Mediante unos documentos que obran en tu poder, estás dispuesto a demostrar la existencia, en un lejano rincón del mundo, de animales prehistóricos que la ciencia ya consideraba extinguidos. Junto con el periodista Edward Malone, el cazador y aventurero Lord Roxton, tu hermana Gladys y el siempre escéptico profesor Summerlee te dispones a iniciar la aventura que te llevará a tu consagración definitiva como zoólogo.

¿Será verdad la supervivencia de animales antediluvianos como el pterodáctilo y el diplodocus? ¿O tal vez todo sea un engaño? Disponte a iniciar esta apasionante aventura en la que tú eres el protagonista.

EL MUNDO PERDIDO DEL
PROFESOR CHALLENGER

MULTIAVENTURA: UNA COLECCION DISTINTA

Cada uno de los libros que componen esta colección admite muchas, muchísimas lecturas, y todas distintas. Por tanto, no quieras leerlo todo de una vez y así podrás disfrutar con cada aventura mucho más.

Los libros de MULTIAVENTURA se leen de un modo distinto a los tradicionales, de modo que las páginas no se leen seguidas, sino que debes seguir las instrucciones que tienes al pie de cada página... reflexionando un poco antes de tomar una decisión, porque una mala elección puede resultarte fatal; no olvides que tú eres el protagonista de cada aventura.

AGRADECIMIENTO

Algunos de los títulos o de los personajes que intervienen en esta colección han sido tomados de los textos clásicos de aventuras. De este modo queremos rendir un homenaje de admiración y respeto a los grandes autores de aventuras, que tan excelentes y divertidos momentos nos hicieron pasar en nuestra juventud, a todos los que hemos Intervenido en la creación de MULTIAVENTURA.

4

En estos días se han podido leer cosas muy curiosas en las ediciones de los diarios londinenses y de toda Inglaterra. Cosas como esta:

«¡DISIENTO!»

En el día de ayer, la habitual reunión semanal que tiene lugar en el Instituto Nacional de Zoología fue interrumpida en varias ocasiones por un curioso personaje, al que quizás nuestros lectores recuerden por su afición a la polémica y al escándalo constante, provocado por sus controvertidas teorías: El profesor George E. Challenger, ilustre zoólogo, hombre de ideas atrevidas y de espíritu inquieto, particularmente conocido por su carácter temperamental y violento. La reunión centraba su exposición, una vez más, sobre la problemática de la evolución y la certeza de las hipótesis formuladas a tal respecto, tema este que parece tocar de cerca al Prof. Challenger quien argumentó poseer documentos que ratificaban la supervivencia de una cantidad no determinada de ejemplares de especies prehistóricas que la ciencia considera extinguidas en nuestros días. Las pruebas a las que el profesor Challenger aludía fueron presentadas con anterioridad al comité —dos años antes— y calificadas de falsedades manipuladas. Pero ayer la insistencia del científico se tornó en un reto público que el comité no pudo eludir; y así, en cuestión de momentos se formó un reducido grupo dispuesto a comprobar sobre el terreno la veracidad de afirmaciones tan arriesgadas. En dicho grupo se incluían variopintos personajes, amén del propio Challenger:

El profesor Summerlee, honorable y prestigioso miembro del comité, cuyas opiniones se encontraron violentamente con las expuestas. Un hombre escéptico que precisa ver para creer.

Pasa a la página 5.

5

Lord John Roxton, eminente aristócrata de intereses múltiples y aventureros, capaz de encontrar tanto placer en una partida de caza como en un libro de astronomía.

Y el sencillo periodista que suscribe estas líneas:

El pequeño grupo partirá hacia su destino mañana, viernes 15 de julio de 1897. Nuestro periódico, The Daily Gazzette, les mantendrá informados.

Edward Malone

Cosas muy curiosas, en efecto. Aunque no te agradan en exceso los términos en que se refiere a ti este patán de periodista, al que tendrás que soportar durante todo el viaje. Pero lo único importante es demostrar a todo ese atajo de retrógrados que estás en lo cierto. Porque, al fin y al cabo, eres el Profesor Challenger.

Pasa a la página siguiente.

6

—Pase, señor Marlowe.

—Malone, Prof. Challenger —te corrige el periodista—. ¿Llego tarde?

—Un poco, en realidad. El profesor Summerlee ya lleva un rato aquí, aunque aún esperamos a Lord Roxton.

—Buenos días, joven —saluda Summerlee a Malone—. ¿Dispuesto para el viaje más aburrido de su vida? Me alegro que un miembro de la prensa nos acompañe, así el mundo entero se reirá a la vez de este loco.

—La ciencia está obligada a avanzar y abrirse a nuevos y sorprendentes elementos —replicas—. Es como el arte.

—Entonces es usted un pintor de brocha gorda, Challenger.

—¡Y usted un...!

—¡Caballeros! —interrumpe azorado Malone—. Guarden sus bríos para el viaje.

Te colocas la chaqueta con gesto imperioso y frunces el ceño resignado.

—¡George, ya estoy lista! —dice una vocecilla desde la escalera.

—¡Gladys! —exclamas malhumorado—. ¿Se puede saber qué demonios haces?

—George, por favor, no utilices un lenguaje tan grosero. Anda, ayúdame con estos bultos.

Y así lo haces. Paquete tras paquete, aparece una hermosa joven, de cabello azabache, figura esbelta, y movimientos de grácil elegancia.

—Bueno, ya está. ¿Partimos ya?

—Caballeros, les presento a mi hermana Gladys. Una belleza, pero, como ven un tanto alocada. Gladys, por favor, recoge y no molestes. ¿Quieres?

—¡Claro que no quiero! Ya no soy la pequeña Gladys, soy una mujer y...

Pasa a la página 7.

7

—¡Eres una mocosa!

—¡Y tú un gruñón!

—Por favor, les ruego que...

—¡Usted cállese, Marlowe!

—Malone, señor.

—¡Pues cállese, Malone!

En ese momento el providencial sonido del timbre corta el crescendo de la discusión.

—¡Edgar, abre la puerta!

Tu mayordomo así lo hace, y entra el último miembro de la expedición.

—Buenos días a todos, y disculpen por mi retraso. Mi ejercicio matinal me ocupó más tiempo de lo que pensaba.

—No se preocupe, Lord Roxton. Llega usted en el momento Justo. Bien, sin más dilación, sugiero que vayamos al asunto que nos ocupa. Les ruego me sigan al salón.

Pasa a la página 47.

8

Estás sentado en una tribuna del Instituto Zoológico. Hoy es un gran día para ti, ahora es el momento de que tu nombre sea elevado a un digno lugar en la historia de la Ciencia.

Summerlee se dispone a hablar a un variado auditorio. Pese a que se espera con gran ansiedad su testimonio, es algo sabido que la expedición ha sido un rotundo éxito y que tus teorías han podido ser estudiadas sobre el terreno por un miembro tan respetado del Instituto como es Summerlee.

La función de esta reunión será la de aprovechar por parte de los directores del Instituto lo que habrá de cambiar toda la concepción de la Zoología actual.

—Señoras y señores —dice el director del Instituto Zoológico.

—Señoras y señores —dice Summerlee—. Mi principal objetivo al presentarme hoy aquí ante este comité es el de rectificar mi escéptica postura y pedir disculpas por la misma a mi estimado colega, el Prof. Challenger. Merced a tal motivo, les relataré a todos ustedes los extraordinarios hechos de los que he sido testigo, a fin de que compartan mi enmienda y mi asombro.

Summerlee empieza a narrar todas vuestras aventuras y no se te escapa el gesto de descarado escepticismo con el que el doctor Illinworth recibe su discurso.

A su fin, el citado personaje se levanta y pone en duda la veracidad del relato.

—Pruebas —dice—, solo lo aceptaré con pruebas.

—Como me ha parecido explicar anteriormente —replica Summerlee—, no tuvimos tiempo de recoger ningún tipo de pruebas, pero nuestro testimonio debe ser suficiente para este tribunal.

Pasa a la página 10.

10

—Me niego a aceptar su testimonio —alega Illinworth— del mismo modo que usted no aceptó el del profesor Challenger tiempo atrás.

En la sala cientos de voces se alzan apoyando la postura del doctor y piden pruebas antes de que el Instituto tome una posición comprometida que podría ser falsa.

Parece que los riesgos corridos no han servido de mucho. De ti depende el darte por satisfecho al haber experimentado personalmente las hipótesis que defiendes u organizar otra expedición con el fin de traer las pruebas suficientes que convenzan al tribunal de una vez por todas de la equivocación de su postura.

Como siempre, te toca elegir a ti.

FIN

11

—Alfonso y Lorenzo —te diriges a los dos cosecheros—. Cortad algunas ramas gruesas y secas.

Una vez hecho, envuelves la punta de las ramas con jirones de tela mojada en aceite, y las prendes. Repartes las antorchas y os introducís en la grieta. Una nueva flecha señala un camino ascendente.

—¿Lo seguimos, Profesor? —inquiere Roxton.

—Ya que estamos aquí...

El pasillo de piedra es ancho y cómodo, a pesar de la inclinación del suelo; pero se prolonga hasta varios callejones cerrados, de modo que retrocedéis. Al hacerlo, descubrís una nueva cueva que un saliente os ocultó en el ascenso. A la entrada, otra flecha señala al interior.

—Por aquí, caballeros.

La cueva, desgraciadamente no recorre muchos metros antes de tropezarse con un montón de rocas derruidas.

—Vaya, si este es el camino que siguieron nuestros predecesores ya no nos servirá de nada. Salgamos de nuevo. Pero... un momento.

En las paredes de la cueva, se destacan a la luz de las antorchas series de toscos dibujos.

—Mmm... Pinturas rupestres, sin duda.

—¿Sin duda? No me haga reír, Challenger.

Los signos no son muy claros y están bastante deteriorados, pero puedes entender algo.

—En resumen, lo que aquí se cuenta es el éxodo de toda una raza de indios obligados por alguna catástrofe natural. En su devenir, hallaron este lugar que, en principio, aparecía como un paraíso. Pero allí arriba las bestias, los monstruos, y otra raza agresiva, les obligaron a refugiarse en las cuevas. Estas cuevas.

Pasa a la página siguiente.

12

—Tenía gran imaginación aquel explorador, ¿eh Challenger?

Ni te molestas en contestar a Summerlee.

Descendéis por el camino y os halláis otra vez en el exterior. Te preocupa el que este fuera el único camino, y no hay modo alguno de ascender ahora. Tan sumido estás en tus pensamientos que no adviertes lo que ocurre hasta que Roxton te empuja y te aparta de la caída de una piedra.

—¿Peto qué demonios...?

Hay una lluvia de rocas que se detiene enseguida. Con cuidado reemprendéis el camino. Es evidente que hay alguien arriba. Alguien que no os quiere aquí.

Pasa a la página 70.

13

Por la mañana te despierta un extraño picor en la pierna. Inconscientemente, te llevas la mano a ella y, al retirarla, la ves llena de sangre.

El grito que lanzas despierta a todos tus compañeros.

—Muy interesante —dice Summerlee—. Acaba de destruir un espécimen de garrapata desconocida.

—Ixodes Challengeri —dice—. Así se llamará esta asquerosa sabandija.

—Incorregible —replica Summerlee.

—El desayuno está listo —dice tu fiel mayordomo, que ya lleva despierto bastante tiempo.

Allí, en medio de un mundo perdido, no os falta de nada. Té, huevos fritos, zumo de frutas, tostadas, mantequilla, mermelada...

Tras los ejercicios matinales de Lord Roxton y el baño de tu hermana Gladys en el río, os reunís en el centro del campamento y discutís sobre los pasos a seguir.

—Señores, nuestra situación es crítica —dices—. Con los medios a nuestra disposición no podemos pensar en forma alguna de salir de la meseta. Aparte de este asunto, nuestra misión no ha hecho más que empezar, y no concluirá hasta que quede demostrada mi teoría. Puede, además, que sobre el terreno, encontremos algún medio o vía para salir de aquí y comunicar al mundo nuestros descubrimientos para mayor gloria de la ciencia.

—Patrañas —dice Summerlee—. Usted nos ha metido en esto y usted tiene la obligación de sacarnos de aquí.

