que la nuestra. Yo no podría moverme en la Tierra con toda esta chatarra que me cubre —se golpeó el traje de robot—; pero de todas formas es horrible ver al mejor amigo de uno colgando de una horca. Estuve no se cuantas veces tentado de liarme a puñetazos con todos ellos.

—Hiciste muy bien en contenerte. Habrías estropeado el plan mejor que ha existido jamás.

Itria se acercó a Rido.

—¿Un plan? —preguntó—. ¿Quiere decir que todo estaba previsto?

—Absolutamente todo —rio Pablo—. Incluso el que me colgaran.

CAPÍTULO XII

Ante la mirada de Rido, Sánchez Planz e Itria se estaba desarrollando una salvaje batalla. La poderosa flota de la Confederación atacó una hora antes de que Zuro, la luna perdida, llegara al cenit. Atacó en masa la flota de Ory y por un momento pareció que los pesados cruceros lograrían atravesar la línea formada por los acorazados de Ory. El espacio se llenó de estelas de luz de los veloces torpedos de carga atómica disparados por las naves de Tierra, y los chorros de verde energía que lanzaban los cruceros de Venus; pero ni torpedos ni descargas de energía cósmica causaban daños definitivos en las naves de Ory.

Se retiraban unas cuantas para reparar sus averías sin necesidad de tomar tierra. Mientras tanto su puesto era ocupado por otros aparatos que cerraban obstinadamente el camino al enemigo.

De todas las lunas de Saturno acudían veloces cruceros acorazados con el emblema de Ory. Poco a poco iban formando un círculo en torno de los Confederados, cuyas bajas eran ya excesivas. Si el cerco se cerraba como pretendía el almirante orita, la flota Confederada quedaría destruida o prisionera.

Una hora entera mantuvo el almirante Confederado el ataque para penetrar hacia Ory. Fue un esfuerzo heroico y desesperado, luego, cuando sólo unos cientos de kilómetros separaban a las dos tenazas cercadoras que buscaban la ocasión de encerrar entre sus dientes a los confederados, éstos empezaron a retirarse combatiendo contra las naves que intentaban el cerco.

Itria contemplaba la lejana batalla con ojos anegados en llanto.

—¿Ha sido por mi culpa? —preguntó.

—Espere —dijo Rido—. La cosa aún no ha terminado.

—Sólo falta que los aniquilen a todos —sollozó Itria, viendo cómo los de Ory se ensañaban en la persecución de los derrotados navíos de la Confederación.

Los cruceros que no seguían a los derrotados, se lanzaron hacia las lunas para destruir los aparatos que los guerrilleros estaban preparando para lanzarlos en ayuda de los Confederados.

—También ellos van a morir —dijo Itria.

—Son soldados y cumplen con su deber, haciendo lo que les corresponde en esta batalla.

A lo lejos las aeronaves de la Confederación se agrupaban para una nueva embestida. Contra ellas chocaron las avanzadillas de Ory y fueron detenidas en seco. Quince cruceros lunares cayeron retorcidos por las explosiones de torpedos o abrasados al rojo vivo por el impacto de los chorros de energía cósmica o termonuclear.

Pero otros diez aparatos confederados acompañaron a los que caían, destruidos por las descargas de los atacantes.

Los de la Confederación volvieron a avanzar, llenando el espacio de proyectiles que causaron algunas bajas en los lejanos cruceros de Ory, Estos dejaron de acosar a los guerrilleros y formando un irresistible ariete, se lanzaron contra la flota confederada. Iban uno tras otro y al llegar ante las aeronaves terrestres disparaban toda su carga de proyectiles y desviábanse a derecha o izquierda.

Una trágica brecha se abrió en la línea defensiva confederada y por ella penetraron quinientos cruceros dispuestos a atacar por la popa a las fuerzas terrestres, de Venus y Júpiter.

—¡Esta vez va de veras! —suspiró Sánchez Planz.

En efecto. La radio de Rayo captó la orden del almirante.

—La suerte de este combate nos ha sido adversa. Volveremos a recoger la victoria; pero ahora cada nave debe cuidar de sí misma. La reunión en punto diecinueve.

Era la orden de retirada, de sálvese quien pueda. Era la humillación más grande que había sufrido la Confederación desde las guerras de Venus.

La línea que ya no se podía mantener se deshizo en tantos fragmentos como aeronaves quedaban. Trazaron círculos, arcos y óvalos, buscando en la fuga la salvación no sólo de las vidas humanas sino la de los aparatos de guerra, que eran más difíciles de reponer que los hombres.

En todas las naves de Ory se cantaba el himno de la victoria.

¡Al combate volemos, oritas,

que la patria os contempla orgullosa!

¡No temáis a una muerte espantosa

que morir por la patria es vivir!

—Indudablemente toda su patria los contempla —dijo Sánchez Planz, con la mirada fija en la pantalla—. ¡Vaya paliza que nos han dado!

