Don Pelayo fue un héroe indiscutible, aunque con sus luces y sus sombras. En el amor la suerte no le acompañó demasiado y en lo político, pese a sus hazañas, nunca llegó a ser rey. Siendo joven, formaba parte de la guardia real de don Rodrigo, en el siglo VIII, y fue de los que defendieron su candidatura al trono frente a la de un hijo del rey Witiza. Enamorado y correspondido por Egilona, se resignó a perderla cuando ésta se desposó con el rey Rodrigo. Inasequible al desaliento, pronto se encaprichó de otra doncella de la corte, Florinda, hija del conde don Julián, gobernador de Ceuta. De nuevo su amor se vio frustrado ya que el rey la sedujo para abandonarla más tarde. Una serie de elementos, el rencor de don Julián, la inquina de los witizianos, la animadversión de los judíos —hartos de las exigencias tributarias de la monarquía visigoda— y la tenacidad independentista de los vascones, que hostigaban por el norte a don Rodrigo y que se agravó con la invasión de la Península en el año 711 por los bereberes, hicieron de don Pelayo un personaje que ha pasado a los anales de la historia como el iniciador de la Reconquista en la batalla de Covadonga.

José Luis Otaizola traza en esta obra un recorrido por la apasionante vida, amores y aventuras épicas de uno de los grandes nombres de la historia de España.

José Luis Olaizola

Don Pelayo

Luces y sombras de un héroe indiscutible

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Titivillus 26.05.2019

Título original: Don Pelayo

José Luis Olaizola, 2006

Editor digital: Titivillus

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A mi sobrino Fernando Olaizola, ovetense por vocación,

que me ha facilitado buena parte de la documentación

que he precisado para escribir este libro.

CAPÍTULO 1

Cacería en los montes de Cosgaya

Se calcula que don Pelayo nació hacia el año 690 y que, por tanto, cuando inició la reconquista de España en el 722 tenía ya cumplidos los treinta años.

Lo que se sabe de Pelayo y de la Reconquista viene relacionado en dos crónicas del siglo IX, una denominada la Albeldense y la otra la Crónica de Alfonso III, porque parece ser que este rey era muy aficionado a contar historias y se la dictó personalmente a un amanuense porque Su Majestad, como la mayoría de las majestades de su tiempo, no sólo no sabía escribir, sino que tenía a desdoro disponer de un saber más propio de gente menestral o de Iglesia, que de realezas. Pero según Claudio Sánchez-Albornoz, primera autoridad en la materia (o, por lo menos, el que más tiempo ha dedicado a investigar sobre los orígenes de la monarquía asturiana) en el siglo VIII, durante el reinado de Alfonso II el Casto, se escribió otra crónica de mayor valer por su proximidad con el acontecimiento, aunque desgraciadamente no se ha conservado como las otras dos citadas, y de ella sólo existe un conocimiento fragmentario. Pese a ello, y sirviéndose de fuentes complementarias, y en buena parte también de la imaginación, el cronista del siglo XXI se va a atrever a contar el suceso que nos ocupa, intuyendo cómo fueron los acontecimientos y las personas. Esto sólo cuando no haya dato cierto, en cuyo caso se ajustará a él.

Esta crónica del siglo VIII debió de ser muy fidedigna ya que era muy fidedigno el rey que la ordenó, nombrado el Casto, porque no se le conoció mujer distinta de la propia, ni antes ni después del matrimonio, lo cual resultaba asombroso en aquellos tiempos en que la costumbre era que sus majestades, además de la mujer legítima desposada por razones de Estado, tuvieran concubinas, y no todos los obispos les reprochaban tan libertinas costumbres, mostrándose muy comprensivos con las debilidades de la carne. Este Alfonso II era tan buen cristiano que fue el primer monarca que visitó el sepulcro del apóstol Santiago en lo que entonces era el extremo del mundo, el monte druida Illicino, y declaró con gran énfasis a toda la cristiandad que allá se encontraba el cuerpo del apóstol, y en prueba de ese convencimiento mandó elevar un Santuario al que comenzaron a peregrinar gentes de toda condición, costumbre que ha llegado hasta nuestros días. De este rey se decía, también, que fue de los pocos que accedió al trono sin violencias ni tener que deshacerse de rivales, y que cuando decía sí es que era sí, y cuando decía no, era no, sin que de sus labios saliera nunca palabra falsa o torticera. Por todo lo cual colegimos que la crónica que mandó redactar debió de ser muy veraz y a ella se atiene nuestra imaginación.

Pelayo nació en Cosgaya, en una zona montañosa del norte de España, que entonces era nombrada como Gallaecia, y su primer encuentro serio con la vida fue tremendo. Su padre, cuando cumplió los trece años, determinó que era llegada la edad en la que tenía que salir a matar un oso que abundaban mucho por aquellas tierras, y respecto de los que los nativos mantenían una disposición de respeto: los consideraban seres malignos, concertados con el diablo para atacar a sus ganados y devastar sus cosechas, y para evitar esos males les rendían una suerte de culto de hierofanía, proporcionándoles frutos y bayas silvestres que colocaban en calveros del bosque sobre unas piedras en forma de altar. También había magos que conseguían domesticar a tan fieros animales, y recorrían los campos con ellos sujetos por la nariz con una anilla, ofreciendo oraciones a cambio de limosnas. Los campesinos no dudaban de que hombres capaces de dominar a esas bestias, también serían capaces de conseguir que sus oraciones alcanzaran el cielo. Estos magos se decían cristianos, y hacían grandes alardes con la cruz de Cristo, pero al que no les diera limosna les amenazaban con grandes malos, generalmente de destrucción de ganado.

Tales extremos alcanzaron estos excesos que un obispo muy bravo, de nombre Delmiro, condenó tales brujerías, amenazó con la excomunión a quienes domesticaran osos con fines perversos, o de algún modo les rindieran culto, y como prueba de que aquellos seres eran tan sólo animales, se puso al frente de una partida y de su propia mano mató a un oso de un lanzazo. Desde ese día los caballeros consideraban cuestión de honor seguir el ejemplo del señor obispo y matar al oso, lo cual al principio resultó muy fácil pues los plantígrados estaban acostumbrados a recibir favores de los humanos, y no se recelaban cuando les veían aproximarse con lanzas y venablos. Pero cuando advirtieron el mal que se les venía, se alzaron sobre las patas traseras y procuraban hacer presa en los que se acercaban, y cuando lo conseguían los trituraban entre sus patas delanteras, que a ellos les servían de brazos.

Así, la caza del oso, se convirtió en un arte guerrero por el que debían de pasar los jóvenes que fueran a dedicarse a las armas, que eran todos los hijos de los nobles que tuvieran tierras y gentes a su servicio. En tal situación se encontraba Pelayo, de las más alta nobleza, ya que su padre Favila, y su tío Teodofredo, eran hijos del rey Chindasvinto, aunque a ellos no les tocó reinar, pues tenían un hermano mayor, Recesvinto, que fue quien heredó la Corona. «Es de admirar —se relata en la Crónica del Casto— que eran pasados los años, y otros reyes habían sucedido a Recesvinto, y aquellos dos hermanos seguían con el pío de que a ellos también les hubiera gustado reinar, y que los monarcas que vinieron tras Recesvinto lo hicieron tan torpemente que el reino de los godos estaba en trance de desaparecer, y que esto no podía ser así, y se concertaban en como habían de quitar de su lugar al que reinaba a la sazón, de nombre Witiza, que cierto es que tuvo mucha culpa en la pérdida del reino, no él, sino sus herederos, como se verá, pero siempre temieron que el mal había de venir de la parte de los vascones, de suyo levantiscos, pero nunca del moro, que estaba muy lejos, y con el mar por medio, aunque luego ese mar resultó muy corto para la ambición del islam, como también se verá. ¿Les sirvió de algo a Favila y Teodofredo aquel empeño? A este Teodofredo le sirvió el que su hijo Rodrigo, llegara a reinar siendo el último rey godo de la Hispania, y más nos valiera que nunca hubiera llegado a tanto pues por su lujuria y malos modos, se perdió el reino para siempre. En cuanto al otro, el nombrado Favila, tuvo por hijo a Pelayo, que mucho tuvo que padecer por tentar de recuperar lo que su pariente Rodrigo perdió».

Favila fue de los que más se ensañó con el oso, por la mucha afición que tenía a toda clase de cacerías, tanto de lanza, arcos y flechas, como de cetrería, y si no estaba en guerra con los vascones, salía cada día al monte y veces había que tardaba más de un mes en volver, siempre bien provisto de pieles de oso con las que llegó a fabricar una tienda de campaña en la que cabían dentro cincuenta hombres sentados, de la que se sentía muy orgulloso ya que decía que en ella se encontraba más a gusto que en su castillo de Cosgaya. Para trasladar la tienda en sus cacerías debía de servirse de caballerías y siervos en gran número, y cuando anunciaba sus salidas dicen que temblaban, no sólo los osos, sino también las doncellas hijas de campesinos, aunque no todas pues las había que entendían ser de natura que su señor dispusiera de ellas, y si luego había fruto de tales amores que los atendieran como correspondía a su señorío.

Habían de pasar muchos años para que un nieto del temible cazador, nombrado como su abuelo, Favila, viniera a morir a manos de un oso durante una cacería. Los ancianos del lugar dijeron: «Esta muerte ha sido en venganza por el mucho mal que les hizo su abuelo», y los campesinos volvieron a sus temores y a rendir culto de hierofanía a los osos, con ofrendas de viandas y resignándose a que depredaran sus cosechas. A causa de tal benevolencia tanto se propagó la especie que un siglo después, ya en tiempos del Cid Campeador, los caballeros hubieron de volver a cazarlos sin piedad para defender sus posesiones. Y del propio Campeador se sabe que mató tantos que con sus pieles se hizo una tienda más hermosa que la del conde Favila, de la que se sirvió durante unos años, y cuando se cansó de ella se la regaló a Motamid, rey moro de Sevilla.

Cuando Pelayo cumplió los trece años no había sucedido nada de lo descrito y la caza del oso se encontraba en pleno apogeo, sobre todo en el territorio dominado por Favila. El conde, como era habitual en los grandes señores, se ocupaba poco de sus hijos varones, y de las hembras nada. De los varones su atención se reducía a saber si iban a sobrevivir al parto, o no, ya que era muy frecuente que al poco de nacer murieran; si vivían su siguiente atención era disponer que a los siete años se instruyeran en el manejo de las armas, en el arte de la cetrería y en la doma de caballos, ya que no sólo habían de saber cabalgar sobre ellos, sino domeñar a los más salvajes, pues el conde entendía que si no eran capaces de sujetar a los corceles, animal noble, pero de suyo irracional, menos podrían dominar a los seres humanos, menos nobles que los caballos y mucho más inteligentes. Sobre todo para hacer el mal. El lema del conde era que «con la gracia de Dios debes dominar a tu contrario, si no quieres que tu contrario te domine a ti». Este lema lo llevó a tales extremos y con tal coherencia, que es de suponer que cuando el rey Witiza lo estranguló con sus propias manos, le parecería el lógico colofón a que él no hubiera sido capaz de dominarlo, como se verá.

También, como queda descrito, gustaba continuamente de invocar la gracia de Dios para cuanto acometía, y si algo le salía mal, no dudaba de que había sido por haber hecho algo malo. Por eso cuidaba de no excederse en el mal trato con los siervos, y en ese aspecto aunque severo, no era mal señor. En cuanto a las debilidades de la carne, cada vez que le acometían y les daba satisfacción, públicamente se lamentaba: «Perdóname, Señor, por haber fornicado con esta pobre mujer, y no me lo tomes en cuenta». Y a continuación hacía venir a su capellán para confesarse de su pecado. Este capellán le acompañaba siempre que salía de caza, y le solía poner penitencias muy rigurosas, de flagelarse con ramas de espino, o de ayunar, o de no beber vino, y las cumplía el conde de buen grado por ser muy sufrido para todo lo que atañía al cuerpo. Pero a veces se le juntaban tantas penitencias que no le quedaba más remedio que pedir una demora al señor capellán y este le reprendía: «¿Como así, mi señor conde, que queréis pecar y no pagar por el pecado?» rdquo a lo que Favila le respondía que tiempo tendría de satisfacer los atrasos en el Purgatorio. «Eso si no vais antes al infierno», le amenazaba el capellán que era muy suelto en el hablar, cuando estaba sentado en el confesionario. Por contra, cuando se sentaba a la mesa del señor conde, se mostraba como el más humilde de sus vasallos.

De las hijas sólo se ocupaba cuando llegaba el momento de desposarlas, a veces antes de llegar a la pubertad, siempre mirando a la conveniencia de su casa gentilicia. En la crónica del Casto sólo hay una referencia somera a esta cuestión, y en cambio nos consta por la crónica Albeldense que Favila tuvo una hija, que no siempre es nombrada igual, pero que parece ser que se llamaba Egiberta. Sobre el desposorio de esta hija no pudo opinar, porque ya había muerto a manos de Witiza. Debió de tener más hijos e hijas, sobre todo por su afición a las doncellas campesinas, pero apenas hay relación de ellos.

Cuando Pelayo cumplió los trece años era un muchacho espigado, de ojos garzos y cabello rubio, heredado de su madre que procedía de una tribu de los francos, de la parte de Narbona. Aunque no se había dado mala maña en la doma de los caballos, ni tampoco en el manejo de las armas, mostraba bastante afición a los juegos de retórica lo cual era ejercicio más propio de juglares y poetas, que de caballeros. Sin llegar a aprender letras gustaba de servirse de las palabras para componer con donaire epigramas burlescos en el gineceo de las mujeres. En éste se reunía la señora con las criadas, más Egiberta y sus amigas, entre las que lucía una doncella llamada Egilona que a los once años ya destacaba por su belleza, y de la que pronto se prendó Pelayo.

En este retiro se reunían las mujeres para hacer sus labores de costura, en el invierno en un aposento muy amplio con gran chimenea, cercano a las cocinas para no descuidar los fuegos, que se no apagaban nunca, pues en las casas ricas se cocinaba a todas horas, ya que en cualquier momento podían llegar los señores, o sus invitados, y había que servirles viandas recién hechas. En el verano el gineceo se trasladaba al emparrado de una campa exterior, muy cuidada, que solía estar cubierta de caléndulas silvestres y de unas flores moradas que llamaban artemisas. En el otoño brotaban en la parte lindante con el bosque, gran variedad de setas, siendo las preferidas unas que llamaban de pezón azul, con no poca malicia como si las mujeres tuvieran los suyos de ese color, y que asaban sobre carboncillos de madera de roble para que conservaran el aroma de ese noble árbol, aunque siempre sin descuidar los calderos que hervían en la cocina.

La gracia estaba en que a este lugar reservados a las mujeres se asomaran los caballeros, a los que agasajaban, y ahí es donde hacían epigramas y otros juegos de palabras, de los que tanto gustaba el joven Pelayo, sobre todo porque le daba ocasión de hacer burla de la Egilona, y de que ésta le replicara con no menos donaire, de suerte que estaba en el ánimo de todos que cuando esta doncella alcanzara la pubertad, sería demandada en matrimonio por el conde Favila para su hijo, ya que ambos jóvenes pertenecían a familias que no desmerecía la una de la otra.

El conde no veía con demasiados buenos ojos esta afición de su hijo, pero la condesa le hacía ver que el saber servirse de la lengua podía ser, en ocasiones, más útil que servirse de la espada. Aunque Favila no estuviera de acuerdo, consentía. En esto la condesa acertó porque de mucho le valió a Pelayo su verbo cálido y bien armado, cuando tuvo que animar a los astures para que se alzaran contra el moro. También aprendió a decir frases en latín, de memoria, y como entre el pueblo llano las palabras en latín se consideraban palabras divinas, el discurso adquiría mayor empaque.

En este retiro la señora se sentaba sobre un lugar elevado, de suerte que dominara cuanto sucedía en las reuniones, que podían llegar a ser muy numerosas, porque estaba admitido que también participaran criados, incluso de otras casas so pretexto de que venían a traer recados, y si la condesa advertía que otras eran sus intenciones, de seducción de sus doncellas sirvientes, andaba ojo avizor de manera que si alguna de ellas quedaba preñada ya sabía con quien había de desposarla. Este rigor lo tenía con las más jóvenes, porque a las maduras, viudas o mal casadas, las dejaba más a su aire.

Las reuniones de mujeres de la casa Favila tenían fama en toda la región por lo bien organizadas que estaban. La señora, como queda dicho, tenía su sitial en el punto más alto de la campa y en el escalón siguiente se sentaba Egiberta con sus amigas, y más apartadas, a unos diez pies, se situaba la servidumbre. La señora siempre tenía junto a sí una vara de fresno con la que de vez en cuando golpeaba a las criadas que no obedecieran como era debido, y si alguna dejaba apagar el fuego de la cocina, ya se sabía que el castigo era de diez varetazos con la vergüenza añadida de tener que levantarse la falda. La que recibía el castigo lloraba y los demás reían. La castigada, después de recibir el varapalo, venía obligada a besar la mano de la condesa.

Los varones eran bien recibidos, pero no tenían derecho a tomar asiento. Ya fueron caballeros o criados podían moverse por el aposento o por la campa, pero habían de dirigirse a las mujeres de pie, y si les sacaban algún refrigerio lo tomaban sobre un poyete alto, bien entendido que éste era sólo para los caballeros, porque el único derecho de los criados era moverse por la parte del servicio.

Cuando llegó el tiempo en el que Pelayo debía de salir a matar al oso, mucho se hablaba de ello en estas reuniones y los criados más viejos, los que siempre acompañaban al conde Favila en sus cacerías, no cesaban de darle consejos sobre cómo debía de hacerlo, y con ello no le hicieron ningún bien, sobre todo cuando le advertían de peligros de muerte que todos decían haber corrido, y del que habían salido gracias a su valor y serenidad. Y si a alguno le habían quedado reliquias de aquellas hazañas, en forma de cicatrices o mutilaciones, se las mostraban una y otra vez para que cuidara de que no le ocurriera a él otro tanto.

Una tarde de la primavera avanzada se presentó el señor conde, que tampoco tenía derecho a sentarse aunque los demás, salvo la condesa, debían de ponerse en pie, y dijo estas palabras: «Mañana, con la luna llena, vamos a salir a cazar al oso. ¿Hay algún caballero joven que desee acompañarnos?»

Como el único caballero joven de la reunión era Pelayo, era obvio a quien iban dirigidas esas palabras. Este, antes de responder, se dirigió a su padre, tomó su mano con gran unción, y le dijo que si le consideraba digno de tal honor, con sumo placer le acompañaría. Esto lo dijo muy florido, y el conde le miró entre la admiración y el reproche, y le dijo:

«Para cazar al oso se me hace a mí que no se precisa de tantas palabras, pero sea y aprestaos a salir a la caída de la tarde».

La condesa, con el debido respeto, tomó en un aparte a su esposo y le dijo que mirase bien a lo que hacía, que atendiera a la edad que tenía el joven y no pretendiera que hiciera algo por encima de sus fuerzas.

«Descuidad, mi señora, que no pretendo que mi hijo haga lo que con esfuerzo, y aun peligro, hace un curtido cazador».

El conde había elegido una noche de luna llena en tiempo de celo de los plantígrados, en que las hembras jóvenes bajaban a beber a una charca, y tras ellas iban los osos con intención de aparearse, de manera que atentos tan sólo a satisfacer sus lúbricos deseos no atendían a vigilar al cazador al acecho, y así resultaba más fácil alcanzarlos con un lanzazo cuando más descuidados estaban, y si no moría del primer envite era lícito rematarlo con tiros de ballesta. Pero ese primer envite, en los jóvenes caballeros, había de hacerse con una lanza del mismo porte que las que luego usarían en las guerras a las que estaban llamados.

Para el evento el conde había organizado una partida numerosa no sólo de criados, sino que también había invitado al señor de la Ferrara, de un predio vecino, gran cazador, al que a su vez acompañaban dos hijos adolescentes que ya habían pasado por el trance de matar el oso. La partida tenía aire de fiesta porque después de la cacería, que les llevaría buena parte de la noche, era costumbre celebrar el éxito asando algún ciervo que también abundaban por aquella parte, y beber una bebida que era como la cerveza, pero que se tomaba caliente. Por eso varios de los criados porteaban barriles de esa cerveza, de la que bebían hasta emborracharse, y con las primeras luces del día se tumbaban a dormir allá donde les pillara el sueño. A veces dormían hasta bien entrada la tarde, y por la noche volvían a la cacería para que el neófito se confirmara como cazador de osos.

La noche plácida, hermosa en extremo, y el bosque, alumbrado por la luna llena, estaba sumido en un ensueño de rumores, con predominio de los berridos con que los machos anunciaban su presencia a las hembras. Y por esos berridos pronto vinieron a dar con la charca, bien conocida del conde Favila, en la que había gran retozo de diversos animales pues la época del celo era llegada no sólo para el oso. Pero el señor conde les recordó que allá estaban para una iniciación, y que hasta que el joven Pelayo no matase su oso, los demás habían de seguir a la espera aunque se les pusiera a tiro de flecha un venado con una cornamenta mayor que la que lucía el rey Witiza. Esto se atrevía a decirlo porque el señor de la Ferrara era también contrario al clan Witiza, y gustaban de gastar bromas ofensivas para su majestad, y lo de atribuir cuernos a los varones era broma de mal gusto que ha llegado hasta nuestros días.

Traía fama de impaciente Favila, y cuando algo deseaba lo quería en el acto a tal punto que los criados temblaban si se sentaba a la mesa y el asado no se encontraba ya servido. Por eso los fuegos de la cocina estaban siempre prendidos y las viandas preparadas. Y otro tanto le ocurría en sus torpes lances de amor. Pero cuando se trataba de cazar era capaz de moderar esa impaciencia, y estarse al acecho cuanto fuera preciso con tal de acertar con la presa deseada. Y aquella noche tuvo ocasión de dar muestras sobradas de esa paciencia, pues piezas sobradas había, mas ninguna le placía para su hijo. Abundaban los osos adultos, que en celo pueden ser muy peligrosos pues comenzaban por combatir los unos contra los otros por poseer a la hembra deseada, y cegados por ese ansia, igualmente combatían al hombre que se oponía a la consumación de sus deseos.

Esa espera pudo influir en el ánimo de lo que luego le sucedió al joven Pelayo, pues ponía espanto en el alma ver como se acometían aquellos osos pardos, dándose tales dentelladas que el que salía mal parado se apartaba con bramidos de dolor que atronaban el calvero del bosque. Por contra, a los viejos cazadores mucho les satisfacía el espectáculo y en susurros se cruzaban apuestas entre ellos, sobre el oso que saldría vencedor de las contiendas que se traían, pues aunque hembras también había bastantes, no todas eran igualmente deseadas. Eso daba lugar a risas y comentarios lúbricos de los cazadores y sus criados.

La partida se encontraba disimulada sobre un montículo del bosque, con el viento de cara, de manera que podían ver y oler lo que sucedía en el calvero, sin que ellos fueran vistos ni olidos. Desde esa prominencia arrancaba un sendero que terminaba en la charca, y por el que a no mucho tardar, según el saber del señor Favila, se retiraría algún oso aspeado que bien por ser ya muy viejo, o demasiado joven, no podía seguir disputando la hembra a los adultos. Y cuando la luna ya estaba en lo más alto del cielo, que parecía que la noche había dado paso al día, se destacó de la manada —conviene no olvidar que en aquel siglo los osos andaban en manadas por aquellas montañas— un oso renqueante dando dolorosos bramidos y deteniéndose cada poco para lamerse las heridas. Por las trazas y por sus proporciones pronto advirtieron que era un oso tan joven, que más bien era osezno y, por tanto, muy adecuado para que con él se iniciara un joven cazador. En un susurro el señor Favila advirtió a su hijo para que se aprestase a lancearlo, pues esa era la pieza que el Señor, en su benevolencia, había puesto en su camino.

Lo que sucedió a continuación fue de no creer. Pelayo se destacó de la partida y se puso en medio del sendero con la lanza en ristre dispuesto a clavársela en el colodrillo pues el animal, como era habitual en ellos, caminaba a cuatro patas, pero quizá porque la sangre cegaba sus ojos, confundió al joven cazador con alguno de los osos con los que llevaba luchando toda la noche, y se alzó sobre las patas traseras abriendo sus brazos e intensificando el pavor de sus bramidos. La estampa se ofrecía soberbia para un cazador pues al levantarse de esa manera el animal, le brindaba todo su pecho al descubierto para ser lanceado, por eso Favila, sin dudarlo, le gritó a su hijo: «¡Al pecho! ¡Lánzasela al pecho!». El consejo dejaba pocas dudas sobre lo que debía de hacer el joven cazador, adiestrado en sus ejercicios de armas a lanzar jabalinas a mucha mayor distancia, siendo habitual que acertara en la diana.

Lanzó el arma Pelayo, pero no contra el animal, sino que la tiró al suelo y se echó a correr hasta subirse a un árbol. La crónica del Casto comenta el penoso episodio en estos términos:

«Quien estaba llamado a ser tanto para los reinos de Hispania, gran pesar dio a su señor padre en su primera salida de caza, pues en ello el señor conde había puesto extremada ilusión y dispuesto las cosas para que la cacería fuera como corresponde a un neófito, mas el espanto pudo más en el cazador y abandonó el empeño como nunca debe de hacerlo un caballero. Cúlpese de ello a los que tanto le dijeron lo que había de hacer o dejar de hacer cuando llegara el trance, que cuando fue llegado el doncel se salió por donde menos era de esperar».

Para mayor dolor y vergüenza de Favila tan pronto desapareció del sendero la figura de Pelayo, el oso, amedrantado, volvió a ponerse sumiso a cuatro patas y el hijo pequeño del señor de Ferrara le atravesó con su lanza el colodrillo. Pelayo, una vez repuesto del susto, se arrodilló a los pies de su padre pidiéndole perdón, y le rogó que le permitiera tentarlo de nuevo. A lo que el padre replicó: «Permaneced de rodillas que es postura que os conviene para el futuro que os espera». Esto lo dijo porque desde el primer momento determinó que si no servía para las armas, su destino no podía ser otro que convertirse en clérigo de Iglesia.

El señor de Ferrara también intercedió por el joven Pelayo, pero de poco sirvió porque Favila, cegado por la ira, ya tenía tomada su decisión. Mandó a los criados que levantaran el campo y que al tiempo hicieran sonar los panderos que portaban para reconducir las piezas hacia los cazadores, mas en esta ocasión ordenó la sonata para espantar a los animales y así poner fin a la cacería. No hubo festejo, pero consintió que los invitados y los siervos bebieran de la cerveza y él hizo otro tanto, hasta emborracharse.

CAPÍTULO 2

Hazaña de don Pelayo adolescente

Eran los godos tan apasionados de los cabellos largos, que el llevarlos cortados era entre ellos signo de esclavitud. Cuenta Claudiano, poeta latino del siglo IV, refiriéndose a una asamblea que convocó Alarico, que Crinigeri sedere patres, es decir, que los que se sentaron en ella llevaban los cabellos largos, en prueba de que todos eran nobles. Y según el conde Clonard, erudito investigador de los ejércitos españoles desde el comienzo de los tiempos:

«Cuando se quería inhabilitar a quien pretendía ocupar el trono, no había más que raparle la cabeza, con lo cual quedaba declarado clérigo, que es lo que hizo Ervigio con el rey Wamba para apartarle del trono».

Y lo que hizo Favila con su hijo. Al otro día mandó venir al barbero quien le cortó el pelo que, aunque no lo tenía muy largo como joven que era, estaba claro el sentido de aquella rapadura. A continuación le puso bajo la guarda del capellán para que le adoctrinase en lo que atañía a la fe, y al tiempo mandó emisarios al arzobispo de Toledo comunicándole que su hijo abandonaba la carrera de las armas, para dedicarse a la Iglesia, en la que esperaba que llegaría a alcanzar el puesto que correspondía a un nieto de tan gran rey como había sido Chindasvinto.

A la señora condesa, que se extrañó de aquella precipitación de su marido, le contestó terminante: «Si no sirve para la guerra, confiemos que con la gracia de Dios sirva para Obispo». En esta ocasión más que en la gracia de Dios, confiaba en las buenas relaciones que mantenía con la Iglesia, que se mostraba también enemiga del rey Witiza quien, en contra de lo dispuesto por los concilios sobre el celibato de los sacerdotes, les animaba a contraer matrimonio arguyendo que eso era preferible a vivir amancebados.

En esta extraña situación hubo de transcurrir más de un año, que le sirvió a Pelayo para aprender las letras que no le estorbaron cuando alcanzó a ser caudillo, primero de los satures, y luego de todos los señores que se unieron a la Reconquista. Pero aquel año que estaba para cumplir los catorce años, se lo pasó Pelayo sumido entre la tristeza y el desconcierto. El capellán, que era hombre honrado, consideró que no tenía conocimientos suficientes para instruir a quien estaba llamado a ser obispo y requirió la ayuda de un monje benedictino, llamado Aniano, que habitaba en un monasterio de la región con fama de santidad.

La condesa no veía con malos ojos aquel cambio en la vida de hijo tan querido, pues no eran pocos los obispos que medraban en la Corte tanto o más que los caballeros, sin correr los peligros de la guerra, aunque no todos ya que los había que gustaban de ponerse al frente de los ejércitos.

Determinó el monje Aniano con mucha sabiduría, que si iba para clérigo debía de apartarse del trato de mujeres, y así fue como cesó de ir por el retiro bajo el emparrado, y dejó de ver a su enamorada. De estas reuniones le traía noticia su hermana Egiberta con la que siempre estuvo muy unido, quien le contó que cuando se supo lo sucedido en el bosque, Egilona no pudo disimular las lágrimas, y esta pena le duró varios días, y mientras las otras mujeres —a espaldas de la condesa— no se cansaban de comentar una y otra vez, cómo pudo suceder, y si el oso que asustó al joven Pelayo era viejo o joven, o quizá un monstruo de otra naturaleza más temible, la niña callaba y por fin dijo que el si el Señor tenía otros planes para su enamorado, se podía haber servido de un oso o de un dragón según le placiera a su Divina Majestad. Pero nunca le tuvo por cobarde, como decían entre risas las otras mujeres.

Al monje Aniano Pelayo le confesó donde tenía puesto el corazón, a lo que el santo varón le razonó que a tan temprana era de natura tenerlo en amores de este mundo, pero que si el Señor le llamaba por otros caminos, presto se le pasaría. A lo que Pelayo le replicó: «Tengo para mí que quien me llama por otros caminos es mi señor padre, no el Señor de los Cielos». El monje le contestó: «El tiempo nos lo dirá y resolverá».

Pero quien a la postre lo resolvió fue el viejo capellán que había sido ecónomo del Obispo Delmiro, a quien acompañó en la cacería en la que dieron muerte a un oso para terminar con las supersticiones, y desde entonces le tuvo mucha afición a este arte, que pudo practicar holgadamente cuando salía de partida en compañía de Favila.

Estaba por cumplirse el año en el que Pelayo trataba de ejercitarse en la piedad, cuando una tarde que paseaban por los siete lagos que rodeaban el castillo, el joven vio su rostro reflejado en uno de ellos, con el cabello cortado, y no pudo por menos de exclamar:

—Más quisiera que me hubieran cortado la cabeza, que no el cabello.

—¿En tanto tenéis algo de suyo tan mísero como son los cabellos de un hombre? —se admiró el sacerdote.

—Tengo en mucho aquello a que da derecho el cabello largo.

—¿A la guerra?

—Al amor.

—¿Acaso no os basta el amor de Dios, al que tan bien vais encaminado?

—Más quisiera ese amor, acompañado del amor a las criaturas.

Quedose el capellán reflexivo y al otro día le habló así:

—Si pasado un año no podéis apartar de vuestra memoria ni de vuestro corazón el recuerdo de la doncella Egilona, más vale que pongáis remedio a tiempo, pues de seguir por esta trocha lleváis camino de ser un cura abarraganado, que mucho daño hace a la Iglesia de Dios, y no digamos si llegáis a ser obispo como desea vuestro padre.

Así le hablaba por ser sobradamente conocido donde había puesto su corazón Pelayo antes de iniciarse en las órdenes menores, y cuando el joven le preguntó que cuál era el remedio, contestole el capellán:

—Matar al oso.

—Lo tenté por segunda vez cuando el diablo me privó hacerlo de primeras, y mi señor padre bien que se opuso —fue la respuesta cariacontecida del joven.

—Mas bien dice el refrán que no hay dos sin tres, y si aspiráis a seguir la profesión de las armas, no es otro el remedio.

—Mi padre no consentirá —replicó Pelayo con un hilo de esperanza en la voz, viendo el empeño que ponía el capellán.

—Vuestro padre consentirá cuando le mostréis el cuerpo muerto, por vuestra mano, de un oso.

—¿No antes?

—No antes. Primero habéis de matarlo y luego le pedís permiso para matarlo, pues bien sabéis que en tierras del señor conde no se puede cazar ninguna clase de animal sin su licencia.

Pelayo se arrodilló a los pies del capellán, besó sus manos, y le dijo que haría cuanto le ordenase.

Desde que se concertaran en matar al oso, hasta la noche de la luna llena que fue la elegida para hacerlo, pasaron quince días durante los que el capellán, como cazador experimentado, le dijo lo que había de hacer, y no hacer, para salir con bien de la empresa, aunque Pelayo, con el corazón inflamado de pasión ante la esperanza de reanudar amores que ya daba por perdidos, le repetía una y otra vez que no cuidase de su persona, pues de no acertar a matar al oso prefería morir en el empeño. «Y a continuación el muerto sería yo —le replicaba el sacerdote—, pues vuestro padre no respetaría mi hábito, y me daría muerte por haberos consentido semejante locura». Pues era locura lo que iban a hacer, ya que para que no quedasen duda de que era Pelayo el matador, se internaría solo en la noche, sin compañía de criados, aunque asistido de una rehala de podencos propiedad del capellán que los tenía bien adiestrados para toda clase de lances de caza, mayormente para apartar a las piezas de la manada ladrándoles y mordiéndoles en los ijares. Estaban tan bien enseñados que sabían caminar en silencio hasta que no recibieran la orden de atacar. Determinó el señor capellán que seis eran suficientes, y durante esos quince días salieron con ellos varias noches siendo Pelayo el que les daba de comer y de beber para que se hicieran a su persona y entendieran que tenían un nuevo amo. Y lo entendieron porque es propio de los perros tener por amo a quien los castiga o alimenta, y no hay peor castigo para ellos que el dejarlos sin comer. También discurrieron por los senderos frecuentados por lo osos, y por sus guaridas más habituales, ya que en esta ocasión al no ser época de celo, el trabajo de los podencos sería hacerlos salir de sus refugios para poderlos alancear.

La cacería se organizó de esta suerte. El capellán acompañó a Pelayo hasta la linde del bosque, allí le dio su bendición, y reprendió a los perros como si hubieran hecho algo malo y a continuación Pelayo los acarició y les dio a cada uno un trozo de tocino seco. Se concertaron en que Pelayo haría sonar su cuerno de caza cuando acertara con el oso, y si no sonaba en toda la noche podía dársele por muerto. Esto lo decía Pelayo, pero no el capellán que nunca dudó de la buena estrella de su pupilo para esta clase de lances.

La noche, de principios de primavera, se mostraba fría y el capellán se retiró al aposento en el que ardía la chimenea y en la que el señor conde bostezaba disponiéndose a dormir. El capellán le propuso jugar una partida con unos huesecillos de colores, que también era muy del gusto de la señora condesa que era muy feliz cuando a costa de lo huesos lucraba algún maravedís, cosa de poco, porque la Sede de Toledo no veía con buenos ojos los juegos de azar. Se organizó el juego con participación de las damas y cuando Favila, cansado, decía que iba a retirarse, el capellán le animaba a echar otra mano, hasta que por fin oyeron sonar un cuerno de caza en la distancia. «¿Cuernos de caza en la noche? —clamó el conde poniéndose de pie— ¿Quién se atreve a cazar en mis dominios a estas horas?»

El capellán, con el corazón brincándole de alegría, se mostró muy sorprendido, y con gestos de compunción dijo:

—¡El cielo nos guarde! ¿No es ése, acaso, el cuerno de vuestro hijo Pelayo?

—¡Pero qué decís! —clamó el conde.

Lo que dijo el sacerdote fue que su pupilo le había pedido permiso para sacar a pasear a sus perros y en ello no había visto mal alguno, puesto que la noche estaba serena y el doncel con la cabeza muy fatigada por el mucho esfuerzo que había puesto aquella tarde en los estudios del latín. ¿Qué le podía haber ocurrido para que hiciera sonar el cuerno a aquellas horas de la noche?

A grandes voces ordenó el conde ensillar las caballerías y al frente de una tropilla, de la que formaba parte el capellán, se metieron en el bosque tan bien iluminado por la luna, que los caballos podían galopar con soltura. El capellán, con intención, les apartó del camino que sabía que había tomado el doncel, y cuando de nuevo sonó el cuerno, voces clamaron que no era por allí, sino por allá. Y hubieron de meterse por brañas muy cerradas, con no poco esfuerzo de la caballería, y denuestos del señor conde contra hijo tan necio que les obligaba a sacarle de un apuro en medio de la noche. Cada poco volvía a sonar el cuerno y por fin dieron con el joven Pelayo.

Mandó el conde prender las antorchas que traían consigo y, de primeras, no era de creer lo que se ofrecía a la vista. Pelayo estaba recostado contra un roble, como quien se muestra herido, pero a la vista de la tropilla se puso de pie sujetándose el brazo izquierdo, sin desprenderse de la espada. Junto a él se encontraba el cuerpo sin vida de un oso macho, con la lanza bien clavada en medio del corazón, y a poco pasos el de una hembra a la que daban dentelladas cuatro perros, ya que los otros dos canes estaban también muertos. Y junto a los cadáveres de sus padres retozaba un osezno de pocos meses, como si no supiera que estaban muertos, o no supiera lo que era la muerte; sobre todo se acercaba al cuerpo sin vida de la madre, tentaba de darle unos lametones, pero los perros encarnizados con ella, le espantaban con sus ladridos y mordiscos.

Pelayo habló:

—Perdonadme, padre, por haber hecho lo que he hecho sin vuestro permiso.

Favila, que traía fama de discurrir despacio, le replicó:

—¿Y qué es lo que habéis hecho, hijo, sin mi permiso?

Pero sin esperar la respuesta del hijo, dispuso que ataran los perros a la traílla, que al osezno lo sujetaran con una correa para llevárselo con ellos, y que preparasen dos caballerías para hacer otro tanto con los osos muertos. Luego se quedó mirando a su hijo como esperando una explicación que no sabía en qué podía consistir. El que habló fue el capellán:

—¿Cómo así joven Pelayo? ¿Qué es lo que ha sucedido? ¿Acaso os habéis visto precisado a matar a estos animales porque peligraba vuestra vida?

—Sí, mi reverencia, mi vida peligraba desde el momento en que por mi gusto la puse en peligro para salir a cazar al oso.

—¿Y cómo osasteis hacer tal sin permiso de vuestro padre? —se admiró el capellán— ¡Además no os bastó con matar uno, sino que disteis muerto a dos!

—Si fueron dos, fue por voluntad de Dios, que así lo quiso, pues junto al macho estaba la hembra, muy queda, como esperando a ver lo que sucedía, y cuando lo vio caer alanceado, se vino a mí, como para vengarlo y la tuve que matar con la espada. Digo que fue voluntad de Dios, pues si grande fue el oprobio que le hice a mi señor padre cuando no acerté a matar al oso que con tanto esmero me había destinado, confío poder compensarlo con lo sucedido esta noche.

No se recordaba una hazaña igual en aquellas montañas, que un joven que estaba por cumplir los quince años hubiera matados dos osos, en medio de la noche, con la sola ayuda de su lanza y de su espada.

Por fin habló el conde:

—¿Y por qué habéis hecho tal?

—Por ser en todo como vos, padre, cazador en la paz y caballero en la guerra, si Dios no nos dispensa de ella?

—¿Y qué ha de ser de vuestra carrera de clérigo y, en su día de obispo? —demandó Favila, ya muy enternecido por la hazaña de su hijo.

—Quede para quienes el Señor llama por ese camino y tienen luces y letras para llevarlo a buen término, que el mío es más corto y quiero recorrerlo de vuestra mano.

Dicho esto pidió permiso a su padre para sentarse, y entonces fue cuando cayeron en la cuenta de que traía el brazo izquierdo herido, y que la pérdida de sangre le estaba dejando exangüe. Y allí mismo tuvo lugar la segunda hazaña de la noche, que le hizo concebir a Favila la idea de que su hijo tenía reciedumbre suficiente para sentarse en un trono, en el que en aquellos momentos se sentaba el innoble Witiza.

Primero tentaron de hacerle una lazada para cortar la hemorragia, sin conseguirlo, de suerte que decidieron darle cauterio con un hierro al rojo vivo, para lo cual le sujetaron entre cuatro hombres, y le pusieron un palo en la boca. Pelayo se desmayó por el dolor, pero no salió un gemido de sus labios.

CAPÍTULO 3

Sobre los amores de don Pelayo y Egilona, y sobre la muerte del conde Favila

La hazaña corrió de boca en boca y, cuando pasados los años, Pelayo se alzó contra el islam los lugareños de más edad decían que por su estrella estaba llamado o tanto o más, pues siendo apenas un doncel mató él solo a varios osos, había quien decía que a media docena sirviéndose tan sólo de una espada corta.

Pelayo pasó uno de los años más felices de su vida que terminó de manera trágica con la muerte de su padre. La felicidad consistió en que a causa de sus heridas hubo de estar apartado de toda clase de ejercicios de armas durante varios meses, al cuidado de su hermana Egiberta; como coincidieron con tiempo de verano se los pasó en la hermosa campa bajo el emparrado, que estuvo más concurrida que nunca ya que de los alrededores venían jóvenes y doncellas para conocerle y que contara su hazaña, a lo que se resistía y entonces era su hermana la que lo hacía.

Pero el principal encanto para Pelayo fue la presencia de su enamorada Egilona, que se mostraba más rendida que nunca. Cuando Pelayo le reprochaba el que se hubiera resignado a que se hiciera clérigo a la doncella se le saltaban las lágrimas, lo cual era muy del agrado de Pelayo que la consolaba con caricias muy medidas, que no eran tan medidas cuando lograban quedarse a solas, apartados de la gente.

Cuando recuperó la movilidad del brazo herido volvió a sus ejercicios de armas, y a las cacerías, en las que demostró sobradamente que lo que ocurrió aquella noche no fue fruto del azar. Según la Crónica del Casto:

«Esos fueron años de paz, mas no tanto como para no tener algaradas con los de los territorios vecinos, que no respetaban las lindes determinadas por el XVI Concilio de Toledo, o en ocasiones el que no las respetaba era el conde Favila, o eran los vascones, siempre levantiscos, los que so pretexto de que no entrasen en sus montañas sagradas, eran ellos los que entraban en las de los demás, y así el señor Favila debía de organizar sus huestes y salir a combatirlos, y desde que cumplió los quince años siempre le acompañó su hijo Pelayo, que no demostró malos modos para la guerra, y eso fue lo que hizo concebir a su padre que este hijo estaba llamado a más que a heredar, tan solo, su condado de Gallaecia, en lo cual estaba cierto y es bien sabido a cuanto llegó después de la gloriosa batalla de Covadonga, mas lo que alcanzó fue por su esfuerzo, y no por el camino de intrigas que urdió su padre que no trajo más que desgracias al clan familiar. Primero al suyo y luego al de su hermano Teodofredo.

Sucedió de esta manera. Ambos hermanos, Favila y Teodofredo se decían hijos del rey Chindasvinto que subió al trono siendo de edad muy avanzada, hay quien dice que estaba por cumplir los ochenta años, lo que es de admirar, pero que no fue óbice para que se mostrara muy recio y pusiera orden en el reino ejecutando a cien nobles que le eran contrarios y que sólo miraban a su provecho. De este Chindasvinto se sabe que tuvo un hijo, el que fuera el rey Recesvinto, de su matrimonio con una joven, siendo ya él viejo, nombrada Riciberga, notable por su hermosura, pero esos otros dos lo serían de otros amores menos limpios, pero lo cierto es que ambos hermanos heredaron mucho poderío, sobre todo el mayor, que fue siempre reconocido como el duque Teodofredo mientras que Favila era titulado como conde y es bien sabido por el Fuero Juzgo ser más el duque que el conde.