—No se preocupe —le replicas— mi lúcida inteligencia no tardará en encontrar los medios que la naturaleza ofrece a todo aquel que sabe utilizarlos.

—Incorregible —dice Summerlee, levantándose enfurecido.

Pasa a la página 15.

15

Malone se halla haciendo unas fotografías al bello panorama que se extiende a vuestro alrededor, y la brusca salida de Summerlee hace que la máquina de fotos se estrelle contra el suelo haciéndose añicos.

—Loco —dices— su inconsciencia nos llevará a la ruina. De momento ha destruido la posibilidad de llevar pruebas visuales de nuestros descubrimientos.

—Siempre podrá usted falsificarlas al llegar a Londres —dice Summerlee.

Tus instintos te indican coger a Summerlee por el cuello y arrojarle al vacío, pero por nada del mundo te privarías de la expresión de su cara cuando se encuentre cara a cara con el mayor de los ejemplares de un Tyrannosaurus. Algo más tranquilo sigues tu discurso.

—Esto es todo lo que tenemos —y diciendo esto extiendes sobre el suelo el mapa de Marple White—. Su estado no nos va a ser de mucha ayuda.

Sugieres el subiros a un gigantesco árbol que corona vuestro campamento y elaborar con la vista panorámica que este os ofrecerá un nuevo mapa; si lo haces, pasa a la página 18.

Si preferís internaros en la meseta, siguiendo el curso del río, pasa a la página 73.

16

—¿Tha Deuszkan Kri Kot? ¡Sa va! ¡Sa va! —dice el que parece ser el jefe, e inmediatamente los indios comienzan a desataros. Cuando ya lo han hecho se retiran unos metros y saludan reverencialmente.

—¡Kri Kot! ¡Kri Kot!

—Como verán, caballeros —dices socarronamente—, el asunto no era tan feo como suponía. Intentaré chapurrear algo con ellos. Tal vez puedan decirnos algo útil. Eeeh... Ku Dupa Poti To. Ku Du Sapa. ¿Ka Nu?

Tu pregunta da pie a un torpe y dificultoso diálogo, que, a pesar de todo, resulta ser más provechoso de lo que esperabas.

—Efectivamente, caballeros, conocen el camino al macizo. Pero nos piden encarecidamente que no vayamos. Algunos de sus guerreros han desaparecido en las cercanías de los riscos, y los que sobrevivieron cuentan horribles historias. Me han hablado de serpientes aladas o algo así. No lo he entendido bien.

—Venga. Challenger, no me dirá que esta gente vive junto a bestias prehistóricas. Estos salvajes tienen mil y una supersticiones, a cual más descabellada y ridícula.

—Summerlee, no comprendo cómo ha podido usted llegar a formar parte del comité zoológico. Si no quería venir no haberlo hecho. Y aún está a tiempo de echarse atrás. Si aún quiere seguir con nosotros...

—Por supuesto.

—Bien, entonces reemprendamos la marcha. Los indios indicaron hacia allí, hacia el pantano. Junto a él hay un río que quizás nos lleve a nuestro destino.

—Y bien, entonces... ¿Por dónde, Challenger?

Si quieres continuar por el pantano, pasa a la página 83.

Si quieres seguir por el río, pasa a la página 28.

17

Te adentras lentamente en el interior del bosque, totalmente dormido e incapacitado para gritar llamando a tus colegas ya que eso podría atraer a cualquier dinosaurio hambriento en busca de su cena.

De pronto, un estrepitoso ruido y un crujir de ramas te hacen volverte hacia atrás. El leve resplandor de la luna es ensombrecido por una gigantesca silueta. Nunca has sido miedoso, pero ahora temes desaparecer de la vida sin saber el verdadero destino que correrá Gladys. Y tu temor no puede ser más cierto ya que la figura de la enorme bestia avanza hacia ti dispuesta a darse a costa tuya el más suculento banquete.

Al principio tu esperanza se fija en que el ser que ahora te siga sea un iguanodonte inofensivo, pero al darte la vuelta la visión de un horrible hocico babeante de sangre desvanece todas tus esperanzas al respecto. Tu carrera se acelera, pero el devastador avance del carnívoro que te persigue no tardará en darte alcance. Podrías subirte a uno de los árboles que rodean tu camino, pero estás seguro que sus débiles troncos no serán una barrera para que el dinosaurio recoja sus frutos. Bordeando el camino hay un profundo barranco por el que podrías dejarte caer; el peso del monstruo no le permitiría bajar hasta abajo con su torpe peso, pero es posible que tú tampoco te libres de la caída.

¿Qué haces?

Si eliges subirte a un árbol y rezar por que la bestia pase de largo, pasa a la página 92.

Si prefieres dejarte caer por el barranco, esperando que la caída sea leve, pasa a la página 60.

18

Eres tú el que tomas la responsabilidad directa de elaborar el mapa que os servirá de guía al adentraros en la espesura.

Para un hombre tan fornido como tú, no supone un esfuerzo excesivo el salvar los obstáculos que se te presentan en la escalada. Tus compañeros se asombran al verte trepar por un árbol como un chiquillo.

En pocos minutos, tanteando la rigidez de las ramas, y con toda la velocidad que con tu pesado cuerpo te es posible, llegas a la cima sin más dificultades. Desde la copa del árbol, eres testigo de un panorama privilegiado. A tu espalda se puede divisar cada uno de los lugares por los que llegaste hasta la meseta.

Piensas en tu interior en la posibilidad de que nunca más regreséis a la civilización para poder divulgar vuestros descubrimientos.

Sacas de tu bolsillo un pergamino y empiezas a trazar en torpes líneas el territorio que tienes frente a ti.

En el centro de la meseta hay un gigantesco lago; a la distancia que te encuentras no podrías asegurar si hay vida en él; pero no se te escapa cierto movimiento ondulante en las aguas que no tiene otra explicación más que la que supones. Algo te llama la atención en el horizonte, a la otra orilla del lago percibes una formación rocosa, llena de extraños círculos negros, cuya naturaleza te es difícil de explicar.

La magia del espectáculo que observas es rota por un ruido a tus espaldas que te devuelve a la realidad.

De pronto la rama en la que te encuentras apoyado se quiebra y caes al vacío. En tu accidentada caída te agarras a las ramas como puedes y llegas al suelo cayendo sobre un montón de plantas y hojas que amortiguan el golpe.

Sobresaltado miras arriba y lo que contemplas te llena de espanto.

Pasa a la página 55.

20

El rodear la meseta no se presenta en principio como un problema. El problema real será la escalada, y más aún cuando, si el mapa es correcto, y lo ha venido siendo hasta ahora, tras la primera pared de riscos hay una especie de foso hasta el macizo propiamente dicho. Aunque el ver superados los primeros obstáculos azuza el espíritu de tus acompañantes, se empiezan a dejar sentir las primeras muestras de cansancio, mermando en parte la velocidad de la exploración.

—Me preguntaba. Profesor Challenger, cómo se levantó este altiplano, y cómo habrán sobrevivido en él tan asombrosos animales como esperamos encontrar.

—Aunque advierto cierto tono de escepticismo en su pregunta, le contestaré, Roxton; aunque, en honor a la verdad, debo reconocer que todo lo que le diga no serán más que hipótesis. No es muy difícil que la formación de la meseta se remonte a la época en que nuestro planeta estaba convulsionado por una gigantesca actividad interna. Ya sabe: terremotos, volcanes... en una escala increíble. El risco que la rodea a modo de empalizada aisló a los pobladores de la zona, y puede que la peculiar actividad volcánica produjera un micro-clima particular. El resto es historia.

—Asombroso Profesor Challenger, es usted un hombre de mente apasionante.

—Un bufón de la ciencia, eso es lo que es.

—Gracias por sus halagos, Summerlee.

El cansancio mantiene agachadas las cabezas de todos, menos la tuya, pues no puedes dejar de observar tanta maravilla. Es entonces cuando ves algo que hace que un escalofrío te recorra desde la nuca hasta el dedo gordo del pie. Un pterodáctilo, un gran saurio volador del cretácico, emprende el vuelo planeando desde la copa de un gigantesco árbol.

Pasa a la página 22.

22

—¡Miren! ¡Allí! ¡Un pterodáctilo!

—¿Dónde, Profesor Challenger? —pregunta Malone.

—Allí, jovencito —replica Summerlee—. Pero no es más que un águila real.

—¡Pero...! Summerlee ¿Es que no puede abrir los ojos a lo evidente?

Pero ninguno de los otros lo ha visto detalladamente. El árbol de donde partió el animal podría serviros de puente una vez talado, pero podría haber más bestias en él. Toma una decisión.

Si quieres continuar por el Este, pasa a la página 70.

Si quieres usar el árbol de puente, pasa a la página 80.

Si piensas que lo mejor sería retroceder y rodear por el Oeste, pasa a la página 37.

23

Esperas el momento más adecuado para conseguir tus propósitos, ya que no te extrañaría que los indios impidieran tu ascenso a la montaña donde habita su dios.

Mientras asciendes divisas a lo lejos una especie de habitáculo hecho de piedras y rodeado de una fosa llena de fuego; sin duda lo que estás viendo es el templo a su dios, y te diriges hacia allí sin tardar.

Saltas por encima de la fosa y te introduces en el lugar. Solo el débil resplandor del exterior alumbra la amplia estancia. Para tu sorpresa, te parece oír una entrecortada respiración al fondo, y avanzas hacia el lugar del que proviene.

Allí encuentras lo que menos podrías esperarte; tumbado sobre un lecho yace un hombre blanco. Su aspecto es de lo más lamentable, tiene barba abundante y parece víctima de fuertes fiebres.

Cuando nota tú presencia, señala con la mano ordenándote que no te acerques a él, y tú, que le supones víctima de alguna fiebre contagiosa, obedeces sin rechistar.

—¿Quién es usted? —le preguntas.

—¡No se acerque! ¡Por el amor de Dios! —te replica—. No sabe cuánto me alegro de ver a uno de mi raza. Pero, tengo que prevenirle. ¡Debe salir inmediatamente de aquí!

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¿Quién es usted? —insistes.

—Soy un miembro de la expedición de Marple White. Mi enfermedad me obligó a quedarme aquí. ¿Y usted quién es?

—Me alegra ver a un compatriota en este mundo perdido —le dices—. Mi nombre es George E. Challenger, y los informes que su compañero de expedición nos proporcionó nos alentaron a seguir sus pasos. Nuestro verdadero problema es salir de aquí para extender nuestros conocimientos por el mundo entero.

—Así es que Marple vive.

Pasa a la página 25.

25

—Siento comunicarle que su amigo no tuvo tiempo de dar cuenta de sus descubrimientos; pero los apuntes, dibujos, y fotografías que dejó en una misión amazónica cuando murió, cayeron en mis manos, y han hecho posible que nosotros podamos completar la tarea que ustedes iniciaron.

Espero que no sea demasiado tarde para ustedes. ¿Ninguno de ustedes ha tenido síntomas extraños?

—No —le respondes.

—Entonces deben salir antes de que este virus antediluviano les contagie y sean víctimas de esta larga agonía que yo padezco desde hace años.

—Usted vendrá con nosotros —le alientas—. Un indio de la tribu me ha proporcionado un jeroglífico en el que está marcada la única salida.

—Sí, la segunda cueva los llevará hacia la salida, pero deben tener cuidado con el oso de las cavernas. El hará cuanto pueda por no dejarles salir. Espero que vayan armados, de lo contrario nunca podrán salir. Deben hacerlo pronto; el cataclismo puede producirse en cualquier momento. No intenten ayudarme, ya no tengo salvación. Pero todavía pueden hacerme un favor. ¡Coja ese sobre que hay en la mesa! En el dorso encontrará las direcciones donde tienen que mandarlo. Mi mujer agradecerá tener buenas noticias de mí...

En ese momento el enfermo expira, y, cogiendo el sobre, sales de la estancia.

En tus planes se observa la posibilidad de cazar una prueba viva, una cría quizás de cualquiera de las especies existentes y llevarla contigo, pero temes que el retraso que esto produciría sea decisivo en vuestro destino.

¿Qué haces?

Si huis inmediatamente por la cueva utilizando el jeroglífico, pasa a la página 40.

