SIETE COYOTES

JOSÉ MALLORQUÍ

CAPITULO PRIMERO CUANDO EL "COYOTE" ACUDE

No era corriente ver a don César de Echagüe galopar desatadamente hacia Los Angeles. Por lo general era hombre de pocas prisas; pero como también lo era de extrañas reacciones, todo podía esperarse de él. Incluso que tuviera prisa.

- ¿Qué te trae tan deprisa por aquí? -preguntó Yesares, viendo entrar a su amigo.

- Vamos al despacho -pidió don César.

Por su tono de voz, Yesares comprendió que ocurría algo grave.

- ¿Están aquí los Duncan? -preguntó don César.

- Sí. Acaban de subir a su habitación.

- Cierra. Necesito el traje.

Mientras Yesares cerraba la puerta del despacho, don César abrió el armarito disimulado en la pared y empezó a vestirse, apresuradamente, el traje de "Coyote" que Yesares tenía allí.

- ¿Sabes lo de Hung Po? -preguntó.

- No. Si es grave no lo sé.

- Le han asesinado. Ha habido allí una matanza. Y creo que han debido de encontrar en su poder un cheque firmado por Percival Duncan. Yo lo tomé y lo di luego a Hung Po, como pago de una figura china. Los que hayan encontrado el talón creerán que Percival Duncan fue el comprador del bonzo amarillo y que pagó por él veinticinco mil dólares. Ignoro por qué motivos hay gentes que necesitan ese bonzo y lo necesitan hasta el extremo de que no se detendrían ante ninguna violencia. En realidad no se han detenido ante el crimen.

- ¿Necesitas ayuda?

- Probablemente, sí. No sé contra quién he de luchar. Sólo quiero ayudar a los Duncan… antes de que digan que el talón me lo dieron a mí.

- ¿Al "Coyote" o a don César?

- A don César, desde luego.

El "Coyote" ascendió por los estrechos pasadizos abiertos en el interior de las paredes de la posada y llegó, ante las aberturas correspondientes, a la habitación de Duncan. Miró por las mirillas y vio a los dos Duncan frente a William Glasses, Nakajima y Hugo. La diferencia numérica era menor que la material. Esta se concentraba en las armas que cada uno de los tres invasores empuñaba. Armas de fuego, cuchillos. Frente a ellas poco podían abuelo y nieto.

Bill Duncan trataba de huir hacia la puerta; pero Hugo, con una agilidad impropia de tan pesado cuerpo, saltó hacia adelante, dio media vuelta y tuvo entre sus brazos al anciano, derribándolo y empezando a retorcerle un brazo.

Sir William Classer advirtió:

- Si no me entrega el bonzo amarillo se despertará con el brazo roto.

Viendo el gesto de intenso dolor del anciano, el "Coyote" optó por entrar en acción y pasando a la entrada contigua penetró en la alcoba y de allí pasó al saloncito.

Oyó las últimas palabras de Glasser:

- …No tiene posibilidad de salvación…

Hubiera sido mejor disparar sobre los tres hombres; pero el "Coyote" no podía tirar contra unos hombres que le volvían la espalda.

- ¿Me permiten que opine en contra? -dijo, avanzando hacia los tres hombres, surgiendo de una habitación que ellos mismos habían registrado momentos antes, hallándola vacía.

Nakajima, que vivía en California desde hacía tiempo, le identificó en seguida.

- ¡El "Coyote"! -exclamó.

Para Glasser este nombre carecía de sentido.

- ¿Qué quiere decir? -preguntó.

Bill Duncan, al ver al enmascarado, pensó que todo era una divertida broma organizada por su nieto.

- Cuando juguemos no te excedas en la representación de tu papel -dijo a Hugo.

Este se había incorporado y, cogiendo de pronto a Nakajima, lo lanzó contra el enmascarado. Lo hizo con tanta fuerza que el pequeño japonés chocó contra la pared, haciendo retemblar toda la habitación. El "Coyote" le había esquivado de un ágil salto, al mismo tiempo que disparaba contra Hugo, que ya iba sobre él.

El balazo no pareció afectar gran cosa a Hugo quien siguió hacia el enmascarado. Su corpachón hubiera necesitado un cañonazo para caer fulminado. Probablemente las heridas que estaba recibiendo acabarían con él; pero ¿acabarían antes de que él mismo pudiese destruir al "Coyote"?

Este trataba de herirle en un punto vital; pero al mismo tiempo que apuntaba tenía que evitar que Glasser disparase contra él y que Nakajima le apuñalase.

El japonés resultaba el más inmediatamente peligroso. El '"Coyote" sabía de lo que es capaz un buen tirador de cuchillo, y Nakajima, por su manera de colocarse, por su forma de mirar y por cómo sostenía el cuchillo, tenía todos los aspectos de un maestro en tan difícil arte.

Si el japonés lanzaba el cuchillo todo estaría perdido. El "Coyote" disparó y cuando Nakajima caía con la cabeza destrozada, el gigantesco Hugo le alcanzó, cerrando sus manazas en torno del cuello del enmascarado.

Bill Duncan vio cómo la cabeza del japonés parecía estallar, al ser alcanzada por el proyectil. Una desagradable salpicadura le alcanzó en el pecho, mezclada con unos negros cabellos.

- Esto no es broma -dijo a su nieto-. A menos que la hayáis llevado demasiado lejos. A ese chino lo han matado.

Velozmente las ideas se sucedieron. Si el chino había muerto de un disparo, la cosa quería decir que se disparaba con bala de verdad y no con pólvora sola, como había sospechado, creyendo que todo era una divertida broma organizada por su nieto.

Cuando Bill Duncan decidía entrar en acción, lo hacía vertiginosamente. Actuaba antes de decidir cómo debía hacerlo. Si aquel extraño enmascarado estaba en apuros, con las manazas de Hugo en torno al cuello, no era por culpa de él, sino por su deseo de ayudarles.

Agarrando una silla, Bill se lanzó contra el gigante y la descargó sobre su cabeza. La silla saltó hecha astillas y Hugo, que empezaba a acusar los efectos de la pérdida de sangre a causa de las heridas, soltó su presa, vaciló y, por fin, desplomóse como un tronco.

La reacción de Percival al ver a su abuelo lanzarse en ayuda del "Coyote," fue acudir en su ayuda, temiendo qué Hugo destrozase de un manotazo al viejo.

Glasser quedó solo. Nada podía hacer ya en favor de Hugo, que para él era un mercenario sin importancia alguna. Una especie de cipayo, que había merecido el privilegio de sacrificarse y perecer por una importante causa. Quedar en frente del enmascarado, le parecía demasiado peligroso. Y como ahora le quedaba abierta la retirada, la utilizó para escapar mientras Hugo entretenía a sus enemigos, que ahora habían recobrado toda la ventaja.

El "Coyote" recobró, penosamente, el aliento. Pocas veces se había visto tan apurado. Inclinóse sobre Hugo y movió la cabeza.

- Está muerto -dijo.

- ¿Tan fuerte le di? -preguntó, ilusionado, Bill Duncan.

El "Coyote" no le quiso quitar la relativa ilusión.

- Tenía la cabeza menos dura de lo que yo imaginé.

Levantóse e indicó a nieto y abuelo:

- Más vale que salgan en seguida. No digan nada a nadie de lo que ha ocurrido. Absolutamente a nadie. Vuelvan esta noche.

- Pero, ¿adonde vamos? -preguntó Percival.

- Podemos ir a ver a don César -dijo Bill.

- Si van no le cuenten lo ocurrido -indicó el "Coyote".

- ¿Por qué no? -preguntó el abuelo-. No parece muy profundo y no creo que lo divulgase.

- Yo tengo que decirle unas palabras a ese don César -dijo Percival-. Al fin y al cabo él tiene que saber algo de eso del cheque. Yo le di a él uno de veinticinco mil dólares. Y me parece que ese cheque está íntimamente ligado con todo éste asunto.

- Ahora salgan de aquí -ordenó el "Coyote",

- ¿Y esto? -preguntó Percival, indicando los dos cadáveres.

- Ya se arreglará.

Los hizo salir y en seguida bajó, por el pasadizo secreto, a reunirse con Yesares.

- Tienes que sacar los cadáveres y arreglar los desperfectos -dijo, mientras recobraba el aspecto de don César; luego, a caballo y por atajos, llegó al "Rancho San Antonio" con veinte minutos de ventaja a los Duncan.

CAPITULO II VÍSPERAS DE FIESTA

Don César los recibió con bien fingida sorpresa.

- ¡Qué alegría verles de nuevo en casa!

- Venimos a hacerle unas preguntas -dijo Percival.

- Por su aspecto y tono de voz parecen graves preguntas. ¿De qué se trata?

- El talón que le di como pago de la casa…

- ¿Qué ocurre con él?

- ¿Lo tiene usted?

Don César movió negativamente la cabeza.

- ¿Lo hizo efectivo?

- No… y sí.

- ¿No puede aclararlo? -¿preguntó Bill, sentando» se y escogiendo un buen cigarro-. ¿Sí o no?

- Si su pregunta se refiere a si fui al banco y transformé el cheque en dinero, les diré que no. No lo hice.

- Pero ya no tiene el cheque, ¿verdad?

- No lo tengo.

- ¿Quién lo tiene -preguntó Percival, mientras su abuelo paladeaba las primeras bocanadas de humo del cigarro.

Don César frunció el ceño y mirando de reojo a Percival, también eligió un cigarro, cortó su punta, lo encendió, preguntando al fin:

- ¿Para qué desea saber todo eso?

- ¿No puede usted responder a mis preguntas?

- Lo siento, señor Duncan. Soy hombre de muchas experiencias y se que nadie se molesta en venir desde Los Angeles a mi rancho para hacerme preguntas sin importancia, aunque en apariencia lo sea. Si nos hubiéramos encontrado en la población y ustedes me hubieran preguntado eso acerca del cheque, yo habría contestado sin dar importancia al asunto; pero… Ustedes me demuestran que no se trata de asunto sin importancia. Según lo que responda, puedo meterme en un lío. Y yo los odio con toda mi alma. Me gusta vivir en paz.

- Es que me parece que el talón no estaba bien extendido -mintió Percival.

- No se preocupe -sonrió don César. Si es malo, me lo devolverán y yo lo devolveré a ustedes. No se preocupen.

- Es que el mal efecto…

- Se pasará en cuanto corrija el error y el cheque pueda convertirse en dinero.

- No me entiende -suspiró Percival.

- Tal vez usted no se explica con la debida claridad.

- Le voy a ser sincero -dijo Percival-. Alguien tiene el talón de veinticinco mil dólares que yo le di a usted.

- Puesto que yo no lo tengo, lo puede tener cualquier otra persona.

- Es que yo creo que esa otra persona no tiene derecho a poseerlo, y he dado orden de que no se abone.

- Antes me preguntó usted si yo tenía el talón. Ahora dice que lo ha visto en manos de otra persona y que ha dado orden de que no sea abonado. -Con César empezó a reír suavemente-. No se debe preocupar más, amigo Duncan. El talón no será pagado y usted no perderá nada.

- Nieto: la persona que sabe escoger tan buenos cigarros no es tonta, aunque lo parezca -dijo Bill, desde su asiento-. Cuéntale la verdad y déjate de ir por las ramas. Lo cierto es, don César, que nos han dado un susto.

- Lo lamento mucho. ¿Cómo fue?

Don César parecía todo interés.

- Nos atacaron. Tres hombres. Tenían el cheque de usted. Y hablaron de un bonzo amarillo. Esperaban que yo lo tuviese. Y no sólo ellos, sino también una joven que me visitó, antes, de una manera un poco anormal.

- No entiendo nada -dijo don César.

- Empieza por el principio -aconsejó Bill Duncan-. Así no te entiendo ni yo.

- Un momento -pidió don César-. Si por casualidad se trata de algo relacionado con violencias, prefiero no saberlo. Me gusta vivir en paz.

- Es que por el uso que se ha hecho de mi cheque, señor de Echagüe, mi abuelo y yo hemos estado a punto de morir, y… han muerto dos hombres.

- ¿Lo ve? -exclamó don César, triunfal-. ¡Ya salió aquello! Muertes y peligros. ¡No, no! No quiero saber nada.

- Algo tiene que saber -dijo Percival-. Tiene que indicarnos a quién dio el cheque. Así podremos denunciar el suceso a la policía. Al señor Mateos.

- ¿Qué le van a denunciar? -preguntó don César

- Que fuimos atacados en nuestras habitaciones por tres hombres. De no ser por el "Coyote" no sé lo que hubiera sido de nosotros.

- ¡Vaya! ¡Hasta el "Coyote"! Si quieren un buen consejo, no digan nada de nada a nadie.

- ¿Y que nos vuelva a ocurrir? -preguntó Percival.

- Si el "Coyote" les sacó de un apuro ya les sacará de otro.

- ¿Quién es el "Coyote"? -preguntó el anciano.

- Un hombre que se mete en líos para resolver problemas que no son suyos,

- Es admirable.

- Pero no debe ser tomado como ejemplo a imitar. Muy peligroso.

- ¿insiste en no decirnos qué hizo con el talón?

- Creo que el saberlo no les reportará ningún beneficio. Sin embargo… No quiero que piensen que yo he tenido que ver algo con todo ese lío del que no me quiero enterar. Yo di el talón a un conocido que vino a pedirme un préstamo.

- ¿Compró algo con él? -preguntó Percival.

- No puedo decirlo, ni creo que tenga ninguna importancia.

- Lo cierto es -intervino Bill Duncan-, que mi nieto desea saber lodo eso para sacudirse las pulgas si de nuevo le molestan. Si él hubiera podido decir a quién había dado el talón, se hubiera quedad» tranquilo y sin peligro.

- Peligro que me hubiera traspasado a mí, ¿verdad?

- Desde luego -dijo Bill-. Es una reacción muy humana.

- Lo reconozco. Ustedes me dieron un talón. Yo tenía que hacer un pago y lo di al cabo de un momento de recibirlo.

- ¿A quién?

- Por favor -pidió don César, levantando una mano-. Puede que me meta en lo que no me importa. Pero si a ustedes les preguntan por esos veinticinco mil dólares, creo que la solución es muy sencilla: Digan la verdad. Me los pagaron a mí. Y quien quiera saber más, ya vendrá a preguntarlo. -Lanzando un suspiro, agregó-: ¡Desgraciadamente, vendrán a preguntarlo!

- ¿No sería mejor que usted fuese a denunciar el hecho? -preguntó Percival.

- Hasta ahora yo nada tengo que denunciar. Mejor será que lo hagan ustedes. Aunque… en su lugar yo no diría nada. Si el "Coyote" anda metido en el lío, él lo resolverá mejor que ustedes. Déjenle.

- Mi sentido de la ciudadanía me obliga a poner el hecho en conocimiento de las autoridades -dijo Percival.

- Con ese buen sentido nunca irás lejos, nieto -dijo Bill-. Para prosperar hay que olvidarse, de cuando en cuando, de las leyes que nos cierran el paso.

Pero su nieto opinaba de distinta manera y regresando a Los Angeles buscó a Teodomiro Mateos.

Este, acabado de regresar de la tienda de Hung Po, no estaba de buen humor. Conociendo a los Duncan, por el prestigio que Percival había adquirido con sus compras de lana, se resignó a recibirlo; pero no lo hizo alegremente.

- Tengo mucho trabajo -advirtió-. Si no se trata de algo importante le ruego que lo deje para otro día.

- Su obligación es atenderme, señor sheriff -dije Percival.

Mateos le miró fijamente.

- ¿ Bromea? ¿De verás cree que mi obligación e§ atenderle sólo a usted?

- Hablo en serio: He sido atacado.

- ¿Por quién?

- Por tres hombres.

- ¿Qué hombres?

- No lo sé; pero en mi cuarto, en la "Posada del Rey don Carlos Tercero", encontrará usted los cadáveres de dos de ellos.

- ¿Más cadáveres? Pero, ¿qué diablos pasa hoy en Los Angeles?

- Esto le corresponde contestarlo a usted, señor sheriff.

- ¿Quién mató a esos cadáveres? ¿Usted?

- Yo maté a uno de ellos -dijo Bill.

- ¿Intentaban robarles?

- Supongo que sí.

- Está bien. No se preocupen. Homicidio en defensa propia. Pueden marcharse. Nadie les molestará.

- Pero seguimos corriendo peligro. Pueden repetir el intento.

- Si han matado a dos de los que intentaron atacarles, no creo que corran ustedes ningún peligro. Los habrán escarmentado. El superviviente deberá de tener miedo de volver solo.

- A uno de ellos lo mató el "Coyote"' -dijo Percival.

- ¿Eh? -Mateos sonrió-. Entonces no se preocupen más. El superviviente ya debe de estar cerca de Méjico. No volverá. Todo el que se ha salvado de las manos del "Coyote" da gracias a Dios y huye de Los Angeles.

- Me extraña mucho su actitud -dijo Percival.

- Pues, ¿qué quiere? ¿Desea que le felicite por tener tan buenos amigos?

- Deseo que cumpla con su deber.

- Nieto, estás molestando a ese caballero -advirtió el viejo Duncan.

- Tiene usted razón -replicó Teodomiro Mateos.

- Su deber… -empezó Percival.

Mateos le interrumpió con un brusco ademán.

- Mi deber, joven, es detenerle, meterle en la cárcel y llevarle ante un tribunal que le condenará a seis meses o un año de cárcel por ser amigo del "Coyote".

- Yo no soy amigo de ese enmascarado.

- Aunque lo jure, nadie lo creerá si dice que el "Coyote" le salvó de morir a manos de unos enemigos suyos. Su deber de ciudadano ejemplar era detener al "Coyote" y traerlo aquí. Luego hubiera cobrado treinta y cinco mil dólares de recompensa que se ofrecen a quien lo entregue vivo o muerto o a quien facilite informes que permitan su detención. ¿Hizo usted algo de eso?

- Yo no sabía…

- La ignorancia de la Ley no exime de culpa a quien falta a ella. ¿Hizo algo por cumplir con su obligación? ¡Conteste!

- ¿Cómo iba a hacerlo si el "Coyote" iba armado y yo no?

- Pues entonces, alégrese de no haber muerto a sus manos, váyase y déjeme en paz.

- He de volver al hotel y no me gusta la idea de encontrar mi cuarto lleno de muertos. ¡Exijo que vaya usted allí a retirarlos!

- Está bien, como usted quiera. Tiene ganas de meterse en un lío, ¿no? Pues vamos. Se meterá en un buen jaleo. ¡Vamos! Ustedes, los del Este, se imaginan que California es lo mismo que Nueva York. Aquí rigen otras costumbres.

- Pero tenemos las mismas leyes.

- Está usted muy equivocado; pero su cabeza es suya y no mía. Ya le enseñarán a advertir las diferencias.

Volvióse hacia su ayudante y le ordenó:

- Sigue con lo de Hung Po. Luego hablaremos. Voy a darle gusto a este yanqui entrometido.

