El invierno de la Corona se centra en la vida de Jerónimo de Santa Pau, un notario real de origen judío al servicio del rey Pedro el Ceremonioso. Una novela repleta de aventuras, intensa, con mucha acción y en la que el lector recorre Barcelona, de la Cancillería Real a los lúgubres prostíbulos de la época, al hilo de una apasionante trama en la que se enrredan conflictos políticos, militares, sentimentales, diplomáticos y del espionaje de la época.

José Luis Corral

El invierno de la corona

Pedro el Ceremonioso

ePub r1.2

orhi 03.04.2022

Título original: El invierno de la Corona

José Luis Corral, 1999

Editor digital: orhi

Primer editor: libra (r1.0 a 1.1) 02.05.13

Corrección de erratas: Franalenda

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Capítulo 1

Barcelona, 11 de octubre de 1377

Doña Sibila aspiró el aroma a incienso que inundaba la capilla del palacio Mayor, que ella misma había ordenado decorar con jarrones de rosas rojas y amarillas, y cerró los ojos pausadamente. En un rincón de la nave sonaba una melodía monorrítmica en un órgano, un arpa y un laúd, y un coro polifónico de frailes del monasterio de Ripoll entonaba un kyrie. En sus delicados labios, bien perfilados con carmín, se dibujó una sonrisa de triunfo; miró al rey don Pedro y se volvió hacia los asistentes a la ceremonia con orgullo: al fin era esposa legítima.

Durante los dos últimos años había sido la amante del rey, pero con la boda abandonaba su condición de concubina para convertirse en reina. Desde que quedara viuda del noble aragonés don Artal de Foces, Sibila de Forcia había despertado el interés del rey, y cuando la reina murió, la bella dama ampurdanesa no dudó ni un instante en acudir corriendo a sumergirse entre las sábanas de lino de su rey. Convertida en barragana real, Sibila tejió en torno a su obnubilado amante una verdadera red de pasiones y deseos ante la que don Pedro sucumbió como lo hubiera hecho un joven enamorado; quedó encinta del rey y dio a luz una hija a la que llamaron Isabel. Poco después, a comienzos de 1377, se trasladó al palacio Mayor de Barcelona, donde cohabitó con el rey a los ojos de toda la corte como si fuera su esposa, e incluso gozó de una asignación oficial. En septiembre nació su segundo hijo; le pusieron de nombre Alfonso, como el padre del rey, pero sólo vivió un día. Fue entonces cuando Sibila se cansó de su situación como concubina y pidió a don Pedro que la hiciera su esposa. El rey apenas podía resistir uno solo de los deseos de su amante y, pese a la oposición de sus hijos, que veían en la ampurdanesa una rival para sus intereses, anunció su compromiso matrimonial con doña Sibila.

Éste era el cuarto matrimonio de don Pedro, rey de Aragón y conde de Barcelona. Los anteriores se habían celebrado por conveniencia política. El primero, hacía ya casi cuarenta años, con María, hija del rey de Navarra, que murió de parto. El segundo, con Leonor, hija del rey de Portugal, a quien se llevó la gran peste. Y del tercero, con la también Leonor, hija del rey de Sicilia, nacieron el príncipe Juan, el heredero, y el infante don Martín. Los intereses políticos de la Corona habían condicionado los tres primeros matrimonios del rey, siempre atento a la salvaguarda de sus derechos dinásticos. Don Pedro sabía que enfilaba el último tramo de su vida, estaba próximo a los sesenta años, una edad en la que un hombre no puede esperar otra cosa de la vida que la propia muerte. Su cuarto matrimonio era el único por amor, o por pasión, pues ninguna mujer hasta entonces había logrado despertar una atracción semejante en el ceremonioso monarca aragonés. Poco antes de este enlace real había muerto el rey de Sicilia don Fadrique, y, entre los preparativos de la ceremonia nupcial, don Pedro no dejó de interesarse por la situación política de esa isla. María, hija de don Fadrique, había sido proclamada reina de Sicilia pero don Pedro no la reconocía como soberana. Argüía el testamento de don Fadrique en el que, en virtud de la ley sálica, se prohibía reinar a las mujeres. El propio don Pedro se consideraba el legítimo heredero de Sicilia, pues no en vano había estado casado con Leonor, también hija de don Fadrique, y era además bisnieto de Pedro el Grande, quien en 1282 conquistara la isla.

Jerónimo de Santa Pau, sentado en uno de los bancos asignados a los altos funcionarios de la corte, asistía a la ceremonia nupcial como a una más de las obligaciones que su cargo de notario real conllevaba. Hijo y nieto de notarios, había nacido en el seno de una familia muy allegada a la casa real. Uno de sus antepasados se había convertido al cristianismo en tiempos del gran Jaime I: los Santa Pau eran conversos. De generación en generación, la religión de los judíos se transmitió de padres a hijos de manera ininterrumpida hasta que don Jaime conquistó el reino de Mallorca y lo incorporó a sus dominios. Desde que se tenía noticia, los Salamó habían vivido dedicados al comercio del oro con Oriente, pero tras la conquista de Mallorca uno de los Salamó pasó al servicio del rey de Aragón, que lo nombró consejero y miembro permanente de su curia y lo distinguió con privilegios y mercedes. Yuce Salamó no tardó en abandonar las viejas creencias de la familia, que él nunca había practicado con la devoción de un buen hebreo, y abjuró de la fe de sus mayores para ser bautizado; el propio don Jaime asistió a su bautizo y ofició como padrino. Salamó trocó entonces su apellido judío por el de Santa Pau y, para evitar las críticas de algunos familiares que se mantenían fieles a la ley de Moisés, abandonó Mallorca y emigró a Barcelona, donde fue nombrado notario de la Cancillería Real. Desde entonces, hacía ya casi siglo y medio, los Santa Pau habían permanecido leales a los reyes de Aragón, siempre a su servicio como notarios y secretarios en la corte de Barcelona.

Jerónimo era hijo único de Joan de Santa Pau, quien hacía apenas dos años había dejado, a causa de su edad y de sus achaques, su cargo de secretario real. Don Pedro, agradecido por los servicios del padre, había nombrado a su hijo para substituirlo en el oficio; hasta entonces el joven Santa Pau había trabajado como agente especial en diversas misiones diplomáticas, y se convirtió en el máximo experto en relaciones mediterráneas de la Corona. A fines de ese año del Señor de 1377 tenía veintinueve años. Su fecha de nacimiento no era difícil de olvidar, pues en 1348 se produjo la gran mortandad. Fue en esa aciaga data cuando la pestilencia se extendió por todo el orbe causando millones de muertos; fallecieron dos quintas partes de la población de Europa y desde entonces, periódicamente, nuevos brotes de peste asolaron la cristiandad lo que, unido a las guerras y a las hambres, parecía anunciar que el fin del mundo estaba cerca.

—Fijaos en los ojos de Sibila, brillan con la codicia del mercader que intuye un negocio fabuloso —le susurró al oído el Canciller, jefe de la Cancillería Real y superior inmediato de Santa Pau.

Doña Sibila de Forcia acababa de dibujar su más sutil sonrisa cuando, ante el obispo de Barcelona, don Pedro aceptó a la dama ampurdanesa como esposa legítima «hasta el final de mis días».

La ciudad de Barcelona se había despertado aquel domingo con el sonido de las campanas que anunciaban la boda real. La ceremonia no se celebró en la catedral, como la ocasión hubiera requerido, sino en la intimidad de la capilla del palacio Mayor. El volteo se incrementó cuando a mediodía los dos nuevos esposos salieron de la capilla y se dirigieron hacia el contiguo salón del Tinell, donde se serviría el banquete de bodas. El Canciller y Jerónimo de Santa Pau caminaban tras la comitiva. Los dos altos funcionarios sabían que Sibila no era una mujer desestimable.

—La ampurdanesa no es instruida, ni siquiera sabe leer, pero es una de esas raras mujeres que unen a su belleza un encanto y un atractivo naturales. Ha sabido emplear todas sus armas para ganarse al rey. Deberemos estar atentos o no tardará en gobernar por sí misma —dijo el Canciller.

—El rey nunca ha permitido que nadie lo haga por él; no creo que ahora lo consienta —replicó Jerónimo de Santa Pau.

—Esta mujer es bien distinta a sus tres esposas anteriores. El rey es un hombre mayor, un anciano, y si no lo impedimos será Sibila quien disponga de estos reinos. Logró engatusar a su majestad rechazando sus proposiciones, pero siempre dejando una puerta abierta, lo que no hizo sino incrementar los deseos de don Pedro hacia ella. A los pocos días de la muerte de doña Leonor de Sicilia, la ampurdanesa ya estaba calentando la cama del rey, quien desde entonces no ha cesado de hacerle valiosos regalos.

—Todo amante suele corresponder a su amada con aquellos presentes que más le agradan —replicó Santa Pau.

—Así es y así ha sido, pero recordad el episodio de las andas.

—No sé a qué os referís.

—Cuando la reina Leonor murió en Lérida, las andas con las que ella siempre viajaba quedaron allí. El rey le compró a Sibila una mula blanca que costó nada menos que ciento cuarenta florines. Lo recuerdo muy bien porque fui yo quien encargó buscar y pagar esa mula. Pero cuando se la entregaron, dijo que no le gustaban las andas que portaba. ¡Caprichosa mujer!; eran unas andas que adquirimos a uno de los mejores guarnicioneros de Vic. Pero no, ella quería unas especiales, las que había dejado la reina Leonor en Lérida al morir. Se lo pidió al rey con la excusa de que estaba embarazada y de que aquellas andas eran las más apropiadas para su estado.

»Y tanto es así —continuó musitando el Canciller a Santa Pau— que envié a uno de mis ayudantes camino de Lérida en busca de las andas de doña Leonor para colocarlas sobre la mula blanca de doña Sibila. Aquellos días yo acompañaba al rey y con nosotros venía doña Sibila, que al llegar a Monzón se empeñó en que le trajeran las andas de doña Leonor que, según decía, eran las únicas que le permitirían cabalgar sobre la mula sin fatigarse. Bien sé que lo único que pretendía era demostrarnos a todos que era digna de montar sobre las andas de una reina.

—Tal vez estuviera enferma de veras —alegó Jerónimo.

—No conocéis a esa mujer. Habéis estado más de un año fuera de la corte atendiendo vuestra misión en Cerdeña; desde que os fuisteis han empeorado muchas cosas en el entorno del rey, y Sibila es la causante de ello.

—Veo que no la apreciáis demasiado.

—Si cuando tan sólo era su amante, don Pedro le concedió una renta de dos mil florines sobre los impuestos de la villa de Alcira, imaginad qué no le dará ahora que es su esposa.

El Canciller era uno de los funcionarios más apreciados por el rey. Tenía sesenta años y había dedicado toda su vida al servicio de la Corona, siempre velando por los intereses de la Monarquía. Era un hombre de baja estatura y bastante grueso, con muy poco pelo y todo cano. Hábil diplomático y experto político, don Pedro requería siempre sus consejos debido a su extraordinaria experiencia y a sus amplios conocimientos jurídicos y diplomáticos. Santa Pau también lo estimaba mucho, pues desde que entró a trabajar a sus órdenes lo había protegido y promovido.

El cortejo penetró en el salón del Tinell entre banderas, a franjas rojas y amarillas, de los soberanos de Aragón y Barcelona, siguiendo el rígido protocolo establecido en el ceremonial que don Pedro dictara en el año 1353. Desde las paredes, las figuras de las pinturas al fresco parecían fijar sus fríos ojos en doña Sibila. Ante las pocas decenas de personas invitadas al banquete de bodas de don Pedro y doña Sibila, sólo asistían los condes de Pallars y de Prades de entre la alta nobleza, la bella dama ampurdanesa vestía sus encantos con ricos paños de seda y oro de Berbería y los enjoyaba con collares de perlas y esmeraldas, encantos que lograron rendir al mismísimo rey de Aragón. En el centro del salón, sobre una gran mesa, destacaba, por su vistosidad, un enorme pavo real asado con las plumas de su propia cola desplegadas.

Barcelona, principios de enero de 1378

Las botas de cuero que acababa de adquirir en una zapatería de la plaza de la Lana le apretaban un poco, pero no tenía tiempo para ir a casa y ponerse otras más cómodas. Jerónimo de Santa Pau recibió la orden de presentarse inmediatamente ante el Canciller. El mensajero lo había encontrado probándose el calzado y Jerónimo aceleró su compra sin reparar en que le estaban pequeñas; su criado regresó a casa con las usadas en tanto Santa Pau se dirigió presuroso hacia la Cancillería. Aquella mañana hacía un frío de mil demonios y es probable que los pies, al calentarse dentro de las botas de piel forradas de fieltro, se hubieran hinchado un poco, lo suficiente como para sentirse incómodo con su calzado nuevo. Santa Pau atravesó a toda prisa la calle que bordeaba la catedral, intentando olvidar las apreturas de sus pies, y entró en la cancillería, donde había trabajado desde muy joven y hasta que fue enviado a resolver unos asuntos a la siempre inquieta Cerdeña.

—Pasad, Jerónimo, pasad.

—Canciller, me alegra veros de nuevo.

—Os preguntaréis el porqué de tan urgente llamada. Le he dicho al mensajero que os hiciera venir sin dilación. Sé que merecéis un descanso, pero este asunto es de una trascendencia que no admite demora.

El Canciller se levantó de su asiento y se acercó a un armario de madera con puertas talladas. Lo abrió, extrajo un pergamino enrollado, le quitó la cinta roja que lo sujetaba y lo desplegó.

—¿De qué se trata? —preguntó Santa Pau.

—Es un informe de nuestro agente en Alejandría. Hace unos meses detectamos ciertos movimientos de algunos mercaderes barceloneses, y al fin hemos logrado descubrir sus planes; son sorprendentes: varios comerciantes, entre los que se encuentran algunos de los más influyentes de esta ciudad, están empeñados en lograr que su majestad convoque a sus subditos a una nueva cruzada contra el islam.

—Desde la toma de Algeciras no se ha vuelto a combatir contra los musulmanes.

—No, no; no me habéis entendido. No se trata de una cruzada contra los musulmanes de Granada, sino contra los que ocupan Tierra Santa —puntualizó el Canciller.

—¿Estáis de broma? —objetó Santa Pau.

—Ni mucho menos. Varios ricos mercaderes pretenden convencer al rey para que conquiste los Santos Lugares y establezca una cabeza de puente en Asia, para desde allí controlar el comercio con Oriente.

—Deben de estar locos.

—No creo; los ciega el afán por obtener oro.

—Bien, si sabéis quiénes son, será fácil desarticular esa trama.

—En absoluto.

—¿Quién lo impide? —preguntó Santa Pau.

—La reina.

—¿Doña Sibila?

—Sí, la Forciana; ejerce una enorme influencia sobre nuestro rey.

—¿Y qué tiene que ver ella en esto?

—Los mercaderes la han convencido para que influya ante el rey y los ayude a lograr sus propósitos. Han halagado sus oídos con ciertas profecías que predicen que un rey cristiano gobernará de nuevo Jerusalén, quieren hacer creer a don Pedro que él es el elegido por Dios para recuperar la Ciudad Santa para la cristiandad, y le han prometido a la reina ayuda en la pugna que mantiene con sus hijastros, el príncipe don Juan y el infante don Martín.

—¿Y no hay manera de persuadir al rey para evitar el desastre?

—Lo he intentado, incluso aludiendo a su carta astral en la que tanto cree, pero de nada sirve. En cuanto le digo algo que no aprueba la reina, me ordena silencio y cambia de conversación; no creo que se atreva a contradecir a su bella y joven esposa.

—Esa cruzada sería una catástrofe —afirmó Jerónimo de Santa Pau.

—Más que eso, podría suponer el final de la Corona. Francia y el papa están haciendo todo lo posible para que nuestro rey no frene sus ansias expansionistas en el Mediterráneo. Genova espera su oportunidad y busca la revancha de sus recientes derrotas, e incluso Venecia, pese a ser nuestra aliada, no dudaría en aprovechar la mínima muestra de debilidad por nuestra parte para acrecentar su presencia comercial en el Mediterráneo oriental.

El Canciller extendió el pergamino sobre la mesa, sujetó los extremos con sendos tinteros de cerámica vidriada en azul y verde y leyó el informe del agente real en Alejandría:

En el nombre de Dios. Anteayer, primer día antes de las calendas del mes de diciembre del año de Nuestro Señor de mil trescientos setenta y siete, arribó al puerto de Alejandría una nave procedente de Barcelona. En ella han viajado dos mercaderes que se hacen llamar micer Joan de Centelles y micer Marimón de Plegamans, ciudadanos honrados de la ciudad de Barcelona. Esa misma tarde fueron recibidos por nuestro cónsul en Alejandría, con quien estuvieron hablando hasta la puesta de sol. No he podido averiguar de qué conversaron, pero creo que siguen adelante con sus planes sobre la cruzada a Tierra Santa. A la mañana siguiente un mercader sirio subió a bordo de la nave portando un gran cofre. Un criado de los comerciantes me ha informado, a cambio de un puñado de monedas, que dicho cofre contiene un cáliz de piedra, y que pudo oír con claridad cómo sus amos decían que aquel cáliz era el que usó Jesucristo en la Última Cena.

De momento esto es cuanto sé. En esta ciudad cada hombre es un espía, aunque no se sepa para quién trabaja; muchos, incluso, lo hacen para dos o tres señores a la vez. Intentaré obtener nueva información, pero para ello necesito más dinero. Los cien florines que me enviasteis en el último navio se están agotando, y aquí nada puede lograrse sin un puñado de monedas.

Por otra parte, los genoveses están muy activos. Creo que la república de Genova está preparando algún asunto de importancia, pues en las últimas semanas he visto cómo embarcaban una gran cantidad de trigo y aceite en sus mercantes. No me extrañaría que estuvieran pertrechándose para una guerra a gran escala.

Os volveré a informar en una próxima carta; entre tanto, no dejéis de enviar dinero.

El Canciller recogió el pergamino de encima de la mesa y miró a Jerónimo con una expresión aparentemente incauta.

—¿Cuándo ha llegado esa carta? —preguntó Jerónimo.

—Ayer tarde, en una galera procedente de Alejandría.

—Hace ya casi dos meses que fue escrita.

—Nuestra galera ha navegado lo más rápido que le ha sido posible, desafiando al mar pese al invierno —apostilló el Canciller.

—Y bien, ¿qué esperáis de mí? —preguntó Santa Pau.

—Que me ayudéis a desarticular esa trama. El rey no debe convocar ninguna cruzada, está en juego el futuro de la Corona. En cuanto sea posible partiréis hacia Venecia; es nuestra tradicional aliada. Allí deberéis convencer al dogo para sellar una gran alianza que declare la guerra definitiva contra Genova. Tened mucho cuidado, pues las orillas del Mediterráneo están llenas de agentes enemigos. Si os descubren, sois hombre muerto. Viajaréis con identidad falsa: os llamaréis Jerónimo de Santa Fe, mercader castellano especializado en lana. Os acompañará uno de mis nuevos ayudantes, que será vuestro secretario.

El Canciller hizo sonar una campanilla y momentos después entró en la estancia un hombre cercano a la treintena.

—Os presento a Romeu Crespiá. El recién llegado saludó con una leve inclinación de cabeza a Jerónimo.

—Me alegra conoceros; vuestro prestigio es muy grande —dijo Romeu.

Jerónimo de Santa Pau ladeó la cabeza en respuesta al saludo de Crespiá.