Si comunicas a tus compañeros la necesidad de llevar pruebas vivas en vuestro regreso, pasa a la página 53.

26

Te lanzas sobre la mano de Gladys antes de que Roxton o Malone puedan hacer nada, y tiras de ella. Pero sin resultado. Tú mismo comienzas a hundirte. Alargas el brazo y te sujetas a una rama de un árbol que se cierne por encima de vuestras cabezas. Pero el árbol está muerto, y la madera podrida. El peso de tu cuerpo es más de lo que puede soportar. Con un sordo chasquido, la rama se parte y continúas hundiéndote. Ahora, las serpientes se muestran más agitadas, y parecen a punto de atacar. Las notas enroscándose en tus piernas, apretando su abrazo mortal, ciñendo sus anillos y tirando. Gladys ha desaparecido ya completamente, aunque aún agarras su mano cuando el barro te llega a la cara.

Tus compañeros intentan llegar hasta ti, pero hacerlo solo les llevará a hundirse contigo. Si ellos descubrirán o no la verdad de tus palabras es algo que no vivirás para poder verlo.

FIN

27

—¡No dejaré ni por asomo que los descubrimientos hechos por mí durante el tiempo en que estuve perdido dejen de ser estudiados por otra persona que no sea yo! —dices—. Además de la necesidad de llevar en nuestro viaje de regreso pruebas suficientes como para que nuestros testimonios sean irrebatibles.

—No puedo por menos que estar de acuerdo con los planteamientos del Profesor —dice Roxton—, ya que hemos corrido riesgos insalvables y salido sanos y salvos de ellos. Nuestro regreso a Londres debería ser digno de las aventuras que acabamos de salvar. Propongo llevar a nuestro país pruebas vivas cuya presencia allí sería indiscutible testimonio de la veracidad de nuestras experiencias.

—Es más: tengo indicios suficientes para pensar que en los nidos de los Pterodáctilos hay algunos elementos químicos que podrán hacernos ricos —explicas.

—Déjese de misterios, ya veo que todos los miembros de la expedición apoyan sus locas ideas. Espero que no vivan para contarlo —dice Summerlee.

—No correremos más riesgos —apela Roxton—. Lo primero que debemos hacer es fortificar nuestro campamento de forma que tengamos un lugar seguro donde guarecernos en caso de peligro.

Y sin esperar ni un momento, os ponéis manos a la obra. Unos se dedican a la tala de árboles y otros a la recolección de espinos que asegurarán vuestra ingenua valla anterior. Incluso construís una puerta para poder acceder sin dificultad al campamento.

Agotados por el esfuerzo os retiráis a vuestras tiendas.

Pero algo te intranquiliza. Te sientes observado.

Un ruido en lo alto de un árbol que corona vuestro campamento llama tu atención.

Pasa a la página 55.

28

Con vuestras barcas, continuáis el viaje siguiendo la corriente del río, con las constantes quejas del Prof. Summerlee amenizando el camino.

—¡Está usted loco, Challenger! ¿Qué pretende? ¿Matarnos a todos para que nadie descubra su patraña?

—No es propio de un hombre de ciencia un lenguaje de un calibre tan soez. Me empieza usted a resultar molesto demasiado pronto. Así que hágame el favor de cerrar su boca de chivo sabio.

—Pe... Pero... ¡Mmppfff!

Por el rabillo del ojo ves cómo los demás apenas pueden contener la risa. Eso es bueno; comienzas a ganarte sus simpatías. La tarea de descender por el río no es tan fácil como te hubiera gustado. En unos momentos, vuestras barcas se transforman en expresos, cada vez más difíciles de controlar, como caballos desbocados.

—¡Agárrense, caballeros! —gritas—. ¡Esto se pone movido!

Más adelante el río se bifurca. Una rama continúa el descenso, mientras que la otra se transforma y se integra en un tenebroso pantano.

—¿Y ahora, profesor? —pregunta Lord Roxton.

—Muchacho, ¿no querrás meterte en esa ciénaga? Continuemos descendiendo.

—¡Un momento! —interrumpe Malone—. Escuchen...

—Sí, apenas perceptibles entre el rumor del agua... ¡Tambores! ¡Caníbales!

—¡No diga más tonterías, Summerlee! Puede que sea una tribu amistosa que nos ayude.

Pero incluso a ti te cuesta creer, tus palabras. El pantano tiene un aspecto espantoso, pero los tambores tampoco son muy tranquilizadores. ¿Qué harás?

Si sigues descendiendo, pasa a la página 78.

Si prefieres adentrarte en el pantano, pasa a la página 83.

30

Zambo instala su campamento al pie de los farallones, y, por medio de cuerdas, os pasa armas, municiones, alimentos y toda clase de útiles de vuestro equipo que os serán útiles en vuestra aventura.

Desorientados y abatidos os internáis en la espesura con todo tipo de precauciones. Es Lord Roxton el que encabeza la expedición; con un Bland 577 express es un hombre invencible.

—No se preocupe señorita Challenger, este rifle podría terminar con la mayor de las bestias prehistóricas en menos de lo que canta un gallo.

No se te escapa el fruncimiento de ceño que hace Malone ante esa afirmación, como tampoco se te escapa la curiosidad del Profesor Summerlee ante la visión de nuevas especies vegetales que surgen en vuestro camino.

—¡Qué, Summerlee! ¿Convencido de la veracidad de mis documentos?

—Profesor Challenger, la variedad de vida vegetal que tanto usted como yo venimos observando desde que nos internamos en la espesura no demuestra en absoluto la presencia viva en la meseta de ninguna de las especies que usted pretende encontrar aquí. Los dos sabemos que es muy posible en este inexplorado continente descubrir nuevas especies de plantas e insectos desconocidos hasta ahora por la ciencia moderna, y el descubrimiento de algunas de ellas sería para mí ya un aliciente en este estúpido viaje.

No tardáis mucho en encontrar un claro muy apropiado para vuestros fines. Repartís las distintas tareas, y pese a vuestro cansancio, ponéis manos a la obra y construís un campamento fortificado.

Tras engullir una suculenta cena os dirigís a vuestras tiendas y, decidido un turno de guardias, el sueño os vence rápidamente.

Pasa a la página 13.

32

Sin más demora, empiezas a seleccionar los troncos que te ofrecen más seguridad, y vas uniendo tres de los más gruesos con lianas; en menos de una hora tienes una resistente balsa y un remo con los cuales llevar a cabo tu cometido.

Con los últimos rayos del sol irrumpes con tu balsa en el lago, rompiendo su calma dorada.

De pronto, percibes una variación importante en la otra orilla. Los círculos negros que antes vieras desde lejos, en tierra firme, presentan ahora una fulgurante coloración roja. Quizás no elegiste el mejor camino; pero ya es tarde para retroceder. La corriente te arrastra hacia allí sin que puedas impedirlo.

De repente, a tus espaldas, emergen dos gigantescas bestias: un Plesiosaurio y un Tilosaurio, que luchan por la hegemonía de las aguas; el lago se tiñe de sangre y continúas tu viaje hacia tu destino.

Llegas a la orilla y descubres que los círculos que cambiaban de color no son más que cuevas que sin duda deben albergar vida humana, pues el tinte rojo de las mismas no es más que el resplandor de unas hogueras que alumbran el interior.

Un grito seco corta el silencio de la noche y recibes un fuerte golpe por la espalda; antes de perder el conocimiento puedes ver frente a ti el rostro de un indio mestizo con la cara pintada de blanco. Esta será tu última visión en este mundo.

FIN

34

Pones en conocimiento de tus compañeros la posesión del jeroglífico, y comenzáis a especular sobre su posible significado.

—El indio dijo que este pedazo de piedra tiene la clave que necesitamos para huir de aquí —afirmas—. Pero el rudo conocimiento que tengo de su primitivo lenguaje no me ha permitido dar con ella.

—Un momento —exclama Roxton—. En este pedazo de piedra hay dieciocho rayas, tantas como cuevas tiene el poblado. Apostaría la cabeza a que el segmento marcado con una cruz constituye el camino de nuestra salvación.

—No parece tan descabellada su teoría, Roxton —dice Summerlee—. Creo que debemos partir cuanto antes.

También comentas a tus compañeros el misterio del dios y tu interés por desenmascararlo.

¿Qué vais a hacer?

Si decidís partir inmediatamente, presumiendo que la interpretación que da Roxton del jeroglífico es cierta, pasa a la página 72.

Si prefieres desenmascarar, antes de huir de allí, el misterio que encierra la montaña en la que aseguran ellos que habita un dios, pasa a la página 23.

35

—Despierte, Profesor Challenger.

Poco a poco vas tomando conciencia, y sobresaltado te incorporas.

—Tranquilo Profesor Challenger —dice Summerlee—, ya empezábamos a estar preocupados por su seguridad mientras usted dormía en un florido campo después de recoger margaritas.

—Profesor Summerlee —le respondes—, siempre tiene usted la frase adecuada para cada situación. ¿Dónde está mi hermana?

—Tranquilízate —dice Gladys.

—Señor —explica Roxton—. Gladys y yo llegamos sanos y salvos al campamento donde nos esperaban todos menos usted. Inmediatamente, su fiel mayordomo Edgar y yo exploramos el territorio hasta encontrarle cómodamente instalado en un campo de flores. Intentamos despertarle, pero parecía víctima de algún golpe, ya que no respondía a nuestros estímulos. Lleva tres días en este estado, y ya empezábamos a preocuparnos por su salud.

—Creo que ya es hora de que busquemos los medios para regresar a Londres —dice Summerlee—. Nuestra misión ya ha sido cumplida y la investigación del lugar correrá a cargo de otra expedición mejor preparada y en un estado más propicio que el nuestro.

No te seduce la idea de abandonar el lugar, corriendo el riesgo que para el momento en el que otra expedición sea preparada, la meseta ya no exista, arrollada por las fuerzas orogénicas de las que ya has sido testigo.

Pasa a la página 36.

36

Pero tampoco tienes intención de someter a Gladys a más riesgos, ya que el cataclismo bien podría producirse durante vuestra estancia en el lugar. Desde el momento en que estuviste en el cráter guardas en secreto la forma que tienes pensada para escapar. Si la hicieras pública la presión de Summerlee para llevarla a cabo no te permitiría inspeccionar la meseta. Y por otra parte no será difícil convencer a Malone y Roxton para continuar la aventura ya que las ansias por conseguir un buen reportaje de uno, y el afán de aventura del otro, juegan a tu favor.

Debes tomar una decisión.

Si pones al corriente a tus compañeros del plan para salir de la meseta, pasa a la página 76.

Si por el contrario prefieres seguir inspeccionando el terreno, pasa a la página 27.

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Comenzáis vuestra búsqueda de un posible acceso, bordeando los riscos.

Tú das vueltas en tu cabeza a la posible solución del problema.

—Quizás... La meseta debe tener su propio sistema fluvial y de renovación de agua... Es posible que el agua se filtre desde allí arriba y descienda por entre la tierra, creando con el paso del tiempo túneles que podríamos utilizar.

—Estimado colega...

—Mire, Summerlee, va a abrir la boca para decir más estupideces, de modo que ahórrenos tal molestia.

—Estimado colega, decía, sus teorías son tan irrisorias aquí como lo eran en Londres. Tengo intención de continuar hasta el final para reírme a gusto, pero mientras tanto, no nos entretenga con sus fantasías.

—¡Profesores! —interrumpe Roxton—. ¡Vengan aquí!

Ante vosotros se encuentran los restos de lo que debió ser un campamento. No hay muestras de violencia, pero sí signos del paso del tiempo.

—Ipetu y Ataca, mirad a ver si hay indicios de que alguien haya estado aquí recientemente; Marlowe...

—Malone, Señor.

—Bien, acompáñeme si quiere al interior del refugio. Podría encontrar algo de interés.

—Déjame pasar a mí, George.

—De acuerdo, Gladys, pero ten cuidado.

El desmadejado refugio de cañas está totalmente vacío, y no hay ni siquiera algún cuaderno de anotaciones. Entonces Roxton reclama de nuevo tú presencia. Ha encontrado, pintada con tiza casi desvanecida sobre una piedra, una flecha que señala hacia el Oeste.

—Bien, bien, Summerlee. Estamos sobre el buen camino. ¿No le parece?