- Emplea usted un tono ofensivo -dijo Percival-. Yo sólo pido que mis derechos sean amparados.

- Mi nieto es un poco duro de cabeza -dijo Bill-. Yo he tratado de convencerle de que dejase las cosas como están. Pero es muy joven y no sabe matizar

- Si usted lo hubiese educado un poco mejor, no tendría la cabeza de un chorlito -replicó Mateos-. Estoy muy ocupado con la muerte de un chino y de varios hombres más. Y precisamente ahora vienen a hacerme ir a la posada a molestar a un buen amigo. Si las cosas no están claras los encarcelaré a los dos. Y si no fuese porque los californianos somos muy corteses, les metería ahora mismo en una celda y seguiría con mi trabajo. Vamos.

Percival, a veces, sabía decir todo lo contrario de lo que convenía.

- Esa altivez, señor Mateos, no está muy de acuerdo con los vencidos. Esto es una colonia norteamericana…

- ¡Nieto! -pidió Bill.

- Déjele -ordenó Mateos-. A ver si dice unas cuantas impertinencias más y me da motivo para meterlo en la cárcel. Me ahorrará un viaje. Y sepa usted, jovencito, que esto es un estado de la Unión. Que no somos colonia de nadie. Que California era una república independiente cuando ustedes, los yanquis, la ocuparon valiéndose de muy malas artes.

- ¡Le prohíbo que repita eso!

- Usted no es nadie para prohibirme nada. Estamos en un país libre y puedo decir lo que se me antoje.

Percival contuvo a duras penas su irritación y para no decir más de lo prudente salió de la oficina de Mateos, seguido por éste y por el viejo Duncan.

Este trató de calmar al irritado Mateos.

- No le haga demasiado caso. Es impulsivo. Además, ha pasado un susto. Por cierto que usted ha hablado de Hung Po. ¿Quién es ese señor?

- Ya no es. Era un chino y lo asesinaron hace unas horas. No sé por qué; pero había allí gentes de muy distintas clases. Chinos, jugadores…

- ¿Qué hacían allí?

- Le acompañaban. Todos muertos. Una matanza de las buenas. No sé por qué. Hung Po era un buen chino. Nunca nos dio trabajo.

- Nunca he logrado distinguir a un chino de otrof señor Mateos; pero de poder hacerlo le pediría que me dejase ver al chino ese. Vi a uno que me parece era ese Hung Po, en casa de don César de Echagüe.

- Si lo vio esta mañana, tal vez fuese él.

- A eso de las tres de la tarde.

- No sé.

- ¿Por qué lo han matado?

- Si lo supiera habría adelantado la mitad del camino.

- ¿Sabe usted lo que es un bonzo?

- No. ¿Qué es?

- Un sacerdote chino. ¿Lo era Hung Po?

- Sólo era un comerciante. No he oído nunca que fuese sacerdote. ¿A qué vienen estas preguntas?

- Los que nos atacaron buscaban a un bonzo amarillo.

- Si los bonzos son chinos, todos deben de ser amarillos. Si fuesen blancos o negros no serían chinos.

Llegaron a la posada y Yesares les recibió en la puerta. Al ver a Mateos preguntó:

- ¿Qué le trae por aquí, don Teodomiro?

- Vengo a examinar los cadáveres.

- ¿Qué cadáveres?

- Los que están en nuestro cuarto -dijo Percival.

- ¿Han dejado ustedes cadáveres en su cuarto? -preguntó Yesares, fingiendo disgusto-. Eso no está bien. Deberían llevárselos al marcharse. Podrían asustar a las encargadas de la limpieza.

- Veámoslo y acabemos de una vez -dijo Mateos-. Tengo mucho trabajo y estoy perdiendo el tiempo.

Subieron a las habitaciones de los Duncan. Yesares iba rezongando.

- Por lo menos espero que habrán tenido la atención de estrangularlos. Los tiros y las cuchilladas provocan derramamientos de sangre y luego cuesta mucho limpiar las habitaciones.

Abrió la puerta de la habitación de Duncan y dejó pasar a los demás. Para sus adentros sonreía, imaginando la sorpresa que se llevarían al encontrar la habitación vacía; pero su asombro fue casi tan grande como el de los otros, al oír un grito de mujer.

- Debemos habernos equivocado de habitación -dijo Mateos, que iba delante-. Usted perdone, señorita.

- ¿Usted de nuevo? -protestó Percival, reconociendo a Chari.

Luego buscó por el suelo y preguntó:

- ¿Qué ha hecho de los cadáveres?

- ¿Yo? -Chari desorbitó los ojos-. ¿Qué está diciendo?

- ¿Es su habitación? -preguntó Mateos a Percival.

- Sí. Ahí está mi equipaje; pero faltan los muertos.

Volviéndose hacia él, Mateos preguntó, sarcástico:

- ¿Qué aguardiente ha bebido? Recuérdelo y no lo vuelva a probar en su vida.

- Le aseguro que los dejamos aquí -tartamudeó Duncan.

- Pregunte a la mujer de la limpieza -aconsejó Mateos a Yesares-. Quizá se los llevó creyendo que eran basura. Y ahora, como ya me han hecho perder bastante tiempo, adiós. Y dé gracias a que mi cortesía de californiano me obliga a olvidar sus faltas de educación, señor Duncan. Por esta vez las pasaré por alto. Supongo que la señorita le debe de esperar a usted. Adiós. Dirigiéndose a Chari Antoja, agregó: -Perdóneme si la he asustado. Este caballero no me dijo que esperase visita. Me trajo a ver una colección de muertos. Lo único que debo agradecerle es que en el cambio de espectáculo hemos ganado todos.

Al salir dijo a Yesares:

- Perdone, don Ricardo. Ya sabía yo que no encontraría nada; pero se puso tan tonto y tan pesado, que de no venir hubiera estado discutiendo con él toda la noche. Espero que nos veremos en la fiesta del "San Antonio".

- ¿De qué irá disfrazado, don Teodomiro? -preguntó Yesares.

Sonriendo y bajando la voz, Mateos contestó:

- Llevaré el mejor de los disfraces. Un traje de "Coyote".

- ¿No disparará contra usted cuando pase por delante de un espejo y se vea?

- A lo mejor levanto las manos -sonrió Mateos- Y ahora, perdóneme. Tengo que ir a terminar las diligencias de lo de Hung Po. ¿Está enterado?

- Sí. Ha debido de ser horrible.

- Mucha sangre. Me alegro de que no se haya repetido aquí el espectáculo.

Bajaron juntos, dejando en la habitación a los Duncan y a Chari.

- ¿Qué opina de sus huéspedes? -inquirió Mateos, antes de marcharse.

- Lo que usted. Han bebido demasiado. El licor y el clima se les sube a la cabeza. Pero no creo que haya habido mala voluntad en ellos.

- Procure que, en adelante, beban un poco menos. Sabe Dios lo que verían. Y en cuanto a esa jovencita, ¿quién es?

- Algún amor del joven Duncan.

- Es encantadora. Me extraña no haberla visto nunca.

- Si le oye su esposa le soltará un cachete, don Teodomiro. ¿Es que conoce usted a todas las chicas bonitas de Los Angeles?

Mateos se echó a reír.

- No sé si las conozco a todas, don Ricardo; pero le aseguro que hago lo posible por fijarme bien en ellas. No lo divulgue. Y si sabe algo relacionado con Hung Po, avíseme. Si sólo hubiera muerto un chino, la cosa no tendría importancia; Pero Ernenwein y Heuman, de "La Bella Unión", también fueron asesinados. Y un tal Miller, que llegó hace unos días del Este, y que ya tenía pasaje en el "Ada Hancock". Si consigo que el Juez admita que todos murieron a manos de persona o personas desconocidas, me daré por muy feliz. Hasta la vista, don Ricardo.

- Vaya usted con Dios, don Teodomiro.

Ricardo Yesares entró en la posada, preocupado por la presencia de Chari en la habitación de los Duncan. ¿Cómo podía haber llegado hasta allí?

CAPITULO III UNA MUJER RARA

- ¿Puede explicarme qué hace usted aquí? -preguntó Percival a Chari.

- Le esperaba. No creí que viniera tan acompañado. Necesito el bonzo.

- Yo no tengo ninguno. Ya se lo dije. No voy por el mundo con sacerdotes chinos bajo el brazo.

- ¿No se ha convencido aún del peligro que corre, señor Duncan? Yo puedo ayudarle, si usted se ayuda a sí mismo; pero si insiste en tomar el asunto a broma, no podré hacer nada. Esta vez se ha salvado; pero tiene que haber sido por muy poco.

- ¿Fue usted quien escondió los cadáveres? -preguntó el abuelo-. ¿Dónde? ¿Debajo de la cama?

- Entré un momento antes de que ustedes llegasen. Entonces la habitación estaba vacía de cadáveres. ¿Cuántos tenía que haber?

- Dos.

- ¿Sólo?

No bromeaba. Lo decía tan en serio, que Percival sintió un prolongado escalofrío a lo largo de su cuerpo.

- ¿Tenía que haber habido más?

- No creí hallarles vivos. Vi entrar a ellos. No supe qué hacer. Cuando volví, ustedes no estaban y la habitación no presentaba huellas de lucha. Cuéntenme lo ocurrido.

- No perdemos nada contándolo -dijo Bill-. Y entretanto, retendremos a nuestro lado a una deliciosa mujer. Si su novio ha cumplido los cien años, yo debo de parecerle un jovencito, ¿no?

- Le ruego no bromee, señor. Mis asuntos íntimos sólo me interesan a mí.

- Es que viéndola tan bonita y sabiendo que es capaz de casarse con un centenario, mi sentido de lo imposible ha sufrido un rudo pero agradable golpe -sonrió Bill-. He venido a California dispuesto a casarme.

- ¡Por Dios, abuelo, no te pongas en ridículo!

- Percival: cuídate de ti y déjame en paz. Y te diré que no creo en tus buenas intenciones. Lo que tú sientes no es caridad, es envidia. Ahora cuéntale lo ocurrido. Pronto lo sabrá toda California.

Percival explicó a Chari lo que había pasado cuan do volvió, con su abuelo, a la habitación. Al llegar al final, Bill intervino:

- Aquí donde le ve, tan joven y tan fuerte, tuve que ser yo quien se lanzase contra el gigante que tenía agarrado por el cuello al "Coyote". Sin mi el pobre hombre hubiera muerto ahogado. Porque mi nieto se quedó embobado. Un estado muy natural en él.

- ¿Están seguros de que era el "Coyote"?

Percival se apresuró a responder:

- Sí. Nos salvó. Y aunque mi abuelo opina que fueron sus golpes los que mataron al gigante, lo cierto es que el hombre ya estaba medio muerto a con secuencia de los disparos que le hizo el "Coyote".

- No teniendo a mano el cadáver, no puedes afirmar que no lo matase yo, Percy. Y si a ti te faltó nervio para ayudar a aquel buen hombre, no debes quitarme a mí el mérito.

- Dejemos lo ocurrido y hablemos de lo que sucede -dijo Percival-. Señorita, ¿qué significa su presencia aquí?

- Que he vuelto en busca del bonzo amarillo. Sé que no lo ha entregado a ellos.

- ¿A quiénes?

- Usted lo sabe tan bien como yo. Están furiosos. Sólo puede salvarse si ellos reciben noticia de que el bonzo está en nuestro poder.

Percival volvióse hacia su abuelo.

- ¿Qué te parece? -preguntó.

- Es admirable -suspiró el viejo-. Empiezo a creer que tenemos un sacerdote chino. Si la señorita nos lo describe, quizá podamos dar razón de él. Puede que lo hayamos visto, y como ni tú ni yo sabemos qué aspecto tiene un bonzo amarillo, estamos diciendo que no y es que sí.

- Usted pagó a Hung Po veinticinco mil dólares por el bonzo. Lo sé. Si llegué antes que ellos fue porque estaba mejor informada.

Percival empezó a atar cabos sueltos.

- ¿Hung Po tenía ese sacerdote?

- Se lo vendió a usted.

- No, señorita. Yo compré una casa al señor de Echagüe, del rancho de "San Antonio." Le pagué por ella veinticinco mil dólares. La necesito para almacenar lana y para instalar mis oficinas en Los Angeles. Yo compro lana, eso que crece en los corderos y en las ovejas; pero no daría un centavo por un bonzo amarillo. ¡Ni aunque me estuviese muriendo de hambre!

Chari abrió mucho los ojos, con lo cual los Duncan no perdieron nada y ganaron un bello espectáculo. Ahora empezaba a comprender.

- Entonces… usted dio al señor de Echagüe el talón, ¿no?

- Yo le di un cheque de veinticinco mil dólares, extendido al portador. ¡Ojalá se lo hubiera dado extendido a su nombre!

- ¡Oh! ¿Por qué no lo dijo antes?

- Usted no me dejó hablar. Ni me preguntó nada de eso. Además, no sé si se lo dije. Usted estaba obsesionada por ese bonzo amarillo…

- ¿Yo? -Chari le miró como si oyese una locura-. Yo no he hablado de ningún bonzo.

- ¿Cómo que no ha hablado? ¿Me va a decir que estoy loco?

- Si dice que yo he mencionado eso, le diré que lo está y mucho.

Bill se puso en pie.

- Inclúyame a mí en la lista de los locos, señorita -dijo-. Oí lo mismo que él.

- Usted chochea, caballero. Adiós.

- ¿Cómo? ¡No! -Percival no estaba dispuesto a dejarla marchar-. ¡Usted no sale de aquí!

Se plantó ante la puerta con los brazos abiertos, cerrando el paso. Chari le miró, despectiva.

- Está usted muy ridículo, caballero, y si insiste en no dejarme salir chillaré.

- Perderá el tiempo -dijo Bill-. En esta casa, aunque suenen cañonazos, nadie oye nada. Hace un rato hubo aquí un buen tiroteo. ¿Cree que alguien subió a ver qué pasaba? Ni que nos hubiésemos estado tirando bolitas de pan.

- ¿Me deja pasar? ¿Sí o no?

Chari hablaba altivamente. Incluso podía pensarse que lo hacía amenazadoramente.

Percival sonrió como hombre superior. No le daba miedo una mujer tan bonita. Pero también las tigres son bonitas y tienen garras y colmillos.

- ¡Socorro! -gritó Chari.

- Pierde el tiempo. No la oirán. Quédese aquí y explique lo que sabe acerca de Hung Po y…

Percival Duncan no terminó de imponer sus condiciones. Algo duro y convincente chocó contra su cabeza. Algo que le indicó lo muy conveniente que era callarse. Con miles de lucecitas danzando ante sus ojos y mil zumbidos sonando en sus orejas, Percival cayó de bruces a los pies de Chari. Tras él, surgiendo de la puerta, silenciosamente abierta, se erguía un gigante de barba y cabellos rubios como la miel, ojos azules e inocentes, de persona buena, cuya bondad estaba en contradicción con la cachiporra que sostenía entre los dedos de su mano derecha.

- ¿Más, mi ama? -preguntó a Chari.

- No. Ya está bien, Sándor.

Volviéndose hacia Bill Duncan, pidió:

- No me guarde rencor por esto, señor Duncan. Su nieto es demasiado curioso. Adiós. Y… no hablen de lo ocurrido. Involuntariamente, por un azar, se han visto ustedes complicados y enredados en un asunto que no les concierne. Si son discretos no ocurrirá nada más; pero si hablan demasiado se verán en situaciones muy apuradas. Olviden lo que saben y… dedíquense a la lana. Vamos, Sándor.

- Creí que mujeres como usted sólo existían en las novelas -dijo Bill.

- Puede que esto sea una novela, señor Duncan.

- Lamentaré no conocer el final.

- Si todo termina como es de esperar, lo sabrá.

- ¿Ganando los buenos?

- Claro.

- ¿Ustedes son los buenos?

- Sí.

- Pues no quiero tropezarme con los peores,

Chari sonrió cariñosamente.

- Es usted muy agradable, señor. Y su nieto también. Dígale que me disculpe. Tengo que irme y él te puso un poco… impertinente.

Agitó una mano en muda despedida y salió, seguida por el fornido y rubio coloso.

CAPITULO IV UN HOMBRE PREDESTINADO

Al volver en sí, Percival tenía un violento dolor de cabeza; pero dentro de ella tenía otras preocupaciones mayores.

- ¿Dónde está? -preguntó.

- ¿Te refieres a la tigrecita que te enseñó las uñas?

- Sí. Y no pierdas el tiempo buscando nombres. ¿Dónde está?

- Se fue acompañada de un tipo germánico que se parecía a un gigante amable y cariñoso; pero que llevaba una porra en la mano. Con ella te dio en la cabeza. Entró sin que le oyeses y te pegó muy suavemente. Claro que si te da con energía hubiera tenido que recoger tu masa encefálica y los huesos que la cubren con un cubo, una escoba y una pala.

- Tengo que encontrarla.

- Estás muy decidido a que te peguen.

- Me he enamorado de ella, abuelo.

- Tuve un amigo que estaba enamorado de una pantera negra. Pero él la tenía dentro de una jaula. No estaría bien que tuvieras a tu mujer dentro de una jaulita. Nadie te creería si dijeses que lo hacías por seguridad personal.

- Déjate de bromas. Hemos de encontrar a ese bonzo amarillo. Se lo regalaremos a ella.

- Te agradecerá lo mismo el regalo que la venta. No seas tonto. Si lo encuentras véndeselo. Te considerará listo. Si se lo regalas dirá que eres un idiota. A ninguna mujer joven le gusta casarse con un idiota.

- La clave del enigma está en poder de don César. El compró el bonzo. Lo tiene. Se lo quitaremos y se lo daremos a ella.

- Así, dicho tan de prisa, es la cosa más fácil del mundo; pero en la práctica ya verás como no es tan sencillo.

- Don César es hombre pacífico. Si lo tratamos con un poco de energía, nos dará el bonzo.

- Oye, nieto. No te quiero quitar las ilusiones; pero no te fíes de la blandura de esos californianos. Descienden de los españoles.

- ¿Y qué?

- ¿Sabes cuántos años nos ha costado a los norteamericanos penetrar en el Oeste ocupado por los indios? Pues casi trescientos años. Y aún no los tenemos dominados. En Nuevo Méjico y Arizona existen los apaches que han derrotado a muy buenos soldados norteamericanos, veteranos de la Guerra Civil. Esos soldados iban armados con rifles que podían disparar treinta tiros por minuto. Llevaban buena artillería y eran muchos. Casi tantos o más que los indios. Y aún no han acabado con ellos.

- ¿Y eso qué?

- Pues que los españoles, antepasados de ese don César, llegaron a Méjico hace trescientos cincuenta años. Traían unos fusiles que disparaban un tiro por minuto cuando iban deprisa. Eran unos cuatrocientos. En frente tenían a unos indios civilizados, organizados, bien armados, muy valientes. Y ya sabes quién ganó. Y sonríete cuando te digan que aquello fue fácil y que los aztecas eran mansos. ¿Sabes en qué se entretenían todos los años? En arrancarles el corazón a unos miles de los suyos, para divertir a sus dioses y a la gente que presenciaba el espectáculo. No le tenían miedo a la muerte. Pero fueron derrotados. Esos descendientes de los conquistadores pueden haber heredado muy poco de sus abuelos; pero eso del poco o mucho es muy relativo. Una pata de conejo es muy poca cosa. Una pata de elefante sigue siendo una pata; pero… no compares. Son muy amables, muy corteses, muy hospitalarios, hasta que se enfadan. Entonces más vale echar a correr.