El motivo que arguyeron estos hermanos para alzarse contra el rey Witiza fue que esta majestad se sentaba en el trono por herencia de su padre, y que esto no debía de ser así ya que según la «Lex Visigothorum» los reyes habían de serlo por elección de los nobles y no por ser hijos de tal padre. Muchos eran los nobles del mismo parecer, pues de seguir con la torpe costumbre de que los padres hicieran reyes a sus hijos, el reino de los godos acabaría en manos de quien no lo mereciera y podría ser su fin, rodeados de enemigos como estaban.

Muchos eran los nobles de ese parecer, pero no se dieron arte los hermanos en sacar provecho de su disconformidad. Pudo influir en su mal arreglo lo distanciados que estaban el uno del otro, pues mientras Favila ejercía su dominio en la Gallaecia, el duque Teodofreddo lo tenía en el sur, en lo que luego fue Al Andalus, y se entendían por medio de mensajeros por no dar que sospechar al rey Witiza, que ya los tenía sobre ojo, si se reunían en persona. Y ahí estuvo el mal pues tomaron preso a uno de esos emisarios, y cuando le dieron mancuerda confesó que el plan de ambos hermanos era alzar a los nobles contrarios a Witiza y uno por el sur y otro por el norte, presentarse en la ciudad de Toledo, cabeza del reino. Faltole tiempo a este rey para urdir su plan que fue presentarse en la Gallaecia, so pretexto de que iba de caza y de que hacía gran honor a su vasallo Favila haciéndolo en su territorio. No tuvo tiempo Favila de comunicarse con su hermano el duque, que como de más luces quizá se hubiera recelado la añagaza del monarca, y por su cuenta le salió al encuentro dispuesto a fingir muestras de amistad. Se hizo acompañar de su hijo Pelayo, al que llevaba siempre consigo para que aprendiera el arte de gobernar, aunque en aquella ocasión poco aprendió o, por mejor decir, aprendió a no fiarse de los grandes de este mundo.

Su majestad le recibió con muestras de complacencia y le invitó a un banquete que tuvo lugar en una tienda de campaña muy hermosa que había ordenado levantar orillas de un río que discurre por esos parajes, próximo a la villa de León. Para su suerte y gloria futura de España, el joven Pelayo no fue invitado a la fiesta, ya que de haberlo sido hubiera corrido la misma suerte que Favila, pues muerto el padre debía de morir el hijo, pues de no hacerlo así venía obligado a vengar su muerte. Eso no lo decía el Fuero Juzgo ni otras leyes cristianas, pero tales eran las costumbre no escritas de los godos.

Terminado el banquete, en el que había corrido el vino y otros licores espirituosos, el rey dijo a Favila que era llegado el momento en que le contase que urdimbre se traían contra su majestad, y quienes estaban en ello. A los comienzos Favila negó y fue cuando Witiza le conminó a que le dijese verdad y que tendría compasión de él y ordenaría que tan sólo le extrajeran los ojos, como era costumbre hacer con los que pretendían usurpar el trono. Se encrespó Favila y le replicó que no se atrevería a poner sus manos sobre un hijo del glorioso rey Chindasvinto e hizo intento de levantarse y sacar la espada, siendo sujetado por dos caballeros de la corte, y el rey Witiza, colérico como estaba, se fue a él gritándole que iba a ver si era capaz de poner sus manos sobre su persona, y con las mismas le estranguló, ante el pasmo de los acompañantes de Favila a los que también ordenó que dieran muerte, pero a éstos con la espada».

Según las costumbres de los godos la muerte de los que pretendían usurpar el trono debía de ser pregonada a los cuatro vientos, para que sirviera de escarmiento a los rebeldes. Incluso un rey tan benévolo y piadoso, como fuera Recaredo, el que abrazara el catolicismo para él y para todo su pueblo, cuando se le alzó su mayordomo, el duque Arjimundo, lo hizo degollar, pero primero mandó que le rapasen la cabeza, que le cortaran la mano derecha y que fuera paseado montado sobre un asno por las calles de Toledo y pueblos vecinos. Y otro tanto hizo Witiza con Favila que, aunque ya cadáver, lo hizo rapar, mutilar, y pasear sobre un asno.

Grande fue el espanto de Pelayo y sólo por la fuerza consiguieron los fieles de Favila apartarle de aquel campamento, para que no corriera la misma suerte que el conde. Por encima de todo quería hacerse con el cadáver de su padre, para darle cristiana sepultura, pero sus vasallos le decían que eso no era posible pues el rey Witiza estaba en su derecho de hacer lo que estaba haciendo. A lo que el joven contestó que él estaba en el suyo de no consentir en semejante oprobio. Hilderico, Milenario del fallecido conde, así nombrado porque tenía mando sobre mil o más guerreros, y que había visto nacer a Pelayo, trató de hacerle comprender que esas eran las leyes de los visigodos, y que en su derecho estaba el matar a Witiza si ocasión se le presentaba, mas no de disputarle el cadáver.

De poco sirvieron estas reflexiones y por el contrario les hizo ver que fallecido su padre, él se convertía en cabeza del clan y en todo debían de obedecerle. Los hombres que se había traído consigo Favila en aquella malhadada expedición no pasaban de veinticinco, y poco podían hacer frente a las tropas de Witiza más numerosas y mejor guarnidas, pero Pelayo dispuso que se cobijaran en La Robla que por ser la villa más importante después de León, por allí habían de pasear el cadáver. «Sea —concedió Hilderico— mas mucho me temo que lo que vamos a hacer no sea del agrado del rey».

En La Robla se estuvieron tres días y al tercero apareció la comitiva con el cadáver de Favila, que ya hedía y se mantenía con gran dificultad sobre el asno, por virtud de un artilugio de madera al que le habían atado con cuerdas, aunque cuidando que el brazo derecho estuviera extendido para que se apreciara que le faltaba la mano. Pelayo derramó amargas lágrimas viendo de tal guisa a su padre y determinó que no había de pasar de aquella noche sin poner fin a semejante ultraje.

Mucho ayudó a la empresa que acometieron que, llegada la noche, los que debían guardar el cadáver lo mantuvieran apartado porque el hedor que salía de él no se podía soportar, y así la tropa acampó como a un tiro de flecha y sólo quedaron dos de centinela, a los que Pelayo mandó apuñalar en cuanto quedaron dormidos, de manera que se hicieron con el cuerpo querido sin que lo advirtieran en el campamento, que sólo con las primera luces del día advirtieron la falta.

Witiza montó en cólera, pero con medida. Moderó su enfado y no dispuso que se fueran tras el cadáver para recuperarlo, por no llevar tropa suficiente para meterse en territorio hostil como, sin duda, debía de ser el de la familia de Favila. Además entendió que el castigo infligido al traidor era suficiente y ahora le convenía proceder contra el otro traidor, el duque Teodofredo. A éste logró capturarlo con vida en la ciudad de Córdoba, y con él se mostró más benévolo que con su hermano Favila: se limitó a confiscarle todos los bienes y a extraerle los ojos, pero nada más dispuso contra su familia de la que formaba parte don Rodrigo, el hijo mayor, llamado a ser el último rey godo de España.

En este punto la Crónica del Casto hace la siguiente reflexión:

«Cierto que los caminos del Señor son inextricables para los pobres seres humanos, y así no se entiende como se sucedieron las cosas con tanto mal para España. El cruel Witiza dejó ciego y pobre al duque Teodofredo, mas en lo demás, en lo que atañe a su familia, lo respetó y así don Rodrigo pudo seguir urdiendo para hacerse con el trono y lo consiguió en su momento, para luego perderlo a manos de los sarracenos y en ésas estamos, digo en recuperarlo para la cristiandad. Por contra, si hubiera mostrado la misma saña de la que hizo gala con la familia de Favila, no hubiera podido moverse don Rodrigo con tanta soltura, y quien sabe si entonces no hubiera sido don Pelayo el que accediera al trono quien, tan buen guerrero como era, no hubiera consentido en la derrota del río Guadalete de la que tantos males nos han venido».

Esta reflexión del Casto obedece a que Witiza decretó la sanción regia contra Pelayo y su familia, expulsándole del reino, con pérdida de todos los bienes y derechos que hubiera y dándole un plazo transcurrido el cual no debía quedar en todo el territorio ningún miembro de su sangre, o unido a él por lazos de vasallaje. Item, mandó cartas a las principales ciudades advirtiendo que cualquiera que les diera cobijo incurriría en su ira, sus ojos serían cegados y sus bienes confiscados.

Pelayo, con toda su familia, se refugió en Narbona y luego bajó hasta la Tarraconense a donde no alcanzaba el poder de Witiza, o no le interesaba ejercerlo en región tan apartada de Toledo. Con gran satisfacción de Pelayo no sólo le siguieron todos sus deudos, sino también la familia de su enamorada Egilona que por estar tan unida a los Favila temía que les pudiera alcanzar la ira regia.

La familia de Egilona era de segunda nobleza comparada con los Favila de Cosgaya. De tierras, siervos y ganado andaban muy justos, ya que el padre había muerto muy joven en un encuentro con los vascones, sin dejar descendencia masculina, de manera que no había varones que pudieran guerrear para incrementar el patrimonio familiar. Y es sobradamente conocido que en aquellos siglos los bienes se obtenían por concesión real o por la fuerza de las armas. O si el rey los concedía era porque se había tomado parte en algún hecho notable de armas. Y lo único notable en aquella familia era la belleza de la madre, que era extraordinaria, y la de la hija que sin llegar a tanto, no le iba a la zaga.

La madre, titulada como condesa de Brieva, tardó en sacarse las tocas de viuda y cuando lo hizo, lució de tal manera el esplendor de su belleza que no le faltaron pretendientes, pero más bien para servirse de sus encantos personales, que para desposarla ya que por sus escasas rentas no resultaba un buen partido. La condesa se mostró muy prudente en concederlos, aunque nunca se dudó que Favila fue uno de los favorecidos. Al principio Egilona comenzó a frecuentar el predio de los Favila de modo natural por la amistad que le unía con Egiberta, mas cuando se prendó de ella Pelayo la condesa le animó a corresponder a ese amor por el mucho bien que sacarían de un enlace tan ventajoso para unas pobres mujeres. «¿Qué va ser de nosotras, querida hija, si no acertamos con el hombre que te conviene?», le recordaba con frecuencia la madre, en el bien entendido de que la conveniencia pasaba por mejorar su precaria situación de bienes. Desde entonces también acudía al castillo de Favila la condesa de Brieva, para alentar amores tan provechosos, y cuando su hija le confesó que sus sentimientos con Pelayo coincidían con los del joven, se consideró la más feliz de las madres. En ese tiempo se mantuvo como una viuda digna, que sólo miraba al bien de su única hija, mostrándose recatada en todo, y si Favila la comía con los ojos, ella bajaba los suyos pudorosamente.

A raíz de la triste noche en la que Pelayo no acertó a matar al oso, y el padre colérico determinó que hiciera su carrera en la Iglesia, la condesa de Brieva montó también en cólera y reprochó al conde lo que a todas luces era un disparate. ¿Qué necesidad tenía un joven doncel, con tantos bienes de fortuna, de arriesgar su vida matando un oso? ¿Es que, acaso, no iba a tener cientos de siervos que lo pudieron hacer por él? ¿Es que su señoría creía que seguíamos en los tiempos bárbaros, de cuando los godos entraron en Hispania, arrasando a sangre y fuego, y aliméntandose de carne cruda y bayas silvestres? En la crónica del anónimo monje mozárabe del siglo VIII se recoge así lo que pudo suceder:

«La señora de Brieva era de natura hermosa, pues traía el talle ceñido de manera que resaltaba su poderoso busto sobre el que halconeaban codiciosas las miradas de los varones, que no son capaces de dominar sus torpes movimientos interiores, sobre todo cuando andan en ejercicios de guerra o de caza, en las que los instintos se muestran más violentos, como violentos son los ejercicios que acaban de acometer. Mas no solo era el talle lo que atraía, sino todo su ser, ya que su rostro tenía el oval de las amatistas, y su dentadura riente semejaba a las perlas, sin que en ella se apreciara falla alguna, como sucede en las madres, porque es bien conocido el dicho de «que cada hijo se lleva un diente». De los labios, no se diga, como la grana. El cabello recogido, como correspondía a su condición de viuda, mas no tanto que no luciera unas guedejas rubias asomando bajo la toca, que sólo la llevaba negra cuando le convenía. Es decir, cuando resaltaba la color natural de su cabello que era muy hermoso.

Los juglares, de suyo enredosos, cuentan que cuando la señora de Brieva se enfadó con el conde Favila por el mal que había hecho a su hijo, lo hizo muy arrebatada, lo que dio lugar a que su natural hermosura se hiciera más notable, amén de que era sobradamente conocida la afición que tenía el conde a las mujeres bravas, y bastara que una doncella se le resistiera para que pusiera más empeño en conseguirla, y que se le daba poco que le arañasen o le infligiesen otra clase de daños. Y según estos juglares tan dados a fantasías, el señor conde, que no consentía que nadie la hablase de esta manera, en esta ocasión no sólo consintió sino que dijo a la señora de Brieva, que este asunto debían de tratarlo en un lugar apartado, y se la llevó consigo a un bosquecillo que había cabe de allí. Es excusado decir que el señor conde volvía de una cacería, encendido en extremo por el mucho afán que ponía en ese arte.

A los pocos días el conde Favila le regaló una huerta muy hermosa que tenía orilla del río, y dijo que lo hacía por la mucha amistad que había tenido con el marido difunto.

Durante el año que Pelayo estuvo en ejercicios de piedad, apartado de las armas, le hizo otros presentes y también le prometió que no se cuidaría de su hija Egilona ya que él le buscaría un esposo que no desmereciese de su hijo.

La señora de Brieva se mostraba sumisa y agradecida, muy retirada en su castillo, y subía poco al de Favila ya que la señora condesa la miraba con malos ojos, sabedora de lo que estaba sucediendo. Esta condesa estaba muy hecha a los desmanes de su marido con las plebeyas, pero no gustaba que hiciera otro tanto con las que no lo eran.

Cuando por fin Pelayo mató a los dos osos con gran espanto de cuantos tuvieron noticia de la hazaña, las aguas volvieron a su cauce con no poco contento de la señora de Brieva, que bien se cuidó de fomentar aquellos amoríos y consentía que los jóvenes se prodigaran caricias, que sin atentar en lo esencial al pudor, dieron satisfacción a los que es de natura en edad tan apasionada. Esto era así porque ya no era sólo Egilona la que visitaba el castillo de los Favila, sino que también Pelayo rendía visita a su enamorada en su predio, y era cuando la señora de Brieva les consentía tales efusiones. Estas no tenían lugar en casa Favila por ser la señora condesa muy severa para todo lo que atañera al pudor, y no dar ocasión a que las doncellas fueran a perder lo que es privilegio de quien vaya a desposarlas en el legítimo connubio.

Cuando Pelayo tomó parte en las algaras contra los vecinos que no respetaban la marca del conde, y se vio que era tan buen guerrero y el señor Favila decía que estaba llamado a algo más que a ser conde de la Gallaecia, a lo que tenía derecho por ser nieto del rey Chindasvinto, fue cuando la señora de Brieva vio a su hija sentada en el trono de Hispania y desde ese momento volvió a vestirse las tocas de viuda y mostrarse como una madre amorosa que sólo miraba al bien de su hija, y dejó de tener relación con el conde Favila, y de recibir regalos de éste, porque los que estaban llamados a ser consuegros, según la Lex Visigothorum, no podían tener tratos que pudieran ser tachados de incestuosos.

De ahí el espanto de aquella buena madre, cuando de la mañana a la noche viene la noticia de que quien la había protegido y regalado, había sido muerto a manos del rey Witiza, y el enamorado de su hija condenado a pena de destierro y confiscación de todos sus bienes. Quien pocos días antes aspiraba a sentarse en el trono de Toledo, y a su hija con él, en medio de grandes riquezas, se veía fugitivo, pobre y con estigma de deshonor por traidor, porque tal es la justicia de los hombres, que si triunfas eres rey y te dan trato de tal, y de no triunfar todo son agravios.

Pese a tan gran desengaño la señora de Brieva no tuvo otro remedio que seguir la suerte de Pelayo por temor a lo que pudiera sucederle de quedarse en la Gallaecia, ya que no eran pocos los que la tenían por la barragana del fallecido conde Favila, por culpa de los juglares que así lo pregonaban con poco fundamento, pues barragana es la que habita bajo el mismo techo que el amante, y eso nunca ocurrió en este caso, que lo que hubiera entre ellos supieron mantenerlo apartado del lugar donde se encontraba el legítimo lecho conyugal del señor conde. Aun así temió y partió de la Gallaecia no fuera alcanzarle la ira regia, y le confiscaran los pocos bienes que le quedaban».

CAPÍTULO 4

Exilio de don Pelayo

Según la crónica del casto, cuando Pelayo partió para el destierro, con un hueste que no superaba los cincuenta servidores, más mujeres y niños, se encontraba sumido en el desaliento, procurando desplazarse con la mayor celeridad a fin de salir cuanto antes del territorio al que llegaba el poder de Witiza, pues bien sabía que de alcanzarles no perdonaría a ninguno de los que componían la partida. O si les perdonaba la vida sería para hacerlos esclavos, sobre todo a las mujeres y niños.

Durante las primeras jornadas se alimentaron de las provisiones que habían traído consigo y de la caza que era abundante en las montañas cántabras, pero al aproximarse a la tierra de los vascones, sería el décimo quinto día de la salida, apenas les quedaban algunos granos de trigo sin que en aquella parte, por ser más áspera, pudieran cazar, ni tampoco se toparon con vacas, cabras, o burras de las que pudieran sacar leche para los niños. Sobre este particular se produjo un incidente, que muestra bien a las claras cuál era el talante de quien estaba llamado a ser tanto en España.

Para evitar pasar por el territorio donde los vascones, celosos de su independencia se mostraban más fortificados, dieron un rodeo que les llevó a una villa muy mísera, situada en medio de un secarral, en la que sus pocos habitantes así que vieron aproximarse una partida de hombres armados, unos se escondieron en cuevas y otros se refugiaron en unos montes próximos, pero también muy míseros y descarnados. Una pobre anciana que apenas tenía fuerzas para moverse, estaba sentada a la puerta de un corral y tenía sujeta por el cabezal a una burra muy lucida para lugar tan pobre. Pelayo, que cabalgaba a la cabeza de la hueste, fue de los primeros en verla; la anciana, con muy buenas maneras, invocó a diversos santos, y le suplicó al caballero que por nada le quitasen aquel animal porque sería lo mismo que quitarle la vida, pues era el único bien que tenía para subsistir. Pelayo le respondió altivo que ellos no eran ni ladrones ni salteadores, pero que precisaban de aquel animal para alimentar a los niños, si es que estaba en trance de dar leche. A lo que la vieja desdentada replicó que de esa leche con un poco de torta migada era de lo que ella se nutría, ya que otro alimento no podía tomar. En ese momento intervino Hilderico el Milenario, quien advirtió a la anciana: «Buena mujer conviene que os arregléis con este caballero tan noble porque con la burra nos hemos de hacer, y más vale que aceptéis el precio que os ofrezca, que seguro que ha de ser más de lo que vale, pues tal es la condición de mi señor». La anciana se echó a llorar y dijo que no había precio para pagarle a quien le nutría como una madre nutre a su hijo, y así era el cariño que ella sentía por el animal. «¿Acaso blasfemáis? —se encrespó Hilderico— ¿Creéis que a una bestia se le puede dar el trato que sólo merecen las personas?».

Mostrose dispuesto Hilderico a pasar a mayores y a hacerse con el animal por la fuerza, cuando apareció un joven que resultó ser nieto de la anciana, quien con grandes reverencias pidió disculpas a los caballeros y les dijo que disculparan a su abuela que por su mucha edad a veces le faltaba el discurrir, y que aunque llevara razón en que no había burra más lechera en la región, él le compraría otra que le sirviera para lo mismo.

Este episodio viene recogido en la Crónica del Casto con el título de «Sobre la generosidad de las que dio muestras don Pelayo, con la anciana mujer que tenía una burra lechera».

Compraron la burra a la anciana, pararon en aquel pueblo dos días y cuando sus habitantes se enteraron de las buenas disposiciones del caballero que los mandaba, fueron saliendo de sus escondrijos y comenzaron tratos para venderles lo poco de lo que disponían, que no les sobraba, pero preferían trocarlos por monedas de oro pues tal es la codicia de los hombres. Pelayo de oro no iba mal provisto ya que el conde Favila, temeroso como casi todos los señores godos de que pudieran confiscarle sus bienes, guardaba a buen recaudo sus doblones allá donde no llegara la vesania de su majestad, y esos dineros eran los que se trajo consigo don Pelayo encerrados en un cofre que lo colocaron sobre una mula que cuidaban de que marchara siempre entre su persona y la del fiel Hilderico.

Cuando iban a partir del pueblo se les acercó el nieto de la anciana desdentada y les rogó que le llevaran con ellos, como criado, pues gustaba mucho de las armas y quería sentar plaza de soldado con tan buen señor. El mancebo tendría ya más de quince años, la presencia recia y la mirada viva. Accedió don Pelayo y al tercer día de camino, llegado el descanso del mediodía se dirigió al joven y le espetó: «¿Qué llevas en esa escarcela, que cada poco tientas lo que va dentro? Esto se lo dijo porque el muchacho caminaba siempre muy cerca de don Pelayo, como para que éste le diera órdenes, y cuando se las daba las cumplía con gran diligencia y aprovechamiento. Pero observó don Pelayo que cuando creía que no le veía nadie abría su escarcela de piel de cerdo, miraba a su interior, y luego metía la mano para acariciar lo que hubiera. Pensó don Pelayo, de primeras, que podía ser un amuleto u otra suerte de brujería condenada por la Iglesia, cosa que él como buen cristiano no podía consentir en su hueste. Mas también pensó que podía ser lo que efectivamente fue, pues el muchacho sorprendido en su falta, se quedó sin habla, luego tentó de huir sin fortuna ya que presto le alcanzaron los de a caballo, que lo echaron a los pies de don Pelayo. Le quitaron la escarcela y de su interior salieron las dos monedas de oro, las mismas que habían pagado a su abuela por la burra.

Parecía tan evidente el robo que había cometido el joven aprovechándose de la ancianidad de su abuela, que procedía imponerle el correspondiente castigo que, según el Fuero Viejo, era de cortar una mano al ladrón dependiendo del criterio del juzgador que fuera la derecha o la izquierda. Hilderico el Milenario determinó que siendo el delito tan malicioso por haber sido la víctima de su propia sangre y desvalida, procedía que se le cortasen las dos. En éstas andaban, ya con el verdugo presto a poner por obra la condena, cuando el muchacho acertó a balbucear que su abuela se las había dado de grado, lo que no era fácil de creer y los más se lo tomaron a chacota. Mas no así don Pelayo que mandó detener la mutilación y dijo que quedase el cumplimiento de la sentencia para otro día, y mientras tanto mandó a dos soldados que se retornasen al pueblo para ver que había sido de la anciana y si era cierto lo que decía el joven. A éste le advirtió: «Si es cierto lo que dices, puedes salir con bien aunque no del todo porque algo de abuso ha habido, mas como mientas te puede costar no sólo las manos, sino también la cabeza, pues si grave es robar a un anciano de tu sangre, más lo es querer engañar a tu señor». A lo que el joven contestó sumiso: «Gracias os doy, mi señor, y ojalá alcancen los emisarios a encontrar con vida a mi abuela que sólo desea morirse, para que pueda decir que es cierto lo que digo».

No hicieron mucho caso de estas palabras los que le oían y durante los dos días que tardaron en regresar los mandados, tuvieron al joven sujeto con cuerdas a una cruz de madera puesta en la espalda para que no pudiera escaparse. Cuando regresaron los soldados dijeron que se encontraron a la anciana en su lecho de muerte, pero todavía con fuerzas para declarar que era verdad cuanto había declarado el mancebo. Y por si lo decía por ayudar a un nieto truhán, le hicieron jurar sobre los Evangelios. La mujer juró y con mucho fundamento explicó que aquel era su nieto muy querido, el único que siempre se había ocupado de ella, y que era llegada la ocasión de que ella se ocupara de él. Por eso le dijo que le traía cuenta abandonar aquel villorrio en el que lo único que le esperaba era hambre y miseria, y que partiera con la tropa de aquel caballero tan noble y generoso y que se llevara consigo las dos monedas de oro, ya que bien pensado ella no quería vivir más y gracias a que le habían quitado la leche de la burra, de allí a poco moriría y confiaba en la benevolencia de Nuestro Señor Jesucristo que allá donde fuera estaría mejor que en Andosilla, que era el nombre del pueblo. Lo repitió por dos veces, siempre con juramento sobre los Evangelios, y al otro día murió muy plácida.

Al oír esto los presentes se santiguaron respetuosos y soltaron al joven, que se llamaba Orosio. Don Pelayo, admirado de la historia, le preguntó al mancebo que por qué había tratado de huir cuando le preguntaron por la escarcela, en lugar de defenderse. A lo que Orosio replicó: «Mi señor, los de nuestra condición nunca esperan ser creído por los que son más, y el único remedio que conocemos es poner la mayor distancia posible por medio. Mas con vos ya veo que las cosas son de otra manera, y yo quiero serviros siempre de esta manera». Y allí mismo, muy sumiso, le besó la mano en señal de vasallaje y consta en diversas crónicas el nombre de Orosio, como de los más fieles servidores de don Pelayo y que pasados los años se mostró tan bravo en la batalla de Covadonga, que dejó de estar entre los de la plebe, para pasar a ser caballero.

No se terminaron con esto los problemas que creo la burra lechera, ya que para evitar el territorio de los vascones tomaron por una trocha que atravesaba unas tierras que llaman de los Monegros, tan ásperas, que hasta los cardos sufren en ella. De estos cardos, cortados de raíz, sacaban un líquido lechoso del que se servían como bebida, sobre todo cuando los arrancaban de madrugada que es cuando más llenos están. La burra, como animal sufrido acostumbrado a las penurias de los secarrales, se alimentaba de aquellos cardos dándosele poco de las espinas que tenían y todo lo aprovechaba produciendo una leche sobrada para los niños, y algo quedaba para las madres lactantes.

Pero otro era el penar de la tropa que con un cuartillo de cebada se tenían que arreglar durante toda una jornada, en extremo duras, ya que durante el día la calor era insufrible, y llegada la noche, mal alimentados como estaba, tiritaban de frío. Y para colmo de males hasta los de a caballo debían de marchar a pie ya que sus monturas no eran tan sufridas como la burra, comían tan sólo un poco de pienso, y apenas aguantaban al jinete sobre sus lomos.

Y, por el contrario, como la burra se mostrara cada día más lucida, un grupo de la tropa, con el debido respeto, se presentaron ante don Pelayo y le dijeron que era llegado el momento de sacrificar a aquel lustroso animal, en provecho de los que se morían de hambre. Don Pelayo calló, se quedó pensativo, no dijo ni que sí ni que no, y cuando parecía que iba a acceder a la petición, se presentaron unas madres alborotadas suplicándole que matar a la burra era tanto como matar a sus hijos. Pero los otros porfiaban que de todos modos morirían si no tenían quien los defendiera, y ellos poco podían defender si apenas eran a tenerse en pie. Don Pelayo escuchó a unos y otros, sin decir palabra y, de manera impensada, se dirigió a su caballo alazán, que era sobradamente sabido el aprecio en el que le tenía, y sacando su espada le atravesó el corazón.

En la Crónica del Casto se comenta:

«Bien hizo don Pelayo en hacer lo que hizo, pues mucho favor se ganó de las madres y también de los padres que tenían hijos que se nutrían con la leche de aquel prodigioso animal. Mató a su alazán favorito, famoso porque su pelaje rojizo de tal modo reverberaba con el sol poniente, que no parecía de este mundo, y les dijo a los hambrientos: “Ahí tenéis carne, mas dejad la leche para los que no pueden valerse por sí mismos”. Avergonzados, pero hambrientos, comieron de él, mas don Pelayo no quiso ni catarlo. Luego tuvo muchos y muy buenos caballos, pero ninguno quiso que fuera alazán, sino de otro pelaje, principalmente tordos o blancos sólo. Y como premio a aquel ademán al otro día dieron con una laguna, la única que hay en aquel páramo, con el agua un poco salobre, pero no tanto que no puedan servirse de ella hombres y bestia y allí se acabaron las penurias de aquella travesía; eran muchas las piezas de ánades, patos, y también liebres, conejillos, y algún cervatillo, que no tenían más remedio que abrevar en esa laguna, y por eso resultaba fácil el cazarlos. Que estaba llamado a ser buen capitán se vio en ésa y en otras ocasiones parecidas, pues aunque es cierto que se aconsejaba por Hilderico el Milenario, que había sido su ayo, otras determinaciones salían de él, como fue lo de matar su caballo en lugar de la burra».

Por consejo de Hilderico se estuvieron en la laguna muchos días, hasta que hicieron buen acopio de caza que luego la dejaban secar y la sazonaban con sal que no falta en aquella paramera. También mataron otro caballo que estaba en trance de morir por macilento, y con su pellejo hicieron odres que llenaron de aquella agua. En las muchas aventuras que a don Pelayo le cupo correr en este mundo, siempre cuidó de no emprenderlas sin hacer el acopio que requiere la mantenencia. O prever donde podían aprovisionarse los ejércitos tan numerosos que llegó a mandar».

Cuando después de mucho penar llegaron a la Narbonense fueron muy mal recibidos por los francos que la ocupaban, que se mostraban muy enemigos de los godos con los que llevaban batallando siglos. Cuidó don Pelayo de mandar por delante batidores, para advertir que llegaba en son de paz, desterrado por el rey de los visigodos en busca de asilo. Para ello invocó el parentesco que la casa Favila tenía con un caballero franco, de los más altos, que había desposado a una hermana de su madre, pero de poco sirvió porque el caballero era muerto y no quisieron atender otras razones.

La Narbonense estaba situada en la denominada Galia Gótica y era dudoso que los francos tuvieran derecho a considerarla como suya puesto que un siglo antes, reinando Witerico, tuvo lugar una tremenda batalla en Carcassone y el ejército visigodo mandado por un gran general, el duque Claudio, infligió tal derrota a los francos que perecieron sesenta mil de ellos, y el duque asentó sus reales en toda la Galia Gótica y allí se estuvo todo el tiempo que le plugo. Pasados los años se retiró con su ejército, y poco a poco volvieron los francos a hacerse con el territorio que habían perdido por derecho de conquista.

Ante la hostilidad que les mostraron los francos al pedirles asilo, Hilderico el Milenario, determinó:

—Es llegada la hora de que nos hagamos por la fuerza de las armas, lo que también nos corresponde por derecho.

Hilderico, con no ser mal guerrero, era sobre todo hombre de leyes que las conocía muy bien, por ser muy letrado, y siempre llevaba consigo pergaminos en los que se contenían los Fueros y también historias de los reinos godos. Sobre todo esto le gustaba ilustrar a don Pelayo, que durante el tiempo que estuvo al cuidado del capellán y del monje Aniano, también había adquirido algunas letras. En esta ocasión le contó a su señor la historia del duque Claudio y como desde la derrota de los francos, aquellos territorios eran de Hispania, o de no quererlos ésta, serían nullius, es decir, de nadie, y por tanto del primero que se hiciera con ellos por la fuerza de las armas. También le razonó que conforme al Fuero Juzgo el caballero que hubiera sido desterrado del reino, tenía derecho a ganarse el pan combatiendo a los que se mostraran enemigos, y buena prueba de que lo eran habían dado los francos.

—Habláis con la sabiduría de la que siempre hacéis gala, querido Hilderico, pero no alcanzo a comprender como hemos de poder con tantos, siendo nosotros tan pocos, que si el duque Claudio obtuvo tan gran victoria fue porque contaba con un poderoso ejército, que nosotros no tenemos.

—Cierto, mi señor, pero nosotros tampoco queremos hacernos con toda la Galia y nos conformamos con que nos dejen un rincón en el que podamos estar a resguardo de Witiza. Y en cuanto al ejército no digo que alcancemos a tenerlo tan cumplido como lo tuvo el duque Claudio, pero sí suficiente para nuestro modesto empeño.

En aquel siglo, y en los siguientes hasta llegar casi a nuestros días, los ejércitos se componían de la leva forzosa a la que venían obligados todos los vasallos, que se consideraban «soldados por ley», y de los mercenarios que recibían diez sueldos de entrada y luego iban a las resultas del botín. Hilderico le razonó a Pelayo que si bien ellos no disponían de los de leva forzosa, desposeídos como estaban de sus tierras, contaban con los dineros del cofre para alistar a los segundos. Y siempre con la seguridad de que lo que gastaran, lo recuperarían con creces con el botín, pues era bien sabido que el mejor de los negocios para un guerrero era hacer la guerra.

Escogieron un valle un tanto ventoso, pero en lo demás muy regalado de pastos, arroyos y manantiales, rematado por un castillo muy recio, que era el que ocupaban los francos que los habían rechazado. A la derecha mirando hacia el norte salía una calzada de piedra, del tiempo de los romanos, que iba a dar a mar Mediterránea. En él asentaron el campamento y mandaron emisarios al castillo diciendo a los francos que no les asistía derecho a estar allí, todo esto con gran profusión de citas legales, y que si no atendían a razones, recurrirían a las armas.

Estas negociaciones duraron muchos días, pues los francos les contestaban que aquellas leyes no les concernían y que les citaran otras. Esto le convenía a Hilderico que, mientras tanto, mandaba a sus soldados a reclutar mercenarios, hasta alcanzar el número doscientos, la mitad de los cuales eran vascones muy hechos a pelear, y los otros suevos, vándalos y también un pirata sarraceno, que se vino con su tripulación de veinte hombres. A los que no venían bien armados se les proveyó de su escrama, que era una espada corta y ancha, muy útil para las luchas cuerpo a cuerpo, y a todos se les impuso la zaba, que era una túnica de lana floja por la parte del pecho para preservar esta parte del cuerpo; eso los que no vestían lorígas o perpuntes que eran túnicas de silicio cubiertas de láminas de hierro o de bronce, trabadas entre sí a modo de escamas de pez. Como dice la Crónica del Casto.

«Los francos también cuidaron de llamar a arrebato a más tropas de los predios vecinos, ciertos de que batalla habría, mas confiados en su superioridad no cuidaron tanto de sus soldados, como don Pelayo de los suyos con mucho mejor guarnidos que los francos».

Por fin determinaron unos y otros que no había arreglo y que era necesario dirimir la contienda en el campo de batalla. Según la costumbre de la época se pusieran de acuerdo en el día y hora del encuentro, a fin de que diera tiempo a que se apartaran las mujeres y niños, eso entre los combatientes nobles, porque también los había que buscaban el atacar a traición y se les daba poco que murieran mujeres y niños. Pero el rey de los francos de aquella región, de nombre Guntramno, muy noble, les advirtió que iba a por ellos para echarlos de aquellas tierras, y que eligieran el día. Don Pelayo eligió el 2 de mayo, festividad de san Atanasio, que fue un obispo que padeció por culpa de los arrianos, y pensó que mucho habría de valerles a ellos, tan buenos católicos, frente a los francos que seguían en la herejía arriana.

Con las primeras luces del día comenzó la batalla y, para sorpresa de los francos, se destacó del real de los godos una partida de no más de cien guerreros, y a la cabeza marchaba don Pelayo, y a su lado iba un soldado con un estandarte. Cuando estuvieron próximos al castillo, clamó don Pelayo para ser oído por los de la fortaleza: «¡Levantad bien el estandarte, y así verán nuestros enemigos que no estoy escondido!». Al tiempo que esto decía mandó que iniciaran su marcha unos soldados portando escalas muy rústicas, como si tentaran de trepar por los muros de la fortaleza.

Según la ciencia de la guerra en aquel siglo, los del castillo debían aguardar a que llegaran los que pretendían asaltarlos y bien con flechas, pedruscos, e incluso aceite hirviente, hacerles desistir de su intento. Mas el rey Guntramno viendo que eran tan pocos los asaltantes, y que ellos eran tres veces más, dispuso una salida ordenada, y mandó que cuidaran de hacerse con don Pelayo, vivo o muerto, para así terminar el negocio cuanto antes.

Salieron los del castillo dando gritos feroces acompañados de sus cuernos y tubas, y los godos, como si en ese momento advirtieran la superioridad de sus enemigos, tornaron grupas dándose a la huída, lo que animó más a los francos para ir en su persecución, celebrando lo que entendían ser una victoria con gran gritería y algazara. Pero cuando llegaron a un hondón, rodeado de tierras más altas, los que huían dejaron de hacerlo, y se volvieron contra sus perseguidores al tiempo que desde los altos, Hilderico el Milenario con el grueso de sus tropas, los flechaba para a continuación atacarles. Quisieron los francos volver a sus reales, pero ya no pudieron rodeados como estaban por los cuatro costados. La mortandad entre los francos fue grande y también muchos los prisioneros que hicieron, entre ellos el rey Guntramno. Según la Crónica del Casto.

«Esta añagaza la aprendería don Pelayo de su Milenario, pero tan bien la aprendió que fue de la que se sirvió en Covadonga para derrotar al sarraceno: hacer entrar al enemigo a donde a él le convenía combatirlo».

Conforme al derecho de guerra de los godos podían saquear el territorio de los vencidos y tomar cautivos para liberarlos a precio de oro, o hacerlos esclavos si nadie pagaba por ellos. Según la Crónica del Casto el botín fue notable en aquella ocasión, ya que los francos llevaban encima todas sus riquezas, con las empuñadoras de sus espadas adornadas de piedras preciosas, y con cintas de oro sujetando sus lorigas, ya que cuando salían a combatir no tenían donde dejar sus ricas pertenencias. A don Pelayo le correspondió el rey Guntranmo, a quien trató con la consideración que merecía su realeza, pero a la hora de discutir el precio de su rescate fue Hilderico el encargado de ello, y obtuvo una cantidad que le compensó de la que había pagado a los mercenarios.

Los soldados de la hueste también sacaron su provecho, y daban gracias a Dios por haber sido desterrados de la Gallaecia ya que allá nunca habrían obtenido tanto beneficio, y los había con que soñaban en seguir subiendo por la Galia Gótica para alcanzar nuevas victorias tan provechosas. Cuando se corrió la noticia de este triunfo fueron muchos los que se querían unir a las tropas de don Pelayo, y entre ellos se contaban guerreros francos con los que el caudillo godo se había mostrado en extremo magnánimo, liberándolos del peor de los males: el remo en las naves sarracenas.

Cuando se hicieron cuentas de lo que a cada uno le correspondía del botín, quedaron veinte guerreros francos, de los más humildes, por los que no hubo nadie que pagara rescate, y fue cuando el pirata sarraceno quiso comprárselos a los soldados a los que correspondieron, para uncirlos al remo de sus trirremes. Cuando don Pelayo vino en conocimiento de estos tratos dijo que no podía consentir que cristianos, aunque no fueran de los mejores (esto lo decía porque eran arrianos), fueran a servir en navíos piratas, que era el más cruel de los castigos, amén del gran daño que hacían esos navíos en las costas del levante hispánico. «Nada podéis hacer por evitarlo —le advirtió Hilderico—; es la ley que el soldado que hace cautivos tiene derecho a venderlos». «El mismo derecho que tengo yo a comprarlos», fue la respuesta de don Pelayo. A continuación preguntó cuánto estaba dispuesto a pagar el pirata, y él ofreció un doblón más y se quedó con ellos. Según la Crónica del Casto «nunca se viera cosa igual que quien tenía derecho a quedarse con ellos por el sagrado derecho de la conquista, pagara dinero. De los veinte francos que rescató de su peculio, salvo uno que estaba viejo y enfermo, los otros se incorporaron a su hueste, de grado, porque le dijeron que le debían algo más que la vida, tan triste era la suerte de los condenados al remo sarraceno. Y no consta que fueran malos guerreros».

CAPÍTULO 5

Don Pelayo, conquistador en la Galia, besa la mano de don Rodrigo

Don Pelayo se aposentó en el castillo, y advirtió a los vecinos que no venía a dar guerra a nadie, ni a hacerse con la Galia Gótica, sino a estar recogido en tanto no pudiera regresar a la Hispania. Unos vecinos creyeron en sus palabras y cuidaron de no sobrepasar las lindes del castillo, pero otros hicieron incursiones con poca fortuna ya que las tropas de don Pelayo siempre estaban advertidas. También combatieron en la costa contra los piratas musulmanes que desembarcaban en busca de botín, y esto lo hacía más sañudamente como si intuyera que los del islam iban a ser sus enemigos de allí a no mucho tardar. Estos sarracenos lo que buscaban era, principalmente, hacerse con las cosechas de los pobres campesinos, y para evitarlo dispuso que se levantaran en los cerros que dominaban las playas unas torres de vigía, y cuando los centinelas avistaban las naves enemigas hacían sonar sus tubas y don Pelayo reunía su ejército y se iba a por ellos. Muchas veces bastaba que los piratas vieran las tropas de los godos tan bien guarnidas, para que desistieran de su empeño.

Se corrió por la Galia la noticia de lo bien que cuidaba de su gente y de sus campos, y fueron muchos los campesinos que querían cosechar a su amparo, de suerte que todas as tierras que rodeaban el castillo, hasta llegar al mar, florecían con toda clase de cultivos por ser aquellas tierras muy feraces, en las que las lluvias llegaban a su tiempo. Don Pelayo se llevaba su parte que era de tres quintos, dos.

En medio de esta prosperidad fue cuando se presentó Egilona acompañada de su madre, la condesa de Brieva, con un séquito no despreciable. La doncella estaba por cumplir los dieciocho años y los juglares decían que había superado en belleza a su madre, con ser la de ésta tan subida. Mandó don Pelayo desalojar un ala entera del castillo, para que la ocuparan las dos mujeres y sus doncellas, y se mostraba rozagante como quien es señor de un territorio, no heredado de sus padres, sino conquistado con la fuerza de su brazo.

Cuando sonaban las tubas avisando la llegada de naves enemigas, don Pelayo se hacía calzar la loriga de láminas de bronce a la vista de su enamorada, y daba órdenes a unos y a otros, para que apreciara que lejos estaba de ser aquel jovenzuelo que no acertara a matar al primer oso. Egilona lo apreciaba y le acompañaba hasta montar en su corcel, y le rogaba que cuidara mucho de su persona con voz sentida, como quien lo llevaba muy dentro de su corazón, y no hay duda que entonces eran tales sus sentimientos, aunque luego todo se desnortara.

Hilderico se mostraba muy orgulloso de lo buen discípulo que había resultado don Pelayo y un día del otoño, melancólico como solían serlo en aquellas parajes en los que llovía día tras día, le habló de esta manera:

—Mi señor, cuanto yo sabía, cosa de nada, ya es vuestro por el mucho empeño que he puesto en comunicaroslo, mas el poderío que vos poséis, y el don que tenéis de mandar a las gentes, no lo habéis aprendido de mí, sino que lo lleváis en la sangre como el que ha nacido para ser mucho. Y prueba de ello es que cuantas veces habéis hecho algo contra mi parecer, habéis acertado. Ahora sólo tengo por encima de vos la ciencia que dan los años, que en mi caso son muchos, y en el vuestro menos. Y esta senectud me aconseja deciros lo siguiente: ¿por qué proclamáis a los cuatro vientos que estáis aquí de paso? ¿No tenéis un territorio adquirido por el sagrado derecho de la conquista? ¿Creéis que vais a sacar algún provecho retornando a Hispania, semillero de intrigas y de maldades, donde van a tener en poco las hazañas que aquí habéis acometido?

Quedose perplejo don Pelayo por esta requisitoria y después de pensárselo, contestó:

—Si me retorno a España no es buscando mi provecho, sino el vengar a mi padre.

—Con el debido respeto, mi señor —reprendiole Hilderico— ¿vos os decís cristiano y habláis de venganza, como lo hacen los paganos o los judíos?

—Tal es la ley de los godos» —replicole don Pelayo.

—Mas no la de Cristo» —insistió el santo varón.

Y a continuación le citó las Sagradas Escrituras donde Jesucristo hablaba de perdón y no de venganza, que don Pelayo escuchó con deferencia, pero también con impaciencia, y le conminó a que le dijera a donde quería ir a parar.