—Sentaos, tenemos mucho de que hablar —indicó el Canciller.

Romeu Crespiá descendía de una familia de cristianos viejos establecida en Barcelona trescientos años atrás. Hijo de un funcionario real de segunda fila, inició su carrera administrativa como correo, para ser luego copista de los documentos expedidos por la Cancillería en los registros del Archivo Real. No destacaba por ninguna especial habilidad; había sido elegido para esta embajada por su discreción y por su físico. Su pelo rojizo y ensortijado, su piel blanca y lechosa moteada con algunas pecas pardas, sus dientes separados y su nariz larga y afilada le conferían un aspecto de difícil clasificación, de tal modo que igual podía pasar por franco que por genovés, veneciano o incluso normando. Era el contrapunto perfecto a Jerónimo de Santa Pau. El notario real era un hombre de mediana estatura, con un rostro de facciones duras y acusadas, barbilla cuadrada y nariz grande y gruesa que dotaba a su rostro de una marcada personalidad. Su pelo castaño claro estaba ligeramente rizado, y presentaba unas incipientes entradas en las sienes. Lo llevaba siempre muy corto, lo que unido a su inmaculado rasurado le confería una manifiesta pulcritud. Su complexión fuerte y sus miembros bien proporcionados lo distinguían con tal porte que más parecía un noble que un funcionario.

—En Venecia os recibirá uno de nuestros agentes; su nombre es Antic Titó. Podéis confiar plenamente en él. Tiene muy buenos contactos y su ayuda os será muy útil. Conoce a la perfección la Ciudad de los Canales. Sois afortunados; yo siempre quise visitar Venecia, pero me temo que mis deseos ya no podrán cumplirse.

»Vuestra misión consistirá en lograr que los venecianos distraigan a la armada genovesa mediante ataques combinados a sus barcos y a sus colonias en el Mediterráneo oriental; entre tanto, nuestras galeras acosarán a las naves genovesas en el Mediterráneo occidental. Si todo marcha conforme al plan previsto, el poderío genovés quedará tan debilitado que no tendremos ningún problema para asentar nuestro dominio en Cerdeña y recuperar Sicilia y Córcega. Una vez logrados estos objetivos, nos repartiremos con los venecianos las posesiones genovesas en Oriente, y seremos la primera potencia del Mediterráneo sin necesidad de suicidarnos en una cruzada —concluyó orgulloso el Canciller.

—Observo que vuestros objetivos coinciden con los de los comerciantes a los que consideráis enemigos —intervino Santa Pau.

—Los fines son parecidos, pero no los medios, ni la estrategia. Si triunfa el plan de los comerciantes, estamos abocados al fracaso. No es posible conquistar Jerusalén y retenerla sin antes asentar las bases de un sólido imperio en el mar. Eso mismo ya se intentó en los siglos pasados mediante desdichadas cruzadas que para nada han servido. En las guerras de Tierra Santa murieron los mejores caballeros de la cristiandad y, pese a ello, Jerusalén continúa en manos de los musulmanes. Es preciso seguir otra táctica, la que yo llamo del «paso a paso». Estamos jugando una gigantesca partida de ajedrez en la que cada ficha tiene una importancia vital. Si queremos dar jaque mate al dominio sarraceno sobre Jerusalén, es preciso acabar antes con las piezas que lo protegen. Para ganar la partida hemos de jugar «paso a paso». Enfrente no tenemos a un inexperto jugador, sino a toda una constelación de campeones. Un ataque masivo con todas nuestras piezas sería una inmolación. Sólo podremos vencer empleando la inteligencia y la astucia.

—Vuestro plan es muy ambicioso —intervino Santa Pau.

—No es mi plan; es el del rey —puntualizó el Canciller.

Mar Mediterráneo, marzo de 1378

Un húmedo viento del noroeste henchía las velas listadas de la Santa Eulalia. Jerónimo de Santa Pau y Romeu Crespiá observaban desde la cubierta de la galera las maniobras de partida. La Santa Eulalia era una de las naves armadas por la ciudad de Barcelona.

—Nos espera un viaje peligroso —comentó Santa Pau.

—Nunca antes he navegado —musitó Crespiá un tanto amedrentado.

Santa Pau suspiró abnegado.

Los remeros hundieron los remos en el agua y a una señal del timonel ciaron con fuerza. El capitán de la galera, un mallorquín en otros tiempos corsario en las costas del norte de África, dirigió la nave con maestría entre los bajíos del puerto y la Santa Eulalia no tardó en encarar el mar abierto.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en arribar a Venecia? —preguntó Santa Pau al capitán.

—Si tenemos viento favorable y no encontramos sorpresas desagradables, unas cuatro semanas, tal vez cinco. Esta galera es muy rápida, no en vano es un navio de guerra. Sólo nos retrasaríamos si nos topáramos con la Gigante.

—¿La Gigante? —preguntó Crespiá.

—Sí, la Gigante. Bueno, ése es el nombre que le damos los marinos; en realidad se llama la Bechignana y es la mayor galera jamás construida. Es un navio genovés de tres puentes con una tripulación de más de trescientos hombres. Siempre navega escoltada por varias galeras de guerra armadas con cañones, bombardas y trabuquetas. Los venecianos la temen más que al diablo. Hace tiempo que Aragón y Venecia desean hundirla, pero todavía no lo han conseguido.

—¿Vos la habéis visto? —preguntó Santa Pau.

—No, ni lo deseo. Si eso ocurriera en alta mar, tal vez fuera lo último que contemplaran mis ojos —respondió el capitán—; ya ha hundido al menos una docena de naves venecianas.

Romeu Crespiá se inclinó sobre la baranda; sus miembros desgarbados y sus grandes manos y pies parecían entenas de una nave desarbolada por la tormenta.

—¿Qué te ocurre, Romeu? No tienes muy buen aspecto —le dijo Santa Pau.

—Este maldito barco, señor, no deja de moverse de un lado a otro. Siento la cabeza como la piel de un tambor y el estómago a punto de salírseme por la boca.

—Pues hazlo por la borda, no quiero que tus tripas queden esparcidas por toda la cubierta —gritó el capitán.

Si algo faltaba para provocar el vómito de Crespiá, las palabras del capitán fueron el detonante. El ayudante de Santa Pau se abocó sobre la borda y vertió al mar la última comida entre estertores y convulsiones que provocaron la hilaridad de la tripulación.

—Vuestro ayudante no parece muy ducho en viajes marítimos —intervino el capitán.

—No lo es. Hasta esta ocasión no había salido de nuestras oficinas en Barcelona, pero ya era hora de que se iniciara en alguna travesía. Puede que nunca llegue a ser un buen marinero, pero es un excelente contable y sabe llevar al día los cuadernos de cuentas como nadie —terció Santa Pau.

El capitán esbozó una sonrisa e ironizó:

—Espero que vuestros negocios en Venecia tengan más éxito que vuestro ayudante como marinero.

Hicieron escala en Mallorca y sin apenas dilación pusieron rumbo a Cerdeña.

—Atracaremos en Alguer, es el puerto más seguro para las naves barcelonesas —aseguró Santa Pau.

—¿Conocéis Cerdeña? —preguntó el capitán.

—Sí, muy bien. He pasado algún tiempo en la isla.

En Alguer repostaron agua fresca, carne salada y pan. Habían transcurrido varios días desde que salieran de Barcelona y siguieron adelante sin contratiempo alguno.

—Todo marcha conforme lo previsto. No hemos avistado ninguna nave genovesa —aseguró Santa Pau.

—No os confiéis. Los genoveses son como los buhos: nunca se ven, pero siempre están ahí —dijo el capitán.

—Me parece que los admiráis.

—Son excelentes marinos y magníficos comerciantes. He combatido contra ellos en algunas ocasiones y he podido comprobar su valor y su arrojo. Si los hemos derrotado ha sido gracias a nuestro pacto con Venecia. Aragón y Venecia juntos forman una alianza formidable.

Uno de los puntos críticos del viaje era la travesía del estrecho de Mesina, entre Sicilia e Italia. La galera lo atravesó sin dificultades y bordeó el sur de Italia hasta penetrar en el Adriático. A la altura de Bari los abordaron dos galeras de guerra venecianas que patrullaban la entrada del que, no sin razón, consideraban su mar. La Santa Eulalia navegaba enarbolando el estandarte cuatribarrado del rey de Aragón, pero los venecianos, acostumbrados a todo tipo de estratagemas, decidieron inspeccionarla. Varios soldados subieron a la Santa Eulalia y recorrieron sus bodegas y sus dos puentes. El que mandaba la guardia examinó los documentos que portaba el capitán mallorquín y, tras comprobar que su salvoconducto estaba en regla, le permitió seguir adelante.

La Santa Eulalia bordeó la orilla oriental del Adriático entre miles de islas frente a una costa escarpada y bajo un cielo gris plomizo. Tras varios días bogando al norte llegaron a Venecia. La capital de la señoría de San Marcos tenía más de cien mil habitantes y era la mayor ciudad de la cristiandad. Construida sobre unas islas, dentro de una laguna abierta al mar por una estrecha embocadura, su situación le confería un carácter único.

—¡Ahí está! —exclamó el capitán mallorquín—. No hay en el mundo ninguna ciudad como ésta para los negocios y para el amor.

La Santa Eulalia penetró en la Laguna por la angosta embocadura abierta en la franja alargada de tierra que llamaban el Lido. La iglesia de San Nicolás quedó a su izquierda y frente a ellos, entre una leve bruma, se desveló Venecia. Mediante las señales que todos los marineros conocían, la galera catalana fue dirigida hacia el puerto del Arsenal, junto a la pequeña isla donde estaban el castillo y la iglesia de San Pedro. Los marineros se pusieron de inmediato manos a la obra y lanzaron los orinques a tierra. La galera quedó anclada en el puerto donde fondeaban todas las naves extranjeras que arribaban a Venecia.

—Hemos llegado, don Jerónimo —comentó alegre el capitán.

—Espero despachar mis asuntos en tres semanas, después regresaremos a Barcelona —dijo Santa Pau.

—Estupendo, aprovecharemos para hacer algunas reparaciones en la nave. Es preciso calafatear todo el casco y ajustar algunas piezas de la quilla. Los mástiles y las velas también necesitan de ciertos remiendos.

—En ese caso poneos manos a la obra.

Venecia, abril de 1378

Jerónimo de Santa Pau y Romeu Crespiá se dirigieron hacia la Fonda de los Alemanes. Era allí donde debían reunirse con su contacto en Venecia. Los dos catalanes entraron en la posada y pidieron una habitación. El hospedero era un hombre orondo que hacía años regentaba una de las más afamadas casas de huéspedes de toda Venecia. La llamaban la Fonda de los Alemanes porque eran muchos los mercaderes de esa nación los que la elegían para su estancia en Venecia.

—Sed bienvenidos a mi humilde establecimiento, caballeros. ¿En qué puedo serviros? —los saludó el posadero en el dialecto veneciano.

—Necesitamos cama y comida para tres semanas —contestó Jerónimo de Santa Pau usando palabras de varios idiomas, una especie de jerga en la que más o menos se entendía todo el mundo en el Mediterráneo.

—Habéis elegido el lugar ideal; esta fonda es la mejor de Venecia, en ninguna otra encontraréis camas más limpias ni comida más abundante y sabrosa que aquí.

Los dos marineros que portaban el equipaje dejaron los bultos en la habitación que se les indicó y, tras recibir unas monedas de Jerónimo, se marcharon.

—Espero que ese Antic Tito dé pronto señales de vida. Sin él nada podemos hacer —dijo Jerónimo cuando quedaron solos en la habitación.

—¿Sabéis cómo ha de ponerse en contacto con nosotros?

—No, no hay ninguna clave establecida. El Canciller me aseguró que Tito sabría quiénes somos y cómo encontrarnos. Debemos aguardar a que aparezca. Las únicas instrucciones son que nos instalemos en esta fonda y esperemos. Entre tanto, cumpliremos con las apariencias; esta misma tarde iremos a las oficinas de banqueros y cambistas que están junto a la iglesia de San Juan de Rialto, justo allá enfrente, al otro lado del Gran Canal.

Santa Pau, acercándose a la ventana de la estancia que daba justo sobre el Gran Canal, señaló el amplio brazo de agua que separa las dos islas mayores que configuran Venecia.

—¿Conocéis la ciudad? —preguntó extrañado Crespiá.

—No, jamás hasta hoy había estado aquí, pero he aprendido de memoria unos planos que me proporcionó el Canciller; nunca inicio una misión sin saber cómo es el terreno que piso. Y ahora vayamos a comer, tengo el estómago vacío y necesito un buen almuerzo. Comprobemos si lo que ha prometido el hostelero es cierto.

Bajaron al comedor y se sentaron a una de las mesas. Más de la mitad estaban ocupadas por mercaderes procedentes sobre todo del centro y del norte de Europa, de pelo claro y ojos azules. Santa Pau y Crespiá pasaron inadvertidos; en aquella fonda, en la que iban y venían tantas gentes, nadie reparaba en nadie.

—Tenemos unos deliciosos tallarines con nata y pimienta —les propuso una robusta mujer que cubría sus rubios cabellos con una pañoleta roja y su vestido con un delantal a rayas azules y blancas.

—¿Tallarines? —repitió Crespiá no muy seguro de lo que había entendido.

—Sí, tallarines, pasta veneciana con nata, ¿comprendéis? —insistió la mujer.

—He entendido tallarines, ¿qué es eso? —inquirió Crespiá a Santa Pau.

—Se trata de una pasta seca de trigo que después se cuece con leche. Es una comida que Marco Polo trajo de su viaje a China. De acuerdo, comeremos tallarines y pescado frito —le pidió Santa Pau a la mujer, que acostumbrada a oír diversas lenguas extranjeras no tuvo ninguna dificultad en entenderlo.

—¿Habéis leído el famoso libro de Marco Polo? —preguntó Crespiá.

—Sí, un par de veces; me interesa mucho Oriente, allí he aprendido que, aunque los europeos nos creemos el centro del mundo, sólo somos un pequeño apéndice en su extremo occidental.

Centenares de personas se arremolinaban alrededor de la iglesia de San Juan de Rialto, en cuyas inmediaciones se agrupaban las oficinas de los cambistas. Jerónimo de Santa Pau se dirigió a una de ellas y depositó sobre la mesa una bolsa con florines de Florencia y blancas de plata castellanas. El cambista observó con detenimiento cada una de las monedas, comprobó al peso su valor y certificó su autenticidad.

—Perdonad tanta cautela, pero en los últimos tiempos son muchos los que falsifican moneda. No podemos arriesgarnos a efectuar un cambio sin antes establecer las oportunas verificaciones —se excusó el tasador.

—Lo comprendo; en mi país, en Castilla, también abundan los falsificadores.

—¿Sois castellano? —preguntó el cambista.

—De Valladolid, la más noble tierra del mundo.

—No son muchos los castellanos que se acercan hasta Venecia, hace tiempo que no hablaba con alguien de vuestra nación.

—Eso se debe a que Castilla y Aragón han estado en guerra hasta hace pocos años. Ahora nos mantenemos en paz y los castellanos hemos vuelto a comerciar en el Mediterráneo —alegó Santa Pau.

—En ese caso, ¿habéis venido hasta Venecia por negocios?

—En efecto, represento a una compañía lanera que desea fabricar paños con la excelente lana castellana. Es en Italia donde se tejen los mejores paños, y mi misión consiste en aprender las técnicas de hilado para implantarlas en Castilla. Hasta ahora nos hemos dedicado a exportar lana a Flandes, pero queremos fabricar telas; ese negocio es más rentable.

—Deberíais ir a Florencia, que es la ciudad italiana donde se tejen los mejores paños, aunque los viajeros que llegan de allí aseguran que la situación anda muy revuelta y cunde el malestar entre las gentes que trabajan en los telares y en las tintorerías. Espero que en Castilla os vayan las cosas bien, porque corren malos tiempos para los nuevos negocios en esta parte del mundo; la mismísima Florencia ha reducido su producción de paños a la mitad. Los turcos controlan todas las rutas de Oriente y los mercados de Venecia se resienten de ello; son varias las compañías que han quebrado, y sin duda muchas más las que lo harán en los próximos años si nadie lo impide. Puedo ofreceros cuarenta ducados —continuó hablando el cambista que había seguido pesando las monedas mientras conversaban.

—¡En esa bolsa hay treinta florines y sesenta blancas de plata! —protestó Santa Pau aunque sin demasiada firmeza.

—Lo siento, es todo lo que puedo hacer, ya os he dicho que la situación es muy difícil.

Santa Pau recogió los cuarenta ducados y el recibo y salió de la oficina.

—Ese cambista es un usurero —alegó Crespiá—. No me extrañaría que fuera judío. ¡Oh!, perdonad, no he querido…

—No te excuses, Romeu. Es cierto que mis antepasados eran judíos, pero yo no lo soy. Además, no me parece justo asignar a todos los judíos un desmedido afán de lucro —alegó Santa Pau.

—Es lo que piensa la mayor parte de la gente —se justificó Crespiá.

—La gente muda de opinión con suma facilidad —asentó Santa Pau dando por zanjada la cuestión.

A la hora de la cena, la Fonda de los Alemanes estaba llena de comensales. Santa Pau y Crespiá degustaban un plato de pescado frito y legumbres guisadas, junto a la luz de una vela de cera que iluminaba la mesa de tablas de madera.

—Un poco salado, pero sabroso —observó Santa Pau.

—A mí me encanta la sal; no sabría comer sin ella —repuso Crespiá.

—¿El señor Jerónimo de Santa Fe? —preguntó un hombre enjuto de perfil aguzado y sombrío que, de manera sigilosa e inadvertida, se había colocado al lado de los dos catalanes.

—¿Quién pregunta por él? —demandó Santa Pau.

—Su honrado servidor Antic Tito.

Al oír el nombre del agente del rey de Aragón en Venecia, Santa Pau tensó sus músculos y miró alrededor. Por un momento creyó que en el comedor se había hecho un silencio absoluto y que todos los miraban, pero comprobó de un vistazo que todos los que ocupaban las otras mesas seguían enfrascados en sus conversaciones sin prestar la más mínima atención a los catalanes.

Santa Pau, más tranquilo tras la rápida comprobación visual, miró fijamente a aquel hombre y le preguntó:

—¿Sois vos don Antic Tito?

—Depende —contestó el extraño.

—¿De qué depende? —inquirió Santa Pau.

—De que vos seáis Jerónimo de Santa Fe.

—Sí, yo soy Jerónimo de Santa Fe, ciudadano de Valladolid, subdito de su majestad don Enrique de Castilla, y éste es Romeu Crespiá, mi ayudante.

—No parece un nombre castellano.

—No lo soy. Soy barcelonés, pero trabajo para don Jerónimo —repuso Crespiá.

—En ese caso, yo soy Antic Tito, cónsul en Venecia de su majestad el rey don Pedro de Aragón.

Santa Pau invitó a Tito a cenar, pero éste alegó que ya lo había hecho. Esperó a que los dos catalanes acabaran el pescado y les propuso pasear por las calles de Venecia.

—Todas las paredes de las casas de esta ciudad tienen oídos —aseguró.

Los tres hombres salieron de la posada y enfilaron la calle de la Mercerie, la principal arteria peatonal de la Ciudad de los Canales. Tito les había dicho que cogieran sus capotes, pues aunque hacía algunos días que había entrado la primavera, los atardeceres en la Laguna eran muy húmedos y el frío todavía se dejaba sentir.