- Aunque fuera así, don César no me parece ningún héroe.

- Los héroes no lo parecen hasta que lo son. Andan a gatas, como todos los de su edad, cuando son niños, adoran los caramelos, luego fuman el primer cigarro y se marean. Hasta que de pronto, un día, se convierten en unos héroes a costa de alguien que se dejó impresionar por las apariencias y les buscó las cosquillas. Te veo muy predestinado a recibir muchas palizas.

- Si no quiere complicarse, quédese aquí. Yo voy a buscar el bonzo.

- ¿Ya sabes cómo es?

- Tiene que ser pequeño. No lo hubiera buscado en la maleta si fuese grande. Ellos dijeron que era de bronce. Está claro que es una figura.

- No lo veo tan claro. Ni pizca.

- Tiene que ser un objeto de mucho valor. Puede que sea un dios oriental, que para nosotros no vale mucho y para ellos tiene una gran importancia sentimental o religiosa. Uno de los que estaban aquí era chino. Hung Po también lo era…

- Pero la muchacha era blanca y su perro guardián era rubio. Y nadie lo tomaría por chino.

- ¿Sabes lo que voy a hacer? Iré a ver al sheriff y le sonsacaré.

- ¡Magnífico! Cuando termines de sonsacarle seguro que estás en una celda y, fuera, te empezarán a levantar el cadalso. ¡Vaya que se alegrará el señor Mateos si te ve llegar!

- No pierdo nada probando. Al fin y al cabo es un perrazo al que se tiene que domesticar. Me parece que ladra mucho y muerde poco.

- Conocí a un perro que en dieciséis años de vida sólo mordió ocho veces. Su amo grabó en la placa del collar los nombres de los ocho muertos. Los más peligrosos son, siempre, los que sólo necesitan morder una vez. Y Mateos debe de ser, o puede ser, de ésos.

- Si tanto miedo te causan los indígenas, vuelve a Nueva York. Puede que sean muy brutos; pero yo soy inteligente. La inteligencia domina a la fuerza.

- ¿Sí? ¡Vaya! ¿Has oído hablar de las corridas de toros? Se celebraban en Méjico. Sé de uno, que viendo cómo el torero, con sólo el capote, hacía pasar al toro por donde le daba la gana, se puso a decir que aquello era muy sencillo. El toro era tonto y el torero era un ser inteligente. Por fuerza tenía que ganar siempre el torero. Los que le oían le animaron a que bajase a comprobar lo tonto que era el toro. El se animó, bajó, cogió un capote y… o bien él era muy tonto o aquel toro era excepcionalmente listo. En adelante, mi conocido habló muy discretamente de los toros y de los toreros. Y además cojeó durante el resto de su vida.

- ¡Basta de sermones, abuelo! Voy a ver a Mateos. Si quieres acompañarme…

- Sí, hombre. No quiero perderme el espectáculo. Tu obstinación puede ser un defecto; pero no cabe duda de que es un defecto muy divertido. Vamos. Quiero ver la expresión de Mateos cuando nos vea llegar.

Mateos frunció el ceño, carraspeó varias veces y, por fin, gritó:

- ¿Vienen a decirme que han encontrado más muertos en su cuarto?

- No -respondió Percival-. Vengo a pedirle perdón por mi comportamiento de antes.

- Podía ahorrarse la visita y decírmelo por carta.

- Es que además creo saber algo acerca de los motivos que tuvieron los que asesinaron al chino.

- ¿Sabe quiénes fueron?

- No; pero los motivos…

- Quisieron robarle. No sé si lo consiguieron.

- El tenía veinticinco mil dólares.

- ¿Se los dio usted?

- No. Pero sé que los tenía. Se los dieron por el bonzo amarillo.

Mateos se acercó a Percival.

- ¿Qué sabe usted del bonzo amarillo? -preguntó en voz baja.

- Lo tenía Hung Po.

- Le voy a dar un consejo. El último. No es que usted lo merezca. Es que a veces me siento lleno de paciencia y la derrocho. El bonzo amarillo fue robado a su amo por Frick Miller. Miller vino a California, vendió el bonzo, fue a jugar a "La Bella Unión", ganó una pequeña fortuna y mañana se tenía que marchar en un barco que sale hacia el Norte. Los señores Ernenwein y Heuman, administradores de la sección de juego de "La Bella Unión", no se conformaron con perder tanto dinero. Buscaron a Miller y se lo quitaron. Para obligarle a cantar dónde lo guardaba o bien cuál había sido el sistema empleado para ganar tanto en la ruleta, le metieron la cabeza dentro de un cubo lleno de agua y se olvidaron de sacarla. Miller murió ahogado. Luego los señores esos fueron a casa de Hung Po, tal vez a buscar el bonzo amarillo, y les llegó el turno de morir de mala manera. Entretanto, ha sido presentada una reclamación de los herederos del propietario del bonzo amarillo. Tiene que serles devuelto. Ahora dígame dónde está esa maldita figurilla, antes de que por culpa de ella tengamos que repoblar Los Angeles.

- Yo sólo sé que Hung Po tenía esa figura de marfil…

- ¿Qué dice? La figura es de bronce esmaltado.

- ¡Yo tenía entendido que era de marfil!

Mateos estaba exasperado.

- ¡Lárguese de aquí y no vuelva nunca más! - gritó señalando la puerta-. ¡No quiero verle más!

Percival obedeció, apresuradamente. Ya sabía lo más importante.

- Es, efectivamente, una figura de metal esmaltado. De bronce. Ahora ya sé lo que tengo que buscar. Y… además… sé dónde he de buscarlo

- No seas loco, nieto. Tú sabes lo que tienes que buscar; pero no tienes ni idea de lo que vas a encontrar. Ten prudencia, quédate aquí y no busques lo que, por ahora, no tienes.

Pero Percival no quería oír nada. Estaba decidido a llevar hasta el fin su idea. Si le habían molestado y fastidiado tanto por culpa de una figura china que nunca había estado en su poder, era justo que se quedara con ella, en pago de los sustos pasados.

Se fue solo, a caballo, camino del "Rancho de San Antonio." Estaba seguro de su éxito y tal vez alguno de sus antepasados había sido ladrón de casas o pirata. Sólo así podía explicarse la destreza que se le despertó, de pronto, sin haberla practicado nunca, al saltar la cerca del rancho, escurrirse por entre las matas, llegar al jardín y encaramarse hasta la terraza.

El era el más asombrado por la facilidad con que todo iba saliendo. Sólo se asustó un poco al darse cuenta del peligro que había corrido. El rancho debía de tener guardas nocturnos, que hubieran disparado sobre él, confundiéndole con un ladrón.

"En realidad… soy un ladrón -se dijo, agazapándose junto a la balaustrada-. Podrían matarme y la presencia de mi cuerpo, aquí, sería suficiente justificación para los que me hubieran matado."

Lo que debía procurar no era que su muerte resultase injustificada, sino que tal muerte no se produjera. Debía salir vivo y con el bonzo.

La idea de que se lo iba a quitar a don César no le preocupó. Al fin y al cabo se trataba de una figurilla robada. Si el hacendado fue tan tonto como para pagar veinticinco mil dólares, sin asegurarse de lo que compraba, allá él.

Un denso silencio parecía apretarse contra la casa. El aire estaba lleno de perfume de madreselvas. El escenario parecía ideal para una aventura amorosa. Aquella casa, con los arcos, las macetas, las enredaderas y sus blancos muros, resultaba tan contraria a la idea que uno se hacía del lugar más indicado para un robo o una violencia, que Percival empezó a sentir vergüenza. No estaba bien entrar a robar… Pero, había sido tan fácil llegar hasta allí…

Tomó impulso y, sobre las puntas de los pies, recorrió la distancia que le separaba de las paredes de la casa. Al llegar junto a una de las puertas balcón se quedó jadeante, aterrado, emocionado, nervioso.

- ¡Dios mío! No sé qué hacer.

Probó de abrir el balcón. No encontró resistencia en la puerta. O estaban siempre abiertas o por un descuido se habían dejado aquélla sin cerrar.

Ya estaba arrepentido de su impulso. ¿Quién le mandaba meterse en aquellos jaleos? Regalar un bonzo de bronce esmaltado a una mujer. ¡Qué tontería! Y por semejante estupidez se arriesgaba a que le disparasen un tiro. ¿Cómo se justificaría si alguien le preguntaba qué hacía allí? No podía dar ninguna explicación. Su única ventaja era que todos le sabían rico. No creerían que iba a robar para beneficiarse… Pero ¿no lo creerían? ¿Quién se lo podría impedir? Lo cierto era que él se portaba como un ladrón de verdad, y si le pegaban un tiro se lo tendría bien merecido.

¿Por qué habría hecho todo aquello? ¿Por qué fue hasta el "Rancho de San Antonio"? ¿Por qué saltó el muro, llegó hasta la casa y, ahora, no se atrevía a seguir adelante ni a volver atrás?

- Si sonase un tiro podría huir -se dijo-. Estaría justificado. Pero no dispara nadie.

No disparaba nadie. No le echaban. No le amenazaban. Si se iba sin recoger el bonzo amarillo, queda ría como un cobarde y un tonto. Cierto que sólo su abuelo estaba enterado de su estupidez; pero su abuelo se sobraba para amargarle los próximos quince o veinte años, con sus comentarios acerca de su "hazaña" de aquella noche. De cómo se fue tan dispuesto a apoderarse del bonzo amarillo y de cómo volvió, con el rabo entre las piernas y las manos vacías.

De pronto pensó:

"Sí hubiera entrado y cogido el bonzo, ya me podría marchar. He tenido tiempo de sobra para hacerlo. Ya estaría listo. Y ahora, aún he de empezar".

Luego pensó que dentro de dos o tres minutos lamentaría no haber dado el paso definitivo. Sólo tenía que entrar en la casa, ir hasta el salón y coger la figurita amarilla de encima de la repisa de la chimenea. No invertiría ni un minuto. Luego correría hasta la tapia, la saltaría, montaría en el caballo y una vez en Los Angeles…

Pero no estaba en Los Angeles. Estaba junto a una de las puertas-balcón de la casa de don César de Echagüe. Y tenía que decidirse por algo. No podía seguir allí hasta la mañana. Sería ridículo que lo encontrasen en la terraza, pegado a la pared.

Toda su educación burguesa, llena de prejuicios y de respeto a la Ley, salía a flote, como la espuma. Todo eran trabas. El había ido a California a comprar lana, y ahora estaba a punto de allanar una morada particular.

De pronto le asaltó una idea genial. ¡Todo resuelto!

"Le enviaré a don César loe veinticinco mil dólares que ha pagado por el jarrón. Así no le quito nada".

Sin dejar que un más profundo examen de esta solución sacara a relucir su fragilidad, Duncan empujó la puerta y deslizóse dentro de la casa.

Esta le recibió hostilmente. Silenciosa, hosca, como si las paredes, las lámparas, los muebles y las mismas puertas, retrocediesen ante él esquivando su contacto. La casa le odiaba.

"Ahora ya estás dentro. Termina lo que has venido a hacer. No conseguirás nada quedándote parado."

Recordando la situación de la terraza, se orientó hacia el salón. A medida que avanzaba le parecía que los muebles le iban siguiendo, con cauteloso paso, para enterarse de lo que pretendía.

En el vestíbulo y flotando sobre aceite, ardía una llamita en un recipiente de cristal rojo. Uno de sus rayos se reflejaba en el esmalte de una figurita china, colocada sobre la repisa de la chimenea. Percival no estaba seguro de haberla visto en su primera visita a don César; pero sí la vio cuando le visitó por segunda vez.

Tendió la mano hacía la figurita de bronce y cuando la tuvo en su poder, entre sus manos, se dio cuenta de que había estado temiendo, subconscientemente, que el bonzo amarillo chillase. ¡Qué tontería! ¿Por qué iba a chillar si estaba hecho de bronce y esmaltes? Y entonces recordó lo que le había contado un viejo inglés que frecuentaba su casa, en Nueva York. Era un veterano de las guerras de la India. Había entrado en un templo de Benarés y llegando hasta un altar, donde se veía una extraña imagen, se subió para alcanzar el collar de brillantes que rodeaba su cuello. Tiró de él, esperando que la imagen se defendiera, le atacase, le hiriese. En fin, que hiciera algo de lo que todos sus adoradores esperaban quo hiciese en un caso como aquél. Hasta que estuvo fuera del templo y luego entre sus compañeros de armas, no se sintió seguro. No era supersticioso. Siempre se había reído del fanatismo de los indios; pero en aquellos momentos sintió cierta decepción al ver que no le ocurría nada. Su delito perdió importancia ante sus ojos. Le irritó que una cosa que le había parecido tan peligrosa resultara tan fácil.

A Percival le ocurría lo mismo. Le decepcionaba que no ocurriese absolutamente nada. Que todo siguiera igual, como antes de coger el bonzo amarillo. La figura por la cual habían muerto varios hombres.

Volvió sobre sus pasos, salió a la terraza y cerró el balcón. Todo seguía igual. Los mismos perfumes, la noche tranquila, no turbada ni por un lejano ladrido.

Cruzó la terraza y saltando por encima de la balaustrada llegó, de nuevo, al jardín y, casi sin notarlo, hallóse al pie del muro.

De súbito la noche se quebró con el eco de un galope de caballo. Se acercaba al "Rancho de San Antonio". Percival sintió como si le espoleasen. Encaramóse por las salientes piedras del muro y notando muy cerca el galope del caballo, saltó al otro lado, corrió, sin aliento, hacia donde había dejado su propia montura, saltó sobre ella, picó espuelas y convencido de que le iban a perseguir se precipitó hacia la carretera, camino de Los Angeles.

CAPITULO V EL BONZO AMARILLO

El "Coyote" volvía tarde a su guarida. Para evitar la presencia de testigos, aquella noche no se había montado la guardia habitual en el "Rancho de San Antonio." Nadie debía ver el regreso del "Coyote" y, por ello, nadie vio a Percival Duncan.

Si éste hubiera sabido por qué nadie daba señales de oírle, su vanidad hubiera sufrido un duro batacazo. Se vio su sombra y se oyeron sus pasos; pero el "Coyote" había salido y debía regresar. Y nadie salía de sus habitaciones cuando el famoso enmascarado actuaba en plena noche.

El "Coyote" se quitó el traje en el sótano, lo guardó cuidadosamente, se puso una bata y, como un tranquilo padre de familia, subió, por la escalera secreta, al vestíbulo, y antes de subir a su habitación pasó al despacho. Quería echar una mirada al bonzo amarillo que le había vendido Hung Po.

Lo sacó, después de haber encendido la lámpara de encima de la mesa y de haberse sentado en el sillón, frente a la misma. ¿Qué importancia podía tener aquella figura? ¿Por qué era más importante que las otras?

La sopesó. Pesaba bastante. Probablemente estaría lastrada con plomo, para evitar que se cayese con facilidad. Tenía valor unida a sus seis compañeras. Sola no podía valer, ni el dinero que ofrecían por ella, ni las vidas que estaba costando.

Se había enterado, por los Lugones y por Yesares, de los detalles completos de lo ocurrido en casa de Hung Po. El encuentro, allí, de los cuerpos de los dos jugadores profesionales resultaba muy extraño. ¿A qué fueron? Sin duda a recuperar su dinero. ¿O a buscar el bonzo amarillo?

Examinó otra vez la figura. Trató de mover la cabeza, por si dentro del cuerpo, que estaba vacío, había algo. La cabeza estaba firme. La figura era de una pieza, aunque no fuese compacta. Intentó sacar el pie; pero también estaba unido al resto de la figura. La sacudió por si oía algún ruido o choque indicador de que en la figura se ocultaba algo. Nada. El bonzo amarillo no tenía secreto. Era idéntico a sus hermanos. Fue a buscar uno de ellos, que tenía en una vitrina del despacho y, dejándolo sobre la mesa, lo golpeó con un palito. Apenas emitió sonido. Y con el otro ocurrió lo mismo. Pesaban tanto uno como otro. En unas balanzas que sacó de un armario dieron casi el mismo peso. Ligeramente inferior el del séptimo bonzo.

Sin embargo, allí, en aquel séptimo bonzo, estaba el secreto de la muerte de muchos hombres. La clave de una serie de asesinatos que debían haber empezado en Nueva York.

Examinó minuciosamente el bonzo a la acentuada luz de la lámpara. Ni una grieta, ni un hueco. Todo era exacto en uno y otro bonzo. El mismo color, prácticamente, el mismo peso… Sin embargo Hung Po había tenido los seis bonzos amarillos casi un mes, sin que le ocurriese nada. Y en cambio, a los pocos días de haber comprado el séptimo, un cataclismo parecía haberse abatido sobre cuantos estaban, directa o indirectamente, relacionados con aquella figurita de esmaltado bronce, que ahora yacía, ante él, sobre la mesa, impasible, hierática. Parecía viva y muerta a la vez. Era como una supervivencia de otros siglos y, al mismo tiempo, daba la impresión de que nunca había existido.

Don César había visto muchísimos chinos en su vida. Ninguno se parecía a aquellos bonzos. Los chinos habían creado un arte maravilloso; pero que no reproducía la realidad. Fantaseaba sobre ella. Por eso el arte chino le había parecido, siempre, falso. Muerto o representando una vida de otro mundo. Sus dragones no se parecían a los de occidente. Sus tigres eran extraños gatos. Sus caballos tenían caras humanas. No obstante, vistos en carne y hueso, los caballos eran más o menos pequeños que los de Europa y América; pero exactos en todo lo demás. Cada obra de arte china tenía una personalidad propia. La que le había prestado el artífice creador. No se parecía a nada real.

Tenía amigos chinos que tal vez le pudiesen informar acerca del misterio de los bonzos. Si se ocultaba algo dentro de ellos, tenía que existir un medio de abrirlos. Pero ¿había algo dentro? Una solución hubiera sido serrar la cabeza o la figura; pero no era tarea fácil y entrañaba, además, la destrucción de una obra de arte.

En la escalera sonaron los pasos de Guadalupe. César los conocía bien. Tapó los bonzos con un pañolón de seda y se levantó.

- Hace rato que te oigo -explicó Lupe, entrando en el despacho-. Me extrañó que no subieses… ¿Ocurre algo malo?

- Nada que me afecte.

- ¿Me dirías lo contrario si fuese cierto?

- Claro que sí. Sube a tu cuarto mientras yo voy a soltar los perros.

- ¿Temes que venga alguien?

- Quiero evitarlo.