Mientras unos cruceros seguían acosando a los fugitivos, otros fueron hacia Ory, para volar sobre las casas y los campos. Otros regresaron a las lunas para destruir a las guerrillas e imponer de una vez para siempre el dominio del terror.

La luna Zuro se acercaba al cenit. En Ory la multitud clamaba loca de entusiasmo. El regreso de Zuro al cabo de cien años de ausencia, unido a la victoria que acababan de conseguir, se interpretaba como del mejor augurio.

—Esos guerrilleros mueren por nuestra culpa —murmuró Itria.

—Están ganando la victoria —sonrió Rido—. Una batalla no se gana o se pierde hasta que se ha disparado el último proyectil. Y en ésta aún se están disparando muchos.

—A la desesperada —sollozó Planz—. ¡Pobres guerrilleros!

Los destructores y cazas que los guerrilleros tenían escondidos estaban riñendo en el espacio una heroica e imposible batalla. Algunos lograron derribar a sus adversarios; pero poco a poco fueron derrotados por falta de municiones para alimentar las bocas de sus tubos.

—¡Ya está! —dijo Itria.

—Fíjese en Zuro. Fíjese bien.

* * *

Ante los asombrados ojos de Itria se produjo lo increíble, Zuro, la luna perdida y recobrada era muy pequeña y de superficie erizada de rocas. Era una especie de agrupación de volcanes extinguidos, de los cuales sólo quedaban continuos cráteres. Zuro no valía nada y jamás se había pensado en ocuparla para hacer algo allí. Era un asteroide enorme; pero nada más.

No obstante aquel mundo rocoso completamente muerto, estaba resucitando milagrosamente.

De los cráteres brotaban lenguas de fuego.

—¿Proyectiles dirigidos?

—No —dijo Rido—. Fíjese bien.

Eran pequeños destructores, de tamaño menor que el Rayo. Era, en realidad, grandes cazas que avanzaban con velocidad de vértigo dejando tras de sí cárdenas estelas.

Eran aparatos de último modelo, veloces, manejables, maniobreros, armados con tubos lanzatorpedos atómicos.

Aquellos destructores sólo se utilizaban para rechazar a las flotas invasoras. Su escasa reserva de combustible no les permitía salvar los miles de millones de kilómetros que había recorrido la Flota Confederada.

Sin embargo, estaban allí, saliendo a cientos del interior de Zuro y lanzándose sobre los grandes aparatos de Ory.

Fue una destrucción a mansalva. Los torpedos estallaban contra los flancos de los cruceros acorazados, abriendo brechas por las cuales otros torpedos panetraban hasta el interior de los cruceros, estallando y sembrando muerte y destrucción.

Todo era imposible contra ellos. No se habían armado los cruceros de Ory para resistir ataques de destructores, porque sabían que la Confederación no podía situarlos en aquel punto tan lejano de sus bases de partida.

Parecía imposible que aquellos aparatos tan pequeños y veloces, tan gráciles, tan esbeltos, tan preciosos, fuesen sembrando la muerte y destrucción.

Algunos cayeron abrasados por un impacto casual; pero los que cayeron más continuamente fueron los de Ory, que ni tiempo tuvieron de organizar la defensa, de formar la línea y ofrecer un frente organizado.

Los cruceros que acudían a toda velocidad desde las distintas lunas eran atacados antes de que pudieran unirse a otros y destruidos en dos o tres picados.

Al mismo tiempo la Flota que se había retirado regresaba al lugar del combate, formada en perfecta línea y luciendo los distintivos de la Confederación.

El aspecto de la flota de Ory era lastimoso. Menos de ochenta aeronaves se interponían entre la capital y los atacantes. Los destructores llegaban con velocidades meteóricas y soltaban sus torpedos-cohetes. Los que no reventaban contra los costados de las naves y seguían adelante, estallaban al chocar contra la atmósfera. Ninguno había caído sobre la capital.

—No caerá ninguno —explicó Rido—. En cuanto se rindan cesará la matanza y Ory volverá a ser admitido en la Confederación. Sin rencores ni reproches.

Pero los cruceros de Ory no pedían cuartel. Uno de ellos lucía la insignia del Gran Orón. El soberano había subido a compartir la suerte de sus guerreros.

A las insistentes llamadas del almirante confederado en pro de una rendición honrosa, los oritas respondían consumiendo sus últimas municiones. Muertos, tal vez; pero rendidos y prisioneros, no.

Durante diez minutos más, los destructores siguieron pasando ante los restos de la orgullosa flota que media hora antes se creía vencedora, y descargaban contra ellos sus proyectiles.

Por fin el acorazado del Gran Orón de Titán, estalló en millones de fragmentos al ser alcanzado uno de los tubos, cargados con un torpedo, que al estallar hizo que reventasen todas las municiones acumuladas en la cámara de tiro.

Con él desaparecieron otros dos cruceros, restos finales de la flota de Ory.