—Me alegra que hayáis arribado sin ningún contratiempo a Venecia. Hace un par de semanas que el Canciller me comunicó vuestra pronta llegada a la ciudad, y me puso al corriente de los planes que tenéis encomendados y de vuestra falsa identidad. Mi misión consiste en abriros las puertas de los palacios de los miembros más influyentes en el Consejo Mayor, el principal órgano de gobierno de la Señoría, y lograr que os entrevistéis con el mismísimo dogo. El resto es cosa vuestra.

—¿Conocen esas personas mi verdadera identidad? —preguntó Santa Pau.

—No. Esperan a un enviado del rey de Aragón que se presentará con una propuesta.

—¿Y cómo saben que ese enviado no es un espía genovés?

—Lo saben, mi querido amigo, lo saben.

Una leve bruma comenzaba a adueñarse de las calles de Venecia. De vez en cuando el sonido metálico de una campanilla precedía al chocar de unos cascos sobre las losas del suelo que anunciaba la inminente presencia de un jinete; los peatones sabían que debían apartarse a un lado so pena de ser atropellados.

—Dentro de un par de días os entrevistaréis con Luigi Pico; es el jefe de uno de los linajes más nobles y antiguos de Venecia. Su opinión es muy respetada en el Consejo Mayor y es además miembro del Senado. Este año preside la Quarantia, una institución delegada del Consejo Mayor para asuntos extranjeros. Entre tanto, no os alejéis demasiado de la posada y, sobre todo, no hagáis nada que pueda delataros, la discreción es norma fundamental en nuestro oficio.

Luigi Pico recibió a Jerónimo de Santa Pau en su palacio a orillas del Gran Canal, en el barrio de Dorsoduro, frente a la iglesia de Santa María Zobenigo. Era un edificio de piedra recubierta de cal teñida con pigmentos de color mostaza en cuya fachada principal, de tres plantas, se abrían varias ventanas de arcos apuntados trazados con mármol blanco.

—Uno de mis antepasados era judío, como los vuestros —dijo Luigi Pico sin dar ocasión a Santa Pau a presentarse.

—Todos mis antepasados lo eran —replicó Santa Pau, y miró asombrado a Tito, quien le había asegurado que su verdadera identidad era desconocida en Venecia.

Antic Tito se encogió de hombros y mostró un gesto de resignación.

—Sentaos, Santa Pau, y no receléis de Tito, no ha sido él quien me ha revelado vuestros orígenes. Seamos francos desde el principio: vuestro rey quiere reforzar la alianza de Aragón con Venecia y así quitar de en medio y para siempre a esos detestables genoveses. Yo y los ciudadanos que represento pretendemos lo mismo. Nuestro pacto con Aragón nos ha reportado muchos beneficios, pero los tiempos están cambiando. Desde que se han interrumpido las rutas con Oriente, el comercio no resulta tan rentable como antaño; algunas compañías han quebrado y otras están al borde de la bancarrota. Vivimos en un mundo convulso, mi querido amigo, y sólo los que sepan encontrar las soluciones adecuadas sobrevivirán.

Luigi Pico tomó un vaso de vino blanco y se lo ofreció a Santa Pau.

—Bebedlo sin cuidado, es malvasía, el mejor vino de nuestras colonias en el Egeo, una verdadera bebida de dioses.

Santa Pau apuró la copa y en su paladar estallaron intensos aromas a frutas, resina y miel.

—Mi misión era convenceros de la necesidad de una acción conjunta entre el reino de Aragón y la señoría de Venecia, y por lo que veo ya estáis suficientemente convencido.

—Siempre lo he estado. Mi padre fue el principal valedor de dicha alianza; la derrota de Genova le dio la razón. Aunque las cosas han cambiado algo, sigo creyendo que dicho pacto es indispensable para ambas partes. No obstante, no creáis que va a ser fácil lograrlo; en el Consejo Mayor hay quienes piensan que Venecia debe abandonar sus intereses en el Mediterráneo oriental a causa del avance turco. Algunos mercaderes ya lo han hecho y están orientando sus negocios hacia tierra firme. Desde hace una década, más de la mitad de los beneficios de Venecia proceden del interior de Italia, y eso ha provocado que muchos consejeros apuesten por esa nueva opción. Por el contrario, yo pienso que Venecia sólo seguirá siendo grande si mantiene su poderío en el mar. El mar es nuestra razón de ser; hace años que celebramos en el día de la Ascensión los esponsales de nuestra ciudad con el mar, ratificados por el dogo al arrojar a las aguas su anillo desde la galera que llamamos Bucentauro. El mar ha hecho grande a nuestra ciudad; si le volvemos la espalda, los venecianos no tendremos futuro.

—Nuestros planes avanzarían mucho si lográramos convencer al dogo. ¿Podréis ayudarme? —preguntó Santa Pau.

—Lo intentaré. Aquí en Venecia la diplomacia funciona a un ritmo muy distinto a como acostumbra en otras partes del mundo, no olvidéis que en eso también somos herederos del imperio Bizantino.

Barcelona, abril de 1378

El rey don Pedro había decidido trasladar el brazo de san Jorge de la capilla del palacio Menor a la del palacio Mayor. Desde que doña Leonor, la tercera esposa de don Pedro, decidiera construir un palacio en Barcelona para su uso exclusivo, la reliquia de san Jorge había estado ubicada en el altar de la capilla del llamado palacio Menor, residencia oficial de la reina. Pero se decía en la corte que doña Sibila quería borrar todos los símbolos que recordaran a Leonor, y uno de ellos era el relicario de san Jorge, un estuche en forma de brazo de plata sobredorada, hacia el que la anterior reina había mostrado una especial devoción. El traslado de la preciada reliquia se realizó en una solemne ceremonia presidida por los reyes y a la que asistieron todos los altos funcionarios de la corte. Durante la procesión, todo el mundo comentaba los recientes acontecimientos ocurridos en Roma. A fines de marzo de 1378 había muerto el papa Gregorio XI, quien apenas dos meses antes había regresado a la Ciudad Eterna tras el largo destierro de los papas en Aviñón. Nada más llegar a Roma el papa había declarado que nunca más abandonaría la sede de San Pedro, pero apenas dos meses después de regresar del exilio murió dejando a la Iglesia en una dificilísima situación. A la semana de la muerte de Gregorio XI dieciséis cardenales se reunieron para elegir nuevo papa. Mientras estaban congregados en cónclave, una muchedumbre de más de veinte mil personas exigió que el nuevo pontífice fuera romano, o al menos italiano. La mayoría de los cardenales eran franceses y los romanos temían que un papa francés volviera a instalarse en Aviñón, arrastrando consigo negocios y capitales. El ánimo de los manifestantes se enardeció de tal modo que gentes armadas irrumpieron en la sala donde los prelados estaban celebrando el cónclave, amenazándolos con cuchillos y dagas e increpándolos para que eligieran a un papa italiano. Los aterrados cardenales quedaron paralizados por el miedo y sólo fue capaz de reaccionar el único prelado hispano. Se trataba del aragonés don Pedro de Luna, que había sido nombrado cardenal por Gregorio XI y a cuyo servicio siempre se había mantenido leal. Tras una terrible noche de amenazas, gritos e insultos, los dieciséis purpurados fueron incapaces de ponerse de acuerdo en la persona que debería regir desde entonces a la Iglesia; al fin, a la mañana siguiente, entre el miedo, la coacción y el cansancio de muchas horas sin sueño, decidieron designar nuevo papa a Bartolomé Pignano, hasta entonces arzobispo de Bari, que ni siquiera era cardenal. El pueblo de Roma festejó la nominación de un italiano y aclamó al elegido. Los cardenales pudieron abandonar el cónclave sin ser molestados por los romanos, que habían conseguido colocar a uno de los candidatos que pretendían. Pero en cuanto se alejaron unas cuantas millas de Roma, varios cardenales recelaron de la solución que habían adoptado.

—La elección del cónclave no ha sido canónica —comentó don Pedro a la reina Sibila, mientras penetraban en la capilla del palacio Mayor tras el obispo de Barcelona que portaba el estuche de plata sobredorada con los huesos del brazo de san Jorge.

—Al menos el nuevo papa Urbano VI no es francés —alegó doña Sibila.

—Sí, eso es un consuelo, pero los cardenales franceses, que son mayoría, no ratificarán su decisión. Alegarán para desdecirse que fueron coaccionados por las gentes armadas que irrumpieron en el cónclave y que por tanto la elección de Urbano VI no es legítima.

El obispo de Barcelona llegó ante el altar y elevó el relicario con ambas manos. Todos se arrodillaron y el coro comenzó a cantar un aleluya. El olor y el humo del incienso lo inundaron todo.

Barcelona había amanecido cuajada por una dorada luz primaveral. Los reyes habían madrugado y, acompañados por algunos miembros de la corte, desayunaban en los jardines del palacio Menor tras haber presenciado cómo el cuidador de los animales alimentaba a los leones, guepardos y osos del zoológico real, ubicado en una zona baja vallada con rejas de hierro. A pesar de la tibia mañana primaveral, la reina usaba sombrero de hilo de oro y paño verde y rojo de Perpiñán y un mantón escarlata sobre un delicado vestido de paño leonado de Malinas, con el escote orlado dé aljófares.

Jaime de Cabrera, recién nombrado consejero de la reina, estaba citado a primera hora de la mañana. Este caballero se había ganado la confianza de doña Sibila gracias a sus grandes dotes como orador, a las que unía una elegancia y una altivez que lo hacían tan odiado como admirado.

—Majestad, traigo noticias para vos —intervino Cabrera, a quien acompañaba Bernardo de Forciá, hermano de la reina, quien, para disgusto de la alta nobleza, había sido nombrado camarlengo real.

—Os atenderé ahora. Mis queridos amigos, retiraos.

El rey, la reina, Bernardo de Forciá y Cabrera quedaron a solas y don Pedro invitó al consejero a tomar asiento a su izquierda.

—Majestad, me han asegurado que el papa Gregorio murió pocas semanas después de regresar a Roma desde Aviñón, envenenado por agentes del rey de Francia. Roma es un hervidero de rumores y puede pasar cualquier cosa. La ciudad se ha convertido en un foco de predicadores en busca de ingenuos a los que convencer: dominicos y franciscanos se disputan con agustinos y carmelitas la atención de los fieles, no faltan los que predicen que el fin del mundo está cerca, y se han dado casos de grupos de personas que han recorrido las calles semidesnudos flagelándose la espalda. Me temo que Roma puede tornarse ingobernable.

—Los asuntos de la Iglesia se complican cada vez más —intervino la reina.

—Sólo vos, majestad, podéis impedir que la Iglesia se desgaje y se divida la cristiandad —aseveró Cabrera.

—¿Y cómo suponéis que debo hacerlo? —preguntó don Pedro.

—Encabezando una cruzada a Tierra Santa que proporcione un mismo objetivo a todos los cristianos.

El rey de Aragón alzó sus ojos, hasta entonces posados en un perrillo de lanas que se recostaba a sus pies, y miró fijamente a Jaime de Cabrera.

—No os he entendido; ¿pretendéis que organice una nueva cruzada? —se extrañó el rey.

—Así es, majestad. Hace ya casi una centuria que los cristianos fuimos expulsados de Tierra Santa, que sigue bajo dominio de los herejes mahometanos. Una profecía asegura que un rey cristiano regresará a Jerusalén y la conquistará, ese rey será conocido como el Emperador de los Últimos Días, se ceñirá la corona y el manto imperial en Jerusalén, en el monte Gólgota, y desde allí gobernará toda la cristiandad por la gracia de Dios.

—¿Y quién creéis que es ese rey-emperador?

—Corre por Francia una leyenda en la que se asegura que se llamará Carlos; pero no, eso es falso, el elegido sois vos, majestad. Si me lo permitís, os lo demostraré. Para ello necesito la ayuda de un hombre. Me he permitido la licencia de traerlo conmigo; está esperando. Es un astrólogo francés muy afamado. Se llama Felipe de Viviers.

—Hacedlo venir.

Jaime de Cabrera hizo una reverencia y se dirigió hacia el interior del palacio Menor. Instantes después apareció en el jardín con un personaje que vestía una extraña túnica negra festoneada de azul y que ocultaba su rostro tras una pobladísima barba cana.

—Majestades, os presento a don Felipe de Viviers, el más importante astrólogo del reino de Francia.

El de Viviers inclinó su cabeza en señal de respeto.

—Es un honor conocer al más grande monarca y a la más bella reina de la cristiandad.

—Me ha dicho don Jaime que sois capaz de interpretar la profecía que habla del triunfo de un rey cristiano sobre Jerusalén poco antes del fin de los tiempos. ¿Qué podéis decirme de ello?

—Puedo demostraros, majestad, que la profecía es cierta y que vos sois ese rey.

—¿Cómo podéis estar tan seguro? —inquirió doña Sibila.

—Los signos del cielo no dejan lugar a dudas, señora.

Felipe de Viviers pidió permiso al rey para extraer un pergamino de una bolsa de cuero y lo desplegó ante los monarcas.

—Me he tomado la libertad de estudiar vuestra carta astral. Aquí —señaló el pergamino— quedan representados todos los signos que rigen vuestra vida. He realizado un completo horóscopo de vuestra real persona y las conclusiones no dejan el menor resquicio de duda.

»Escuchad, mi señor. Hace casi ochenta años que vuestro ilustre antepasado el rey don Jaime el Segundo, sabedor por uno de sus astrólogos de que no estaba lejos el fin de los tiempos, reunió aquí en Barcelona a varios sabios para que observaran las señales del cielo y dictaminaran la veracidad de esas aseveraciones. El equipo de astrólogos trabajó durante varios meses trazando cartas astrales, estudiando los movimientos de los planetas y analizando los textos proféticos. Después de arduos trabajos y profundas reflexiones llegaron a una conclusión: el fin del mundo tendrá lugar en el año del Señor de 1385. Ese informe se ha perdido, aunque creo que estoy en condiciones de recuperarlo en poco tiempo.

—Han sido muchos los visionarios que han anunciado para una fecha concreta el fin del mundo, y hasta ahora todos se han equivocado. ¿Por qué estáis tan convencido de que ése será el momento? —preguntó don Pedro.

—Por la Biblia, majestad, por la Biblia. San Juan, en el libro del Apocalipsis, dice que Satán será liberado de su prisión al cabo de mil años. Algunos han creído que esa fecha debía contarse a partir del año del nacimiento de Cristo, asegurando que el fin del mundo tendría lugar en el año mil. Es evidente que erraron en sus cálculos. Pero el Apocalipsis no se equivocó, se equivocaron quienes calcularon la fecha. Contaron desde el año del nacimiento de Nuestro Señor, cuando debieron hacerlo a partir del triunfo del cristianismo.

—Y, según vos, ¿desde qué fecha habría que calcularlo? —preguntó don Pedro.

—El Apocalipsis lo deja bien claro: desde que se inició el reino de Cristo. Y es evidente que el reino de Cristo comenzó cuando el emperador Teodosio declaró al cristianismo religión oficial del Imperio romano; es decir, en el año 385. Por tanto, el fin del mundo tendrá lugar dentro de siete años.

»Todas las escrituras ratifican esta fecha: san Mateo predijo que antes del fin del mundo se armarían las naciones unas contra otras, como ocurre en la actualidad, y que habría hambres, terremotos y muchos falsos profetas; y san Lucas anunció el fin del mundo para cuando cayera Jerusalén en manos de los gentiles, y hace ya años que la Ciudad Santa está en poder de los musulmanes. Pero hay más. En 1385 se producirá un fenómeno astronómico único: Mercurio y Venus de un lado y Júpiter, Marte y Saturno de otro se hallarán en oposición. Es la señal del cielo para el fin de los tiempos. Vos sois el rey del milenio, el monarca que anuncian todas las profecías que llegará de Occidente para liberar a Jerusalén del Anticristo; sólo vos podéis evitar el Apocalipsis.

—¿Pero cómo debo hacerlo?

—Conquistando Jerusalén y devolviendo el Santo Grial al templo de Salomón —respondió de inmediato Felipe de Viviers.

—Nadie sabe dónde está el Santo Grial. Muchos libros hablan del sagrado cáliz de la Última Cena, pero nadie ha podido encontrarlo —dijo el rey.

—Nosotros lo hemos hallado, mi señor —intervino Cabrera.

—Es cierto, tenemos el Grial —repitió Bernardo de Forciá.

Don Pedro se levantó como impulsado por un resorte, se acercó hasta Cabrera, lo sujetó por el antebrazo y dijo:

—Espero que habléis en serio.

Capítulo 2

Venecia, fines de abril de 1378

Jerónimo de Santa Pau y Antic Tito paseaban por la plaza de San Marcos. Aquella mañana de abril amaneció cubierta por un ligera neblina que satinaba los edificios venecianos confiriéndoles un aspecto etéreo, como si estuvieran trazados con la materia de las nubes. Esperaban a Luigi Pico, quien les había concertado una entrevista con el dogo. El jefe de la Quarantia apareció junto a la puerta de la catedral de San Marcos. Antic lo vio enseguida y, con Santa Pau, se dirigió hacia él.

—Buenos días, amigos —saludó Pico.

—Buenos días —respondió Tito en tanto Santa Pau hacía una leve reverencia con la cabeza.

—El dogo nos recibirá hoy. Le he comentado la pretensión del rey de Aragón de reforzar la alianza contra Genova y está de acuerdo —dijo Pico mientras se dirigían hacia la puerta principal del palacio Ducal.

En la puerta, ante la guardia, Luigi Pico se identificó. El capitán comprobó que tenían una cita con el dogo y les franqueó la entrada. Acompañados por un soldado, atravesaron una amplia sala en la que decenas de hombres iban y venían de un lado para otro con rollos de papel y libros bajo el brazo. Al fondo de la gran sala había una escalera protegida por dos guardias que se apartaron al verlos acercarse. Subieron un par de tramos y entraron en una estancia de paredes cubiertas con cortinas de terciopelo rojo. El soldado les pidió que esperaran allí.

A los pocos minutos entró un hombre vestido con un sencillo traje negro que cubría su cráneo, totalmente afeitado, con un bonete de fieltro.

—Su excelencia el dogo os recibirá ahora; seguidme —les indicó.

Atravesaron otra sala y un pasillo y llegaron a una antecámara custodiada por dos pajes. El hombrecillo vestido de negro los acompañó hasta el centro de la sala, les pidió que aguardaran de nuevo y desapareció tras una pequeña puerta. Poco después regresó anunciando a su serenísima Andrea Contareno, dogo de Venecia. El dogo era un hombre alto y corpulento, de unos cincuenta años de edad. Tenía la cabeza grande y el rostro algo congestionado. No parecía el jefe de una república de mercaderes, sino más bien un tabernero cuyos modales hubieran sido refinados por varios años de estancia en alguna corte palaciega. Santa Pau advirtió que el dogo se había vestido con el ropaje de las grandes solemnidades: portaba un manto púrpura ribeteado de armiño, como solía hacer el rey de Francia, y calzaba unas sandalias carmesíes, a imitación de los emperadores bizantinos; en la mano llevaba el cuerno ducal, el símbolo del poder de los dogos venecianos. Durante unos instantes eternos nadie habló. El dogo observó a los tres visitantes y, con una ligerísima indicación a su secretario, se dirigió hacia un estrado ubicado en uno de los rincones de la sala, junto a un gran ventanal que daba a la plaza de San Marcos. En cuanto se sentó, el secretario les invitó a sentarse en unas sillitas colocadas frente al solio ducal y dio la vuelta a un reloj de arena que dictaría la duración de la entrevista. Luigi Pico fue quien rompió el silencio:

—Serenísima, a Antic Tito ya lo conocéis —el dogo asintió con la cabeza—, y su compañero es don Jerónimo de… —Pico se detuvo un instante y miró hacia los pajes; después continuó—, trae un mensaje muy importante.