Hilderico quería ir a parar a que aquellas tierras eran mejores para la labor, que las de Hispania, todas en cuesta o muy pedregosas, malas para cultivar, y que en la Galia ya comenzaba a ser respetado y que con tesón podía hacerse con más territorio y con más vasallos que seguirían con gusto a quien tantas pruebas estaba dando de ser buen señor, y que la mar con la que lindaban era más suave que la de la Gallaecia, siempre encrespada dispuesta a tragarse a los navíos a poco que se descuidaran, y los ríos más caudalosos y más ricos en pesca, y por tanto de seguir allí alcanzaría a ser señor de un gran territorio, y quién sabe si no acabaría siendo rey porque dones tenía para ello. Además, siendo tan buen caballero y tan cristiano, era de prever que aquellos de sus vasallos que todavía seguían manchados por la herejía arriana, se tornaran a la única y verdadera religión. Y por último le mentó lo que más podía tentarle: ¿no estaba deseando desposar a la señora Egilona? Pues era llegada la ocasión de hacerlo sin más demora, en aquel hermoso castillo y si preciso fuera harían venir un obispo de la Tarraconense para que el enlace fuera como si se tratara de realezas.

Comenta la Crónica del Casto que

«Después de que don Pelayo venciera al rey Guntranmo vivía como gran señor en su castillo, y el que fuera su Milenario le razonaba que allí había de quedarse para siempre, por ser aquellas tierras más feraces que las nuestras, y que también por la parte de la mar Mediterránea podría llegarse a otras tierras que también lo eran, y que con todo ello haría de Egilona gran señora como era su deseo. Mucho le dio que pensar todo esto a don Pelayo, y mucho le tentó mayormente lo de desposar con presteza a la Egilona, pero otros eran los planes que tenía dispuestos Nuestro Señor Jesucristo para tan gran caballero, para gloria de toda la Hispania que gracias a él vamos reconquistando a los moros. Pero fue de don Pelayo de quien partió la determinación de hacerlo».

En el año 710 de la era cristiana llegó hasta la Tarraconense y de allí se corrió a la Galia, la noticia de que el rey Witiza, pese a su juventud pues estaba para cumplir los treinta años, padecía del mal de la hidropesía. Comenzó con unos cólicos que no le permitían retener alimentos en el estómago, al tiempo que éste se le hinchaba sin remedio. Un cirujano árabe, famoso por su destreza, le rajó la tripa de la que salió una bilis blanca, que no paró de salir hasta que se murió. Esta evacuación del líquido blanco duró meses, con gran desolación de sus fieles y no menos contento de sus enemigos que decían que Dios le castigaba con aquel flujo como castigo de los muchos males que había hecho.

Pero aún le quedaba por hacer el último de los males, que fue el nombrar como herederos de su corona a sus tres hijos, Agila, Olmundo y Ardabasto, el mayor de los cuales sólo contaba diez años. Entonces fue cuando los nobles que le eran contrarios determinaron que no se podía consentir tal desmembramiento del reino, pues si malo era la torpe costumbre de que los reyes se sucedieran por herencia, en lugar de acceder al trono por elección como prescribía la Lex Visigothorum, peor sería dividirlo ya que como prescribían las Sagradas Escrituras «omne regnum divisum contra se, desolabitur, es decir, que todo reino divido sería destruido. Los mayordomos y cortesanos de Witiza intentaron convencer a los nobles levantiscos, que no había de ser así y que estaban dispuestos a que sólo hubiera un rey, el hijo mayor que sería nombrado como Agila II. ¿Hijo mayor, quien sólo contaba con diez años de edad? bromeaban furiosos los nobles que estaban deseando sentarse en los sitiales que ocupaban los partidarios de Witiza. Y fue cuando comenzaron a urdir el final de la era witiziana, contando con la anuencia de la Iglesia a la que le pidieron que convocara un Concilio, o por lo menos un Aula Regia en la que se dirimiera de una vez por todas quién debía de reinar en Hispania, y que si había de ser por herencia o por elección.

Este clamor llegó hasta la Galia Goda cuando don Pelayo, convencido por las razones de su Milenario, estaba asentándose en el territorio con prudencia y buenas maneras, procurando hacer amigos entre los señores francos de los territorios vecinos, y sólo combatiéndolos si no se avenían a razones, o no respetaban los lindes que iba extendiendo. Cuando tenía que sostener alguna de estas algaras procuraba que el botín fuera de joyas y ricas vestiduras, ya que en el castillo la condesa de Brieva dirigía la confección del ajuar de la doncella Egilona, que cosían no menos de treinta sirvientas, ya que aquella madre no quería que desmereciera del de una reina, y don Pelayo estaba conforme en ello.

La condesa de Brieva exigió que el enlace no había de tener lugar hasta que estuviera completo el ajuar, en el que se comprendía el traje que había de vestir la propia condesa, que se encontraba en el cenit de su hermosura, y que no descartaba la posibilidad de que, una vez cumplida su obligación de bien casar a su hija, se casara ella misma con alguno de los nobles francos aliados de don Pelayo, que la cortejaban con el permiso de su futuro yerno. Por ese el traje elegido para la ceremonia se componía de rica pasamanería y entre bodoque y bodoque lucía una perla, todo lo cual requería especial esmero y en ocasiones hacer y deshacer como si se tratara del manto de Penélope.

El mal estaba en que la condesa, conforme a la costumbre ancestral de los godos, dijo que estando próximo el día del enlace y siendo su hija virgen, así había de llegar al matrimonio y por tanto no era prudente que don Pelayo la frecuentase porque en esas frecuencias estaba el peligro de que perdiese la doncellez, con gran desdoro del sagrado vínculo que iban a contraer, de suerte que don Pelayo sólo podía hablar con la Egilona en presencia de su madre, o bien acompañada de doncellas, y cuando era llegada la noche sólo podía hacerlo desde una ventana a otra, como hacían los juglares con las damas a las que rendían culto. Eran tan grande el amor de don Pelayo que a todo se avenía, aunque bien que se lamentaba, y hasta chanceaba, de que el dichoso vestido de la condesa fuera tan laborioso de confeccionar.

En esta espera impaciente, aunque también deleitosa, llegaron al castillo de la Galia mensajeros a los que don Pelayo no podía dejar de atender. Venían de parte de su tío, el duque Teodofredo, hermano mayor de Favila quien, aunque cegado por orden de Witiza, seguía siendo cabeza de todos los que formaban el clan otrora poderoso, y ahora desmembrado por culpa de quien estaba a punto de rendir cuentas de su conducta ante el Supremo Hacedor. Su tío el duque lo emplazaba para que se presentara en un punto de la Tarraconense al que no alcanzaba el poder de Witiza, cada vez más menguado, moribundo como estaba y con sus cortesanos disputándose quién había de ser el regente del reino en nombre de Agila II. Pese a ello los mensajeros del duque le aconsejaron que no viajara por tierra, sino que descendiera en un navío, costeando, para que su presencia en Hispania no fuera advertida por los de Witiza, que no dominaban los mares. «Cuando tantas precauciones os recomienda el señor duque —comentó entristecido Hilderico el Milenario— es que mucho espera de vos».

Con respeto le aconsejó que viera bien a lo que se comprometía con su tío, y que no olvidase lo mucho que había conseguido en la Galia de tierras y amistades, y lo poco y torcido que le esperaba en la Hispania. A lo que don Pelayo respondió que las tierras y amistades pasaban, pero los lazos de la sangre perduraban por los siglos de los siglos. «Con tales disposiciones —se lamentó Hilderico— me temo cuál ha de ser vuestro destino».

El duque Teodofredo recibió a don Pelayo en la Tarraconense, en un lugar muy hermoso de la costa, a cuyas espaldas se levantaba una montaña que la preservaba de los vientos. Estaba rodeado de una corte como si ya fuera el rey, aunque luego resultó que el rey iba a ser su hijo, don Rodrigo, «para desgracia del reino», como glosa la Crónico del Casto.

El encuentro tuvo lugar en una cumplida tienda de campaña que habían levantado junto a la playa, que por sus dimensiones no desmerecía de la de un castillo, con varias aposentos, todos con ricas alfombras y sus lienzos cubiertos con tapices, a los que de vez en cuando acariciaba el duque y decía que si no podía disfrutar de aquellas bellezas con los ojos de su rostro, se deleitaba con los del alma. Era de admirar, comentan las crónicas de la época, la reciedumbre con la que aceptó la pérdida de su vista; consiguió, gracias a que sobornó al verdugo, que sólo le arrancaran con unos hierrecillos el cristalino, con lo que ciego quedó, pero conservó las otras partes del globo ocular, de suerte que parecía no serlo. Procuraba moverse siempre por sitios conocidos para poder hacerlo con soltura y, a lo más, se servía de un bastón para tantear, y también de un perro que le llevaba de un sitio para otro evitando los obstáculos. En lo demás procuraba vivir como si no estuviera privado de tan importante sentido, cabalgando a galope tendido, aunque fuera un criado el que tirara de las riendas, y cazando de cetrería diciendo que por el oído sabía mejor que por la vista, cuando el halcón había hecho presa. En los atardeceres gustaba de oír música que tañían unas esclavas moras, y él mismo tocaba la vihuela. También se rodeaba de juglares que le contaban y cantaban historias, y decía por todo ello que su vida en poco había cambiado oyéndole hablar así parecía que casi le habían hecho un favor dejándole ciego. Pero a su hijo Rodrigo lo educó en el odio al rey Witiza.

Nada más recibir el castigo, que comportaba la pérdida de toda su hacienda, se retiró a un lugar apartado, como rumiando su desgracia, para que el rey Witiza, todavía poderoso, se olvidara de él y se diera por satisfecho con el castigo infligido, no fuera a cambiar de opinión y le estrangulara como a su hermano. Pero tan pronto llegaron noticias de la enfermedad del monarca, y de que la bilis no cesaba de manar y que sus días estaban contados, reapareció con gran esplendor de riquezas que las había mantenido ocultas en una cueva de la sierra de Granada. El duque, al igual que su hermano Favila, pero en muy superior medida, se había cuidado de atesorar en tiempos de bonanza, para que cuando llegara la adversidad. Y con esas riquezas fue con las que se ganó el favor de los nobles que podían llevarle al trono que a punto estaba de quedar vacante. Al principio pensó que él mismo podía ser rey, pero al fin consideró que los ojos del alma bien estaban para apreciar las bellezas de la vida, mas no para gobernar a un pueblo tan levantisco como era el de los godos. Y fue cuando determinó que el rey había de serlo su hijo Rodrigo, joven de hermosa presencia, en la plenitud de la vida pues estaba para cumplir los veinticinco años.

Durante un año el joven Rodrigo, siguiendo fielmente las indicaciones de su padre, se dedicó a visitar a todos los nobles que pudieran ser electores cuando se convocara un Aula Regia, y bien con dádivas, bien ofreciéndoles cargos y prebendas en el futuro reino, procuraba atraerlos a su causa que no era otra que la de sentarse en el trono de Toledo. «Y este quehacer —comenta la Crónica del Casto— lo cumplió mejor que el de defendernos de los moros cuando se atrevieron a desembarcar en nuestras tierras».

El duque Teodofredo, famoso por su inteligencia y su capacidad para la intriga, requirió la presencia de su sobrino Pelayo ya que por la costa del Levante se había corrido la noticia del arte que se estaba dando en hacerse un lugar en la Galia Goda, y no fuera a ser que pretendiera hacerse otro lugar en la Hispania, en contra de sus intereses.

Don Pelayo, según costumbre ancestral, hincó la rodilla en tierra ante su tío, y el duque Teodofredo lo dejó estar un rato en esta postura para que tomara clara conciencia del respeto que le debía como jefe del clan familiar. Luego de pasar esta prueba lo tomó muy amoroso entre sus brazos, y toda eran loas a las noticias que le llegaban de lo buen guerrero que era y de la gracia que se daba para gobernar un pequeño poblado entre los francos. Repitió lo del pequeño poblado en más de una ocasión, para a continuación decirle que era llegado el momento de pasar a mayores, y hacerse con todo el reino de Hispania, para lo que tantos méritos había hecho la familia hasta el extremo de que su padre el conde Favila había dado la vida por ello.

«No precisaba el señor duque de tantos rodeos para decirle cuáles eran sus intenciones, ni tenía por qué temer que don Pelayo había de desbaratárselas, pues nada más lejos del ánimo de éste que hacerse rey de los godos, y menos a costa de aquel a quien debía obediencia por los sagrados lazos de la sangre. Y si esos lazos de la sangre el señor duque quería encarnarlos en su hijo don Rodrigo, también don Pelayo estaba conforme en ello, habida cuenta de que este don Rodrigo le superaba en años, y por su presencia majestuosa bien podía ser un buen monarca. A don Pelayo le prometieron que cuando el rey Witiza fuera muerto y la familia se hiciera con el trono, él sería nombrado primer conde estepario, que es tanto como decir el primero en el reino después del rey. No hiciera falta que le ofrecieran por tanto, pues de ningún modo hubiera discutido don Pelayo el derecho de su primo mayor».

«Prueba de que el señor duque tenía en mucho contar con don Pelayo fue que al otro día, en presencia de un obispo que siempre llevaba consigo, le hizo jurar con gran solemnidad sobre las Sagradas Escrituras fidelidad a su persona y luego a la de su hijo don Rodrigo, y a éste le besó la mano en señal de vasallaje. Bien es cierto que estos juramentos son habituales en nuestro reino, pero en aquella ocasión se lo hizo repetir por tres veces para que tomara conciencia de que se obligaba a hacer cuanto estuviera a su alcance, para que don Rodrigo se sentara en el trono de Toledo». (Crónica del Casto).

Por su prestancia personal don Rodrigo parecía estar destinado a ser rey. El cabello lo traía rubio y tan largo que cuando marchaba de caza o algara, se lo hacía recoger en unas trenzas para que no se le enredase en el ramaje; la barba, también muy cumplida, que le bajaba hasta el pecho, la tenía con unas mechas más oscuras, que la hacían muy graciosa; los ojos garzos y rientes; y la dentadura muy blanca y sin fallas. En el habla se mostraba muy ingenioso, y aunque no tenía letras parecía tenerlas por la soltura con la que se expresaba. De valor no andaba corto, y se contaban hazañas que había acometido contra los sarracenos que enredaban por aquellas costas, que lo acreditaban. Todo esto lo hacía muy atractivo para las damas, que lo solicitaban, y ahí pudo estar su perdición.

A su joven primo lo trató con gran deferencia, pero sin que olvidara quien estaba llamado a ser el rey. Acordaron que era llegado el momento de que don Pelayo se retornase a la Hispania, con todas sus huestes, cuantas más mejor, pues era de prever que el clan Witiza no se resignara a perder el trono y dieran guerra. Al tiempo había de cuidar que los francos, sabedores de que había disensiones entre los godos, no se aprovecharan para hacerse con la Tarraconense, como ya lo habían intentado en más de una ocasión. Don Rodrigo le hacía a su primo grandes muestras de confianza de que sabría llevar a término tan importantes misiones, pero no se lo decía como iguales que eran por la sangre, sino como monarca que ordena a sus vasallos lo que ha de hacerse. Como cuanto le decía era de mucho fundamento, por ser obvio que tras de aquellos consejos estaba la sabiduría del duque Teodofredo, don Pelayo a todo asentía y cuando por fin llegó el día de su partida, don Rodrigo le volvió a tender la mano y don Pelayo de nuevo se la besó.

Llegar don Pelayo a su castillo de la Galia y conocerse la noticia del fallecimiento del rey Witiza, todo fue uno. Los cortesanos del monarca fallecido se apresuraron a decir que su hijo Agila, debía ser quien heredara el trono, mas fueron muchos los nobles que se opusieron y dijeron que conforme a la Lex Visigothorum procedía convocar un Aula Regia que dirimiese la cuestión. Muchos de los obispos, que traían de antiguo su enemiga con Witiza, se mostraron del mismo parecer, y fueron los que inclinaron la balanza a favor de la convocatoria.

En los principios del reino de los visigodo todo el pueblo reunido en Asamblea, elegía al monarca entre los guerreros más acreditados, pero la dispersión de los hombres de la raza visigoda hizo imposible la participación del pueblo en la elección, y terminó por intervenir sólo la aristocracia, constituida en Aula Regia, formando también parte de ella los obispos desde los tiempos de Recaredo. Para ser nombrado rey sólo se precisaba ser godo, libre, de moralidad probada, y no haber recibido la tonsura clerical.

Los nobles adversos al clan Witiza se acercaban a Toledo, con sus huestes, y a los partidarios del monarca fallecido no les quedó más remedio que convocar el Aula, aunque sosteniendo que sería para confirmar a Agila II como monarca, pues si una era la Lex Visigothorum, otra la tradición que primaba sobre la ley, conforme a la cual desde Recesvinto los hijos sucedían a los padres.

En estas discusiones se pasaron meses que don Pelayo aprovechó para reclutar tropas mercenarias, y para ordenar el territorio que iba a abandonar. Con gran dolor de su corazón se vio obligado a aplazar el deseado enlace con Egilona, y dispuso que su enamorada, con su madre y todo su séquito se desplazara a Hispania, entrando por la Tarraconense, a la que se accedía por mar sin necesidad de tener que atravesar abruptas montañas, siempre peligrosas por la posible existencia de enemigos o bandoleros.

Un romance de la época relata esta decisión, así:

«De un hermoso castillo, que don Pelayo ganara

A la que más amaba dejó que se le escapara.

Este castillo allí lejos estaba

Y en el vivían felices, aquellos que bien se amaban.

Mas decidió don Pelayo que la doncella marchara

Y, para su desgracia, vino a dar con quien siendo rey

A todas enamoraba».

CAPÍTULO 6

Don Rodrigo ungido rey en Toledo

Con esta sencillez relata el romance anónimo el drama que tuvo lugar en la Tarraconense, en lo que atañe a los sentimientos de don Pelayo.

Según se aproximaba el anhelado día en que se hicieran con el trono, el duque Teodofredo se mostraba más lucido que nunca y disponía con gran detalle cómo habían de sucederse los acontecimientos. Don Rodrigo no se movería de aquel lugar hasta que no fuera solicitado por los nobles, como si se le diera poco ser rey o dejar de serlo, y otros serían los que postularían por él, y a tal fin contaba con don Pelayo que sería uno de los principales valedores, como miembro destacado de la familia.

En esta espera transcurrieron tres meses, y en el segundo de ellos desembarcaron en la Tarraconense la condesa de Brieva, de cuya hermosura ya se tenía noticia, con su hija Egilona, y el resto del séquito, amén de todas las piezas ya confeccionadas del ajuar. El duque, obsesionado con las bellezas que apreciaba con los ojos del alma, había extendido sus dominios en aquella región y ya residía en una antigua fortaleza, muy cuidada de alfombras y tapices, de suerte que la condesa, que también amaba el lujo, quedó deslumbrada y muy reconocida al recibimiento que le hiciera y como muestra de agradecimiento consentía que el duque la acariciase, y le detallara, siempre con los ojos del alma, cuánta era su hermosura. «No preciso de ver con mis ojos —le susurraba gentil— lo que mis manos alaban. Mas decídeme, ¿es cierto que aquí tenéis un bello lunar que hace más graciosa vuestra hermosura?». También hacía que su mayordomo de confianza, le describiera los encantos de la condesa, que luego él traducía con los ojos del alma, hasta convertirla en una diosa. La condesa accedía a estos juegos inocentes, aunque con voz acariciadora le advertía que cuidara de no propasarse con una pobre viuda. «¿Propasarme? —decía el duque— ¿Qué podéis temer de un anciano como yo?». A lo que la pobre viuda replicaba: «No os tengo yo por tan anciano, aparte de que bien dice el proverbio que antes pierde el viejo el diente que la simiente, y si vuestra excelencia tiene todavía bien cumplidos los dientes, excusase decir como tendrá otras partes menos delicadas».

Con estas chanzas e intimidades la condesa tomó conciencia de que se estaba asomando a un mundo de riquezas y boato que poco tenían que ver con la austeridad a las que les tenía acostumbrado don Pelayo, y por ese camino le dio por discurrir que por qué su hija adorada había de desposarse con quien estaba llamado a ser tan sólo conde espatario, cuando lo podía hacer con un rey. En este discurrir no iba descaminada, pues don Rodrigo mostraba por Egilona no menos afición que la que su padre mostraba por ella, aunque era bien sabido que el futuro monarca gustaba de cortejar a todas las damas que lo rodeaban, manteniendo las distancias y más aún desde que se sabía que iba para rey. Y en cuanto a Egilona, ¿qué doncella de dieciocho años puede mostrar desagrado cuando es cortejada por un caballero que a su hermosura natural, une los talentos que da la realeza?

Con esta desazón comenzó la condesa a decir al señor duque que cuánto lamentaba que no pudiera ver la hermosa pareja que hacían don Rodrigo y Egilona, y cuánto lustre daría al trono esposa tan cumplida.

—Mas tengo yo noticia —le replicaba el duque— que esta vuestra hija está comprometida con mi sobrino Pelayo, tan querido por mí.

—¿Comprometida? —fingía admirarse la condesa— ¡Amoríos de juventud, que flores de un día son! Considere vuestra excelencia que se conocen desde que eran niños, y que de quererse, se querrán como se quieren los hermanos.

—Pero —insistía el duque— ¿no es cierto que hasta está confeccionado el ajuar y con vos lo habéis traído hasta aquí? A lo que condesa le contestaba que cierto era que ajuar había, ¿mas qué buena madre descuida que su hija tenga lo tenga aun antes de saber con quién se va a desposar? También le razonaba que lo primero que debe hacer un rey, nada más sentarse en el trono, es desposarse para haber descendencia que pueda sucederle, lo cual daba de reír al señor duque pues ellos eran bien contrarios a que los hijos heredasen la corona. «Eso atañe a los hijos de los demás —replicaba no menos riente la condesa— no a los de vuestra sangre.

Comenta la Crónica del Casto:

«Que mientras don Pelayo se afanaba en que don Rodrigo se sentara en el trono, proveyendo de huestes que serían precisas caso de que el negocio se torciera, don Rodrigo, sin mala intención, proveía a desposarse con la enamorada de aquel sin torpeza por no ser sabedor de los amores tan antiguos que los unía, y más culpa le cabe en esto a la señora Egilona, que a solas lloraba por tener que apartarse de don Pelayo, pero ante don Rodrigo hacía buena cara, y si hablaban de don Pelayo era para encomiarlo como se encomia a un hermano muy querido. En esto se atenía a lo que le mandaba su señora madre, la condesa, que no cesaba de recordarle que la doncella que puede aspirar a más, no debe conformarse con menos, y que cuándo se había visto en el mundo entero, que la que pudiera desposar con un monarca dejara de hacerlo, y que el duque Teodofredo estaba conforme en ello, y que como cabeza de aquella familia le correspondía determinar con quien había de casarse cada cual y, si había decidido que fuera con don Rodrigo, no había de consentir el capricho de que fuera con don Pelayo. La doncella se resignaba con este modo de discurrir, que no le desagradaba del todo, no sólo porque don Rodrigo fuera a ser rey de allí a poco, sino porque se mostraba muy galán con ella, mostrándole sus gracias que no eran pocas. Tampoco este cortejo lo hacía don Rodrigo a disgusto pues bien sabía que un monarca debe casar, y más prefería hacerlo con doncella joven y no mal parecida, que con viuda añosa como les ocurre a los reyes, cuando tienen que concertar alianzas con otros reinos o ducados».

Después de no pocas discusiones en el mes de marzo del año 710, los witizianos y los partidarios del duque Teodofredo, acordaron celebrar el Aula Regia en la ciudad de Toledo, a la sazón la mejor amurallada de toda la Hispania, y famosa por las huertas que la circundaban regadas generosamente por el río Tajo. Era también famosa por estar considerada como ciudad sagrada, desde que en el año 589 el rey Recaredo convocó un Concilio para comunicar a toda la hispanidad que los godos habían dejado de ser arrianos para convertirse al catolicismo. Después se sucedieron otros concilios, en los que se trataba no sólo cuestiones religiosas, sino también otras de naturaleza política o civil.

En esta ocasión el obispo metropolitano se opuso a que la sucesión del reino se dirimiese en un Concilio, por no ser materia religiosa, y por eso se convocó el Aula Regia, de menor jerarquía, pero bastara que se celebrara en Toledo, para que la adquiriese, ya que entre los godos se corría el dicho de dixit Toledo; lo que se decía en Toledo obligaba a todos los habitantes del reino. Desde semanas antes la ciudad se encontraba rodeada de las huestes de unos y otros, aunque echaban cuentas y las de los partidarios de Teodofredo eran muy superiores. Entre ellos se encontraba el propio duque, que consideró conveniente su presencia en vísperas inmediatas del evento, por el prestigio que gozaba entre los nobles levantiscos, y por el testimonio que daba con su ceguera, de la crueldad del rey fallecido. En cambio decidió que su hijo don Rodrigo se quedara a una jornada de la ciudad, para presentarse en ella a uña de caballo, cuando fuera requerido por los electores para sentarse en el trono.

El duque se hizo montar una tienda de campaña al pie de las murallas, en la que recibía a los nobles que venían a cumplimentarle. Traía consigo un séquito reducido, como no queriendo hacer alardes de poderío, y formaba parte de ese séquito la condesa de Brieva, ya que el duque decía que desde que la conociera se había convertido en sus ojos, y a través de ellos veía lo que los suyos cegados no acertaban a distinguir. Egilona se había quedado en el castillo de la Narbonense, recogida como correspondía a una doncella llamada a tanto.

Faltaban dos días para la celebración del Aula y todavía no se encontraba en el cerco don Pelayo, aunque había mandado emisarios al duque, avisando que llegaría en su tiempo y con tan cumplida tropa que compensaría con creces el retraso. La víspera inmediata una columna de polvo que parecía subir hasta el cielo, anunció la llegada del ejército que mandaba don Pelayo, con gran estruendo de hierros, pues eran muchos los guerreros que lo componían, de la más variada condición, no sólo godos, sino también suevos, vándalos, y hasta francos, tradicionales enemigos del reino godo. Todos se mostraban muy aguerridos y bien armados, y fue de los grandes contentos que le cupo al duque, ver los intereses de su hijo tan bien protegidos.

El obispo metropolitano de Toledo, en persona, revestido de pontifical y con el báculo de su dignidad, salió de la ciudad en procesión, para advertir a los que la cercaban, que de ningún modo consentiría que aquellas fuerzas armadas atravesaran las murallas, bajo pena de excomunión, a lo que los nobles asintieron y dijeron que sólo estaba allí para que el Aula Regia se celebrara con arreglo a la ley, y que de no ser así dirimirían sus diferencias extramuros de la ciudad. El obispo se retiró satisfecho de que la ciudad sagrada no fuera hollada por gentes de armas, pero cariacontecido por el temor de lo que pudiera ocurrir.

Los campamentos circundantes eran un hervidero de soldados yendo y viniendo y también de intrigas, sobre todo por parte de los witizianos que todavía confiaban en atraer a su causa a algunos de los nobles que les eran contrarios, bridándoles más que lo que les ofrecía el duque Teodofredo. Dirigía estas intrigas el obispo don Oppas, hermano bastardo del rey Witiza, y que según todas las crónicas fue más asombrosa su fidelidad a aquella causa, que a su solideo episcopal, ya que por ver a un witiza sentado en el trono, no dudó en aliarse con los del islam.

Al duque Teodofredo no le cupo la dicha de ver sentado en el trono a hijo tan querido, pues de manera súbita e inesperada la muerte llamó a su puerta. Aquel mes de febrero, caprichoso como suele mostrarse quien tiene menos días que los otros meses, fue especialmente caluroso de suerte que parecía ser primavera, cuando todavía faltaba tanto por llegar. El duque, con el contento de la llegada de don Pelayo tan bien guarnido de tropas, decidió festejarlo saliendo de cetrería por los montes aledaños muy ricos de ánades y palomas, con las que tanto se lucen los halcones. De su séquito formaba parte la condesa de Brieva, pues nadie como esta mujer acertaba a describirle la elegancia de los halcones cuando enfilaban a su presa, amén de que le entretenía con otras historias que eran muy de su gusto, al tiempo que con sus suaves manos le distendía un dolor que se le ponía en el colodrillo, que lo padecía desde que hizo un mal movimiento cuando el verdugo le extrajo los cristalinos.

Su contento no era poco, pues al otro día, 1 de marzo, se cumplirían sus sueños de ver rey a su hijo; todo en aquella mañana se mostraba especialmente grata, al principio con un sol acogedor que desentumecía sus viejos huesos, y luego, cuando el calor arreció, le entró la comezón de lucirse, haciendo que su palafrenero pusiera al galope a su caballo, como si para nada echara en falta la vista, y la condesa se admiraba de su gallardía y le premiaba con caricias muy medidas, pero no por eso menos satisfactorias. A la hora del mediodía, con el sol en lo alto, se detuvo la cacería y el duque bebió, dicen que con desmesura, agua muy fresca de un regato que bajaba de la montaña, y uno de lo de su séquito le brindó también unas bayas muy jugosas que por allí crecían.

De regreso al campamento comenzaron los dolores, que llegaron al extremo de que hubo de bajarse del caballo y montarlo sobre unas parihuelas que la porteaban cuatro hombres recios, con extremo cuidado y aun así, si alguno de ellos trastabillaba, los gemidos se convertían en aullidos de dolor, que ni las caricias de la condesa eran a calmar.

Cuando alcanzaron el campamento vinieron dos cirujanos, de los más acreditados de los que por allí andaban, y no acertaban a qué podía deberse aquel mal tan súbito, y todo eran cábalas sobre si fue el agua, o fueron las bayas, o si éstas en lugar de bayas no serían setas venenosas. El del séquito que se las ofreciera, demudado y temiendo por su vida, juraba que no podían ser las bayas pues todos habían comido de ellas, y ninguno se encontraba mal. A la postre viendo que la hinchazón del vientre no se detenía, determinaron que no quedaba otro remedio que sajar, para que el mal que había dentro saliera al exterior. El duque, que pese al dolor no había perdido el sentido, consintió y dijo con no pocas entereza: «Abrid y que sea lo que Dios quiera, que más prefiero estar muerto, que con este dolor atroz. Pero si en vuestra mano está, procurad conservarme la vida, pues entiendo que hay quien todavía precisa de ella». Esto lo decía pensando en su hijo.

Como buen cristiano que era, aunque algo descuidado, hizo venir a un capellán para que le recibiera en confesión, venciendo la enemiga de la condesa que le decía que mirase bien a lo que hacía y decía, pues no estaba para morirse, a lo que el duque le contestó con muy buen sentido, de que no estaba tan cierto de que no lo estuviera, y que con el capellán sólo hablaría de lo que atañía a su alma, no a la de los demás, y que en lo que hubiera pecado, para nada mentaría con quien lo compartió.

También hizo venir a don Pelayo, a éste con mucho secreto, pues la primera medida que tomó hombre tan sabio fue que, caso de que las cosas se torcieran, nadie habría de saber de su muerte en tanto no se celebrara el Aula Regia, no fuera a ser que los de Witiza, so pretexto de honras fúnebres, quisieran posponerla. Al fin los cirujanos abrieron después de ceñirle la boca con un lienzo, y sujetarle las manos; una se la tenía la condesa y la otra don Pelayo. Pero fue tal alivio que sintió el duque cuando le rajaron, que para nada hicieron falta tales medidas. Del boquete salía una pus tan verde, y en tales cantidades, que presto dictaminaron los cirujanos que aquel mal no era debido ni a las bayas, ni a la mucha agua que había bebido, sino que llevaba semanas, quizá meses, avanzando la infección, y que había estallado cuando menos se pensaba. Le preguntaban al duque si no había sentido dolores, a lo que el hombre contestaba con un hilo de voz, que sí los había sentido, pero que no era tiempo de quejarse de ellos en vísperas del gran acontecimiento.

Después del primer brote de pus, comenzó a salir sangre y esta hemorragia no la podían cortar los cirujanos pese al mucho empeño que pusieron en ello, por lo que las pocas fuerzas que le quedaban se le fueron, y el hilo de voz cada vez era más tenue. La condesa le susurraba cosas al oído, a las que el moribundo asentía, y aún tuvo ánimos para recordarle a don Pelayo que, ahora más que nunca, venía obligado a cumplir sus juramentos, y cómo dependía de la gracia que se diera en el Aula Regia, el que don Rodrigo saliera rey, como tenían convenido. Don Pelayo, muy emocionado, le tomó la mano y se la besó, y le dijo que era como si se la besara al mismo don Rodrigo. El duque dijo que después de oír eso podía morir tranquilo, eso en el caso de que se muriese, que no estaba seguro que fuera a suceder, pues con la evacuación del pus fue tan grande el alivio, que soñó que podía salir con vida, pero fue el sueño de la muerte, porque al poco se le fue el sentir y ya no lo recuperó.

Don Pelayo, que en ausencia de don Rodrigo se había convertido en cabeza del clan, dio órdenes para que por los campamentos se hiciera correr la voz de que el señor duque había sentido unas molestias, cosa de poco, pero que ya se encontraba descansando. Y mandó retener bajo custodia a los dos cirujanos, pues uno era judío y el otro árabe, y no se fiaba de su discreción.

Los cirujanos terminaron de extraerle las tripas y demás vísceras para que el cadáver no hediera, y la condesa, muy amorosa y con grandes suspiros, ordenó que lo amortajaran con su túnica de silicio recamada con láminas de plata, y sobre ella le calzaron la loriga, como correspondía a su condición de guerrero noble y distinguido. Se quedaron velándole los más fieles, entre ellos la condesa y don Pelayo, y como era la primera vez que se encontraban a solas desde que regresara triunfante el caballero, le faltó tiempo para preguntarle por su amada Egilona. La condesa mostró perplejidad, y después de pensárselo le respondió con tono de reproche: «¿No hemos dado todavía sepultura a quien tanto ha hecho por vos y por todos los godos, y sólo pensáis en vuestras complacencias?». Don Pelayo, como poco experimentado en trato con mujeres, se mostró confuso, pensó que había estado inoportuno, se disculpó, y volvió a adoptar la postura de deudo compungido propia del velatorio en el que se encontraban, hasta que rendido por el cansancio se quedó dormido. Fue la condesa la que le despertó con muy buenos modales, y como si se le hubiera pasado el enfado, le dijo que se fuera a dormir pues necesitaba estar muy descansado para poder cumplir con fortuna lo que le había prometido al duque.

La condesa hacía todo esto por el bien del reino. Consideraba que era muy conveniente que se proclamase rey de los visigodos a don Rodrigo, que en su figura y en sus ademanes se apreciaba que había nacido para serlo, y entendía que una buena esposa, como sin duda sería su hija Egilona, completaría su majestuosa realeza, y temía que don Pelayo podría ser un obstáculo si se enteraba del enredo, y hasta podría desbaratar lo que estaba a punto de suceder en el Aula Regia.

El día uno de marzo del año 710 amaneció muy calmo, y la ciudad de Toledo ofrecía un aspecto festivo, al tiempo que religioso, ya que el Aula Regia comenzó con una misa solemne en la catedral, celebrada por el obispo metropolitano, y quince sacerdotes más, revestidos de pontifical, a la que asistieron todos los electores con sus trajes de gala y sin armas a la vista. La gente del pueblo llano se agolpaba a las puertas de la iglesia para admirar tanta grandeza, todos destocados y en respetuoso silencio. Y si algún niño lloraba, los demás ordenaban a la madre que se lo llevara de allí.

Los electores se mostraban muy devotos, recogidos en sus sitiales, pero mirándose unos a otros de reojo, y echando cuentas de los que pertenecían a cada bando. Cada elector tenía derecho a hacerse acompañar con un consejero de su confianza, y el elegido por don Pelayo era su fidelísimo Hilderico el Milenario, quien mientras el obispo peroraba en su homilía predicándoles la paz de Cristo a los hombres de buena voluntad, advirtió a su señor que estaba claro que la balanza iba a inclinarse de su parte, y que convenía advertírselo a don Rodrigo para que estuviera a las puertas de la ciudad, a fin de que fuera ungido, nada más ser proclamado. Mostrose conforme don Pelayo y, con disimulo que no pasó desapercibido a los de Witiza, salió Hilderico del sacro recinto y mandó a dos jinetes de los más veloces en busca de don Rodrigo, quien llevaba esperando este momento desde hacía años y, en su impaciencia por coronarse rey, les aguardaba con un pie en el estribo, de manera que no había terminado la ceremonia religiosa y ya se encontraba a la vista de los muros de Toledo.

El Aula Regia tuvo lugar en el castillo real, una fortaleza que se asomaba al río Tajo, rodeada de jardines cubiertos de arrayanes, con gran frondosidad de arboleda, que hacía muy grata la estancia en tiempo de verano, pero que en invierno obligaba a tener encendidos braseros por doquier, y en cada estancia ardían chimeneas, tan grandes, que en cada una cabía la leña de una encina entera.

Por parte de los de Witiza hacía cabeza el duque Sisberto, asistido por el obispo don Oppas, y ambos se manifestaban como si fueran los anfitriones ya que se encontraban en el castillo del rey Witiza, que ahora correspondía a sus hijos, de los que ellos eran los mandatarios atendida su minoría de edad. Según iban entrando los electores, el duque y el obispo les tendían la mano derecha abierta, como prueba de que no ocultaban armas, y unos se la tomaban y otros no, como muestra de menosprecio, y para que quedara constancia de cual iba a ser su voto. Pronto se apercibieron que eran más los que rechazaban el saludo y que la suerte estaba echada. Pese a ello comenzó el Aula, con muchas oraciones invocando la ayuda del Altísimo, y luego hizo uso de la palabra el obispo don Oppas quien con citas de las Sagradas Escrituras porfió ser de derecho divino que los hijos sucedieran a los padres en el reino de los pueblos, remontándose al rey David y a su hijo Salomón, y en tiempos más recientes al rey Leovigildo y Recaredo, mas los electores disconformes con tal pretensión golpeaban los brazos de sus asientos con sus guanteletes de hierro, y este ruido superaba el clamor de los que aplaudían las palabras del obispo. También se levantaban de sus asientos para increparse los rivales, sin que pasaran a mayores, porque allá se encontraba el metropolitano de la sede, quien les recordaba que el Aula se encontraba amparada por la pax Christi, y que él disponía de atribuciones para castigar con la excomunión a quien la rompiera.

A don Pelayo sólo le cupo intervenir cuando quedó claro que no había sucesión por herencia, sino por elección como prescribía la Lex Visigotorum, y propuso a don Rodrigo, hijo del duque Teodofredo, y volvieron a resonar los guanteletes, no en son de protesta, sino acompañado de alaridos de complacencia. Comenta la Crónica del Casto que:

«Pocos monarcas han sido ungidos con tanta conformidad de sus vasallos, que les parecía que les iba la vida en que don Rodrigo saliera rey, sin apercibirse de cuánto mal iba a traer al reino, mas si lleváramos un profeta en ancas no sucederían las cosas de esta suerte, loado sea Dios, que oculta el futuro a los hombres y a los pueblos, El sabrá por qué».

A partir de Leovigildo las coronaciones se hacían con gran solemnidad, a imitación de la de los emperadores romanos, y así fue la de don Rodrigo, a quien recubrieron con un manto de púrpura y le impusieron sobre la cabeza una diadema cuajada de perlas y otras joyas preciosas. Uno por uno le besaron la mano los electores en señal de vasallaje y cuando le llegó el turno a don Pelayo, le tomó muy amoroso entre sus brazos, y anunció que desde ese momento se le tuviera por primer conde espatario del reino, a quien todos debían obedecer, salvada su majestad.

Don Rodrigo entendió la ausencia de su padre en el acto de la coronación como una medida de prudencia, y cuando terminada ésta se le informó de su muerte se laceró el rostro en señal de dolor, aunque no podía disimular el gran contento que le daba el ser rey. Don Pelayo se afanaba en cumplir con su condición de conde espatario disponiendo todo lo que atañía a las honras fúnebres del duque difunto y, sobre todo, mirando a lo más principal: sofocar la rebelión que sin duda provocarían los del clan de Witiza, que desde el mismo día de la coronación manifestaron que no estaban dispuestos a someterse al nuevo monarca y en prueba de ello abandonaron la ciudad, con sus huestes, con intención de hacerse fuertes en alguna región que les fuera propicia.

Aprovechó esta circunstancia la condesa de Brieva para disponer la boda de su hija Egilona, y como no considerase prudente que don Pelayo estuviera presente en un acontecimiento que ni imaginaba, con la misma gracia que se daba para aconsejar al duque difunto, aconsejó al hijo que mandase a su conde espatario a combatir a los witizianos, antes de que tuvieran tiempo de organizarse y fortificarse. Su amor de madre le daba especial lucidez para urdir lo que mejor convenía para la felicidad de su hija.

CAPÍTULO 7

Boda del rey Rodrigo y desesperación de don Pelayo

Partió don Pelayo camino del Levante, que era la dirección que habían tomado los witizianos, al frente de un ejército muy notable con el que se dedicó a hostigar a sus enemigos para que no pudieran asentarse y algo consiguió, ya que muchos de los que seguían al duque Sisberto y al obispo don Oppas lo hacían a la fuerza, y pronto se apercibieron que no les traía cuenta seguir con los perdedores y desertaron, unos para pasarse al bando de don Pelayo, y otros para hacerse bandoleros, aunque a éstos procuraban darles muerte.

A pesar de tantas defecciones los de Witiza, que llevaban consigo al que decían ser su rey, Agila II, lograron alcanzar una fortaleza que databa de los romanos en un lugar llamado Cardona, que tenía a su favor disponer de una gigantesca montaña de sal en cuyo interior cabía un pueblo entero; y su exterior, bien amurallado, podía resultar inexpugnable.

Estableció el sitio don Pelayo, conforme era costumbre, y dejando el mando a uno de sus tiuphados se subió a la Tarraconense en busca de su amada, en compañía de Hilderico quien le hacía advertencias sobre lo que podía ocurrir, ya que hasta a sus oídos habían llegado rumores y le resultaba extraño que tan pronto se celebró la coronación la condesa de Brieva desapareció, sin que diera noticia de la doncella Egilona. Mas don Pelayo hacía oídos sordos a tales advertencias y su única obsesión era azuzar los caballos para llegar cuanto antes al castillo de la costa donde no dudaba le estaba esperando su enamorada.

Cuando se encontraban tan sólo a una jornada de su destino, hicieron noche en una villa de las más ricas de la región, famosa por sus viñedos, y allí se toparon con una tropa de titiriteros que se ganaban la vida haciendo volatines y contando romances de amor a los nativos. Estos romances solían ser muy procaces, con doncellas que dejaban de serlo, y con caballeros que se burlaban de ellas, todo esto acompañado de gestos obscenos muy del gusto del pueblo. Mas en aquella ocasión se mostraban más comedidos porque lo que narraban era la boda de su majestad el rey don Rodrigo con una hermosa doncella, dechado de toda clase de virtudes.

Don Pelayo, para recreo de su tropa, mandó que hicieran la representación en su campamento, y cuando llegaron a lo de las bodas del rey tuvo no poca alegría; desde que él partiera de Toledo tras los de Witiza, habían transcurrido más de tres meses, tiempo suficiente para que su majestad hubiera podido hacer un matrimonio de conveniencia, como suelen ser los de la realeza. Los titiriteros hacían loas de la doncella que se había convertido en reina, pero no acertaban a decir su nombre como correspondía, ya que narraban por referencias de otros titiriteros, y éstos de otros, de manera que la historia llegaba muy deformada, sin que esto les preocupara a los que la narraban, que sólo buscaban hacerlo de manera que agradara al público que les gratificaba, bien con monedas bien con comida. Con no pocos remilgos contaban cómo fue la noche de bodas, y como quedó patente la virginidad de la doncella, más muchos detalles de cómo se vistió para casar, y como se desvistió para pasar la primera noche, y lo que ocurrió en las sucesivas, y del gran contento que mostraba su majestad el rey con aquellos alborozos, y como se aplicaba para tener pronto descendencia. Mas Hilderico, con el rostro nublado, temiendo que su señor sufriera un gran desengaño al llegar al castillo de la costa y no encontrarse lo que esperaba, decidió salir de dudas, mandó detener la representación, y tomando en un aparte al que hacía cabeza le requirió para que dijera el nombre de la afortunada doncella. Todo esto en presencia de don Pelayo que comenzó a temblar, pues bien conocía la prudencia y sabiduría de su Milenario, aunque más temblaba el titiritero ante el rostro adusto de quien le interpelaba; se temía que lo que comenzara como la gran ocasión de representar ante nobles señores que les gratificarían espléndidamente, terminaría en desgracia por alguna inconveniencia que podían haber cantado sobre sus majestades. Se puso de rodillas, pidió perdón si en algo habían desagradado a sus señorías, pero Hilderico de un empellón le puso en pie, y le requirió: «¡El nombre! ¿Cuál es el nombre de nuestra reina, o es que acaso no es cierto que el rey se ha casado?» El hombre juraba, entre balbuceos, ser cierta la noticia ya propagada en buena parte del reino, pero cuando llegaba lo de decir el nombre de la reina, no acertaba y por fin pidió ayuda a los otros titiriteros, y todos se miraban unos a otros sin atreverse a hablar, hasta que una niña, con el candor de sus pocos años, dijo que se llamaba Egilona.