CAPÍTULO XIII

—Cuando Ory, la antigua Titán, comenzó a extenderse conquistadora y dominadora por las lunas de Saturno, la Confederación comprendió que tarde o temprano la guerra era inevitable —explicó Rido a Itria—. Se sabía que Ory no podría, jamás, intentar la conquista de los demás planetas, pero sí lograría apoderarse de todas las lunas de Saturno y cortar el camino de las expediciones a los planetas exteriores. Para esos viajes de exploración y comercio, hacían falta las lunas de Saturno como bases de revituallamiento. Pero Ory lo sabía y encaminó todos sus esfuerzos materiales a asegurarse el dominio de esos islotes del espacio.

»La Confederación trazó un plan de batalla muy complejo. Enviar a Ory las escuadras pesadas, era una locura. Sin tener bases próximas, todos los aparatos se perderían, si no en el mismo combate, más tarde, al intentar volver a. Marte o a la Tierra.

»Además, Ory presentaría frente a los pesados acorazados sus ligeros destructores y cruceros en los cuales el espacio que empleaban los otros para almacenar combustible, lo utilizaban ellos para acumular mayores elementos de guerra.

»Entonces al general Yáñez se le ocurrió una idea genial. La luna Zuro. Se la había localizado en el espacio y se sabía, por cálculos exactos, que siguiendo su órbita pasaría, de nuevo, sobre Ory.

»Se enviaron aerotransportes cargados de material de perforación en busca de Zuro. Lo localizaron hace seis años y en seguida se empezó a trabajar en ella, abriendo túneles e instalando dentro de ella grandes fábricas de aparatos de guerra. Continuamente se llevaron materiales de construcción, planchas de aceros especiales y, con todo ello, una selección de técnicos que pudieron iniciar dentro de Zuro, la producción de los destructores que hoy hemos visto.

»La errante luna se convirtió en un inmenso arsenal. Diariamente se construían varios destructores, con sus armas y con sus proyectiles. Cuando coincidiera con Ory, Zuro sería el más gigantesco portadestructores del mundo. Tres mil aparatos podría lanzar al combate; pero si Ory conservaba sus fuerzas aéreas agrupadas, los destructores se estrellarían ante la defensa cerrada de los grandes aparatos.

»Era necesario conseguir que las escuadras de Ory se desperdigaran. Para esto sólo había dos medios. El primero consistía en lanzar una escuadra contra la de Ory y si las cosas iban mal replegarse. Los de Ory tratarían de perseguirla y como huiría en desbandada, los perseguidores también tendrían que desbandarse.

»Otro medio era el de utilizar las guerrillas infiltradas en las ocho lunas de Saturno. En Ory se sabía algo de esas guerrillas; pero no se les daba mucha importancia. Cuando fui encargado de ponerme en contacto con ellas, creyeron que habían cometido un error al no darles más importancia; pero ya no podían localizarlas, pues habían tenido tiempo de meterse bajo tierra. Entonces utilizaron a un traidor, como Forgues, para averiguar por mí mismo el escondite de las guerrillas en las lunas. Forgues fingía trabajar conmigo; pero en realidad estaba a sueldo de Ory. Esperaba que yo le llevaría a visitar a los jefes de la resistencia; pero yo le dejaba siempre a bordo vigilado por Sánchez Planz en su disfraz de robot jefe de escuadra. Lo único que pudo averiguar fue que realmente existían guerrillas. Y así lo comunicó a usted, señorita Itria. Sánchez Planz interceptó todas las llamadas y me tuvo al corriente de los planes; pero yo debía fingir que no sabía nada, pues si ellos hubiesen comprendido que yo hacía un doble juego hubieran podido llegar a comprender dónde estaba el verdadero peligro. Un bombardeo de Zuro hubiese destruido todas las instalaciones y habría hecho fracasar el ataque.»

—¿Y lo de dejarse colgar? —preguntó Itria.

—Yo sabía que no podían causarme mucho daño —dijo Rido—. Exageré el dolor y esperé lo suficiente para que mi confesión no resultara demasiado espontánea. Los guerrilleros se habían convertido ya en una obsesión de todos los dirigentes, y esto hizo que se les concediera una importancia bélica que nunca tuvieron. El afán de destruirlos les hizo lanzarse a un dislocado ataque de las lunas, que no consiguió nada práctico, excepto el desmigar su flota y ofrecerla al ataque de los destructores.

Inclinando la vista al suelo, Itria preguntó:

—¿Durante todo el tiempo en que yo fingí ser partidaria de la Confederación supo usted lo que yo estaba haciendo?

—Sí —contestó Rido.

Itria siguió sin levantar la vista.

—Me debe de despreciar terriblemente.

—No. Conocía sus motivos y al fin y al cabo estaba usted corriendo un grave riesgo.

—Pero mentía.

—La mentira en labios de una mujer es el perfume en la corola de una flor.

—Es una respuesta muy gentil; pero usted me desprecia.

—No, Itria. La admiro. Sinceramente: la admiro.

—Yo también a usted, capitán.