Pasa a la página 58.

38

Les comunicáis vuestra decisión, y al hacerlo, un grupo de ellos se dispersa y se introducen por entre las ramas volviendo al instante con unas canoas con las que se disponen a llevaros a la otra orilla. Al llegar allí, sois bien recibidos, y como habíais notado anteriormente, se os trata igual que si fuerais dioses.

Por lo que puedes entender de entre sus palabras, os confunden con un dios propio que vino de otro mundo y les dio la luz.

Tras un banquete que dan en vuestro honor, merodeas por las calles del poblado y contemplas costumbres; cómo viven en pequeñas cuevas donde se guarecen para protegerse de los animales más grandes, practican la ganadería, compuestas sus reses de inofensivos Iguanodontes, que, marcados con asfalto, les proporcionan la carne que necesitan para su supervivencia. Adoran al sol, y en sus ceremonias de brujería, observas que el polvo que utiliza el brujo no es más que pólvora. Sin informar a tus compañeros, empiezas a hacer averiguaciones, y descubres que al que llaman su dios padece una extraña enfermedad y habita en una cueva en lo alto de una montaña.

También descubres que hay declarada una guerra entre esta raza indígena y los monos hombre. Al parecer, los hombres de la tribu pretenden obtener vuestra ayuda para acabar con ellos.

Pasa a la página 39.

39

Aturdido por los hechos ocurridos en el día, te retiras para dormir, pero una mano te despierta de tu sueño. Frente a ti tienes a uno de los indios de la tribu que te extiende una piedra tallada en la que se distinguen dieciocho trozos de distintas formas y longitudes, bajo uno de los cuales hay una cruz. Según te explica, él era el príncipe heredero de la tribu y cuando vino «el hombre de otro mundo que trajo la luz», fue destronado. Te indica que el jeroglífico que ahora sostienes en tus manos te ayudará a salir por el único camino que existe y que solo él conoce. Dicho esto, desaparece de tu tienda. La situación no te gusta nada, debes tomar una determinación cuanto antes.

Si intentas subir hasta donde se encuentra su dios y averiguar su verdadera identidad, pasa a la página 23.

Si decides desconfiar del príncipe celoso y ayudar a los indios pasa a la página 50.

Si despiertas a tus compañeros, e intentando descifrar el jeroglífico, buscas la salida, pasa a la página 34.

40

—Estoy perfectamente de acuerdo con su decisión —te apoya Summerlee—. Nuestros propósitos han sido perfectamente satisfechos, y cualquier demora en nuestra salida con la información que tenemos pondría en peligro no solo nuestras vidas, sino que levantaría una losa sobre nuestros descubrimientos, los cuales seguirían siendo ignorados por la ciencia a través de la historia.

Convencido de haber tomado la mejor decisión, esperáis hasta la noche y os introducís sigilosamente en el interior de la segunda cueva.

Vais equipados con antorchas que os facilitan vuestro camino. Podéis ver la cueva por la que avanzáis; está adornada con pinturas rupestres y es la única del poblado que está deshabitada.

Al llegar a cierto punto de vuestro camino el suelo se inclina hacia abajo, y una corriente de aire apaga vuestras antorchas.

En la total oscuridad podéis ver al fondo una abertura de luz que sin duda es la salida.

—Preparen sus rifles —dices—, ahora debemos tener cuidado con el oso de las cavernas.

Es Roxton el que encabeza la marcha y es él quien con una increíble rapidez abate al oso que guarda la salida.

Allí os encontráis con vuestro fiel esclavo Zambo, y no tardáis en emprender la marcha hacia vuestro país.

Descansáis durante un tiempo en la misión de Fray Javier Olivares y os aseguráis de que ninguno de vosotros padece la enfermedad de vuestro desdichado compatriota.

Estás deseando llegar a Londres y demostrar a los distinguidos miembros del Instituto Zoológico vuestros descubrimientos.

En cuanto os reponéis del cansancio acumulado en tantos días de aventuras, tomáis el barco que os lleva a vuestro anhelado destino.

Pasa a la página 8.

42

Aunque se escuchan los lenguajes de las bestias, el lugar donde os encontráis parece relativamente seguro para instalaros, al menos por esta noche. Por supuesto, vuestro equipo, incluye un par de tiendas de campaña, que no tardaréis en levantar.

Desde luego, aunque aún no os habéis hecho con pruebas aplastantes, el paraje que os rodea es completamente diferente a cualquiera de los que hayáis conocido hasta ahora. Y esos graznidos, y esos rugidos, y ese ruido como si un gigante se abriera paso entre los árboles. Roxton se ofrece voluntario para la guardia. Todo el grupo confía en él, de modo que os acostáis con cierta tranquilidad.

Calculas que serán más o menos las cuatro de la madrugada, cuando un fuerte ruido te arranca de tus sueños. Adormilado, te medio incorporas. No oyes nada más.

—¿Lord Roxton? ¿Ocurre algo?

Entonces las llamas se alzan fuera de tu tienda, proyectando simiescas siluetas en la tela.

—¡Aaaah!

—¡Dios mío! ¡Gladys!

En unos instantes el campamento se ha llenado de gritos de terror y confusión. Cuando intentas salir, notas un fuerte golpe en la cabeza. Unas manos prensiles y fuertes te agarran, y notas su piel cubierta de pelo, sus uñas duras y afiladas. Intentas desasirte, pero los tensos músculos que te sujetan parecen de hierro. A tu alrededor todo es consumido por el fuego. Los gritos de dolor de tus compañeros son insoportables. Ves a Summerlee, corriendo aterrado, manchado de sangre. Otro golpe te deja semiinconsciente. La vista se te nubla, pero aún puedes ver las formas antropoides de vuestros atacantes. Hombres bestia, medio monos, medio humanos. Hombres primitivos y el fuego.

FIN

43

Seguís el curso del río, y pronto el paisaje cambia radicalmente. A vuestros pies, se extiende un pequeño valle En el centro del mismo podéis ver una formación rocosa de forma circular que llama vuestra atención. Con la ayuda de lianas descendéis, y os veis rodeados por montañas escarpadas llenas de una vegetación muy tupida.

Con suma precaución, y prevenidos para cualquier sorpresa, avanzáis hacia el centro de vuestros intereses.

Escalar el macizo no representa grandes dificultades, pero Summerlee y tú estáis numerosas veces a punto de caeros poniendo a vuestros colegas en situaciones límite. Más, al llegar a cierta altura, descubrís un pasadizo natural, probablemente producto de la erosión del agua, por el que ascendéis sin excesivas dificultades.

Es Lord Roxton el primero en llegar a la cima.

—¡Silencio! —dice en voz baja—. Suban con precaución, y, por lo que más quieran, no hagan ningún ruido.

Con todo el cuidado que requiere la delicada situación, avanzáis hasta el lugar donde se encuentra Roxton; y al asomaros a la cima de la roca veis el justo motivo de su alarma.

—¿Finalmente convencido? —dices mirando con gesto de triunfo a Summerlee.

En el centro de la altitud hay un pequeño pantano ponzoñoso; el hedor es insoportable; es el mejor hábitat para el más siniestro de los seres: el pterodáctilo.

Algo te llama especialmente la atención, cerca de uno de los nidos de las bestias observas la emanación de una especie de arcilla azul en constante ebullición. No tardas en relacionar esa sustancia con la extraña coloración del mapa de Marple White. En tu mente bullen extrañas ideas, conceptos de tu etapa de estudios; algo te dice que allí se esconde algo importante.

Pasa a la página 44.

44

Gladys parece tener ciertas dificultades para llegar a vuestro lado; Lord Roxton llega a tiempo para echarle una mano en su ascenso, pero al hacerlo ella resbala y da un grito que el eco multiplica interminablemente. Sobre vuestras cabezas vuelan cientos de agresivos pterodáctilos que utilizan garras y picos produciendo en vuestros cuerpos heridas de cierta magnitud.

—¡Dispare! —grita Malone a Roxton.

—¡Alto! —dices—. Un solo disparo y estamos perdidos.

Temes que el disparo denote vuestra presencia en el lugar, atrayendo a otras especies más peligrosas.

Roxton espera tu orden con inquietud.

¿Qué gritas?

Si ordenas: —¡Fuego! —pasa a la página 88.

Si gritas: —¡Sálvese quien pueda! —pasa a la página 46.

46

Tu orden es rápidamente obedecida, y tus compañeros se dispersan y buscan el mejor refugio que les proteja de estas bestias salvajes.

Tu primera reacción es buscar a Gladys para que así vuestros destinos corran juntos, pero Roxton es más rápido que tú y le ves alejarse por entre unos arbustos ya al otro lado de los riscos.

Los pterodáctilos demuestran ser unos seres tan agresivos como su leyenda indica y descargan su violencia sobre ti, produciéndote heridas de considerable profundidad.

Echas a correr sin saber por dónde vas huyendo en un interminable pasadizo de alas, picos y dientes que acometen contra ti una y otra vez.

Al llegar a la orilla de un lago caes rendido por el cansancio.

Tu primera reacción es llamar a voces a tus compañeros, pero te das cuenta de tu imprudencia al localizar tu paradero para otras bestias agresivas y te dejas caer sobre el suelo, abatido.

Empiezas a sentir un extraño mareo, y al mirar a tu pierna la ves llena de sangre. No conoces los efectos de las heridas de los pterodáctilos, pero las infecciones son seguras, teniendo en cuenta la zona en la que viven. A la orilla del lago crecen unas plantas cuyas raíces, crees recordar, tienen cualidades curativas; pero tus conocimientos de botánica no son muy profundos y bien podría tratarse de otra especie totalmente distinta a la que crees reconocer.

¿Qué haces?

Si dejas que las heridas se curen por si solas, pasa a la página 86.

Si arrancas las raíces y las practicas sobre tu pierna, pasa a la página 52.

Si simplemente las lavas con el agua del lago, pasa a la página 96.

47

—Bien, caballeros, antes de nada les aviso: no quiero ligerezas ni falta de seriedad en nuestra misión. Si alguno de ustedes no está dispuesto a semejantes premisas, le recomiendo abandonar ahora mismo.

—Basta de charlatanería, Challenger —inquiere Summerlee—. No es usted el más apropiado para dar lecciones de seriedad.

—Pasaré por alto esa estúpida observación. Si están ustedes reunidos hoy aquí es porque el caprichoso destino quiso poner en mis manos las pruebas del conocimiento que defiendo. Las fotografías y mapas que poseo me fueron donados generosamente por Fray Alarico de Gatia, padre misionero en Sudamérica, a quién tuve ocasión de conocer en uno de mis viajes. Según me contó, a él le habían sido dejadas en custodia por un pobre diablo al que recogió y atendió hasta su muerte en su misión.

—Muy teatral todo, ¿no cree?

—Tanto el desdichado como los papeles en cuestión hablaban de un sorprendente lugar, escondido en un alto macizo montañoso; un reducto que está llamado a ser la sensación científica del siglo: una reserva natural de multitud de especies que la zoología considera hoy extinguidas. Aquel hombre pertenecía a una expedición que consiguió llegar hasta allí. Al parecer, él fue el único superviviente. También me contó Fray Alarico —continúas— que en su cuerpo se advertían recientes heridas mal curadas que, en su opinión, no podían ser obra más que de animales gigantescos. Lamentablemente, murió pronto sumido en fiebres que no le permitían hilar más de unas cuantas palabras con coherencia. Tal vez piensen ustedes que todo esto es una patraña o un producto de la enfebrecida mente de un moribundo, pero les aseguro que lo he estudiado lo suficiente como para no tener duda alguna sobre su veracidad. ¿Alguna pregunta?

Pasa a la página 49.

49

—Ninguna por mi parte —sonríe Lord Roxton—. Desentrañar lo desconocido es una de mis pasiones. Y la escalada del macizo será un complemento ideal. Confío en que nuestros compañeros estén bien preparados para el ejercicio.

—Por supuesto —contesta Malone—. Soy corresponsal en funciones, y mi espíritu de aventura, corre paralelo con mi afán de informar.

—Entonces eso es todo, caballeros. La hora de partida ya la conocen todos ustedes. Disfruten de esta tarde como si fuera la última.

Pasa a la página 67.