El dogo observó a Santa Pau con la indiferencia con que se mira a un insecto y después le indicó a su secretario que se acercara. Le cuchicheó algo al oído y el secretario se aprestó a ordenar a los dos pajes que salieran de la sala; él también lo hizo, cerrando la puerta tras sus pasos.

—Don Jerónimo de Santa Pau, embajador del rey de Aragón, viaja con nombre e identidad falsa. Es portador de un mensaje de la Cancillería Real de Barcelona para vuestra serenísima.

—¿Cómo se encuentra nuestro afectísimo hermano el rey don Pedro? —preguntó el dogo con la mirada perdida en el ventanal.

—Perfectamente, serenísima. Su cuarto matrimonio lo ha rejuvenecido y su salud es envidiable —respondió presto Santa Pau.

—Una esposa joven y bella puede obrar milagros sobre un marido anciano —añadió el dogo a la vez que dibujaba una sonrisa entre sutil y sardónica.

—Su majestad no aparenta la edad que tiene.

—Eso me alegra; que Dios le conceda larga vida y muchos hijos —dijo el dogo sin abandonar su rictus.

—Me ha ordenado que os transmita esos mismos deseos —repuso Santa Pau.

El dogo tomó entre sus dedos una campanilla y la hizo sonar. De inmediato aparecieron dos criados con sendas bandejas, una con cuatro copas y una botella de vino blanco y otra con varios pasteles de almendras y miel. Sirvieron las copas con presteza, siguiendo una estudiada y compleja etiqueta, y se retiraron.

—Y bien, embajador, ¿qué desea nuestro hermano el rey? —El dogo resaltó de nuevo la palabra hermano indicando que consideraba a Venecia y a Aragón como a iguales.

—Don Pedro desea reforzar la alianza con la república de Venecia. Estamos en guerra con Genova, nuestra secular enemiga común, y hasta el momento nuestra estrategia ha consistido en sumar fuerzas en alguna que otra batalla; pero su majestad opina que esos esfuerzos no han sido todo lo provechosos que debieran a causa de una falta de continuidad de nuestras acciones. Hace más de veinte años que derrotamos a Genova; creíamos entonces que ese golpe sería definitivo, pero los genoveses mantuvieron su base de la isla de Quíos, y con ella el monopolio del comercio del alumbre, y han vuelto a resurgir con tanta o más fuerza que entonces. Mi rey es partidario de una guerra total. No basta con asestarles algunos golpes y debilitar su poderío, pues siempre consiguen rehacerse. Es preciso que la acción militar sea de tal envergadura que la amenaza genovesa desaparezca para siempre del Mediterráneo.

—Muy ambicioso, en verdad. ¿Y ha preparado nuestro queridísimo hermano algún plan? —inquirió el dogo.

—Sí, serenísima. Se trata de atacar simultáneamente a la propia ciudad de Genova y a sus colonias. Nuestra armada lo haría en el Mediterráneo occidental. Una escuadra saldría de Barcelona hacia Genova y otra de Valencia y Mallorca hacia Córcega. Entre tanto, vuestras galeras, unidas a una tercera armada aragonesa, atacarían las posesiones genovesas en el Mediterráneo oriental, en el Peloponeso y en la isla de Quíos, y un ejército desembarcaría en la costa ligur, a unas cincuenta millas al este de Genova, y la ocuparía. El golpe sería de tal calibre que los genoveses no tendrían otro remedio que rendirse sin condiciones.

—¿Y para cuándo todo eso? —el dogo preguntaba sin aparentar demasiado interés en la conversación.

—Para principios del verano de aquí a dos años.

—Una campaña de esa magnitud requiere de un enorme desembolso; ¿está nuestro hermano el rey de Aragón en condiciones de asumir semejante dispendio?

—El botín que obtendríamos cubriría todos los gastos de la guerra. Y después…, la riqueza para nuestras naciones sería colosal. La ciudad de Genova sería gobernada por dos cónsules, uno catalán y otro veneciano, que rotarían cada seis meses. Aragón se quedaría con Córcega y la mitad de las posesiones genovesas en el Mediterráneo oriental, y Venecia con la otra mitad.

—Nuestro hermano el rey de Aragón es muy astuto. Si Venecia accede a esos planes y tenemos éxito en la empresa, Aragón será dueño de todo el Mediterráneo occidental y de la mitad del oriental. Su posición sería hegemónica, y quizás entonces nuestro amado hermano el rey don Pedro tuviera la tentación de…, digamos, de ambicionar también nuestras riquezas.

—Aragón ha sido un fiel aliado de Venecia. Su majestad el rey don Pedro siempre ha cumplido su palabra. Si Venecia observa su parte, no debe haber ningún problema entre ambos estados.

—Embajador, sois demasiado diáfano, y ése ha sido siempre un defecto de la diplomacia de la corte de Barcelona. Nosotros, los venecianos, entendemos la política como un arte. Y aquí, en esta serenísima república, ese arte lo ejercen maestros excepcionales. Vuestros reinos se han forjado a partir de la voluntad de unos reyes, señores casi absolutos, pero en Venecia las cosas no funcionan del mismo modo. Yo no soy un monarca; mi poder no procede de Dios, sino del Consejo Mayor, el principal órgano del pueblo veneciano. Lo componen unos dos mil quinientos miembros representantes de las familias más ricas de la ciudad; de entre ellos se eligen los trescientos representantes que componen el Senado y los nueve del Consejo Menor; cada uno de estos organismos está dotado de amplios poderes legislativos y administrativos. ¿Entendéis ahora lo complejo que es hacer política en Venecia?

—Con los aliados no es preciso emplear semejantes «sutilezas» diplomáticas —alegó Santa Pau.

—No se trata de sutilezas, querido amigo, sino, os repito, de arte. Para nosotros los venecianos, la diplomacia es una más de las bellas artes, al igual que la pintura, la arquitectura o el comercio.

Antic Tito y Luigi Pico asistían en silencio a la conversación entre el dogo y Santa Pau. De vez en cuando bebían un poco de vino blanco evitando hacer el menor ruido. Luigi Pico era uno de los más interesados en que la alianza de Venecia y Aragón se concretase cuanto antes. Era dueño de una gran compañía mercantil con intereses económicos en la costa asiática del Mediterráneo, y la presión turca, cada vez más intensa, estaba provocando un descenso muy notable en el volumen de sus negocios. Sus dos últimos envíos apenas le habían reportado beneficios y sus finanzas se encontraban en una situación complicada. Entendió que debía descubrir sus cartas e intervino:

—Serenísima, si me permitís, creo que el plan que ha expuesto el embajador aragonés nos conviene. Los venecianos estamos en las mismas condiciones, tanto en fuerza naval como en capacidad financiera, que los genoveses; es probable que los superemos en habilidad comercial y diplomática, pero su audacia contrarresta esa ventaja. Con este equilibrio de fuerzas no creo que pueda imponerse nunca una república sobre la otra, y en tal caso estaríamos abocados a una guerra de desgaste permanente; de ser así, la decadencia de nuestras naciones sería inevitable —profetizó Pico.

—Ese es vuestro análisis; bien, ¿cuál es vuestra proposición? —inquirió el dogo.

—Coincide con la del rey de Aragón, pero el reparto de las posesiones de Genova habría que discutirlo mucho más a fondo. Es cierto que con la propuesta aragonesa los mercaderes catalanes coparían todo el comercio del Mediterráneo occidental y más de la mitad del oriental; su superioridad sería inaceptable para nosotros. Sin embargo, podríamos llegar a un acuerdo por el cual Venecia y Aragón se dividieran el Mediterráneo en dos; la línea divisoria se trazaría de acuerdo con la vieja partición del mundo que hiciera el Imperio romano en el siglo V; al fin y al cabo, los venecianos somos herederos de la cultura y la civilización de Bizancio y los aragoneses pueden reclamar para sí Occidente. Por su parte, los mercaderes de Barcelona seguirían manteniendo sus consulados en Oriente en condiciones mucho más ventajosas —expuso Pico.

—Mi señor el rey de Aragón nunca estará de acuerdo con ese reparto. Sabéis muy bien —alegó Santa Pau dirigiéndose a los dos venecianos— que la principal fuente de riqueza del Mediterráneo es el comercio con Asia. Las especias, la seda, el alumbre, todas aquellas mercancías que han hecho del comercio un gran negocio proceden de Oriente. Quien controle las costas asiáticas monopolizará el comercio marítimo. Si lo hiciera Venecia, a los mercaderes catalanes sólo les quedaría el norte de África occidental, demasiado poco.

—No tan poco, mi querido amigo. Tendríais el monopolio del polvo de oro, del marfil, de las plumas de avestruz, de la goma y grandes cantidades de incienso y almizcle.

—Vamos, Pico, sabéis perfectamente que las minas de oro del centro de África, como las del Sudán, están casi agotadas —dijo Santa Pau.

La negociación había entrado en un callejón sin salida. Las dos partes estaban de acuerdo en una gran alianza contra Genova y en la destrucción de su poder naval y comercial, pero disentían sobre el reparto de los dominios genoveses.

El dogo se incorporó de su sitial y tomó una copa de vino en la mano. Pico, Tito y Santa Pau también se levantaron e hicieron lo propio.

—Si estamos de acuerdo en uno de los puntos, llevémoslo a cabo; ya discutiremos más adelante el reparto de los despojos de Genova. Podéis decir a mi hermano el rey de Aragón que las galeras de guerra de Venecia seguirán luchando al lado de las suyas contra las genovesas —aseveró el dogo cuando caían los últimos granos de la parte superior del reloj.

—Así lo haré. Mi señor don Pedro se alegrará de vuestra resolución.

Santa Pau, Luigi Pico y Antic Tito salieron del palacio Ducal.

—Sois un gran negociador —le dijo Santa Pau a Pico.

—Sólo defiendo mis intereses, y los de mi república, por supuesto. Venid esta noche a cenar a mi casa, celebraremos el acuerdo —se despidió Pico.

—¿Acuerdo?; estos venecianos son inescrutables. Pese a que Venecia está casi arruinada, se resisten a una solución definitiva. La guerra la está agotando; si no hubiera sido por nuestra ayuda, hace tiempo que los genoveses hubieran acabado con ellos. Y pese a que nos necesitan, no hemos avanzado nada. Si pudieran nos echarían del Mediterráneo oriental para acaparar todo el comercio con Oriente; hace tiempo que, de manera taimada, intentan que los catalanes no naveguemos por el golfo de Salónica. Por lo demás, las cosas siguen como estaban, sólo hemos logrado mantener la alianza contra Genova, pero ni un solo avance sobre la guerra total y sobre el reparto de los dominios genoveses —se lamentó Santa Pau camino de la Fonda de los Alemanes.

—Los catalanes no hemos dudado, cuando ha sido oportuno, en emplear ciertas prácticas de piratería en el mar Egeo. Los venecianos, como nosotros, defienden sus propios intereses; no esperéis de ellos otra cosa —aseguró Tito.

Cuando llegaron a la posada encontraron a Romeu Crespiá sentado a una mesa junto a una mujer que tenía el rostro pintado de manera muy exagerada, con dos grandes cercos verdes en torno a los ojos y unos labios carmesíes muy resaltados. Al ver entrar a los dos catalanes, Crespiá se levantó y se dirigió a ellos:

—Estáis de vuelta muy pronto. No creí que vuestra entrevista con el dogo fuera tan breve. Pero venid, permitid que os presente a esta hermosa dama.

Los tres hombres rodearon la mesa donde se había quedado sentada la mujer del rostro pintado.

—Señores, esta dama es Catalina la Milanesa. Mis dos amigos son Antic Tito y Jerónimo de Santa Pau —señaló Crespiá.

Santa Pau, al oír de labios de Crespiá su verdadero nombre, sintió ganas de estrangular a su ayudante allí mismo, pero se contuvo y corrigió:

—Jerónimo de Santa Fe, señora; mi ayudante suele confundir los nombres en cuanto ha bebido un poco.

La mirada de Santa Pau sobre Crespiá fue tan fulminante que el pelirrojo ayudante del notario real bajó la vista y tragó saliva.

—¿Catalina la Milanesa, decís, acaso sois de Milán? —pregunto Tito.

—No, soy de Pellestrina, una aldea en la laguna de Venecia —respondió la mujer en un italiano mezclado con palabras catalanas.

—Es una estupenda guía. Nos encontramos esta mañana, por casualidad, en la puerta de una iglesia que está aquí al lado. Me vio recorrer la ciudad un tanto despistado y se dirigió a mí por si necesitaba ayuda. La he invitado a comer para agradecerle su amabilidad.

—Vuestro amigo es muy simpático y cortés.

—Lo es, señora, lo es. Y ahora, si nos permitís, debemos tratar de nuestros negocios.

—Volveré más tarde —aseguró Catalina, y se despidió de Crespiá con un arrumaco que despertó el brillo en el rostro del pelirrojo.

—¡Maldito idiota! —clamó Tito en cuanto la Milanesa salió por la puerta—, ¿no te has dado cuenta de que todos nuestros planes pueden venirse abajo por tu estupidez? ¿En qué estaba pensando el Canciller cuando os asignó de ayudante a un imbécil como éste?

—Has de tener más cuidado, Romeu, son varios los errores que has cometido: me has llamado Santa Pau, has citado nuestra entrevista con el dogo y te has dirigido a mí en catalán en vez de en castellano. Si esa Catalina era algo más de lo que parecía, ¿qué crees que estará pensando ahora? Es probable que tu indiscreción haya supuesto el fracaso de nuestra misión —dijo Santa Pau.

Barcelona, mayo de 1378

El rey don Pedro estaba furioso. El Canciller acababa de entregarle un amplísimo informe del embajador aragonés en Roma en el que se afirmaba que el nuevo papa Urbano VI era un hombre de carácter áspero y trato muy difícil: en su primer discurso rechazó cualquier sentimiento de benevolencia y afirmó que su pontificado se regiría por la severidad y el rigor. La mayoría de los cardenales proclamaban abiertamente que la elección había sido ilícita y algunos proponían que debía repetirse, quedando sin efecto la proclamación del arzobispo de Bari. Los rebeldes se habían refugiado en Agnani y desde allí conminaron a Urbano VI a abandonar el pontificado y a abstenerse entre tanto de gobernar la Iglesia hasta que se eligiera a un nuevo sumo pontífice.

—No esperaba este contratiempo. Si la Iglesia se divide, la cristiandad correrá un serio peligro. Nuestros intereses van a verse muy afectados —se lamentó el rey.

—Majestad —intervino el Canciller—, los cardenales están decididos a elegir un nuevo pontífice si Urbano VI no renuncia de inmediato, aunque creo que no está dispuesto a hacerlo puesto que amenaza con excomulgar a todos los purpurados que se le opongan y a nombrar un nuevo colegio cardenalicio. El cisma en la Iglesia es algo inminente, debemos prepararnos para afrontarlo.

—Dejad que las cosas de la Iglesia las arregle la propia Iglesia. No pienso decantarme por ninguno de los posibles papas, haya dos, tres o un ciento. Nuestros estados permanecerán neutrales. Hay demasiado en juego como para apostar por un determinado candidato y equivocarnos —asentó el rey.

El Canciller salió de la cámara real y se dirigió a toda prisa hacia sus oficinas.

—Rápido —ordenó a sus secretarios—, enviad un mensaje urgente a Venecia mediante el código secreto. Santa Pau y Crespiá han de regresar de inmediato.

La Corona de Aragón se encontraba en una situación complicada. El rey don Pedro dio instrucciones para que todos sus territorios estuvieran en estado de máxima alerta; se ordenó a los gobernadores de las provincias que redoblaran la vigilancia en las fronteras y que se guardaran los pasos hacia Francia. Por si los problemas fueran pocos, la situación de la corte de Barcelona era muy grave.

La nueva reina, la bella Sibila, estaba dispuesta a que su influencia fuera mucho mayor que la que deseaban sus hijastros. El príncipe don Juan, el primogénito, y el infante don Martín no habían visto con buenos ojos el cuarto matrimonio de su padre, pues estimaban que la dama ampurdanesa sólo pretendía convertirse en la verdadera dueña de la Corona.

Los estados mediterráneos eran un enorme rompecabezas en el que cada pieza desempeñaba un papel determinante. A la muerte de Fadrique de Sicilia, que ostentaba el título de duque de Atenas y Neopatria, el noble don Artal de Aragón, gran maestro de justicia de Sicilia, tomó a la nueva reina doña María bajo su protección y durante dos años controló la isla. Don Artal pactó el matrimonio de doña María con el joven Giangaleazzo Visconti, miembro de la poderosa familia que gobernaba el ducado de Milán. Don Pedro de Aragón, que se consideraba legítimo heredero al trono de Sicilia, no podía consentir esa unión y se puso manos a la obra para impedirla. Sus planes con respecto a Sicilia pasaban por reintegrarla a la Corona. En Cerdeña la situación era muy inestable; el juez de Arbórea se había convertido en dueño del gobierno, aunque don Pedro mantenía su influencia sobre esta gran isla.

Venecia, mayo de 1378

Santa Pau, sentado en el pequeño escritorio de su habitación de la Fonda de los Alemanes, cogió papel y pluma y se puso a descifrar la carta que le había enviado el Canciller mediante el código secreto que se empleaba en las comunicaciones diplomáticas; leyó lo siguiente:

De la Cancillería Real a micer Jerónimo. Nuestro rey ha decidido que sus estados se mantengan neutrales en los graves acontecimientos que están ocurriendo en la Iglesia. No debe acordarse ningún cambio en la situación actual. Regresad de inmediato.

El catalán suspiró profundamente y quemó la carta escrita en clave y el papel en el que había transcrito la conversión de lo cifrado. Salió de su cuarto y bajó en busca de Romeu Crespiá. Su ayudante pelirrojo no estaba allí. Preguntó por él y la posadera le dijo que había salido hacía una hora. Lo buscó por las tabernas más próximas y lo encontró en una de ellas, en brazos de Catalina la Milanesa.

—Romeu, vuelve a la posada. Hemos de hablar —le ordeno Santa Pau, Crespiá estaba ebrio de vino blanco. Tenía la cabeza apoyada entre los generosos y abundantes pechos de Catalina y miró a Jerónimo con el desdén de quien se siente ajeno a cuanto ocurre a su alrededor.

El catalán volvió a repetir su orden pero Romeu se mantuvo asido al talle de Catalina. Jerónimo lanzó entonces una patada al taburete en el que se sentaba Crespiá, que cayó de bruces al suelo arrastrando con él a la Milanesa.

—¡Animal!, ¡cerdo! —chilló Catalina en dialecto veneciano.

—¡Fuera! —gritó Santa Pau cogiendo a su ayudante por los hombros sin hacer caso a la Milanesa, que quedó tumbada en el suelo con las piernas abiertas, el pelo descompuesto y profiriendo imprecaciones e insultos en una jerga ininteligible.

—¿Qué le has dicho a esa mujer? —le preguntó Santa Pau mientras lo arrastraba fuera de la taberna.

—¿Yo?…, nada, no he dicho nada —balbució Crespiá.

—Más vale que sea así, pues en caso contrario tu cuerpo será pasto de los peces del Adriático.