—Es una lástima que mi vida transcurra siempre de un extremo a otro del mundo, del tiempo y del espacio.

—Comprendo —musitó la joven.

—¿Qué es lo que comprende? —preguntó Rido.

—Que me ha dado unas solemnes calabazas. Me las tengo bien merecidas por declararme tan estúpidamente. Me gustaría odiarle. Sería más fácil separarme de usted.

—Algún día volveremos a encontrarnos —dijo Rido—. Tal vez entonces las circunstancias sean más favorables para introducir cambios radicales en nuestras respectivas existencias.

—Gracias por esta limosna —sonrió, valerosamente, Itria—. Usted no cambiará nunca. Jamás aceptará el freno de una mujer.

—Pero si llegará a aceptarlo, se llamaría Itria.

La joven se acercó a Rido. Sánchez Planz se dispuso a salir de la sala de aeropuerto.

—No se marche, jefe de escucha —pidió Itria—. Ahora usted servirá de freno.

Acercó los labios a los de Rido y le besó suavemente.

—Gracias —dijo luego, conteniendo los sollozos—. Lo conservaré toda mi vida.

Salió hacia donde la esperaba su padre y Sánchez Planz comentó en voz baja:

—Mañana conocerá a un muchacho joven y alegre… y le regalará tu beso.

Rido se encogió de hombros.

—Probablemente tienes razón; pero es más agradable pensar que ella me recordará toda su vida y yo no la olvidaré jamás.

—¿Por qué no te casas de una vez? —preguntó Sánchez Planz.

—Porque así estoy más libre y puedo soñar en un amor ideal.

—¿No sueñas nunca con Analís?

—No. Pienso en ella como en una excelente amiga.

—Pues ella… no piensa así.

—¿Y qué puedo hacer yo? Mi amor verdadero es la libertad de ir a través de los tiempos, en busca de aventuras. El peligro y la emoción son mis amores. Lo que ellos me dan no me lo daría ninguna mujer.

—A veces, Pablo, dices unas tonterías tan grandes que, o eres un genio o eres un idiota.

—Un poco de ambas cosas hacen al hombre perfecto.

—Pues yo prefiero ser imperfecto —declaró Sánchez Planz.

—No te preocupes, eres tan imperfecto, que ya sólo sirves para jefe de escuadra de robots.

15

MISTERIO MAYOR

El tipo era de lo más loco que se podía imaginar. Rido trató de convencerle.

—El viaje al pasado entraña demasiados riesgos —dijo—. No se lo aconsejo. No vale la pena.

—¡Capitán! —Rufus Tooth irguió, indignado, la cabeza—. Acaba usted de proferir una herejía. El misterio de la identidad de las obras de Shakespeare sigue apasionando al mundo.

—A mí no me apasiona —dijo Sánchez Planz.

Trooth le miró como a un gusano.

—Afortunadamente —dijo—. Shakespeare no sería Shakespeare si un idiota como usted hallara placer en su lectura.

—¡Oiga! —gritó Sánchez Planz—. ¡Me acaba usted de ofender!

—¡Cálmate! —rogó Pablo.

—La verdad no ofende —dijo Tooth.

—Ciertas verdades no son agradables —observó Rido—. Por lo tanto es mejor no pronunciarlas.

Mientras hablaba observaba, divertido, al hombrecillo que estaba ante él, vestido a la moda de la Inglaterra de la Reina Isabel I, allá por el 1592. Se había presentado un momento antes con unos volúmenes bajo el brazo y en la mano libre el dinero necesario para un viaje al 1595, o sea a mil cuatrocientos años antes, poco más o menos. Después de dejar el dinero ante Pablo Rido, el cascarón entregó su tarjeta:

RUFUS TOOTH

Presidente de la Asociación Shakespeariana

Catedrático de la Universidad de Collum

Su pretensión era trasladarse a los tiempos de la Reina Isabel y averiguar si las obras de Shakespeare fueron escritas por éste o por Sir Francis Bacon, como opinaban muchos.

—¿Hará eso mejores las obras? —Preguntó Rido.

—No se trata de mejorar las inmejorables obras —respondió Tooth—. Lo interesante es dar al César lo que es del César. Si Francis Bacon escribió las obras y Shakespeare las firmó, para que su amo no se viera mezclado en la entonces poco noble condición de autor teatral, la posteridad debe rendirle el homenaje que merece. Hoy no se considera deshonroso escribir para el teatro. Si en tiempos de Shakespeare el teatro era innoble, hasta el punto de que un gran poeta se viera obligado a ocultarse tras una fachada llamada Shakespeare, es ya hora de que pongamos las cosas en claro. Y para saber la verdad, no veo otra solución que trasladarme al pasado y preguntar quién era el autor de Hamlet y todas las demás. He revisado todos los archivos y he estudiado todos los documentos. He leído todo lo que se ha escrito en mil trescientos años acerca de Shakespeare. Sin embargo, la duda subsiste. ¿Quién es el autor? ¿Quién puso el cerebro en Romeo y Julieta? ¿Quién puso el nombre nada más?