Se hizo un silencio, que lo rompió don Pelayo con borbotones ininteligibles que salían de su boca, y por fin bramó: «¡Mientes, condenada!», y pese a su natural comedido se fue a por la niña con intención de matarla y quién sabe si no lo hubiera hecho, de no haberlo impedido Hilderico que bien conocía a su señor y sabía que luego lamentaría haberse cebado en una criatura inocente. Pero por si le servía de desahogo sacó su espada y la emprendió a cintarazos con los titiriteros, y luego los mandó encerrar, pero al otro día los mandó soltar y a la niña, a la que sus padres habían golpeado por hablar imprudentemente, le regaló una moneda de plata.

Tras el ataque de irá don Pelayo entró en un estado de postración, del que sólo salía para preguntarle a Hilderico, si sería cierto lo que dijera la niña. El Milenario con su silencio asentía, pero en uno de los arrebatos que le dio a su señor, mandó de nuevo ir en busca de los titiriteros que huían despavoridos en un carro, para que volvieran a explicar de dónde les venía la ciencia de la boda del rey, y del nombre de la doncella que había desposado.

El titiritero mayor, que ya se veía colgado de un árbol después de contar que era noticia que ya corría por caminos y tabernas, tuvo un momento de lucidez y dijo que si querían tener mayor certeza que recurrieran a los de Naciados. Fue la primera noticia que tuvo don Pelayo de la existencia de este pueblo, y de lo que hacían sus habitantes, de lo que bien se sirvió cuando pasados los años estuvo al frente de guerras más comprometidas. Naciados era un pueblo del sur de Hispania, cuyos vecinos se ganaban la vida vendiendo noticias en tiempo de guerra, que en aquellos años eran casi todos. Su oficio consistía en ir de un bando a otro vendiendo a los caballeros información que les pudiera servir frente a sus enemigos, siendo el trabajo en extremo peligroso ya que el Fuero Viejo los tenía por espías y permitía que fueran ahorcados, o decapitados, allá donde se encontraran. Este era su principal quehacer, pero también se les podía encargar otros cometidos, tales como dar noticia de dónde escondían sus tesoros los judíos, o si las mujeres eran fieles a sus esposos cuando éstos partían para la guerra. «Sea —determinó don Pelayo—, haced venir a uno de ese pueblo».

A los titiriteros les llevó su tiempo dar con uno de Naciados que andaba por aquellos pagos, que resultó ser un joven agraciado que se presentó muy humilde ante don Pelayo y su Milenario, aunque tenía sus pretensiones. Les explicó que en cosa de un mes les podría traer noticia cumplida de lo que querían saber, pero que si la precisaban antes necesitaría de un caballo.

—¿Un caballo? —se admiró Hilderico— ¿Cuándo se ha visto que uno de vuestra condición vaya montado en un caballo, que es propio de señores, o de aquellos que hacen la guerra a las órdenes de los señores?

—Razón no os falta, mi señor —replicole el joven que no se expresaba mal— Y ese es mi sueño: servir como soldado a las órdenes de un gran señor como vos, mas entre tanto debo ganarme la vida en este mísero oficio, y echad cuenta de los días que me llevará alcanzar la muy noble ciudad de Toledo echando un pie detrás del otro, por mucha prisa que quiera darme».

Echaron cuenta y don Pelayo ordenó que se le diera un caballo, y le compelió a que estuviera de vuelta en quince días, y que de no hacerlo así allá donde dieran con él, le cortarían la cabeza. «Eso y más merecería —le contestó el joven, que se llamaba Liuva— si no fuera capaz de corresponder a vuestra confianza y generosidad».

Le dieron un caballo trotón, de patas cortas, y Liuva se abrazó a su cuello como si fuera la mujer amada. Luego se montó sobre él, con poca gracia, como quien no está hecho al noble arte de la equitación, pero le susurraba al oído cosas tan amorosas, que el cuadrúpedo consintió en llevarle sobre sus lomos.

Desde la partida de Liuva don Pelayo quedó sumido en la angustia de la incertidumbre, y todo su pío era desahogarse con Hilderico contándole cómo habían sido sus amores con Egilona desde que eran niños, cómo por no desmerecer ante sus ojos había matado dos osos en lugar de uno, cómo se habían regalado de caricias rozando lo prohibido, ya desde muy chicos en la Cosgaya, y luego en el castillo de la Galia, y cómo la madre, la condesa de Brieva, consentía en tales efusiones sabedora de que pronto se unirían en legítimo connubio y prueba de ello era que el ajuar estaba terminado y que si no se habían casado fue por culpa del vestido de la madre, empeñada en querer lucir más que la novia. A lo que Hilderico le razonaba que lo que sucedía, según su saber del mundo, también era por culpa de la condesa, aunque bien pensado, ¿se podía reprochar a una madre que quisiera para su hija un marido rey, si se le presentaba la ocasión? Bramaba de furia don Pelayo ante semejante razonamiento, y se perdía en largos discursos sobre la nobleza de los sentimientos, y el castigo que merecía el haberlos traicionado, e Hilderico prefería verlo así, encendido de rabia, que no postrado en el lecho sin querer comer ni beber.

No habían pasado diez días desde que se fuera Liuva y don Pelayo comenzó a hablar de traición, esta vez en la persona del vendedor de noticias, que bien que se había burlado de ellos llevándose un caballo, para no volver, sin que sirviera de poco que Hilderico le recordara que lo de darle el caballo fue decisión de su señor. Al undécimo día apareció Liuva, trotando con la elegancia de un jinete experimentado, pero a punto de desfallecer de hambre y de sed, pues en la premura de regresar dentro del plazo convenido, apenas se había detenido para comer, amén de que había tenido que atravesar el secarral de los Monegros donde a poco deja la vida, y si no la perdió del todo fue gracias al caballo que, mucho más sufrido que él, acertó a sacarle de aquel infierno.

Justo consintió don Pelayo en que bebiera unos buches de agua y le pidió cuenta de su encargo, lo que hizo cumplidamente el de Naciados, con no poco miedo pues bien sabía que cuando la noticia no era del agrado de los señores, les podía costar la vida a los pobres vendedores. Pero también sabía que igualmente la podía perder si no decía la verdad. Por eso no le quedó más remedio que decir que cierto era que el rey casó con una doncella de la región de Cosgaya, de nombre Egilona, cuya madre ostentaba título de condesa, y de la que se contaba que era aún más hermosa que la hija. La reacción fue insólita en un caballero que tantas muestras diera de moderación en otras ocasiones de su vida. «¡Haced cortar la lengua a este deslenguado!», clamó descompuesto sin atender a razones de su Milenario, ni a las súplicas del joven que por fin acertó a decir lo que deseaba oír don Pelayo. «Antes de cortarme la lengua y dejarme mudo para el resto de mis días —le encareció— dejadme que os diga lo que sigue: que la doncella Egilona no fue de grado al matrimonio, sino con muchas lágrimas y forzada por su majestad, pues es bien sabido que los reyes pueden desposar a quien deseen, sin que para ello precisen la anuencia de la elegida».

Así fue como salvó su lengua Liuva que, pasados los años, llegó a ser Quingentario con mando sobre quinientos hombres en los ejércitos de don Pelayo, pero sobre todo muy apreciado por el arte que se daba, atendida su antigua condición de vendedor de noticias, de infiltrarse en las filas enemigas, unas veces disfrazado de porquerizoo, otras de mendigo, o fraile, e incluso de sarraceno cuando los enemigos eran sarracenos. Salvó la lengua y quizá la vida porque, sin que nadie se lo dijera, acertó por donde iba la pasión de su señor, y se inventó la historia de una Egilona llorosa y desesperada, dando muchos detalles de que lo sabía porque se lo había contado una sirvienta, tuerta y de mal parecer, con la que había tenido atenciones para mejor poder cumplir el encargo. Y si don Pelayo le replicaba que no le parecía de razón que su enamorada tuviera una sirvienta tan torpe, presto rectificaba el Liuva y decía que la sirvienta era de la condesa. El Milenario, con la mirada, le animaba a que siguiera por esa trocha, y así se estuvieron todo el día con don Pelayo desesperado, aunque en algo consolado por no haber perdido del todo el amor de Egilona.

Cuando llegó el momento de saldar con Liuva, éste les encareció que el pago que quería era servir a las órdenes de tan grandes señores, y que si para colmo de dichas le dejaban el caballo trotón, lo cuidaría como a un hijo, y con él les prestaría los servicios que de natura precisan los caballeros, tales como traer y llevar noticias, y hacer enredos o desenredarlos. Hilderico, que era quien disponía quienes debían incorporarse a las huestes, lo aceptó aunque advirtiéndole en un aparte: «Confío que las noticias que nos traigáis sean verdaderas, y no salidas de vuestro caletre, como acabáis de hacer, pues en tal caso poco os va a durar éste sobre los hombros».

Don Pelayo se retornó al asedio de Cardona, que seguía muy ordenado y pacífico con los witizianos encastillados en la montaña de sal, y los sitiadores muy regalados como quienes se disponen a que el cerco dure meses, quizá años. Habían montado sus buenas tiendas de campaña y algunos se habían traído sus familias, o tomado mujeres de entre las jóvenes del lugar que además de traer fama de ser muy diestras como viñadoras, también la tenían de muy ardorosas para los trances del amor. En el ejército de don Pelayo, como era rigor, marchaba un capellán, hombre de grandes fuerzas, que no rehuía entrar en combate cuando era preciso, e incluso de abofetear al soldado que hiciera burla de algo relacionado con la religión, quien les advertía que no podían tomar mujer sino era para desposarla, y los soldados en su presencia decían ser esa su intención, aunque luego fuera muy otra.

Las instrucciones que había recibido el tiupahado que dejaron al frente del cerco, era la de no consentir que de allí salieran los de Witiza a enredar en otros puntos de Hispania, y sólo debían hostigarlos cuando tentaran de hacerlo había que esperar a que se les terminasen los alimentos, de suerte que no les quedara más remedio que rendirse de buenas maneras.

Don Pelayo, en el tiempo que duró el cerco, pasó por las fases más extremas de su vida, todas tan disparatadas, que es de admirar el buen juicio que luego mostró a la hora de hacerse cargo de la reconquista de Hispania. Pasaba de la depresión a la cólera por el agravio del que había sido víctima, y en uno de esos arrebatos determinó que iba a poner fin al sitio de Cardona, no atacándolos, sino concertándose con los sitiados para formar con ellos un gran ejército y caer sobre la ciudad de Toledo a fin de recuperar lo que era suyo, y de paso sentar en el trono a Agila II. Por fortuna esto lo dijo sólo delante de algunos de sus más fieles, entre ellos Hilderico Milenario, quien como reprende a un niño rabioso, le advirtió: «Por esto que decís, debía ordenar que os extrajeran los ojos, que es lo que merece quien se alza contra su rey legítimo, y si no lo hago es por el mucho amor que os tengo, y porque sé que no os encontráis en vuestro ser natural. Pero mirad donde decís semejantes dislates, no vaya a ser que llegue a oídos de su majestad y éste haga cumplir la ley». Y a continuación, con la mucha sabiduría en leyes que tenía, le fue detallando como venía obligado por los distintos fueros a servir al señor a quien había besado la mano en señal de vasallaje, sin que le liberase de semejante compromiso el que hubiera desposado a su prometida, pues los reyes tenían derecho a eso y más, y muestra de ello era que en las costumbres no escritas de los godos, antes de que se hicieran cristianos, no sólo el rey sino también los duques y los condes tenían derecho de yacer con doncellas que estaban prometidas a otros hombres, y eso la misma noche en que le correspondía hacerlo al marido, y aún después de ser cristianos algunos señores pretendían seguir con esa torpe costumbre tan mal vista por la Iglesia.

Tanto le razonó Hilderico que don Pelayo, abrumado por el dolor, agachó la cabeza y así se estuvo unos días y, cuando salió del pasmo, fue para decir algo no menos asombroso: si tal era el derecho de su majestad el rey, el suyo era renunciar a seguir sirviéndole. «¿Cómo así? —se admiró benévolo Hilderico— ¿Cuándo se ha visto que un vasallo pueda dejar de servir a su señor? A lo que don Pelayo, que también tenía sus letras, le replicó: «Cuándo sea para servir a otro señor al que hasta los reyes están sujetos: a nuestro Señor Jesucristo». Se santiguó respetuoso Hilderico al nombrar a Jesuscristo, y durante más de un mes le escuchó razonar la sinrazón de que hubo un tiempo de que iba para obispo, por decisión de su padre el conde Favila, y que si torció esa decisión paterna matando al oso, fue por merecer a la Egilona y algún día poder desposarla, pero si este sueño se había convertido en inalcanzable, nada le impedía retornarse a un quehacer en el que se servía a un Señor más fiel y amoroso, que los señores de este mundo, y como prueba de que esta decisión era irrevocable estaba dispuesto a tonsurarse su largo cabello. Don Hilderico le encareció que no hiciera tal, y que mirase bien no fuera a ser el despecho el que le inclinaba a servir a Dios, en cuyo caso sería muy mal recibido por la Santísima Trinidad que no gustaba de semejantes desplantes.

Don Pelayo, haciendo oídos sordos a tan sabias admoniciones, seguía con su pío, y mantenía largas conversaciones con el capellán, a propósito de las Sagradas Escrituras, para así reverdecer los conocimientos que adquiriera en su día, discurriendo si le convendría profesar en este monasterio, o en el otro, y si sería mejor ingresar en una orden muy severa, como la de los benedictinos, o en el clero secular, más relajado aunque más adecuado para quien estaba llamado a ser obispo. En cuanto al vestir se desciñó la espada, la loriga y toda clase de arreos guerreros, y se cubrió con una túnica que le llegaba hasta los pies, y se paseaba meditabundo por las afueras del campamento, como si se le diera poco lo que sucediera en éste y en el cerco a la montaña de sal. Todo esto en espera de que regresara Liuva, a quien había mandado de vuelta a Toledo con un mensaje para el rey Rodrigo, en el que pedía licencia para servir a Nuestro Señor Jesucristo, en lugar de seguir sirviéndole a él.

Este mensaje nunca llegó a manos del rey Rodrigo porque bien que se cuidó Hilderico de que Liuva no cumpliera la orden. El fiel Milenario, como buen cristiano que era, no se atrevía a disputarle a Dios a un siervo que se decía dispuesto a servirle con alma y vida, pero como dudase de la cordura de esta decisión, consideró oportuno diferir el asunto confiando que del Cielo le llegase una señal sobre lo que debía de hacer. Y, por fin, llegó la señal.

Tan pacífico discurría el cerco de la montaña de sal, que los sitiados decidieron que así no podían seguir ya que, excepto de sal, de lo demás andaban cada día más escasos llegando a faltarles hasta el agua. También tuvieron noticias de la extraña situación por la que pasaba el campamento de los sitiadores, cuyo caudillo, el prestigioso don Pelayo, parecía mostrarse indiferente a lo que sucedía a su alrededor, de manera que cada vez estaban más relajadas las costumbres de sus tropas, que bien alimentados y abusando del vino que tanto abundaba en la región, se entregaban a jolgorios impropios de un ejército bien ordenado. Por todo lo cual decidieron tentar una primera salida, en la que tuvieron la suerte de hacerse con unas caballerías enemigas —sus caballos ya se los habían comido— que les sirvieron de alimento durante unos días, y también se pudieron aprovisionar de agua de un riachuelo cercano. Vista la poca oposición que ofrecieron los sitiadores, a la siguiente ocasión decidieron romper el cerco en toda regla y lo consiguieron tras una cruenta batalla en la que lucharon con la ferocidad de los que les va la vida en ello, mientras que las tropas reales apenas eran a defenderse, y algunos hasta se dieron la fuga.

Cuando don Pelayo vio a su ejército desbaratado, cobró conciencia de lo que ocurría y clamó: «¡Mal puede servir a Dios, quien de tal modo descuida los negocios de este mundo!. Se ciñó de nuevo la espada, se calzó la loriga, reordenó sus tropas mandando degollar a los que se habían dado la huída, y emprendió la persecución de los witizianos que, por curiosas circunstancias de la vida, habían tomado el camino de la Narbonense para asentarse en el mismo lugar del que partiera don Rodrigo para sentarse en el trono. Según comenta la Crónica del Casto:

«En la Narbona se refugiaron los que querían tener por rey a Agila II, y allí se sirvieron de algunos tesoros que traían consigo para aumentar sus huestes con gentes de la región, y también de la vecina Galia Gótica, quién sabe si los mismos que otrora sirvieran a las órdenes de don Pelayo, pues es sobradamente conocido cuán codiciosos son de dineros los de la Galia, y lo mismo les da servir a un señor que a otro, con tal de que les den su paga, y su parte en el botín. Durante unos meses mucho les hostigó don Pelayo, pero no podía con ellos pues el duque Sisberto se daba mucha maña en no combatir de frente a las tropas del rey, y tan pronto aparecían aquí como allá, y luego se refugiaban en el castillo de la costa que, como muy bien abastecido por la mar (para lo que se había concertado con unos piratas bereberes), resultaba inexpugnable. Entiéndase que las fortalezas caen o se rinden por no tener lo que precisa la mantenencia, pero en habiendo de ésta, en lo demás poco pueden hacer los que la atacan. Don Pelayo se desesperaba pues le parecía que los de Witiza hacían burla de él, pero de la corte de Toledo le llegaban mensajes de que allí había de estarse hasta acabar con quienes querían sentar en el trono a quien nombraban como Agila II. Combates muy cruentos mantuvo don Pelayo con los witizianos, pero en ninguno estuvo tan acertado como, pasados los años, estaría en el de Covadonga».

CAPÍTULO 8

Romance de Florinda por mal nombre «La Cava»

Een la corte de Toledo la condesa de Brieva urdía para que don Pelayo estuviera lejos, cuanto más lejos mejor, y por el mayor tiempo posible, para que se olvidara que amores tuvo con la que ahora se mostraba reina muy cumplida en todo, excepto en lo más principal, que era en dar un hijo a su majestad. Había pasado más de un año desde que se casara con don Rodrigo, y cada mes que se comprobaba el fracaso parecía que el oprobio hacía presa de ella, y mediado el año la condesa hizo venir una mujer de la parte de Ipuzcoa, de las que allá llaman sorgiñas, de la que se decía que era capaz de preparar bebedizos para que se quedaran embarazadas mujeres que ya habían pasado de la edad de concebir.

Llegó la sorgiña y con gran desenfado, como si se le diera poco que estaba tratando con una reina, la palpó y se asomó a todas sus intimidades, y aseguró que por los clavos de Cristo estaba cierta que aquella mujer estaba para parir en cuanto acertaran a dejarla preñada, y que no fuera a ser que el mal no estuviera en ella, sino en el varón que se la trajinaba, es decir, en el rey. La condesa quedó admirada de la sabiduría de aquella mujer, y comenzó a indagar si don Rodrigo, en otros amores que tuvo con gente más plebeya, hubo descendencia, o no, y como no había noticia de que tuviera hijos bastardos, como era habitual en las realezas, comenzó a discurrir con la sorgiña qué clase de bebedizo debían darle para remediar el mal de su majestad y la mujer dijo que de todos los remedios el mejor era la carne de tortuga, por ser fama de las virtudes de estos quelonios en orden a la procreación. Como no era previsible que su majestad accediera a comer de animal de suyo repugnante, que se alimentaba de cucarachas y otros bichos infectos, decidieron trocear a los quelonios en partes diminutas para mezclárselas con la comida habitual.

Así lo hicieron sirviéndose del criado que les servía a la mesa, teniendo buen cuidado que el plato de la reina fuera limpio, y el de su majestad no. Don Rodrigo, que disfrutaba de un apetito voraz, comía del mejunje con gusto y hasta decía que le agradaba un sabor nuevo que antes no tenía. Pero a los pocos días comenzó a sentir molestias en el estómago, y terminó retorciéndose de dolor en medio de grandes bascas, de manera que hubieron de intervenir varios cirujanos y todos estuvieron de acuerdo en que el mal estaba en la comida. Como fuera costumbre de la época que los enemigos trataran de envenenarse los unos a los otros, don Rodrigo ordenó que se averiguara quién era el que había tratado de quitarle la vida de modo tan artero, y la investigación, como no podía ser por menos, comenzó por el criado quien, sometido a tormento, confesó que había seguido instrucciones de la condesa de Brieva, pero que la noble dama le había jurado que no había ningún mal en ello, y que lo que se le daba era a modo de medicina para fortalecer determinadas partes de su majestad, en las que andaba falto.

No tuvo oportunidad don Rodrigo de pedir cuentas a la condesa, quien tan pronto supo el tormento que estaban dando al criado, se apresuró a desparecer de Toledo en compañía de la sorgiña, encareciendo a su hija que negase todo y que si fuera preciso jurara sobre los Evangelios que nada había tenido que ver en aquel asunto de los quelonios.

Tardó en tener lugar el encuentro entre el rey y la reina, ya que tan débil quedó su majestad tras los cólicos, que los cirujanos le recomendaron que se retirase de la corte a unos altozanos que la circundaban que, como más altos y apartados del río, eran más frescos y por ellos corría el aire en las noches de verano, y cuando esto sucedía verano era con unos calores tan subidos que los gorriones se caían de los árboles para no levantarse. Desde los tiempos de Chindasvinto se alzaba en aquellos cerros un palacio muy regalado de frondosidades, con umbrías que hacían muy grata la estancia, y allí se retiró don Rodrigo, que tardó más de medio mes en recobrar su ser natural, y no del todo, pues se quedó sin fuerzas y tan corto de apetito que sólo admitía comer sopas migadas de leche, y eso con esfuerzo. Cuando la cabeza la tuvo en su sitio mandó venir a la reina, y de no malas maneras le preguntó que por qué su madre, la condesa, había tratado de envenenarle, cuando no alcanzaba a comprender que provecho sacaría de ello, y que si alguna vez le había dado mal trato, o de algún modo le había ofendido para llegar a tales extremos.

Si se hubiera mostrado colérico quizá Egilona hubiera seguido los consejos de su madre, como hacía siempre, pero al verle postrado, con el rostro pálido y los ademanes temblorosos, se derrumbó y llorosa le confesó que su madre lo hizo por su bien, creyendo que con el remedio que le daban, harían posible que al matrimonio llegara la dicha de tener hijos. Tardó don Rodrigo en comprender lo que encerraban aquellas palabras, y cuando por fin cayó en la cuenta de que la madre y la hija entendían que lo de no haber descendencia era achaque suyo, se quedó aún más postrado y musitó en extremo compungido: «Tened por cierto, mi señora, que si según vuestro parecer antes no servía para tener hijos, ahora, con el remedio que me habéis dado, no sirvo tan siquiera para tentarlo».

Egilona se arrodilló al pie del lecho en el que reposaba su egregio esposo, pidiéndole perdón y jurándole por todos los santos que no había sido esa su intención, sino muy otra, y que ella se entregaría con alma y vida para que recuperase la salud, pero don Rodrigo le rogó que se retirase y que volviese al castillo de Toledo y que sólo Dios sabía si las cosas volverían a ser como antes.

Hubieron de concitarse circunstancias muy singulares para que desde el apartado retiro en el que se encontraba don Rodrigo, comenzara a fraguarse lo que según todas las crónicas y romances de la época, fue la pérdida de España a manos de los sarracenos.

La primera circunstancia fue que don Rodrigo, con tantos cuidados como recibía, se sintiera cada día mejor, dejara de tomar la leche migada, se nutriera con alimentos de más fundamento, y volviera a sentir la alegría de vivir, aunque por dentro le quedara la pena del concepto que de su virilidad tenía su esposa.

Un día se sintió del todo dichoso ya que por la mañana, con la fresca del amanecer, salió de cetrería, sus halcones se mostraron especialmente diestros llegando a cazar un sisón, y él galopó con el brío de su juventud. Los cortesanos que le acompañaban reían felices viendo la recuperación de su monarca, y de regreso al palacio cantaron una canción de los godos que ensalzaba la fortuna del guerrero triunfador en la guerra y en la paz, en el yantar y en el yacer, en la vida y en la muerte cuando esta llegaba con honor, y que bienvenida fuera cuanto más tarde llegara. Y su majestad, benévolo, les acompañaba en sus cánticos.

Cuando llegó a palacio comió en abundancia y bebió del vino rojo con desmesura, por entender que ese vino iba directamente a las venas, en las que sentía bullir la sangre con una alegría de muy buen agüero. Con tales disposiciones se quedó dormido oreado por un airecillo muy agradable que corría en la terraza sombreada en la que se encontraba, y cuando se despertó desahogado de ropa, con esa ternura que produce la duermevela de la siesta, en la que los apetitos dormidos se despiertan con inclinación a lo prohibido, vio en la distancia, aún más ligera ropa, a Florinda, la hija del conde don Julián. Esa fue la segunda circunstancia que se concitó contra el porvenir de España.

El conde don Julián, con extraña habilidad, había conseguido conservar la cabeza y también los ojos, pese a haber pertenecido al bando de Witiza y ser de los que en el Aula Regia de Toledo se pronunciara por la continuidad del trono a favor de Agila II. Mas cuando vio que la sucesión hereditaria estaba perdida y que el trono iba a parar a don Rodrigo, abandonó la corte, pero en lugar de seguir el camino de la Narbonense como hiciera el grueso de los witizianos, se bajó al estrecho que separaba Hispania de África y de allí se pasó a la península de Almina, coronada por el monte Hacho, a cuyo amparo existía una pequeña población goda que se decía baluarte del reino godo frente a los bereberes que señoreaban toda aquella región, al mando de un valí designado por el sultán de Damasco, y cuyo nombre era Musa Ben Nusayir más conocido como el moro Muza.

El conde don Julián buscó tan apartado refugio por la relación que le unía con el citado Muza, con el que se traía un tráfico muy provechoso para ambos. El conde le facilitaba armas de hierro, de las que los bereberes andaban faltos por no ser su tierra rica en ese mineral, y el moro se las pagaba con esclavos de uno y otro sexo, sobre todo mujeres que ya comenzaban a ser muy apreciadas como cantoras en la península ibérica. En alguna ocasión, desde la corte de Damasco, le requerían al moro Muza para que se hiciera con la península Almina (Ceuta), ya que no debía consentir que los infieles hollaran territorio que pertenecía al sultanato que traía su causa en el Profeta. Mas Muza les contentaba mandándoles parte de las armas que mercaba y los de Damasco callaban.

Antes de entrar en Ceuta don Julián se concertó con Muza para que atacase a su menguada guarnición y que la desarbolase, lo que poco le costó al moro, y luego llegó el conde presentándose como liberador de la plaza, y haciéndose nombrar su gobernador por los que el moro Muza había dejado con vida. A continuación despidió mensajeros a Toledo presentándose como rendido vasallo de la nueva majestad, y como defensor del reino frente al islam, y el rey don Rodrigo consintió porque ninguno de sus cortesanos estaba interesado en ser gobernador de una plaza tan inhóspita como aquella. Lo que no sabían los que la despreciaban, era la gran fortuna que estaba acumulando el conde don Julián con su tráfico de esclavos, que los vendía no sólo en Hispania, sino también en la península itálica, siendo tanta su habilidad para este negocio que los mismos esclavos que compraba a Muza, luego los vendía con el precio duplicado a los señores árabes que dependían de Damasco. A éstos también les vendía mujeres rubias que se hacía traer de más allá de las Galias.

Aparte de su codicia personal, que era mucha, esta fortuna le servía para que su hija Florinda pudiera vivir en la corte de Toledo como si fuera una princesa, en un palacete enclavado en una huerta famosa por sus ciruelos, que colindaba con el palacio que se hiciera construir Chindasvinto, y que a la sazón lo ocupaba don Rodrigo. Esta colindancia no era casual del todo, pues don Julián tenía puestas sus esperanzas de que hija tan hermosa maridase con alguno de los principales caballeros de la corte, y éstos se movían alrededor de su majestad el rey.

Sí fue culpa del azar que aquella tarde, la misma en la que don Rodrigo despertó de la siesta con la sangre tan alborotada, Florinda decidiera refrescarse, no en el hermoso baño del interior del palacete sino en una alberca de agua muy fresca que tenía en el famoso huerto de los ciruelos. Sería la media tarde cuando la doncella se lamentó del mucho sofoco que le agobiaba en día tan caluroso, que parecía que nunca se iba a poner un sol que fustigaba y quemaba cuanto encontraba a su paso, y las sirvientas le animaron salir al huerto que, como umbrío y bien regado que estaba, podía ser lenitivo de tanto sofoco. Accedió la doncella mas no por eso dejó de lamentarse del calor, hasta que llegaron a la alberca en la que el agua corría con rumores de frescura, y Florinda se descalzó el chapín derecho, metió el pie en el agua, y como encontrara alivio, hizo lo mismo con el pie izquierdo, luego se alzó la túnica y cuando se quiso dar cuenta el agua le llegaba por la cintura, y todo eran risas de la doncella y sus sirvientas, que le animaron a que introdujera todo su cuerpo en el benéfico líquido. Dijo que sí la doncella, pero antes requirió a sus sirvientas que mirasen bien en todo derredor no fuera a haber ojos que pudieran ver lo que iba a suceder, que fue que se despojó en todo, o en parte, de las vestiduras que la embarazaban y con las carnes ebúrneas al aire comenzó a moverse entre las aguas, ora yendo a la fuente de la que brotaban, ora metiendo la cabeza dentro de ellas, para salir riente con sus hermosos cabellos mojados, con gran contento de las sirvientas que le animaban con sus gritos y risas a seguir en aquel juego tan refrescante, y alguna hasta le pidió permiso para hacer otro tanto.

Don Rodrigo, en su duermevela, antes que ver, primero oyó aquellas risas y gritos que, como salidas de gargantas jóvenes y alegres, le sonaron como gorjeos de pájaros. ¿Quién ríe así?, pregunto al mayordomo que velaba su sueño quien temiendo que aquel bullicio molestaba a su majestad, excusó a las jóvenes que residían en el huerto de los ciruelos, y dijo que daría órdenes para que se mostraran más recatadas, y que no olvidaran a quien tenían por vecino. Según un romance del siglo VIII, don Rodrigo dijo al mayordomo: «¡No hagáis tal, que he de ver con mis propios ojos a quienes con tal desahogo turban el sueño del rey, aunque os anticipo que tal turbación no es del todo ingrata!»

Se levantó de su sitial y sin hacer aprecio del calor reinante, descendió por un sendero enmarcado entre arrayanes, hasta venir a dar al linde con el huerto de los ciruelos y, joven y vigoroso como era, se subió a un árbol haciendo caso omiso de las advertencias de su mayordomo, y disimulado entre sus ramas pudo contemplar el baño de la bella Florinda, más conocida a partir de ese incidente como la Cava, que en el habla sarracena quería decir «prostituta».

Según la autoridad del ilustre polígrafo don Ramón Menéndez Pidal el citado romance, recrea la situación así:

«De una torre de palacio

Se salió por un postigo

La Cava con sus doncellas

Con gran fiesta y regocijo.

Metiéronse en un jardín

Cerca de un espejo ombrío,

De jazmines y arrayanes,

De pámpanos y racimos

Junto a una fuente que vierte

Por seis caños de oro fino

Cristal y perlas sonoras,

Entre espadas y lirios

Reposaron las doncellas

Buscando solaz y alivio

Al fuego de mocedad

Y a los ardores del estío.

Daban al agua sus brazos,

Y tentada de su frío,

Fue la Cava la primera

Que desnudó sus vestidos.

En la sombreada alberca

Su cuerpo brilla tan lindo,

Que al de todas las demás

Como sol ha oscurecido.

Pensó la Cava estar sola,

Pero la ventura quiso

Que entre unas espesas yedras

La miraba el rey Rodrigo.

Puso la ocasión el fuego

En el corazón altivo.

Y amor batiendo sus alas,

Abrasóle de improviso.

De la pérdida de España

Fue aquí el funesto principio

Una mujer sin ventura

Y un hombre de amor rendido.

Florinda perdió su flor,

El rey padeció castigo;

Ella dice que hubo fuerza,

Él que gusto consentido.

Si dicen quién de los dos

La mayor culpa ha tenido,

Digan los hombres: la Cava;

Y las mujeres: Rodrigo».

Se pregunta el cronista anónimo del siglo VIII el fundamento de que los hombres dijeran que la culpa era de la Cava, y se contesta razonando que

«Bien puesto tiene el nombre, pues no es de imaginar que la que se dice doncella se despoje de sus hábitos y luzca sus desnudeces allá donde puede ser vista, cuando damas más virtuosas no se mostraban de esa suerte ni tan siquiera en el lecho conyugal».

«Así tentó la Cava —prosigue el cronista— al rey Rodrigo, al igual que el rey David fue tentado en pareja situación por Betsabé, esposa de Urías el jeteo, y de ella tuvo un hijo, el rey Salomón. Pero no por eso Dios le condenó para siempre, sino que le perdonó y dispuso que de su estirpe había de nacer Nuestro Señor Jesucristo. Bien es cierto que el rey David dio muestras de gran arrepentimiento, y no consta que don Rodrigo hiciera otro tanto, aunque es de considerar que tampoco tuvo ocasión para ello, pues desflorar a Florinda y saltar del lecho todo fue uno ya que, advertido de que los vascones se resistían en las montañas del norte, su obligación era acudir a domeñarlos».

Sesgún se deduce de la Crónica del Casto los amores de don Rodrigo y Florinda no fueron tan súbitos como narra el romance, y su majestad, una vez que quedó prendado de los encantos que vislumbró a través del ramaje del árbol, se tomó su tiempo para conquistar a la doncella, sirviéndose de tercerías y otros enredos propios de estas torpes situaciones que, cuando son reyes los que están empeñados en el mal, son más fáciles de consumar, pues son muchos los palaciegos que desean agradar a las realezas.

Consumado el agravio don Rodrigo tuvo el consuelo de que al poco dejó preñada a la doncella, con lo que le quedó claro el dislate de la condesa de Brieva queriendo remediar un mal que no existía, con un mal tan grande como fue el de los quelonios. Mostrose ufano don Rodrigo con esta hazaña, y hasta cuidó de que se propagara en la corte, para que nunca más se dudara de su virilidad.

Cuando andaba en estos pecaminosos deleites, muy apartado de Egilona que así pagaba las culpas de su madre, le vino la noticia de que los vascones de la parte de Pamplona se habían alzado en armas contra la corona, lo que no era de creer ya que aquel pueblo se mostraba muy fiero cuando querían traspasar el linde de sus montañas, pero de ellas no querían salir, ni ambicionaban otros territorios que no fueron los suyos que, según sus leyes, Dios se los había concedido para que los cuidaran. Estos vascones se habían mostrado irreductibles tanto a la dominación romana, como a los intentos de los galos de dominarlos a través de los Pirineos, y hay quien entiende que mucho les perjudicaba aislarse de otros pueblos y culturas que pudieran enriquecerles, pero ellos todo lo daban por bien empleado con tal de que no hollasen sus montes sagrados.

Don Rodrigo dudó que fuera cierto que los vascones se alzaran contra quienes respetaban su territorio, que comprendía Araba, Vizcaya, Ipuzcoa y Berrueza, pero sus cortesanos le hicieron ver que llevaba ya más de un año sentado en el trono, sin que se le conociera hecho alguno de armas, lo que no se compaginaba con su condición de rey-guerrero que fue el título que se invocó en su favor en el Aula Regia de Toledo. Esta fue la tercera circunstancia que se concitó contra el reino de los godos y a favor de los sarracenos, pues don Rodrigo se fue a pelear al norte de la Península, cuando el verdadero mal había de venir por el sur.

Partió de Toledo para la guerra en medio de grandes alharacas y festejos, como se despide a quien no se duda de que ha de volver vencedor, mas con no poco disgusto de Florinda quien con los dengues propios de las primerizas quiso acompañarle, lo que no era insólito en aquellos tiempos, pero pretendiendo que le montasen una corte en la que no faltara de nada, que marcharía a la retaguardia del ejército. Montó en cólera don Rodrigo por el capricho de la Cava y con palabras desabridas la hizo desalojar del palacio y retornarse al huerto de los ciruelos, que ya se le hacía poco a quien había disfrutado de las mieles de la corte.

Este desplante de don Rodrigo, clave en el drama que se avecinaba, se comenta en la Crónica del Casto en los siguientes términos:

«Afanado don Rodrigo con la gloria que le esperaba en su guerra contra los vascones, y del botín que sacaría de todo ello, del que tan precisado se encontraba el Tesoro de Toledo, no miró lo que dejaba a sus espaldas, una mujer despechada que, en ocasiones, es tanto o peor que dejar a todo un ejército enemigo. Y esta ocasión fue una de ellas. Que los reyes tengan amores ilícitos no es de alabar, pero menos aún lo es cuando no cuidan de sus concubinas, o hacen a otros cuidar de ellas y de los hijos habidos de ellas. Que don Rodrigo fuera a mandar cuidar del hijo concebido por Florinda, por mal nombre la Cava, nunca se sabrá pues la Parca llamó a su puerta cuando menos era de esperar, mas torpeza no corta fue mandarla abandonar el recinto de sus amorío quizá ya se encontraba hastiado de ella, como suele suceder cuando la mujer, no siendo la conferida por Dios, se adentra en los meses mayores del embarazo, y esta mujer despechada, sintiéndose abandonada, escribió a su padre el traidor conde don Julián, que todavía no lo era, pero estaba en trance de serlo. Según narra el romance, “La Cava escribió a su padre / cartas de vergüenza y duelo / y sellándolas con lágrimas / a Ceuta enviólas presto”. Recibió el mensaje don Julián quien montó en cólera, no tanto por la deshonra, sino por el desprecio mostrado por su majestad al hacer suya a su hija para luego abandonarla. Que su hija se traía amores con don Rodrigo era cosa bien sabida en la corte y la corte llegaba hasta la península Almina, y a don Julián no le hubiera desplacido la noticia pues siendo muy abanto para toda clase de negocios, estaría cierto de que algún provecho habría de sacar de tan excelsa relación. Mas cuando supo que su hija estaba repudiada, le entró la comezón de brindar la Hispania entera al moro Muza, quien sabe si con la intención de pasarse él mismo al islam abjurando de la religión en la que había sido bautizado, siempre codicioso de estar del lado de quien más pudiera enriquecerle».

Como sin perjuicio del botín, el ejército marcha precisaba pagar las soldadas, amén del avituallamiento inherente a tropas que debían atravesar territorios inhóspitos, don Rodrigo ordenó una imposición extraordinaria, que fue singularmente extraordinaria para los pertenecientes al pueblo judío, que tenían su barrio en la ciudad de Toledo muy fieles a las costumbres de la Tora, las cuales se respetaban siempre que pagaran los tributos que se les exigían.

Los godos se llevaban muy mal con los judíos, a los que tenían envidia por el arte que se daban en lucrar dineros allá donde allá donde sentaran sus reales. A tanto llegó el encono que, en tiempos del rey Egica, se reunió un Concilio en Toledo que declaró culpables a los judíos de querer alzarse contra el mismo rey, y prescribió que sólo serían admitidos en el reino como siervos y, por lo tanto, se les prohibió prestar dinero, que era el negocio en el que se mostraban más duchos y, al tiempo, se les confiscaron los bienes. Y, por último, se promulgó una ley a virtud de la cual los judíos deberían entregar sus hijos, una vez cumplidos los siete años, para ser educados en el seno de familias cristianas.

No pudiendo soportar leyes tan inicuas fueron muchos los judíos que abandonaron el reino, y uno de ellos, que figura como poeta y nigromante, nombrado Ben Hair, se lamentaba de tales medidas en los siguientes términos:

«No se viera cosa igual ni en tiempos de aquel faraón de Egipto que mandó a las parteras que, así que vieran nacer a un niño judío, lo hicieran matar, que dentro de su crueldad era medida más caritativa que la de arrancar a un niño de los brazos de su madre cuando, tras de criarlo con no poco, esfuerzo, alcanza la edad de siete años, que es cuando los hijos comienzan a dar satisfacciones a los padres. Digo, que un niño muera al nacer es cosa de natura, y aunque el dolor de la madre sea grande, cuenta que tal desgracia pueda suceder, mas quitárselo a los siete años no es de natura, sino de locura, y de vergüenza que un Concilio que se decía cristiano tomara medidas tan poco cristianas, bien es cierto que el mal estaba en el rey Egica que era quien ordenaba lo que había de acordarse en tales concilios. Luego vino su hijo, el rey Witiza, quien presto se apercibió que las cosas no podían ir de ese modo, no que se le diera poco ni mucho del mal que se les hacía a los judíos con tales leyes, sino que precisaba de nosotros, puesto que al salir de Hispania buen cuidado tuvimos de llevarnos con nosotros los caudales, y también la ciencia de manejarlos, en la que los godos se muestran torpes, pues todo su afán es conseguir las riquezas por la fuerza de las armas, y así como entran las gastan, y luego todo son penas. Este rey Witiza nos prometió que si volvíamos no sólo nos permitiría el seguir con nuestros negocios, sino que nos encomendaría también los del reino, para que administráramos los caudales públicos. Muchos fueron los que volvieron y muchos también los que se arrepintieron, pues entre los cristianos es sabido que lo que promete un rey, no lo cumpla el siguiente».

Ben Hair se refiere al rey Rodrigo que ordenó una imposición a los judíos que más parecía una nueva confiscación, aunque en esta ocasión para nada se entrometió con sus costumbres religiosas ni si los hijos debían ser educados de una u otra forma.

En el barrio de la judería de Toledo había un judío nombrado Elifaz, cuyo gentilicio sigue apareciendo siglos después en las crónicas del Cid Campeador, tan aprovechado en los negocios que los mantenía hasta con los moros de la Berbería y de Damasco, disponiendo de criados que se los cuidaban por todo el orbe a la sazón conocido. Decía que, como buen judío, su patria era el mundo entero, pero que su corazón lo tenía en Hispania que fue la tierra que le vio nacer, no sólo a él, sino también a su padre, y al padre de su padre, y a los hijos que ya tenía nacidos, y que lo mismo deseaba para los que estaban por nacer, y para los hijos de éstos, lo cual se colige que consiguió a juzgar por las referencias que de su descendencia aparecen en las citadas crónicas del siglo XI. Era tan rico que cuando a un monarca le daba un arrebato y les exigía impuestos extraordinarios, era el primero en pagarlos lamentándose ante los recaudadores que con esa entrega quedaba arruinado aunque, obviamente, lo que daba era una pequeña parte de la inmensa fortuna que tenía repartida por el mundo. Con los recaudadores, gente muy proclive al cohecho, mantenía muy buen trato ya que acostumbraba a tener con ellos atenciones al margen de la imposición real, y por eso le consentían pagar en especie, mostrándose muy comprensivos en la valoración de los bienes. A veces le recibían los duques, y hasta el mismo monarca, a los que prestaba dinero, pero don Rodrigo no se dignó concederle audiencia cuando se la pidió para razonarle que no le convenía estrujar de tal modo al pobre pueblo judío. Mucho le dolió a Elifaz el desprecio y comenzó a añorar y suspirar por los tiempos del rey Witiza, tan cruel para los suyos, pero tan comprensivo en el trato con los judíos. Por eso, a través de sus criados en la Narbonense, cuidó de mantener la relación con los witizianos mandados por el duque Sisberto, siempre atento a que pudiera haber un cambio en la península ibérica, que permitiera a los judíos seguir viviendo con dignidad en la tierra que les vio nacer. Por eso, cuando los sarracenos —como se verá— le aseguraron que serían más moderados que los godos a la hora de recaudar impuestos, le pareció que era de conciencia prestarle su ayuda por el bien del pueblo elegido por Dios.

Partió para la guerra don Rodrigo con un ejército bien guarnido, mas dejando a uno y otro lado demasiados enemigos como para salir con bien del empeño.

Enfrente se encontraban los vascones, mandados por un caudillo llamado Zubiriac, que cuando tuvo noticia de que se acercaba un gran ejército a las montañas sagradas, lanzó sirrinchis, o gritos con los que se comunicaban de un pico a otro, llamando a las armas a todos los hombres capaces de empuñarlas, y también a las mujeres que no estuvieran para dar a luz o lactando a recién nacidos. Las doncellas euskaldunas traían fama de ser muy bravas, no sólo en las empresas guerreras, sino también en la vida del hogar, con el que se hacían y gobernaban y el marido, gustoso, les dejaba hacer por la maña que se daban en que nunca faltara el pan en la mesa.