Al marcharse don César, Guadalupe se acercó a la mesa. El pañolón de seda, que cubrió los dos bonzos, había caído al suelo, resbalando suavemente. Lupe miró hacia la vitrina donde había estado uno de los bonzos. Lo colocó allí. Luego, con el otro en una mano y una lámpara en la otra, fue recorriendo las habitaciones hasta llegar al salón. La repisa de la chimenea estaba vacía. Dejó en ella el otro bonzo y se aseguró de que seguía habiendo seis.

Fuera se oyeron los ladridos de los perros. Cuando los soltaban para que recorriesen la hacienda, siempre ladraban, luego se calmaban y cada uno ocupaba su puesto habitual.

Volvió don César. Iba a dirigirse al despacho; pero Lupe le indicó:

- Ya lo he arreglado todo. Cada cosa está en su sitio. ¿Por qué examinabas aquellas figuras chinas?

- Me gustan mucho. Impresionan. Son como seres misteriosos.

- ¿Como tú? -sonrió Lupe.

- Puede que sí. Afinidad espiritual.

- ¿Quieres que te prepare algo?

- No tengo ni pizca de gana. El día ha sido bastante agitado.

Subió al dormitorio y, a pesar del cansancio, tardó en quedar dormido. Estaba preocupado por Ja figura del bonzo amarillo. ¿Qué secreto se ocultaba en ella? Porque tenía que haber un secreto, un misterio, algo, en fin, que justificara la pasión que despertaba.

Aquella noche ya había empegado a organizar un servicio de vigilancia para proteger los bonzos. más que protegerlos se trataba de dar con la pista de quienes intentasen robarlos. Mientras no diese con los ladrones no podría descubrir nada. Para conseguir algo tenía que dejar que le robasen alguno de los bonzos. Escondería en sitio bien seguro el séptimo bonzo y dejaría los otros a la vista. Los ladrones procurarían entrar en la casa durante la fiesta, protegidos por algún disfraz.

Por no alarmar a Guadalupe no bajo en seguida a esconder el séptimo bonzo. Lo haría al día siguiente. Lo primero en cuanto se levantase. De momento no corrían peligro. La casa estaba muy bien guardada.

Pero a la mañana siguiente, a] bajar, Anita le abordó, inquiriendo:

- ¿Qué hacemos con las seis figuras chinas? ¿Las guarda usted o las dejamos donde estaban? Doña Lupe me ha dicho que se lo preguntara a usted.

Los seis bonzos amarillos estaban reunidos en el centro de una mesa, de donde no podían caer. Brillaban al sol que entraba a raudales en el salón.

- Repartidos como estaban antes -respondió don César, mirando las seis figurillas-. No dejéis ninguna sobre base poco sólida. Ponedlas en vitrinas o sobre repisas de chimeneas. No quiero que se caigan.

Fue a su despacho para guardar el séptimo bonzo, que suponía en la vitrina, y el corazón le dio un brinco al ver que la pequeña vitrina estaba vacía.

- ¡Anita! -llamó.

Cuando la criada acudió, inquieta por el tono de voz de don César, éste preguntó, señalando la vitrina:

- ¿Sacaste una figura de ahí?

- Sí, señor.

- ¿Y otra de encima de la mesa?

- No. ¿Por qué?

- ¡Falta una!

Don César abrió todos los cajones, por si en alguno de ellos encontraba el séptimo bonzo. No apareció en ninguno.

Anita había ido a buscar a Guadalupe.

- ¿No encuentras una figura?

- No. Falta una.

- ¿Estás seguro? Al venir he contado las de encima de la mesa. Son seis.

- Eran siete.

- Eran seis, señorito -sollozó Anita-. ¡Yo no he quitado ninguna!

- ¡Nadie te dice que la hayas quitado! -gritó don César.

- Si chillas no resolverás nada -advirtió Lupe.

- Falta una figura china.

- No falta, porque seis había y seis hay.

- ¡Yo no he quitado ninguna! -dijo de nuevo Anita, llorando con más energías.

- ¡Y dale! -gritó don César-. Falta una figura. Y no creo que la hayas robado tú, Anita; pero alguien la ha quitado. Alguien que no es de casa.

- ¿No eran seis?

- ¡No, Lupe! Eran siete. Compré otra y… me parece que ésa es la que falta. Buscad por todos los rincones.

- Es inútil -dijo Lupe-. Si no está entre éstas, es que no está. A menos que la tengas tú escondida.

- ¿Dónde las dejaste anoche, Lupe?

- En su sitio.

- ¿En su sitio? ¿Qué sitio?

- Una en la vitrina y la otra en la repisa de la chimenea.

- ¿Por qué en la repisa de la chimenea?

- Porque me pareció que era el lugar más indicado.

- ¿Les ocurrió algo a los perros?

- No. Que yo sepa…

- ¿Ninguno muerto?

- No. Por lo menos nadie me ha dicho nada. Si hubiera ocurrido me lo hubiesen comunicado.

- Entonces… no ha podido entrar nadie en la casa durante la noche.

- No.

- Pero un bonzo amarillo ha desaparecido. Y no es probable que falte ninguno de los antiguos. Se habrán llevado el nuevo. El séptimo.

- Nadie ha entrado ni ha podido salir. Las puertas exteriores no se han abierto.

- Se acaban de abrir, señora -dijo Anita-. Han venido a recoger unos sacos de lana por encargo del señor Duncan.

- ¡Ah, sí! Lo contratamos hace tiempo. Que Pedro Bienvenido lo arregle.

Don César volvió al despacho para buscar, infructuosamente, el séptimo bonzo. Al cabo de un momento entró Pedro Bienvenido. Traía un paquete rectangular.

- Es para usted -dijo, dejándolo sobre la mesa-. Lo han traído.

- Está bien. Ahora déjame.

- Me han dicho que es dinero -advirtió el indio.

- ¿Dinero?

Don César cogió el paquete, cortó el cordel que lo sujetaba y, sobre la mesa, se extendió un montón de billetes de cien dólares.

- ¿Qué significa esto? ¿Quien te lo ha dado?

- Lo han traído de Los Angeles. No han querido decir quién lo enviaba.

Don César contó, velozmente, el dinero.

- ¡Veinticinco mil! -exclamó. Y tras una breve reflexión, agregó-: Ya entiendo. Me pagan el bonzo. Me dan lo que yo di por él. No hace falta seguir buscando. Se lo han llevado, pero no sé cómo ni cuándo.

- ¿Grave? -preguntó el indio.

- Fastidioso. Tiene que haber sido el trabajo de alguien que vive aquí, en el rancho. Alguien amigo de los perros…

Guadalupe anunció, desde la puerta:

- Viene Ricardo.

Al momento entró Yesares. Estaba pálido y cerrando la puerta tendió a don César un papel cuadrado, de unos veinte centímetros por lado.

- Lee -dijo-. Esta mañana han aparecido en todo Los Angeles.

El "Coyote" cogió el papel. En grandes tipos se leía:

"Se pagarán doscientos cincuenta mil dólares a quien mate al '"Coyote" y recupere los siete bonzos amarillos. Nos pondremos en contacto con el vencedor y haremos llegar a sus manos el dinero, siempre y cuando nos entregue los bonzos o nos indique dónde están.

LOS VENGADORES

- Debe de ser una broma.

- No lo dices muy convencido.

- Es que no lo estoy.

- Tanto dinero podría desatar muchas lenguas.

- Lo tomarán a broma. Nadie puede creer que se ofrezca tanto por el "Coyote". Además… Eso de los siete bonzos es mentira. Ya sólo hay seis. Me han quitado el séptimo.

- ¿Cuándo? ¿De dónde?

- Esta madrugada o esta mañana. Y de mi propia casa.

- ¿Quién sabía que los tenías aquí?

- Bastantes personas. No hice secreto de los seis. Sólo del séptimo. Sólo pueden haber sido impresas en el "Star". Tienes que averiguar quién dio la orden de imprimirlas. Ve, Ricardo. Y gracias por todo.

- Tengo ganas de echar un vistazo a esos bonzos amarillos que dan tanto trabajo, César -dijo Yesares. -No me fijé mucho en ellos cuando los compraste. ¿Los tienes aquí?

- Fuera. En el salón, sobre la mesa.

Salió para mostrarlos y al llegar al salón se detuvo, como clavado en el suelo, mirando, atontado, hacia la mesa donde un momento antes estuvieron los seis bonzos. Ahora se hallaba vacía.

- ¿Y las figuras? -preguntó Anita-. He venido a buscarlas hace un momento y no estaban.

- ¡Guadalupe! -llamó don César.

Pero Guadalupe no sabía nada de los seis bonzos. No los había tocado. No los había puesto en su sitio. Cuando los vio por última vez se encontraban sobre la mesa.

- ¿Dónde están ahora? -preguntó.

- ¡Cualquiera lo sabe! -gruñó don César-. ¡Esto es venirme a desafiar en mi propia casa! ¡A insultar!

Se interrumpió. Había oído crujir la gravilla del paseo bajo las recias y pesadas ruedas de nn carro.

- Un momento.

Dirigiéndose a Anita, indicó:

- Ve a avisar a los guardas. Que se armen en seguida y que esperen órdenes de Pedro Bienvenido. ¡De prisa!

- Puede que sea una falsa alarma o una lamentable 'sospecha; pero entre la lana podría ir alguien muy oculto. Id los dos, con los guardas, y, si es necesario, haced descargar toda la lana. Me gustaría ir con vosotros; pero no resultaría lógico. Registrad bien el carro.

Yesares y Pedro salieron corriendo, al mismo tiempo que hacían lo mismo los seis guardas armados que ejercían vigilancia en el rancho. Señalando el carro de lana Pedro, gritó:

- Detenedlo en seguida.

El conductor castigó con el látigo a los caballos, obteniendo de ellos un desesperado esfuerzo que llevó el coche hasta más allá de la puerta de entrada al "Rancho de San Antonio"; pero no pudiendo tomar la curva hacia la carretera con la misma velocidad, perdió unos segundos que fueron aprovechados por los guardas para ganar terreno y alcanzar, dos de ellos, al vehículo antes de que, nuevamente, pudiera acelerar su marcha.

Yesares y Pedro Bienvenido habían montado en unos caballos que estaban atados junto a la casa. Galoparon diagonalmente para alcanzar al carro. Este, oscilando como un barco en desatada tempestad, iba por el centro de la carretera, hacia Los Angeles, con dos de los guardas del "San Antonio" colgados de sus costados.

Una figura humana surgió de entre los sacos de lana. Llevaba un revólver cogido como un martillo y pegó, brutalmente, en las manos de uno de los guardas, que pugnaban por encaramarse al carro. El infeliz lanzó un alarido de dolor, soltó su presa en el carro, cayó de espaldas al centro de la carretera, rebotó como una pelota hasta quedar inmóvil, junto a la cuneta.

Cuando iba a repetir la salvajada, Yesares empezó a disparar sobre él. Era imposible precisar el tiro sobre un blanco tan agitado y desde un caballo al galope. No obstante, el silbido de las balas desconcertó al hombre, que se volvió hacia su agresor, respondiendo a tiros.

Pedro Bienvenido, llegando, por el otro lado, junto al carro, saltó del caballo sobre los sacos de lana, rodó por ellos, estuvo a punto de ser despedido a la carretera, salvándose, providencialmente, al lograr poner un pie en las tablas laterales. Desde allí se lanzó sobre el que disparaba contra Yesares y de dos puñetazos lo dejó sin sentido. Rápidamente lo ató y amordazó metiéndole un puñado de sucia lana en la boca, luego ayudó a subir al guarda, que aún se balanceaba, pendiente del vehículo, y en seguida se encaramó por los sacos hasta alcanzar al conductor, al que dominó de un manotazo en el cuello, sosteniéndolo para que no cayese bajo las ruedas del coche y cogiendo luego las riendas, hasta detener el vehículo.

Entre los sacos de lana, envueltos en otro saco, encontraron los seis bonzos amarillos.

Yesares miró a Pedro Bienvenido, comentando:

- Cuesta trabajo creer que por unos muñecos así se pierdan vidas humanas.

- ¡Uh! -asintió Pedro-. Volvemos.

En aquel punto, la carretera era demasiado estrecha para intentar un fácil viraje del carro.

- Tú, quédate a vigilarlo -ordenó Pedro al guarda-. Que nadie se lo lleve aunque diga que es el dueño.

- No se lo llevará. ¿Qué ha sido de Máximo?

- Allí está. Ya se levanta.

El otro guarda se estaba incorporando; pero con esfuerzo, resentido del batacazo.

Pedro y Ricardo emprendieron el regreso al rancho llevando entre ellos al conductor y al que había robado ¡os bonzos. Este era joven, con aspecto de desnutrición, ojos febriles y manos nerviosas. La nuez del cuello parecía entregada a una loca danza. Yesares le recordaba como uno de los sempiternos desocupados que iban a jugar a los naipes en la plaza, con la ilusión de ganar unos tragos o unos cigarros. Ellos nutrían las filas de los delincuentes profesionales, y a muchos los había visto acabar trágicamente.

- ¿Por qué has robado esto?- preguntó Yesares.

El otro se encogió de hombros.

- No puedes negarlo.

- No lo niego.

- ¿Por cuenta de quién trabajas?

- Para mí.

- No hables -dijo el carretero, más viejo y sucio que el muchacho-. No nos harán nada. Son blandos. Nos llevarán a Los Angeles, nos meterán en la cárcel durante tres días y luego nos soltarán. No sueltes la lengua; porque no vale la pena. No sacarías ninguna ventaja.

El jovenzuelo se revolvió, salvajemente:

- ¿Quieres callarte? ¡Yo sé lo que tengo que hacer! No soy ningún chivato. Si nos han agarrado no ha sido por mi culpa. Has tenido tiempo de salir disparado y parecía que íbamos a un entierro.

Yesares esperaba que de la discusión brotase algún dato luminoso; pero no fue así. Los dos presos callaron, prosiguiendo su camino hacia el "Rancho de San Antonio". A unos cien metros se detuvieron para recoger al guarda que había caído. Los otros esperaban junto a la puerta del muro.

- Vamos, vamos -dijo Yesares, empujando a sus prisioneros.

Entraron en la hacienda y por la alameda fueron hacia la casa. Yesares mostró a don César uno de los bonzos y, por señas, le indicó que los restantes estaban dentro del saco.

- ¿Los siete? -preguntó don César, marcando el número con todos los dedos de la mano derecha y dog de la izquierda.

Yesares le indicó uno menos. Sólo seis.

- ¿Qué hacemos con ellos? -preguntó luego a don César, señalando a los dos prisioneros.

- Yo sólo puedo hacer una cosa -replicó el hacendado-. Enviárselos a Mateos.

- ¿No sería mejor obligarles a hablar? -preguntó en voz baja Yesares.

- Sería mejor; pero yo no puedo hacer ¡o. No sería lógico en mí. Lo propio de don César es que los envíe a Mateos.

- Yo soy partidario de obligarles a decir quién los ha enviado.

- Contestarían cualquier mentira o se encerrarían en un absoluto mutismo. Vamos a Los Angeles.

Don César escondió los seis bonzos y, montando en un blanco y paciente caballo, se dirigió hacia Los Angeles.

CAPITULO VI LOS PRISIONEROS

Antes de que llegaran a Los Angeles vieron avanzar hacia ellos una partida mandada por Teodomiro Mateos, que cabalgaba al frente de ellos.

- ¿Qué ha ocurrido? -preguntó-. Hace un rato me han avisado de que en el "San Antonio" se reñía casi una batalla.

- Han exagerado -bostezó don César-. Un simple hurto de lana. Aquí traemos a los culpables. Mis hombres los cazaron a tiempo. Fingieron que iban a retirar una partida de lanas propiedad de Percival Duncan; pero recordamos a tiempo que no traían la orden de entrega. Ya tenían cargado el carro con seis mil dólares de buena lana.

El joven miraba, sorprendido, a don César. No esperaba aquello.

- No tiene por qué mentir -dijo-. Suelte la verdad. Yo sé perder.

- He dicho la verdad -replicó don César.

Yesares tampoco había imaginado que su amigo daría aquella explicación de la lana.

- ¿Quién le avisó, don Teodomiro? -preguntó Yesares.

- Un informe secreto. No puedo descubrir a mi informador. Pero él me dijo que pensaban robar Otra cosa.

- Se conformaron con lana.

- Está bien, don César -dijo Mateos-. No insisto; pero tal vez fuese mejor que dijese usted la verdad.

Don César se había ido apartando. Mateos le siguió, hasta que se hallaron lo bastante apartados para que nadie les oyera.

- Amigo Mateos: ¿tiene usted alguna queja de mí?

- ¡Al contrario! -protestó Mateos-. Si Los Angeles estuviese lleno de personas como usted, las cosas irían mucho mejor.

- ¿Quién sabe? -sonrió don César-. Pero no importa. Sabe que soy su amigo…

- Y yo suyo.

- Lo sé también. Por lo tanto, veo que alguien me quiere meter en un lío. Yo no lo deseo. Odio las complicaciones. Por lo que a mí se refiere puede dejar en libertad a esos hombres. No presentaré ningún cargo contra ellos.

- Eso es una… cobardía, si me permite usar tan duras palabras.

- No se lo permito; pero usted no necesita mi permiso, Mateos. Puede que sea todo eso y más; pero yo quiero vivir en paz. Por consiguiente, no tengo intención de acusarles de nada. Adiós, Mateos. Nos veremos en la fiesta. ¡Vamos, Pedro Bienvenido!

Amo y criado dieron media vuelta, emprendiendo el regreso hacia el "Rancho de San Antonio". Yesares, extrañado por su marcha, preguntó a Mateos por qué se iban.

- No lo acabo de entender -dijo-. Pero si él no quiere líos, se los evitaremos. Pero no a loe prisioneros.

- Lo que me extraña es que le hayan podido avisar tan pronto.

- Es algo raro, desde luego; pero ocurren muchas cosas raras. ¿Qué sabe de unos bonzos amarillos?

- ¿Yo? -Yesares se encogió de hombros-. He oído hablar de ellos.

- Yo estoy oyendo a esos bonzos hasta en sueños. Me parece una estupidez todo lo que se refiere a ellos; pero no debe de ser ninguna tontería.

Mirando de reojo a Yesares, Mateos prosiguió:

- Ha llegado a Los Angeles nuestro amigo Heaton. No viene a trabajar por su cuenta. Le han contratado.

- ¿No tiene ninguna cuenta pendiente?

- ¿Con nosotros? No. Ayudó a ganar unas elecciones y le han indultado. No durará mucho su indulto; pero entretanto puede ir suelto y reírse de nosotros.

- De usted más que de mí, ¿no?

- Desde luego. No me refería a usted. Philip trabaja para él. Y el carretero también; pero son informes muy reservados.

- Heaton fue, sobre todo, un hombre muy hábil. Cometió robos muy limpios y asombrosamente bien planeados. En cambio, este trabajo en casa de don César me ha parecido muy burdo.

Mateos movió la cabeza.