Santa Pau puso la cabeza de Crespiá bajo el caño de una fuente para que se le pasara la borrachera y ambos se dirigieron hacia la posada. Poco después llegaban al puerto donde estaba atracada la galera que los había llevado a Venecia. El capitán de la Santa Eulalia había recibido previamente la orden de Santa Pau de aprestarse a partir hacia Barcelona en cuanto tuvieran permiso y el viento fuera favorable.

La Santa Eulalia zarpó de Venecia una cálida mañana de mayo. Sobre el muelle, Santa Pau se despidió de Antic Tito y le transmitió las órdenes del Canciller: ningún nuevo pacto con nadie, ni siquiera con la Señoría de Venecia. Navegaron por la Laguna bordeando Venecia por el norte y pasaron al lado del Arsenal; allí trabajaban más de mil operarios. Era sin duda la mayor instalación industrial del mundo, el lugar donde se construían las naves venecianas, el orgullo de Venecia, la raíz de su poder en el mar. La galera catalana atravesó el estrecho del Lido, salió al Adriático y viró a estribor, rumbo a Barcelona.

Barcelona, junio de 1378

El Canciller y Santa Pau se saludaron con cortesía.

—Sentaos, mi querido amigo, espero que hayáis disfrutado de un buen viaje de regreso.

—Sufrimos una pequeña tormenta cerca de Cerdeña, pero sin más contratiempo. Esta es la mejor época para navegar por el Mediterráneo.

Santa Pau entregó un minucioso informe al Canciller sobre su entrevista con el dogo.

—De modo que Venecia no aceptará el reparto del Mediterráneo oriental —dijo el Canciller.

—Ni siquiera lo harán los mercaderes más propicios al acuerdo con Aragón. Los venecianos tienen como único objetivo la obtención de beneficio; el oro es su dios y su única religión el dinero.

—En ese caso, el rey don Pedro va a jugar otra carta: está dispuesto a firmar la paz con Genova —aseguró el Canciller.

—Esa decisión podría significar la guerra con Venecia —alegó Santa Pau.

—No lo creemos así. En el Consejo Real hemos estimado esa posibilidad y la hemos descartado. La situación en Italia ha cambiado, el papa Urbano VI no ha renunciado al solio pontificio y los cardenales que lo eligieron afirman que lo hicieron forzados por el pueblo romano; estudian la posibilidad de elegir un nuevo papa. Un cisma de imprevisibles consecuencias puede abrirse en la Iglesia, y eso acarreará serios problemas.

—¿Y qué piensa el rey? —preguntó Santa Pau.

—Ha ordenado a todos sus estados que se mantengan neutrales, lo que ha sentado muy mal a Urbano VI. Don Pedro ha enviado al obispo de Segorbe con una carta al papa reclamando el reconocimiento de sus derechos a la corona de Sicilia, pero Urbano VI se ha mostrado desde el principio contrario al rey y ha llegado a decir públicamente que no reconoce los derechos de don Pedro sobre Cerdeña ni sobre Sicilia. Creo que planea proclamar rey de Cerdeña al juez de Arbórea, el verdadero dueño de la isla. El papa no quiere ni oír hablar del dominio catalán sobre las islas del Tirreno. Me temo que deberemos utilizar toda nuestra habilidad para mantener nuestra influencia en Sicilia y Cerdeña.

Santa Pau vivía en Barcelona con sus padres. A sus treinta años seguía soltero, lo que no era bien visto por la sociedad barcelonesa. Un hombre como él, miembro de una distinguida familia, con un importante cargo en la Cancillería, a su edad debería estar casado. Sus padres se lo recordaban de vez en cuando, aunque sabían que a Jerónimo no le hacía ninguna gracia hablar del asunto. Su dedicación a la Cancillería Real le condujo desde muy joven de un sitio para otro. A los dieciocho años ya había participado como ayudante de escribano en los acuerdos entre los reyes de Castilla y de Aragón para acabar con la sangrienta guerra que había destruido las fronteras de los dos reinos peninsulares más poderosos, y a los veinte años se distinguió como secretario en una embajada a Alejandría para negociar con el soldán la mejora de las condiciones de atraque y comercio de los mercaderes catalanes; pero sus mayores éxitos como funcionario real acontecieron en Cerdeña y en Sicilia, donde sus buenos oficios habían propiciado que la Corona siguiera ejerciendo una influencia decisiva en las dos islas. Era quizá por tan intensa vida, siempre en camino, siempre de un lado para otro al servicio del rey don Pedro, por lo que apenas había tenido tiempo para conocer a una mujer con la que contraer matrimonio. Eso no quiere decir que Jerónimo no amara a las mujeres. Todo lo contrario; sus hazañas amorosas eran tan abundantes o más si cabe que las diplomáticas. Su distinguido porte, sus exquisitos modales, la pulcritud con que siempre vestía y sobre todo su extraordinario atractivo, mezcla de un agradable físico y de una sin par capacidad de seducción, hacían que muy pocas mujeres se le resistieran, lo que le había proporcionado muchos placeres pero también algún que otro quebranto. Le gustaba amar y practicar el amor de una manera que muy pocos sabían hacer. Era un hombre de su tiempo, atento a las modas y a los gustos estéticos que imperaban en la alta sociedad europea tras la terrible peste del año de su nacimiento, pero era un ferviente seguidor de lo que habían sido las ya olvidadas cortes de amor. Erudito y elegante, hubiera preferido vivir en el siglo anterior, antes de que la gran peste lo contaminara todo, en aquella época dorada en que los trovadores cantaban la belleza de las damas y los caballeros acudían a los torneos portando el pañuelo de su amada ondeando en la punta de su celada.

En Barcelona cortejaba a varias damas entre las que no faltaban algunas casadas. No era partidario de los burdeles, aunque solía acudir a ellos no sólo en busca del placer del sexo, sino también porque allí encontraba un ambiente bien distinto al de la cancillería. Cierto que había quien sostenía que ambos lugares eran «una casa de putas», pero en el burdel no había lugar para la hipocresía; cada cual sabía cuál era su papel y a él se atenía. No creía que la prostitución fuera un mal necesario, como sostenía la mayoría de los miembros del Consejo de Ciento, que afirmaba que como mal había que perseguirlo y como necesario, consentirlo. Por el contrario, en la política nunca se estaba seguro de quién era amigo o enemigo. Era preciso moverse con sumo cuidado, siempre con la mentira por delante como la única forma de mantenerse en aquel ambiente en el que la intriga y el enredo no conocían otros amigos que los que propiciaba el interés mutuo. Era consciente de que la ciudad necesitaba un lugar en el que los hombres pudieran descargar su contenida violencia a través del sexo, y estaba convencido de que sin prostitución, la vida en la ciudad sería mucho más violenta de lo que ya era.

Dos semanas después de su regreso de Venecia decidió acudir al burdel. Las prostitutas de Barcelona eran famosas por su belleza; el ideal de mujer mediterránea, rosada, blanca, pulida y sabida, estaba bien representando allí. Los hostaleros que regentaban este negocio, por lo general hombres sin escrúpulos, buscaban muchachas de buen aspecto físico, de tez clara, cabellos castaños y nariz con personalidad. A los varones de Barcelona no les gustaban las mujeres de nariz pequeña y chata, que parecían muñecas. Al igual que la mayoría de las mujeres, las prostitutas se depilaban las cejas de tal modo que alcanzasen la forma de un gran arco estrecho y largo y se pintaban la cara y se acentuaban el tono de las mejillas con colorante rosado. Pero las rameras barcelonesas se diferenciaban de las demás mujeres sobre todo por sus vestidos. Eran las únicas a las que se permitía llevar ricos bordados en sus trajes, con adornos de oro, plata, perlas y seda. La riqueza de sus trajes estaba en consonancia con su éxito; las más requeridas por los nobles y ricos mercaderes eran las que más dinero ganaban y las que podían comprarse los mejores atuendos.

Desde que en 1371 el rey don Pedro ordenara al veguer de la ciudad que despejara la calle Claramunt, detrás de la plaza de Santa Ana, de prostitutas y las recogiera en un espacio cerrado, en Barcelona funcionaban dos burdeles; el más refinado era el de la calle Viladalls, en el centro de la ciudad, allí acudían los ciudadanos de las clases altas y siempre estaba abierto, sobre todo para los clientes más importantes; el otro estaba situado en la Rambla y se llamaba Volta de la Torre, por su situación era frecuentado por los marineros y comerciantes que acudían a Barcelona y por las gentes del Rabal, así como por comarcanos que acudían una vez a la semana al mercado. El de Viladalls siempre estaba abierto, sobre todo para los clientes importantes.

Jerónimo de Santa Pau llegó al prostíbulo a media tarde. Durante la mañana estuvo ocupado en las oficinas de la cancillería asesorando al Canciller sobre ciertos asuntos relacionados con la situación en la isla de Cerdeña; había comido en una taberna un poco de queso y un guiso de lentejas y cerdo ahumado frito, cosa que hacía a menudo para que nadie le reprochara su ascendencia judía, y se había acostado un par de horas a la sombra de una palmera que se erguía solitaria en el pequeño patio de la casa de sus padres. Aquella tarde la mancebía de Viladalls registraba escasa afluencia de clientes. Corrían los primeros días del verano y estimó que quizás era demasiado temprano. El portero le abrió y Jerónimo entró en el recinto que el concejo de Barcelona había acotado para uso privado del burdel. El prostíbulo era una pequeña ciudad, pues disponía de varias casas, tres tabernas e incluso unos pequeños almacenes, todo ello alrededor de una plazuela y una calleja de apenas treinta pasos de largo. Se fijó en una muchacha que departía con dos hombres a la puerta de una de las tabernas y decidió entrar en ésa. Observó que tan sólo había media docena de hombres y siete u ocho mujeres. Todavía no se había sentado a una de las mesas cuando se le acercó la jovencísima muchacha de piel clara y cabellos castaños teñidos en tonos cobrizos que acababa de ver en la puerta y que entró tras él.

—Caballero, ¿buscáis amor? —le preguntó la muchacha.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Santa Pau.

—Mi nombre es Francesca.

—Pareces muy joven.

—Tengo diecisiete años.

—¿Eres nueva aquí? No te había visto antes.

—Me trajeron desde Gerona hace cuatro meses. Desde los trece años estoy en un burdel, pero un mercader barcelonés que comerciaba con Francia se encaprichó de mí y procuró que el hostalero de Gerona me trasladara aquí. Es un hombre muy rico y poderoso; este vestido es un regalo suyo.

Francesca vestía un lujoso traje de seda con brocados dorados y dos filas de pequeñas perlas bordeando un generoso escote.

—Seré vuestra por tres dineros; normalmente cobro cuatro, pero con vos haré una excepción —asentó Francesca.

Santa Pau escrutó con detenimiento el talle, las formas ya acusadas y los juveniles pechos, en parte descubiertos por el amplio escote, de Francesca.

—Te daré seis dineros y a cambio disfrutaré de ti toda la tarde.

—Disfrutaremos juntos.

Jerónimo y Francesca subieron al piso superior donde había varias habitaciones. La joven lo condujo de la mano hasta una de ellas, lo hizo entrar y cerró la puerta tras de sí. La habitación estaba limpia y adornada con guirnaldas de flores. La cama tenía un frontal de madera labrada en forma de corazón y a los pies se extendía una alfombra de lana en tonos ocres y rojizos. La luz exterior penetraba a través de una pequeña ventana de vidrieras emplomadas que daba a la estrecha calle del burdel. La muchacha se desnudó con suma rapidez y comenzó a soltar el cinturón del jubón de Santa Pau.

—No tan aprisa, jovencita, no tan aprisa, tenemos tiempo —alegó separándose con delicadeza de Francesca.

—No os entiendo; otros clientes vienen con tantas ganas de tomarme que apenas entran en la habitación ya me están desnudando. Vos habéis reparado en cada uno de los detalles de esta alcoba pero apenas os habéis fijado en mí. ¿No os agrado?

—Sí, me pareces una joven muy bella, pero me gusta hacer las cosas despacio. En el amor, como en la vida, es preciso saborear cada momento.

Santa Pau le dijo que se vistiera, y Francesca, aunque no entendía semejante propuesta, así lo hizo. El catalán se acercó a la muchacha y la besó con ternura.

—Nunca me han besado de semejante forma. Los clientes que recibo son hombres ricos y de buenos modales, pero suelen comportarse conmigo de manera brusca, sólo pretenden aliviar su entrepierna y descargar su acumulada pasión, por lo que mis encuentros apenas duran unos momentos. Ninguno ha mostrado nunca el menor interés por disfrutar de otra cosa que no fuera la momentánea sensación de sentir su semilla derramándose en mi interior —comentó Francesca.

Tras varios largos y delicados besos, Santa Pau la levantó en brazos y la llevó hasta la cama, dejándola sobre la colcha con mayor delicadeza todavía. Poco a poco, deleitándose en todos sus movimientos, rozando suavemente cada porción de piel de la joven que quedaba al descubierto, la desnudó. Recorrió cada palmo de su cuerpo recreándose en sus pequeños pechos de pezones enhiestos y rosados, llenó sus manos con la tersura de las juveniles nalgas, firmes y tensas pero suaves y delicadas, y acarició el rizado pelo de su pubis. La muchacha estaba limpia, como recién bañada, y olía a aceite de lirio y esencia de violeta. Santa Pau sabía que esos perfumes eran de los más caros, pues procedían de Alejandría. Intuyó que los clientes de Francesca debían de ser realmente muy ricos y pensó que eso podría serle útil más adelante, pero se desprendió de inmediato de semejantes pensamientos y se hizo el propósito de preocuparse de la muchacha y del placer. Francesca tenía los ojos cerrados y apretaba los cabellos de Santa Pau con fuerza. El notario real pasó de los besos a las caricias y de las caricias a recorrer el cuerpo de la joven con la lengua, bajando desde el cuello, deteniéndose en los pezones y luego descendiendo por el centro del vientre hasta alcanzar la hermosa y anaranjada hendidura entre sus piernas. Francesca sintió como si un enorme fuego la abrasara en una enorme hoguera de placer. Pero aquello fue apenas nada con lo que vino después. Jerónimo se desvistió despacio, contemplándola desnuda sobre la cama, todavía contorsionándose por el placer que le acababa de proporcionar. Se tumbó encima de ella, apoyando los codos para evitar que todo su peso descansara sobre el cuerpo de la muchacha, y la volvió a besar. Francesca, como si hubiera existido un acuerdo previo entre ambos, abrió las piernas, tomó el pene enhiesto de Jerónimo y lo acercó hasta su húmedo sexo, listo para recibirlo. Un ligero vaivén de las caderas de ambos bastó para que el miembro de Santa Pau desapareciera entre la rizada entrepierna de la joven. De manera acompasada, con un ritmo cadencioso, entró una y otra vez en el cuerpo de Francesca. Los movimientos de Jerónimo comenzaron siendo muy lentos, dejando discurrir un gran espacio de tiempo entre uno y otro; después se hicieron más rápidos, aunque igualmente delicados. Entonces Francesca sintió de nuevo el calor del fuego, ahora mucho mayor, como si en el imaginado horizonte sólo existiera una gigantesca hoguera que abrasaba todo, una ola de fuego que la joven ansiaba la quemara cuanto antes y la sumiera de nuevo en aquel placer casi infinito. Las contorsiones de Santa Pau se fueron acelerando más y más hasta un momento en el que la muchacha contrajo todo su cuerpo y empujó con sus caderas, al tiempo que la alcanzaba el fuego y una llamarada que inundó su interior de una sensación ardiente pero suave. Santa Pau dejó de moverse y Francesca percibió que todos los músculos de su amante se tensaban como las cuerdas de un laúd, y entonces comprendió que era ella quien lo tañía.

Barcelona, julio de 1378

La reina Sibila aguardaba junto a su hermano don Bernardo de Forciá y el conde de Pallars la visita de Jaime de Cabrera y de varios mercaderes de Barcelona. Estaba radiante, pues hacía apenas unos días que había nacido su hijito Pedro, el nuevo fruto de sus amores con el rey y el primero como reina. Doña Sibila estaba trazando grandes planes para su retoño, al que imaginaba como futuro rey de Jerusalén y tal vez de Aragón. El intrigante consejero de la reina sabía que el Canciller estaba maquinando una alianza con Venecia. Sus planes eran muy distintos: para Cabrera, y con él el grupo de mercaderes que representaba, era prioritaria la conquista de Tierra Santa. De nada serviría repartir las posesiones genovesas con Venecia si las costas orientales del Mediterráneo seguían en manos turcas. El partido de Cabrera, a quien apoyaba el conde de Pallars, consideraba necesario un gran acuerdo de toda la cristiandad y que fuera el papa quien encomendara al rey don Pedro la dirección militar de esa alianza. Una vez conquistada Jerusalén, don Pedro sería coronado como su rey.

La reina, sentada en su camarín del palacio Menor, jugaba con su hijita Isabel cuando entró el grupo que encabezaba Jaime de Cabrera. Lo acompañaban los mercaderes Pere Ferrer, Joan Cerdán y Bonanat Alfonso y el astrólogo Felipe de Viviers.

—Sentaos, caballeros —dijo la reina a los recién llegados.

—Majestad, ya conocéis a don Pere, don Joan y don Bonanat, y por supuesto a nuestro afamado astrólogo don Felipe de Viviers.

La reina asintió con un gesto y Bernardo de Forciá hizo lo propio.

—Majestad —intervino Pere Ferrer, el cabecilla de los mercaderes—, estaríamos dispuestos a patrocinar una gran cruzada a Tierra Santa, siempre que el rey y vuestra majestad estuvierais de acuerdo, para reconquistar Jerusalén y los Santos Lugares.

—Es una empresa muy arriesgada —alegó la reina.

—Hemos tenido en cuenta todos los factores. Sería preciso lograr una alianza entre Aragón, Francia, Alemania y Venecia, y contar con la bendición del papa —dijo Cabrera.

—El papa está cuestionado; habría que apresurarse —intervino el conde de Pallars.

—Hay tiempo para ello —prosiguió Cabrera—. Con esa alianza podríamos fletar trescientos navios y cincuenta mil hombres; sería el mayor ejército del mundo. Según nuestros cálculos, con esos contingentes apenas tardaríamos tres semanas en conquistar Jerusalén. También hemos tenido en cuenta la disposición de los astros. Sabemos que el rey no iniciará una campaña de esa envergadura sin saber si las estrellas le son propicias.

Jaime de Cabrera hizo una indicación a Felipe de Viviers y el astrólogo, desplegando un pergamino, dijo:

—Majestad, he estudiado cuál será la posición astral más adecuada para la cruzada a Tierra Santa; he consultado todas las tablas y tratados astronómicos y he podido encontrar el libro que en el año del Señor de 1302 el rey Jaime el Segundo encargó a dos magos astrólogos. Os dije que lo recuperaría: bien, éste es.

Felipe de Viviers mostró un cuadernillo de veinte folios de papel ahuesado y encuadernado en pergamino. La reina, lamentando una vez más no saber leer, cogió no obstante el libro y lo hojeó; estaba lleno de dibujos y de tablas.

—Lo más interesante está en las dos últimas páginas; son las conclusiones de tan arduo trabajo.