Estos vascones eran muy dados a formar coros con los que cantaban canciones guerreras, y también en todas sus danzas trenzaban pasos de guerra. Por eso, pasados los siglos, Voltaire diría de ellos que eran un pueblo que bailaba en la cumbre de los Pirineos.

Para entrar en combate se animaban con esos cantos guerreros, que según el conde Clonard, decían así.

«Un grito ha resonado en medio de las montañas de los vascongados; y el amo, de pie delante de su puerta, ha aplicado el oído y ha dicho: ¿Qué es esto? ¿Qué quieren? Y el perro que dormía a sus pies, se ha levantado y con sus ladridos ha alborotado todos los alrededores del Altobizcar.

Un ruido parte del puerto de Ibañeta; se acerca retumbando en las rocas de derecha e izquierda. Es el sordo murmullo de un ejército que viene de lejos. Los nuestros le han contestado desde las cumbres de las montañas; han tocado sus cuernos de buey, y el amo aguza sus flechas.

¡Ahí están! ¡Ahí están! ¡Oh, qué bosque de lanzas! ¡Cómo ondean en medio banderas de todos los colores! ¡Qué ruido hacen sus armas! ¿Cuántos son? Mozo, cuéntalos bien. Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete… ¡Veinte! ¡Veinte mil! Sería tiempo perdido querer contarlos. Unamos nuestros vigorosos brazos; saquemos de cuajo estas peñas; arrojémoslas cuesta abajo sobre sus cabezas; aplastémoslos; matémoslos. ¿Qué buscan en nuestras montañas estos hombres del Sur?».

Y poniendo por obra tan belicosos sentimientos recibieron al ejército de don Rodrigo en el desfiladero de Pancorbo, lanzándoles desde las crestas piedras enormes, que hacían estragos entre la tropa y, luego, cuando alguna unidad quedaba aislada, la acometían a muerte con hachas, mazas y, sobre todo, con unas guadañas de las que se servían para cortar la hierba de sus ubérrimas praderas, y que en sus manos se convertían en armas mortíferas. Estas guadañas las usaban principalmente las mujeres.

Advirtieron presto los Milenarios de don Rodrigo que no les convenía seguir combatiendo en territorio rodeado de montañas, y dispusieron la retirada de las tropas que, aunque algo maltrechas después de aquel encuentro, seguía siendo un gran ejército capaz de domeñar a aquellas tribus indómitas. Tomaron un camino más largo, pero más seguro por tierras llanas, y así alcanzaron la ciudad de Pamplona a la que pusieron cerco, después de arrasar todas las villas que encontraron a su paso. El botín que conseguían era escaso, ya que estos vascones no se las daban de caballeros y no portaba armas con empuñadura de rica perdería, ni se adornaban con joyas o metales preciosos, sino que tanto los hombres como las mujeres vestían sayos de cuero muy toscos y calzaban abarcas de la misma piel.

Como compensación las tropas podían ser alimentadas con gran generosidad, ya que cada poco daban con hatos de diversos animales, principalmente de vacas, muy nutricias tanto por su leche, como por su carne. Don Rodrigo, como buen gobernante, advertía que cuidaran de ellas para formar rebaños y arrearlos a Toledo para que criaran en aquellas tierras. Así lo hacían, aunque los más entendidos le advertían que a saber si en los secanos que rodeaban la capital del reino, se darían tan hermosas como en aquellas praderas.

La ciudad de Pamplona estaba muy bien amurallada y parecía difícil de batir, pero don Pelayo insistió mes tras mes sirviéndose de manteletes y otros artilugios de guerra con los que pretendía horadar sus muros y poco a poco lo iba consiguiendo. Como comenta la Crónica del Casto:

«No podía don Rodrigo retornarse a Toledo sin una sonada victoria y su consiguiente botín, que esperaba conseguir en la ciudad de Pamplona, cuyos habitantes no eran tan rudos como los campesinos y disfrutaban de más riquezas, sobre todo en las iglesias que, como buenos cristianos que eran, las tenían muy alhajadas. Mas —concluye la Crónica en este punto— mientras don Rodrigo se distraía tras los bienes perecederos, los que miraban más alto se concertaban en poner fin al reino de los visigodos».

CAPÍTULO 9

Desembarco de los bereberes en la península

Los que se concertaban eran los bereberes mandado por Muza ben Noseir, los witizianos mandados por el duque Sisberto, los judíos mandados por Elifaz, y el conde don Julián que fue de quien partió la idea de invadir Hispania so pretexto de vengar el agravio que el monarca visigodo hiciera a su hija Florinda.

Don Julián mandó mensajeros a Muza para que se encontraran en un lugar retirado, en el que acostumbraban a reunirse para tratar de sus negocios, y le propuso desembarcar en Hispania, no para quedarse con ella, sino para ayudarles a quitar del trono a don Rodrigo y poner en su lugar al joven Agila II. A cambio le ofreció todo el botín que pudieran allegar sus bereberes en Andalucía, más 50.000 doblones de oro, y la promesa que de allí en adelante ya nunca más le faltarían armas de hierro. Muza, famoso por su prudencia, le contestó que ante oferta tan generosa, le daba por anticipado las gracias, pero que tan magna empresa no podía ser acometida sin tener alguna señal de Alá que la propiciara.

Bien conocía don Julián a su asociado en el tráfico de armas y esclavos, y sabía que pronto encontraría esa señal del cielo, si le ofertaba algo más, y por eso añadió que de su propio peculio estaba dispuesto a poner lo necesario para avituallar a las primeras tropas que desembarcaran en la península.

Las negociaciones con los sarracenos eran famosas por los silencios que acostumbraban a guardar, que a veces podían durar horas y hasta días enteros, y mientras tanto inhalaban narguiles, o tomaban infusiones de hierbas medicinales, dedicándose amables sonrisas y toda clase de zalemas. En esta ocasión la negociación duró cerca de un mes y dio tiempo para que uno de los criados del judío Elifaz, destacado en Ceuta, viniera en conocimiento de estas reuniones y se lo comunicara a su principal por medio de palomas mensajeras quien, a uña de caballo, se personó en el Magreb para ofrecerse tanto al moro Muza, como al conde don Julián, ya que la situación de los judíos en Hispania era insostenible y se temían que después de la confiscación de los bienes, viniera la de los hijos, como ya sucediera en tiempos del rey Egica.

Elifaz fue muy bien recibido por el conde don Julián, que le conocía desde que en los principios de su negocio de armas, le prestara dinero para llevarlos a buen término, y fue quien le preparó una entrevista con Muza, que debía ser muy secreta, pues si los godos de don Rodrigo venían en conocimiento de estos enredos, la suerte de los judíos estaba echada ya que, con razón, les acusarían de contubernio contra su legítimo rey.

Elifaz se presentó muy humilde ante Muza, quien le recibió con cierto boato en un hermoso castillo que tenía en Tingis (Tánger), ciudad que había conquistado en el 708, por la que sentía especial predilección, y comenzó por mostrar extrañeza de que un pueblo apátrida, como el judío, tomara partido en aquel negocio.

—Cierto que somos apátridas, mi señor —admitió humilde Elifaz—, pero queremos dejar de serlo, y nos place que esa patria sea Hispania, si está gobernada por un buen señor, al que bien sabemos que hemos de servir, y pagar los impuestos que manda la ley, siempre que nos quede a nosotros lo suficiente para vivir con dignidad.

—¿Qué entendéis por dignidad? —se interesó Muza.

Con grandes silencios por medio, entraron en disquisiciones sobre el concepto de dignidad para los judíos, que quería decir cuánto estaban dispuestos a pagar a quien les librara del infame yugo del rey Rodrigo. Entraron en tanto detalle porque el judío Elifaz, con la sabiduría ancestral de los de su raza, intuyó que si los sarracenos desembarcaban en la península ibérica, no sería para retornarse al poco a las ásperas tierras del Magreb, sino que los tendrían como dueños durante años, o siglos, como así fue. En eso estuvo más avisado que el conde don Julián y el resto de los witizianos.

Muza ben Noseir le escuchaba con moderados gestos de complacencia, y por fin se lamentó de que mucho lo sentía, pero todavía no había recibido la señal del cielo que le animara a cruzar el estrecho, y que de recibirla no sabría cómo acometerla, ya que los bereberes eran muy aguerridos para moverse entre cerros y montañas, pero que carecían de barcos para atravesar la mar. Al llegar a este punto Elifaz apartó a un lado los narguiles, las infusiones de menta y cantueso, y mirando muy fijo a Muza le dijo que se comprometía a poner a su disposición, en el plazo de dos meses, cuantas naves precisara. Y en cuanto a la señal del cielo ¿no tenían los árabes y los judíos un mismo Dios, aunque unos le llamaran Alá y los otros Yavé? Pues bien, ese Dios bien claro les había mostrado la señal de lo que convenía al pueblo berebere. «¿A qué señal os referís? —le preguntó molesto el caudillo árabe— ¿Es que acaso ese Dios, que decís que es el mismo para los dos, ha sido más explícito con vos que conmigo?».

La respuesta de Elifaz fue terminante: la señal era el hambre. El hambre que se iba a adueñar del pueblo bereber, ya que por designios inescrutables de Alá, sobre todo el Magreb se cernía la amenaza de una sequía sin precedente, de tal suerte que hasta los pozos más copiosos quedarían secos, y las madres sin leche en sus pechos para alimentar a sus hijos, y era bien sabido y predicho por todos los astrólogos que cuando comenzaba una de esas terribles sequías, nunca duraba menos de tres años, cuando no eran cinco. Esto era conocido por Muza ben Noseir, que inclinaba apesadumbrado la cabeza, murmurando que Alá era grande y su misericordia infinita. Su misericordia sería infinita —le azuzaba Elifaz— para quien supiera leer en las estrellas, obra maravillosa de Alá, lo que debían de hacer.

Después de un largo silencio, Elifaz le explicó lo que procedía hacer. A virtud de esos designios inescrutables, el agua que llevaba sin caer en el Magreb desde hacía meses, caía con generosa profusión en todo el Andalus, y de la sierra de Grazalema, descendían ríos y arroyos, tan caudalosos, que los que habitaban en sus riberas habían perdidos sus casas, aunque en compensación de tal modo habían fecundado los campos, que el trigo y toda clase de granos, estaba creciendo en lugares donde antes sólo brotaban espinos y abrojos. Los comerciantes avispados se habían apresurado a construir nuevos graneros que pudieran contener tanta riqueza, y ni aún así creía que serían suficientes. ¿No era, acaso, una señal del cielo que esa riqueza debía de ser compartida con los que tenían menos, siempre, naturalmente, que fueran a por ella?

«Alá es grande, y tu sabiduría no es corta, hijo de David», concluyó Muza, y al otro día cerraron el acuerdo sobre los barcos que el judío Elifaz debía poner a disposición del sufrido pueblo bereber, amenazado por una terrible sequía.

De Muza ben Noseir se sabe que nació en La Meca, hacía el año 640, y que desde muy temprana edad mostró tal disposición para mandar guerreros, que el sultán de Damasco le encomendó la conquista del Magreb y la conversión de sus habitantes a la fe del Profeta.

Esta región, que se extendía por el norte de África desde Egipto hasta el océano Atlántico, era nombrada también como Berbería, voz que procedía de la palabra griega barbaroi o bárbaros, que era el concepto en que tenían los griegos a sus pobladores: un pueblo inculto, de salvajes, a los que no valía la pena conquistar. Pero otro era el parecer del sultán de Damasco que, sabiendo que eran muy bravos como guerreros, quería tenerlos de su lado en aquellos procelosos tiempos en los que la guerra era el único medio de que los pueblos comprendieran que el único Dios era Alá, y Mahoma su profeta. Y esto convenía que lo supieran los bereberes que andaban sumidos en la más profunda de las confusiones religiosas, adorando a toda clase de dioses y teniendo por tales a las grutas, las fuentes, las montañas, los ríos y las estrellas.

Cuando Muza recibió el mandado del sultán, se hizo dibujar por sus cartógrafos sobre las arenas del desierto, un mapa a gran tamaño en el que se representaba el territorio que debía de conquistar, y se quedó tan admirado de su extensión que se dio cuenta que sólo con la ayuda de Alá podría conseguirlo. Puso a todo su ejército a rezar, y a continuación eligió una ciudad, en donde pudo estar la legendaria Kahina, se fue a por ella, y después de cruenta lucha, conquistándola casa por casa, y calle por calle, logró dominarla, excepto un pequeño reducto que estaba defendido por un berebere llamado Tarik ben Reyad, cuya bravura fue tan admirable que Muza determinó que debía de respetársele, ya que aquel valiente guerrero precisaba de otro tratamiento, el del amor y las verdades esenciales contenidas en el Corán, aunque haciéndole saber que el mismo Corán advertía que al enemigo que no se aviniera a razones, no quedaba más remedio que sacrificarle.

El castillo fortificado en el que se había hecho fuerte Tarik ben Reyad se encontraba en un montículo desde el que se dominaba la ciudad, y se podía ver lo que sucedía en ella, y lo que sucedía era que los muecines que venían en el ejército de Muza, se dedicaban a instruir al pueblo en las verdades del islam, y como la religión de los bereberes era tan tosca, poco les costó cambiar sus dioses inanimados de piedras, ríos y estrellas, por un dios que les prometía toda clase de delicias en el paraíso soñado atendido por huríes de belleza inigualable. Y a los que se ponían muy tercos y hacían burla del futuro paraíso, los mandaba azotar, y ahorcar a algunos que llegaron a blasfemar. También mandó ahorcar a dos de sus soldados, que pretendieron abusar de una doncella bereber, para que quedara claro que la justicia del Profeta alcanzaba a todos los hombres, cualesquiera que fuera su raza. Los bereberes eran de raza blanca y tenían a gala no ser tenidos por árabes, hasta que se convirtieron al islam y se sintieron unidos a sus antiguos enemigos por los lazos de la religión.

La conversión de Tarik ben Reyad fue muy sonada y tuvo gran repercusión en el resto de la Berbería, ayudando no poco a que el islam se extendiera en aquel vasto territorio. Una harcha anónima del siglo IX la narra así:

«Este Tarik era notable entre los notables, de la tribu masmuda y, encerrado en su castillo, los guerreros del islam que mandaba el invicto caudillo Muza ben Noseir, también conocido como Abu abd el-Rhaman, no podían con él, hasta que le faltó el agua para que bebiesen los niños y las mujeres que se quedaron en el castillo, y pidiendo compasión al cuadillo invicto les hizo salir. Luego también salieron algunos de sus hombres, y por último se quedó con unos poco guerreros que ni fuerzas tenían para sostener las armas. Por fin se entregó Tarik en persona, y entre el vencido y el caudillo vencedor, tuvo lugar este coloquio: “Aquí estoy para que hagáis de mi persona lo que más convenga, que no puede ser otra cosa, como enemigo fiero que he sido vuestro, y lo seguiría siendo de seguir con vida, que me mandéis ahorcar. Quizá merezca otra muerte más cruel, como es costumbre aplicar a los enemigos, pero espero de vuestra benevolencia que os deis por satisfecho con hacerme ahorcar”.

Así habló Tarik, a lo que respondió Muza ben Noiser: «Bien siento tener que ahorcar a un guerrero tan valeroso como vos, pero si estáis empeñado en seguir siendo mi enemigo, no me queda otro remedio que haceros ahorcar, o que decapitaros, eso lo dejo a vuestra elección. Pero enemigos a mis espaldas no puedo dejar».

Eligió Tarik la muerte por decapitación como más noble que la de horca, y cuando ya el verdugo estaba con el hacha preparada, pidió que por última vez le permitiesen orar de rodillas, mirando a la Meca. Asombrose en extremo Muza ben Noiser, presente en la ejecución, y díjole:

—¿Es que, acaso, soy vos también musulmán, sin yo saberlo?

—Lo soy, contestole Tarik.

—¿Y cómo así y desde cuándo?

—Desde que oí predicar a los muecines cuando estaba encerrado en mi castillo, pero sus voces llegaban hasta allá, y me pareció de más fundamento lo que decían, que la religión que nos traíamos nosotros, y en trance de morir como estoy, yo también deseo disfrutar del paraíso prometido.

—¡Válgame el Cielo! —clamó Muza ben Noiser— ¿Y por qué lo habéis ocultado cuando la cosa no parece tener remedio?

—Porque no fuerais a pensar que me convertía al islam, por salvar mi vida —fue la respuesta del aquel heroico guerrero.

Mandó el caudillo invicto que le soltaran las ligaduras y tomándole muy amoroso entre sus brazos le dijo que no podía mandar degollar a quien Alá deseaba contar entre sus fieles, y que él tenía cosas que decirle para hacerle mejor musulmán que serían de mucho provecho para la difusión de la verdadera fe en un pueblo que bien se merecía tenerla, como era el de la Berbería.

La tribu de los masmuda era la más grande de la Berbería y Tarik cabeza de una familia muy extensa y unos por otros, todos se convertían al islam, si se puede llamar convertir abandonar dioses falsos por Alá, el Único. Las otras tribus, las de los sanhaya y los zanata, se resistían más, y había que convencerles por otros medios.

Muza tuvo consigo a Tarik durante meses adoctrinándole, tanto en el Libro Sagrado como en el modo de hacer la guerra de los árabes, que era distinta de la de los bereberes, hechos a guerrear cada tribu por su lado, con muy poco provecho, mientras que los árabes lo hacían por filas, bien de arqueros o lanceros, sin que les faltaran máquinas de guerra desconocidas por aquel pueblo salvaje. Muestra de que hizo de él un buen general, fue que lo mandó al frente de un poderoso ejército a conquistar la Hispania. También hizo de él un buen creyente, aunque tan apasionado como suelen serlo los neófitos en más de una ocasión hubo de reprenderle, pues si llegaba a una cabila y se resistían a abrazar la fe predicada por el Profeta, tomaba rehenes entre los más principales y no los soltaba hasta que el pueblo se convertía. Muza unas veces le reprendía, mas otras le consentía porque gracias al empeño que ponía Tarik, en cosa de poco toda la Berbería era del islam, con gran contento del sultán de Damasco.

Los de la Berbería eran muy dados a mujeres, y a que éstas les estuvieran sujetas, y a tener más de una, y como eso venía escrito en el Corán, recibieron el Libro Sagrado con mucho gusto. Cuando llegó el momento de pasar el estrecho para luchar contra el infiel, y los muecines desde los alminares les predicaban que quien muriese en combate entraría en el Paraíso donde tendría todas las mujeres que quisiera, fue grande su contento. También les predicaban que en Hispania les aguardaba una tierra de leche y miel, y los había que pensaban que quizá allí estaría el Paraíso, pero hasta los que no eran tan torpes estaban conformes en desembarcar en un país que no padecía la terrible sequía que afligía a toda la Berbería».

El primer desembarco de Tarik tuvo lugar en el mes de abril del año 711, y lo hizo con gran prudencia pues se limitó a aposentarse en un peñón muy escarpado que había en esa parte del estrecho, apenas habitado por ser terreno rocoso y pedregoso, en el que no se podía cosechar. Los del país los tomaron por piratas que desembarcaban para pillar lo que encontraran a su paso, y luego retornarse a sus naves, pero los más avisados dieron la voz de alarma cuando se apercibieron que las naves que los habían traído, se iban de vacío y a los pocos días volvían con más guerreros, que se extendían a otra parte meno árida que desde entonces es conocida como Tarifa, en honor a su conquistador Tarik.

Cuando la noticia llegó a la corte de Toledo no la tomaron en consideración, pues no les cabía en la cabeza que un pueblo de salvajes, que en su día había sido dominado por los vándalos sin gran esfuerzo, se atrevieran a enfrentarse con el poderoso imperio visigótico, vencedor de Roma.

Cuando las naves, que con gran generosidad facilitaba el judío Elifaz, llegaron a formar un puente entre la Berbería y la península y seguían desembarcando guerreros, mandaron mensajes a don Rodrigo que seguía horadando las murallas de Pamplona, contándole lo que pasaban. El monarca, como todos, se admiró y se preguntó: ¿Qué buscan aquí esos piojosos? Para salir de dudas mandó mensajeros de su confianza, que al cabo de quince días volvieron con noticias inquietantes: cierto que los que habían desembarcado eran gente de la Berbería, pero parecían muy otros, mandados por un general que se hacía llamar Tarik, y que decía traer su autoridad del mismo sultán de Damasco. Cierto que seguían siendo unos piojosos, pero ahora traían unidades de arqueros que a la hora de combatir se ponían en filas, como si lo hubieran aprendido de los romanos o de los godos, y tenían la ventaja de que acostumbrados a vivir en tierras tan míseras, se conformaban con leche de camella y dátiles secos, por todo alimento, lo cual les daba mucha soltura en sus desplazamiento. Y lo que era más de admirar es que no se trataba de partidas aisladas, como suelen ser las de los salteadores, sino de un contingente que guerreros que podían sumar … ¿diez mil? ¿quince mil? ¿veinte mil? En cualquier caso cifra nunca vista viniendo del norte de África, por lo que don Rodrigo, bien aconsejado por sus Milenarios, suspendió el asedio de Pamplona y mandó mensajeros para que don Pelayo hiciera otro tanto con el castillo de la Narbonense, y se unieran en Toledo, camino del sur. También le dio órdenes de que a su paso reclutara a cuantos estuvieran en condiciones de combatir, animándoles con el botín que les aguardaba que podía ser cuantioso, como cuantiosos eran los enemigos que se les oponían, que si no eran ricos en pedrería, sí lo eran en caballos y dromedarios tan estimados entre los godos.

Cuando la orden de levantar el sitio de la Narbonense llegó a don Pelayo, dudó de su veracidad y cuidó de que Liuva, el otrora vendedor de noticias, la confirmara. En los últimos meses había infligido notables descalabros a los witizianos, lo cuales apenas se atrevían a salir del castillo y si lo hacían era de noche en busca de agua y alimentos, pero esto también les resultaba cada día más difícil porque don Pelayo hizo publicar un edicto en el que se disponía que aquellos campesinos que dieran alimentos a quienes se habían alzado contra el legítimo rey, serían privados de la vista; también amenazaba de muerte a los mercenarios que se unieran a las tropas del falso rey. Por eso le desagradó la orden de abandonar una plaza que estaba en trance de rendirse, so pretexto de una invasión que viniendo de una parte de África, muy mísera, no parecía tener mayor fundamento.

Todavía no se había regresado Liuva de su misión cuando del castillo se destacó un emisario con bandera blanca, que al principio mucho le alegró a don Pelayo pensando que sería la de la rendición, pero a veinte pasos marchaba el duque Sisberto, en persona, quien a voces le dijo que quería parlamentar. Replicole don Pelayo que no tuviera cuidado, y que como caballeros que eran, no tomaría venganza sobre él, y le permitiría exiliarse, siempre que entregase al que se hacía llamar Agila II, no para matarle, lo cual no se hacía con un niño, pero sí para mantenerlo apartado de cualquier intento de hacerse rey. La respuesta del duque Sisberto sorprendió a don Pelayo: «No vengo a parlamentar con vos sobre tales extremos, sino a ponerme a vuestras órdenes para combatir al que es enemigo de todo los cristianos».

Esta fue, quizá, la circunstancia que colmó el cúmulo de desatinos que hicieron posible la caída del reino visigótico a manos de los que eran menos, y más inferiores que ellos: creer que enemigos mortales se prestaban a pelear juntos.

Esta añagaza fue ocurrencia del duque Sisberto, que resultó muy avispado para urdir intrigas, y que ardía en deseos de venganza contra quienes le combatían como si de un proscrito se tratara.

Cuando el conde don Julián se concertó con los sarracenos y los judíos para invadir la península, entendió que presto debería de saberlo el duque Sisberto que cumplía funciones de regente de aquel a quien querían sentar en el trono. Primero, de acuerdo con Elifaz, pensaron en mandarle palomas mensajeras, pero el judío dijo que habiendo halcones por medio no siempre las palomas llegaban a su destino, por lo que el mismo Elifaz tomó un barco y, como mandatario del conde don Julián, remontó la costa del Levante hasta desembarcar en la Narbonense, y explicar de palabra a los sitiados la intriga que se traían. De paso demandó al duque garantías de cómo habían de tratar al pueblo de Israel cuando sentaran en el trono a Agila II. No cabía en sí de contento el duque Sisberto con tales noticias, y ex abundantia cordis dijo al judío que de su parte podía ofrecer al sarraceno, no los 50.000 doblones de que hablara don Julián, sino el doble y prometió a Elifaz resarcirle del dinero que se gastara en los navíos. A lo que el judío le replicó: «De ese dinero se me da poco, y más miro a que a nuestro pueblo se nos trate como a los cristianos, y se nos deje comerciar conforme a nuestra religión, que en eso no difiere mucho de la vuestra, y que en todo seamos tan libres como cualquier otro vasallo, aunque sujetos a la regia voluntad, como es ley de Dios, ya que los que mandan por El están puestos para mandar». Así habló Elifaz y a todo dijo que sí el duque, pues bien sabía que sin navíos poco podían hacer los bereberes.

Luego le explicó Elifaz que el parecer del conde don Julián era que, siendo de prever que don Rodrigo se bajaría a combatir al sur, el duque Sisberto debía hostigar a las tropas de don Pelayo para que tan buen general no pudiera ir en ayuda de su señor; el duque no dijo ni que sí, ni que no, hasta que le llegaron noticias de que don Pelayo levantaba el campamento para unirse a las tropas del rey, que fue cuando urdió la trama mortal contra don Rodrigo y, de paso, contra toda la cristiandad. Este trama no consta que la urdiera con el judío Elifaz que ya se había embarcado de regreso, sino con el obispo don Oppas que era muy mal prelado y guardaba gran rencor a los que les habían desplazado del trono. Presto se dieron cuenta de que con tropas menguadas como las suyas, poco podía hacer hostigando por la espalda a quienes levantaban el campamento, con buenas caballerías, mientras que ellos andaban muy cortos de semovientes pues se los habían tenido que comer en buena medida, en tantos meses de aseo como llevaban. Por tanto, la traición que se consumó en la batalla de Gaudalete, nació cuando el duque Sisberto decidió fingir ante don Pelayo que se alineaba con las tropas del rey, para en el momento oportuno apuñalarlo por la espalda.

Don Pelayo cayó en el garlito, pese a que Hilderico el Milenario, le decía que mirase bien a lo que hacía, pero en su disculpa tenía muchas atenuantes.

De primeras le contestó al duque Sisberto que se retirase al castillo y que se tenía que pensar lo que le ofrecía, ya que el decir que sí o que no, no dependía sólo de él. Cuando estaba disputando con Hilderico si debían acceder a la propuesta del regente witiziano, regresó Liuva que, como acostumbrado a dar malas noticias, dio la que traía con gran prudencia y poco a poco comunicó a don Pelayo que el mar que separaba la península de África, por el que habitualmente sólo discurrían los delfines, ahora se lo disputaban a estos cetáceos los navíos con bandera de la media luna, que iban y venían de una costa a otra trayendo hombres, caballos, dromedarios y también unas máquinas de guerra, antes desconocidas entre los salvajes bereberes. También traían grandes tiendas de campaña, de piel de camello, pero éstas eran para proteger las máquinas de guerra, y algunos caballos blancos, muy delicados, que decían que corrían más que el viento, ya que los soldados dormían envueltos en sus andrajos, siempre sobre el suelo, dándoseles poco del frío o del calor. También se dormían sobre los dromedarios y bastara que uno estuviera despierto, para que los demás siguieran a éste; por eso se desplazaban de un lugar a otro sin pérdida de tiempo, cuando les interesaba llegar presto a un lugar. Y así, en cosa de poco, habían alcanzado la ciudad de Gadir (Cádiz) y prueba que de allí no pensaban marcharse es que le habían puesto un nombre nuevo, Jezirat-Kadis, y era bien sabido que cuando los sarracenos ponían un nombre a algo era porque lo consideraban de su propiedad, y la prueba es que a todos sus caballos los nombraban de alguna manera, y lo mismo a las espadas cuando éstas tenían empuñadura de rica pedrería. Cierto que aquellos bereberes seguían siendo los piojosos de siempre, pero ahora sujetos por una religión muy severa, y con unos capitanes árabes que tenían derecho a golpearles con un látigo de piel de hipopótamo cuando se desmandaban. Y sobre todos ellos mandaba un general berebere, de nombre Tarik, quien a su vez tenía derecho a flagelar con esa clase de látigo a los capitanes que no hicieran las cosas como él las ordenara. Y en la distancia, al otro lado del estrecho, se encontraba dirigiendo el desembarco, aquel a quien denominaban el caudillo invicto, Muza ben Noseir, que sólo admitía órdenes del sultán de Damasco, y del que se decía que no conocía la derrota y que si quería podía poner en pie de guerra más soldados que arenas tiene el desierto.

Liuva, el que fuera vendedor de noticias, montado sobre el caballo trotón que le cediera Hilderico, había sido capaz de recorrer leguas y leguas sin descanso ya que, al igual que los bereberes, podía dormirse sobre el caballo, con gran instinto para despertase en el momento oportuno, y por eso consiguió la hazaña de ir y volver desde tan lejanos lugares en poco más de dos semanas, cuando a otro mortal le hubiera llevado un mes, y al regreso pasarse por la corte de Toledo, en la que aguardaban ansiosos la llegada de su rey, para sin demora emprender la marcha al sur y echar de nuevo al mar a los que la habían cruzado sin permiso de nadie. Con arreglo a las leyes viejas de los godos, estaban reclutando soldados por doquier, y todos venían obligados a servir a la patria en peligro, siempre que tuvieran más de veinte años y menos de cincuenta, sin atender a que fueran clérigos o laicos, libres o esclavos, y al que no tenía armas le daban un hacha, aunque raro era el hogar de un godo en el que no hubiera una espada y hasta una loriga.

Viendo esta comezón de los Milenarios de la corte por allegar toda clase de tropas ¿cómo podía negarse don Pelayo a aceptar la ayuda que le ofrecía el duque Sisberto, que había demostrado ser un buen general y contaba con un ejército muy hecho a las penas de la guerra? Hasta Hilderico comprendió que las cosas no podían ser de otra manera, y mandaron emisarios al castillo diciendo que contaban con ellos, y que volvieran a alistar mercenarios cuantos más mejor, ya que el enemigo africano se presentaba muy nutrido se hablaba de que sumaban 20.000 guerreros, aunque tal desmesura no fuera fácil de creer.

CAPÍTULO 10

La batalla de Guadalete

La marcha del ejército de don Pelayo hacia Toledo les llevó más de un mes ya que por el camino iban reclutando a todos los hombres que estaban en edad de tomar las armas, y como algunos se resistían los tenían que forzar con castigos y hasta amenazándoles de muerte. También tenían que cuidar de no dejar que el ejército de los witizianos se rezagara, no fuera a ser que les atacaran por la espalda, sino que debían marchar por delante a una distancia prudencial, y de vez en cuando mandaba Hilderico batidores para comprobar que todo marchaba en orden, y que el duque Sisberto también cuidaba de reclutar soldados a su paso.

Según se acercaban a Toledo el contento de don Pelayo era grande ya que cuando partieron de la Narbonense, entre ambos ejércitos no alcanzaban los cuatro mil hombres, y ya contaban cerca de diez mil, aunque bien es cierto que muchos de ellos eran campesinos, poco habituados a las armas de guerra, pero al fin y al cabo godos, y todos los godos llevaban en la sangre el ardor guerrero. Este era el parecer de don Pelayo, pero Hilderico se mostraba más circunspecto sobre ese ardor, y cuidaba de organizar centurias al mando de centenarios para que instruyesen a los más bisoños.

Los vendedores de noticias de Naciados, pululaban por los alrededores de la corte trayendo y llevando noticias sobre la composición de los ejércitos y sobre otros asuntos de interés para los caballeros. Y uno de ellos era la noticia de que su majestad el rey don Rodrigo, había repudiado a su legítima esposa, la reina Egilona, y que en su lecho le había sustituido otra mujer. Con tantos amigos como tenía entre los vendedores, pronto llegó esta noticia a oídos de Liuva quien, sabedor del interés de su señor por la citada reina, cuidó de informarse bien antes de comunicársela del modo que menos pudiera desagradarle. Bien sabía el arte que se daban sus otrora compañeros en adornar esta clase de noticias, según se las vendieran a unos o a otros, a damas o a caballeros, y en ocasiones presentaban a la reina Egilona como una pérfida mujer que había tratado de envenenar a su majestad o, por el contrario, como una doncella forzada a desposar al rey, a tal extremo que no había sido capaz de consumar el matrimonio, y que a su majestad no le había quedado más remedio que buscar en otra mujer lo que no le daba la suya. En todo caso, cuidaban de que el rey quedase como un valiente y generoso guerrero, que había infligido severas derrotas a los vascones, y que en lugar de mandar degollar a su mujer se había limitado a apartarla de su lado. Liuva, ahondando más, se enteró de la historia de Florinda y del posible despecho del conde don Julián, que sólo algunos juglares se atrevían a contar, porque todavía no había pasado a los romances, y en vida del rey Rodrigo nadie se atrevió a difundirlo por no despertar la ira regia.

Aunque Liuva estaba en camino de convertirse en un caballero en las huestes de don Pelayo, llevaba en la sangre lo de vender noticias, y en esta ocasión no resistió la tentación de regalársela a su señor, antes de que se enterase por otros cauces más retorcidos. Y le dio la información que más se aproximaba a la verdad: que el rey tenía una amante, lo cual no era de admirar, con la que había compartido amores apasionados en una quinta apartada de la corte, y que la reina Egilona vivía recluida en el palacio de Toledo, en la más grande de las soledades ya que ni tan siquiera contaba con la compañía de su madre, la condesa de Brieva, ni recibía homenajes de los cortesanos, todo lo cual hacía suponer que había perdido el favor de su majestad. Esto se lo iba contando a don Pelayo, con medida, para ver como reaccionaba, y la reacción final fue como de gran contento, pues de labios para fuera, clamó: «¡Me alegro! Eso es lo que merece esa pérfida mujer». Pero en su interior le quedó una pena muy grande, pues ni se creía que la Egilona fuera capaz de envenenar a nadie, ni tampoco que no fuera capaz de consumar un matrimonio. Durante una semana le pidió a Liuva que le trajese más información del suceso, y éste le daba detalles que no alteraban la esencia de lo principal: que la reina vivía recluida y que su majestad no se había dignado comunicar con ella en tantos meses como estuvo ausente de Toledo.

Don Pelayo estaba fuera de sí con tantas emociones. Todas las noticias que llegaban del sur confirmaban la importancia del ejército que estaba desembarcando en las costas de Gadir, y la compañía que se traían consigo de dromedarios e incluso de proboscidios, amén de sinnúmeros de caballos que no eran como los de la península, sino más cortos de talla, de color blanco en su mayoría y que, puestos a correr, los de los godos no les podían dar alcance. Todo esto hacía vibrar el guerrero que llevaba dentro, y miraba y remiraba cómo era el ejército que iban armando, tomando disposiciones a fin de que fueran bien pertrechados, para lo cual dictó otro edicto por el que aquellos godos que por enfermedad o por edad, no estuvieran en condiciones de combatir, habían de ceder las armas que hubiera en sus hogares.

Pero en lo más íntimo de su ser seguía latiendo el joven enamorado de la que fuera doncella y ahora no se sabía lo que era, pero todo hacía suponer que mujer desventurada y esa pena tan grande no se la podía quitar del corazón, y en medio de aquel desasosiego le vino a las mientes que si había sido repudiada por el rey, ¿en qué condición quedaba? ¿libre para volver a desposarse? Primero se confió con Hilderico quien le dijo que según las leyes viejas, la esposa repudiada por un monarca venía obligada a profesar en un convento, a menos que el mismo rey le diera permiso para contraer nuevo matrimonio, pero estas leyes, le advirtió el Milenario, procedían de cuando los godos eran arrianos y a saber si el catolicismo no las habría cambiado. Consultó la misma cuestión con uno de los capellanes de su ejército, con fama de letrado, quien le dijo que si el matrimonio no se había consumado libre era como los pájaros, mas que si se había consumado no era tan libre, en tanto la Iglesia no dispusiera la disolución del vínculo, lo cual habiendo majestades por medio solía concederse. A don Pelayo le entró un arrebato de entusiasmo tanto por la batalla que se avecinaba, en la que no dudaba de que habrían de salir vencedores, con gran botín de esclavos y caballos, como por la posibilidad de recuperar el amor del único amor que había conocido en su vida.

Como a don Rodrigo le llevara más tiempo levantar el sitio de Pamplona, don Pelayo llegó a la corte de Toledo con una semana de antelación sobre el monarca y al segundo día se presentó en palacio a cumplimentar a la reina, aunque algunos cortesanos le hicieron ver que ya no estaban seguros de que siguiera siendo reina, pues su majestad no le daba trato de tal. Arguyó don Pelayo que reina o no, era su amiga desde la más tierna infancia, y hasta prima por su matrimonio con el rey, y que a su majestad no le podía molestar que le rindiera visita.

Egilona recibió la visita de don Pelayo con no poca sorpresa, porque ella esperaba la del rey, que debía de encontrarse a las puertas de Toledo y que seguía siendo su esposo. Vivía con la esperanza de que pasado el tiempo, y recuperada la salud, le hubiera perdonado el mal trago que le hizo pasar con lo de los quelonios, como ella estaba dispuesta a perdonarle sus amores con Florinda. Esta manera de discurrir le venía impuesta por su madre, la condesa, que no se atrevía a vivir en el palacio, sino que lo hacía en una quinta del río, no lejos de la corte, y cada poco visitaba con disimulo a su hija para encarecerle lo que tenía que hacer para recuperar el favor del rey. Por supuesto mostrarse muy benévola con otros amores que pudiera tener don Rodrigo, porque esa era condición natural del varón, mayormente cuando éstos son realeza, y presentarse ante él muy seductora de manera que volvieran a compartir el lecho conyugal, y de allí saliese lo que tenía que salir, un heredero de la corona, para que de una vez por todas se acabara la discusión de si los reyes debían de serlo por elección o por herencia. Ya se corría la noticia de que Florinda se había quedado preñada … ¿y por qué se había quedado preñada? Por la virtud del mejunje que le hicieron tomar, que si de momento le provocaron cólicos, luego bien lozano lo dejaron para lo que se esperaba de un varón cuando yace con mujer. Y otro tanto y con mayor fundamento debería de hacer con su esposa legítima, para bien de la patria goda, y algún día acabaría reconociendo el bien tan grande que le hicieron con lo de los quelonios. Y cuando Egilona le hubiera dado un heredero, o varios, ya podía tener las amantes o concubinas que quisiera, que ni por mientes se le pasaría el repudiarla como reina.

Con don Rodrigo a las puertas de Toledo, y siempre con la esperanza de que rindiese visita a palacio, la condesa cuidaba de que su hija se esmerase en el vestir, y en adornarse del modo que más gustara a los varones, perfumándose con pachulí, que de todos los aromas era el que tenía más fama de despertar los instintos dormidos en los hombres. Estaba Egilona para cumplir los veinte años y las damas de la corte decían que había superado en belleza a la famosa belleza de su madre; la desairada posición en la que se encontraba le había dado un aire melancólico, una palidez ebúrnea, que resaltaba aún más su hermosura. Los vestidos, majestuosos, los llevaba muy largos por abajo y muy cortos por arriba, para que el escote permitiera lucir su busto, ya que la condesa entendía que en esta parte era en la que primero halconeaban los hombres, no siempre con prudente disimulo.

Egilona, a la vista de don Pelayo, se emocionó sobremanera hasta saltársele las légrimas, pues veía en él, no al enamorado que podía venir a pedirle cuentas —(lo cual resultaba impensable, por ser bien sabido la obligación de cualquier doncella goda de desposarse con el rey si era requerida al efecto)— sino al amigo de la infancia, con el que primero había compartido juegos, y luego amores inocentes. Y desahogó su corazón contándole sus penas y cuanto había sucedido entre don Rodrigo y ella, hasta llegar al incidente de los quelonios que, según su madre, había sido para bien y prueba de ello era el embarazo de Florinda, pero que a ella le había apartado del lado de su majestad. ¿En tal caso, se animó don Pelayo, se podía entender que su majestad la había repudiado? ¡No tal! sollozó la joven, don Rodrigo la tenía castigada, pero bien claro le dijo la última vez que estuvieron juntos, que sólo Dios sabía si las cosas volverían a ser como antes, y ella estaba poniendo todo de su parte para que el buen Dios despejara la duda a su favor. A tal fin hacía votos y promesas para que volviera, y se acicalaba del mejor modo posible para cuando llegara ese momento. Y para que viera la gracia que ponía en ese empeño se levantó del sitial en el que se encontraba, y dio una vuelta para que don Pelayo lo apreciara, quién sabe si por coquetería o porque precisaba escuchar elogios de varón, que hacía tiempo que no llegaban a sus oídos. Los elogios de don Pelayo, llegaron en forma de cascada. Primero le preguntó: «¿Tanto le amas?», a lo que la joven, con ese candor que la hacía tan atractiva, se limitó a contestar: «Es mi esposo».

Este encuentro tenía lugar en un salón del palacio, muy recogido y de estrechos ventanales ojivales, por los que apenas entraba la luz del día, de suerte que tenía que alumbrarse con hachones de madera resinosa, pese a que la claridad exterior era grande pues el verano se encontraba en puertas. En el fondo del salón una dama de compañía tejía sobre un bastidor, fingiendo que no miraba, pero haciéndolo de reojo, y como fuera muy devota de Egilona, y viera que el caballero se encendía según avanzaba la conversación, se atrevió a intervenir: «Mi señora, ¿no creéis que nuestro señor don Pelayo, acostumbrado a los campos abiertos, se encuentra agobiado con estas oscuridades y con el humo de los hachones? ¿No pensáis que estaríais más a gusto en el jardín, ahora que la tarde va de caída y sube el fresco del río?

Esta dama se llamaba doña Cintia y pasados los años don Pelayo tuvo ocasión de devolverle el favor que le hizo aquella tarde, no en su persona, pero sí en la de su marido a quien nombró Milenario en el ejército con el que inició la reconquista de España. Doña Cintia habló de este modo porque junto al salón había un espacio de jardín muy recoleto, cubierto de mirtos, con rincones muy apropiados para decirse palabras de amor, de las que tan precisada estaba su ama, tantos meses como llevaba encerrada en el palacio, sin que por eso pensara que fuera a faltar a la fidelidad que debía a su regio esposo.

Cuando se encontraron en el jardín, a don Pelayo le brotó del pecho todo el amor que llevaba dentro, y tan pronto le reprochaba que tan presto se hubiera olvidado de él, como le tomaba las manos y se las besaba, a veces con risas de contento, otras con lágrimas en los ojos, y Egilona se dejaba hacer también en medio de grandes suspiros y lamentaciones, y la más principal de éstas era que don Pelayo no fuera rey, porque hablaba por su boca el convencimiento que su madre había puesto en su corazón, de que ella había nacido para ser reina, y así lo había dispuesto Dios en sus designios inescrutables.

Pasado un tiempo prudencial apareció doña Cintia para poner fin a aquellas efusiones, porque otras damas de la corte, que no eran de su mismo parecer, se extrañaban de que la reina estuviera tanto tiempo ausente de sus aposentos. Despidieronse muy tiernamente, aunque con comedimiento, y Egilona quedó sumida en la confusión pues don Pelayo le habló una y otra vez de repudio, de nulidad del matrimonio, y de todo cuanto convenía para que sus sueños se hicieran realidad. Y la joven reina ya no sabía si quería seguir siendo reina, como insistía su madre, o se conformaría con ser la esposa de un conde espatario.

Mas no hubo lugar para desvelar cuál iba a ser el destino sentimental de ambos jóvenes, pues las noticias que llegaban del sur eran tan inquietantes, que el rey don Rodrigo, con buen acuerdo, no se detuvo tan siquiera en Toledo sino que siguió hasta un lugar que desde entonces fue conocido como la Puebla de don Rodrigo, y allí mandó reunir a todos las huestes, y cuando llegó la de don Pelayo más amoroso no pudo estar con él. Le hizo grandes loas del ejército tan guarnido que traía, y como era de justicia que ostentara el puesto de primer conde espatario, pues nadie como él estaba haciendo tanto por el reino visigótico en peligro, y por demás había tenido el acierto de que los witizianos del duque Sisberto se unieran a la empresa que se avecinaba que había de ser de gran gloria para toda la cristiandad.