—Comprendo el interés que para usted y los de su clases tiene el averiguar quién escribió esas obras; pero actualmente ya no se representan…

—¡Protesto! —gritó Tooth—. Se representan semanalmente en la Universidad de Collum. Nosotros no permitimos que Shakespeare muera. Sigue viviendo en nuestro escenario. Y seguirá viviendo mientras exista la Shakespearianan.

—¿Qué más quieren, pues?

—La verdad. Si es necesario ir a buscarla al pasado, yo iré.

—Pero su descubrimiento no despertará ningún entusiasmo. Aunque todas las semanas representen ustedes una obra de Shakespeare, en el año dos mil novecientos cincuenta y cuatro Hamlet ya no interesa a las masas. Y si cambia el nombre del autor y en vez de decir que es de Shakespeare demuestra usted que es de Sir Francis Bacon, el interés no aumentará, pues el cambio de autor no querrá decir cambio de argumento.

Rufus Tooth estaba rojo de ira.

—Usted es propietario de una agencia de viajes, capitán Rido. Agencia T.E.T., Tiempo, Espacio, Tiempo. Para conservar el permiso de explotación tiene usted que aceptar a todos los viajeros que se presenten para ir al Pasado o al Futuro, siempre y cuando sus propósitos no sean peligrosos para la seguridad del Estado. Recháceme como viajero al Pasado y le prometo que haré anular su permiso.

—Como usted quiera —suspiró Rido—. Le llevaré a la Inglaterra del mil quinientos noventa; pero recuerde que no debe usted alterar en nada el curso de los acontecimientos. Eso es muy peligroso. Podría usted crear una desviación del Tiempo y entonces le sería imposible regresar al presente. Aquí tiene un folleto que explica todo lo que puede y no puede hacer un viajero al pasado.

Rido tendió a Tooth el folleto y mientras el catedrático lo leía, el capitán examinó los lomos de los libros que Tooth había dejado sobre la mesa. Eran varias ediciones antiguas de las OBRAS COMPLETAS DE GUILLERMO SHAKESPEARE, escritas en inglés.

—¿Para qué las quiere? —preguntó Rido.

Tooth las cogió como si fueran un tesoro.

—Necesito confrontar algunos pasajes que han dado origen a largas controversias.

Rido sonrió, comprensivamente y volviéndose hacia su amigo, pidió:

—¿Te importa acompañar al Profesor? No estoy muy seguro de que sepa manejarse bien en el pasado. No es fácil cuando no se tiene experiencia. Ponte un traje por el estilo del que lleva el Profesor. No puedes presentarte en el siglo dieciséis vistiendo como ahora.

* * *

La puerta de la cabina de la máquina del tiempo se abrió. Ante los viajeros extendíase una campiña verde, sobre la cual caía una fina llovizna.

—Por lo visto siempre ha llovido en Inglaterra —comentó Sánchez Planz, muy incómodo dentro de su traje.

—Estamos en Londres —dijo Rido—. Volveré a buscarles dentro de una semana. Buena suerte.

Tooth saltó fuera de la cabina con sus libros y comenzó a mirarlo todo como si fuese el Conde de Montecristo y acabara de encontrar su tesoro. Sánchez Planz le siguió de mala gana, refunfuñando:

—¡Ni se nos ha ocurrido traer un paraguas, por lo menos!

—Hasta dentro de siete días —se despidió Rido.

Cerró la puerta de la cabina y ésta desapareció del prado junto al Támesis, quedando Sánchez Planz y Tooth en la Inglaterra de fines del siglo dieciséis.

Se dirigieron a la ciudad y no encontraron mucha gente por el camino. Preguntaron a algunos de los que iban por la carretera, acerca de dónde podría encontrar a míster Shakespeare.

Los interrogados movían la cabeza.

—No lo conozco. Nunca he oído hablar de él.

Esta era la respuesta infinitas veces repetida.

Londres decepcionó a Tooth.

—Es una ciudad asquerosamente sucia.

Planz, que tenía experiencia en esas cosas, explicó:

—En este siglo, todas las ciudades del mundo son asquerosas.

—Tiene razón —suspiró Tooth—. Olvidaba el siglo en que estamos.

Se alojaron en La Vieja Posada del Caballero Negro y pagaron por anticipado con monedas de la época, suministradas por Rido, que las adquiría de un acuñador de monedas antiguas para uso de los viajeros del Tiempo. Una simple moneda de oro parecía tener, en aquellos tiempos, poder adquisitivo suficiente, para quedarse con Londres entero, incluyendo el Palacio Real, y recibir aún varias moneditas para completar el cambio.

La criada que les ensuciaba la habitación, tirando al suelo todo el polvo acumulado en las mesas y estanterías, y agitándolo luego con la escoba y los zorros, fue la primera persona que les dio noticias de un tal Shakespeare.