Jaime de Cabrera tomó el libro de manos de la reina y leyó:

La región celestial es incorruptible. Dios creó el firmamento y en el cielo nos dejó escrito el futuro. Las estrellas fijas y los astros son el mensaje de Dios, que mediante signos y profecías los hombres podemos descifrar. En los libros sagrados, los profetas nos han ido comunicando algunos de esos signos. Jesucristo nos previno para que estuviéramos siempre preparados, pues desconocemos el día y la hora, pero Dios nunca ha abandonado a sus hijos y se ha revelado a los profetas para que en los astros podamos leer su mensaje. Ahora hemos llegado al principio del fin de los tiempos. La tierra tiembla y la cristiandad ha perdido Jerusalén. El fin no está lejos. Los signos de la herejía anuncian que el Anticristo no tardará en mostrarse ante nosotros. Eso ocurrirá dentro de ochenta y tres años.

—Exactamente en el año del Señor de 1385, majestad. Como recordaréis, esos cálculos coinciden con los que os presenté en el jardín de este mismo palacio hace unos meses —concluyó Viviers.

—Sólo si la cristiandad recupera Jerusalén puede evitarse la catástrofe del fin del mundo. San Juan lo anunció en el Apocalipsis, donde habla de una Jerusalén nueva, una Jerusalén celestial que volverá a la tierra como ciudad perfecta. El rey don Pedro es el designado por Dios para llevar a cabo esta empresa y vos, majestad, seréis su reina, la reina de Jerusalén —apostilló Jaime de Cabrera.

Doña Sibila reflexionó por unos instantes. Aunque confiaba en la astrología, no entendía de astros y estrellas, y mucho menos de la interpretación de sus movimientos. Creía, como su esposo, que el destino de las personas estaba escrito en el cielo, pero su ignorancia sobre cómo realizar e interpretar una carta astral le hacía recelar de ciertos astrólogos.

—Seríais la reina más excelsa desde Leonor de Aquitania —observó Jaime de Cabrera.

—Eso sería extraordinario —dijo Bernardo de Forciá.

—Nuestro partido apoyaría en el Consejo de Ciento, y luego en el Consejo Real, que vuestro hijito el infante don Pedro fuera proclamado heredero del reino de Jerusalén; seríais reina y madre de un futuro rey —recalcó Pere Ferrer.

Los ojos de doña Sibila brillaron como dos rubíes.

—Intentaré convencer a mi esposo de la conveniencia de esa gran cruzada, pero no os aseguro que tenga éxito. Para don Pedro, los intereses de la Corona están por encima de cualquier otra cosa; creo que es el único amor que supera al que siente por mí —observó la reina.

—Nuestros únicos intereses son los de la Corona —añadió Pere Ferrer, aunque sus palabras no parecían sinceras.

El rey don Pedro estaba encantado con su hijo recién nacido, al que la reina Sibila se había empeñado en poner de nombre también Pedro.

—Fijaos, mi reina, cómo mueve los bracitos; será un gran príncipe —aseveró el rey.

—¿No preferiríais que fuera un gran rey? —objetó la reina.

—Sabéis que eso es imposible. Los derechos dinásticos pertenecen a mi hijo mayor el príncipe Juan, las Cortes no admitirían otra cosa.

—No en el caso de Aragón, Barcelona y Valencia, pero Mallorca es una conquista vuestra, podéis legarla a quien deseéis.

—Toda mi vida ha estado al servicio de reintegrar a la Corona las tierras que algún día pertenecieron a ella; no voy a caer en el error contra el que tanto he luchado. La división no acarrearía sino problemas en el futuro. La Corona debe ser gobernada por un único monarca, la experiencia de Mallorca ha sido suficiente. Mi antepasado el rey don Jaime el Conquistador nunca debió segregar las islas del resto de sus estados. Tuve que librar una guerra para corregir aquel error, no quiero que mis hijos se vean obligados a hacer lo mismo.

—Todavía quedan Sicilia y Cerdeña —insistió la reina.

—Son casos similares a Mallorca; ambas islas han de pertenecer a la Corona.

—¿Y en el caso de nuevas conquistas?

—¿A qué nuevas conquistas os referís? —preguntó don Pedro.

—A las que pueda hacer vuestra majestad y que ya sean un reino.

—¿Castilla? ¿Francia? No, son demasiado poderosas y tienen sus propias dinastías.

—Me refiero a Jerusalén, al reino de Jerusalén.

—Veo que os ha dejado huella la idea de ese consejero vuestro, el tal Cabrera. ¿Sigue empeñado en que el rey de Aragón encabece una cruzada a Jerusalén?

—Las profecías y los astros así parecen indicarlo.

—No soy joven, pronto cumpliré sesenta años; soy una de las personas más viejas del mundo. Hace más de cuarenta que fui coronado rey. Cuando inicié mi reinado, vos no habíais nacido; ni siquiera recuerdo quién era entonces el papa. Es probable que sólo el Canciller y el maestre de Rodas, don Juan Fernández de Heredia, sean más viejos que yo.

—No conozco a nadie tan vital como vos: habéis tenido tres esposas antes de mí, habéis engendrado una docena de hijos, habéis batallado con Castilla, con Francia y con Genova y habéis dominado el Mediterráneo. Me habéis hecho tres hijos, uno por año, y en vuestros ojos atisbo nuevos deseos de tomarme en cuanto me recupere del último parto. Ni por un momento he dudado de que, si así lo quisierais, sobre los muros de Jerusalén no tardaría en ondear el estandarte del rey de Aragón.

—Y vos seríais reina de Jerusalén.

—Y nuestro querido hijito, el príncipe de la Ciudad Santa —añadió doña Sibila.

—Sois tan adorablemente ambiciosa…

—Sólo quiero que estéis orgulloso de mí; nada mejor para ello que vuestra cuarta reina sea también madre de un futuro rey.

El rey se acercó a su esposa y le acarició los cabellos. Pese a lo avanzado del verano una suave brisa marina refrescaba la estancia del palacio Menor de Barcelona. Doña Sibila tomó la mano de su marido y la estrechó en su pecho. Don Pedro no pudo verla, pero una sutil sonrisa se perfiló en los labios de la reina.

Barcelona, agosto de 1378

El Canciller se movía nervioso de un lado para otro; en sus manos sostenía un breve informe recién llegado desde Alejandría. Los gruesos muros de piedra de la cancillería apenas mitigaban el calor sofocante del verano barcelonés.

Jerónimo de Santa Pau entró en el gabinete del Canciller.

—Os esperaba con impaciencia —dijo el Canciller.

—He venido todo lo rápido que me ha sido posible. A esta hora las calles están llenas de gente y es difícil avanzar con celeridad, hoy es día de mercado —se excusó Santa Pau.

—El Grial ya está aquí.

—¿Qué?

—El Grial, el cáliz de la Última Cena —repitió el Canciller—. Nuestro agente en Alejandría consiguió embarcarse a bordo de una nave que partió hace meses hacia Barcelona. No he recibido antes noticias suyas porque ha tenido una travesía muy accidentada. Una tempestad desvió su nave hasta Creta, donde estuvo varada casi tres meses mientras se reparaban los desperfectos que causó la tormenta. Cuando pudieron navegar de nuevo, una galera veneciana los detuvo cerca de Bari y tuvieron que amarrar en Sicilia varias semanas. Ayer atracaron en el puerto. El cáliz ha viajado custodiado en una caja de madera precintada. No sé cómo lo han logrado, pero me temo que la reina es quien está detrás de todo esto. Los mercaderes Joan de Centelles y Marimón de Plegamans son miembros del partido que está haciendo todo lo posible para lograr que nuestro rey se comprometa en una cruzada. Consideran que ofreciendo el Grial a don Pedro conseguirán que se decida al fin a emprender esa aventura.

—¿Qué os hace pensar que el rey aceptará ese cáliz como el verdadero Grial? —preguntó Santa Pau.

—Su majestad tiene una fe ciega en la astrología. Yo mismo he intentado persuadirlo en muchas ocasiones de que esa…, llamémosle ciencia, carece de fundamento, pero él está convencido de que la astrología sirve para escudriñar el futuro de los hombres. Un astrólogo francés contratado por Jaime de Cabrera, ese intrigante… —masculló el Canciller—, está intentando convencer a don Pedro de que él es el monarca que conquistará definitivamente Jerusalén para la cristiandad y derrotará al Anticristo. Los mercaderes le prometieron el Grial y ya lo tienen. La reina los apoya y no cesa de presionar al rey para que inicie esa cruzada. ¿Os dais cuenta? Los astros, las profecías, el Grial…, la trampa en torno al rey está perfectamente trazada.

—Una trama bien construida; parece ideada por vos —ironizó Santa Pau.

—No sé si eso es un halago o una desconsideración.

—Tomadlo como un comentario sobre vuestra extraordinaria capacidad para la política.

—Hemos de desmontar esos planes, o de lo contrario la Corona se verá sumida en una aventura de la que sólo cabe esperar un auténtico desastre. Francia, Genova y la propia Castilla ambicionan territorios de la Corona, un gran fracaso del rey podría suponer el final. Nuestro deber es evitar semejante catástrofe.

—Me pondré a trabajar de inmediato. Tengo buenos amigos entre los miembros del Consejo de Ciento; intentaré ganar su apoyo y así evitar que la ciudad de Barcelona apruebe la concesión de créditos con destino a una futura cruzada —dijo Santa Pau.

—Andad con cuidado, nunca se sabe dónde está el enemigo —le aconsejó el Canciller.

—Confiad en mí.

El aragonés don Juan Fernández de Heredia, gran amigo de don Pedro, fue nombrado por el papa Gregorio XI gran maestre de la Orden de San Juan del Hospital en 1377. El aguerrido aragonés no dudó un instante en iniciar una cruzada por su cuenta para frenar el avance turco por los Balcanes y se dirigió a la península de Morea para expulsar a los turcos de Grecia, pero los caballeros hospitalarios fueron derrotados en una emboscada y el gran maestre cayó prisionero; para su liberación se pidió un gran rescate. La derrota de los hospitalarios supuso una enorme conmoción en la cristiandad y los que propiciaban la cruzada vieron cómo disminuían sus posibilidades de éxito.

Capítulo 3

Barcelona, septiembre de 1378

La reina había logrado convencer a don Pedro para que una gran escuadra partiera desde Barcelona y Valencia con la misión de someter definitivamente Cerdeña y Sicilia, donde las cosas no discurrían demasiado bien para los intereses del rey de Aragón. El Canciller, enterado de que detrás estaban las maquinaciones de Jaime de Cabrera y el conde de Pallars, había intentado convencer al rey para que abandonara esa empresa. En los puertos estaban preparadas treinta galeras, veinticuatro naves de diversos tipos y dieciséis leños; el almirante de la flota sólo esperaba la orden para partir.

—Si nada lo remedia, en una semana saldrán esas naves hacia Cerdeña y Sicilia. No podemos desviar semejante fuerza, nos hace falta aquí —se lamentaba el Canciller.

Jerónimo de Santa Pau saboreaba un vino blanco que un cosechero de la comarca del Penedés había creado a base de manipular el mosto hasta lograr un caldo que despedía unas chispeantes burbujas.

—Demasiado dulce —comentó Santa Pau—. No es éste el mejor momento, desde luego, pero ya sabéis que cuando el rey toma una decisión es muy difícil convencerlo de que se retracte.

—Debemos seguir insistiendo. Por las costas del Mediterráneo oriental navegan al menos una docena de galeras catalanas, todas ellas con orden de atacar a las de Genova. Si las que están ancladas en Barcelona y en Valencia parten hacia Cerdeña y Sicilia, nuestras costas quedarán desguarnecidas. ¿Que pasaría si Genova lanzara un ataque en ese momento? No tendríamos con qué defendernos. He conseguido que el rey vuelva a recibirme esta misma mañana, justo antes del banquete de despedida que ofrece a los capitanes de la armada. Le he comunicado que vos, Jerónimo, iréis conmigo. Tal vez entre los dos podamos convencerlo.

El Canciller y Santa Pau se dirigieron a palacio cruzando la pequeña plaza de armas a la que se abrían el palacio Mayor, la capilla real y el gran salón del Tinell. El otoño acababa de comenzar y, aunque no hacía frío, llovía con cierta intensidad y una densa humedad provocaba una desagradable sensación sobre la piel. El portero los acompañó hasta el salón del Tinell, donde don Pedro había ordenado que condujeran al Canciller en cuanto llegase. Aquel salón, cuya construcción había dirigido el propio don Pedro dieciséis años atrás, se usaba habitualmente para celebrar los banquetes reales. Aquella mañana, justo al amanecer, varios criados lo habían escobado y regado, lo que aumentaba la sensación de humedad ambiental. Estaba recién preparado para el banquete que con la precisión de la rígida etiqueta de la corte se iba a servir esa misma mañana, una hora después de mediodía, con motivo de la despedida real al almirante y a los capitanes que iban a partir hacia Cerdeña y Sicilia.

Don Pedro, vestido con unas calzas caladas, una túnica hasta debajo de las rodillas y un manto orlado de oro, estaba sentado junto a la chimenea del gran salón del Tinell, contemplando unos troncos que crepitaban al fuego. Aún mantenía algunos cabellos rubios que lo hicieran famoso de joven, aunque numerosos pelluzgones canos alternaban con los dorados mechones, como en la tupida barba que le caía hasta el pecho con bucles a modo de tirabuzones. Era muy menudo, tanto que cuando asistía a una parada militar o vestía armadura, cubría su cabeza con una cimera rematada con un dragón alado a fin de compensar artificialmente su estatura. Se decía que su pequeña talla se debía a que había nacido sietemesino; durante sus primeros dos o tres años de vida nadie creyó que pudiera sobrevivir a su naturaleza débil y enfermiza. De niño fue muy difícil, tanto que le cambiaron hasta siete veces de institutriz en un solo año. Su padre, el rey don Alfonso, había sido coronado en Zaragoza en abril de 1328, y aquellas fiestas de la coronación real, a las que asistió don Pedro ya como príncipe heredero, dejaron tal huella en el muchachito que, en cuanto se convirtió en rey, una de sus mayores preocupaciones fue sublimar al máximo la condición real, promulgando diversas ordenanzas que regulaban el ceremonial y el protocolo de la corte dotándolo del mayor boato posible. Ese mismo ritual lo aplicó siete años más tarde, cuando durante el domingo de Pascua fue coronado rey de Aragón en la catedral de San Salvador de Zaragoza. Desde entonces, desde el momento en que sobre sus sienes fue colocada la corona de los reyes de Aragón, se fijó como objetivos el fortalecimiento de la monarquía y continuar la expansión por el Mediterráneo. Rey a los dieciséis años, lo había sido en contra del destino; era hijo segundón del infante don Alonso, segundón a su vez del rey don Jaime el Segundo, por tanto con muy pocas posibilidades de ceñir las coronas real de Aragón y condal de Barcelona. Pero su tío Jaime, el primogénito de Jaime el Segundo, renunció al trono por razones religiosas y don Pedro, comoquiera que su hermano mayor don Alonso murió al año justo de su nacimiento, se convirtió en heredero de su padre Alfonso, cuarto de ese nombre en Aragón y tercero en Barcelona.

Su debilidad física le había impedido participar en torneos y en juegos de la nobleza, a los que era muy aficionado, pero suplía su endeblez corporal con un carácter recio y una voluntad de hierro. El rasgo más destacado de su compleja personalidad era la astucia. Era el único hombre al que el sagaz Canciller, pese al tiempo que hacía que se conocían, nunca adivinaba las intenciones. Y es que don Pedro tenía una especial inclinación hacia la simulación y el engaño. Solía actuar de manera muy distinta a lo que decía, pues entendía que la mentira era la más eficaz arma política, aunque siempre se rodeaba de un grupo de expertos juristas a fin de dar forma jurídica a sus decisiones, porque era un hombre obsesionado por mantener las formas legales. Habitualmente se comportaba con mesura y prudencia, pero cuando se encolerizaba podía llegar a ser extraordinariamente cruel. En la corte todavía se recordaba con horror, y ya habían pasado más de treinta años desde aquel episodio, que hizo beber a los conjurados valencianos en la revuelta de la Unión el metal fundido de la campana con la que este grupo de nobles convocaba en Valencia a los sublevados a levantarse contra su autoridad real. Este hombre culto y refinado, que a los quince años era capaz de expresarse y escribir en todas las lenguas que se hablaban en su extensa Corona, que sabía latín y francés y que componía versos y canciones, era el formidable soberano a quien el Canciller y Santa Pau debían convencer para que suspendiera una expedición militar de semejante envergadura.

El portero les indicó que aguardaran a la entrada del salón mientras él se dirigía hacia el monarca. Don Pedro, que leía en esos momentos un tratado de Eiximenis, el sabio franciscano a quien tanto admiraba y a quien facilitó el doctorado por la Universidad de Toulouse, levantó la cabeza cuando oyó los pasos de su portero. Desde la puerta del salón, Santa Pau contempló el rostro del soberano, su nariz recta y afilada, aunque ligeramente aguileña, sus cejas muy curvadas sobre los ojos almendrados a ambos lados de la marcada vena que cruzaba su frente de arriba abajo justo sobre el puente de la nariz, los labios finos pero sensuales y sus ojos redondos y fríos, de mirada lejana y oscura; rasgos que no hacían sino reforzar su temperamento sarcástico y la alta consideración que don Pedro tenía hacia su cargo. El portero se inclinó reverentemente ante el rey y le susurró unas palabras que Santa Pau no pudo entender, pese a su agudo oído. El portero se incorporó y esperó pacientemente una orden del soberano, que decidió seguir leyendo unos momentos. Al fin cerró el libro e hizo una majestuosa indicación levantando pausadamente su mano derecha. El portero se inclinó de nuevo y volvió sobre sus pasos hacia el Canciller y Santa Pau.

—Podéis acercaros, su majestad os recibirá ahora —les dijo a la vez que se retiraba.

Los dos diplomáticos se dirigieron hasta el rey portando sus sombreros en la mano izquierda e inclinaron sus cabezas en un respetuoso saludo. Don Pedro se atusó la barba, los miró y les ordenó que se sentaran en sendas sillitas de madera labrada con las armas de Aragón en el respaldo.

—Sois contumaz, Canciller, aunque sabéis que mi decisión es firme. Es preciso someter definitivamente Cerdeña y Sicilia, y éste es el momento —sentenció el rey.

—Señor… —balbuceó el Canciller.

—Os encuentro muy bien, Santa Pau —continuó el monarca sin dejar hablar al Canciller—. No os había visto desde mi boda, pero vuestro aspecto indica que el viaje a Venecia os ha favorecido.

—Gracias, majestad. Estar a vuestro servicio es lo que realmente me reconforta —contestó Jerónimo.

—No a mi servicio, sino al servicio de la Corona.

—Es lo mismo, majestad —repuso Santa Pau.

—Sólo la corona no hace a un rey —sentenció don Pedro.

—Majestad, en cuanto a lo que nos ocupa —volvió a intervenir el Canciller—, insisto en que esta expedición no es conveniente.

—Lo es. Hemos de responder con contundencia a la situación que se nos presenta. Ese maldito don Artal de Aragón, que no deja de conspirar contra nosotros en Sicilia, está haciendo todo lo posible para que la reina María se case con el milanés Visconti. Milán y Genova son aliadas, y Genova está interesada en que Milán, una ciudad que está creciendo mucho, desvíe su centro de interés hacia el sur y hacia el este. Para Genova, la alianza con Milán supone colocar un formidable tapón defensivo entre ella y Venecia. A su vez, Milán busca desesperadamente una salida al mar para que sus mercaderías tengan vía libre y no dependan de otras repúblicas. La soberanía sobre Sicilia la convertiría en una potencia formidable y en un enemigo poderosísimo, una segunda Genova. Nuestras victorias deben ser aprovechadas con un golpe definitivo que asegure Cerdeña y Sicilia.

—La Iglesia condenará esta expedición —alegó el Canciller.