50

En principio, ocultas a tus compañeros los hechos ocurridos durante el día y duermes apaciblemente hasta la mañana siguiente.

Al despertar les comunicas la decisión tomada.

—Personalmente, creo que si les ayudamos a vencer a los monos-hombre, una vez destruida la amenaza que constituye su supervivencia podremos presionarles para que nos revelen la salida. Aparte de esto, tengo un asunto personal con esas bestias, y no me iría tranquilo pensando en el peligro que representa su presencia en la meseta para futuras expediciones.

—Estoy perfectamente de acuerdo con el Profesor —te apoya Roxton—. La actitud que esas bestias demostraron para con la señorita Challenger clama venganza.

Tú te sientes halagado pero a Gladys no parece hacerle ninguna gracia las constantes atenciones que tiene con ella.

Comunicas a los indígenas vuestra intención de ayudarles si a cambio os ayudan a encontrar la salida. Entusiasmados, aceptan vuestra propuesta, y cruzáis el lago encaminados a la ciudad de los simios.

Parte de vuestro trabajo está hecho, ya que el enfurecido Tyrannosaurus ya ha destruido a gran parte de vuestros enemigos. De esta forma, no es difícil acabar con los supervivientes que huyen despavoridos ante el fuego de vuestros rifles. Durante varios días perseguís y dais caza a los evadidos, y extinguís a todos y cada uno de ellos. Os lleváis a sus hembras e hijos como prisioneros, que servirán de esclavos a los indios.

Pasa a la página 51.

51

Una vez terminada vuestra parte, exigís el pago que pusisteis como condición. Pero, para vuestra sorpresa, los indígenas os comunican que la única salida está cerrada por un desprendimiento.

Os sentís engañados al haber participado con vuestras fuerzas en una causa inútil.

No te queda más remedio que poner al corriente a tus amigos de la posesión del jeroglífico, aunque todavía tienes otra alternativa.

Si enseñas el jeroglífico y con la ayuda de tus compañeros intentáis descifrar su mensaje, pasa a la 34.

Si por el contrario prefieres desenmascarar el secreto que guarda la montaña en la que habita su Dios, pasa a la página 23.

52

Con prontitud, arrancas la planta y te parece reconocer la raíz buscada. Exprimes con cuidado el preciado líquido que te proporciona la esponjosa raíz, y te lo aplicas en la herida, frotándola suavemente.

Según tus cálculos, en cuestión de minutos la sustancia debe empezar a hacer efecto. Y de hecho lo hace, más la esperada coagulación de la herida no se produce; en cambio los bordes de la cicatriz empiezan a tomar una coloración verdosa que no hace prever nada bueno.

Tu cabeza da vueltas, e imaginas mil escenas de triunfo y fracaso.

La botánica nunca fue tu fuerte, siempre dedicaste tus esfuerzos a la zoología, ciencia que absorbía todo tu tiempo, y a la que dedicaste tu vida.

Tu estado no puede ser peor, tienes un extraño presentimiento.

Crees que la planta elegida bien podría ser un antepasado venenoso de la que tú reconociste.

Y estas en lo cierto.

FIN

53

En solitario bordeas el lago y te diriges a las madrigueras de los pterodáctilos.

A medida que avanzas, reflexionas sobre lo peligroso de tu decisión. Más de una vez estás a punto de retroceder, pero no llegas a consumar nunca tus intenciones. Así llegas hasta sus guaridas, y descubres que no hay ninguno de ellos. Sin embargo, puedes llevarte alguno de sus huevos, que no presentará problema de transporte y será una prueba irrevocable de tus teorías.

Estás a punto de irte, cuando descubres unas emanaciones de arcilla azul en constante ebullición, y, con ayuda de unos palos, sacas unas piedras de carbón que también llevas contigo.

Un temblor te sorprende mientras recoges los minerales, y de repente, la meseta se convierte en una lluvia de fuego. Echas a correr y llegas al poblado en el momento en que está siendo sepultado bajo una capa de lava.

—¡Rápido! —alertas a tus amigos y os introducís por la cueva que lleva a la salida.

La desesperada situación, os hace olvidaros del peligro que constituye el oso de las cavernas, y, cuando estáis al borde de la salida, os topáis de frente con él. El zarpazo te lanza contra una de las paredes adyacentes, y descubres allí un hueco por el que os desviáis. También allí hay otra salida, y al alcanzar el exterior oís el grito del oso, abrasado por la lava.

Zambo os espera a la salida, y juntos corréis para guareceros de la lluvia de fuego que cae sobre vuestras cabezas. Desde lo lejos, veis el ocaso del mundo prehistórico que se desmorona delante de vuestros ojos, perdido para siempre.

Sois conducidos por unos indígenas hasta la misión y allí reponéis fuerzas.

Pasa a la página 54.

54

Os aseguráis de no padecer la enfermedad contagiosa que podría propagar el virus por occidente y emprendéis camino. Las noticias marchan más rápido que vosotros, y, para cuando lleguéis a Londres, será hecho público el éxito rotundo de vuestra misión.

Pasa a la página 94.

55

—¡Mirad! —gritas alertando a tus amigos.

Pero tu aviso no sirve de mucho, ya que, por encima de vuestras cabezas, empiezan a llover cientos y cientos de monos de forma antropoide que os someten rápidamente. Roxton consigue cargar su escopeta y disparar a uno de ellos, dándole muerte, pero un ejemplar más fornido que parece ser el jefe, consigue arrebatar el rifle de sus manos y romperlo en mil pedazos, golpeándolo contra el suelo. El pequeño instante de confusión que había corrido entre los monos por la muerte de su compañero de forma tan irracional para ellos, se rompe con la victoria de su jefe, y ahora danzan alrededor del campamento en desenfrenada orgía de gritos y contorsiones, destrozando todo lo que encuentran a su paso.

—¡Silencio! —grita Summerlee—. Les ordeno que guarden la compostura, hay una señorita.

Y en ese momento el que hasta ahora se había distinguido como el jefe de los monos se dirige a Gladys, y levantando las dos manos hacia el cielo lanza un atronador grito que es seguido de otros tantos de sus semejantes.

De repente recibes un golpe en la cabeza y caes al suelo. Cuando te incorporas puedes ver cómo Gladys desaparece por entre las ramas raptada por esas inmundas criaturas. Al mirar a tu alrededor ves a tus otros compañeros en semejante estado al tuyo. Os miráis aturdidos, impotentes ante la situación que no sabéis como resolver.

Tras curar vuestras heridas, formáis una partida de rescate y os disponéis a localizar la guarida de los monos y rescatar a Gladys de una muerte segura.

Pasa a la página 56.

56

—¡Debemos darnos prisa! —alega Roxton, tan preocupado como siempre por la seguridad de tu hermana.

—No sabemos dónde se pueden ocultar esas fieras —dices—. Ni siquiera podemos seguir sus huellas, ya que su medio de locomoción debe ser por las ramas de los árboles.

Allí, enfrente del mono muerto, puedes observar en sus rasgos ciertos aspectos humanos, pero el dominante animal se extiende por todas sus facciones.

—¡Huellas! —grita Malone—. ¡Huellas de mono!

—Parece que se dirigen hacia el este —replica Roxton.

—¡A qué esperamos! —dices—. No podemos perder ni un solo minuto. Un retraso puede ser trágico.

—No tan aprisa —dice Roxton—. No debemos ir por la espesura; allí ellos juegan con ventaja. Deberíamos rodear la selva, de forma que nos movamos en campo abierto. De esta forma cualquier ataque puede ser fácilmente repelido con nuestras armas si estamos preparados.

La sugerencia de Roxton no deja de ser previsora, pero eso supondría un retraso considerable en vuestra misión y quizás no llegaréis a tiempo para salvar a Gladys. A ti te toca decidir.

Si aceptas la sugerencia de Roxton de intentar buscar la guarida de los monos rodeando la selva por campo abierto pasa a la página 63.

Si por el contrario prefieres seguir las huellas de los antropoidea que os llevan de seguro a sus refugios, pasa a la página 62.

58

Durante un largo trecho, el camino continúa sin incidentes ni más indicaciones, si bien no hay más elección. A un lado, la pared de roca. Al otro, el lago por el que vinisteis. Metros y metros de arena y guijarros, con una cada vez más densa niebla cubriéndolo todo. Apenas podéis ver más allá de vuestras narices. Es por eso por lo que Gladys no descubre el horror hasta que se topa con él.

—¡Aaahhh...! ¡Dios mío! ¡Un esqueleto! ¡Un cadáver!

Efectivamente hay un cadáver. Se encuentra suspendido por unos fuertes juncos que parecen haber crecido a través de sus huesos.

—Debe ser uno de los miembros de la expedición que nos precedió; la misma a la que pertenecía el moribundo que recogieron en la misión. El crecimiento del bambú ha elevado el cuerpo, pero para atravesar sus costillas el hombre debía estar ya ensartado. De modo que cayó desde arriba. Dado que no es muy probable que fuera tan torpe como para asomarse al vacío y escurrirse, alguna otra presencia lo debió arrojar. Una presencia inteligente, señores.

—Oh, vamos Challenger. El profesor loco ya encontró su juguetito. Cualquier animal pudo perseguir a este desdichado hasta hacerle caer, o pudo ser de verdad tan torpe como para venir a parar aquí involuntariamente.

—Summerlee, si no tuviera usted nadie a quién contradecir, se volvería loco. Más de lo que está.

Proseguís la caminata, y de nuevo es Roxton quien, con sus aguzados sentidos, descubre más señales. Otra flecha pintada en la pared de roca indica el interior de una grieta casi oculta por el follaje. La oscuridad del interior no invita a adentrarse, pero la posibilidad de que haya algo o alguien defendiendo los riscos tampoco es muy feliz. Decide lo que haréis.

Si entras en la grieta, pasa a la página 11.

Si continúas, pasa a la página 70.

60

Sin pensarlo dos veces, te lanzas por el terraplén, y te dejas caer hasta el fondo. Al llegar abajo oyes un ensordecedor grito del Tyrannosaurus que desde arriba contempla la desaparición de su presa.

Cuando te incorporas, te sientes entumecido y lleno de magulladuras, pero la caída ha merecido la pena, ya que, antes o después, la bestia te hubiese dado alcance. A duras penas consigues avanzar por el terreno que presenta bastantes irregularidades. Al mirar hacia abajo descubres que te estás moviendo entre gigantescos huesos que te llegan hasta las rodillas.

Al mirar al horizonte eres testigo de una triste escena. Escondido tras un fémur gigantesco, puedes divisar a lo lejos un Brontosaurus, el mayor coloso de la prehistoria, tumbarse en el suelo, agonizante, esperando la muerte. Sin duda te hallas en un cementerio de Dinosaurios donde los más viejos o los heridos de muerte, esperan su larga agonía hasta la última hora. Te embarga una profunda tristeza, y evitas el lugar bajando hacia una especie de cráter que llama tu atención. Allí bullen en total caos las fuerzas más primitivas de la Naturaleza. Turbulentas emanaciones de asfalto y géiseres de gas caliente mezclados con lava en ebullición hacen que deduzcas el verdadero secreto de la meseta.

Las fuerzas que tarde o temprano contribuirán a su destrucción podrían serviros como medio de escapatoria. Pero te hallas solo y por nada del mundo dejarías a Gladys sola, en medio de este mundo perdido, en las manos de Roxton.

La elevada temperatura del lugar donde te encuentras hace que no puedas resistir mucho más allí. Así pues abandonas el lugar dirigiéndote hacia la llanura adyacente en la que crecen cientos de especies vegetales de formas de aspecto poco tranquilizador. Te asusta la posibilidad de que alguna de las plantas que cubren el terreno pueda ser carnívora, pero no tienes otra opción ya que no se presentan más caminos por los que puedas elegir, así que atraviesas intranquilo la llanura esperando lo peor.

61

De repente, se levanta una potente ventisca y forma una nube de polen que avanza hacia ti.

Pronto te ves rodeado de pequeñas partículas amarillas que empiezan a producirte un extraño efecto.

El polen se introduce en tus ojos, y te ves obligado a cerrarlos, un extraño sopor se apodera de ti y caes en un profundo sueño.

Pasa a la página 35.