Pese a ser su rival en amores, no dudó don Pelayo que por encima de todo era su rey, a quien había besado la mano en señal de vasallaje, y que en aquellos momentos se debía más que nunca a él, aparte de que la causa que les unía frente al islam, estaba por encima de sus personas. Con el peligro en ciernes don Rodrigo se mostraba como muy buen general, escuchando a unos y otros y echando cuentas de las huestes que componían su ejército, que cada día aumentaban pues en su camino hacia el sur siguieron reclutando soldados, que se incorporaban de grado ya que nunca en la península se viera una armada de tales proporciones, y los pobres campesinos preferían unirse a la suerte del botín en ciernes, que quedarse en sus villas obligados a dar cobijo y alimento a los que iban a la guerra.

Por las llanuras calcinadas por el sol de aquel mes de junio, el estruendo de la caballería levantando chispas con sus herraduras sobre el suelo pedregoso, despertaba las imaginaciones dormidas de la plebe, y los jóvenes soñaban con la gloria que les aguardaba, y las madres lloraban viendo partir a sus hijos, y las esposas a sus maridos, aunque no todas pues comprendían que la guerra era el único negocio del que los pobres podían salir un poco menos pobres. Estas mujeres, con los ancianos y los niños, formaban bandas que, aprovisionadas de agua, frutos, y cualquier otro alimento que estuviera a su alcance, seguían a las tropas siempre hambrientas y sedientas, para vendérselos, y mujeres había que también les vendían favores de más torpe condición. En aquel mes de junio toda Hispania se encontraba en pie de guerra, unos porque iban a combatir, y otros porque tenían que servir a los que iban a combatir.

Avanzaba el ejército levantando tal nube de polvo, que en los poblados apartados en los que nada se sabía de la guerra, temían que se tratara de un turbión de esos que arrasaban cuanto encontraban a su paso. Hasta que la proximidad permitía distinguir el contenido de la nube, y aparecía en primer lugar la caballería, briosa y altanera, con los estandartes al viento, haciendo sonar sus tubas y tambores, seguida de los infantes que, cuando se aproximaban a una zona habitada, tenían la obligación de marchar airosos, rodeados de bandas auxiliares de mujeres, niños y ancianos, que les prestaban los servicios relatados. Llegó un momento en que no había lugar por perdido que fuera, que no supiera la empresa que se traía entre manos su majestad el rey don Rodrigo, y que fueran muchos los que quisieran participar en ella.

Al llegar a un poblado que llamaban de Arcos, por unos arcos muy hermosos que habían construido los romanos, don Rodrigo mandó hacer un alto que fue el último antes de la batalla. Echaron cuentas y el ejército reunido superaba los treinta mil hombres y todas las noticias que les llegaban de los moros que seguían teniendo su base en Gadir, era que justo alcanzaban los veinte mil. Fue cuando don Rodrigo reunió a sus duques, condes y Milenarios, les dio cuenta de la situación y les dijo férvido y convencido: «Está claro que Dios quiere que la victoria caiga de nuestro lado», lo cual fue recibido con el grito de guerra del que se servían los godos desde los tiempos de Alarico.

Como el calor fuera muy subido en los albores del mes de julio, aquel inmenso castro lo levantaron en un bosque de pinsapos para protegerse de los terribles rayos del sol, y allí dispuso don Rodrigo que se organizaran en grupos de diez hombres, mandados por Decanos, los cuales se integraban en grupos de cien, mandados por Centenarios, y éstos en grupos de quinientos, mandados Quingentarios, y por fin venían los de mil, a cuyo frente estaban los Milenarios. Estos, en unión de los duques y condes, aconsejaban al rey lo que procedía hacer, y era esta majestad la que en último término decidía. A todas estas reuniones asistía el duque Sisberto, regente de los witizianos, mostrándose muy sumiso y conforme con cuanto dijera don Rodrigo, sin que nada hiciera sospechar la traición que albergaba en su corazón. En vísperas del combate en algo se podía haber adivinado su falsía, pues con palabras muy entonadas dijo que era de natura que a su majestad le correspondiera estar en el centro del ejército, por ser el lugar donde se decidían las batallas, y pidió para sus huestes un lugar más apartado y de menos lucimiento, como era el ala derecha, según se mira al enemigo por su frente. Accedió don Rodrigo por dar gusto a quienes de enemigos, fingían haberse convertido en amigos.

Era costumbre de la época que duró hasta los tiempos del Cid Campeador, el que las tropas que iban a enfrentarse se pusieran de acuerdo en el día de la batalla. Corrían los primeros días del mes de julio y entre ambos castros, que distaban el uno del otro pocas leguas, iban y venían embajadores negociando sobre este particular, y pronto se vio que el general Tarik quería dilatar el encuentro, por allegar más tropas ya que todavía seguían desembarcando beréberes de los navíos del judío Elifaz. Por contra, don Rodrigo quería entrar en combate cuanto antes porque un fantasma comenzaba a enseñorearse sobre su campamento: el hambre. La dificultad de alimentar aquel inmenso ejército era creciente cada día; ya de poco servían los expolios de alimentos y de cosechas enteras de los pueblos, pues poco quedaba por expoliar. Hubieron de recurrir a las bandas auxiliares, ofreciéndoles pagar en oro los alimentos que pudieran allegar, y con el señuelo del dorado metal algunos de estas bandas se convirtieron en bandoleros, y se adentraban por la serranía de Grazalema en busca de las cabezas de ganado que los nativos trataban de ocultar entre sus riscos. Pero todo era poco para alimentar a tantos miles de bocas hambrientas, y en las vísperas de la batalla se tenían que conformar con cocimientos de cualquier clase de hierbas, y con la harina que sacaban de las piñas de los pinsapos después de molerlas entre grandes piedras. Por ahí comenzó el descontento entre las huestes, aunque los generales de don Rodrigo les hacían ver que tan pronto vencieran en la batalla podrían saciar su hambre, aunque no explicaban cómo.

Mediado el mes de julio ya esaban conformes ambos bandos, que el lugar elegido para el combate sería el río Guadalete, que nunca fuera nombrado en la historia de no haber sido escenario del triste acontecimiento que se avecinaba. En aquel mes de julio discurría corto de caudal, con sus orillas muy abruptas en aquella parte, lo que para los generales godos representaba una ventaja ya que los sarracenos tendrían que sacrificar muchas vidas para superar las escarpaduras. Esa era la estrategia que se había discutido en el consejo militar de don Rodrigo: dejar que los beréberes, como más salvajes y menos instruidos en el arte de la guerra, se empecinaran en atacar y cuando fueran repelidos con gran daño, contra atacar hasta que huyeran en desbandada, para luego ir tras ellos para acabar con los más, cuidando de que no tuvieran oportunidad de montarse en sus navíos, no fuera a ser que les entraran tentaciones de volver.

El día 18 de julio don Rodrigo envió un mensajero al castro enemigo, diciéndoles que el tiempo estaba cumplido y que al otro día 19 comenzarían la guerra y que, por tanto, quedaban advertidos. Eligieron el día 19 por ser la festividad de las santas Justa y Rufina, mártires y patronas de la ciudad de Sevilla, considerando que quienes tantas muestras de reciedumbre dieron a la hora del martirio, les darían valor en semejante trance.

Con las primeras luces del día los capellanes del ejército cristiano, que sumaban más de cien, celebraron misas invocando el favor del Altísimo, mientras que al otro lado del río los muecines salmodiaban oraciones invitando a los buenos musulmanes a combatir al infiel sin temor alguno, ya que grande era el premio que les aguardaba a los que morían cumpliendo tan sagrado deber.

A las doce del mediodía ya estaban ambos ejércitos alineados en las respectivas orillas del río, aunque de una guisa muy diferente el uno del otro. Según el conde Clonard, que como queda dicho era gran especialista en armas de infantería y caballería de los diferentes ejércitos hispánicos.

«Los de don Rodrigo iban muy revestidos de armas pesadas: vestían lorigas imbricadas de mallas de metal para preservar sus vidas, como muy temerosos de perderla, y se servían de grandes lanzas, espadas, hachas y hasta guadañas. Por contra, los moros iban muy ligeros de ropa, con el alfanje colgado al cuello, y montaban soberbios corceles cuya ligereza era prodigiosa».

Comenzaron la batalla los arqueros del ejército cristiano que lanzaron una lluvia de flechas sobre las líneas enemigas, causando poco daño porque los beréberes si las veían venir se apartaban, o se protegían con sus escudos de piel de hipopótamo. Hicieron otro tanto los arqueros sarracenos, y así se estuvieron aquel día hasta que se puso el sol y los musulmanes se retiraron a hacer sus oraciones de cara a la Meca.

En los días siguientes entraron en juego las máquinas de guerra, de una y otra parte, sobre todo las catapultas que lanzaban grandes piedras que hacían destrozos en las filas enemigas, resultando favorecidos en estos intercambios los cristianos porque sus catapultas estaban mejor fabricadas y podían lanzar piedras más grandes y más lejos, y frente a ellas poco podían los escudos de piel de los beréberes. Los godos también se servían de un artilugio muy ingenioso, una torre de madera con sus ruedas muy altas, que les permitía meterse en el cauce del río, y desde lo alto unos arqueros podían flechar de arriba abajo a los enemigos, que si se ponían el escudo en la cabeza les flechaban en el pecho, y si se protegían el cuerpo se las hincaban en la cabeza. Esto les obligaba a apartase de la ribera del río, con gran contento de los cristianos, que veían que de seguir así pronto llegaría el momento de atacar para ponerlos en la deseada desbandada.

Al término de cada jornada, mientras los musulmanes emprendían sus oraciones de cara a la Meca, don Rodrigo reunía a sus generales para considerar sobre lo sucedido en el día, y para discurrir lo que debían de hacer al siguiente. En estas reuniones era muy ensalzado don Pelayo, que nunca perdía la cara al enemigo y, como guerrero muy experimentado, era quien disponía cómo debían servirse de las máquinas de guerra. Don Rodrigo siempre quería tenerle cerca de sí durante la batalla, y atender a lo que decía, dándole trato, no como de vasallo, sino de primo muy querido, lo cual mucho agradecía don Pelayo, aunque siempre con un punto de dolor, porque cuando la calma de la noche caía sobre el castro, le volvía el recuerdo de Egilona, y pensaba que de poco valían las hazañas que estaba acometiendo si no le servían para ofrecérsela a la mujer amada que seguía perteneciendo a otro hombre, que precisamente era su rey. Le venía a las mientes cuando siendo adolescente mató a dos osos, sólo por poder brindar la hazaña a Egilona, y ahora quisiera hacer otro tanto con la victoria que creía que se avecinaba.

A estos consejos de guerra asistía, también, el duque Sisberto que desde su ala derecha cuidaba de infligir daño al enemigo por no dar que sospechar de la traición que se traía, y sin que en estas reuniones se le pidieran cuentas si hacía más o menos daño que otros generales.

Lo que más preocupaba a los godos era el hambre, pues desde que comenzó la guerra se aguzó el problema ya que las bandas auxiliares, que eran las únicas que podían proveer de míseros alimentos, cuidaban de no estar cerca de las riberas en las que se combatía y, cuando se terminaba la jornada, los soldados se disputaban aquellas miserias, llegando a agredirse y obligando a intervenir a los capitanes con gran severidad, a tal extremo que hubieron de colgar a dos soldados que dieron muerte a una doncella de esas bandas por quitarle un cestillo en el que llevaba tres huevos de gallina. Al principio los acusaron de haber violado a la joven, pero los soldados dijeron que no tenían ánimos para tanto, y que lo hicieron por los huevos del cestillo; pero no por eso dejaron de ahorcarlos para que sirviera de escarmiento.

Por aquellos días, como si los africanos se hubieran concertado con la naturaleza de la que procedían, del África llegó una ola de calor infernal que mucho perjudicó a los que vestían de hierro, que en lo más recio del día se asfixiaban dentro de sus lorigas de mallas de metal, y muchos soldados se las quitaban con gran descontento de sus jefes que no entendían la guerra sin ese modo de protegerse de los hierros enemigos. Don Rodrigo, don Pelayo, y todos los duques y milenarios cuidaban de mostrarse dentro de sus armaduras, para dar ejemplo a los soldados y, como comenta el conde Clonard.

«En eso no se mostraron muy acertados, ya que buenas son las armaduras para combatir en otras partes de Europa, mas no en las inmediaciones de África donde la calor puede convertirse en el peor de los enemigos. Prueba de ello fue que los sarracenos, como conocedores del territorio en el que se movían, vestían ligeras camisolas que les permitía moverse con gran soltura, y mucho les ayudó cuando llegó el trance de tener que combatir cuerpo a cuerpo, que era como se decidían las batallas en aquellos siglos. También les ayudó —apuntilla el conde— que para comer les bastaba un trago de la leche de las camellas, que cuando se corta por la calor y se pone agria, la baten hasta hacer una pasta y se la comen igual, y aún dicen que les alimenta más. Por el contrario los cristianos necesitaban comer cada día con mayor fundamento, y eso no era posible, ya que ni don Rodrigo ni sus generales habían cuidado lo que en los ejércitos modernos se conoce como Intendencia, aunque bien es cierto que Napoleón, con ser tan gran general, tampoco la cuidó y eso le costó el gran quebranto que padeció en la campaña de Rusia».

En este punto la Crónica del Casto hace la siguiente reflexión:

«Los moros, como muy convencidos de la suerte que les esperaba si perdían la vida, que era entrar en lo que ellos entienden por paraíso, muy ordinario por hermosas que sean las mujeres que lo habitan, se batían con denuedo y nunca daban la espalda; los cristianos, como si no confiaran tanto en el cielo prometido o temían que habían de ir a los infiernos, volvían grupas cuando las cosas se tornaban recias, aunque no todos. Don Rodrigo no cedió un palmo de terreno ni evitó el cuerpo a cuerpo, a lo que no venía obligado dada su realeza».

A pesar del hambre y el calor, que tanto perjudicaba a los godos, al séptimo día del combate sus temibles catapultas lograron abrir una brecha tan grande en las filas enemigas, que don Rodrigo determinó, y sus espatarios estuvieron conformes, que los sarracenos ya estaban suficientemente castigados y era llegado el momento de cruzar el río para provocar la anhelada desbandada. El primero que entró en el caudal fue don Pelayo, honor que le correspondía por el ser el primer conde espatario, y tras él debía de hacerlo todo el ejército que, en número seguía siendo superior al de los sarracenos, ya que los godos habían aprendido ese modo de combatir de las legiones romanas, de ir los soldados pegados los unos a los otros, haciendo una muralla humana, flanqueados por la caballería para así formar una bolsa en la que debía quedar encerrado el mayor número posible de enemigos, con los que no se podía tener piedad.

Don Rodrigo, que desde un altozano, animaba a todos sus guerreros a entrar en combate, haciendo caracolear sus caballo, acertó a distinguir desde aquella posición que el ala derecha que mandaba el duque Sisberto, lejos de entrar en el río, se apartaba de él. «¿A do van?», clamó extrañado. De la hueste que se alejaba se destacó el traidor obispo don Oppas, el que siempre estaba a la sombra del duque Sisberto y era su consejero en todo, y con buenas palabras le dijo a su majestad que no se preocupara, que iban a cruzar el río por un lugar apartado para poder tomar al enemigo por la espalda. ¿Satisfizo semejante respuesta a don Rodrigo? La Crónica del Casto comenta:

«Su majestad les vio alejarse del río por el camino que lleva a Medina Sidonia, y cuando el polvo que levantaban sus cabalgaduras los ocultó de su vista, tomó conciencia de la traición y de que el reino estaba perdido».

Porque el flanco que dejó al descubierto la hueste del duque Sisberto, fue ocupado de seguido por el otro protagonista de la traición, el conde don Julián quien, al frente de una hueste en la que se mezclaban godos del clan witiziano, con sarracenos que mandaba Tarik en persona, logró tomar de costado al ejército de don Rodrigo, para luego rodearlo por detrás. Este don Julián había estado oculto en los anteriores días del combate, esperando esta ocasión, para lo cual se comunicaba cada noche por medio de mensajeros con el duque Sisberto.

El gran acierto de Tarik, que lo consagró como general de la conquista, fue darse cuenta de que si rompían el ejército de los godos por ese flanco, la victoria se pondría al alcance de su mano, pues nada desmoralizaba tanto a los que combatían, que saber que el enemigo se había infiltrado dentro de ellos, y bien que se cuidó el berebere de dejar constancia de su penetración, pues además de los infantes y los de caballería, se trajo consigo mehalas de dromedarios que con sus berridos ponían espanto a quienes no estaban acostumbrados a tratar con estos animales. Los godos que se encontraban en aquel flanco, desnutridos y asfixiados por la calor, poco pudieron hacer frente a la soltura con la que se movían los sarracenos más livianos de ropa y mejor montados sobre caballos árabes que, pasados los años, se harían famosos en el mundo entero por su ligereza.

Comenta la Crónica del Casto que entre los muchos desaciertos que tuvo el rey don Rodrigo que le condujeron a tan tremenda derrota, no figura el de la cobardía, pues todavía disponía de otros costados por los que, protegido por sus espatarios, podía haberse puesto a salvo, como suelen hacer las realezas cuando las cosas se les tuercen en las batallas. Mas no hizo tal sino que espada en mano acometía a los que ya habían logrado situarse a sus espaldas y a grandes voces animaba a los suyos a combatir, y los más fieles le obedecían, pero los más se dieron a la fuga.

El romancero, en la versión de don Ramón Menéndez Pidal, narra este final así:

«El rey va tan desmallado, que sentido no tenía;

Muerto va de sed y hambre, que de velle era mancilla:

Iba tan tinto de sangre, que una brasa parecía.

Las armas lleva abolladas, que eran de gran pedrería;

La espada lleva hecha sierra de los golpes que tenía;

El almete abollado en la cabeza se le hundía;

La cara lleva hinchada del trabajo que sufría.

Subióse encima de un cerro, el más alto que veía,

Desde allí mira a su gente cómo iba de vencida.

De allí mira sus banderas, y estandartes que tenía,

Como están todas pisados, que la tierra los cubría.

Él triste, de ver aquesto, gran mancilla en sí tenía:

Llorando de los sus ojos de esta manera decía:

¡Oh, Muerte! ¿Por qué no vienes y llevas esta alma mía

de aqueste cuerpo mezquino, pues se te agradecería?».

Oyó la Muerte su súplica y, con gran honor, espada en mano, murió quien dicen que por su culpa se perdió un reino. Y a su lado, como no podía ser por menos, cayó también herido de muerte, aunque no del todo, su fiel espatario don Pelayo; cuchilladas recibió más que su señor, pero ninguna tan certera como para privarle de la vida, aunque sí para que perdiera tanta sangre que cuando lo encontraron lo dieron por muerto.

Al término de aquella jornada, que fue la del 26 de julio del 711, tan gloriosa para el islam, como triste para la cristiandad, el general Tarik dispuso que hicieran prisioneros a unos y remataran a los heridos, salvo a los de noble condición por los que se pudiera pedir rescate. Don Pelayo estuvo entre la vida y la muerte varios días, quizá semanas, y si salió con bien fue porque Tarik, siguiendo instrucciones de Muza, puso especial empeño en que no muriera pues quería dar muestras de magnanimidad con los nobles godos para ser bien recibido por éstos, siempre que no se alzaran en armas.

A don Pelayo lo curaron cirujanos árabes, más ilustrados que los de los godos, en un lugar de la región de Gadir, y cuando se pudo servir por sí mismo subió a la Gallaecia donde residía su hermana muy querida, Egiberta. Pero de esto pasaron meses porque la pérdida de sangre fue tan grande, que don Pelayo quedó sumido en una postración de tal naturaleza, que le resultaba indiferente cuanto sucedía alrededor suyo. A veces se extrañaba de que le cuidaran mujeres sarracenas, y creía que serían esclavas que habían tomado presas en alguna batalla, y las trataba con altanería, y nunca les daba las gracias por las atenciones que tenían con él.

Por fin, uno de los cirujanos famoso por su ciencia herbolaria, acertó con un bebedizo que le ayudó a recuperar la memoria perdida, y cuando tomó conciencia de la derrota tan grande que habían padecido orillas del río Guadelete, en la que su señor había encontrado la muerte, y el reino visigodo su fin, la postración se tornó en encerrarse en sí mismo, y negarse a tomar toda clase de alimentos, buscando con ello la muerte. Era lo que pasados los siglos se conocería con el nombre de depresión, y que entonces se le llamaba melancolía del alma, y que se atribuía a que con la sangre se había ido parte del espíritu, y el único remedio era que la sangre volviera a su ser mediante buenos alimentos, de suerte que cuando el enfermo se negaba a comer sobrevenía la muerte, que era lo que más deseaba quien padecía semejante mal.

CAPÍTULO 11

El letargo de don Pelayo

Minetras don Pelayo se encontraba sumido en esa especie de letargo, los sarracenos mandados por Tarik lograron hacerse con la casi totalidad de la península. El propio Muza, el gran gobernador de toda la Mauritania, resolvió venir a España y desembarcó con 8000 guerreros de a pie y 10.000 de a caballo para asegurar la conquista y que los godos perdieran toda esperanza de recobrar su antiguo poderío. Aunque también lo hizo, según las fuentes, celoso de los éxitos de su discípulo, Tarik, no fuera a creerse que la conquista era sólo cosa suya.

Muza traía instrucciones del califa de Damasco sobre cómo tratar a los vencidos para que no se sintieran tales: nombró valíes con gran poder de gobierno, pero dejó a los visigodos sus obispos, sus sacerdotes, su culto y sus jueces. Como el pueblo llano no recordaba con gusto a sus antiguos señores, cuya vida licenciosa les había ocasionado tantos males, no se lamentó del cambio. En cuanto a los judíos, bien que se cuidó Elifaz de que los vencedores cumplieran aquello a lo que se habían comprometido: recuperaron los bienes que les habían confiscado y pronto se hicieron con la administración de los caudales públicos.

A los nobles godos, dueños de territorios con muchos siervos, les obligaron a pagar tributo, pero en lo demás les respetaron sus costumbres y posesiones. Lo del tributo lo llevaban con mucho rigor, y si un condado no pagaba, tomaban como rehén al más principal, o a su mujer o a sus hijos, y no lo soltaban hasta que el débito fuera satisfecho. Como ese tributo, de todas formas, era menor que el que pagaban a los reyes godos, se daban por satisfechos, y hasta los hubo que por estar a bien con sus nuevos señores se convirtieron al islam, en cuyo caso también tenían la posibilidad de ser nombrados valíes.

Con esta política poco les costó llegar hasta la capital, Toledo, sin apenas combatir, y desde allí siguieron hasta las regiones cántabras, dejando a un lado a los vascones, que tenían mala fama de levantiscos.

La Crónica del Casto contiene un comentario muy ácido en lo que atañe a la suerte que corrieron los witizianos:

«Cuando Muza ben Noseir se apercibió de la grandeza del país que acababan de conquistar, no cabía en sí de contento, y una de las primeras determinaciones que tomó fue trasladar la capital a Córdoba, pues así que la vio quedó prendado de la perla del valle del Guadalquivir, con su puente romano, y aquel río tan anchuroso por el que navegaban toda clase de embarcaciones, dando gran alegría y no poco comercio a villa tan privilegiada. Fue entonces cuando el duque Sisberto dijo que no era eso lo convenido y que allí estaban los sarracenos para sentar en el trono de Toledo a Agila II, y que estaban dispuestos a pagarles los cien mil doblones que les prometieran. Muza ben Noseir le escuchaba con mucho sosiego, y aún con muestras de respeto, como es costumbre entre ellos, pero por dentro se reía pues cien mil doblones era lo que sacaban cada poco, con los tributos que ya les comenzaban a pagar. ¿Cómo podían creer aquellos miserables traidores que quien ha degustado la sustancia de la carne se va a conformar luego con chupar el hueso? Con chupar el hueso se quedó el duque, pues los sarracenos le consintieron que se quedara en la Tarraconense, y que allí sentara como rey a su Agila II, como mejor le pareciera. Es de admirar que tan alta traición como cometieron los de Witiza, sirviera para tan poco. ¡Y cuánta torpeza la suya creyendo que los que habían conquistado un reino se iban a marchar por donde habían venido! Torpeza y malicia por parte iguales, sobre todo de alguno de los witizianos, pues si del duque Sisberto poco más se supo (dicen que murió de allí a poco abrumado por el peso de su traición) de su consejero principal, el que tan mal le aconsejaba, el obispo don Oppas, bien que se sabe que se puso a las órdenes de los sarracenos, y ya no se sabía si seguía siendo obispo cristiano, o muecín musulmán, pero cuidaba de estar cerca de donde pudiera sacar provecho, como se verá en su lugar».

Muza hizo de Córdoba la ciudad más hermosa de toda la península, con baños, palacios, huertos y jardines por doquier, y como buen padre que era nombró valí o gobernador supremo a su hijo Abd al Aziz, joven agraciado, que tuvo la suerte de que se fijara en él la condesa de Brieva. Sucedió de esta manera.

Cuando a Toledo llegó la noticia del desastre del río Guadalete y la consiguiente muerte del rey Rodrigo, Egilona vistió las tocas de viuda, ocultando todos sus encantos, como era costumbre a la sazón. ¿Le brincó el corazón pensando que libre quedaba para desposar a su fidelísimo enamorado, el conde don Pelayo? Nunca se sabrá porque las primeras noticias fueron que don Pelayo también había muerto en la batalla, y luego que había salido tan mal parado que había perdido el juicio, y era de temer que a no mucho tardar también perdería la vida.

Así como Tarik se dedicó a conquistar territorios con premura, para no dar tiempo a que los vencidos se repusieran del quebranto, Muza ben Noiser recorría las ciudades conquistadas, con sosiego y buen acierto, procurando asentar las bases de una conquista que había de durar siglos. Cuando llegó a Toledo quiso cumplimentar a la viuda del rey muerto tan heroicamente, pero la que se presentó en palacio fue su madre, la condesa de Brieva, quien disculpó a su hija que se encontraba afligida con la pena que era de suponer en tales momentos. Estaba la condesa por cumplir los cuarenta años, y su belleza seguía inmarcesible, realzada por un discreto traje de luto negro, que le parecía el adecuado para la suegra de un monarca fallecido. De aquella visita la condesa salió con el convencimiento de que aquel hombre estaba llamado a regir los destinos de Hispania de allí en adelante y que, por tanto, convenía concertarse con él.

Cuando Muza le alabó su belleza y le comentó que entre los de su nación, el luto se vestía de blanco, en lugar de negro, a la siguiente visita la condesa lucía de blanco su indiscutible atractivo, que hizo el consiguiente efecto en el gobernador sarraceno, que le animó a visitarle con más frecuencia, y como consecuencia de ese trato, le aseguró una generosa pensión para Egilona, que bien se merecía la viuda de un rey muerto en combate.

Pero una madre debía de velar por el porvenir de su hija, y no podía considerarse porvenir adecuado para una joven de veintiún años vivir de una pensión, por generosa que fuera, el resto de sus días. La condesa siempre había considerado que el destino natural de una mujer hermosa era el matrimonio, y no hacía más que discurrir con quien había de casar a Egilona, que se encontraba en la flor de la edad, muy poco gastada para el amor, dado el desvío que le mostrara su difunto esposo. La primera medida fue trasladar su residencia a Córdoba, ya que Toledo, desde que perdiera la capitalidad, se había convertido en una ciudad sin bullicio. Como Egilona bien sabía lo que su madre esperaba de ella, cuando le propuso asentarse en la ciudad del Gudalquivir, se extrañó:

—¿Es que, acaso, piensas casarme con algún árabe?

—¿Y por qué no, querida hija? —fue la respuesta de la condesa— Me ha explicado el gobernador Muza ben Noiser, que en el califato de Damasco ven con muy buenos ojos el que las doncellas cristianas se desposen con musulmanes, sin que por ello se vean obligadas a cambiar de religión».

Y con todo detalle le explicó que una cosa eran los salvajes bereberes que venían del desierto y de las agrestes montañas del Magreb, y otra los árabes que ya iban llegando del sultanato de Damasco, más refinados que los toscos guerreros visigodos, y con una gran afición a los baños y otras delicias desconocidas en Hispania.

Quedose perpleja la joven y le dio por llorar, pero al poco se encontraba viviendo con su madre en una quinta que daba sobre un meandro del río, asistida por doncellas moras que la introducían en las costumbres refinadas de los árabes notables, entre las que se contaban, además de los baños, los masajes y los ungüentos aromáticos para realzar su natural belleza. Al frente de estas doncellas se encontraba una matrona, llamada Aisa, que se recreaba tanto en la hermosura de Egilona, que no se cansaba de adornarla para que luciera mejor, y para mitigar su pena se traía cantoras de las que atendían los harenes de los grandes señores, para que la entretuvieran con la música de unos instrumentos muy parecidos a las cítaras.

Y, sin embargo, pese a tanto regalo, Egilona seguía mostrándose triste, llorando con frecuencia, lo cual no disgustaba a la condesa de Brieva, pues daba la apariencia de una viuda desconsolada por la muerte de su esposo, el rey, y eso estaba muy bien considerado en el mundo árabe, en el que era habitual que las viudas llorasen la muerte de su marido durante meses e, incluso, que contratasen plañideras para que les acompañasen en su llanto. La condesa estaba muy interesada en la buena imagen de su hija ya que estaba urdiendo volver a casarla con quien se la mereciese, y éste sólo podía ser el valí de Córdoba, Abd al Aziz, el hijo del todopoderoso gobernador Muza, con quien la condesa seguía manteniendo una estrecha relación, y visitaba en su residencia de Córdoba con frecuencia.

Egilona lloraba por esas extrañas razones por las que lloran las mujeres que, a veces, tanto cuesta entender a los varones. Recordaba su infancia en Cosgaya, y en esos recuerdos entraba don Pelayo, y los amoríos que se trajeron, que su madre le decía que había sido cosa de niños, pero en tal caso ella hubiera deseado vivir siempre anclada en aquella infancia feliz. También recordaba el logro tan sonado de desposar con uno de lo monarcas más poderosos de la cristiandad, aunque seguido del desvío que la sumió en la desesperación, pero transcurridos los meses sólo recordaba de don Rodrigo lo mejor de su persona, su muerte heroica espada en mano (según corría ya en las coplas del romancero) y eso lo realzaba en su memoria y le ayudaba a mantener esa pena que le daba el aire de viuda desconsolada.

Muza ben Noseir seguía recorriendo los territorios conquistados, pero recalaba con frecuencia en Córdoba para instruir a su joven hijo en el arte de gobernar todo un reino, ya que estaba decidido a que no se hiciera nada en toda la Hispania, sin la anuencia de lo que se acordara en Córdoba, llamada a convertirse en un emirato tan sólo con una dependencia relativa de Damasco. A eso mucho le animaba los dones de los que estaba adornado Abd al Aziz, que a su buena presencia y encanto natural, unía dotes de discreción inusuales en un joven. Había recibido una esmerada educación en Damasco, resultando muy letrado no sólo en el Corán, sino que también entendía sobre el movimiento de los astros y otras leyes físicas y en cuanto al ocio era muy moderado en el trato con mujeres, sirviéndose de ellas con prudencia, sin que todavía hubiera ninguna que mereciera el trato de primera esposa. Su principal afición era la música y él mismo se valía de instrumentos de cuerda para componer poemas que unas veces eran festivos, y otras de mayor contenido filosófico y religioso.

El lema de la condesa en lo que atañía a matrimonios era que el que podía lo más, no debía conformarse con lo menos, y en la Hispania del siglo VIII nadie estaba por encima del moro Muza y, por ende, de su hijo Abd al Aziz. Por eso se lo planteó al gobernador general en aquellos encuentros que mantenían medio en secreto, en una quinta de esparcimiento que tenía Muza en las afueras de la ciudad, no lejos de aquella en la que vivía la condesa con su hija. Muza, como de costumbre, escuchó con fingida cortesía a la condesa, pero por dentro se reía pensando que la desgraciada viuda de un rey derrotado no merecía desposarse con quien estaba llamado a ser Emir de los creyentes. Pero aquella buena madre, que conocía esta falsía del sarraceno, le acosó:

—¿Se os hace poco mi hija para vuestro hijo?

—No he dicho tal, —replicó Muza.

—Pero conociéndoos, por el silencio que guardáis, es como si lo hubierais dicho. Y ahora os voy a razonar como no lleváis razón.

Y comenzó una larga disertación sobre la oportunidad de aquel matrimonio ya que si el valí de Córdoba desposaba a la viuda del último rey de los godos, era como la unión de dos dinastías, la verdadera paz entre vencedores y vencidos, algo muy querido por el sultán de Damasco según tenía ella noticia. Tanto arguyó aquella buena madre por el bien de su hija, que al fin Muza, rendido, objetó que su hijo, con ser tan buen hijo, no vería de buen grado que se le impusiera el matrimonio con una infiel, siendo él como era muy buen creyente, eso salvado que fuera de su gusto una mujer que ya había pasado por otras manos. Respecto de esto último la condesa se atrevió a decir que no era seguro si pasó o no pasó por ese trance, ya que al menos hijos no hubo de aquel connubio, y en cuanto a si iba a ser de su gusto se mostró terminante: «No sé de varón que haya conocido a mi hija, y no se haya quedado prendado de ella, como vais a comprobar, por vuestros propios ojos».

Esta conversación la mantenían cuando estaba para caer la tarde, cuya luz crepuscular favorecía mucho el encanto de su hija, que acostumbraba a pasear por el jardín a esas horas, después de recibir todos los cuidados de Aisa y sus sirvientas, y la condesa encareció a Muza que era llegado el momento de que conociera a la que la providencia había dispuesto que fuera su nuera. Obedeció el gobernador general, en parte por curiosidad, en parte por los embelecos de los que se servía la condesa, y se acercaron a la quinta del meandro del río y, sin ser vistos, disimulados entre unos arrayanes, el moro Muza se asomó a la belleza angelical de Egilona, que paseaba entre macizos de flores con ese aire melancólico que tanto la favorecía. «Conociendo a la madre, no me sorprende la belleza de la hija —reconoció Muza— Veamos si en su interior luce igual belleza».

Entraron en la quinta y Egilona se mostró discreta, como era natural en ella, y Muza quedó prendado de su persona, a tal extremo que quiso volver otro día para conocerla mejor, y luego otro y otro, hasta que la condesa le recordó que Egilona estaba destinada a su hijo el valí, y no al harén del señor gobernador general.

Lo que sucedió después lo comenta la Crónica del Casto con bastante laconismo:

«Esta Egilona, por defuera vestía de luto y todo parecían tristezas, mas por dentro es de natura que le brincara el corazón, ya que se encontraba en la flor de la vida, y aunque viuda, lo era de un rey que había tenido más atenciones con otras que con ella, y por eso no le hizo mala cara al valí de Córdoba que era un joven que, aunque musulmán, no le faltaban sus prendas, y tan pronto se conocieron, con el debido recato, siempre con personas de respeto por medio, le dijo que no tenía que cambiar de religión y que si era su gusto, que siguiera siendo cristiana. Lo que más le tuvo que doler a Egilona fue que la boda la celebrara el traidor obispo don Oppas, que siempre se encontraba donde pudiera sacar provecho. A su madre la condesa se le daría menos pues con tal de ver bien casada a hija tan querida, todo le parecía bien. Esto en lo que atañe al matrimonio cristiano, porque luego hubo también ceremonia conforme a los ritos del islam, que era inevitable que los hubiera. La Iglesia no veía con buenos ojos estos matrimonios, pero peor veía que los moros tomasen a las cristianas por sus concubinas, o las metieran en sus harenes, que de todo hubo, y por eso consintió. Este ejemplo del valí de Córdoba sirvió para que otros árabes notables se desposaran con cristianas, aunque el mal estaba en que algunas de ellas acababan pasándose al islam, pero cuando les llegaba la hora de la muerte volvían a hacerse cristianas. Eso a las que les daba tiempo. Muestra de esta afición de los árabes por las cristianas es que cuando esto se escribe (siglo VIII, quizá principios del IX) rara es la estirpe de los del islam por cuyas venas no corra sangre visigoda. Aunque siempre eran los varones del islam los que desposaban a las cristianas, y no los cristianos a las doncellas del islam.

Prueba de que amores hubo entre doña Egilona y el príncipe Abd al Aziz, es que al poco de desposarse consiguió de ella, lo que no había conseguido su anterior marido, que fue dejarla preñada, y justo a los nueve mes del matrimonio les nació un hijo. O si no hubo amor, hubo aplicación como si lo hubiera».

Don Pelayo estuvo meses entre la vida y la muerte, primero por las heridas recibidas y luego por la astenia que le entró cuando se enteró de la derrota sufrida en Guadalete. Y se hubiera muerto si no llega a ser porque cuando los árabes se cansaron de cuidarle —no que se cansaran, sino que poco podían hacer por su persona, ya que se negaba a comer— apareció un abad benedictino que fue su salvación. Don Pelayo, dentro de la oscuridad en la que estaba sumida su mente, creyó que le era llegada su última hora y como no era mal cristiano pidió ser recibido en confesión, y los que le cuidaban accedieron y fueron en busca de un monje a un monasterio benedictino situado en la serranía del Torcal, en Antequera, y fue el abad en persona a confesarle. Este santo varón le reprendió severamente y le dijo que no le daría la absolución, si no hacía el firme propósito de poner de su parte lo necesario para salir con vida, ya que la gloria de Dios era que el hombre viviera, como proclamaba san Irineo, y el que no hacía por vivir no tenía perdón de Dios y, por eso, él no se lo podía conceder.

Desde ese día hizo por comer y poco a poco se fue acostumbrado a ello, y cuando pudo servirse por sí mismo fue al monasterio de la sierra del Torcal, y allí se terminó de curar del cuerpo y del alma. Un buen día apareció por el monasterio Liuva, el vendedor de noticias que militara en las huestes de don Pelayo cuando los éxitos se sucedían en la Narbonense, y que había logado salir con vida de la batalla de Guadalete. Era fidelísimo de don Pelayo pues fue el primero que le dio un caballo trotón y juró que nunca lo olvidaría, y cumplió el juramento. Después de la batalla se quedó sin oficio y no le quedó más remedio que volver a su antiguo quehacer de vender noticias, y en ese medio fue como se enteró de la suerte que había corrido su señor y le siguió la pista hasta dar con él en el citado monasterio.

Este encuentro removió la indiferencia de don Pelayo, pues Liuva se arrodilló a sus pies y le besó la mano con la unción propia de un buen vasallo, lo cual le enterneció y le recordó quién había sido. Liuva le trajo noticias del mundo exterior, del que poco quería saber don Pelayo, quien se encontraba sosegado en el monasterios compartiendo la vida de los monjes, que en aquellos años consistía en expiar con oraciones y mortificaciones los graves pecados cometidos por los visigodos que habían atraído la cólera del Altísimo, y por eso se había perdido el reino de España. Según los romances de ciego que ya corrían por caminos y posadas, uno de los principales pecados fue el que cometiera don Rodrigo con la Cava, pero el abad del monasterio les hacía ver que no era de justicia atribuir a un solo hombre la culpa que era de muchos, y que el que estuviera libre de culpa tirara la primera piedra, aunque ese santo varón también estaba de acuerdo en que los pecados y las corrupciones que se habían sucedido en las cortes visigóticas, clamaban al cielo y era justo el castigo que habían recibido y que sólo desagraviando a Dios, serían perdonados y volvería a lucir la fe de Cristo en aquellas hermosas tierras. Era el único en creer tal, pues los demás monjes y los fieles que vivían bajo la influencia del monasterio, asombrados del poderío del que habían dado muestras los árabes, pensaba que ya nunca se marcharían de España, ni del resto de Europa que iban conquistando, y se conformaban con que les consintieran vivir su fe entre los muros del monasterio.

Don Pelayo vivía muy sumiso a lo que dijera el abad, quien un día le habló de este modo: «Los caballeros que como vos habéis perdido una batalla, no podéis dar por perdidas todas. Tenedlo esto muy en cuenta». ¿Le habló así como una premonición de la misión que le esperaba en la reconquista de España? ¿Le animaba con esto a combatir al invasor? Habían de pasar años antes de que don Pelayo se alzase contra el poderío musulmán, y durante su estancia en la sierra del Torcal su única preocupación era salvar su alma y la del que había sido su señor, don Rodrigo, que debía de estar penando en el Purgatorio tantas torpezas como había cometido. Eso en el caso de que no estuviera en el infierno, como le deseaban muchos de los que habían sido sus vasallos, y ahora le consideraban culpable de tanto mal como estaban padeciendo. Don Pelayo entendía que si su obligación como primer conde espatario había sido servir a su señor con la espada, fallecido éste, la obligación era servirle con oraciones y mortificaciones para salvar su alma. Para nada se acordaba de que le había privado del amor de su vida, ni a sus mientes parecía venir el recuerdo de Egilona.

El santo abad al tiempo que le hablaba de las batallas que todavía no habían tenido lugar, y no podía dar por perdidas, le decía cuánto le debía al general Tarik que había cuidado de salvarle la vida, sin tan siquiera pedir rescate por su persona, y sin perjuicio de otras maldades que pudiera cometer el ilustre beréber, él le tenía que estar agradecido, y le hizo escribir mensajes presentándole sus respetos, a los que contestó Tarik deseándole que recobrase la salud, y que cuando la recobrara del todo él se cuidaría que pudiera vivir en España con arreglo a su condición de noble señor.

Las noticias que le traía Liuva del mundo exterior abonaba que eran muchos los nobles visigodos que se iban concertando con los moros para vivir en paz, pagando los correspondientes tributos, y por eso don Pelayo se podía considerar privilegiado por el trato de favor que le brindaba el general Tarik. Otras noticias que le traía Liuva eran las de los que habían muerto en la batalla de Guadalete, entre ellos su fiel milenario, Hilderico, y don Pelayo les envidiaba y le gustaría haber sido uno de ellos, en lugar de seguir padeciendo en esta tierra, a lo que el santo abad le reprendía y le decía que no se podía desear la muerte, y si el Señor había decidido conservársela sería porque algo esperaba de él.

Liuva, como queda dicho, se ganaba a vida con el trasiego de noticias por lo que ya comenzaba a conocerse como Al-Andalus, pero siempre que su quehacer se lo permitía recalaba en el monasterio para cumplimentar a su señor. Y en una de esas estancias, con las debidas cautelas, le comunicó que doña Egilona se había desposado con el valí de Córdoba. Don Pelayo recibió la noticia estoico y, de primeras, comentó: «En este trance en el que nos encontramos, en el que tanto he perdido, pues mucho me temo que he perdido hasta el honor, poco me puede apurar dar por perdido lo que nunca fue mío». Pero a los pocos días le entró una pena tan grande por la suerte de su amada, quizá forzada a desposar a un anciano visir, que le rogó a Liuva que le trajera noticias más precisas sobre lo sucedido. Liuva se las traía, aunque no estaba seguro de que a su señor le gustaría saber que Abd al Aziz no era un viejo visir, sino un joven agraciado que al poco de casarse había dejado preñada a su esposa. Por eso, le comunicaba las noticias con prudencia, y no siempre le decía la verdad.

Corría ya el año 714 cuando un día apareció Liuva con una noticia que dio que pensar a don Pelayo y a los monjes del monasterio. Se contaba que en Iria Flavia, en la Gallaecia, se había encontrado el sepulcro de Santiago el Mayor, el apóstol que vino a evangelizar a España, y que luego se retornó a Palestina, siendo el primero de los apóstoles al que cortaron la cabeza, y sus discípulos decidieron traer su cadáver al fin del mundo, que se encontraba precisamente en aquel apartado lugar, para darle culto en la tierra que con tanto amor había evangelizado. Según Liuva eran muchos los hombres santos y sabios que aseguraban que allí debía de estar la tumba, y lo adveraban con diversos documentos griegos y bizantinos que así lo decían y para mayor prueba, ahora, en las vísperas de su martirio, mediado el mes de julio, aparecían unos fuegos misteriosos sobre su tumba, como para recordarnos que allí estaba a quien el Evangelio denominaba como hijo del Trueno, y ya se sabía que después del trueno venía el fuego. Y desde un convento de la parte de Liébana, ocupado por monjes muy santos, se predicaba la buena nueva de que el hallazgo de ese sepulcro era muestra evidente de que Dios se había compadecido de la afligida cristiandad hispánica, y perdonado los pecados cuyo castigo había acarreado la pérdida de España.

El abad del monasterio dijo que lo de que Santiago el Mayor evangelizó España, podía ser cierto, pues si llegó a Roma y a la Galia, también pudo venir hasta la península, mas en cuanto a lo de que sus discípulos enterraran su cuerpo en aquel apartado lugar estaba por ver, y más aún que eso quisiera decir que se les habían perdonado tantos pecados como habían cometido.