—¿A qué Iglesia os referís, a la que rige Urbano VI? —inquirió don Pedro.

—Urbano sigue siendo papa —afirmó el Canciller.

—Esperaré a que se desarrollen los acontecimientos —asentó el rey.

—Majestad, permitidme que os diga que si enviáis todas esas naves a Italia, nuestras costas quedarán sin defensas. Cualquiera podría saquear Barcelona, Valencia o Mallorca —intervino Santa Pau.

—Ya he pensado en ello. Mañana mismo toda la cancillería se dedicará a la redacción de un tratado con el soldán de Egipto. Deberá parecer un acuerdo comercial en el que se garantice la protección de los mercaderes en Alejandría, pero en realidad estaremos firmando un pacto secreto para evitar agresiones mutuas entre los sarracenos y Aragón. En paz con Castilla, nuestros únicos enemigos son Francia, Genova y Milán, y esos malditos señores levantiscos de Sicilia y Cerdeña. Podéis marcharos, y recordad que comeremos justo una hora después de mediodía.

Don Pedro quedó solo y triste. Su heredero, el príncipe don Juan, estaba enfermo y, aunque le había recomendado la ingestión de triaca como remedio a sus dolencias y prolongador de la salud, temía que la muerte le sobreviniera a su primogénito antes que a él. La muerte comenzaba a obsesionarle cada vez más, no en vano había creado una gran escuela de medicina en Barcelona y se había rodeado de los mejores médicos de su tiempo. Creía, como la mayoría de los físicos, que la salud y la enfermedad tenían mucho que ver con los astros. Cuando en 1348 se produjo la gran epidemia de peste, los sabios de la Universidad de París atribuyeron la gran mortandad a una terrible conjunción de tres planetas en la que figuraba el maléfico Saturno. Consciente de no poder evitar la muerte, trataba de retrasarla todo lo posible, y si para ello era preciso acudir a la astrología, a los talismanes y a los médicos, don Pedro haría cuanto le fuera posible para retardarla.

En el gran salón del Tinell todo estaba preparado para el banquete de despedida a los capitanes que iban a dirigir las galeras catalanas hacia Sicilia y Cerdeña. Doce lanceros y veinte ballesteros montaban guardia en tanto los comensales iban llegando a la plaza frente al palacio Mayor. Media hora después del mediodía un ujier anunció que podían entrar. El Canciller y Santa Pau habían ido a cambiar sus atuendos por otros más acordes con el convite real y habían regresado a palacio en espera de que se permitiera a los invitados acceder al salón del Tinell.

Cuando ascendía la escalinata que conducía desde la plaza al salón, Santa Pau sintió una extraña sensación a su espalda y volvió la cabeza. Romeu Crespiá, su pelirrojo ayudante en Venecia, llegaba presuroso con un papel en la mano.

—Entrad vos, yo iré enseguida —le dijo al Canciller. Descendió el tramo de peldaños que acababa de subir y se encontró con su ayudante al pie de la escalinata.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—Una importante noticia. Tomad —Crespiá extendió el papel hacia Santa Pau.

De Joan Centelles a la Cancillería Real. Los cardenales de la Santa Iglesia Romana, reunidos en cónclave en la ciudad de Fondi, han declarado la elección de Urbano VI como no válida y han elegido como nuevo papa a Roberto de Ginebra, quien ha tomado el nombre de Clemente VIL Desde hoy, veintiuno de septiembre del año del Señor de 1378, la Iglesia tiene dos papas electos.

—¡Esto cambia las cosas! —exclamó Santa Pau—. Regresa a la cancillería, Romeu, yo se lo comunicaré al Canciller.

Santa Pau subió los peldaños de dos en dos y entró en el salón, donde ya estaban colocados los invitados en los lugares asignados.

—Casi llegáis tarde, ya sabéis que su majestad otorga un valor extraordinario al protocolo —dijo el Canciller.

—El asunto era importante.

Santa Pau extendió el papel que había traído Crespiá hacia el Canciller; cuando éste lo acabó de leer, miró a Jerónimo con una indisimulada sonrisa.

—Creo, mi querido amigo, que por el momento no habrá expedición a Italia.

En ese preciso instante cuatro juglares, dos trompeteros y dos tamborileros tocaban una marcha que anunciaba la entrada del rey. Don Pedro y doña Sibila aparecieron en el salón y todos los invitados se inclinaron ante la presencia de los reyes, a quienes precedían dos heraldos vestidos con casacas con las barras rojas y amarillas de la casa de Aragón. Don Pedro y doña Sibila se sentaron en sus sitiales y el camarlengo real dio orden de comenzar el banquete. El médico del rey, como era habitual antes de cada comida, cató los alimentos que se iban a servir para comprobar su buen estado. Se comenzó con un timbal de arroz y carne, y después pollos, faisanes y perdices. Antes de los postres fue el momento que aprovechó el Canciller para acercarse, previa petición de permiso, al rey.

—Majestad, no os molestaría en mitad del banquete si la noticia no fuera importante. Acaban de comunicarnos que los cardenales rebeldes a Urbano VI han elegido a un nuevo papa afín al rey de Francia, que ha tomado el nombre de Clemente VII; la Iglesia tiene dos pontífices. Esto cambia las cosas y… si me lo permitís…

—Sí, ya sé qué vais a decirme: que la expedición a Cerdeña y Sicilia debe suspenderse —lo interrumpió el rey—. ¿Cómo queréis que les diga ahora a estos valientes soldados a quienes estamos ofreciendo un ágape de despedida que todos los preparativos de las últimas semanas han sido en vano?

—No tengo ninguna duda de que encontraréis la mejor manera de hacerlo, majestad —concluyó el Canciller en un tono que denotaba su triunfo.

Cuando regresó junto a Santa Pau, el Canciller estaba satisfecho.

—¿Qué os ha dicho el rey? —inquirió Jerónimo.

—Lo suficiente: no habrá expedición.

Los camareros comenzaron a servir los postres: peras confitadas de Daroca y crema de membrillos de Barcelona con queso fresco y nueces de Vic aromatizada con canela, miel, clavo y jengibre.

Al final del banquete un toque de trompeta reclamó silencio a los comensales. Don Pedro se levantó y, cuando todos esperaban una arenga real en apoyo de los soldados, dijo:

—Mis fieles y caros amigos: Habéis trabajado muy duro durante estas últimas semanas. Vuestros corazones palpitan con la ilusión de reintegrar a la Corona los reinos de Sicilia y Cerdeña. Este banquete celebraba vuestra partida, pero la situación ha cambiado. La Iglesia tiene ahora dos papas, ambos elegidos por el colegio cardenalicio reunido en cónclave. Urbano VI es un italiano que trata de aumentar el poder terrenal de Roma a costa de perjudicar nuestros intereses en Cerdeña y Sicilia, y el otro papa, llamado Clemente VII, bailará al son que toque el rey de Francia. Comprenderéis que, en tanto no se aclare la situación, no podemos intervenir. Con hondo pesar, no me queda otro remedio que suspender la expedición.

La reina Sibila mudó la faz. Observó al rey sin entender qué es lo que había pasado y después, comprendiendo que la resolución de su esposo era firme, cruzó una colérica mirada con su hermano, que parecía confundido. Al otro lado del salón el Canciller y Santa Pau lucían sus mejores sonrisas.

Barcelona, octubre de 1378

En los días siguientes fueron llegando a Barcelona noticias más concretas sobre el cisma. Los cardenales se habían reunido durante el mes de agosto en Agnani y tras varias inútiles requisitorias a Urbano VI para que renunciara a su cargo, éste fue declarado intruso y contumaz. Los cardenales proclamaron que la sede pontificia estaba vacante y se trasladaron a Fondi para elegir a un nuevo papa. Urbano VI, rechazado por el Colegio Cardenalicio, reaccionó con contundencia: condenó por heréticos a los cardenales y a cuantos les apoyaran y los excomulgó, y nombró a veintinueve purpurados nuevos de una sola vez. Los cardenales reunidos en Fondi respondieron con una medida extraordinaria y eligieron a Roberto de Ginebra, cardenal de los Doce Apóstoles, como nuevo pontífice con el nombre de Clemente VIL Roma bullía en medio de toda clase de rumores. La mayor parte de los empleados de la Curia Romana huyeron de la ciudad y se pusieron a las órdenes de Clemente VII, mientras que los señores italianos apoyaban a Urbano VI. Unos decían que Urbano era el Anticristo, el demonio encarnado, un apóstata y un tirano; otros acusaban a Clemente y a los cardenales que le secundaban de comportarse de una manera diabólica, pues no sólo no predicaban el Evangelio sino que vivían regaladamente en sus palacios entregándose a la simonía y a los placeres terrenales. A la cancillería de Barcelona no cesaban de llegar comunicados y cartas contradictorias. Cada uno de los dos papas había excomulgado al otro y a sus seguidores. La cristiandad zozobraba sumida en un mar de confusiones en aquellos últimos meses de 1378.

Don Pedro convocó al Canciller y a Santa Pau para evaluar la delicada situación.

—¡Esto es una locura: dos papas, dos colegios cardenalicios, hasta algunas órdenes religiosas comienzan a tener duplicidad de superiores generales! Vos, Santa Pau, habéis viajado por media Europa y conocéis bien la situación. ¿A quién creéis que apoyarán los reyes de la cristiandad? —preguntó el rey.

—Creo que Inglaterra y Alemania se inclinarán por Urbano VI, y Escocia y Francia, aunque el cisma rompe el equilibrio europeo en favor de esta última, lo harán sin duda por Clemente VIL Italia está muy dividida, pero Urbano ha nombrado a veinte nuevos cardenales italianos, por lo que su apoyo parece claro.

—¿Y Castilla? —inquirió el rey.

—Castilla esperará a tomar una decisión, pero intuyo que se decantará por Clemente —aseguró Santa Pau.

—Nosotros nos tomaremos algún tiempo. Sé que habrá en la corte quienes deseen que el rey de Aragón se alinee con uno u otro, pero no lo haremos. Decretaré la neutralidad de Aragón.

—Me parece una sabia decisión, majestad —asentó el Canciller.

—En un discurso, hace ya varios años, dije que un buen rey debe ser justo, sabio y prudente. Vos decís que la decisión es sabia y parece prudente, ojalá sea la más justa. La reina Sibila no podía ocultar su malestar ante los miembros de su consejo privado, convocado en el palacio Menor para estudiar la manera de contrarrestar los logros del Canciller. Había puesto todo su empeño en convencer a su esposo para ocupar militarmente Cerdeña y Sicilia, pues sus consejeros le habían dicho que ésos eran los pasos previos para la cruzada contra Tierra Santa, pero había fracasado. Jaime de Cabrera creía necesario someter estos dos reinos a la hegemonía aragonesa, porque su posición estratégica en el Mediterráneo los hacía imprescindibles en el dominio de las rutas marítimas y en los futuros suministros hacia Jerusalén. Pero la expedición a Italia se había suspendido y la confusión en la cristiandad alejaba las posibilidades de la convocatoria de una nueva cruzada. Además, la neutralidad de don Pedro impedía que uno de los dos papas promulgara una bula de cruzada a su favor, con lo que no existiría la sanción papal a la planeada conquista de la Ciudad Santa, y sin ella don Pedro no podría reclamar legalmente el título de rey de Jerusalén.

—Sin la aprobación papal no hay cruzada posible —lamentó doña Sibila.

—Todavía tenemos el Grial —proclamó Jaime de Cabrera.

—En ese caso, debemos movernos con rapidez y habilidad. Necesitamos que el Grial sea reconocido como auténtico. ¿Qué opináis vos, don Felipe?

—Hace siglos que se busca el Grial —respondió Felipe de Viviers—. Vos habéis conseguido una copa en Alejandría y os han asegurado que es el Santo Grial, el cáliz de la Última Cena, la más preciada reliquia de la cristiandad. Pero la palabra «grial» es oscura; en mi tierra se aplica ese mismo término para definir una grandeza conocida y aprehensible.

Una leyenda occitana refiere que Bertrán de Born, el trovador más querido por el famoso Ricardo Corazón de León, el rey Inglaterra que participara en la cruzada contra el soldán Saladino, buscó el Grial en los Pirineos y, por intentar llegar hasta la cima de uno de sus más altos picos, quedó congelado en un bloque de hielo en el macizo de la Maladeta. En Provenza denominan «monte de la Transfiguración» o «monte Tabor» al pico de San Bartolomé, y en los alrededores de Albí tuvo que intervenir un inquisidor para acabar con la revuelta de los cátaros, de quienes se decía que guardaban el Grial en el castillo de Montsegur. En Inglaterra creen que el Grial está oculto desde hace siglos en algún lugar secreto del legendario reino de Powys, la que fuera patria del rey Arturo. Como podéis comprobar, hay muchos griales, demasiados.

—Nuestro grial es el verdadero —afirmó Cabrera.

—¿Eso creéis? Escuchad: las Sagradas Escrituras nada dicen del destino del sagrado cáliz. Una tradición asegura que fue José de Arimatea, el miembro del Sanedrín que enterró el cadáver de Jesucristo, quien recogió el Grial, y que fue el primer guardián del mismo hasta que murió, siendo enterrado en el legendario valle de Avalón; hay quienes sostienen que desde entonces el cáliz está en Inglaterra. En Alemania se afirma que el Grial lo guardaban los caballeros templarios en su fortísimo castillo de Munsalvásche y en Provenza dicen que María Magdalena, Lázaro y su hermana Marta llegaron a Marsella desde Jerusalén portando el Grial, y que María Magdalena lo guardó en una cueva, cerca de la ciudad de Tarascón, hasta su muerte. Yo mismo he presenciado cómo acuden de vez en cuando mercaderes de reliquias a las laderas de la montaña donde se levanta el castillo de Montsegur para buscar el Grial que según la leyenda ocultó por allí Esclarmonde, la hermana del conde de Foix, para impedir que cayera en manos de Lucifer. Incluso hubo un papa que maldijo el Grial por considerarlo un símbolo herético y emprendió una cruzada contra sus seguidores —explicó Felipe de Viviers.

—Fábulas de herejes. El verdadero Grial lo tenemos nosotros. Fue san Pedro quien lo guardó tras la Última Cena, pues él fue el elegido de entre los Doce. Lo llevó con él a Roma y allí permaneció hasta que el rey visigodo Alarico saqueó la ciudad. Después lo poseyó el ostrogodo Teodorico en su palacio de Rávena, y los bizantinos lo llevaron a Constantinopla cuando los bizantinos conquistaron la capital ostrogoda. Más tarde, los cruzados asolaron Constantinopla, pero un monje logró huir a Egipto con el Grial y desde entonces se ha guardado en un monasterio en medio del desierto. Nuestros agentes supieron de su existencia y enviamos a unos mercaderes para comprarlo. Los monjes no querían desprenderse de su reliquia más preciada, pero los persuadimos gracias a las profecías que anuncian el fin del mundo, aunque tuvimos que ayudar a su convencimiento pleno con una buena cantidad de monedas de oro —explicó Cabrera.

—El oro suele ofrecer mejores resultados que las reliquias —aseveró Pere Ferrer, el jefe del grupo de los mercaderes—. Lo que no puede conseguir una reliquia, a veces lo logra una buena cantidad de oro.

—No en este caso. Don Pedro sólo aprobará la cruzada si está convencido de que los designios de Dios lo acompañan —aseguró doña Sibila.

—Siendo así, hagamos que los designios de Dios estén del lado del rey —aseveró Jaime de Cabrera.

El consejero de la reina dio dos palmadas y entró un paje con una caja de madera. Cabrera cogió la caja y la colocó encima de una mesa, abrió la tapa superior y extrajo un precioso cáliz. Se trataba de una copa de calcedonia, o tal vez de sardónice, de color rojo cereza, engastada en lo alto de un pedestal de oro y piedras preciosas cuyo pie era un vaso egipcio invertido que tenía grabada una inscripción en árabe. Don Jaime levantó el cáliz y mostrándolo en alto, proclamó:

—¡He aquí el Santo Grial!

Doña Sibila había pedido a su esposo que aquella fría mañana de fines de otoño la esperara en el salón del Tinell. La tarde anterior le había adelantado que tenía preparada una grata sorpresa. Don Pedro caminaba de un lado para otro del gran salón y en la cadencia de sus pisadas podía intuirse su estado de impaciencia. La reina sabía bien cómo interesar a su marido. Le había dicho que estuviera en el salón a mediodía, pero ya era casi la hora de la comida y doña Sibila no aparecía por ningún lado. Don Pedro estaba a punto de mandar a buscar a la reina cuando Sibila entró radiante por la puerta del fondo. En sus manos portaba un objeto cubierto con un paño de terciopelo rojo adamascado.

—En este preciso momento iba a ordenar que os buscaran. Hace casi una hora que aguardo aquí. Imagino que vuestra sorpresa se oculta bajo ese paño —dijo don Pedro.

Doña Sibila cruzó por delante del rey y se dirigió hacia una mesa junto a la chimenea. Depositó encima de la mesa el objeto cubierto con el brocado de terciopelo y se retiró unos pasos señalándolo con la mano.

Don Pedro se acercó intrigado, levantó el paño y descubrió el cáliz. El monarca colocó sus manos en jarras y miró a la reina.

—Supongo que este cáliz es el Santo Grial, ¿me equivoco?

—Habéis supuesto bien: ante vos está el cáliz en el que se consagró por primera vez la sangre de Cristo, la más preciada de las reliquias de la cristiandad. Ya tenéis el Grial, ahora sólo os falta Jerusalén.

—No huele a nada —dijo el rey.

—¿Cómo decís, mi señor? —se extrañó la reina.

—Que el cáliz no huele a nada, y, según los viejos relatos, del Grial emanan todo tipo de olores y aromas, y éste cáliz no huele a nada.

La reina no supo qué contestar, y quedó sumida en una notoria confusión.

—No puedo creer que su majestad considere que ese cáliz sea en verdad el Santo Grial —se extrañó Santa Pau cuando el Canciller le comunicó que la reina lo había entregado a su esposo.

—Sólo su majestad sabe lo que pasa dentro de su real cabeza.

—Cualquiera puede falsificar una reliquia. Yo he visto en algunas iglesias ciertas reliquias que harían sonrojar de estupor al mismísimo demonio —dijo Santa Pau.

—Tened cuidado, habláis como un hereje; si alguien os oyera podría denunciaros.

—Sabéis muy bien que la mayoría de las reliquias son falsas.

—Pero el rey cree en ellas. Su empeño en conseguir algunas para la capilla real no cesa. Ya son siete las tentativas que ha realizado ante el soldán de Egipto para que le envíe los huesos de Santa Bárbara, y seguirá insistiendo hasta que lo consiga.

Un secretario interrumpió la conversación de los dos altos funcionarios.

—Canciller, acaban de comunicarnos la noticia del fallecimiento de la princesa Mata. Murió hace tres días en Zaragoza.

El secretario salió del gabinete del Canciller.

—Más complicaciones: la esposa del príncipe heredero muerta —lamentó el Canciller.

Mata de Armañac se había casado con el príncipe Juan hacía cinco años.

—La princesa muerta… sin parir un heredero. Don Juan tendrá que casarse de nuevo si quiere que la casa real tenga continuidad —comentó Santa Pau.

—Todavía quedan el infante don Martín y su hijo; su esposa, doña María de Luna, es joven y fuerte. La sucesión de la dinastía parece asegurada —asentó el Canciller.