—Sí, sí, le conozco. Antes de venir aquí yo, trabajaba en la Taberna del Cisne de Avon…

Al oír lo de Avon, Tooth arqueó las cejas. ¡El bardo de Avon! Este era uno de los nombres de Shakespeare. Tal vez existiera alguna relación.

—Allí va siempre el señor Shakespeare. Es muy buen caballero; pero no tiene mucha suerte. Ha pedido varios empleos a la Reina; pero la Reina tiene a otros a quienes regalar los empleos.

La criada se echó a reír como un caballo. Se daba manotazos contra las piernas y hacía caer hacia el suelo del cuarto un poco más de mugre.

—¿Saben que un día me pidió que me casara con él? —preguntó luego.

—Si tuvieses tres décimas de sentido le habrías aceptado —dijo Tooth—. Es un genio.

—Tiene muy mal genio y quería que yo trabajase para él —dijo la criada—. Lo que a mí me interesa es encontrar a un hombre que trabaje para mí. Estoy harta de limpiar habitaciones.

—Con un aspirador… —empezó Sánchez Planz, y, en seguida tosió para ocultar su turbación. ¡Cómo se le iba a uno la lengua cuando estaba en el Pasado!

* * *

El Cisne de Avon era una taberna sucia y mal oliente como todas las tabernas de aquella época. La humedad, el humo de las chimeneas y el de la cocina se mezclaban nauseabundamente, formando un conjunto odioso. El tabernero tenía aspecto de verdugo, Sánchez Planz estaba seguro de haberlo visto aquella mañana en el tablado donde se descuartizaban a unos cuantos delincuentes, por el delito de haber robado tres pañuelos y siete gallinas. El verdugo parecía disfrutar sinceramente con su trabajo, y si el tabernero no era el mismo verdugo, era, por lo menos, su hermano gemelo.

—Conozco a Shakespeare —contestó el dueño del Cisne de Avon.

—¿El autor teatral? —preguntó Tooth, temblando de gozo.

—¿Ese? ¿Autor teatral? —el tabernero se echó a reír como un ogro a punto de devorar a un pulgarcito—. No. Nada de eso. Por ahora bebedor de cerveza y de aguardiente. Una calamidad, aunque no para mi taberna. Algún día le veremos ahorcado…

Esto convenció a Sánchez Planz de que el tabernero mataba el tiempo libre ahorcando o descuartizando reos.

—Sí, mis señores, sí. Tomen nota de mis palabras. Veremos a Guillermo Shakespeare colgando de una horca.

—¿Entiende usted mucho de eso? —Preguntó Sánchez Planz.

—¡Claro que sí! —dijo el tabernero—. Es uno de mis oficios.

—¿Es usted verdugo? —preguntó Tooth.

—Ejecutor Real —replicó el tabernero—. Tengo el título en pergamino sellado. Nadie es mejor ejecutor de las sentencias de Su Majestad que yo. Hace poco le dije a un cliente: «Usted acabará mal, amigo. Acabará en mis manos. ¿Se apuesta algo?» Y él apostó un soberano de oro. Pues bien, al cabo de tres meses, cuando estaba punto de empujar a un condenado desde lo alto de la escalera, el hombre me dijo: «Un momento, por favor». Yo le dije que el público se impacientaba y que había otros reos esperando; pero él respondió: «Tengo que pagarte una deuda. Tuviste razón al decir que yo acabaría mal. Toma, tu soberano. Está en el bolsillo». Como él no me lo podía dar, porque tenía las manos atadas, yo mismo saqué el soberano, le di las gracias y le empujé. Murió como un pájaro.

—¿Y eso de ser verdugo no le quita clientela? —preguntó Tooth.

—¡Al contrario! ¡Si ustedes supieran la cantidad de cuerda de ahorcado que vendo! A juzgar por ella, todo Londres y algunos condados más, han sido ya ahorcados.

—¿Hace trampa? —preguntó Sánchez Planz.

—Sí —rio el tabernero—. Les vendo cuerda normal por cuerda de ahorcado.

—Eso es una estafa —dijo Tooth—. Daré parte a la policía.

—¡Por Dios, señor! —exclamó, asustado, el tabernero—. ¡Que me pierde! Me ahorcarían de cualquier manera… Piense que soy el mejor verdugo… y que los demás…

—No diremos nada —prometió Sánchez Planz—. Pero pónganos en contacto con ese Shakespeare.

El tabernero les guio, temeroso, hasta una habitación donde dormía a pierna suelta un hombrecillo desgarbado y borracho como una cuba.

—No volverá en sí antes de un par de días —dijo el tabernero—. Cuando las pilla así, le duran mucho.

No quedaba más remedio, que esperar, y esperaron. Tooth se quedó en la taberna. Sánchez Planz se fue a la posada.

* * *

Cuando se repuso de los efectos del alcohol Shakespeare escuchó la asombrosa historia que acerca de él le contaba Tooth.