La Crónica del Casto dedica atención a este punto, aunque conviene recordar que se redactó en el siglo VIII, reinando Alfonso II el Casto, que fue el primer monarca cristiano que visitó el sepulcro del santo, y proclamó al mundo entero que allí se encontraba Santiago el Mayor, y en prueba de su convencimiento mandó elevar el Santuario, que fue el comienzo de las famosas peregrinaciones. Dice así la Crónica:

«Se encontraba don Pelayo en un lugar apartado del sur de España, retirado del mundo y de sus engaños, cuando tuvo noticia del sepulcro del Santo, cuando todavía no era cierto que estuviera allí el sagrado cadáver, pero él quiso comprobar de visu lo que se decía de unos fuegos que ardían sobre la tumba y se puso en camino en compañía de su escudero y, por tanto, bien se puede decir que el príncipe a quien tanto debe España, comenzó su andadura peregrinando al sepulcro del Apóstol, y tomen razón otros caballeros de lo conveniente que es ponerse bajo el amparo de Santiago, cuando se trata de combatir al sarraceno».

Le animó el abad del monasterio a don Pelayo a que marchara a Iria Flavia, pues no teniendo vocación de monje languidecía en el monasterio y, por tanto, le convenía retornarse al mundo al que pertenecía, y lo de que fuera a rezar en la tumba del Apóstol no le parecía mal siempre que lo hiciera con medida y no creyera que por peregrinar al fin del mundo se iban a acabar los males de España.

Como los monjes vivían en extrema pobreza, que días había que no tenían ni para comer, poco podían ayudar a don Pelayo en su viaje, y fue Liuva, muy orgulloso de poder hacerlo, quien se ocupó de organizarlo, para lo cual se hizo con una mula de buena alzada y en su escarcela llevaba algunos dinares para las necesidades más apremiantes, y más que pensaba conseguir por el camino, vendiendo la noticia de que el primer conde espatario de don Rodrigo, marchaba hacia el Finis Terrae para cumplir con una promesa, de la que se deducirían muchos bienes para España. Esta noticia se la vendía a señores dueños de tierras y siervos, de los que se habían concertado con los sarracenos, pero que tenían nostalgia del tiempo pasado y recordaban lo buen caballero que fuera siempre don Pelayo. Mas a su señor nada le decía de esto, porque dado su orgullo le hubiera parecido que era como pedir limosna, ni tampoco éste le preguntaba de donde venía los dineros, pues como gran señor que era no paraba mientes en tales extremos.

Marchaba don Pelayo caballero sobre la mula y Liuva se la llevaba de la brida, eligiendo los mejores caminos y los refugios donde podían pasar la noche, contándole cosas de los lugares por donde pasaban, y quienes eran sus habitantes y sus señores, y hasta las miserias y pecados de la carne que padecían unos y otros, bien conocidos por formar parte de su oficio el conocer tales debilidades. Eran a la sazón los campos muy amenos y por ellos discurrían los que iban de un lugar a otro, y también los que tenían oficios, como el de afilador o el vendedor de yuyos y jaramagos, que debían de vender su mercancía a los campesinos que labraban sus tierras lejos de las ciudades. Don Pelayo marchaba ensimismado, haciendo poco caso de las historias que le contaba Liuva, y en más de una ocasión le mandó callar. Sólo salió de ese ensimismamiento cuando marchando por la serranía de Córdoba les salieron al paso unos forajidos, montó en cólera, sacó la espada, Liuva hizo otro tanto, y entre ambos los pusieron en fuga dejando malherido a alguno de ellos.

Al acercarse a la ciudad de Córdoba, de la que se hablaba en toda España como de la perla del Guadalquivir, el Liuva mostraba gran interés en entrar en ella, por las oportunidades que tendría en tan singular ágora de vender noticias, mas su señor sin dar razones dijo que pasarían de largo, y como el Liuva insistiera con el debido respeto, don Pelayo le dijo: «No tengo, aún, el corazón tan seco que no me duela asomarme a lugar en el que el recuerdo del pasado lacere mi espíritu ya lacerado por tantos motivos». Sin duda se refería a Egilona y prueba de ello es que los días que les llevó orillar Córdoba, y luego dejarla a sus espaldas marchando por vericuetos apartados, caminó en el más grande de los silencios y a Liuva se le enterneció el corazón viendo que las lágrimas corrían por sus atezada mejillas, en alguna ocasión.

Tanto vendió Liuva la noticia del viaje de don Pelayo que cuando llegaron a Despeñaperros, que era camino obligado para llegar a Toledo, les estaba aguardando una tropilla de lanceros sarracenos que cuidaba de ese paso, cuyo capitán se mostró muy respetuoso con don Pelayo, y le dijo que el gran general Tarik no consentiría que tan noble señor viajara de esa guisa, montado sobre una mula, y con la sola protección de un escudero de baja condición. Esto obedecía a que reinaba en Damasco el califa Solimán, a quien según le llegaban noticias de las conquistas que se sucedían en Iberia con tanta rapidez, no dudaba que era voluntad de Alá, y de Mahoma su profeta, el que el dominio musulmán había de extenderse a toda Europa, que era lo mismo que decir al mundo entero, para lo cual era preciso ser muy enérgicos con los que se oponían, pero siempre procurando atraerse a los que hacían cabeza de los vencidos respetando su religión cuando no quedara más remedio, pero ofreciéndoles prebendas si se convertían al islam. De ahí el esmero con que trataban a don Pelayo, por ser bien conocido que había sido el primero en el reino visigótico, después del rey muerto. Una crónica anónima del siglo VIII, comenta: «Nuestro príncipe don Pelayo recibió toda clase de agasajos de los moros, que bien le tentaban para hacerse de los suyos, pero tan noble señor se resistió a ellos y con la ayuda de la Virgen María pudo salir indemne de las celadas que le tendían».

CAPÍTULO 12

Don Pelayo, de prisionero en Córdoba a caudilla en Asturias

Durante aquellos años el estado de ánimo de don Pelayo estaba tan caído, que su comportamiento no se diferenciaba del de otros nobles godos: se mostraba resignado con el dominio de los árabes y él, además, debía de estar agradecido, como le recordaba el abad del monasterio de la sierra del Torcal, por el empeño que habían puesto en salvarle la vida.

El resto del viaje hasta Iria Flavia lo hizo en buenas cabalgaduras, con una guardia de sarracenos que le protegiera de los peligros del camino, y reposando por las noches bien en residencias de nobles godos o de señores del islam. Ante la tumba del apóstol rezó como desagravio por los muchos pecados que habían cometido los visigodos, pero nada hace suponer, como cuenta el romancero, que en aquel acto pidió fuerzas para iniciar la reconquista de España hazaña que en aquellos momentos no pasaba por su cabeza.

De Iria Flavia partió para Cosgaya en búsqueda de su querida hermana Egiberta, y no la halló porque lo que fueran tierras del condado de Favila, pertenecían a otros señores, y Egiberta se había trasladado a Gijón, que se había convertido en la ciudad más notable de toda la Gallaecia, con un establecimiento sarraceno muy importante, bajo el mando del valí Munuza, un beréber de la misma tribu masmuda que el general Tarik, quien como premio por el gran valor que mostró en la batalla de Guadalete, le concedió ese valiato.

Munuza, como muchos de los guerreros de la tribu masmuda, era de buenas proporciones, alto, enjuto de carnes, pero recio, la tez blanca, y los ojos de un verde azulado que lo hacían muy atractivo. A raíz de la conquista de Toledo, y las que se sucedieron, comenzó a allegar riquezas y todo su pío era semejarse en sus costumbres a los árabes nobles que venían de Damasco, sobre todo en lo que atañía a la elegancia en el vestir, y a rodearse de hermosas mujeres, que entendieran de canto y poesía, o que por su belleza no precisaran de más gracias. En una mella que tenía en la boca se había hecho colocar un diamante, y le gustaba sonreír mostrándolo ufano. Muy generoso con sus caudales, los empleaba en mejorar la ciudad que se le había confiado, dotándola de jardines y baños públicos, y hasta se hizo construir un navío, muy alhajado, con el que gustaba pasear los días calmos del verano por la hermosa bahía de la ciudad. Como todos lo beréberes era de tierra adentro y le parecía señal de gran distinción poseer un navío para su uso particular de ese porte. En ocasiones, aprovechándose de la tez blanca de los de sus raza, le gustaba hacerse pasar por cristiano, vistiéndose como si fuera un godo, por recreo, o por conquistar a las doncellas cristianas. En lo demás no era mal gobernante, y excepto en lo de cobrar los tributos debidos, sabía mostrarse afable con los vencidos, y comprensivo con sus costumbres y religión.

La crónica anónima del siglo VIII comenta la presencia de don Pelayo en la corte de Gijón, en los siguientes términos:

«Esta villa estaba gobernada por un valí llamado Munuza, muy pretencioso de mujeres y todas se le hacían poco, sin respetar a las cristianas, que algunas se avenían de grado por el mucho favor que les hacía de joyas y otras tentaciones. Don Pelayo se estuvo allí, y mientras no sabía que su hermana Egiberta era una de las que pretendía el malvado Munuza, se estuvo quieto llevando la vida que llevaban otros caballeros, de salir a la caza del oso, y también de aves con halcón u otros pájaros de presa. El Munuza lo trataba con gran deferencia, pues sabía en cuanto le tenía el general Tarik, mas no con tanta como para que a sus espaldas no tentara de hacerse con su hermana».

Liuva procedía de un paganismo torpe, como todos los del pueblo de Naciados, que creían en demonios que poco tenían que ver con el verdadero Demonio, y en un ser benéfico que para ellos hacía las veces de Dios, pero que era muy poco benéfico, ya que casi nunca estaba contento con lo que hacían, les mandaba castigos de continuo, y para tenerle contento había que hacer sacrificios muy desagradables. Cuando se incorporó a las huestes de don Pelayo, viendo que todos eran cristianos, pensó que para medrar debía de hacerse de esa religión, y pronto pidió el bautismo, y tomó una gran afición a su nueva religión, que la consideraba muy superior a todas incluso a la de islam, y con el ardor de los neófitos no admitía que se le faltara en nada, y si de él dependiera hubiera quemado vivos a los que después de conocerla, no quisieran abrazarla. Por su quehacer de vender noticias tenía que tener tratos con los moros, pero en el fondo los despreciaba. Y mientras don Pelayo se dedicaba a alternar con otros caballeros, tanto godos como sarracenos, y a participar en partidas de caza, y otros entretenimientos propios de los señores cuando no están en tiempo de guerra, vino en conocimiento de las pretensiones del valí Munuza respecto de Egiberta, que le parecieron que de prosperar serían de gran desdoro para su señor, ya que el valí tenía una primera esposa, también de la tribu masmuda, y varias concubinas en su harén del que se sentía muy orgulloso. Egiberta, joven y agraciada como era, se sentía halagada por la atención que le dedicaba el caballero más notable de toda la Gallaecia, y no le hacía mala cara a las atenciones que tenía con ella, y hasta aquel verano se dejó ver con el valí navegando en su hermoso navío por la bahía de la ciudad, con mucho regalo de viandas y música de cantoras.

Liuva, que tanto cuidaba de no dar malas noticias a su señor, entendió que no le quedaba más remedio que darle aquella, que suponía no sólo deshonra para su persona, sino también para la religión cristiana que se oponía a las promiscuidades a las que tan dados eran los del islam. Cuando se la dio, don Pelayo se encontraba recuperado de todos sus males, con buen ánimo para seguir viviendo, y resignado a tener que confraternizar con los que se habían convertido en dueños de España. Se la dio poco a poco, con el arte propio de su oficio, y comenzó diciéndole que por fortuna nada grave había sucedido, y que su hermana Egiberta seguía siendo doncella, pese a las torcidas intenciones de quien no podía nombrar. ¿A quién no podía nombrar?, se alteró don Pelayo tomándolo por el cuello y zarandeándole como en sus buenos tiempos, hasta que le dijo que el innombrable era nada menos que el valí Munuza, contra el que nada podía hacer, pero sí podía apartar del peligro a su querida hermana, y con su ardor de neófito le aconsejó que la ingresara en un convento.

Don Pelayo, presa de una cólera sorda, soterrada, y por eso más peligrosa, hizo comparecer a su presencia a Egiberta, quien confesó que cierto era que el Munuza la cortejaba, pero estaba dispuesta a jurar sobre los Evangelios que en nada había faltado a lo que era patrimonio de honor en una doncella de su condición. No por eso se calmó don Pelayo quien con raheces palabras le afeó el que hubiera consentido, tan siquiera, el cortejo y más denuestos a borbotones, hasta que Egiberta, que también tenía el genio vivo, le replicó que no era tanto el mal comparado con el de Egilona, que no sólo había consentido el cortejo, sino que se había desposado con quien la cortejaba. Pasó don Pelayo de la cólera al abatimiento y aunque Egiberta le pedía perdón por lo que le había dicho, el mal ya estaba hecho, y la herida abierta de nuevo.

Don Pelayo tomó conciencia de la indignidad que suponía tener trato de amistad con quienes le habían privado de las tierras del condado de Favila, de la mujer amada, y ahora querían privarle de su hermana pequeña, de la que él era su principal guardián, para meterla en la indignidad del harén.

Al otro día se presentó en el castillo del valí y cuando fue recibido a su presencia, sin comedimiento alguno, le dijo que de ningún modo iba a consentir que consumara sus torpes pretensiones con su hermana. El valí, desde la superioridad de su inmenso poderío frente a la insignificancia de un solo caballero visigodo, quiso tomarlo a chanza, y decirle que no había torpeza en sus pretensiones, sino admiración hacia los dones de los que estaba adornada su hermana, y le hizo citas del Libro Sagrado conforme al cual nada había de reprensible en su comportamiento. Como don Pelayo callara ante su perorata, el valí, que estaba muy pagado de su arte oratorio, entendió que estaba reconsiderando su enfado a la vista de sus palabras, y benévolo y condescendiente, le dijo que tenía pensado concederle terrenos bien en la Cosgaya, o en su proximidad, para que recuperase su condición de noble caballero. Entonces, don Pelayo, con la mirada turbia y el ademán decidido, le contestó con una frase que recoge la crónica anónima del siglo VIII: «Los pueblos deben de poner su confianza en las lanzas de sus soldados más que en el coño de sus mujeres».

Este clase de lenguaje era usual en aquellos siglos y las palabras obscenas habituales en todos los romances de los muladíes y mozárabes, y la respuesta de Munuza no podía ser otra que la de que él no veía de qué lanzas disponía don Pelayo, pues todas se las quebraron en Guadalete, y por lo tanto sólo les quedaban los coños de sus mujeres. Y ordenó retirarlo de su presencia, pero cuando se enteró que don Pelayo había emviado a su hermana a la residencia de unos parientes que vivían en Olalíes, por apartarle de él, entendió que no podía consentir semejante insolencia y lo hizo tomar preso, so pretexto de que no pagaba el tributo, y lo mandó a Córdoba con un oficio en el que se decía que se había alzado contra la autoridad legítima del islam y que, por tanto, debía de estar preso.

No explican las crónicas porque Munuza eligió la ciudad de Córdoba para el destierro, quizá porque su antigua condición de primer conde espatario requería una prisión distinguida, o simplemente para tenerle lo más alejado posible, pero sí consta que el antiguo protector de don Pelayo, el general Tarik, ya no se encontraba en la península y nada podía hacer por él, pues había sido requerido por el sultán de Damasco para dar cuentas de sus conquistas, en las que según Muza ben Noseir no había seguido sus órdenes y por eso los sarracenos no habían podido seguir subiendo por la Galia Gótica. En las cuentas que tuvo que rendir ante el sultán Solimán pesaron más los errores cometidos, que los aciertos, y pese a ser ya de avanzada edad, fue condenado a una severa pena de azotes, y a la confiscación de sus bienes.

La prixión de don Pelayo estaba situada a las afueras de la ciudad, y la compartía con otros prisioneros distinguidos que se encontraban allí, como rehenes, por no haber cumplido el pago del tributo debido, que era la misma acusación que pesaba sobre él, aunque bien sabía que otro era el motivo. Por el día les ponían una bola de hierro en uno de los pies, el derecho o el izquierdo según fueran zurdos o diestros, sujeta con una gruesa cadena, y por el día les permitían pasear por un patio ajardinado, para lo cual tenían que tomar la bola entre sus manos y con ese peso no podían ir muy lejos. Por la noche se la quitaban, pero los encerraban a todos juntos en una mazmorra vigilada por media docena de jenízaros gigantescos, que tenían facultades para golpearles con sus látigos de piel de hipopótamo, cuando no obedecían o con sus lamentos impedían dormir a los otros prisioneros. En lo demás no recibían mal trato, pues eran presas valiosas con las que se esperaba obtener dinero. Tenían derecho a recibir visitas, que solían ser de los familiares más próximos, a los que mucho encarecían para que se apresuraran a recaudar el dinero debido para poder salir de allí.

Durante el tiempo que duró esta prisión, cosa de un año, se vio cuales eran ya las disposiciones de don Pelayo, que afeaba a los otros prisioneros su afán por pagar a quienes a tantos agravios les sometían, y que él prefería morir en aquel encierro, antes que pagar un dinar a sus verdugos. Y hacía bien en llamarles verdugos, pues con él lo fueron ya que se mostró levantisco con los carceleros, quienes le castigaron con sus temibles látigos, y las cicatrices que le dejaron las mostraba, en su día, cuando arengaba a los astures para alzarse contra el moro, como muestra de la crueldad de sus enemigos.

Cuando estaba por transcurrir el año recibió la visita que menos le extrañó, y aun se le hacía largo que no se hubiera presentado antes, la del fiel Liuva, que se presentó vestido de caballero cristiano acomodado, como si estuviera interesado en el rescate del que fuera antiguo conde espatario, por el que nadie más se interesaba.

Liuva, desde que confinaron a su señor, tomó clara conciencia de que su obligación era ayudarle a recuperar la libertad y se recorrió buena parte de España, tratando de recaudar fondos de los antiguos señores, con desigual fortuna, pese a que algunos de ellos habían servido en sus huestes, pero por gestiones que hizo sirviéndose de otros vendedores de noticias que se movían en la corte de Córdoba, vino a saber que su señor no estaba sujeto a pago de rescate alguno, sino que su libertad dependía de la voluntad del valí de Gijón, y como Liuva bien sabía cuan torcida era esa voluntad, determinó que su libertad debería de venir por otros caminos, y después de mucho discurrir decidió recurrir a lo más alto, a la princesa Egilona, esposa del valí de la ciudad.

Sirviéndose de las añagazas propias de quien se ganaba la vida, en parte con verdades, pero también con enredos, logró acceder a la presencia de la princesa, cuya maternidad le había conferida una belleza creciente, pero dolorida en lo que al alma atañía, ya que su noble esposo, como era costumbre en el islam, la había dejado reducida a la condición de primera esposa y había admitido a otras damas en el harén, no porque él fuera muy dado a mujeres, sino porque le parecía desdoro para su valiato servirse de una sola, cuando el Profeta predicaba que cuando se pudiera mantener a varias, se hiciera. En estas tristezas andaba, y otras que se sucederían pronto, cuando se presentó Liuva como fidelísimo servidor de don Pelayo, para darle cuenta de la injusta prisión que padecía su señor. Conmoviese profundamente la joven, hasta se le saltaron las lágrimas, y no dudó que debía de hacer cuanto estuviera en su mano por librar a quien fuera su enmorado. De primeras determinó que lo hablaría con su esposo, que noble como era y valí de la ciudad, sabría como darle gusto, pero para fortuna de ambos, y del propio don Pelayo, en la estancia vecina a la que se celebraba el encuentro, separada tan sólo por un arco ojival a los que tan dados eran los árabes, se encontraba aquella buena madre, la condesa de Brieva, que gustaba de estar enterada de las reuniones que mantenía la princesa, e intervenir cuando la ocasión lo requiriera. Y esa fue una de ellas.

Cuando se presentó la condesa majestuosa y altiva como era, Liuva, que bien conocía sus antecedentes y el celo que tenía por la felicidad de su hija, temió que tratara de desbaratar las buenas intenciones de ésta, mayormente cuando con gran rigor y exigencia le hizo contar las causas de la prisión de don Pelayo, quienes eran sus enemigos, y que se podía temer de ellos. Después de oír con mucha atención las explicaciones del Liuva, aquella sabia mujer les hizo ver que si hablaban con el príncipe Abd al Aziz, la liberación de don Pelayo podría quedar ad calendas grecae eso si es que alguna vez se solucionaba, ya que su yerno, escrupuloso como era, y muy ajustado a la ley del Corán, querría informarse, más luego se comunicaría con el valí de Gijón, que era muy poderoso y no siempre sumiso a lo que se dispusiera desde Córdoba, sobre todo desde que el gobernador general, Muza ben Noseir, había sido requerido también desde Damasco para que diera cuenta de su gestión, la cual estaba en entredicho, al igual que había estado la del general Tarik. Liuva escuchaba el razonamiento demudado, temiendo que la condesa se inclinara por no hacer nada, mas no así la hija que bien conocía que cuando la madre se expresaba en esos términos, era porque cuando descartaba una solución, era buscando otra. Y la otra fue poner los medios para que don Pelayo pudiera fugarse de la prisión en la que se encontraba, lo cual siempre era posible cuando se contaba con lo que era capaz de abrir todas las puertas, incluidas las de la prisión más severa: dinero. Y su hija lo tenía sobrado y con gusto lo daría para poner a salvo a amigo tan querido de la infancia, ya que a la condesa no le gustaba admitir que hubiera sido algo más. Y la condesa disponía del conocimiento de saber a quién había de dársele ese dinero, y en que cuantía.

A Liuva no le dio tantas explicaciones. Sólo le dijeron que advirtiera a don Pelayo de lo que se estaba tramando, y que aparejase las caballerías adecuadas para que por la costa de Levante pudieran llegar hasta la Galia allá donde no llegara el poder de los sarracenos y, por tanto, el caballero pudiera ser libre. Obedeció Liuva y visitó al prisionero en los términos dichos, aunque cuidó de no darle muchas explicaciones de por donde le venía la salvación, no fuera a ser que su orgullo le vedase recibir ayuda de la mujer que le abandonó por otro, y luego por otro, y cuánto menos de la madre que urdió tales abandonos.

Una noche que se eligió que fuera oscura, sin luna creciente ni menguante, don Pelayo no fue conducido a la mazmorra, sino que le dejaron abiertas determinadas puertas que le permitieron huir, y en la prisión tardaron horas antes de que se tocara arrebato por la fuga de un preso, y algún jenízaro padeció castigo de azotes por su negligencia, aunque luego tuvo su recompensa en dinares.

Pasados los años en los romanceros se cantaba la fuga de don Pelayo de la prisión de Córdoba, como el acto heroico de un varón indomable, que recuperó la libertad dejando en su huída el suelo cubierto de cadáveres enemigos, y para nada se mencionaba la parte que tuvo en ello una renegada, que por tal era tenida la condesa de Brieva, que acabó sus días en Damasco, como se verá. Pero quien sí lo supo fue el propio don Pelayo (aunque nunca lo mencionara) ya que Liuva llevaba en la sangre el comunicar noticias y aquella le parecía tan hermosa, que cuando pasó todo peligro de que don Pelayo fuera a rechazar la ayuda que le llegaba de su antigua enamorada, no resistió la tentación de contársela en cuanto se le presentó la ocasión.

Las primeras jornadas del viaje a través del territorio del califato de Córdoba, fueron muy penosas buscando siempre senderos apartados, y así cruzaron toda la serranía de los Puntales y pese a que montaban buenas cabalgaduras a veces tenían que descabalgar pues ni las bestias podían con aquellas trochas tan empinadas. En una de las noches que, como todas, dormían al raso bajo el cielo estrellado, don Pelayo primero soñó con la Egilona y ya despierto habló de ella con la única persona que podía hacerlo, y fue para preguntarle qué se sabía o se contaba de la que se había convertido en princesa mora, en la corte de Córdoba. El requerido habló contando con primor todo lo que enalteciera a la princesa, de cómo se había dolido de la prisión de su enamorado, y de cuánto había arriesgado para conseguir su libertad, haciéndolo todo a espaldas de su marido, aunque no ocultó la parte que en todo ello tuvo la condesa de Brieva porque como buen narrador que era no resistía la tentación de contar las historias con todos sus detalles. Don Pelayo, como siempre que salía a relucir el nombre de Egilona, se sumía en un silencio doloroso, pero aquella noche, cuando Liuva terminó su relato y trataron de nuevo de conciliar el sueño, oyó los sollozos contenidos de su señor. Y a la mañana siguiente, con las primeras luces del día, don Pelayo que ya estaba despierto, tomó entre sus brazos a Liuva y le dijo: «Dios te pague lo que has hecho por mí. En mucho tenía mi libertad cuando creía que sólo venía de tu mano, pero en más la tengo aún, cuando sé la parte que ha tenido en ella la mujer que siempre está en mis pensamientos, y que el destino maléfico la ha apartado de mí». Y desde ese día, hasta que llegaron al paso del río Cigüela, que les llevó más de una semana, cuando hablaba don Pelayo era para que le contase una y otra vez lo que dijo o dejó de decir la Egilona cuando supo que estaba preso, y si estaba triste o alegre, si hermosa o fea, si lloró o rió, y todo se lo contaba el Liuva del modo que más pudiera agradar a su señor, admirado de que al contrario de lo que él pensaba, tanto le consolaba que la libertad le hubiera llegado gracias a la intervención de la mujer que le dejó para casarse con otros.

Fue en el paso del río Cigüela, corto de caudal, pero de orillas escabrosas, cuando Liuva le dijo que a partir de allí debían desviarse para la derecha a fin de tomar un camino bien conocido por él, que les llevaría por lugares apartados y montañas sin fin hasta aquella parte de la Galia a la que todavía no habían llegado los sarracenos, y nunca llegarían, pues avisados como estaban del peligro, eran muchos los pueblos de Europa que se habían concertado para combatirlos y rechazarlos. A lo que don Pelayo le replicó, con un aire de unción religiosa, según recoge la Crónica del Casto: «¿Crees que he recobrado mi libertad para hacer tan infame uso de ella? No tal, sino que la he recobrado para combatir a los que son, no sólo mis enemigos, sino los enemigos de toda la cristiandad, y con la gracia de Dios hemos de poder con ellos o morir en el empeño».

Dijera, o no, don Pelayo tan enfática frase, lo que no queda duda fue que cambió de rumbo y emprendió el camino que le conducía hacia el establecimiento en el que se encontraba su mortal enemigo, el cadí Munuza, el que tan injustamente le enviara a prisión y torpemente pretendiera a su hermana, donde sabía que no sería bien recibido, y sólo podría imponerse por la fuerza de las armas, lo cual era locura o desvarío en unos tiempos en los que todos estaban resignados al dominio musulmán, como él mismo lo estuviera un año antes.

Se deduce de una crónica conocida como del Toledano que don Pelayo, cuando ya se encontraba rondando los Picos de Europa, se enteró de que el valí Munuza aprovechando su ausencia había conseguido sororem Pelagii copulavit, es decir, copular con su hermana, y que esto le determinó, aún más, a combatir al invasor por poder recuperar a hermana tan querida. A partir de ese día, cantan los romances de gesta «que sólo hierro y fuego ardían en su corazón, y para mayor gloria de España empleó ese fragor en combatir a los muslímes, con gran desprecio de su vida».

La crónica albeldense se limita a consignar lacónicamente que «una vez que España fue ocupada por los sarracenos, don Pelayo fue el primero que inició la rebelión contra ellos en Asturias». Y la Crónica de Alfonso III, no menos parca, nos dice que fueron los godos refugiados en Asturias, los que «eligieron a don Pelayo por su príncipe». Cierto que Pelayo fue el primero en alzarse, y que fue elegido como su príncipe, pero no recogen ni una ni otra crónica el laborioso proceso que le llevó a tales logros y, que en cambio, sí se deducen de la Crónica del Casto y a ella se atiene el cronista del siglo XXI. Baste considerar que don Pelayo llegó a Asturias en el 718 y hasta el 722, no consideró que estaba en condiciones de enfrentarse de modo abierto y decidido a los sarracenos.

La primera cautela que adoptó don Pelayo fue buscar un asentamiento en los Picos de Europa, que por sus escabrosidades no interesaban demasiado a los moros, quienes se limitaban a enviar una vez al año unos comisionados para cobrar el tributo, que los nativos pagaban de grado, como siempre habían pagado a sus anteriores señores desde tiempo inmemorial. Los Picos disponían de valles muy feraces disimulados entre las escabrosidades, en los que se criaban con provecho sus ganados vacunos, y en otras partes más ásperas, los de ovejas, sin que faltaran praderías más recogidas en las que plantaban cereales por lo que, aunque con esfuerzo, sus habitantes podían vivir con holgura y sus hijos se criaban muy recios, como bien alimentados que estaban. Estos campesinos se traían una lucha a muerte con los osos, enemigos mortales del ganado, que abundaba mucho en la región, y se valían de toda clase de artimañas para cazarlos, bien con trampas, con cepos, o enfrentándose a ellos con sus jabalinas, y algún provecho obtenían de esta maldición ya que sus pieles les servían para vestirse, muy abrigados, y las sobrantes las vendían en las regiones vecinas.

Se asentó don Pelayo en un poblado muy disperso situado en los bordes de lo que llamaban la Laguna Grande, habitado por campesinos ástures, muy rústicos, que habían tenido poco trato con el reino visigótico, excepto en lo de siempre: pagar tributo. Fue recibido con recelo, y hasta se temieron que viniera en nombre de los visires musulmanes para cobrarles más impuestos, pero pronto se ganó su confianza tomando parte en sus cacerías de osos en las que se mostró tan diestro como el que más, y cuando los centinelas que hacían guardia en los picos más altos, les avisaron que estaba en camino los comisionados árabes del tributo, don Pelayo los reunió en asamblea y les conminó a no pagarlo. ¿Cómo es posible que no paguemos los impuestos?, se admiraban los más viejos, siempre los hemos pagado, decían. En aquella ocasión don Pelayo demostró que no sólo era un buen guerrero, sino también un avisado gobernante, ya que les hizo cuentas de las pérdidas consecuencia de la depredación que le infligían los osos, que no llegaba ni a un quinto de la depredación a la que les sometían los sarracenos, y que si seguían pagando cada vez sería mayor. También les dijo que cierto que antes también pagaban impuestos, pero lo hacían a señores cristianos, mientras que los nuevos amos eran muy contrarios a la verdadera fe, y querían imponer la suya en toda la Europa, y que si lo conseguían sería gracias al pago de esos impuestos.

Estos ástures no eran muy buenos cristianos —algunos seguían siendo paganos— y se les daba poco de la fe que tuvieron unos u otros amos, pero para fortuna de don Pelayo entre ellos había un ermitaño, muy respetado por la gracia que se daba en arreglar huesos quebrados, a quien le llegó muy hondo aquel discurso y comenzó a predicar que quien pagara el tributo al infiel podría acabar en los infiernos.

No fue de poca ayuda la nueva que trajo el Liuva que, como en él era habitual, seguía con sus correrías en búsqueda de noticias, las cuales servían de mucha ayuda a don Pelayo que siempre estaba informado de por dónde se movían sus enemigos. Y la nueva más inquietante no podía ser: en una región del río Ebro, en la que los musulmanes estaban asentados con gran poderío, habían pedido tributo en forma de doncellas, cincuenta, con destino a sus guerreros, aunque las más hermosas pasarían directamente a los harenes de los señores. No quedaba claro si ese tributo lo exigieron como castigo por no pagar lo debido o además del débito.

En la asamblea, que duró varios días, don Pelayo les hizo ver que los musulmanes ya no se conformaban sólo con su dinero, sino que también querían sus mujeres. De aquella asamblea salió la decisión de no pagar, aunque no se determinó de qué medio habrían de servirse, que lo dejaron al arbitrio de quien ya comenzaba a ser su caudillo. Durante estos primeros años cuidó don Pelayo de no servirse de su nombre, no fuera a ser que llegara a oídos del valí Munuza y emprendiera contra su enemigo una acción, que todavía no estaba en condiciones de repeler. Como explica la Crónica del Casto:

«A los comienzos mostrose don Pelayo muy prudente, y no acometía hazaña que no pudiera consumar con fortuna, y a unos comisionados que fueron a cobrar el tributo a la Laguna Grande, los descabezó a todos, no por maldad, sino porque no fueran a contar a sus principales que se habían negado a pagar, mas la noticia si se supo en otros valles que recibían con gusto lo de no pagar».

CAPÍTULO 13

Don Pelayo, príncipe de los astures

Cuando en los valles se conoció la noticia de que los vecinos de la Laguna Grande habían dejado de pagar el tributo al moro, se plantearon hacer otro tanto, y don Pelayo, bien en persona o valiéndose del Liuva, les animaba a ello y en esto también colaboraba El Ermitaño, que no sólo les incitaba al impago, sino que les amenazaba con las penas del infierno al que lo hiciera, lo cual hacía mucha mella en aquellos paisanos muy dados a terrores y supersticiones.

La fama de don Pelayo se extendió por la región, y llegó a oídos de los que en tiempo le fueron muy fieles, y que andaban dispersos después de la batalla de Guadalete, pero que de nuevo querían servir a sus órdenes. Entre ellos se encontraba Orosio, aquel joven de una villa muy mísera, vecina a la de los vascones, al cual estuvieron a punto de cortarle una mano, por ladrón, pero luego resultó que no lo era y se incorporó a la hueste, resultando tan buen soldado que, con el tiempo, llegó a ser caballero aunque en ello también pudo influir el parentesco que adquirió con don Pelayo, por lo siguiente:

Una vez que don Pelayo estuvo bien asentado en la región, y se movía por ella con soltura, siendo bien acogido allá a donde fuera, decidió que era llegado el momento de liberar a su hermana Egiberta, pues liberación tenía que ser para una mujer honesta salir del harén de quien se jactaba tener el más florido de toda la Gallaecia. Las noticias sobre Egiberta se las traía el Liuva, aunque siempre con la debida moderación, pues le decía que estaba en el harén, mas no le decía que era a titulo de esposa, pues el valí Munuza, cegado por la resistencia que le oponía la doncella, le prometió desposarla, y lo hizo, pero sólo por el rito del Corán lo cual tenía contristada a la mujer.

El Liuva, con ese don que poseía para trasladarse de un lado para otro que, en ocasiones, parecía que lo hacía en alas del viento, entraba y salía de la ciudad de Gijón, y sobornando a los eunucos del harén logró hablar con la dama, a la que siguiendo los consejos de El Ermitaño, le dijo el grave pecado en el que vivía y que, o salía de él, o terminaría sus días en el infierno. El Liuva no estaba tan cierto de esto último, pero lo hacía porque sabía cuánto oprobio era para su señor que su única hermana, de la que se consideraba guardián, estuviera de concubina de un miserable musulmán, y estaba dispuesto a sacarla de allí, por la fuerza, si preciso fuera. No lo fue porque Egiberta cada día estaba más desengañada del valí que le prometiera amor eterno, y que sólo le duró mientras no se cruzó otro capricho en su camino, cosa de pocas semanas, y cuando se lo afeó con violencia, como correspondía al genio de los Favila, el valí la golpeó con la mano abierta, advirtiéndole que a la siguiente vez que le faltara al respeto, que era tanto como faltárselo al Libro Sagrado, recurriría al látigo. Por fin, en una de las visitas del Liuva, accedió a huir y se concertaron en el modo de hacerlo, que no resultó difícil habida cuenta de que contaban con la complicidad del eunuco mayor.

En la huída tomó también parte el Orosio por la mucha confianza que tenía en él don Pelayo, y cuando salieron de Gijón no se fueron en derecho a la Laguna Grande, sino que dieron vueltas por distintas partes de la región, para confundir la pista en el caso de que les siguieran, pero no les siguieron porque el Munuza, una vez satisfecho el capricho, se le daba poco de una mujer con tantas como tenía.

La recibió don Pelayo severo, pero con mucho amor, pues era grande el que le tenía, y cuando a los dos meses de estar allí no quedó duda de que venía preñada del valí, su desesperación no tuvo límites, y con gran dolor de su corazón dijo que el fruto de aquellos amores ilícitos y forzados se entregaría al cuidado de una matrona que cuidara de él, todo con gran secreto para que no se divulgara el oprobio, y que Egiberta, entre tanto, entraría en un convento, a poder ser de la Galia Gótica a donde todavía no habían llegado los moros, y cuando diera a luz y se desprendiera del niño, seguiría allí de por vida.

Se llevó con gran secreto asunto que afectaba al honor del caudillo, mas no tanto que no se enterara el Orosio, que resultó que desde que la ayudara a escapar del harén, mas luego los días que anduvieron huidos por las montañas, comenzó a amarla en secreto, amor que se encendió aún más en aquellos dos meses, en los que le servía como el más fiel de los escuderos. Orosio, desde que dejara la mísera villa de su niñez, bien alimentado, adquirió la corpulencia propia de la gente acomodada, y aunque la tez la tenía cetrina, el cabello lo gastaba largo, como los caballeros, y cuando se vestía sus arreos de guerra en poco se diferenciaban de éstos. Egiberta no fue insensible a la devoción que le mostraba el joven, tan distinta de la altanería con que la trataba el valí, y dio muestras de corresponder a ella, primero disimuladamente, mas cuando su hermano decidió enviarla al convento lloró sobre el hombro de Orosio y le pidió que se escaparan juntos. No hiciera falta que huyeran, ya que don Pelayo decidió que a su hermana le acompañaría una tropilla, precisamente al mando de su fiel Orosio.

Éste se debatía entre encontrados sentimientos, por una parte la fidelidad que debía a su señor, a quien había besado la mano en señal de vasallaje y jurado servirle hasta la muerte, y por otro el amor que sentía por Egiberta quien, a su vez, le brindaba el suyo que lo podrían vivir en algún lugar de la Galia, donde se podrían ganar bien la vida con la fuerza de su espada. En todo esto también influía esa locura que les entra a las mujeres cuando sienten latir en su interior una vida nueva, y por nada quería desprenderse de ella, como pretendía su noble hermano, y por eso, quizá, fingía más amor que el que realmente sentía por Orosio.

El día señalado para la partida, que amaneció nublado y hosco, como suelen serlo los de la adversidad, cuando ya la tropilla estaba para partir y el Orosio, como su jefe, cumplimentaba a su señor y recibía sus últimas instrucciones, su alma estalló en un lamento y primero, dirigiéndose a Egiberta que le aguardaba montada sobre una mula bien enjaezada, le gritó: «¡Perdóname, Egiberta, pero no podemos hacer tal!» Y desmontando del caballo se acercó a don Pelayo, hincó su rodilla derecha en tierra, y le confesó el amor que sentía por su hermana con palabras muy encendidas, y que aunque comprendía que él era poco y Egiberta mucho, se atrevía a pedírsela por esposa. Esta conversación la mantenían apartados de la tropilla, casi en susurros para no ser oídos, y don Pelayo, después de escucharle en un silencio que nada bueno presagiaba, le espetó: «Así que yo la quiero desposar con Jesucristo, y tú, que tanto me debes, ¿te atreves a pretenderla?» A lo que Orosio, sin levantar los ojos del suelo se atrevió a replicar: «Más vale que sea una buena esposa de un miserable como yo, que no una mala esposa de Nuestro Señor Jesucristo, si le forzáis a ello».

Don Pelayo le mandó retirarse sin más palabras, le advirtió que desde ese día le retiraba su favor, y que organizaría la tropilla para otra ocasión, al mando de quien le mereciera la confianza que ya había perdido en él. A su hermana la puso bajo la guarda de unas ancianas del lugar, y al Orosio no le dijo si podía irse o quedarse. Así se estuvieron más de una semana, don Pelayo con el rostro nublado, sin que tan siquiera el Liuva se atreviera a hablarle, mas no así El Ermitaño, que como hombre de Dios, al tiempo que sanador, cada día adquiría más ascendiente en la partida.

A don Pelayo, como resultas de las heridas que recibiera en Guadalete, le quedó la pierna izquierda como contraída, de suerte que parecía que la tenía más corta que la otra, lo que le obligaba a cojear, sobre todo cuando se anunciaba un cambio de tiempo, y también por las mañanas, al levantarse del lecho, tenía que hacerlo apoyando el peso sobre la pierna derecha y acariciarse la izquierda hasta que estaba en condiciones de servirse de ella. Todo esto lo llevaba con gran entereza, entendiendo que era lo menos que le podía ocurrir a quien había estado más muerto que vivo, aunque procuraba disimularlo no fueran a creer los de su hueste que era cojo, cuando era sobradamente sabido que los cojos traían mala suerte. Ese disimulo de poco le sirvió frente a El Ermitaño que así que veía un hueso sabía si estaba sano o torcido, y a poco de conocerle le dijo que el mal estaba en que el cirujano que le sanó aquella pierna no cuidó de estirar el hueso, y que él tenía remedio para ese mal. Dudó don Pelayo mas cuando vio otros aciertos de El Ermitaño, dijo que sí y se puso en sus manos.

Se fueron a un lugar apartado donde no pudieran ser oídos los gritos de don Pelayo, en compañía de una mujer muy forzuda que era la que asistía a El Ermitaño en estos trances, y el sanador le dijo al caballero: «¿Veis este bulto que tenéis aquí? —y ante el asentimiento de don Pelayo, continuó— Ahí es donde se encuentra el hueso encogido y nosotros lo vamos a desencoger». Y sin más explicaciones hizo un gesto a la forzuda que sacándose un madero que traía escondido, de un solo golpe quebró la pierna de don Pelayo.

De primeras se desmayó casi del dolor, luego irrumpió en bramidos, y de haber tenido una espada a mano hubiera dado muerte a los que así le trataban. Mas a continuación, mientras la mujer le sujetaba para que no pudiera valerse de sus brazos, El Ermitaño comenzó con unos masajes muy suaves, hasta colocarle el hueso en su sitio, mientras que con mucho amor le razonaba que de allí en adelante ya no precisaría de disimulo alguno pues ambas piernas quedarían igual, y que se acabó el sufrir cuando se preveía un cambio de tiempo. También le dijo que por el menor uso que había hecho de la pierna dañada, la tenía más débil que la otra, pero que él se cuidaría de restaurarle los músculos que le faltaban, con unos masajes que le daría cada día. Don Pelayo a todo decía que sí, pues le parecía que era un milagro de Dios lo que aquel hombre estaba haciendo con él, y no cabía en sí de contento viendo a sus dos piernas iguales.

La recuperación de los músculos de esa pierna también resultó dolorosa, ya que el mal estaba en los nervios, en los que hurgaba El Ermitaño para que se distendieran, mas don Pelayo apretaba los dientes y no salía un lamento de sus labios, pues todo lo daba por bien empleado consciente de cuanto serviría a su caudillaje poderse mover con soltura. Estaba en este tratamiento cuando se produjo el incidente del Orosio y Egiberta y El Ermitaño, por el bien de su señor, se atrevió a afearle su conducta mientras andaba en esos hurgamientos.

—Ocupaos de mi pierna —le reprendió don Pelayo— y no os metáis en asuntos que para nada os competen.

—En eso andáis errado, mi señor —le replicó El Ermitaño—, olvidáis que mi quehacer principal atañe a las almas, y no a los huesos, que es cosa de nada, y la vuestra alma anda muy trastocada en ese negocio, pues por el camino que habéis tomado podéis llevar a la perdición a vuestra hermana tan querida. Meterla en un convento podéis, pero por los clavos de Cristo que poco aguantará allí, pues no ha nacido para ser mandada, sino para hacer su voluntad, pues no en balde es de vuestra sangre, que es tanto como decir la de la rebeldía. Y cuando se escape del convento ¿en qué manos vendrá a caer? ¿En mejores que las del Orosio? ¿Qué tiene en su contra el Orosio? ¿El no ser caballero? En vuestra mano está el que lo sea.

Mientas así le hablaba le hurgaba en la pierna y cada poco le hundía los dedos por donde andaba los nervios, provocando un espasmo de dolor que apenas podía disimular el sufrido caballero, y le decía el sanador: «¿Os duele? ¡Pues más os van a doler las penas del Purgatorio, si por vuestra culpa vuestra hermana se va a los infiernos, eso si no vais vos con ella! Y mientras don Pelayo se resistía, pero sin poder moverse porque en estos tratamientos tomaba parte la mujer forzuda para tenerlo bien sujeto por los brazos, El Ermitaño le razonó cuán poco grato era a los ojos de Dios separar a los hijos de las madres, para dárselos a una mercenaria, al tiempo que le cantaba las excelencias del Orosio como buen soldado, y que siendo su carácter recio sabría enderezar a la Egiberta, que cuando se desposó con el Munuza había dado muestras de tener la cabeza a pájaros.