62

Os adentráis en la espesura sin demora de tiempo siguiendo las huellas que os señalan el camino tomado por ellos.

—Bien —dice Roxton—. Parece que no hemos elegido el mejor camino. Las huellas desaparecen aquí.

Un ruido sobre vuestras cabezas llama vuestra atención y dirigís inconscientemente vuestro rifle hacia allí soltando algunas cargas.

—Ahora sí que estamos perdidos —dices—. Nuestros disparos habrán alarmado a nuestros enemigos, y aquí, en medio del bosque, no tardarán en damos caza.

—Lo mejor que podemos hacer es volver a nuestro campamento e intentar otro medio para localizarlos —explica Roxton.

Y sin perder un instante dais marcha atrás prevenidos para cualquier ataque desde las alturas.

Unos gritos os alertan y os escondéis tras unas ramas. Entonces veis pasar un grupo de monos; parece que os buscan.

—¡Silencio! ¡Por el amor de Dios!

Pero tu aviso llega tarde ya que los simios han localizado vuestro escondite y se dirigen hacia vosotros con aspecto amenazador. Esta vez no serán tan complacientes con vuestras vidas y sus modales son mucho menos amables. A tirones os dirigen a su poblado y de allí os llevan a un precipicio. Abajo os esperan una serie de afilados bambúes que con la velocidad de vuestra caída serán vuestros peores enemigos, de todos modos la caída será mortal.

Mirando hacia atrás tienes oportunidad de ver por última vez a Gladys. Maniatada a un tótem, parece dispuesta para el peor de los sacrificios. Una de las hembras mono la embadurna con asfalto y se retira. Una colosal criatura se abre camino por la espesura y en ese momento os lanzan al vacío. Lo último que oyes es un espantoso grito de tu hermana. Ahora ya no puedes hacer nada por ella.

FIN

63

Rodeando el borde de la meseta pronto encontráis signos que os ayudan a la localización de los monos.

—¿Oís? —dices.

No lejos de donde os encontráis se oyen gritos de los monos y golpes de tambores.

—Sin duda nos encontramos más cerca de su poblado de lo que creíamos —dice Roxton—, avanzaremos con cuidado en la dirección de los sonidos.

Y así lo hacéis; al llegar a una pequeña elevación del terreno os escondéis tras unos riscos y sois testigos de una terrible escena.

Maniatada a una especie de tótem se halla Gladys en medio de un poblado hecho de torpes chozas.

Unas hembras de mono la embadurnan de asfalto y la preparan para el más horrible de los sacrificios.

En el lado opuesto del lugar donde se encuentra el tótem los monos machos arrojan a un precipicio a unos seres que caen al vacío y quedan clavados en unos afilados bambúes que hay al pie de los riscos. Para vuestra sorpresa veis que los seres que son sacrificados no son más que indígenas cuya presencia es extraña en un territorio tan aislado y primitivo como este.

—No entiendo qué hacen esos indígenas aquí —dice Summerlee—. Si los monos han podido apresarlos de la selva amazónica, eso quiere decir que hay una vía de escape al exterior.

El discurso de Summerlee es interrumpido por un ensordecedor rugido, y los árboles de la selva son arrojados por una fuerza extraña.

De repente, de entre la espesura surge un enorme ejemplar de Tyrannosaurus, y reconocéis en él al destinatario del sacrificio de Gladys.

Pasa a la página 64.

64

—¡Rápido! —gritas—. No hay tiempo que perder.

Y dicho esto os ponéis a disparar a discreción hiriendo al dinosaurio.

Este se irrita hasta tal punto que coge con sus garras a los sorprendidos monos y los arroja al vacío.

Aprovecháis el momento de confusión para bajar al centro del poblado y rescatar a Gladys. Los indios supervivientes del sacrificio se arrodillan delante de vosotros y os rinden honores por el rescate de las garras de los monos. No os vendrán mal las fuerzas que puedan proporcionaros en vuestra huida. Sin perder ni un instante echáis a correr siguiendo a los indios que conocen mejor el terreno.

Los monos se dan cuenta de vuestra huida y echan a correr detrás de vosotros pero no tardáis en ganar ventaja ya que sus movimientos son muy torpes. Cuando ya lleváis un largo trecho oís a lo lejos su grito de rabia ante la imposibilidad de daros alcance.

Descansáis a la orilla de un lago y os dais cuenta que podéis comunicaros con los indígenas que hablan un dialecto similar al de algunas tribus amazónicas. Os ponen al corriente de cómo en un éxodo desde sus tierras yermas de alimento se vieron obligados a establecerse en la meseta, pero no conseguís entresacarles la vía de escape. Sin duda os han tomado por dioses y no están dispuestos a dejaros ir. Os piden que los acompañéis a su poblado más allá de las aguas, pero algo te dice que no seréis bien recibidos.

Si les acompañáis a su poblado, pasa a la página 38.

Si por el contrario preferís regresar a vuestro campamento, pasa a la página 91.

66

Lord Roxton aferra con fuerza la mano de Gladys y tira con fuerza. Pero no es suficiente. El barro no la dejará irse tan fácilmente. Una providencial rama cruza por encima de vuestras cabezas. Roxton alarga el brazo y se agarra a ella.

Aunque la madera está podrida, resiste y Roxton rescata a tu hermana de tan horrible destino. Sollozante, tosiendo y escupiendo barro, Gladys se abraza al lord, que la consuela con palabras dulces y le hace ver que todo ha pasado.

De aquí en adelante, extremáis las precauciones, tratando con sumo cuidado cada centímetro de ciénaga que recorráis.

Por fortuna las serpientes se contentan con mirar, curiosas y asombradas.

Tal como comenzó, el pantano desaparece progresivamente, hasta convertirse de nuevo en la franja de arena.

—El agua —explicas— provenía probablemente del sistema de renovación fluvial de la meseta que nombré antes. Se filtra desde la cumbre y se va drenando lentamente hacia el lago, formando este endemoniado barro.

—Challenger —apostilla una vez más tu colega Summerlee—, debería haber elegido la carrera de literato y no la de zoólogo, que desempeña usted con tanta alegría.

Continúas caminando, y al poco un gigantesco árbol en la cima de los riscos reclama tu atención, y tienes una idea feliz. Una vez derrumbado, ese árbol podría muy bien servir de puente hacia la meseta. Bien merece la pena intentarlo.

Pasa a la página 80.

67

La noche os acompaña cuando dejáis atrás la niebla londinense en el tren que ha de llevaros al puerto. Durante el viaje contemplas los rostros de tus dormidos acompañantes. Los más escépticos serán los más sorprendidos.

Ciertamente, formáis un pintoresco conjunto. El amanecer del nuevo día os recibe en Bristol. De allí un vapor de mercancías os traslada hasta el verdadero inicio de vuestra aventura: el continente sudamericano. Brasil. La selva amazónica. La misión de Fray Alarico está en la profundidad de la selva y representa una especie de leve margen entre el mundo civilizado y lo indómito. Aún recuerdas el camino hasta allí. Esperas que la generosidad de los misioneros os permita llevar con vosotros a unos cuantos hombres para que os sirvan de guías y porteadores. Tras un largo caminar por la jungla, llegáis a un claro cercano a una de las orillas del río. Allí se alza, tal como la conservas en la memoria, la misión. Pero no es Fray Alarico quien os recibe.

—Bienvenidos seáis, hermanos. La paz sea con vosotros.

—Y contigo, hermano —respondes—. ¿No está el padre Alarico?

—¿Es a él a quién buscáis? Cuanto lamento entonces deciros que ya no está con nosotros. El señor lo reclamó a su seno hace cinco meses. Bendito sea.

—Sí, claro. Bendito. ¿Está entonces vuestra merced al cargo ahora?

—Así es, para lo que tengáis a bien. Soy el padre Olivares, Fray Javier Olivares. Estaré encantado de teneros acompañándome a mi mesa esta noche.

Os laváis y descansáis, y al anochecer os dirigís a sus aposentos.

Pasa a la página 68.

68

—Pasad —dice gentilmente—. Mientras os esperaba he recibido una sorpresa.

Su mano retira el cortinaje y ante tus asombrados ojos aparece tu hermana Gladys sonriendo tranquilamente.

—Hola, Profesor Challenger. Qué sorpresa encontrarle aquí.

—¡Ah! ¿Se conocen ustedes?

—¡Que sí...! Sí, nos conocemos muy bien.

Quisieras gritarla y reprenderla como a una niña, pero su arrojo te ha causado tanto orgullo como enfado. Durante la cena le expones tus intenciones al padre Olivares, y en unos momentos dispones de los hombres que precisas.

Dos indígenas: Ipetu y Ataca; dos cosecheros: Alfonso y Lorenzo; y Zambo un fiel negro que te acompañó en tu infructuoso primer intento. Os cargáis de provisiones y os ponéis en marcha. El mapa no es sencillo de seguir, pues está cubierto en su mayor parte por una extraña coloración azul. En este punto del camino habrás de tomar tú la decisión. Os encontráis en la afluencia de un pequeño río al caudal amazónico. ¿Qué vas a hacer?

Si sigues el curso del afluente, pasa a la página 87.

Si sigues el curso del Amazonas, pasa a la página 28.

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Continuáis caminando por la franja de tierra. Ahora los riscos son más bajos, pero continúan siendo impracticables. Y el lago parece adentrarse lentamente en la playa comiéndose el terreno; pero no inunda la arena, sino que se mezcla con ella dando lugar a un barro, cada vez menos sólido, que va cediendo bajo vuestros pasos, como nieve recién caída. Al principio cubre solo vuestros pies, pero luego os hundís hasta las rodillas, luego hasta las pantorrillas, luego hasta la cintura... Con los brazos en alto, sujetando el equipo, avanzáis por este infierno de fango. Estelas de burbujas y roces con vuestras piernas delatan la presencia de desagradables habitantes. Entonces comienzan a dejarse ver, como serpientes, pero de tamaño inusitado, de pieles nunca vistas, se deslizan con suma rapidez por el barro. De momento se limitan a observar y retirarse, molestas por vuestra intromisión en sus dominios. El fango os cubre ya hasta el pecho. De repente notas que falta alguien entre vosotros.

—¿Gladys? ¡Gladys!

La mano de tu hermana está a punto de desaparecer, tragada por las movedizas arenas.

—¡Gladys! ¡Aguanta!

—¡Quieto, Profesor! —te grita Roxton intentando detenerte—. ¡Yo intentaré salvarla!

—¡No! ¡Es mi hermana!

—¡Tranquilo, Profesor! —apoya Malone—. Roxton y yo lo haremos.

¿Qué vas a hacer, quedarte parado mirando?

Si decides dejar que Roxton y Malone lo intenten, pasa a la página 66.

Si prefieres lanzarte a salvarla, pasa a la página 26.

72

Sin hacer el menor ruido, para no despertar a los indios que seguramente utilizarían todas las fuerzas posibles para no dejaros partir, abandonáis el lugar y os introducís en la cueva señalada con una cruz. A medida que avanzáis por la misma os vais dando cuenta de que en ella no habita ninguno de los indios de la tribu y que se halla plagada de pinturas rupestres de gran calidad.

Comprobáis también que las cuevas y las direcciones que la cueva os obliga a tomar coinciden con los trazos inscritos en la piedra.

Ya lleváis un largo trecho recorrido, cuando el suelo se inclina hacia abajo.

—¡Sin duda esta es la salida! —gritas entusiasmado—. Mirad el resplandor del fondo.

En efecto; a lo lejos del camino percibís un leve resplandor lunar y corréis hacia él sin reparar en el peligro del descenso. La luz va aumentando a medida que avanzáis; pero cuando os encontráis a pocos metros de la salida, una enorme sombra oscurece la luz del amanecer. Te es posible distinguir, antes de sentir su zarpazo mortal, a un oso de las cavernas de más de tres metros de altura que recibe agradecido tal cantidad de carne indefensa.

FIN

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Decididos a esclarecer los misterios que guarda el territorio cuanto antes, seleccionáis una parte de vuestro equipo. Ipetu y Ataca cargan con los fardos y os disponéis a salir cuando oís al otro lado de la puerta de vuestro campamento unos rugidos terribles que no invitan a salir de vuestra guarida.