—Si no fuese usted un caballero respetable, creería que miente, señor —dijo Shakespeare—. Alguna vez se me ha ocurrido escribir alguna comedia; pero no tengo cabeza para eso.

—¿Las escribe Sir Francis Bacon? —Preguntó Tooth, seguro de haber llegado ya a la solución del problema.

—No se de que me habla…

—¿No conoce Romeo y Julieta?

Shakespeare le miraba aterrado.

—Ni sé quienes son. Le aseguro…

Es una de sus obras más geniales —cortó Tooth—. Romeo y Julieta, Hamlet, La Fierecilla domada, Otelo… ¡Hemos llegado demasiado pronto! ¡Imbécil de mí! Debí haber venido en mil seiscientos diez o doce. Todavía no se ha dado a conocer como dramaturgo. No importa. Volveré. Volveré dentro de veinte años… Bueno, volveré en mil seiscientos doce. Eso es. Para entonces usted ya será famoso y podrá decirme quién es el autor de las obras de Shakespeare.

—¿Mis obras?

—Sí, sí. Ya lo sabrá entonces y me dirá la verdad. Le prometo no hacer mal uso de ellas. Mañana volveremos al futuro y regresaremos en seguida.

—¿Es eso posible realmente? —preguntó Shakespeare.

—Existen unas máquinas que en un minuto le llevan a uno al tiempo que prefiere. Lo mismo da que sea pasado que futuro.

—Me gustaría verlo —dijo Shakespeare—. ¡Qué máquina tan rara!

* * *

—Capitán Rido: le presento a Guillermo Shakespeare —dijo Tooth cuando Rido acudió a la cita en el prado junto al Támesis, siete días después de haberles dejado en el pasado.

—Encantado de conocerle —dijo Rido, estrechando la mano del nerviosísimo Shakespeare—. No tenga miedo. No somos diablos. Procedemos de otra época situada a mil cuatrocientos años de ésta. Una época que le admira profundamente, señor Shakespeare.

—El pobre aún no sabe que va a escribir obras de teatro —dijo Planz.

Shaskespeare miraba la máquina del tiempo.

—¡Qué interesante! —comentó.

Rido entró en la cabina para explicar a Shakespeare algunos de los detalles técnicos de la máquina, Tooth le siguió, complacido con el asombro del futuro dramaturgo. Fuera, sentado sobre el paquete de las obras de Shakespeare, que se habían ocultado a éste, Planz echaba una última mirada a Londres y dirigió un último pensamiento al la criada de la posada.

Shakespeare señalaba una palanca de la cabina.

—¿Es posible que tirando así, de esto, se traslade uno al Futuro…?

El aturdido y futuro autor había acompañado la acción a la palabra y la máquina del tiempo desapareció ante los ojos de Sánchez Planz, que quedó naufragado en el pasado.

—¡Dios mío! —gritó Rido—. ¿Qué ha hecho usted?

—¿Qué he hecho? —preguntó Shakespeare—. ¡Déjenme salir de aquí!

—¡Nos ha lanzado usted al Futuro! —gritó Rido—. ¡Al año siete mil!

La puerta de la cabina se abrió ante un horrible paisaje surcado por máquinas guerreras que se lanzaban chorros de fuego mutuamente.

—La Séptima Guerra con Marte —explicó Rido, moviendo uno de los mandos y regresando a un futuro más apacible.

—Debemos volver al mil quinientos noventa y dos —dijo Tooth.

—Es imposible volver a la misma fecha exacta —explicó Rido—. Hemos de escoger una fecha posterior en cinco o diez años, por lo menos.

Graduó a 1597 y tirando de la palanca se Lanzó al pasado. Un minuto después abrióse la puerta de la cabina y ante los tres viajeros apareció Sánchez Planz, elegantemente vestido y sentado sobre un paquete.

—Hola —saludó—. ¿Cómo ha ido el viaje?

—Bien —sonrió Rido—. Estaba seguro de que hoy estarías aquí.

—Sí —gruñó Sánchez Planz—. Conozco las limitaciones de la Máquina. Cinco años en esta Inglaterra, esperando el día de mi regreso al hogar.

—No parece haberle ido mal —comentó Tooth—. Tiene usted muy buen aspecto.

—No me quejo —sonrió Planz—. Las cosas han ido bastante bien; pero eso de carecer de agua corriente, de telerradiovisión, atomóviles… En fin, que me gustan más mis tiempos.

—¿Se puede saber de qué has vivido durante éstos cinco años? —preguntó Rido, mientras Shakespeare, con las piernas vacilantes, salía de nuevo a su época.

—Pues… la verdad… no ha sido fácil. De momento fue muy difícil. Se me terminó el dinero, me echaron de la posada, y me tiraron los libros a la cabeza. Eso me dio la idea. Busqué cuál había sido la primera obra teatral de Shakespeare, y la copié, yendo a ofrecerla a los actores del Teatro del Globo. La aceptaron, la representaron y me dieron veinte libras.

—¡No! —gimió Tooth—. ¡No me diga que hizo eso!