- Heaton es un maestro. Tenemos que reconocerle que siempre ha actuado con mucha habilidad. Ha evitado derramamientos de sangre y se ha distinguido por su diabólica capacidad para salir triunfante de las empresas que parecían más desesperadas. Usa siempre el cerebro. Y cuando parece que usa los pies, es cuando más sutilmente utiliza su inteligencia. Puede que lo del "Rancho de San Antonio" parezca burdo. A la larga resultará que no lo es.

Tras una pausa, Mateos preguntó:

- ¿Está seguro de que fueron a robar lana?

- La robaron. De lo que pensasen hacer no puedo decir nada. Sólo sé lo que hicieron.

- Mis informes eran distintos.

- Quizá se confundieron.

- No podrán confundir sacos de lana con… figuras chinas.

- Son dos cosas totalmente distintas -admitió Yesares, sin hacer más comentarios.

- ¿Qué interés puede tener don César en conservar unas figuras tan peligrosas?

- No sé a lo que se refiere; pero si las conserva debe de ser porque le duele desprenderse de ellas. Quizá le costaron mucho dinero.

- Yo creo que se las comprarían si las pusiese en venta.

- Pero si le gustan…

- Amigo Yesares: a usted quizá le parezca mi actitud un poco egoísta e interesada.

- No he pensado nada de eso.

- Entre unos y otros están sembrando una gran cantidad de vientos que van a dar cosecha de tempestades. Me gustaría que esas tempestades descargaran en otro lugar, no encima de Los Angeles.

- Puede que no lleguen a descargar.

- Seguro que sí. Lo noto y ya tengo bastante experiencia para no equivocarme. La cosa acabará mal. Muy mal.

Yesares se quedó en la posada, mientras Mateos seguía hacia la cárcel, con su gente. Por las calles, el público observaba, sin mucho interés, el despliegue de fuerzas para tan poco prisionero.

Apenas Philip y el carretero estuvieron encerrados en sus respectivas celdas, se presentó Frank Harria, abogado con título registrado en el Colegio de Abogados de San Francisco.

- Represento a los detenidos, señor Mateos. Aquí tiene mi tarjeta. Si quiere más documentos…

- No hace falta. Conozco su fama. ¿Qué quiere?

- Necesito hablar con mis clientes. Mientras yo lo hago usted reúna todos los cargos que tiene contra ellos. Han intentado robar unas figuras chinas. Quiero verlas. Es necesario que venga en seguida un perito para tasarlas. Sin saber el verdadero valor de lo quo pretendieron robar, no puede concretarse ninguna acusación contra ellos.

- Si el señor de Echagüe sigue como hasta ahora, no habrá acusación contra ellos.

- ¡No me diga que ese caballero va a dejar de fastidiar a mi cliente! -Frank Harris se echó a reir-. Sería algo nunca visto.

- A veces ocurren cosas que no se han visto nunca.

- No bromee, sheriff. Traiga a sus tasadores, si quiere, y yo traeré a los míos. Luego hablaré con mis clientes. Mientras tanto le dejo cien dólares para cubrir los gastos de comida y bebida. Que pidan lo que se les antoje. Todo está pagado. No hay nada como trabajar para un buen amo.

La jugada se ofreció, de pronto, con diáfana claridad a los ojos de Mateos. Frank Harris volvería con un tasador o dos, acompañados de un par de ayudantes, y, una vez dentro de la cárcel, tratarían de llevarse la mercancía que iban a tasar. Lo hacían contando con llevarse los ídolos chinos.

Mateos prefería prevenir antes que curar. Evitar los peligros antes que salir de ellos a tiro limpio. En otras circunstancias o unos años antes, quizá hubiera dejado que Harris y los otros preparasen la trampa y luego cayeran en ella; pero si eran hombres de Heaton serían peligrosos. No se dejarían coger vivos. Morirían algunos comisarios jurados, gentes pacíficas y padres de familia, casi todos. Y en resumidas cuentas, a lo más que llegaría sería a detener a dos o tres peces menudos.

- Un momento, abogado -llamó, cuando Harris estaba ya junto a la pesada y férrea puerta que daba a la calle-. No creo que para tasar la carga de un carro de lanas tengamos necesidad de ningún perito. El señor de Echagüe me ha dicho que la lana costaba o valía unos ochos mil dólares… Si quiere usted que la tasemos más baja, lo haremos. Al fin y al cabo creo que el señor de Echagüe no tiene interés en llevar el proceso adelante.

Frank Harris se caló unos lentes y miró, preocupado, a Mateos.

- ¿Ha dicho lana? Creo que se equivoca.

- He dicho lana y no me equivoqué. Se quisieron llevar un carro cargado de sacos de lana.

- ¿Puedo hablar con ellos?

- Tiene derecho.

Frank Harris cruzó la enrejada puerta que había abierto Mateos y quedó en el pasillo, entre las dos filas de celdas. Se detuvo delante de la de Philip y le interrogó en voz baja. Al cabo de un cuarto de hora de hablar con ambos detenidos, salió, secándose el sudor, y gritó a Mateos:

- ¡Esto no está bien! Les han cargado el robo, de un cargamento de lana y ellos sólo se llevaron unos muñecos chinos. Exigiré que sean presentados esos ídolos chinos, para que se juzgue su valor.

- Si don César no presenta ninguna acusación tendré que dejar en libertad a esos dos, a pesar de que me consta que son unos ladrones.

- ¡Protesto! -gritó Harris-. No me conformo con que los suelten por falta de pruebas. Eso es lo mismo que decir que son culpables; pero que no se puede demostrar. ¡Hay que demostrar que son inocentes! Exijo que se les juzgue por jurado, que sean declarados no culpables y que se traigan esos idolillos chinos.

- Ya hablaré con don César. Pero él ha dicho que sólo habían intentado quitarle lana. Ni una vez ha mencionado los ídolos a que usted se refiere. Pero… ¿Qué le ocurre? ¿Cómo suda tanto?

Frank Harris perdía el dominio de sí mismo. -Tiene que hacerme un favor -dijo, de pronto, angustiosa y nerviosamente-. Es necesario que esos idolos estén aquí esta tarde.

- No veo tal necesidad.

- Usted no; pero si ha de juzgar con imparcialidad y noble… ¡Oh! No me haga caso; pero traiga los ídolos chinos.

- Lo que haré será poner en libertad a los detenidos.

- Espere a la tardes. Tengo que hablar… ¡Que fastidio!

Harris salió de la prisión, tan preocupado, tan inquieto y tan nervioso, que no ae dio cuenta tle que dos hombres, que se iban turnando, le seguían.

* * *

Nuevamente estaban todos reunidos en perfecta armonía, por lo menos en las apariencias. Ceílerier, Van der Gruyesen, Glasser, Pontini, Laredo y Yamaguchi. No en torno a una mesa, como unas semanas antes, ni entre cadáveres y sangre, como el día anterior. Ahora estaban repartidos por una amplia sala, ron un enorme ventanal a un lado, que dominaba la llanura y el cercano mar. La ventana tenía corridas las cortinas y sólo dejaba pasar una fresca y clara luz.

A excepción de Yamaguchi, todos fumaban cigarros habanos. Había una caja recién abierta, de la cual faltaban cinco puros. Frank Harris tomó uno y lo encendió muy torpemente. Los seis hombres observaban todos sus movimientos. Los estudiaban y sacaban conclusiones.

- No debió haber venido -dijo Laredo-; pero ya que está aquí suelte lo que tenga que decir. El plan de combate ha fallado en algún punto, ¿no?

- Sí, señor -respondió Harris-. No les acusan de nada. Y si llegaran a presentar una demanda contra ellos, la basarían en el robo de un cargamento de lana.

- ¿Nada más? -preguntó Yamaguchi.

- Podría ampliar la noticia; pero esencialmente es como la he comunicado. El señor de Echagüe, por afán de no complicarse, no quiere acusar a Philip y al otro de más delito que el de intento de robo de un cargamento de lana. No llevarán las figuras y no se podrán quitar por el camino. Philip ha explicado que consiguió meter las seis en un saco y llevárselas hasta el carro. Pero estaban tan a la vista que en seguida se echaron de menos. Les alcanzaron demasiado pronto.

- No está usted muy acertado en la elección de nuestros mercenarios, Yamaguchi -dijo Cellerier-. Heaton no ha dado ningún resultado.

- Lo dará -murmuró el japonés-. Esto ha sido una simple escaramuza para tantear el terreno.

- Les advierto que tanto Philip como el otro me parecen poco enérgicos. Si les pinchan hablarán. Y al decir eso de que si les pinchan, quiero decir lo que digo.

- No pueden decir mucho -comentó Glasser.

- ¿Se le pasó el susto que le dio el "Coyote"? -preguntó Laredo al inglés.

- No me asusté más de lo que se hubiera asustado usted, Laredo. ¡Sólo deseo que se vea usted frente a él!

Laredo se echó a reír.

- Debo aceptar su buen deseo como una prueba de antipatía personal hacia mí.

- No le profeso ninguna simpatía -replicó el otro-. Usted no me ha dado motivos para ello. Si se encontrase usted frente a ese enmascarado se convencería de que ante él no es fácil ser un héroe y seguir viviendo.

- Tal vez yo tuviera más suerte -dijo Laredo.

- No discutan tanto -pidió Yamaguchi-. No ganamos nada peleando por motivos de tan poca importancia.

- Es muy fácil criticar a los demás cuando uno no se ha visto en la situación que critica. ¡Veríamos cómo saldría de ella este inglés!

- Sabría salir mejor que usted; pero evitaré el encuentro. Supongo que su mucha fama no será del todo inmerecida.

- Nuestra oferta surtirá efecto -dijo Pontini-. A estas horas todo Los Angeles busca al "Coyote" para ganar un cuarto de millón.

- Creo que esa publicidad nos ha de resultar perjudicial -dijo Yamaguchi-. Atrae la atención sobre nosotros. ¿Quiénes somos los que ofrecemos tanto dinero por la cabeza de un hombre?

Desde la puerta, Heaton contestó a la pregunta del japonés:

- Nadie nos traerá en bandeja la cabeza del "'Coyote"; pero él no se atreverá a salir de su escondite, porque en cada esquina, al pie de cada árbol o en el quicio de cada puerta creerá ver a un enemigo esperándole para matarle y vender su piel. El miedo le retendrá fuera de la circulación.

CAPITULO VII TED HEATON

Heaton era un hombre de treinta y dos años, que representaba cuarenta. Medía un metro sesenta y seis y estaba muy delgado. En los huesos. Y contra los de sus mejillas se arrugaba la bronceada piel. Daba la sensación de estar muy enfermo; pero se movía ágilmente y los músculos de sus brazos se perfilaban a través de las mangas de su chaqueta.

- Es posible -admitió Yamaguchi-. El miedo le obligará a quedarse en casa. No puede salir con su conocido disfraz. Le cazarían en seguida. -He oído lo que ha dicho Harris -siguió Heaton-. En Philip tengo plena confianza. En Vicson no. He tenido que contratar algunos hombres que no están a la altura de los que formaban mi antigua partida. Con aquéllos hubiéramos ido muy lejos. Lo malo es que siempre son los mejores y los más valientes los que mueren primero. En el asalto al "U. P." perdí las dos terceras partes de mi gente. Recogimos un buen botín; pero a la hora de marcharnos, los viajeros nos acribillaron a tiros desde las ventanillas de los vagones.

- Contrate más gente si lo considera necesario, Heaton -dijo Yamaguchi-. No debe frenarle la importancia de los gastos. Podemos cubrirlos todos.

- Gracias. Tengo a muy buenos hombres para cuando llegue el momento.

- Recuerde que los resultados nos importan más que las promesas -dijo Laredo-. Todos sabemos hablar. Actuar y cumplir lo prometido es lo difícil.

- Si quiere ocupar mi puesto lo tengo a su disposición -dijo Heaton.

- Nunca hago lo que pueden hacer otros por mí. Sólo me importa hacer aquello que nadie más que yo puede llevar a cabo; pero no olvide que los fracasos son una mala nota.

- Me he encontrado con la comedia ya empezada, señores. No he distribuido los papeles. Todos estaban ya repartidos y no se podían introducir cambios. No puedo hacer más de lo que estoy haciendo; pero al final haré mucho. En cuanto a esos avisos que hemos repartido contra el "Coyote", creo que servirán para retenerle en su guarida; pero tiene hombres que trabajan para él. Dos de ellos, abogado, le siguieron hasta aquí desde la cárcel.

- ¿Cómo? ¿Qué está diciendo?

- Ya lo he dicho. Que le siguieron y de no ser por mí, en estos momentos el "Coyote" sabría dónde están las personas a quien él busca.

- ¿Qué ha hecho con esos hombres? -preguntó Yamaguchi.

- Cuando terminemos, podremos matarlos. Para esto siempre hay tiempo. Mientras tanto, si los conservan vivos pueden servirnos de rehenes.

- ¿Y si han dado el soplo…?

- No lo han dado a nadie, señor Pontini. Uno de mis hombres les vino siguiendo desde la cárcel y ha tomado nota de cuanto han hecho. No han comunicado con nadie. Se turnaban para que si usted se volvía, señor Harris, no viera siempre al mismo y entrase en sospechas; pero dicen que usted no se volvió ni una sola vez.

- Otro descuido como ese y se acordará -dijo Cellerier-. Si el "Coyote" nos localiza nos tendrá acorralados.

- ¿Y esa chica que trabaja por su cuenta? -preguntó Heaton-. He logrado averiguar que se llama Chari Antoja y que está prometida a un tal Omar Van Diddin. ¿Qué se hace con ella?

- Hay que localizarla -dijo Yamaguchi-. No es excesivamente peligrosa, por ahora. Pero ya se ha metido otras veces donde nadie le llamaba.

- ¿Qué persigue? -preguntó Cellerier.

- No lo sé con exactitud -dijo Yamaguchi-; pero Omar Van Diddin representa lo contrario que nosotros. La muchacha es hija de un amigo de Ornar. Lo mataron…

- ¿Nosotros? -interrumpió Cellerier.

- Eso se dijo -sonrió Yamaguchi-. Las actividades contra nosotros cesaron durante algún tiempo. La muerte del padre de la señorita Antoja fue muy providencial. Llegó oportunamente. Nos libró de un molesto enemigo.

- Lo raro es que haya dado con la pista tan pronto -dijo Heaton.

- Debe de ser lista. Su padre lo era. Tenía el defecto de ser un sentimental. Adoraba las buenas causas. Las que nunca dan beneficios; pero no creo que debamos preocuparnos por lo que pueda hacernos la señorita Antoja.

- Usted averigüe dónde se esconde -dijo Cellerier a Heaton-. Y en cuanto a esos dos hombres del "Coyote", ¿qué ha hecho con ellos?

- La casa tiene un sótano dividido por rejas que llegan hasta el techo. Los he encerrado en una de esas improvisadas celdas. Si fuera necesario acabar cor ellos, podría hacerse muy cómodamente. El sótano está bien aislado. No se oirían gritos ni disparos. Si quieren bajar a verlos…

- Luego, tal vez -dijo Cellerier-, aunque cedo a amigo Glasser la prioridad en la venganza. A él le hizo pasar un mal cuarto de hora el "Coyote".

- Y a usted también, si hubiera estado allí -replicó el inglés.

- Tal vez sí; pero creo que no. Yo sé disparar bien y siempre llevo armas prevenidas en las mangas. Basta con extender los brazos hacia abajo; caen en mis manos dos pequeños pero muy eficaces revólveres. ¿Ven?

Lo hizo como lo decía y recibió en sus manos dos revólveres ingleses, calibre 32. Para ser utilizados dentro de una habitación no los había mejores.

- Les dejo. He de atender a mis amigos y sacarlos de la cárcel.

Heaton se marchó hacia el centro de Los Angeles. En aquellos momentos podía ir libremente por las calles. El gobernador le había indultado y mientras no se metiera en líos gozaría de las ventajas de la libertad.

Mateos le recibió como hubiese recibido a una serpiente de cascabel. Sin alegría y lleno de aprensiones.

- ¿Qué busca aquí, Heaton? -preguntó.

- Me he reformado, Mateos -sonrió Heaton-. He tenido muy malos meses durante estos tiempos últimos. Todo ha ido de cabeza. No tengo muy buena salud.

- Peor se la deseo.

- Usted siempre ha sido muy amable conmigo -dijo Heaton-. ¿Suelta a mis amigos?

- Hasta mañana. Hoy ya no puede ser.

- De acuerdo. Usted es la Ley, Mateos.

Este miró al joven.

- ¿Me va a sermonear? -preguntó Heaton.

- Quisiera hacerlo y convencerle de sus errores, Heaton. Conozco su vida desde que era usted un niño. Se crió en la calle, Heaton. De su madre es mejor no hablar. Y de su padre… Creo que era un buen hombre; pero nadie lo advertía.

- No tuve suerte.

- Nunca la buscó en el trabajo, Heaton. Y usted se crió en un ambiente de continua inseguridad, sin hogar, entre las peores compañías que puede tener un muchacho.

- Muchos me dieron con el pie, Mateos; pero nadie me tendió la mano. Usted tampoco.

- No. Lo reconozco. Tenía yo entonces la idea de que si un chico nace malo, malo se queda ya para el resto de su vida. Luego he visto que se podía cambiar. Claro que usted no.

- Nadie me ha dado motivos para desear un cambio. Me trataron como a un perro rabioso y luego, cuando cometí el primer delito, nadie tuvo en cuenta la forma en que yo había tenido que criarme. Dijeron lo mismo que usted. Que yo no tenía remedio, y a los dieciséis años me metieron en un penal, diciendo que ya tenía dieciocho y que, en todo caso, cuando saliera los habría cumplido. Le convendría visitar el viejo presidio español de Alcatraz. Nadie huye de allí. En él me hice hombre. ¡Y de qué manera! Con eso sólo, la sociedad y yo tenemos para ser enemigos toda la vida.

- ¿No pudo escarmentar al salir de la cárcel?

- Aún llevo las huellas del presidio en mi cara. Olí a presidio durante años. Nadie me quiso admitir cuando supo que yo salía de la cárcel. Y fui a reunirme con los únicos para quienes el haber estado allí era un honor.

- Pero ahora dicen que usted ha cambiado.

- ¡Bah! Tal vez sí. En aquel asalto al tren mataron a mi hermano. Es una cuenta que ha quedado pendiente.

Mateos se frotó las mejillas con la mano derecha.

- Sé a quién ha venido a buscar. Usted prometió olvidarlo. Que nunca buscaría a D'Andrea.

- El estaba aquí y yo no lo sabía. No le busco; pero si le encuentro dejaré que él saque su revólver. Es todo lo que pienso hacer. ¡Es un asesino peor que todos los demás!