—Venga. Summerlee. ¡Salga y parlamente con ellos! —dices—. Quizá sepan cómo salir de este atolladero.

—No me venga con pamplinas —te responde—. Salga usted primero y si lo que hay ahí fuera es una de sus bestias antediluvianas tendré mucho gusto en acompañarle.

—Por favor, señores. Sean serios. Nuestra situación no es para tomársela en broma —dice Roxton.

—Sí. Yo también estoy harta de vuestras estúpidas discusiones —dice Gladys—. Podrían emplear el tiempo en cosas más provechosas.

Durante el transcurso de vuestra discusión los rugidos se han alejado y ahora reina un profundo silencio, que no hace prever nada bueno.

—El peligro ha pasado —dices—. Nada nos impide ahora seguir nuestro camino.

—Aun así lo mejor sería tomar todas las precauciones posibles —replica Roxton—, le reconozco la autoridad científica de la misión, Profesor Challenger; pero la defensa de los miembros de la misma debe estar adjudicada a una persona preparada en este sentido. Y el más conveniente de los presentes soy yo.

Ante lo indiscutible de sus afirmaciones, le cedes el puesto de cabeza del grupo, aunque no estás dispuesto a dejarle tomar decisiones que podrían poner en duda tu autoridad en la misión.

Pasa a la página 74.

74

Os adentráis en la espesura de la selva, y a medida que os internáis en la meseta aumentan los sonidos, cuya procedencia te es difícil de explicar. Lanzas una mirada de complicidad a Summerlee y este te contesta con un gesto lleno de escepticismo.

—¡Aaahhh...! —grita Gladys.

Miráis al suelo y la encontráis caída en un hoyo no muy profundo y lleno de barro.

—Señorita —dice Roxton—. Siento mi descuido de todo corazón y recibiré sin sorpresa todos los reproches que usted desee hacerme.

—Mylord —replica Gladys— menos cuento...

En ese momento un profundo grito os corta la respiración, y tras él oís otros de la misma naturaleza pero más bajos y agudos, junto con un crujir de algo que parecen ramas.

—Gladys —dices—, acabas de caer en una huella de Iguanodonte, prueba irrefutable de la existencia de dinosaurios en esta zona.

Diriges la mirada a tu colega que evita la tuya.

Pasa a la página 43.

75

—¡Ugah! ¡Ugah! ¡Jo Vi To! —exclaman al unísono todos los guerreros de la tribu. Entonces entre ellos se abre paso el hechicero de la tribu, acompañado de dos mujeres, y comienza a recitar una incomprensible letanía.

—Mmmm... Jo Vi Tono Kopi-Arraul... Mmmm... Jo Vi To... Ma Kama Jon Da...

—¿Qué dice? ¿Entiende usted algo, Profesor Challenger?

—Casi nada, Marlowe, pero me temo que nada bueno.

—Malone, señor. Aunque puede usted tutearme.

—Gracias, Marlowe. Pero... ¿Qué es eso? ¡Mire Summerlee! ¡Allí, sobre la puerta de la cabaña del brujo! ¡Que me cuelguen si no es un hueso de Estegosaurio!

—Pero hombre Challenger, por Dios. ¿Es que ni al borde de la muerte puede usted ser cuerdo? Será un hueso de un elefante de un gran tamaño.

—Ciertamente me apena decirlo en tan tristes circunstancias, pero es usted un estúpido.

—Summerlee abre la boca para continuar la discusión, pero la voz se le hiela en la garganta cuando las mujeres que acompañaban al hechicero prenden fuego a la leña.

—¡Santo cielo! —exclama Roxton perdiendo por primera vez la serenidad—. ¡Nos van a achicharrar como a corderos!

—¡No! —gritas sin resignarte, y emprendes una lucha inútil con tus ataduras. Ante lo vano de tus esfuerzos, lo único que te resulta es pedir perdón con la mirada a tus compañeros, pero cuando te vuelves hacia Summerlee sus ojos observan desorbitados el tótem al que te han atado. Te basta un vistazo a tu alrededor para averiguar el por qué. Los tótems no son sino gigantescos huesos, probablemente fémures de brontosaurio. Estabas en lo cierto, pero el mundo nunca lo sabrá.

FIN

76

Ante la sorpresa de tus compañeros les guías hasta el cráter en el que pudiste ver los geiseres de gas caliente, esquivando el engañosamente apacible campo de flores.

—Señores he aquí el medio por el cual saldremos de nuestros apuros —dices señalando la emanación del gas.

—Profesor Challenger, déjese de misterios —dice Summerlee—. Lo único que yo veo delante de mis narices es un aliciente más para salir de este peligroso lugar, pero no me atrevo ni a imaginar los medios que usted piensa utilizar en este caos volcánico.

En ese preciso momento coges una cerilla y encendiéndola la lanzas delante de ti.

Una espectacular explosión tiene lugar en el cráter dejando a tus compañeros boquiabiertos.

—Señores, estamos salvados —explica Roxton—. Creo adivinar las intenciones del Profesor Challenger y parecen prometedoras, pero no están libres de ciertas dificultades.

—¡Están ustedes locos! —replica Summerlee—. No pretenderá... ¡Un globo! ¡Este loco está pensando en un globo!

Sin hacer caso a Summerlee, os ponéis a buscar un material con el que construir el globo que llenaréis con el gas inflamable de géiser.

No tardas en tener una idea feliz. El estómago del Brontosaurus que ya lleva muerto varios días en el cementerio de dinosaurios os sirve a la perfección para vuestros fines. A regañadientes conseguís hacer subir a Summerlee al «Globo». Vuestro descenso está lleno de peligros pero tus recientes experiencias parecen haber afectado tu sentido del riesgo.

Cuando llegáis abajo miráis sin creeros realmente que el artilugio ideado por ti, haya funcionado.

Os reunís con Zambo y emprendéis inmediatamente el regreso. Estás impaciente por oír a Summerlee en el Instituto Zoológico contando vuestras experiencias.

Pasa a la página 8.

78

Cuando acercáis las barcas a la orilla y descendéis, el hasta ahora creciente tan-tan se detiene de golpe. En su lugar, comienzan a oírse agudos trinos y gorgojeos.

—No son pájaros —adviertes—. Sin duda son señales que los indios se hacen entre sí. Pero venga, si hemos decidido venir por aquí, sigamos hasta el final.

No tenéis tiempo de dar más de dos pasos cuando detrás de la maleza, como salidos de la nada, aparecen al menos una docena de salvajes pintados y casi desnudos. Conozco algo del dialecto de estos salvajes —dices—. Vamos a ver... les diré algo amistoso... ¡Pu Jade Kris!

—¡Pu Jade No! ¡Ayu! ¡Pu Jade No! —gritan malhumorados los indígenas, a la vez que se lanzan sobre vosotros y os golpean con palos.

—¡Patán! ¿Qué les ha dicho?

—¡No sé!

Casi sin daros cuenta, os encontráis atados y trasladados como piezas de caza hasta el poblado. Las construcciones son muy primitivas y recuerdan vagamente a las de los aborígenes australianos. Allí sois amarrados a unos tótems enclavados en un amplio círculo donde la arena tiene aspecto quemado, y los salvajes comienzan a depositar a vuestros pies ramas secas y leña.

—Profesor Challenger —te dice Roxton con cierta tranquilidad—, me temo que la cara de esos indios es lo último que vamos a ver.

—No temas. ¿Gladys? ¿Edgar? ¿Estáis bien?

Ni ella ni tu mayordomo pueden deshacer el nudo en sus gargantas y contestar. En tu mente bullen las frase y palabras del antiguo dialecto. Pero no estás seguro de su significado. ¿Qué les dirás?

Si dices Jo Vi Tono, pasa a la página 75.

Si les dices Tha Deuszkan Tor, pasa a la página 16.

80

El árbol se encuentra a unas docenas de metros por encima de vuestras cabezas, en lo alto de los riscos. Afortunadamente la pared, aunque muy vertical, es bastante irregular, lo que proporciona apoyo durante la mayor parte de la subida. A pesar de ello, no son pocas las escenas de nerviosismo y peligro. Incluso Gladys está a punto de caer en una ocasión. Para su suerte, lord Roxton está demasiado pendiente de ella como para permitir que le ocurra semejante percance.

Una vez al pie del árbol no perdéis tiempo en poneros a talar. Hachazo tras hachazo, el tronco está dispuesto para caer en poco más de un hora.

—Venga, empujemos todos —ordenas— y procuras dirigirlo en su caída en la dirección correcta.

Un tremendo crujido anuncia la muerte del gigante de madera. La copa golpea la superficie de la meseta levantando polvo y lanzando hojas al viento.

—Aseguradlo bien. No quiero que se desplace mientras lo cruzo.

—Un momento, Profesor Challenger —te interrumpe Roxton—; el más apropiado para cruzar en primer lugar soy yo. Estoy más preparado físicamente, podré regresar con mayor facilidad si hallo peligro al otro lado.

Aunque te molesta, sus palabras no podrían ser más ciertas, de modo que procedéis como él sugiere. Una vez que Roxton se encuentra a salvo en el otro lado, comenzáis a cruzar unidos por una cuerda unos a otros. Primero tú, luego tu mayordomo, Summerlee, Malone, Gladys, Ipetu, Ataca... Entonces el tronco se mueve y cae al vacío.

Pasa a la página 82.

82

—¡Santo cielo! ¡El tronco ha resbalado!

—Me temo que no ha sido así. Profesor Challenger —mire.

En la otra parte, los cosecheros se carcajean mientras Zambo los mira aturdido.

—¡Roxton! —habla Lorenzo—. ¡No nos recuerdas, verdad! Ni a mí ni a mi hermano Alfonso. ¡Los hermanos Valdés!

—Roxton, ¡de qué habla ese chiflado!

—No lo sé, Profesor Challenger.

—¡Perro inglés! —continúa Lorenzo—. ¡Mataste a nuestro padre porque era traficante de esclavos!

—¡Valdés! ¡Claro! Ahora recuerdo a ese esclavista carnicero. ¡Tú tampoco mereces otro destino!

Y sin pensárselo, Roxton dispara contra Lorenzo, abatiéndolo. Alfonso huye asustado, pero Zambo le persigue y acaba con él. Ahora Zambo es nuestro único nexo de unión con el mundo exterior. La situación es extrema.

Si quieres acampar provisionalmente en donde os encontráis, pasa a la página 42.

Si prefieres buscar un lugar más apropiado para un campamento definitivo, pasa a la página 30.

83

La mezcla de arena y agua emite un escalofriante chapoteo a medida que las barcas se abren paso. Es como si seres desconocidos se movieran constantemente bajo la superficie, esperando que alguno de vosotros cometa un error y vaya a hacerles compañía en esa tumba de barro. A vuestro alrededor los árboles se retuercen adquiriendo las formas más insólitas y espeluznantes. Unos parecen caras deformadas por el dolor, otros animales legendarios... Se curvan sobre vuestras cabezas tapando el sol, hasta formar un techo vegetal. La oscuridad en el pantano es ahora casi tan impenetrable como el mismo barro. Nuevos sonidos animales pueblan ahora el lugar, y, con todos tus conocimientos como eminente zoólogo, no eres capaz de identificar al autor de ninguno de ellos.

—Un sitio poco acogedor. ¿Eh? —dice Lord Roxton intentando mantener su tono despreocupado y mordaz—. Desde luego no es el lugar al que yo llevaría a una dama para cortejarla.

No te pasa desapercibida la poco sutil indirecta, y una mirada te basta para comprobar que a Gladys tampoco. Lord Roxton parece haber encontrado atractivos adicionales a vuestra aventura. Repentinamente, el amasijo de árboles da paso a un bosque de juncos, de altura inusitada. Los indígenas que os acompañan se abren paso a golpes de machete entre la maraña de bambú. Tan súbitamente como comenzó, la muralla de juncos termina y se abre ante vosotros un gran claro de agua, y unos cientos de metros más allá, el pie de un macizo rocoso más o menos circular.

—¡La meseta! —exclamas alborozado—. Se va a tragar usted todas sus burlas Summerlee.

Pasa a la página 84.