—¿Por qué no iba a hacerlo? Estaba en un mundo del cual no sabía nada. Me moría de hambre teniendo en mis manos las obras completas de Shakespeare; pero Shakespeare estaba vagando en el futuro y no podía escribirlas. Tuve que hacerlo para no alterar el curso de los acontecimientos.

—¿Cuántos ha escrito y representado? —preguntó Tooth, llorando como un niño.

—En los libros están señaladas con todos los datos necesarios. Me he atenido a las fechas que se citaban. No he alterado nada. He tenido mucho éxito y todos los actores me piden colaboración. Yo me limito a darles lo que les corresponde. Y ahora, amigo Shakespeare, aquí tiene usted sus obras completas. Siga copiándolas por el orden que ya le he señalado y no se preocupe. Tiene usted la vida y la fortuna aseguradas hasta mil seiscientos dieciséis.

—¿Por qué esa fecha? —preguntó Shakespeare, contemplando los libros que le tendía Planz.

—Es la de su muerte. No se lo oculto, porque lo dice en los libros. Procure atenerse en todo a la reseña biográfica. Y no altere el orden en que fueron estrenadas las obras. Aún le quedan muchas por escribir. No se precipite. Y si le dicen que ha cambiado algo, atribúyalo a cualquier enfermedad. Puede usted estar enfermo durante un mes, pues su biografía dice que por éstas fechas estuvo muy enfermo. Adiós y tome…

Planz entregó a Shakespeare dinero, un manuscrito con todos los detalles de su vida en aquellos cinco años y de los lugares donde estaban guardados sus ahorros, luego entró en la cabina y Rido cerró la puerta.

Tooth no intentó quedarse en el pasado para averiguar quién había escrito en realidad las obras de Shakespeare.

—Ha armado usted el lío más grande que se recuerda en la Historia de la Literatura —dijo tristemente a Planz.

—Así parece —admitió el compañero de Rido—. Ahora ya nunca se podrá saber quién escribió Hamlet, Romeo y Julieta y Otelo. Yo copié palabra por palabra los textos que tenía a mano. Procuré no cambiar nada. Supongo que el amigo Shakespeare hará lo mismo.

—No puede hacer otra cosa —dijo Tooth—. Copiar sus dramas en las obras completas de Guillermo Shakespeare; pero ¿quién fue el autor?

—Eso no se sabrá nunca —murmuro Rido.

Abrióse la puerta de la cabina y apareció ante ellos la sala de la agencia de viajes T.E.T., año 2.954.

—Ya hemos llegado —siguió el capitán—. Si quiere una bonificación se la haré muy a gusto. Lamento que haya, gastado en balde su dinero.

—No me es necesario —sollozó Tooth—. ¿Quién iba a imaginar que Shakespeare copió todas sus obras? No sabía versificar, ni tenía ideas…

—No se preocupe —le calmó Sánchez Planz, imponente dentro de su isabelino traje—. Aprenderá. Con la práctica de copiar se aprende mucho. Varias veces estuve a punto de mejorar el verso de Shakespeare. Ya componía casi mejor que él.

Tooth le miró, esperanzado.

—Por favor. ¿Fue usted quien compuso?

—No, no —interrumpió Sánchez Planz—. Yo sólo copié. Nada más. No puse nada de mi cosecha; pero le aseguro una cosa, que quienquiera que fuese el que escribió todas esas obras, era un tío muy listo. ¡Lo que debía de saber!

—Sí… sí. Pero ¿quién escribió las obras de Shakespeare?

FIN

JOSÉ MALLORQUÍ. Nació Barcelona (España), el 12 de febrero de 1913 y murió el 7 de noviembre de 1972. Escritor español de literatura popular y guionista, padre del también escritor César Mallorquí. El padre del futuro novelista abandonó a su madre, Eulalia Mallorquí Figuerola, poco antes de nacer. El niño fue criado por su abuela Ramona, después pasó a un internado de los Salesianos. Esta niñez le produjo su carácter tímido y soñador.

Fue mal estudiante y a los 14 años abandonó el colegio y comenzó a buscarse la vida trabajando. Fue un gran lector de todo cuanto caía en sus manos. A los 18 años una herencia cuantiosa de su madre fallecida le proporcionó un periodo de bienestar y lujo y una vida diletante, practicando toda clase de deportes. En 1933, comienza a trabajar para la Editorial Molino.

Aparte de dominar el francés, aprendió con un amigo inglés, lo que le permitió traducir y leer en ambas lenguas en idioma original. Mallorquí se anima a escribir aventuras como las que traduce y publica en La Novela Deportiva, de Molino (que se publicó en Argentina a partir de 1937), colección íntegramente escrita por Mallorquí y que constó de 44 novelas, más otras doce en su segunda época, ya en España. En 1943 se publica en España la primera novela de la que sería su más famosa colección El Coyote.

Utilizó, entre otros, los seudónimos de J. Figueroa Campos y Amadeo Conde