- Ya le expulsaron del Cuerpo…

- Pero si a mí me hubieran cogido me habrían ahorcado. ¡Y nunca he matado a nadie a traición! Nunca he disparado sobre una persona indefensa. Y mucho menos sobre un grupo de prisioneros maniatados. Mató a ocho hombres que le dejaron para que los custodiase. Estaban atados a una cuerda que iba de un árbol a otro, Mateos. ¿Qué hizo? Se aburría mientras los otros policías nos buscaban a los demás. Y como se aburría sacó un revólver y empezó a disparar. Seis tiros, seis muertos. Quedaban dos. Recargó el revólver y de otros dos disparos tumbó a los que quedaban. Luego dijo que habían intentado huir. ¡Qué sencillo! Asesinó a ocho hombres indefensos y todo lo que le hicieron fue echarle del Cuerpo. Por menos estuvieron a punto de colgarme.

- El gobernante le indultó precisamente por eso, ¿no?

- ¡No! Me indultó diciendo que yo había prestado señalados servicios a su partido. Ni siquiera tuvo la valentía de confesar que me indultaba como para compensarme de la pérdida que había sufrido cuando mi hermano fue asesinado.

- Oiga, Heaton. Usted no es mal chico. ¿Por qué no evita tropezar con D'Andrea?

- ¿Se llama así aún? ¿No ha cambiado de nombre?

- No lo sé. Ahora es un particular. No tiene nada que ver con la policía. Ha hecho pedir que se le nombre comisario interino; pero no he accedido.

- ¿Suelta a los presos?

- Mañana.

- Está bien. Hasta mañana.

- No puedo hacer otra cosa, Heaton.

- No le pido que la haga. Pero en cambio puede contestarme a una pregunta: ¿Sabe dónde está una tal Chari Antoja?

- No. Nunca había oído un nombre tan raro.

- Con usted no tengo hoy suerte. Adiós. Cuídeme bien a mis chicos. Mañana los vendré a buscar muy temprano.

Pero dos horas después, Vincent Cooney y su amigo y vecino Elmer Peterson, de Manzanita, llegaron a Los Angeles y fueron directamente a la oficina del sheriff. Le traían un pollo y una magnífica pieza de tocino ahumado. Iban a pedir algo.

- Ya sabemos que usted no podrá hacerlo fácilmente y que no se va a poner en camino hacia Manzanita para averiguar todo lo ocurrido; pero fue un asesinato, un verdadero asesinato. Usted ya conocía a "Mendrugo". ¿Le cree usted capaz de desafiar a nadie siendo cojo de nacimiento y con el brazo izquierdo inutilizado a causa de una caída que sufrió por ser cojo?

- Siempre le he considerado pacífico.

- Y lo era, don Teodomiro; pero aquel par de canallas le excitaron, le sacaron de sus casillas, le obligaron a fingir que iba a sacar un revólver, y entonces tanto el jovenzuelo como el viejo le metieron ocho o nueve balas de revólver dentro del cuerpo. Muerto lo dejaron, don Teodomiro.

- No debió enfadarse ni hacer ver que iba a ponerse fiero si no estaba en condiciones de situarse a la altura de las apariencias -dijo Mateos-. Si la gente se limitase a ser como es, todo iría mejor; pero muchos insisten en parecer leones y sólo son corderos. Quien huye del peligro no cae en él. Quien juega con la muerte acaba perdiendo la vida y eso le ha ocurrido a "Mendrugo".

Peterson movió negativamente la cabeza.

- Usted no lo vio; pero nosotros le aseguramos que fue un puro y simple asesinato. ¡Sí, señor!

- ¡Pobre "Mendrugo"! -suspiró Cooney-. Y después de matarlo lo difamaron, diciendo que les había robado no sé cuánto dinero. Se llevaron todo el que tenía en su casa y obligaron a Alicia a que les diese el que guardaba en la caja del bar.

- Debe usted detener a esos criminales, don Teodomiro -dijo el amigo de Cooney.

- Bien. Anotaré los nombres y las descripciones y si pasan por aquí los detendré… ¿Qué te ocurre, Peterson?

Este miraba a través de las rejas hacia las celdas que ocupaban Philip y Vicson.

- ¡Pero si son ellos! -gritó, señalando con el dedo-. ¡Ellos mismitos! ¡Es usted fantástico, don Teodomiro!

- ¡Claro que son ellos! -cantó Cooney, con su aflautada voz-. Todo el rato oyéndonos mientras le dábamos detalles y él ya los tenía a los asesinos encarcelados. ¿Cómo no le vamos a admirar, don Teodomiro? Cuando en Manzanita lo sepan no lo van a creer.

- ¿Estáis seguros de que son ellos? -preguntó Mateos-. Acercaos.

Les hizo pasar al corredor y los llevó ante las dos celdas. Por como hurtaron el rostro los dos prisioneros, comprendió Mateos que el azar había actuado en su favor.

- Tendréis que escribir la denuncia y dar todos los detalles posibles.

- Ahora mismo vamos a ver al juez. No los suelte, don Teodomiro.

- Sólo los soltaré para que suban a la horca -prometió el jefe de la Policía de Los Angeles.

En todos aquellos días, era su primera satisfacción.

CAPITULO VIII UN CARIÑOSO REGALO

Percival Duncan tenía sobre la cama el bonzo amarillo. Su abuelo lo estaba contemplando con visible escepticismo.

- ¿Y eso vale un millón de dólares?

- Para alguien debe de valerlo.

- Para mí, no.

- Ni para mí.

- A ti pudo haberte costado un par de años de cárcel o un ataúd, para siempre. De todas formas, me ha gustado tu decisión. Robar así, dando la cara y arriesgando el cuello, es más noble que robar desde detrás de un mostrador o de una mesa de oficina. Además, estoy seguro de que eres el primer millonario de este país que, después de serlo, se ha metido en casa ajena y ha robado una fortuna. Ninguno de tus limpios primos hubiera sido capaz de eso.

- Está bien, abuelo, no insista más. Ya sé que hice mal, me arrepiento, lo lamento y no volveré a cometer una locura semejante.

- ¿Has localizado a la señorita?

- No. Y lo más probable es que no vuelva a presentarse por aquí.

Bill se echó a reír.

- Mientras tú ibas de salteo, yo hice investigaciones, nieto. Como mis piernas ya no me toleran muchas bromas, utilicé mi cerebro. En esta posada ocurren cosas extrañas. Aparecen "Coyotes", desaparecen cadáveres, los colchones destrozados son repuestos. Y nadie se entera. El posadero tiene que saber algo; pero ese posadero que se muestra tan sereno cuando le hablan de asesinatos en su casa, se asombra al saber que una joven como la señorita Chari Antoja ha podido entrar en la posada sin ser vista por él.

- Lo diría en broma, abuelo.

- ¡No! Nada de broma. Lo dijo muy en serio. La broma la gastaba cuando decía que no había visto ningún cadáver. Se le notaba en la socarrona sonrisa. Pero en cambio le parecía imposible que una señorita pudiera entrar y salir sin ser vista. Así, meditando sobre este detalle, llegué a una conclusión muy lógica: La señorita se hospedaba en la posada. Percival miró, asombrado, a su abuelo. -¡Claro! -exclamó-. Eso es. -Pero en la posada no se hospeda ninguna señorita. En cambio hay tres señoras solteronas, amargadas y ridículas. Las he observado a las tres. En dos de ellas he reconocido, cuando subían por la escalera, síntomas hermanos míos. Los ríñones, las articulaciones, el corazón. Todo se nos pone malo a los viejos cuando lo somos de verdad. Pero cuando una anciana de abundante cabellera blanca, muchos encajes en el cuello, en la cabeza y en torno del rostro, lentes con montura de metal y bastón de caoba sube despacito, pero sin jadear, sin detenerse cuando el riñon le da un puntapié o cuando una articulación queda envarada, entonces saco mi cuaderno de notas y apunto la edad: Sesenta años, menos diez de riñon sano, da cincuenta. Cincuenta años, menos diez de articulaciones flexibles, nos da cuarenta años. Si de los cuarenta descontamos diez de buenos pulmones, tenemos treinta años. Y si de los treinta quitamos seis o siete de corazón ligero, ¿qué nos da? ¿Qué nos da? ¡Chari Antoja! Ni más ni menos. Y si a la señora Botzaris le quitamos treinta y seis años, nos da señorita Chari Antoja, habitación veintidós. ¿Vamos?

- ¡Eres fantástico, abuelo!

- No te precipites. A lo mejor en vez de restar tenía que sumar y entonces todo estará mal.

Percival se metió el bonzo amarillo en uno de los bolsillos de su chaqueta y salió del cuarto, dirigiéndose a la habitación 22, seguido por su abuelo, que se frotaba, satisfecho, las manos.

Antes de llamar, Percival vaciló. ¿Y si todo era una broma de su abuelo? Era capaz de gastarlas así y mucho peores. Al fin, notando la mirada del viejo fija en su espalda, llamó con los nudillos. Pasaron varios segundos y, de pronto, la puerta se abrió. Una anciana cuyo rostro casi desaparecía entre encajes de la cofia, del cuello y de una mantilla, apareció en el otro lado.

No dijo nada. Pero Percival supo en seguida, con sólo mirar aquellos ojos, que su abuelo no se había equivocado en la resta.

- Buenos días, señorita Antoja -saludó.

La falsa anciana sonrió mostrando una dentadura que no podía tener más de veinticuatro años.

- Buenos días, señor Duncan -respondió, casi riendo-. ¿Quiere entrar?

- ¿No me atacará su gigante?

- No tema. Está tranquilo.

- Hace usted una bellísima anciana, señorita

- dijo Bill.

- Hola, abuelo. Ya me pareció que se daba usted cuenta de mi agilidad. Pase, también.

Entraron en unas habitaciones muy parecidas a las que ellos ocupaban. A Sandor no se le veía por parte alguna.

- ¿A qué debo el placer de su visita?

La pregunta iba dirigida a Percival. Este no tuvo paciencia para retrasar ni un minuto más la sorpresa.

- Le traigo a su amigo. Por fin di con él.

Sacó el bonzo amarillo y lo ofreció a la joven disfrazada de vieja.

Chari se quitó la toca, la peluca y los lentes. El efecto de su juventud dentro del traje tan poco adecuado para ella era encantador. Con temblorosas manos tomó el bonzo, lo examinó, diciendo, por fin:

- Es el mismo… ¿De dónde lo ha sacado?

- ¡Ah! ¿No se conforma con tenerlo?

- Sí. Desde luego. Perdone. No sé cómo agradecérselo. ¿O quiere que se lo pague?

- No sé si cobrarle lo que he pagado por él.

- ¿Cuánto?

- Veinticinco mil.

- Ahora se lo doy.

Chari pasó a una alcoba contigua y, protegida por la gran cortina que la separaba de sus visitantes, apoyó la figura de bronce en la mesita de noche, apretó fuertemente hacia abajo, hasta que el esfuerzo le congestionó el rostro. Al fin sonó un débil chasquido. Entonces, sin dejar de apretar, Chari movió la figura hacia un lado y al sonar otro chasquido levantó suavemente la estatuilla. La base quedó sobre la mesita de noche y toda la figura se soltó.

Una gran decepción sustituyó a la alegría que hasta entonces había reflejado su rostro. En el hueco interior de la figura no había nada. Estaba vacía. Metió la mano dentro, buscando con los dedos, aunque ya sabía que no podría encontrar nada. Cerró los pequeños puños y se mordió los labios; luego, con gesto fatigado, repitió, al revés, la misma operación y la imagen del bonzo amarillo recobró su aspecto sólido y compacto de momentos antes.

Hizo un esfuerzo por serenarse. Tenía que saber perder. Dejó el bonzo sobre la cama y del cajón de la mesita sacó un fajo de billetes. Contó veinticinco y salió con ellos.

- Tome -dijo, ofreciéndolos a Percival-. Aquí los tiene.

- Siento un poco de vergüenza; pero… le aseguro que esta es la cantidad que he enviado a don César de Echagüe.

- No debe preocuparse. Usted ha sido muy amable y temo que se haya arriesgado mucho.

El abuelo Duncan se dio cuenta de lo opaco de la voz de Chari.

- No era el que usted necesitaba, ¿verdad? -preguntó.

- ¿Qué más da?

- ¡No! -protestó Percival-. No da lo mismo.

Ahora recordaba que se había hablado de otros seis bonzos. ¿Cómo diablos no se le había ocurrido antes?

- Si usted ha pagado este dinero, es justo que lo recupere.

- Las tonterías debe pagarlas quien las comete, señorita. Déme el bonzo…

- No. Prefiero conservarlo. Guarde el dinero.

- No lo haré. Lamento mi error…

- Le suplico que se retire, señor Duncan.

- Quizá pueda encontrar los otros. Alguno de ellos será el que usted necesita.

Chari movió negativamente la cabeza. Deseaba quedarse sola y reflexionar sobre lo ocurrido. Mirando a Percival rogó:

- No se moleste más. Váyase.

- No es ninguna molestia, señorita -protestó Percival-. Yo deseo ayudarla. Quiero que…

Impaciente, Chari le interrumpió:

- Debe insistir en mi ruego de que se marche.

- Pero… -empezó Percival.

Sandor acudió en este momento. La cachiporra y él parecían inseparables. Señalando con ella la puerta de la habitación, ordenó:

- ¡Fuera! Le han dicho que se marche. ¡Fuera!

- Usted debe tener confianza en mí, señorita -insistió Percival.

Sandor agarró con más fuerza la cachiporra y dijo:

- ¡Márchese!

Chari señaló con el dedo los billetes, ordenando:

- Llévese el dinero.

Percival guardó los billetes y, como un niño castigado, salió de la habitación. Su abuelo estaba tan abatido como él; pero Chari les llamó antes de que llegasen al pasillo.

- Un momento. Tal vez puedan hacer algo por mí, si de veras desean ayudarme.

Los dos hombres sonrieron, esperanzados por la perspectiva de ser útiles a Chari.

- Será un placer -dijo Percival.

- ¿Qué podemos hacer? -preguntó el abuelo.

- Ustedes… han sido invitados a la fiesta de don César, ¿no?

- Sí; pero…

- Yo no. ¿Pueden llevarme con ustedes?

- Será un placer…

- Y yo se lo agradeceré inmensamente. El baile es de disfraces. Ya tengo el mío. Hasta mañana por la tarde. Y no se preocupen. Nadie da en el blanco al primer tiro.

- Hubiera sido tan agradable acertar a la primera…

- Hasta mañana.

Chari cerró la puerta y nieto y abuelo se miraron.

- No diga nada -pidió Percival-. Cogí el bonzo creyendo que era el único. Usted hubiera hecho lo mismo.

- No te critico, nieto. Pero no confíes en que ahora hallarás los otros. Los deben de haber escondido.

- Pero estando allí quizá podamos encontrarlos. Buscando…

- Se ve que le has encontrado gusto al oficio de ladrón. Iremos y al fin conseguiremos que nos cuelguen de un árbol del parque. Será un emocionante fin de fiesta.

- ¿Y si fuéramos a hablar con el señor de Echagüe?

- ¿Esperas que si le cuentas que entraste a robar un bonzo te dé un abrazo? -Se lo pagué… -Sí… y muy caro. Un negocio formidable. Pero la chica ha demostrado tener buen temple. Otra te hubiese llamado estúpido.

- No creo que haya dejado de pensar que lo soy. -Creo que está algo enamorada de ti. Te perdonará.

CAPITULO IX LA VISITA DEL "COYOTE"

Chari Antoja quedó en el centro de su cuarto, pensativa, preocupada y abatida por hallarse aún en el principio cuando, por un rato, había creído tenerlo resuelto todo.

- Vete -dijo a Sandor-. Quiero estar sola. No digas nada. No hagas ningún comentario.

Sandor se encogió de hombros, se puso un ancho sombrero gris y salió de las habitaciones. Chari no dijo nada. Siguió donde estaba, acariciándose, maquinalmente, las manos. Un rato la izquierda con la palma de la derecha y otro rato la derecha con la palma de la izquierda.

Súbitamente se dio cuenta de que tenía, desde hacía rato, la sensación de no estar sola. Volvió, temerosa, la cabeza y, ante ella, sentado en el brazo de un sillón, vio al "Coyote".

- ¡Oh! ¿Usted? ¿Aquí?

- Buenos días señorita. Me ha costado bastante dar con usted. Quería charlar un rato. ¿Podemos hacerlo ahora o prefiere en otro momento?

- Usted es quien da las órdenes, señor.

- Me intriga usted y cuando un rompecabezas me intriga me esfuerzo en resolverlo. ¿Quién es?

- Chari Antoja.

- Parece un apellido español o hispanoamericano.

- Español de Filipinas. Mi padre era de allí.

- ¿Era?

- Sí. Le mataron.

- ¿Quiere decir que lo asesinaron?

- Eso he querido decir.

- ¿Quiénes le asesinaron?

- Ellos. Glesser, Cruyssen y los otros.

- ¿Por qué motivo?

- Mi padre… estaba encargado de la represión del contrabando de opio en Filipinas. Era una lucha superior a las fuerzas de un solo hombre; pero les hizo tanto daño, consiguió destruir tantos cargamentos de opio introducidos en Luzón, que al fin acabaron con él.

- ¿A tiros?

- No lo sé. Una noche salió de casa para acudir a una cita en Intramuros, en la Manila antigua…

- Conozco Manila.

- No volvió a saberse de él. Fueron inútiles todas las pesquisas. Comprendí que había muerto; pero ellos no dejan nunca huellas. Nada que les pueda comprometer. El Monopolio del opio siguió actuando en Filipinas. Ya nadie se atrevió a luchar contra ellos.

- Pero… usted sí.

- Juré vengar a mi padre. Me uní a Omar Van Diddin. El era amigo de mi padre. Hacía lo mismo en Malaya, Java y Sumatra. En todas las Indias Holandesas. Tenía más medios que mi padre. Pero el territorio era inmenso y no se podía contar con el auxilio de las autoridades.

- ¿Por qué?

- Porque desde Hong Kong se distribuía el opio por China y todo el Oriente. Cuando varios barcos cargados de opio fueron asaltados y quemados antes de que llegasen a puerto, los demás envíos recibieron la protección de los buques de guerra ingleses. Ni la misma China se atrevió a oponerse a Inglaterra.

- Lo sé. Contra el "Sindicato del Opio" se levantaron fuerzas particulares. Pequeñas fuerzas que riñeron y siguen riñendo una lucha desigual.

- No podemos vencer; pero obligamos a que la lucha sea difícil.

- ¿Y Omar Van Diddin?

- Ahora está en China. Es muy viejo y no puede viajar. Supimos cuándo se celebraba la reunión de los jefes del "Monopolio" y yo vine a deshacerlo.

- ¿Cómo?

- Sólo existe un medio.

- ¿El bonzo amarillo? Ya he visto que lo tiene usted.

- No es el que buscaba. Y ahora resultará más difícil…

- Quizá yo pudiese hacer que le resultase fácil.

- No lo creo. El señor de Echagüe habrá ocultado los demás bonzos.

- Todo lo que está oculto puede ser hallado. Mañana la vendré a buscar para llevarla a la fiesta del "San Antonio". Ya verá como al fin encontramos lo que necesita; pero debe decirme algo más. ¿Cómo funciona el "Sindicato o Monopolio del Opio"?