Don Pelayo dudó si ordenar cortar la cabeza a aquel deslenguado, por muy hombre de Dios que fuera, o atender a lo que decía. Por fin se decidió por este último y nunca se arrepintió. A Orosio después de la batalla de Covadonga le incorporó a su corte de nobles, como uno más, y el hijo que tuvo Egiberta de Munuza, pero que figuraba como de Orosio, alcanzó a ser conde en la monarquía asturiana que fundó Alfonso, hijo del duque Pedro de Cantabria, de lo que se hablará en su lugar si procede.

El nuevo sultán de Damasco más ambicioso de riquezas que su antecesor, no tenía con los pueblos conquistados los mismos miramientos que su antecesor, Solimán, y contrariado de que el avance de sus ejércitos no prosperase en la Galia Gótica, mandaba emisarios reprochando la debilidad de la que daban muestras los valíes españoles, los cuales endurecían su trato con los nativos aumentando el tributo que debían de pagar, amén de que seguían exigiendo doncellas que o bien se las quedaban para sí, o las vendían en los mercados de Arabia.

El descontento entre los nativos era creciente, sobre todo entre los que no eran grandes señores con tierras y sirvientes que les permitieran atender a las exigencias de los sarracenos. Los más perjudicados eran los rústicos que vivían con esfuerzo de sus ganados y de sus pocas tierras, lo cuales acordaron la celebración de un concilium o asamblea popular, que según la versión Rotense de la Crónica de Alfonso III, «tuvo lugar en un gran monte cuyo nombre es Auseva». Según la misma crónica habían llegado ástures de toda la comarca y también algunos godos, y la intención de los reunidos era hacer comprender a los sarracenos que debían conformarse con menos impuestos, ya que ellos no podían atender a sus nuevas exigencias.

Aunque el asentamiento de don Pelayo se encontraba lejos de aquel monte, estaba enterado por el Liuva de su celebración, y de quienes asistirían y cuáles eran sus intenciones, por lo que se cuidó de que también participaran los de los valles que habían dejado de pagar el tributo, que eran los menos, pero también los más bravos.

Se presentó don Pelayo en el concilium bien armado, con su loriga calzada, como si de allí se fuera a combatir al invasor, rodeado de sus más fieles guerreros todos también con sus armaduras y sus armas de combate, como para que quedaran claras cuáles eran sus disposiciones. Los reunidos eran cerca de tres mil desparramados al pie del monte, y al que le tocaba hablar debía de subirse a una peña tajada para hacerse entender, y aún así su palabra no llegaba a los que se encontraban más apartados, y se lo tenían que transmitir unos a otros a voces. Al comienzo hablaron los más ancianos, a los que se les escuchó con el respeto que merecía su edad, aunque no tanto como para que de vez en cuando no se interrumpieran sus discursos con voces destempladas, y el orador debía de comenzar de nuevo.

Por fin le tocó el turno a don Pelayo que hizo una pieza oratoria que según la Crónica de Alfonso III les llegó al corazón, pero pasando por el bolsillo. Comenzó diciéndoles que lo de pedir compasión para pagar menos impuestos era una conducta propia de esclavos, y no de hombres libres, y que cuanto más tributo les pagaran a sus dominadores, más ejércitos bien armados podrían allegar y así los dominarían mejor, y terminarían por estar tan rendidos que hasta les tendrían que pedir permiso para respirar. Los de los valles levantiscos acogían esas palabras con rugidos de entusiasmo, reconociendo al que hablaba como caudillo, pero otras voces decían ser locura enfrentarse a quienes les podían destruir, y el orador debía de esperar que se hiciera el silencio para poder proseguir, aunque algunos de los fieles de don Pelayo se ocupaban de pregonar por grupos lo que decía su señor y El Ermitaño, según su costumbre, también les amenazaba con el infierno a los que pagaran a los enemigos de Cristo.

El concilium duró todo el día y a la media tarde aparecieron las mujeres, que no tenían derecho de asistir, pero desde fuera gritaban enfurecidas contra los sarracenos e insultaban con palabras soeces a los hombres si seguían mostrándose tan serviles con los que tanto les ofendían. A la caída de la tarde, por fin, se hizo un silencio solemne y don Pelayo fue declarado príncipe lo que quería decir que era el primero de todos ellos, y superior en todo lo que atañera a combatir al moro. La Crónica del Casto aclara que «don Pelayo, con ser tanto, no quiso pasar de ser príncipe, y aunque en todo era respetado y obedecido como suelen serlos los reyes, nunca tuvo el título de tal».

En Córdoba mucho habían cambiado las cosas. Ya no mandaba el gobernador general Muza ben Noseir, que había sido requerido por Damasco para rendir cuentas de su gestión, y meses después fue requerida, también, la presencia de su hijo Abd al Aziz, y sobre ambos recayó la grave acusación de haber pretendido alzar a Córdoba como un califato independiente de Damasco al padre, en atención a su avanzada edad y a los servicios prestados, se le perdonó la vida, condenándole a la pena de azotes, pero al hijo el sultán lo mandó degollar porque en él no concurrían esas circunstancias. Y de nuevo Egilona, que seguía en la flor de la vida pues todavía no había cumplido los treinta años, quedose viuda. Cuando su marido fue llamado a Damasco, Egilona, como buena esposa que era aunque no demasiado enamorada, quiso acompañarle, pero la condesa de Brieva, siempre mirando por su felicidad, se lo impidió y bien que acertó pues hubiera podido correr la misma suerte que su marido, acusándole de cómplice en lo del alzamiento.

Se había cuidado la condesa de sacar buen provecho de este segundo matrimonio, tanto de joyas del ajuar, como de monedas de oro y plata que habían ido aguardando, lo que les permitió cuando enviudó Egilona retirarse a un pueblecito de Granada en espera de que terminase el luto, que debía de ser por lo menos de dos años, antes de pensar en contraer su tercer matrimonio. Para este matrimonio la condesa no pensó en don Pelayo, pues nada se sabía de su persona en Córdoba, quizá se le suponía muerto o huido en la Galia, y las primeras noticias suyas que llegaron al Andalus, a través de los historiadores árabes, se referían a él con desprecio.

El nuevo valí, Anbasa ben Suhaim, tenía buen cuidado de que no se propagase por la península la nueva de que los nativos de Asturias se negaban a pagar el tributo, no fuera a ser que los de otras regiones quisieran seguir el ejemplo y, por eso, a todos los cronistas que se servían de la pluma para contar noticias, les ordenaba que no habían de hablar de ese levantamiento, o que de hacerlo lo hicieran con menosprecio. Así, el historiador árabe Isa ben Ahmad contaba de

«Un asno salvaje llamado Pelaio, que se ha levantado contra el sultán, pero se halla reducido en unos montes, en donde sus soldados han muerto de hambre, y sólo se han salvado treinta hombres y diez mujeres, cuyo único alimento es la miel que dejan las abejas en las hendiduras de las peñas».

Otro cronista, Al-Maqqari Nafh, en la misma línea de su colega, comentaba despectivamente, «treinta asnos salvajes, ¿qué daños pueden hacernos?».

Los treinta asnos salvaje, eran cerca de trescientos en la primera época de la rebelión, los cuales durante casi cuatro años se dedicaron a hostigar a todos los moros que se movían por los montes ástures y ya ningún cobrador de impuestos se atrevía a meterse por aquellas asperezas, pues los de la hueste de don Pelayo los colgaban por el cuello para que sirviera de escarmiento a los que pretendieran hacer otro tanto.

Por fin, el valí de Gijón, Munuza, tuvo que admitir el peligro que representaban aquellos asnos salvajes y pidió ayuda al valí de Córdoba quien puso en marcha un ejército de 10.000 soldados al mando del general Alkama, famoso por las muchas victorias que había obtenido, primero en el Magreb y luego en el Levante español. Este Alkama estaba muy pagado de sí mismo, pues se tenía por un elegido de Alá para propagar su reino por el mundo entero, hasta el punto de que se consideraba inmortal y creía que entraría directamente en el Paraíso, sin conocer lo que era la muerte, como la entendían los demás mortales, ya que a él no podían herirle los hierros enemigos, y prueba de ello era las veces que había entrado en combate, siempre en la primera línea arengando a sus tropas, sin haber recibido un solo rasguño. En los cantares de gesta de la morería ya se ensalzaban sus hazañas, y se le nombraba como Alkama el divino, o el elegido del Profeta.

Con esta leyenda a cuestas emprendió el largo camino que separaba Córdoba de Asturias, con tres mil soldados de a caballo y siete mil de a pie, y hasta con elefantes que sobre sus lomos portaban máquinas de lanzar piedras. A su paso por los poblados los partidarios del islam les aclamaban como héroes y, por contra, los que se tenían por sus enemigos procuraban apartarse y no cruzarse en su camino. «¿Do va la flor y nata de las tropas del Profeta?», cantaban los juglares árabes, y se respondían: «Allá van donde no se respeta el Libro Sagrado y se hace burla de lo que Alá, y Mahoma su profeta, desean para bien del islam».

Como de costumbre, el Liuva siguió de cerca el ejército de Alkama, se metió entre sus filas haciéndose pasar por vendedor de higos, de los que los moros eran muy golosos, y en su memoria apuntó cuántos eran de una clase y otra, y cómo iban armados, y demás detalles que sabía que precisaba su señor para poder ordenar el combate, aunque en esta ocasión su consejo a don Pelayo fue que no les convenía enfrentarse a Alkama el divino y su poderoso ejército.

A esas alturas, año 722, el ejército de don Pelayo superaba los mil hombres, y lo componían no sólo los rústicos de las montañas asturianas sino también visigodos, unos porque iban en busca del botín y otros porque querían sacudirse el yugo del islam, que cada día se les hacía más penoso. Cuando el Liuva le contó a don Pelayo sobre la composición del ejército enemigo, que ya había superado la ciudad de Toledo, y estaba próximo a alcanzar la de León, a su señor se le encendieron los ojos y clamó: «Si nos hacemos con ese ejército, presto se acabaron nuestras penas, pues con tantas armas como traen tendremos sobradas para seguir haciéndoles la guerra». Hablaba así porque su ejército, aunque aguerrido, estaba muy corto de armamento, y había campesinos que se seguían sirviendo de la guadaña, o de espadas muy toscas y pobres de hierro porque no disponían de ese mineral en la región.

Esa fue la única imprudencia que cometió don Pelayo en su afán de armar a su ejército. Creyó que la noche sería suficiente aliado para vencer a quien tanto le superaba en todo, y en una campa muy despejada que había entre León y el Puente de los Fierros, se dejó caer en noche sin luna y de primeras desbarató un ala del ejército de Alkama, pero pronto tocaron a arrebato los centinelas, y salió el general Alkama de su tienda de campaña dando bramidos de cólera porque no consideraba propio de los buenos guerreros atacar de noche y a traición, y presto organizó la defensa y con las primeras luces del día ordenó el contrataque logrando poner en fuga a los ástures

Comenta la Crónica del Casto:

«¿Hizo tal don Pelayo por más encelar a su poderoso enemigo? Porque el general Alkama no podía consentir que no se siguieran las leyes de la guerra, sin concertarse en el día y en el lugar de combate, sino atacar de noche como hacen las comadrejas cuando quieren robar gallinas en corral ajeno. Por eso se apuró en organizar de nuevo su ejército, que poco daño había recibido, decidido a atacar a don Pelayo allá donde lo encontrara, y sin avisarle de que iba a hacerlo, y una vez hecho no tener compasión de él».

En este ataque por sorpresa no hubo estrategia por parte del caudillo ástur, sino error que bien caro le pudo costar ya que muchos de los que formaban su ejército, viendo el quebranto sufrido y la prontitud con la que habían sido repelidos por las tropas de Alkama, allí mismo le abandonaron temerosos de la suerte que les esperaba si se enfrentaban de nuevo. Muchos de éstos eran de los godos que se habían incorporado por mor del botín, pero los que le proclamaron como su príncipe en el monte Auseva le siguieron fieles, aunque de ellos, jóvenes, que estuvieran en edad de combatir, sólo alcanzaban los quinientos. Como comenta la Crónica del Casto: «¿Es de creer que de tan pocos nos viniera la salvación de España? ¡Bien aguerridos tenían que ser!»

Aguerridos sin duda eran, pero también avisados, y buen provecho supo sacar don Pelayo de la derrota de la campa del Puente de los Fierros. Después de las deserciones antedichas reunió a su consejo de guerra, y les dejó a hablar a unos y a otros por conocer sus pareceres, aunque al final era don Pelayo, como príncipe, quien debía decidir. Uno de los que más habló, como era habitual en él, fue El Ermitaño, quien dijo que habían de retirarse a un escondrijo conocido como la cova dominica, así nombrada porque había mujeres que acostumbraban a ir a rezar a la Virgen María en esa cueva, y algunas decían que en aquel lugar recóndito habían sentido de manera misteriosa la presencia de una Señora que por todas las trazas podía ser la Madre de Nuestro Señor Jesucristo. La cueva estaba situada en lo alto del mismo monte Auseva en el que fuera erigido don Pelayo, lo cual lo consideraba El Ermitaño de buen augurio para permanecer ocultos, pues no era fácil que el Alkama diera con él. Cuando por fin habló don Pelayo, fue para decir: «Ese lugar oculto no ha de ser tal para nuestros enemigos, sino que hemos de hacer de manera que den con él, y allí los hemos de desbaratar, con la ayuda de Nuestra Señora, si es cierto que se aparece allí, o con la fuerza de nuestros brazos, en todo caso».

CAPÍTULO 14

La batalla de Covadonga

El modo del que se sirvió, fue atraerlos con añagazas a donde pudieran ser combatidos sin que les sirviera de ventaja su enorme superioridad numérica. Y las añagazas consistían en mostrarse a ellos, como si les fueran a combatir en campo abierto, para luego desaparecer por el valle de Cangas que en sus inicios se mostraba muy anchuroso, y por él desfilaban los diez mil de Alkama, con sus pífanos y tambores, lanzando insultos a los cobardes que de tal modo huían. Así consiguieron que los perseguidores entraran en la parte más angosta del valle, cerrada por el monte Auseva, y en lo más alto por la cova dominica.

En este punto la Crónica Sebastianense presenta a uno de los personajes más odiados por don Pelayo: el obispo don Oppas, el mismo que con su traición propiciara la derrota de Guadalete, y luego de tal modo se aliara con los sarracenos que ya no se sabía si seguía siendo obispo cristiano o muecín del islam, porque hasta en el vestir se apreciaba la afición que había tomado a lo árabe. No consta si venía en el ejército de Alkama desde su salida de Córdoba, o si enterado de que estaban a punto de sofocar la rebelión quería lucirse tomando parte en ella, no porque se le diera mucho ni poco de que fueran a masacrar a treinta, o trescientos, asnos salvajes, sino porque —según la citada Crónica— llevaba en la sangre el tender celadas y hacer traiciones, para sacar algún provecho.

El general Alkama, como buen guerrero que era, así que llegó al pie del monte Auseva y vio a sus enemigos repartidos por las escarpas, se apercibió el mucho trabajo que le llevaría desalojarlos de allí, y por eso aceptó el ofrecimiento del obispo don Oppas de mediar para que se rindieran, con la sola obligación de pagar el tributo debido y la consiguiente sanción pecuniaria.

Se destacó don Oppas portando un lienzo blanco, que ya en aquellos tiempos era señal de que se buscaba la paz, y en el vestir se había despojado de sus adornos morunos, vistiendo el traje talar, muy severo, con un crucifijo al cuello como era costumbre en los obispos cristianos. A grandes voces y agitando el lienzo, requirió la presencia de don Pelayo que se resistió a aparecer, pues no podía dar crédito a lo que veían sus ojos: el más miserable de los traidores brindándoles la paz. Quizá hubiera llegado a sus oídos que fue quien desposó a Egilona con el valí de Córdoba, y por eso su rencor hacia él era todavía mayor. Por fin apareció en el borde de la cueva, pero cuidando muy bien de no ponerse a tiro de las ballestas enemigas, pues mediando don Oppas toda traición era posible.

Según la crónica anónima del siglo VIII, puede que en aquella ocasión, en la que tan mal parado saliera don Oppas, su intención no fuera torticera del todo, pues con mucho sentido le dijo a don Pelayo que estaban rodeados de un ejército muy poderoso, mandado por un general que no conocía la derrota, y que de allí ninguno saldría con vida a menos que se avinieran a pagar lo que era debido, según las leyes de la guerra, de que el vencido debía de pagar al vencedor. A lo que don Pelayo le contestó: «¿Y qué parte lleva vuestra reverencia, en el tributo que debemos pagar?». Así comenzó el diálogo muy encrespado, mas luego don Pelayo fingió atender a las razones del obispo, y hasta mostrar respeto hacia su dignidad, de manera que don Oppas confiando en la gracia de sus palabras, se aproximó más hacia la peña tajada en la que se encontraba su interlocutor, y en un descuido lo tomaron preso, dándoseles poco del lienzo blanco y de los gritos del prelado amenazándoles con las penas del infierno, si se atrevían a poner sus manos sobre su persona que era sagrada. La citada crónica anónima del siglo VIII, concluye lacónicamente:

«Pero preso fue y de él nunca más se supo, aunque don Pelayo hizo creer que fue una flecha perdida de los sarracenos la que puso fin a su vida».

El General Alkama consideró que bien merecido tenían el apelativo de asnos salvajes, quienes ni tan siquiera respetaban a los que iban en son de paz, con bandera blanca, y ordenó que comenzara el ataque.

En la cueva se aprestaron a responder, después de que invocaran a la Virgen María, al Apóstol Santiago, a Nuestro Señor Jesucristo, y a las santas Justa y Rufina, mártires y patronas de la ciudad de Sevilla, de las que don Pelayo seguía siendo muy devoto, pese a lo mal que les había ido con su invocación en la batalla de Guadalete. El Ermitaño estuvo muy enérgico en lo que atañía a la Virgen María, pues a gritos le requirió: «¡Te servimos como a Señora, luego nos debes protección!». Y este grito lo repetía con frecuencia durante el combate, en el que tomó parte muy activa. En otras ocasiones le decía: «Si Tú eres madre de Dios, defiende este monte».

Según el conde Clonard, sumo experto en infantería y caballería del siglo XIX, el general Alkama se mostró heroico como siempre, pero en extremo torpe en la estrategia que siguió pues, movido por el furor que le producía el desconsiderado comportamiento de los astures, no cayó en la cuenta de que en la estrecha cañada en la que se encontraba y que conducía a la gruta, no podía presentar más frente que el que ofrecía la abertura de la cueva, y sus flancos quedaban expuestos a los ataques de los astures colocados en las escarpas laterales. Pero aún fue mayor error mandar que disparasen las máquinas de lanzar piedras, pues éstas rebotaban en las peñas y se volvían contra los mismos que las arrojaban causando grandes daños en sus propias filas. Otro tanto les sucedía a los arqueros con sus flechas.

Los astures se asomaban de entre las peñas, lanzaban sus gritos de guerra, mezclados con invocaciones a la Virgen y desaparecían, de manera que los moros no sabían si tenían enemigos enfrente o eran sólo peñas las que se les oponían, y cuando aparecían de nuevo, según las órdenes que les hiciera llegar don Pelayo, era para lanzarles troncos de árboles de los que tanto abundaban en aquella zona, y a provocar desprendimientos apalancando peñascos que hacían gran destrozo en el enemigo, sembrando entre ellos el pánico y el desconcierto. Como señala la Crónica del Casto, «Parecía que los cielos airados hacían llover sobre ellos aquel castigo».

El general Alkama, en lugar de disponer una retirada ordenada, se obstinó en no consentir semejante agravio de unos rústicos, que ni tan siquiera se servían de armas para combatirlos, y a la cabeza de los suyos tentó la subida a la cueva, destacándose mucho convencido como estaba de que ningún hierro enemigo podía herirle, pero olvidó que aquellos miserables enemigos no se servían de hierros, sino de piedras, y fue una de ellas la que le alcanzó. En aquella ocasión don Pelayo dio muestras de especial lucidez y sacó provecho de cuanto aprendiera de tan buen maestro como fuera el Hilderico, quien tenía un dicho muy antiguo según el cual, muerto el perro se acabó la rabia, y referido a los ejércitos en guerra quería decir que más que nada valía dar muerte al jefe, porque así que se corría la voz de que quien mandaba era muerto, los que obedecían se consideraban dispensados de seguir combatiendo y no era extraño que se dieran a la huída. Por eso mismo encarecía a don Pelayo que el buen caudillo debía de cuidar que no le matasen, y no tratar de lucirse en las batallas, sino estar a resguardo de quienes estuvieran dispuestos a dar la vida por él. En la batalla de Covadonga cuidó de estar a resguardo en la cova dominica, y desde allí daba sus órdenes mediante correos muy bien organizado por el Liuva.

Cuando el general Alkama se destacó muy bravo arengando a los suyos a seguirle, dio órdenes para que no le detuviesen sino que, por el contrario, le animasen a seguir subiendo, como así hizo el general con no poco esfuerzo, no por la oposición enemiga, sino por los muy escarpado que era el terreno. Jadeaba, pues ya no era joven, pero seguía subiendo, siempre con la espada en alto, que relumbraba al sol, porque la pedrería de la que iba adornada le llegaba más abajo de la empuñadura, y eran gemas con muchas aristas en las que se reflejaban los rayos solares. Otras gemas, no menos preciosas, adornaban un turbante que cubría el yelmo, y eso también le destacaba del resto de la tropa, además de unas botas de becerro teñidas en color bermellón que le daban suerte, y sólo él podía calzar de manera que ninguno de sus capitanes se atrevía a llevar otras iguales. Aquella figura esplendorosa era fácil de distinguir entre tantos enemigos, y desde ese día don Pelayo cuidó en tantas batallas en las que tuvo que tomar parte, de no llevar ropas o adornos que le significaran.

Requirió don Pelayo la presencia de un hondero de la región de Liébana, pastor de cabras, cuya fama era tal que se decía que era capaz de matar al oso con su honda a más de veinte pies de distancia. A los lobos los mataba a pares y ganaba más con la venta de las pieles de los animales que cazaba, todas muy limpias, pues el cantazo se lo daba entre los ojos, que con el cuidado del ganado. Se llamaba Ecardo, pero era conocido como David el hondero, en atención al patrono de todos los honderos, el rey David, el que siendo también mozo y pastor, mató con una honda al gigante Goliat. Lo eligió don Pelayo con preferencia a los arqueros, que también los tenía muy diestros, porque las flechas herían, mas no siempre mataban y daban ocasión a que el caudillo, malherido, pero heroico, siguiera dando órdenes, mientras que el cantazo no siempre mataba, pero privaba de sentido a quien lo recibía, que ni tan siquiera se enteraba de donde le venía el mal por ser la honda el arma más silenciosa de todas.

Este David era muy codicioso de dinero y don Pelayo, que bien conocía esta afición, le ofreció un doblón de oro si le acertaba al Alkama a la primera y de la manera lo más mortal posible. Se ganó el doblón porque el cantazo fue tremendo, en medio de la frente, y el elegido del Profeta sólo acertó a abrir la boca, extender los brazos, y caer redondo al suelo, entre el pasmo de los que le seguían, que no alcanzaban a comprender lo que había sucedido. Ni tiempo les dio de enterarse porque don Pelayo, aprovechando este desconcierto del enemigo, dio la orden de atacar a los más aguerridos de los suyos, y el primero que llegó junto al cuerpo caído de Alkama, fue Orosio que le rebanó la cabeza y la alzó en alto para que fuera bien vista de todos, y por eso en el escudo nobiliario que tuvo en su día, figuraba en un campo de gules un guerrero sosteniendo una cabeza por los pelos.

«Con honor —comenta el conde Clonard— pero con torpeza, pues caer herido de muerte el caudillo árabe y ponerse su ejército en desbandada todo fue uno. Y ahí lució especialmente el genio guerrero de don Pelayo, que hizo suya la vieja divisa de “divide y vencerás”, y ordenó ir tras los que huían que lo hicieron de mala manera, esparciéndose por abruptas gargantas donde los iba matando los astures. Las mujeres, bravías como son las de aquella hermosa tierra, también tomaron parte en el combate, unas preparando piedras, y las más forzudas lanzándolas».

Cuidó el valí de Córdoba que el eco de esta sonada victoria no se propagase por el resto de la península, pero en lo que fuera región de la Gallaecia se cantaba por plazas y caminos, poniendo especial énfasis en que si tan pocos pudieron con tantos fue por la ayuda que les prestó la Señora de la cova, que desde entonces hasta nuestros días ha sido conocida como Santa María de Covadonga.

El primero en difundir esta devoción fue El Ermitaño que compuso un romance de gesta muy largo, en el que describía las diversas ocasiones en las que intervino la Virgen en la batalla, y sobre cómo salvó la vida de unos, y dio la muerte a otros, entre ellos al general Alkama que cayó fulminado por un rayo celestial. Al principio don Pelayo, a quien para nada se le citaba en el poema, reprendió a El Ermitaño su desmesura piadosa, pero este encendido varón le hizo ver que a la gente le convenía creerlo así, ya que si una vez les ayudó Nuestra Señora, no dejaría de hacerlo en tantas ocasiones como se habían de presentar de seguir combatiendo al moro.

Las ocasiones se presentaron de seguido pues don Pelayo determinó que aquella victoria era cosa de poco, pues si dejaban huir a los vencidos presto se reharían y con más refuerzos, y advertidos que los que se les oponían no eran asnos salvajes, volverían con peores intenciones. Les llevó más de una semana recoger todo el botín, muy rico en armas enjoyadas y en lorigas y yelmos, que don Pelayo los mandó repartir entre los que más se habían distinguido en la batalla, y muchos de ellos, campesinos, no cabían en sí de gozo viéndose vestidos de guerreros. Se hicieron con más de mil caballos que, abandonados por sus dueños, unos muertos otros huídos, triscaban perdidos por aquellos montes, y se dejaban coger por sus nuevos amos. Todos querían tener un caballo, pero don Pelayo les razonó que las guerras las ganan en último extremo los infantes y que, por tanto, no todos podían ser caballeros, y ordenó que más de la mitad de esos equinos se quedara al cuido de los ancianos y las mujeres, que lo hicieron tan bien, ayuntando las yeguas con los machos, que al cabo de los años eran famosas las yeguadas asturianas, que proveían de caballos a los diversos ejércitos cristianos que, a lo largo de los siglos, seguían combatiendo con los moros.

Al olor del botín, o por el gusto de formar parte de un ejército victorioso, volvieron a incorporarse los que le abandonaran tras la derrota del Puente de los Fierros, y a todos los recibía don Pelayo sin pedirles cuentas de su deserción, pues de todos necesitaba para consumar la empresa que no había hecho más que comenzar. También se incorporaron nobles godos, que eran recibidos con gusto, aunque advirtiéndoles de que cuidaran de no mostrarse superiores con los que eran menos que ellos, pero que habían demostrado no poca nobleza de alma en la batalla de la cueva. En esto se mostró muy severo, y a uno que dijo descender de tal o cual rey godo, con ínfulas de que se le reconociese ese mérito, lo hizo echar del castro de modo ostensible, para ejemplo de los que tentaran de hacer otro tanto. Nadie discutía sus decisiones.

Desde muy joven don Pelayo estaba acostumbrado a mandar sobre muchos hombres y ser obedecido, pero después de lo de Covadonga se le puso un aire especial, en el que no faltaba un punto de orgullo, pues eran muchos los que le decían que era un elegido de Dios para sacar a España de su postración, y el mismo Ermitaño introdujo en su romance de gesta, una escena en la que la Virgen se le aparecía a don Pelayo para decirle cómo había de hacer para ganar la batalla. Don Pelayo fingía mostrarse hosco ante los halagos, pero admitía esas muestras de respeto como convenientes para que se le obedeciera en cuanto dispusiera. También consta, según la Crónica de Alfonso III, que se tornó más piadoso, o le interesó hacer que lo era, y antes de entrar en combate acostumbraba a arengar a sus huestes, diciendo: «Cristo es nuestra esperanza de que por estos montes se restaure la salvación de España y el ejército del pueblo godo». Pero otros cronistas posteriores entienden que no era tan ambiciosa la pretensión de don Pelayo y que se daba por satisfecho con arrojar a los árabes de Asturias.

Cuando el valí de Gijón, Munuza, tuvo noticia de lo sucedido en Covadonga y de que el culpable de la derrota musulmana había sido don Pelayo, a quien él mandara encarcelar, no salía de su pasmo, y por medio de palomas mensajeras enviaba recados a Cordoba, pidiendo cuentas de lo sucedido, sin recibir respuesta. Aquellos peñascos caían demasiado lejos de Al Andalus y no parecían preocupar a quienes traían su autoridad del poderoso sultán de Damasco.

Las noticias que llegaban a Gijón sobre el ejército que estaba armando el caudillo visigodo eran alarmantes, ya que cada día se incrementaba a su paso por los pueblos, por los que discurría en persecución de lo que quedaba de las maltrechas huestes que mandara Alkama. Pero bien organizado aquel ejército todavía podía ser una fuerza poderosa, sobre todo si acertaban a combatir al cristiano en terreno más despejado. Con no mal sentido decidió Munuza unir sus fuerzas con las del ejército en retirada, y encontrarse entre ambos en León, que era plaza de mucho poderío musulmán, para desde allí emprender una sonada acción de castigo a los rebeldes.

Aquí viene lo que la Crónica Rotense denomina como «El milagro que le sucedió a un ejército cristiano, en su persecución tras un ejército moro». El ejército cristiano era el de don Pelayo que, ciertamente, a su paso por los pueblos iba incorporando a nuevos combatientes, pero que no dejaba de ser una hueste de aluvión, ya que había que ordenar a los nuevos soldados en escuadras, dotarles de armamento, y hasta instruirles en cómo habían de combatir, pues en su mayoría eran jóvenes, algunos adolescentes, que querían echar a los moros de sus tierras, ya que si volvían agraviados como estaban por lo sucedido en Covadonga, arrasarían cuanto encontraran a su paso. Al menos de ese discurso se servía El Ermitaño para animarles a unirse a don Pelayo.

Por el contrario los que huían comenzaron a hacerlo más ordenadamente, y uno de los lugartenientes del general Alkama, de nombre Ben Said, consiguió agruparlos para que marcharan en disposición de combate como debía de hacerlo cualquier ejército, que no tenía por qué tomar a desdoro una retirada, cuando era con intención de reorganizarse para volver a atacar. También les animaba diciéndoles que de allí a poco se les unirían las fuerzas del valí Munuza y que juntos tomarían el camino de León, para desde allí retornar para vengarse de la afrenta recibida, y vengar al gran general Alkama, muerto a manos de quienes no respetaban las leyes de la guerra, ni se servían de armas para combatir. Todo esto se lo razonaba con citas del Corán que rezaban cuán grata era la venganza del malvado a los ojos de Alá. Pero a los que no querían atender a razones, y se desmandaban en su huida, si los prendían los mandaba ahorcar, lo que comportaba la pena adicional de que se les cerraban las puertas del Paraíso. O si se quedaban rezagados y eran prendidos por los cristianos que les seguían los pasos, eran igualmente muertos, de suerte que les traía más cuenta marchar agrupados y cuando alcanzaron una ribera muy despejada del río Deva, volvía a ser un ejército en digna retirada, que hacían sonar sus tambores y lanzaban sus gritos de guerra y de venganza contra el cristiano.

Y con notable laconismos cuenta la Crónica Rotense lo que sucedió en aquel hermoso paraje:

«Cuando aquel poderoso ejército, muy bien ordenado y enardecido por los gritos de Ben Said, que aclamaba al Profeta y les prometía el Paraíso a los que murieran en el combate, se disponía a hacer frente a las huestes de don Pelayo que iban tras ellos, fue cuando se produjo el milagro dicho, que fue que a la izquierda tenían una ladera muy empinada, en parte rocosa, pero también con árboles gruesos, y súbitamente, como obedeciendo una orden que viníera de lo Alto, se desprendió con gran fragor, viniendo a caer sobre el grueso del ejército, en la parte donde se encontraba Ben Said con los tambores que dejaron de sonar hundidos en la tierra, y a otros no los sofocó la tierra, sino que los lanzó al río en donde perecieron ahogados. Los de don Pelayo aguardaron a que cesaran de caer las piedras y los árboles, y se fueron a por ellos, pues de otro modo no podía ser, y fue tal el botín que conquistaron que les sirvió para armar otro ejército tan grande como el que tenían».

Concluye la crónica Rotense razonando que cómo se entiende que tan pocos pudieran con tantos, de no mediar el favor de la Virgen de Covadonga, pero los historiadores modernos consideran que lo sucedido hay que atribuirlo a un argayo o corrimientos de tierras, que son frecuentes en aquellos valles. En cualquier caso aquel argayo fue providencial para don Pelayo pues la noticia de la destrucción del ejército de Alkama, se corrió por toda la Gallaecia y cada vez eran más los visigodos que se incorporaban a su ejército.

La noticia llegó también al valí Munuza que apresuró la marcha de su menguado ejército para tratar de alcanzar el resguardo que le ofrecía la ciudad de León, mas cuando estaba a punto de conseguirlo fue alcanzado por las huestes de don Pelayo en Olalíes (Prohaza), en donde había un castillo no mal amurallado y allí trató de defenderse confiando que de León le llegara ayuda, mas cuando el gobernador de esta ciudad le hizo saber que no tenía fuerzas para tanto, mandó emisarios con bandera blanca.

—¿Ahora pide misericordia quien tantos agravios ha cometido con mi persona, y con la de mis seres queridos?», dicen que clamó don Pelayo enardecido.

—No tal —fue la respuesta de Munuza, asomado a un almena del castillo—, guerrero he sido, y como guerrero quiero morir, confiando de donde me ha de venir la salvación. Nada pido para mí, sino para las mujeres y niños que vienen conmigo, que se les permita seguir su camino hasta León pues nada tienen que ver en este pleito a dirimir entre caballeros».

Habló así porque al desalojar Gijón se trajo consigo a las numerosas mujeres de su harén, y a los hijos habidos de éstas, de los cuales algunos estaban en edad de combatir, pero otros no.

El consejo de guerra de don Pelayo advirtió a éste que esa petición honraba a Munuza, pero que no se podía ceder pues las mujeres formaban parte del botín de guerra, y bien mediante rescate, o vendiéndolas, se obtendrían buenos dineros por ellas, y lo mismo por los hijos. Don Pelayo escuchó como era costumbre en él, pero por último decidió. Y su decisión —quizá pensando en su hermana Egiberta— fue que si entre aquellas mujeres había cristianas, que las debía dejar en libertad, y en cuanto a los otras que siguieran su camino.

Munuza, sabiendo que su muerte era cierta, quiso morir como un buen mahometano, y no se recataba de asomarse a las almenas del castillo, sabedor de que no le iban a matar a traición, y dejó libres a cuatro cristianas, y dio las gracias a grandes voces a don Pelayo por la merced que le hacía.

Una vez que salió la comitiva de mujeres y niños camino de León, el asedio del castillo fue corto ya que don Pelayo se había hecho con las máquinas lanzapiedras y con los arietes del ejército de Alkama, con los que consiguió horadar las murallas y ya dentro del castillo poca resistencia podían ofrecer los que tan inferiores eran en número, mas no en valor, y de los primeros en caer fue Munuza quien dando muestras de gallardía se puso al frente de los suyos. En los cantares de gesta se contaba que don Pelayo le mató con sus propias manos para vengar el oprobio que le hiciera desposando a su hermana para meterla en el harén, y desterrándole a él, pero no hay fundamento para esa leyenda ya que don Pelayo, como buen caudillo que era, y siguiendo los consejos de Hilderico el Milenario, cuidaba de no arriesgar su vida asaltando el primero un castillo, por el placer de una venganza.

Después de la derrota de Olalíes ya que nunca más volvieron los árabes a la región de Asturias.

Epílogo

Según la autoridad de Claudio Sánchez Albornoz la actuación de don Pelayo fue fundamental para la reconquista total de España que se consumaría ocho siglos después con la conquista de Granada por los Reyes Católicos. En el siglo VIII España era un país resignado a vivir sometido al imperio de los árabes, ya que su poderío después de lo dw Guadalete y las sucesivas fulgurantes conquistas, parecía imbatible. Don Pelayo fue el primero que demostró que podían ser vencidos. La hagiografía posterior ha quedito presentarle como una suerte de cruzado, defensor de los valores cristianos, y de la hispanidad, frente al invasor islámico. La realidad es más compleja. Don Pelayo había recibido agravios personales de los árabes, que poco tenían que ver con el idealismo cristiano, y en el fondo de él yacía un deseo de venganza. Los primeros aliados que colaboran con él en la reconquista no son los señores visigodos, sino los rústicos campesinos satures por algo tan humano, como es el no querer pagar tributos y el que no les quiten las mujeres. Según avanza la conquista se van sublimando los sentimientos y como consecuencia de milagros reales, o imaginados, el elemento religioso comienza a ser el motor de aquel movimiento liberador.

Don Pelayo nunca llegó ser rey, sino que le pareció más oportuno seguir en su condición de príncipe, pero fue el fundador de una dinastía, la conocida como monarquía asturiana. Don Pelayo casó, pero no con su enamorada Egilona. Lo único que se sabe de ésta es una referencia que se contiene en un manuscrito árabe del siglo IX, que habla de una dama de gran belleza.

«Que vino de Al Andalus, de lo que andando el tiempo fue califato de Córdoba, que bien casó en Damasco, con un descendiente del Profeta, siendo de admirar que quien así la desposó consintió que no cambiara de religión, y por eso era conocida como la “princesa cristiana”. Bien es cierto que este esposo era caballero de avanzada edad, muy bien tratado la “princesa cristiana”, y por la madre de ésta que le ayudaba en todos sus quehaceres, y que fue la que concertó la boda con el descendiente del Profeta. Hijos no tuvieron, pero ella se trajo uno que hubo en Córdoba con un caballero árabe de renombre, aunque de triste final».

Quizá don Pelayo nunca olvidó aquel su primer amor, pero las obligaciones que pesaban sobre él después del triunfo de Covadonga, seguido del de Olalíes, eran tantas que ya no le quedaba tiempo para sus sueños personales. Cada día se incorporaban nuevos nobles visigodos a su ejército, con sus mesnadas, y a todos tenía que atender y contentar. Llegó a formar un ejército con el que alcanzó las puertas de la ciudad de León, pero no consta que llegara a conquistarla, sino que se conformó con dejar la frontera asentada allí.

También tuvo que atender a los nobles que le rodeaban y formaban la corte de un reino sin rey, quienes le presionaban para que se desposara a fin de tener descendencia tan conveniente para el buen gobierno de la región. Le eligieron como esposa a una doncella, de nombre Gaudiosa, hija de una madre que había parido hasta nueve hijos, de los cuales le vivieron siete, lo cual era señal de fecundidad. De ella se dice que era abundante de carnes y de hermosa presencia, de pechos muy recios, lo cual le permitió amamantar a los hijos habidos con mucho provecho. De los hijos que pudieron tener sólo se conoce el nombre de dos: Favila y Ermesinda.

A la muerte de don Pelayo, acaecida en el 737, los nombres eligieron como su rey a Favila en reconocimiento de lo mucho que debían a su padre, pero sólo alcanzó a reinar dos años, ya que pereció entre las garras de un oso, lo cual era inimaginable en un monarca que cuando salía de caza lo hacia bien guarnido de escoltas que cuidaban de su persona. Por eso entre la gente sencilla del pueblo se corrió la leyenda de que aquel oso no era tal, sino un demonio que quiso vengar los muchos osos que había matado su abuelo de igual nombre, el primer conde de Favila. También decían que el joven Favila quiso emular el solo, la hazaña que acometiera su padre cuando apenas era un adolescente, de matar dos osos de una vez, y no acertó a tanto, y lo pagó con su vida.

No todos los cortesanos lamentaron esta muerte yaz que el joven Favila no llevaba una vida arreglada a lo que se espera de un monarca, dada su poca afición a los negocios del reino, y en cambio quien le sucedió fue su cuñado Alfonso, casado con Ermesinda, joven de la más alta nobleza visigótica, ya que era hijo de don Pedro, duque de Cantabria, quien apenas adolescente se incorporó a las huestes de su futuro suegro y fue de los que tomó parte en el asalto del castillo de Olalíes con gran valor y riesgo de su vida, y que resultó un monarca ejemplar, de buenas costumbres, por lo que fue conocido como Alfono I el Católico, y considerado como el verdadero fundador de la monarquía asturiana. Este monarca ya siempre llevaba en el estandarte la cruz de Cristo, y extendió las fronteras del reino hasta Galicia y parte de Portugal, y por abajo alcanzaron hasta el valle del Duero.

Otro mérito de este monarca fue que reanudó su relación con los judíos que, en tiempos de don Pelayo, no se atrevían a aparecer por la región de Asturias dada la ayuda que habían prestado a los bereberes en la invasión del 711, pero fue Liuva, el viejo vendedor de noticias, ahora convertido en noble y que sobrevivió muchos años a don Pelayo, quien le hizo ver que nadie como los judíos para sacar mejor provecho del botín que obtenían en las batallas, y de entre ellos ninguno como Elifaz que tenía repartidos criados por el mundo entero, incluso en continentes desconocidos para la cristiandad. Elifaz había fallecido, y le había sucedido su hijo Ben Elifaz, que era el vivo retrato de su padre. Se presentó muy humilde en la corte de don Alfonso y acabó encargándose de la administración de los caudales regios, con mucho fruto para ambas partes.

Concluye la crónica anónima del siglo VIII que fueron muchos los logros de don Pelayo para el bien de España, pero que no fue el menor de ellos casar a su hija Eremesinda con un doncel, que llegó a ser tan gran rey que bien mereció el apelativo de Alfonso I el Católico.

Bibliografía

Para la composición de esta novela sobre don Pelayo y la pérdida y reconquista de España, el autor se ha servido de todos los recursos propios del género, incluso creando personajes de ficción para apuntalar el relato, pero respetando siempre el marco histórico y los acontecimientos puntuales de la época. A tal fin ha manejado los siguientes textos:

CEBRIAN, Juan Antonio, La aventura de los godos, La Esfera, Madrid 2002.

—La cruzada del sur, La Esfera, Madrid 2003.

CONDE DE CLONARD, Historia orgánica de las armas de infantería y caballería españolas, desde la creación del ejército permanente, Madrid 1851.

MENÉNDEZ PIDAL, Ramón, Flor Nueva del Romancero Viejo, Espasa Calpe, Madrid, 1978.

MUSA GALARCE, Ricardo (ed.), Enciclopeda Universal Ilustrada Europeo-Americana, tomo XXXVII.

OLAIZOLA, José Luis, De Numancia a Trafalgar, Temas de Hoy, Madrid, 2004.

ORLANDIS, José, Historia de la España visigótica, Rialp, Madrid.

RUIZ DE LA PEÑA SOLAR, Juan Ignacio, La monarquía asturiana, Fundación Hidrocantábrico, 2001.

SÁNCHEZ ALBORNOZ, Claudio, España un enigma histórico. Edhasa, Barcelona 2001.

—Orígenes y destino de Navarra, Planeta. 1984.

JOSÉ LUIS OLAIZOLA. Nació en San Sebastián en 1927. Es licenciado en Derecho. Actualmente cultiva la literatura y el cine. Ha obtenido valiosos galardones, entre ellos el Premio Ateneo de Sevilla 1976, el Premio Barco de Vapor 1982 y el Premio Planeta 1983. Biznieto de un patrón de pesca, él mismo, siguiendo la tradición familiar, fue remero en su juventud y participó en campeonatos de España de bateles. Estudió Derecho y ejerció como abogado durante quince años, profesión que abandonó para dedicarse a la literatura.

Lleva publicados más de setenta libros de diversos géneros (cultivando especialmente la novela, el ensayo histórico y la literatura infantil), de los que ha vendido más dos millones de ejemplares. Desde hace treinta años se dedica profesionalmente a escribir libros y artículos, y a pronunciar conferencias. Es presidente de la ONG Somos Uno, dedicada a la lucha contra la prostitución infantil en Tailandia.

Padre de nueve hijos. Actualmente vive en Boadilla del Monte (Madrid).

Algunos de sus libros más conocidos son: La guerra del general Escobar (1983), Bibiana y su mundo (1985), Cucho (1986), Mi hermana Gabriela (1988) y La niña del arrozal (2011).