84

El agua es muy sucia y apenas permite ver algo en el fondo. Solo sombras inmensas, que tu imaginación transforma en grandes saurios marinos. Afortunadamente, el macizo presenta una ancha franja, similar a una playa de arena gruesa, donde podéis esconder las barcas y montar un provisional campamento hasta el momento de la escalada. Por la noche todos han caído rendidos por el cansancio. Todos menos Malone, con quien comentas con más detalle aspectos de la expedición que le pueden servir para su artículo, al calor del fuego y con una taza de algo que tu mayordomo se atreve a llamar té. Entonces, a vuestra espalda, un fuerte ruido os alarma.

—¡Quieto, Marlowe, podría ser una bestia! —asombrado descubres al fiel Zambo, sujetando a Lorenzo, uno de los cosecheros.

—¡Zambo! ¿Qué ocurre?

—¡Señor Challenger! Sorprendí a este rufián espiando.

—Yo solo me levanté a beber, ¡lo juro!

—Suéltale. Zambo. Y tú, venga, a dormir con los demás.

—Señor, tenga cuidado. No es de fiar.

Por la mañana el incidente está olvidado, ante la tarea que os aguarda. Por ese lado de la meseta es imposible escalar. Deberás buscar un acceso por algún otro lado.

Si rodeas la meseta por el Oeste, pasa a la página 37.

Si rodeas la meseta por el Este, pasa a la página 20.

86

No te atreves a probar con la planta, la botánica nunca fue tu fuerte y no te aventuras a correr el riesgo de utilizar una raíz equivocada, sometiéndote a sus imprevisibles efectos.

El agua del lago no podría hacer nada bueno por tu pierna, al contrario podría estar intoxicada y producir una infección irreversible.

La pasividad en tu situación parece la situación más apropiada y arrastrándote hasta detrás de unos helechos que crecen a la orilla del lago, esperas pacientemente la curación de las heridas.

La coagulación tarda en venir, y por unos momentos crees haber tomado la postura más negativa.

La pérdida de sangre es importante, y empiezas a experimentar un profundo cansancio. Temes quedarte dormido, indefenso a las orillas de un lago que seguramente sirva de abrevadero a todos los animales de la zona; temes no volver a despertar. Así que con la fuerza que has conservado a través de los años resistes con entereza todos tus dolores.

A tu parecer la herida va tomando un aspecto más esperanzador, y cuando pruebas a levantarte y observas que puedes andar con facilidad tomas la decisión de empezar la búsqueda de tus compañeros.

Pasa a la página 90.

87

La corriente del afluente es débil y fácil de remontar con algo de esfuerzo. Pero el camino parece interminable. Empiezas a pensar que tal vez has equivocado la ruta, porque esto no parece llevar a ningún lugar, o al menos a ningún lugar al que queráis llegar. Os acompañan los rugidos de las fieras, los exóticos cantos de las aves, y de repente... Un nuevo sonido se une al concierto amazónico.

—¡Son tambores! —exclama Roxton—. Tambores de tribus indígenas.

El continuo y parsimonioso tam-tam acrecienta su volumen y su ritmo acorde a vuestro avance. Es como si os estuvieran esperando y anunciasen vuestra presencia. Llegados a cierto punto del afluente, la corriente se bifurca. Uno de los caminos desciende hacia el lugar de donde provienen los ritmos de los tambores. El otro se adentra en una ciénaga lúgubre y de aspecto sobrenatural, casi irreal. El latido de vuestros corazones se sincroniza con el cada vez más rápido tam-tam.

Puede ser que os reciban con curiosidad y amabilidad. O puede que os convirtáis en innovación de su menú. Claro que el pantano no parece tampoco muy recomendable. La incertidumbre arranca gotas de sudor frío sobre tu frente.

Si prefieres seguir por el afluente, pasa a la página 78.

Si prefieres arriesgarte en el pantano, pasa a la página 83.

88

A tu orden de disparar, Roxton responde con una atronadora respuesta. Pronto sois testigos de la facilidad con la que el Lord carga y descarga la antecámara del rifle. Algunos cuerpos de los monstruos caen del aire estrellándose sobre los riscos. Sus cuerpos a vuestros pies se retuercen en horribles contorsiones y Gladys, víctima del dantesco espectáculo, se desmaya.

—¡Dios mío, Gladys! —dices—. ¡Primero nuestra madre y luego tú! No me dejes solo.

—Tranquilícese —replica Summerlee—. Las heridas no parecen graves.

—Debemos volver al campamento y atender a la señorita Challenger en las mejores condiciones —apela Malone, intentando ganarse tu respeto.

A vuestro regreso te parece oír pasos que os siguen pero lo apurado de la situación y el miedo a que tu hermana pierda la vida en el camino hace que olvides esas sospechas.

—Rápido —dice Roxton—, mantas y agua caliente. Traigan el botiquín.

No dejas a nadie la responsabilidad de la salud de tu hermana y tomas personalmente la obligación de su curación.

—George —dice Gladys abriendo los ojos lentamente—, ¿donde estamos?

En ese momento sientes sobre tus hombros la presión de unas fuertes manos que te retiran de su lado.

El golpe te manda lejos de su regazo y pronto cientos de monos de forma antropoide se deslizan de las ramas del árbol a vuestro campamento.

La lucha no puede ser más desigual, pese a vuestras armas y a vuestra inteligencia no tardáis en ser sometidos; en tus últimas imágenes ves a Gladys desaparecer entre las ramas de un árbol, los monos-hombre no parecen tener buenos modales, y tanto tú como tus compañeros, corréis un destino trágico.

FIN

90

Debes haber perdido totalmente la noción del tiempo mientras duró tu curación, pues, al emprender la búsqueda, el sol se pone, reflejando toda la gama de escarlatas y malvas sobre el tranquilo lecho verdoso del lago. Lago Gladys, así se llamará. De esta forma grabarás el nombre de tu adorada hermana en la inmortal historia de la ciencia.

A la pálida luz del crepúsculo te das cuenta del amplio panorama que dominas desde tu posición; antes estabas demasiado ocupado con tus heridas como para darte cuenta del bello espectáculo que ahora contemplas. Dominando el horizonte, justo en la otra orilla del lago, percibes incrustados en una elevación rocosa unos extraños círculos de color negro. Pero desde tu alejada posición y con la cada vez más tenue luz del atardecer, te es difícil asegurar qué son. De vez en cuando la lisa superficie del lago se ve alterada por el paso de alguna especie acuática y las ondulaciones que produce se extienden desde el mismo centro hasta la orilla.

Detrás de ti se extiende una impenetrable espesura, llena de gritos de los más variados animales, que no parece el sitio más apropiado para pasar la noche.

Tu Intención sería ponerte inmediatamente a la búsqueda de tus colegas; pero el sueño empieza a hacer estragos en ti y debes reponer fuerzas para emprender la ardua tarea que te espera.

Los círculos negros bien podrían ser cuevas donde pasar la noche protegido de las especies más peligrosas. A tu alrededor hay multitud de troncos rotos que con ayuda de algunas lianas te servirían para hacerte una balsa en poco tiempo.

Si decides construir una balsa y cruzar el lago en busca de un sitio para descansar, pasa a la página 32.

Si prefieres internarte en la espesura y no demorar la búsqueda de tus compañeros, pasa a la página 17.

91

Con los rudimentarios conocimientos que tienes de su idioma les explicas que no podéis ir con ellos. Al principio observáis en ellos cierta hostilidad a dejaros ir. Pero vuestras armas les intimidan y no tienen más remedio que obedecer vuestros deseos.

Incluso os señalan un camino por el que evitáis pasar por el poblado de los monos-hombres.

Al llegar a vuestro destino veis cómo vuestro fuerte ha sido acometido y robadas todas vuestras municiones y alimentos. El cadáver del mono que matasteis ya no está y lógicamente suponéis que han sido los monos-hombre los autores del hurto, aprovechando la situación para llevarse el cadáver de su semejante.

Vuestra situación es crítica y sin vuestro equipo os será difícil la supervivencia en el lugar.

Os dirigís a Zambo desde lo alto y le ordenáis que vaya a buscar una expedición de rescate.

Pese a la rapidez con que Zambo consigue ayuda, pasan días Incluso semanas hasta su regreso. Durante esos días os alimentáis de frutos salvajes que crecen en la zona y el temor a que seáis atacados por cualquiera de las especies que pueblan la meseta, sin armas para defenderos, hacen que no os mováis de la zona en la que os encontráis. La expedición de rescate llega con suficiente material como para asegurar vuestro descenso, aun así este está lleno de peligros y tensas situaciones.

Durante algunos días os recuperáis en la misión de Fray Javier Olivares y sin perder tiempo regresáis a Londres con el propósito de hacer saber al mundo los frutos de vuestros esfuerzos.

Pasa a la página 8.

92

Apresuras tu marcha, buscando el árbol más grande y frondoso donde subirte y ocultar tú presencia.

En tu desesperada huida has dejado atrás a tu perseguidor que no obstante avanza sin perder el tiempo, irritado por que una criatura tan minúscula como tú haya sabido burlar su astucia.

Frente a ti ves un enorme ejemplar arbóreo cuyas irregulares formas te ayudan en tu ascenso; y al llegar a la copa del mismo te acurrucas en una de sus ramas y esperas que la bestia pase de largo.

En breves momentos la criatura llega hasta el lugar en el que te hallas y empieza a olfatear denotando tú presencia.

De repente la rama en la que te encuentras se quiebra y antes de caer al suelo consigues agarrarte al tronco. Pero la rama rota va a caer justo encima del hambriento monstruo que abre sus fauces esperando recibirte pronto en ellas.

Con sus garras sacude el árbol y te balanceas peligrosamente hasta que sin poder resistir más te sueltas del tronco cayendo hacia una ansiosa fila de dientes.

FIN

94

El Queen’s hall está abarrotado de todo tipo de gentes. El tema ha atraído a todas las personas que el aforo de la sala permite. En el centro de la misma habéis colocado el huevo de pterodáctilo. Se te concede la palabra y explicas al asombrado auditorio, todas y cada una de las aventuras que tuvieron lugar en vuestro viaje. Tu discurso es interrumpido por un imprevisible acontecimiento. El enorme huevo se abre y ante el terror de los asistentes deja salir una horrible cría que provoca el pánico del público.

—Cierren esa ventana... ¡rápido! —gritas.

Pero tu aviso llega demasiado tarde, el monstruo desaparece de la sala saliendo por ella y las gentes se tranquilizan.

La multitud estalla en entusiasmo y eres transportado en hombros hasta la calle. Desde allí observas cómo la cría evadida levanta el vuelo y desaparece tras el Bing-Ben.

Tras el festejo que tiene lugar en la sede del Instituto, vuelves a tu casa donde tus compañeros te ofrecen una calurosa bienvenida y te diriges a ellos.

—Señores, agradezco su recibimiento —dices— pero todavía oculto un aspecto que sin duda multiplicará sus alegrías. Mientras recogía el ejemplar de pterodáctilo, pude recoger unas muestras de un curioso mineral en unas emanaciones de arcilla azul. Esta mañana el departamento químico del Instituto me ha comunicado su composición. Cierta cantidad de silicio, aglomeraciones de carbono y el resto diamantes en bruto, señores, diamantes en bruto de gran valor que gustosamente repartiré con ustedes.

Es muy posible que en estos momentos todos tus compañeros estén pensando en el uso que piensan darle a su recompensa. Tú lo tienes muy claro, fundarás el Instituto Challenger que destinará sus esfuerzos a la investigación de los restos fósiles que queden del mundo perdido.

FIN

96

Te arrastras hacia la orilla, e introduces la pierna en el agua.

Notas la elevada temperatura de la misma y te extraña la profundidad que el lago tiene en la orilla, ya que con tu pierna hundida hasta el muslo no eres capaz de tantear el fondo.

Tu mente imagina sobre las sombras y ondulaciones del agua enormes bestias emergiendo del fondo de las profundidades y llevándote consigo de un solo bocado. Retiras la pierna profundamente asustado por tus fantasías. Pero tus miedos no tienen fundamento alguno y en vista de la mejoría que la pierna presenta decides sumergirla de nuevo en el agua.

Tu estado mejora por momentos y en cuestión de minutos te sientes con las suficientes fuerzas como para incorporarte y comenzar la busca de tus compañeros.

Pasa a la página 90.