- Son siete. El dueño del bonzo amarillo tiene siete votos. Los demás uno. El que tiene los siete votos recibe siete partes de los beneficios. Los demás se reparten las seis restantes.

- O sea que se hacen trece partes.

- Claro.

- Debe de ir por acciones, ¿verdad?

Chari vaciló. Temía decir demasiado; pero no quería perder a tan poderoso auxiliar.

- Sí. Se trata de un grupo de trece acciones. Siete englobadas en una y seis sueltas.

- Cellerier administra la distribución en Egipto y Norte de África, Glasser en las colonias inglesas, Pontini en los puertos de Italia y los del mar Rojo. Laredo, un español, gobierna América del Sur. Yamaguchi tiene el control de China, Japón y el resto de Asia. William Prather, antes de morir, administraba la costa del Pacífico. A pesar de ser el territorio que menos beneficios daba, él obtenía la mayor parte gracias a sus siete acciones.

- ¿No era más lógico que esas siete partes le correspondiesen a Yamaguchi, que debe de ser el que más trabaja?

- Sí. Debería ser así; pero Prather asesinó al antiguo dueño de las siete acciones v se impuso a los demás. Tenía muchas influencias y nunca quiso vender su acción preferente.

- Esa acción debe de estar escondida dentro de uno de los siete bonzos amarillos.

- Sí… sí.

- ¿Qué haría usted con ella, si la consiguiese?

- La entregaría a Omar Van Diddin. Con ella podría destruir él "Monopolio". Sus decisiones serían aceptadas sin discusión.

- ¿No teme que lo asesinen?

- Los miembros del sindicato no pueden matar ni hacer matar a un compañero.

- ¿No mataron a Prather?

- Fue un accidente. Pero aun así, Cellerier no vivirá mucho. Hay otras fuerzas menores; pero muy poderosas, que se pondrán en acción contra él. No debió venir al Oeste.

- ¿Cómo sabe tanto de ese secreto monopolio?

- Van Diddin me ha instruido. El y yo nos casaremos dentro de poco.

- ¿No es mucho mayor que usted?

- Ha cumplido ya los cien años. Seré su hija y su más humilde esclava.

- ¿No teme por su vida, sola, entre tantos peligros?

- Debo arriesgarme. Siempre encuentro gentes honradas que me ayudan. Ahora es usted. Sandor también me ayuda.

- ¿Se refiere a ese gigante rubio de ojos azules?

- Sí.

- ¿Es húngaro?

- No lo sé. No hablo de su pasado.

- ¿Aceptará el sindicato que usted, con sus siete acciones, lo destruya?

- No pueden evitarlo. Convocaré reunión especial. Acudirán, entonces, representaciones de todos los puntos donde se distribuye el opio. Mis órdenes serán aceptadas.

- Pero si son contrarias a sus intereses…

- Nunca se han discutido las órdenes de los jefes. El "Monopolio" existe desde hace casi un siglo. Durante ese tiempo se han dado órdenes que parecieron suicidas y luego resultaron geniales.

- Me ha convencido -sonrió el "Coyote"-. Mañana tendrá su bonzo amarillo.

- ¿Cómo le conoceré mañana?

- Vendré lo mismo que hoy. Con idéntico traje. Es una fiesta de disfraces, y, para los demás, el traje de "Coyote" es un disfraz.

- Para usted es un uniforme.

- Exacto. Lo ha dicho muy bien.

Inclinándose, el "Coyote" fue hacia la puerta.

- ¿Ha entrado por ahí? -preguntó Chari.

- Es mejor que se quede con la duda. Hasta mañana.

Al quedar nuevamente sola, Chari se quitó su disfraz y, saliendo del cuarto, fue a la habitación de los Duncan. Llamó con los nudillos y cuando abrió Percival, Chari dijo:

- Lo lamento mucho, señor Duncan. Mañana no podré ir con ustedes. Tengo otro compromiso; pero agradezco su ayuda.

- ¿No irá a la fiesta?

- Sí; pero con otra persona.

- ¿Nos veremos allí?

- Seguramente.

Chari volvió a su habitación. Sobre la cama estaba, tal como lo había dejado, el bonzo amarillo. Lo cogió y acariciándolo suavemente murmuró, como si la esmaltada figura pudiese entenderla:

- Has hecho lo que has podido y me has traído suerte. Te conservaré como recuerdo… o quizá te devuelva al señor Echagüe, para que hagas compañía a tus hermanos. Siete bonzitos amarillos.

Lo metió en una de sus maletas, la cerró con llave y guardó ésta en un llavero que pendía de una cadena en torno a su cuello.

Cuando se acordó de Sandor, fue para darse cuenta de que llevaba mucho tiempo ausente. Una nueva inquietud la asaltó. En ciertos momentos desconfiaba de aquel gigante amable y bondadoso que si perdía el dominio de sus nervios convertíase en un salvaje capaz de cualquier locura.

CAPITULO X ADIÓS, SEÑOR CELLERIER

Le estaba esperando. Sabía que el francés no podría resistir aquel continuo encierro en la casa. Por la mañana, y a primera hora de la larde, la intensa luz californiana frenaba las ansias de salir de entre las paredes del refugio; pero al acercarse la noche, Cellerier no podía resistir más y salía a respirar el aire libre, cargado de efluvios marinos, que llegaba desde las costas de San Pedro. Paseaba por entre las arenosas dunas, paladeando el aire como si hallase gran diferencia con el que llegaba hasta él, dentro de la casa.

Iba caminando sin ruido, escuchando los gritos de las gaviotas que llegaban hasta allí, desde el mar, asustándose de su audacia y regresando, raudas, hacia la costa.

Laredo se lo había advertido:

- Hace mal en salir solo, Cellerier.

- Hice mal en venir a California -refunfuñó el francés.

Sabía el peligro a que se arriesgaba. Sabía que existía una condena contra él y que en la costa del Pacífico había hombres dispuestos a asesinarle; pero le asustaba menos hacerles frente en terreno descubierto que vivir, pendiente del disparo que podía llegarle a través de una de las ventanas, cogiéndole desprevenido, encerrado, como una rata.

No irían a la fiesta del "Rancho de San Antonio". Lo habían decidido aquella mañana. Al día siguiente partirían en distintas direcciones y hasta un año después no se volverían a encontrar para repartirse los beneficios del comercio mundial del opio. Un negocio sucio y canallesco que se realizaba en los peores tugurios y garitos de las costas y puertos del mundo entero. Cuando visitaba un fumadero dentro de su territorio sentía asco por aquel medio de vida, que consistía en asesinar, lentamente, no muy lentamente, a gentes de las peores clases sociales. También había fumaderos elegantes; pero eran los menos. Los que rendían mayores beneficios eran los que olían a sudor, a suciedad y a basura acumulada durante lustros.

El ataque le encontró desprevenido. Durante mucho rato lo había esperado, y cuando ya se había confiado, seguro de que estaba pasando el momento de peligro, los pasos sonaron firmes y rápidos y su atacante cayó sobre él, antes de que Cellerier pudiera volverse y hacer frente a su enemigo. Un golpe certero le alcanzó detrás de la oreja derecha y le hizo doblar las rodillas. Quiso levantar los brazos para protegerse; pero no tenía fuerza en ellos y el rompecabezas siguió cayendo con redoblada furia. Era inevitable. Desde el momento en que había intervenido en la muerte de uno de sus compañeros, su suerte quedaba echada. Sus propios asociados le denunciaron a los traficantes de la costa occidental. ¡Era inevitable que le matasen!

Este fue su último pensamiento; pero la porra siguió cayendo sobre su cabeza, sobre su cadáver, con frenética furia.

Sandor, como siempre que derramaba sangre, estaba borracho, loco, estremecido por un sádico frenesí que le hacía chillar y maldecir a su víctima, a la que hubiera querido arrancar mil vidas más.

Esta tensión cedió bruscamente cuando le llegó el turno de oír pasos a su espalda y una voz que le ordenaba:

- Da media vuelta, D'Andrea. Yo no mato por la espalda.

El nombre pronunciado por el otro le hizo comprender quién estaba tras él. Revolvióse con la velocidad de un tigre y se lanzó hacia donde sonaba la voz.

Heaton disparó sin perder la serenidad, apuntando al hombro derecho del rubio gigante. La potencia del impacto lanzó hacia atrás a D'Andrea, que se detuvo con el rostro desfigurado por una mueca de intenso dolor.

- Heaton -jadeó-. ¿Por fin me has encontrado?

- Ya lo ves. Y aunque tienes las manos libres y no atadas, como mi hermano, morirás igual que él. Sin poderte defender.

Con la mano izquierda, D'Andrea quiso sacar el revólver que llevaba bajo el mismo sobaco. El esfuerzo fue inútil. Heaton lo observó indiferente, y cuando vio que el otro iba a conseguir sacar el arma de la funda, disparó contra el hombro izquierdo.

Heaton se echó a reír.

- ¿Qué, que te parece? Un gigante rubio como un dios germánico, poderoso y cruel. Y no puedes hacer nada. Absolutamente nada. Incapaz de atacarme. Tus brazos…

D'Andrea aún conservaba las piernas y los pies. De un puntapié lanzó contra el rostro de Heaton una masa de arena finísima, y gritando de dolor, porque cada movimiento que hacía era como si se arrancase los brazos, se abalanzó sobre el otro, para matarlo a puntapiés.

Cegado por la arena, Heaton retrocedió, disparando contra la borrosa figura que se le venía encima. Usaba un 45 de cartuchos extralargos y con media carga de pólvora más de lo corriente. Eran balas capaces de detener un búfalo, y D'Andrea las recibió todas en el pecho. Aún logró llegar adonde estaba Heaton y lo derribó, pero no pudo hacer más, cayó junto a él y lanzando un fuerte ronquido y un alarido de protesta, de indignación contra su suerte, quedó inmóvil para siempre.

Heaton se incorporó. Guardó el revólver en la funda y se limpió los ojos con un pañuelo, quitándose la arena que se le había metido en ellos. Se estremeció al imaginar lo cerca que había estado de morir a manos del asesino de su hermano, a pesar de haber previsto todos los movimientos y de haberse armado, incluso, con un revólver excepcionalmente poderoso.

Recargó el arma y, registrando el cuerpo de Cellerier, sacó una cartera, dentro de la cual estaba la acción del "Monopolio Mundial del Opio". Una acción que no se había cotizado jamás en bolsa; pero que valía, en cualquier momento, un millón de dólares.

Volvió hacia la casa. Ahora podría ser igual a ellos; pero tenía otras intenciones.

CAPITULO XI LIQUIDACION

En la habitación estaban reunidos los restantes miembros del "Monopolio Mundial del Opio". William Glasser, junto a la ventana, había estado observando a través de unos gemelos cuanto ocurría en la lejana duna donde se había desarrollado el drama entre Heaton, D'Andrea y Cellerier.

- ¿Qué pasa? -preguntó Laredo-. Por su expresión adivino que es algo interesante y dramático, ¿no?

- Tal vez.

- ¿Puedo ver lo que ocurre?

Glasser le dejó los lentes, explicando:

- Allí, en aquella duna rojiza. Al pie verá el cadáver de nuestro pobre amigo Cellerier, y el de Sandor D'Andrea. El que viene hacia aquí es el señor Heaton. ¿Qué hacemos con él?

- En vista de la ineficacia con que ha actuado, tenemos que suponer que era poco amigo nuestro -comentó Laredo-. Para los traidores sólo puede haber un castigo.

- Me gustaría tirar sobre él con mi rifle -dijo Glasser.

- Demasiado lejos -replicó Laredo-. Sí fallase usted el primer tiro no volvería a poder disparar otro con posibilidades de éxito. Aguarde a que esté más cerca. En el llano, sin ninguna duna cerca. Entonces podremos divertirnos.

- Dejémosle que entre -dijo Yamaguchi-. Silenciosamente, sin testigos de ninguna clase, le aplicaremos el castigo que merece.

- Silenciosamente, no -dijo Pontini-. Tiene que chillar. ¡Y mucho!

- Lo importante es que deje de cometer traiciones -respondió Yamaguchi-. Que muera de prisa. Los que mueren despacio a veces llegan a salvarse.

- Es verdad. Tenemos que irnos. No dejemos los alrededores de la casa sembrados de cadáveres.

- ¿Y los dos hombres del "Coyote" que tenemos abajo? -preguntó Pontini.

- Bajaremos a Heaton y dispararemos sobre los tres. El sótano es cerrado y no se escapará ni un grito. Ni una detonación. Esperemos, como si nada supiéramos.

- Los traidores siempre son despreciables -dijo Yamaguchi-; pero yo nunca confié mucho en Heaton. Lo del indulto del gobernador demostraba que ya se había vuelto bueno. Lo peor que puede sucederle a un bandido. En sus mejores tiempos fue un excelente muchacho. Claro que Sandor asesinó a su hermano. Quizá no ha hecho otra cosa que vengar un viejo agravio. Podríamos oírle. Ya entra.

- Yo bajo a abrir el sótano -dijo Laredo.

Heaton empujó la puerta y entró en la casa.

- Hola -saludó fríamente.

Su mirada se posó, como atraída por un imán, en los lentes de largo alcance, junto a la ventana. Sabían lo ocurrido.

- ¿Cómo ha tardado tanto? -preguntó Yamaguchi.

- Vi a un hombre con el cual tenía cuentas pendientes y las he saldado. De paso, no esperen tampoco a Cellerier. El hombre de quien les he hablado acabó con él.

- ¡Lamentable! -bostezó Van der Cruyssen.

- Lamentable que el señor Yamaguchi, el pulcro e impasible Yamaguchi, fuera quien diese la orden a Sandor. ¿No estaba prohibido asesinar a los socios de la empresa?

- Esto le va a costar la vida, Heaton -dijo Pontini.

- No sólo a mí -sonrió Heaton-. Alguno de ustedes, o algunos, me acompañarán.

- ¿No tiene bastante con Sandor como compañía? -preguntó Yamaguchi.

- Como no quiero ni cruzarme con él, por eso le he enviado por delante. Levanten las manos y no intenten nada gracioso. No estoy de humor.

El potente revólver amenazó, oscilando, a los cuatro hombres, que alzaron las manos.

- ¿Y ahora qué? -preguntó Yamaguchi.

- Me van a dar sus acciones. Pienso convertirme en sociedad única.

- ¿No cree que siendo sensato podemos llegar a un acuerdo? -propuso Pontini-. Hay dinero para todos. Matándonos unos a otros, no ganaremos nada.

- ¿Nada? ¿Le parece poco todos los despojos para el vencedor?

- ¿Piensa ser usted ese vencedor, Heaton? -inquirió, sin mirarle, Yamaguchi.

- Lo seré. Tengo los triunfos en la mano. Seis buenos ases de plomo.

- Demasiados ases -dijo el japonés-. Nunca deben ser más de cuatro.

Esperaban que subiese Laredo y llegara por la puerta que se abría detrás de Heaton.

Este pugnaba por convencerse de que matar a aquellos cuatro hombres no era asesinar. Era hacer justicia y librar al mundo de unos canallas sin los cuales todo iría mejor. Pero el recuerdo de su hermano y los otros compañeros asesinados, sin poderse soltar de la cuerda a que estaban atados, le inmovilizaba la mano. Lo que era justo para él no podía ser justo si él lo utilizaba en su beneficio.

- Lleguemos a un acuerdo -dijo Yamaguchi-. Usted conserve la acción de Cellerier. Pase a ser socio, como nosotros. Son, por lo menos, cuatrocientos mil dólares anuales. Más de lo que puede ganar en toda su vida. El mundo entero trabaja para nosotros. Somos poderosos como reyes. O más, porque gobernamos muchas naciones y no existe frontera que no crucemos. Dondequiera que se vende y fuma un gramo de opio, nosotros recibimos una prima. Un centavo, diez o un dólar. Depende de la importancia del local…

- El ser poderosos como reyes no les va a salvar la vida -dijo Heaton-. Ahora soy más poderoso que ustedes.

- Dispare -dijo Yamaguchi-. Pero medite si le conviene. Si nos mata a todos no sabrá como funciona el "Monopolio".

- Yo se lo diré -dijo Chari-. ¡No se mueva, Heaton! Conserve el revólver en la mano.

Había entrado por la puerta que Heaton dejara abierta. Su aparición creaba un conflicto para Laredo, que ya había apuntado a la espalda de Heaton y ahora veía interponerse la deslumbrante belleza de Chari. Matar a una mujer no era cosa agradable para el español. De lo poco que le quedaba en cuestiones de honor, el respeto a las mujeres era casi lo más fuerte.

Heaton notaba en sus ríñones la presión del revólver de Chari.

- ¿Qué quiere?

- Dispare sobre Pontini.

- ¿Y si no quiero?

- Le he dado una orden. ¡Mátelo!

- Lo siento. Mátelo usted.

Chari apretó más el cañón del revólver contra la espalda de Heaton.

Era un error que sólo una mujer o un novato en aquellas cuestiones podía cometer. Apretar el revólver contra la espalda de un enemigo es dar a éste la situación exacta en que se halla el arma.

Heaton se revolvió como una peonza y su brazo derecho pegó contra la mano de Chari, lanzando lejos el revólver. En seguida la empujó hacia atrás, haciéndola caer por encima del respaldo de un sillón; pero a pesar de que su reacción fue velocísima, su situación, al terminar, fue peor que un momento antes.

- Ha perdido, Heaton -dijo Yamaguchi. Cuatro revólveres apuntaban al joven, y Laredo, acabando de subir la escalera del sótano, completó el quinteto

- Bajemos al sótano -dijo-. No hagamos ruido,

Pontini recogió el pequeño revólver de Chari y, riendo, dijo:

- Le falló el juego, señorita.

Lanzó el revólver al aire y lo cogió sin mirar, como el fuese una moneda.

- Un lindo juguete. Pero muy poco eficaz. Usted misma no tenía fe en él. Por eso pidió a Heaton que no destruyese a cañonazos. Con estas balas sólo nos hubiera hecho cosquillas.

- ¿La bajamos también al sótano? -preguntó Van der Cruyssen.

- No creo que sea peligrosa -dijo Yamaguchi-. Yo la vigilaré. No estoy para subir y bajar escaleras. Les esperaré aquí.

- Cuidado: no se enamore de ella, Yamaguchi -dijo Pontini.

- Soy demasiado viejo para dejarme impresionar por ninguna belleza femenina. Les espero tranquilo y atento.

Heaton empezó a bajar la escalera. Llevaba las manos en alto y silbaba una tonada mejicana. Luego la tarareó:

- ¡Ea, ea! ¡Ea, torito, ea! ¡Torito de la Laguna!

- ¿Está contento? -preguntó Laredo.

- Si me han de matar mañana, que me maten ahora mismo -dijo Heaton, al mismo tiempo que saltaba hacia delante y desaparecía bajo el arco de la escalera.

Laredo comentó:

- Se ha podido romper una pierna y no va a conseguir nada.

Siguió bajando; pero al llegar al punto donde la escalera quedaba frente a la reja que cerraba el sótano, los dos hombres a quienes se suponía encerrados allí aparecieron armados con dos revólveres y dispararon contra Laredo.

Este se estremeció al recibir las balas de los Lugones. Cayó de rodillas en el descansillo de la escalera, apoyó la mano derecha en el suelo y quiso recoger con la izquierda el revólver.

- ¡Mal asunto! -dijo cuando sus dedos no pudieron cerrarse en torno de la negra culata-. Me han cazado como a un conejo.- Sonrió con un extraordinario esfuerzo y aún pudo decir a Heaton, que le miraba casi a su mismo nivel-: Le felicito. Esta jugada es la mejor que he visto en mi vida. Lo malo es que sólo se la podré contar al diablo, y no sé si querrá oirme. Hoy debe de tener mucho trabajo.

Algunas de sus heridas eran muy dolorosas; pero se esforzó en no quejarse, en no chillar. Si de todas formas su suerte estaba echada…

- Quedemos bien con los espectadores…

Fueron sus últimas palabras. Se terminó de doblar hasta el suelo y quedó acurrucado, como dormido en el umbral de una puerta.

Los Lugones salieron del sótano; pero no intentaron subir por la escalera. Desde arriba les hubieran disparado fácilmente.

- Quería haber esperado un poco más; pero me di cuenta de que los otros no bajaban -dijo Heaton-. Laredo habría disparado contra mí de un momento a otro.

Quiso alargar la mano para recoger el revólver de Laredo; pero una bala pegó junto a él, rebotando, ululante, y rebotando de nuevo contra el abovedado techo.

En el sótano las detonaciones retumbaban, prolongadas, ensordecedoras.

El ambiente se llenaba de humo de pólvora, y los de arriba no se replegaban.

- Si no llega pronto y a ésos se les ocurre ahumarnos, lo pasaremos mal -dijo Evelio.

- No serán tan listos. Por lo menos así lo deseo yo -dijo Juan.

Heaton encontró un palo y con él logró alcanzar el revólver de Laredo, a pesar de los varios disparos que desde arriba hicieron el inglés, Cruyssen y Pontini.

Cada disparo llenaba, atronador, el sótano; pero apenas repercutía arriba. Chari miraba cada vez a Yamaguchi, musitando:

- No comprendo… Parece que hay lucha…

- Esos dos prisioneros que teníamos abajo debían de ser cómplices de Heaton. El les debió de proveer de revólveres y municiones y ahora van a dar trabajo.

Pontini anunció, desde la puerta de bajada al sótano:

- Han matado a Laredo.

Yamaguchi movió la cabeza.

- Cada vez más complicaciones. Nos han complicado bastante la situación, muchacha.

- No la ofenda, Yamaguchi -dijo una voz junto a ellos. Y cuando se iban a mover, la misma voz advirtió-: Si se mueve, por poco que sea, Yamaguchi, pondré rojo en su amarilla piel. Yo tampoco bromeo.

- Es el "Coyote" -dijo Chari-. Está perdido, Yamaguchi.

Volvióse e hizo intención de abrazar al enmascarado, interponiéndose entre él y Yamaguchi.

- ¡Cuidado, señorita! -advirtió el "Coyote"-. Me impide ver a ese japonés. Nunca se ponga delante de un revólver. A veces se disparan y siempre hacen daño. Vaya saliendo. Veo que estaba en un apuro.

- Allí están los otros, atacando a sus hombres. Chari señaló hacia la puerta que daba al sótano.

- ¡Ya se arreglarán! -dijo el enmascarado, encogiéndose de hombros-. Nosotros tenemos que ir a una fiesta. ¿Lo ha olvidado?

- No… pero voy sin disfraz…

- Con el mío hay para los dos. Y usted, Yamaguchi, me va a dar un papel que tiene en el bolsillo. Si no me lo da lo quitaré yo mismo a su cadáver. Lo que prefiera.

- No deja usted mucha elección -suspiró el japonés-. Aquí lo tiene.

Dio la acción al "Coyote" y éste dijo a Chari:

- La voy a convertir en accionista única, señorita. Lleve al viejo hacia la puerta y hágalo bajar al sótano. No me interesan sus vidas. Pero sí sus acciones del "Monopolio Mundial del Opio". Dígales a los demás que las entreguen, Yamaguchi. Si no lo hacen no saldrán vivos de la ratonera en que están metidos. Yo arriba y mis hombres abajo los freiremos.

- Usted sí que tiene todos los triunfos, señor "Coyote" -dijo el japonés.

Bajó hacia el sótano y el enmascarado le oyó hablar con sus compañeros, luego tres acciones más cayeron al suelo, junto a la puerta.

Con un bastón el "Coyote" las atrajo hacia él, luego las entregó a Chari.

- Falta una; pero la tiene Heaton -dijo la joven.

- Ya nos la dará. Ahora marchémonos. Llegaremos tarde al baile.

Salieron corriendo de la casa y montando en los caballos que esperaban fuera, galoparon hacia la carretera del "Rancho de San Antonio".

Cuando estaban desembocando en ella vieron a su espalda a Glasser, Van der Cruyssen y Pontini, galopando tras ellos, mientras que desde la terraza de la casa, Yamaguchi disparaba al aire dos cohetes rojos.

- Eso tiene color de señal -dijo el "Coyote".

- Son cohetes…

- Pero no es lógico que el señor Yamaguchi haya sentido de pronto la necesidad imperiosa de tirar cohetes, como en una fiesta.

- ¿No teme que si le ven en pleno día disparen sobre usted? -preguntó Chari.

- ¡En absoluto! ¡Ya verá!

Al cabo de un momento, a su izquierda, descendiendo por la suave ladera de un monte apareció un grupo de once jinetes, gritando:

- ¡Es el "Coyote"!

- Estos acuden a la llamada del amo -sonrió el enmascarado-. Siga adelante sola. Si continúa a mi lado tendrá más probabilidades de que la tumben de un balazo.

El "Coyote" azotó la grupa del caballo de Chari, que se precipitó carretera adelante.

Al doblar por el recodo de la carretera, Chari vio ante ella, a unos doscientos metros, un grupo de jinetes que iba cantando. La tonada le era familiar. Cuando estuvo más cerca la reconoció:

"…le buscan sus enemigos,

por el monte y por el llano,

pero de todos se burla

el jinete enmascarado…"

¡Era la canción del "Coyote"!

CAPITULO XII SIETE "COYOTES"

La canción que toda California cantaba. La canción que era popular en Méjico, en Arizona y hasta en Colorado. Sus notas eran tan familiares que la joven empezó a tararearlas mientras seguía adelante hacia el grupo de jinetes que se dirigía al Rancho de San Antonio.

Y de súbito, como por arte de magia, Chari se encontró rodeada de "Coyotes". Vio uno a su izquierda, dos a su derecha, tres delante.

Y al mirar de nuevo vio a siete "Coyotes", todos montados en negros caballos, con el mismo sombrero, las mismas botas, idéntico antifaz. Tal vez unos eran algo más gruesos o delgados que otros; pero allí había siete "Coyotes".

Y detrás llegaban doce jinetes para cazar a un solo "Coyote".

Turbada, Chari intentó reconocer al que había sido su compañero. No era posible. Todos llevaban huellas de polvo en las ropas. Todos iban armados con dos revólveres, lazo y carabina. Todos lucían bigote negro…

- ¡Señor "Coyote"! -llamó.

Siete voces desiguales, pero ninguna conocida, contestaron, riendo:

- ¿Qué desea, señorita?

- ¿Quién iba conmigo?

Nadie aceptó el honor de reconocerse compañero de la joven. Tal vez porque doce jinetes que llegaban aullando de placer acababan de quedarse mudos ante semejante floración de "Coyotes".

- ¡Van al baile de don César! -dijo uno-. ¡Los hemos confundido!

- ¡Qué chasco! -gritó otro.

- ¡Yo que empezaba a gastar mi parte de la recompensa!

Los siete "Coyotes" gritaron y rieron, y al galope tendido siguieron hacia el "Rancho de San Antonio".

De pronto, Chari los contó. ¡Sólo eran seis! Había desaparecido uno; pero cuando entraban en el rancho nuevamente fueron siete.

Y en la puerta, recibiendo a sus invitados, vestido de "Coyote", pero sin antifaz, con las botas lustrosas y el cabello bien peinado, don César de Echagüe, al lado de su esposa, vestida de campesina italiana, recibía a sus invitados. Al ver a tantos "Coyotes" lanzó Un grito y se apoyó en el quicio de la puerta.

- ¡Por Dios! ¡Qué invasión! -exclamó-. Apuesto a que entre ellos está el legítimo.

Chari estuvo a punto de contestar afirmativamente. Ella sabía bien que entre los jinetes disfrazados de "Coyote" para el baile de don César figuraba el legítimo, el peligroso y temido "Coyote"'.

- Sería conveniente que se quitaran los antifaces antes de entrar y nos dejasen ver si alguno es el "Coyote"' -dijo don César-. Este baile me cuesta una fortuna y me irían bien los treinta y cinco mil dólares del premio.

- Conmigo no los gana, don César -dijo Teodomiro Mateos.

- ¿Usted de "Coyote"? -gritó don César-. ¿Desde cuándo el galgo se disfraza de liebre?

- Don César, si acaso la liebre se disfraza de galgo. Estoy muriéndome por un buen cigarro.

- Lo siento -dijo don César-, pero el "Coyote" nunca ha aparecido fumando cigarros. Sería un sacrilegio verle rondar por los salones con un puro entre los labios. Cuando se marche le daré una caja.

Luego entró Ricardo Yesares.

- ¿También tú de "Coyote"? -preguntó don César.

- Le sienta muy bien el traje -dijo Lupe.

Luego, viendo a Chari, la cogió del brazo y la llevó hacia el salón.

- Usted es la señorita Antoja, ¿verdad? -preguntó-. Nos dijeron que vendría con los señores Duncan. Allí están. Si desea un antifaz…

- Sí… por favor… Estoy aturdida…

Percival fue a su encuentro y le pidió que le concediera el baile que iba a empezar.

- Tenemos mucho que decirnos -dijo.

- Estoy cansada… Luego…

La orquesta estaba sonando ya. Un hombre de estatura bastante elevada se interpuso entre Chari y Percival.

- Este es mi baile -dijo, sonriendo.

Iba vestido de "Coyote", pero no iba disfrazado. Chari sintió frío en las venas y en las articulaciones. Sus pies, tan hábiles en la danza, estaban pesados, como emplomados. En cambio el "Coyote" bailaba velozmente, siempre riendo.

- ¿No tiene nada que decirme, señorita? -preguntó.

- ¿Yo? Darle las gracias…

- No me debe dar las gracias por los perjuicios que le he causado a usted y a Omar Van Diddin.

- ¿A quién?

- ¿Prefiere llamarle Yamaguchi?

- ¿Lo sabe?

- Lo sé.

- ¿Qué piensa hacer?

- Nada.

- ¿Me considera mala?

- Regular. Tal vez las circunstancias…

- Me extrañaba que no se dieran cuenta; pero yo he odiado esta vida de mentiras…

- Pudo cambiarla por otra de trabajo y dificultades.

- Tal vez sí; pero me educaron para ser rica.

- Sólo quiero hacerle una pregunta. ¿Está casada con Yamaguchi?

- No.

- ¿Le odia?

- Debería decir que sí para que usted me perdonase; pero no le odio. Ha sido muy bueno conmigo. Desde que murió mi padre me protegió. Yo era una niña…

- Y su padre no era un bienhechor de la humanidad, ¿verdad?

- Era como ellos. Laredo ocupó su puesto. Pero todo lo que teníamos se perdió en Filipinas.

- ¿Se pensaba casar con Yamaguchi?

- Nunca me lo ha pedido. Pero me aconsejaba que dijese a todo el mundo que estaba prometida a Omar Van Diddin.

- ¿Qué ha sido de él?

- Murió, pero Yamaguchi ocupa su puesto. Un doble juego muy peligroso.

- ¿Quién más sabía lo del doble juego de usted?

- Nadie más. Es decir… sólo usted.

- ¿Qué daría usted por una nueva oportunidad de salir adelante?

- No sé… ¿Qué puedo dar? No tengo dinero mío.

- No es dinero lo que más importa. He estado observando el terreno y he visto en el tercer salón seis bonzos amarillos. En uno de ellos debe de estar la fortuna que todos ambicionan.

- No juegue conmigo.

- No juego. He de irme; pero…

Percival Duncan dio con la mano en el hombro del "Coyote".

- ¿Me permite terminar a mí?

- Desde luego. No se la pienso quitar más.

El "Coyote" dio un paso atrás y en un momento perdióse entre la masa de invitados. Chari trató de seguirle con la vista. No pudo. Vio a Guadalupe bailando con un "Coyote"; pero no era el que ella buscaba.

- ¿A quién busca? -preguntó Percival.

- Al verdadero "Coyote".

- Todos son falsos.

- Uno era legítimo. ¿Quiere acompañarme?

- ¿Adonde?

- Al tercer salón.

Cruzaron a través de la gente, llegaron a un saloncito casi desierto y luego a otro completamente vacío. Sobre una mesa, relucientes a la luz de una lámpara se alineaban… siete bonzos amarillos.

Chari inclinó la cabeza para no encontrarse con la mirada de Percival.

- Le voy a enseñar algo -dijo.

Cogió el primer bonzo, lo apretó hacia abajo y luego hacia un lado y, súbitamente, quedó convertido en dos piezas. Estaba vacío. El segundo también apareció vacío, pero el tercero mostró la acción preferente del "Monopolio".

- ¿Qué es esto? -preguntó Percival.

- Un tesoro por el que han muerto muchos hombres. -Se lo tendió al joven-. Tome, déselo al "Coyote" cuando se encuentre con él.

- ¿Por qué no se lo da usted misma si sabe que está en esta fiesta?

- Tengo que marcharme.

- ¿Con quién?

- Con el hombre que me ayudó en mi desgracia. No le puedo dejar cuando las cosas se ponen malas para él.

- ¿Y si no fuese por eso?

- Me quedaría.

- ¿Conmigo? -preguntó Percival.

- Si no fuese usted tan rico, la contestación sería más sincera.

- Si esta acción vale tanto dinero… -dijo Percival-. Usted no es pobre.

- No es mía. Pertenece al "Coyote".

- Me pertenece a mí, Chari -dijo Yamaguchi, saliendo de detrás de un biombo, junto a una ventana.

Empuñaba un revólver y apuntaba a los dos jóvenes.

- Por favor. Todas las acciones -pidió.

Chari movió negativamente la cabeza.

- No lo haga, señor… -pidió.

- No deseo herir tu carne, Chari -dijo Yamaguchi-. Apártate. Puedo tener que matar a tu compañero.

Chari se acercó más a Percival.

- Si quiere disparar, tendrá que arriesgarse a herirme.

- Quiero esas acciones y no me importa recogerlas de entre las manos de unos muertos. Por favor, Chari, dámelas.

- Dáselas -dijo Percival-. El vicio y el pecado siempre existirán. No remediaremos nada evitando una mínima parte.

Chari sacó las cuatro acciones y la preferente y las entregó a Yamaguchi.

- Ahora ya tiene lo que deseaba -dijo-. Váyase y déjeme.

- Un momento, florecita. -Sonrió al oír sus palabras y dijo-: Hace años que no te llamaba florecita. Por favor. Mira.

Acercóse a la lámpara que alumbraba los siete bonzos y acercando las acciones a la chimenea del quinqué dejó que el fuego prendiera en ellas.

- ¡Ya está! -dijo con vaga sonrisa-. No va a ser difícil enterrar a Yamaguchi y resucitar a Omar Van Diddin. Dos papeles para un solo hombre era demasiado. Me conformaré con uno.

- ¡Traidor! -gritó desde fuera William Glasser.

Levantó la pistola para disparar contra el japonés, pero tres veloces disparos resonaron fuera. La rabiosa expresión de Glasser se disolvió en un rictus de dolor y el inglés cayó de bruces quedando con medio cuerpo dentro y el resto fuera.

Y cuando Yamaguchi se asomó, vio junto a los pies de Glasser los cadáveres de Cruyssen y Pontini.

- Se terminó el sindicato -dijo-. Adiós. Viene gente. Que tengas muchos siglos de ventura y… -con una de sus indescriptibles sonrisas, Yamaguchi terminó-: ¡que los precios de la lana suban hasta el cielo a la hora de vender y bajen a ras de tierra a la hora de comprar, señor Duncan!

Desapareció saltando por encima de los tres cadáveres. Luego el salón y el jardín se llenaron de gente.

- ¡Han matado a tres hombres!

- ¡La marca del "Coyote"! ¡Fijaos!

Cruyssen y Pontini tenían en la espalda el dibujo de una cabeza de coyote:

- Esto lo ha hecho uno de nosotros -dijo don César, abriéndose paso.

- ¡No bromee, don César! -protestó Mateos-. Tendré que investigar… Es un crimen…

- Mis revólveres son de mentira -dijo don César, sacándolos de las fundas.

- Los míos también -dijo Yesares.

- Los míos son de verdad; pero… -Mateos había desenfundado sus Colts y al ir a seguir hablando el asombro le dejó boquiabierto-. ¡No! ¡Esto sí que no lo tolero! ¡Es una broma de muy mal gusto!

El revólver que empuñaba en su mano derecha tenía el borde del cañón y tres orificios del cilindro, junto a tres cartuchos intactos, había tres cápsulas vacías, recién disparadas y el cañón del arma aún estaba caliente.

- ¡No tienen ninguna gracia! ¡Ninguna!

- No lo tome tan a la tremenda, Mateos -dijo don Goyo-. También usted tiene derecho a divertirse. Vaya a meterse en la cárcel y cuando se haya encerrado bien, vuelva, nos fumaremos un puro a la salud de… ¡Ejem! Del "Coyote".

- ¡No me hable del "Coyote"! -rugió Mateos, estrellando contra el suelo el sombrero y el antifaz-. Lo que más me irrita es… no saber si de veras los he matado yo.

- Diga que sí. Son tres magníficos disparos.

Don César bostezó, desperezóse y cogiendo del brazo a Guadalupe, pidió:

- ¿Me concedes otro baile? Al fin y al cabo, Mateos es quien ha de resolver sus problemas. Si ahora se nos pone a hacer de "Coyote", vamos a vivir muy divertidos.

- Si le parece tapamos estos muertecitos con una manta y hacemos romo si no nos hubiéramos enterado -dijo don Goyo.

- ¡A mí ya me han estropeado la fiesta! -gritó Mateos-. ¡El día que coja al "Coyote"…!

- ¡Pobre Mateos, cómo le lloraremos! -dijo don César, saliendo del salón, vestido de "Coyote", pero sin parecerse en nada al "Coyote".

- ¡Qué más quisiera él! -comentó Dorotea de Villavicencio-. ¡El "Coyote"! ¡Jesús! Es casi una ofensa a California, que César se vista como nuestro héroe nacional.

FIN

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17/03/2010