—Pero está por medio doña Sibila. Esa mujer hará cuanto pueda para que los futuros reyes de Aragón procedan de su vientre. Don Pedro está enfrentado con sus hijos a causa de su esposa, pero nunca consentirá que se altere la legalidad. Don Juan ha de sucederle y el rey no hará nada por impedirlo.

—No estéis tan seguro, Jerónimo. Todavía restan muchas artimañas a Sibila. Se ha rodeado de personajes muy ambiciosos y algunos son muy ricos e influyentes. Cuando se unen poder, ambición y riqueza es muy difícil vencer semejante coalición. Sólo existe un arma eficaz contra esa conjunción de intereses.

—¿La inteligencia? —supuso San Pau.

—No, mi querido amigo, la suerte.

Barcelona, diciembre de 1378

Santa Pau y Francesca acababan de hacer el amor. Más que un cliente, Jerónimo se había convertido en un amante. Ambos gozaban amándose y no pasaban más de tres días sin que Jerónimo se acercara al burdel de Viladalls para visitar a Francesca. Sus encuentros eran cada vez más prolongados; Jerónimo solía acudir poco después de mediodía y siempre lo hacía con una cesta de productos recién adquiridos en el mercado. A Francesca le gustaban especialmente los quesos y las frutas, y Santa Pau disfrutaba comprando para la joven.

—Es media tarde y todavía no has comido nada. Este queso está riquísimo, deberías probarlo —le dijo Francesca, que se había levantado de la cama para preparar una merienda.

—No tengo apetito —le respondió Santa Pau desde la cama.

—Hace varios días que te noto apesadumbrado, ¿qué te ocurre?

—Las cosas no marchan bien; hay un grupo de mercaderes empeñados en convencer al rey para que conquiste Jerusalén. Si esa empresa sigue adelante, estará abocada al fracaso —Santa Pau se dio cuenta de que quizás estaba hablando demasiado.

—Si pudiera ayudarte en alguna cosa, sabes que lo haría.

—No, mi pequeña, tú nada puedes hacer.

Desde la cama, Jerónimo extendió los brazos hacia Francesca, que acudió alegre a ellos. La besó con ternura deleitándose en la suavidad de sus labios, acarició su rostro, tan juvenil y tan fresco, y le hizo el amor de nuevo. Por primera vez olvidó la delicadeza con la que siempre la trataba y la penetró con fuerza, como queriendo descargar en ella todos sus fracasos de las últimas semanas. Sentía en su interior una pasión desbocada, irracional. Tumbó a la muchacha bajo él y le dio la vuelta, le sujetó el largo y castaño cabello con una mano y con la otra le levantó las caderas. Francesca jadeaba esperando la acometida de su amante, que la penetró como si en ello le fuera la vida. Santa Pau no podía ver el rostro de la muchacha, pero por la cálida humedad que desprendía, supo que aquella frenética manera de amar también le gustaba.

Atardecía sobre Barcelona. El rutilante cielo mediterráneo de finales del otoño se estaba esmaltando de pequeños puntos brillantes sobre un fondo añil. Santa Pau cerró la ventana y comenzó a vestirse. Seguía sin probar ni un solo bocado, encima de la mesa estaban el plato de queso con los pedazos que había cortado Francesca, un bote de cerámica con dos perdices escabechadas, media docena de melocotones secos y una botella de vino dulce especiado.

—Creo que sí hay algo que puedes hacer por mí —musitó Santa Pau.

Francesca se había sentado junto a la cama y cepillaba su cabello castaño, en esta ocasión sin las mechas doradas que acostumbraba a teñirse.

—Te ayudaré en lo que pueda, lo sabes.

—Hay un personaje llamado Jaime de Cabrera…, es consejero de la reina y uno de los cabecillas de una conjura contra nuestro rey. Si quisieras… podrías ayudarme a averiguar cuáles son sus planes.

Santa Pau no supo por qué, pero acababa de hacerle una proposición a Francesca para que actuara como espía a su servicio.

—¿Me pides que lo seduzca y a cambio obtenga la información que te interesa?

—No he querido decir eso…

—Pero lo has insinuado —le cortó Francesca—. Está bien, lo haré; al fin y al cabo tan sólo soy una puta y también las putas tenemos derecho a enamorarnos.

—Francesca, yo… —balbució Santa Pau.

—Es mi oficio, y si gracias a él puedo ayudar al hombre que amo me sentiré satisfecha.

Santa Pau la besó en la frente y salió de la habitación. Abandonó el burdel y se puso a caminar, casi corriendo, en dirección a ninguna parte.

Sudoroso pese al relente de las primeras horas de la noche, se encontró de pronto en el portal de Trentaclaus, lo atravesó, salió a la Rambla, que recorrió en su último tramo, y llegó ante la puerta de las Atarazanas, donde dos porteros le dieron el alto. Los guardias reconocieron a Santa Pau y lo dejaron pasar. En esos astilleros se construían las galeras y las naves que habían hecho del rey de Aragón el monarca más poderoso del Mediterráneo. Paseó, ahora más tranquilo, entre las galeras en construcción. Había una enorme, de ochenta remos, casi a punto de ser terminada, y tres más pequeñas, de entre cincuenta y sesenta remos, y más allá una grandiosa coca de dos puentes y varias naves menores. En el último siglo las técnicas de navegación habían mejorado mucho: los astilleros barceloneses eran capaces de construir grandes naves de tres puentes y tres mástiles, la rosa de los vientos y la brújula se empleaban de manera habitual en todas las embarcaciones, todas las naves llevaban al menos dos cartas de navegación, los navegantes ya eran capaces de adentrarse en el océano Atlántico y habían llegado a las islas Canarias y a la costa africana de Senegal, algunos comenzaban incluso a pensar que no tardaría mucho tiempo en construirse una nave que pudiera dar la vuelta al mundo.

—Es magnífica, ¿eh?

Santa Pau se volvió y observó a uno de los porteros que lo había seguido.

—Sí, lo es.

—Tiene ochenta remos; es la más grande hasta ahora construida en Barcelona. La están armando para dar caza a esa gigantesca galera que los genoveses la llaman la Bechignana, aunque aquí todos la nominamos la Gigante. Se asegura que es el mayor navio jamás construido por el hombre.

—He oído hablar de ella, aunque nunca la he visto. Quizá no sea tan grande como dicen —comentó Santa Pau.

—Está causando estragos entre las naves venecianas, pero ha tenido suerte, pues nunca se ha enfrentado con una de nuestras galeras de guerra. La Santa Cruz será fletada esta primavera; cuando se enfrente a la Gigante, de esa galera genovesa sólo quedarán un montón de maderos pudriéndose en el fondo del mar.

Santa Pau regresó a su casa. Lo hizo por la Rambla, bordeando los viejos muros, ahora dentro del amplio recinto del Rabal, cuyas nuevas murallas estaban construyéndose todavía. Penetró en la ciudad vieja por la puerta Ferrissa y recorrió la calle hasta llegar a la plaza Nueva, y de allí a su casa en una pequeña calleja junto a esa plaza. Barcelona parecía desierta. La que durante el día era una ciudad bulliciosa, repleta de tenderos, trajineros, porteadores y mendigos, de noche se convertía en una ciudad casi fantasmal. Eran pocos los que se atrevían a salir una vez que la oscuridad se adueñaba de las calles, y los que lo hacían acostumbraban a ir acompañados por guardias armados. Un hombre solo, sin farol y sin escolta, sería fácilmente confundido con un delincuente. Cuando entró en casa, su padre todavía estaba levantado, calentando sus duros y cansados huesos en las últimas brasas de la chimenea de la cocina.

—Deberíais estar acostado, padre —dijo Jerónimo.

—Y tú deberías estar casado; el matrimonio es el estado natural del hombre.

—Ya hemos hablado muchas veces de ese tema. Os he dicho que todavía no he encontrado la mujer que me satisfaga como esposa.

—Todo hombre de tu posición necesita una esposa; Dios así lo ha dispuesto.

—Dios dijo «creced y multiplicaos». Claro que creo que cometió un error; ese mandato bíblico conlleva un elevado placer, supongo que se trató de un despiste del Creador —ironizó Santa Pau.

—Dios nos regaló el placer para que la procreación fuera más hermosa.

—El amor es placentero aun sin procreación.

—Tu madre te ha dejado un poco de comida en la olla. Yo voy a acostarme; le he prometido que aguardaría levantado hasta que llegases y sé que ella no se dormirá hasta que no le diga que has vuelto sano.

Jerónimo se sirvió un poco del guiso que se mantenía templado en la olla junto al fuego, pero apenas pudo tomar un par de cucharadas. Dejó el plato, se limpió los dientes con agua y palitos de madera aromática y se acostó en su cámara. Intentó conciliar el sueño pero el rostro de Francesca se le aparecía una y otra vez en medio de la oscuridad. Se repitió que sólo era una puta que se vendía a quien pagara, pero algo le decía en su interior que no había obrado bien. Se levantó a orinar y, arropado con una manta, se recostó junto a la palmera solitaria del patio. Encima de su cabeza brillaba la constelación del Auriga y en ella destacaba rutilante la estrella Capella. Había algo fascinante en aquella inmensa oscuridad salpicada de puntitos de parpadeante luz, pero siguió sin comprender cómo había hombres que eran capaces de creer que su destino estaba escrito en esas lejanas estrellas.

—Hay alguien que nos puede ayudar a desenmascarar los planes de doña Sibila, de su inútil hermano, de Jaime de Cabrera y de los mercaderes que los apoyan.

Santa Pau había irrumpido en el gabinete del Canciller.

—Veo en vuestro rostro que esta noche habéis dormido poco. Seguramente la habréis dedicado a maquinar ese plan que vais a proponerme —dijo el Canciller.

—Así es. Ayer estuve hablando con una muchacha llamada Francesca. Es una prostituta del burdel de Viladalls.

—¿Una prostituta? ¿En qué nos puede ayudar una puta?

—En mucho más de lo que imagináis, si logramos que se convierta en la amante de Jaime de Cabrera y como tal pueda sonsacarle cuanta información sea posible. Nos costará algunas monedas, pero creo que este plan puede funcionar.

—¿Lo decís en serio? —se asombró el Canciller.

—Vamos, sabéis bien que esta práctica se ha usado desde siempre; en las Sagradas Escrituras hay más de un caso. No en vano Dios ha dotado a la mujer con excelentes encantos para atraer al hombre.

—¿Esa muchacha es de fiar?

—Lo es —afirmó Santa Pau.

—¿Cómo estáis tan seguro?

—Porque está enamorada.

«Tan sólo es una puta, sólo una puta», se repitió a sí mismo Jerónimo mientras el Canciller reflexionaba sobre la propuesta.

—Habrá que conseguir un primer contacto, y después hacer que los encuentros se sigan celebrando de manera habitual. ¿Habéis pensado cómo lograrlo?

—Sí. Tenéis que conseguir que Francesca entre como doncella al servicio de la reina.

—¿Os habéis vuelto loco? De acuerdo, me presento ante la reina y le digo: «Majestad, vuestro más sincero enemigo os ofrece a esta furcia para que sea vuestra doncella y la entreguéis a vuestro consejero Cabrera como amante». Seguro que la reina no sospecha nada, e incluso hace de esa muchacha su dama de confianza. Tal vez sea la propia reina quien le revele sus planes y ni siquiera sea necesario que se acueste con Jaime de Cabrera.

—Me complace vuestra capacidad para la ironía, pero es mucho más fácil que todo eso. La reina es una mujer iletrada y desconfía de lo que no conoce; sólo se muestra crédula ante su esposo y ante la fe. Pues bien, fabriquemos una historia de fe, eso sí podréis conseguirlo.

Capítulo 4

Barcelona, abril de 1379

Urbano VI ansiaba una Italia gobernada por el papado y don Pedro de Aragón soñaba con someter definitivamente Cerdeña y Sicilia. En esas condiciones la convocatoria de la gran cruzada que propugnaban algunos mercaderes era imposible. Don Pedro tuvo que alterar su estrategia: con toda Italia convulsa, la guerra con Genova no convenía a los intereses de Aragón, y buscó un acercamiento a la intrépida república piamontesa.

El Canciller había recibido órdenes tajantes y directas del rey: la paz con Genova debía ser desde ese momento el objetivo prioritario de la diplomacia aragonesa, pero antes de sellar esa paz las galeras aragonesas tenían que reducir al máximo el potencial bélico genovés y el de sus aliados milaneses, que seguían empeñados en dominar Sicilia. Destruir algunas galeras genovesas se hacía indispensable para negociar la paz desde una posición de fuerza.

—Sicilia es el primer objetivo. Hemos de conseguir que se reintegre a la Corona salvaguardando el derecho y la justicia. La reina María no puede ejercer la soberanía, pero puede transmitir los derechos sucesorios. Mi hijo el príncipe Juan acaba de quedar viudo. Creo que sería muy acertado que se casara con María, así se convertirá en rey de Sicilia y a mi muerte se reintegrará este reino a la Corona —don Pedro de Aragón comentaba sus planes al Canciller y a Jerónimo de Santa Pau en su gabinete del palacio Mayor.

—María está en manos de don Artal de Aragón; no creo que sea fácil convencerlo para que la entregue a don Juan, pues desea casarla con el milanés Visconti. Supondrá que dicha entrega significaría el matrimonio y en ese caso debería renunciar a sus privilegios y admitir la primacía del rey de Aragón —alegó el Canciller.

—Majestad —intervino Santa Pau—, el gobierno de Sicilia ha sido, desde que se conquistó a los musulmanes, terriblemente complejo. En esa isla existen diversos clanes familiares en los que el pacto de sangre es su forma de relacionarse. Quizá sea una herencia de la época de la conquista normanda o tal vez un resabio de la presencia musulmana, pero así es. Esos clanes señoriales gozan de enormes privilegios que han aumentado en los últimos años de gobierno débil y complaciente.

—Por eso debemos lograr la sumisión de la isla mediante el escrupuloso cumplimiento de la legalidad —asentó don Pedro—. Para esta empresa necesitamos la paz con Genova y con Egipto. Nuestra negociación con el soldán de Egipto está casi acabada y vos, Jerónimo, partiréis hacia Genova con la misión de recabar información sobre las intenciones de los genoveses. Entretanto, la armada mantendrá a raya a los piratas tunecinos.

—Urbano VI entenderá esta política como una clara oposición a sus intereses —supuso el Canciller.

—El asunto del cisma no me preocupa, por el momento. No nos perjudica que haya dos papas, más bien todo lo contrario. Iremos dando largas al asunto del reconocimiento de uno de los dos. Nuestra posición seguirá siendo ambigua, neutral.

El cardenal ya había superado los cincuenta años, pero su tenacidad era proverbial. Recio, austero y duro como las montañas de su tierra natal, el aragonés se había propuesto que el rey don Pedro reconociera al pontífice que él consideraba como legítimo. Su aspecto era rudo y poco delicado, su cabeza grande y poderosa y sus hombros anchos y rotundos, más propios de un campesino que de un purpurado, pero de sus ojos emanaba una fuerza tal que la percibían cuantos los contemplaban. Don Pedro de Luna, cardenal de Santa María in Cosmedin por decisión del fallecido papa Gregorio XI, príncipe de la Santa Iglesia Romana, intuía a través de las cortinillas de su carruaje la proximidad de Barcelona. Hacía ya muchas semanas que se había embarcado en un largo viaje para convencer a los monarcas de la cristiandad de que Clemente VII era el verdadero papa, el pontífice legítimo, y que Urbano VI estaba usurpando el solio romano. Con él viajaba Vicente Ferrer, un joven y fogoso dominico valenciano, de piel fina aunque tomada por el sol, facciones acusadas, muy angulosas, pómulos salientes y un lacio y ralo pelo rojizo, que había alcanzado cierta fama por la contundencia de sus discursos y la exaltación que de la doctrina cristiana como fe única y verdadera hacía en sus encendidos sermones.

En aquellos días de principios de abril coincidieron en Barcelona los dos principales legados de los dos papas que se disputaban la legalidad canónica al frente de la Iglesia: el cardenal don Pedro de Luna, defensor de Clemente VII, y Perfecto de Malatesta, abad de Sitria y nuncio de Urbano VI. El rey don Pedro había convocado a los dos legados en la capilla del palacio Mayor. Cada uno había acudido con dos ayudantes; por su parte, el rey estaba acompañado por el obispo de Barcelona, el abad de Ripoll, el Canciller y el notario Jerónimo de Santa Pau. Don Pedro dio la bienvenida a Barcelona a los dos nuncios de los dos papas y cedió la palabra a Perfecto de Malatesta:

—Majestad —comenzó a hablar en latín el nuncio de Urbano VI—, su santidad el papa me ha ordenado que os transmita sus mejores deseos para vos y para vuestros subditos. Como soberano legítimo de la Iglesia, os pide que los reinos y estados que gobernáis lo reconozcan como sumo pontífice, y que acabéis así con la ambigüedad sobre la primacía en el solio de san Pedro.

El abad de Sitria era un hombre enjuto, de perfil aguileno, con los pómulos extraordinariamente marcados. Su voz, ligeramente aflautada, parecía a punto de quebrarse en cualquier momento. No obstante, su mirada era firme y sus ademanes rotundos y decididos.

A continuación el rey concedió turno a don Pedro de Luna. El cardenal aragonés se levantó, estiró su toga y colocando sus gruesas manos sobre el pecho comenzó a hablar también en latín:

—Majestad, yo fui testigo privilegiado y protagonista paciente a la vez de la fraudulenta elección de quien se hace llamar Urbano VI. Sé que conocéis cómo ocurrió esa infausta elección y de qué modo se nos obligó mediante la violencia a que nombráramos papa a quien el Espíritu Santo no había tocado con su divina gracia. Quien se hace llamar Urbano VI es un impostor que para alcanzar el solio pontificio no ha dudado en alterar el cónclave de los cardenales, en usar la violencia contra los representantes de Dios y en cometer todo tipo de horrendos crímenes y terribles perjurios. Yo os puedo asegurar, majestad, que la necesaria y canónica clausura del cónclave fue violada; seis cardenales fueron obligados a refugiarse en el castillo de Santángelo y los demás tuvimos que protegernos en nuestras casas ante la amenaza de ser heridos por la colérica multitud incitada por los sicarios del mal.

Pedro de Luna era de mediana estatura y cuerpo macizo. Hablaba con sutileza y con palabras penetrantes. Tenía fama de tozudez, de ser capaz de mantener sus convicciones hasta la propia muerte; incluso sus más enconados enemigos reconocían en su persona a un hombre honesto y firme, de costumbres irreprochables.

—El cónclave eligió a Urbano VI por unanimidad, vos mismo —intervino el abad de Sitria dirigiéndose a don Pedro de Luna— y quien se hace llamar Clemente VII estabais allí e intervinisteis de manera decisiva en dicha elección. La sagrada asamblea de cardenales no fue alterada en ningún momento. La presión del pueblo de Roma sólo pretendía que se cumplieran los deseos de Gregorio XI y la legalidad canónica.

En ese momento se levantó Vicente Ferrer. El joven dominico acusó con voz clara y sonora a Urbano VI de apóstata y tirano y de ser el Anticristo, el verdadero demonio, y que en consecuencia el ñn del mundo iba a producirse muy pronto, aunque dijo que la fecha exacta sólo la conocía Dios. Las dos legaciones comenzaron entonces a cruzarse improperios e insultos. El más contundente era Vicente Ferrer, que imponía su poderosa voz y su mirada profunda entre la cascada de acusaciones de ambas partes. Santa Pau asistía atónito al espectáculo y observaba la cara del monarca, ciertamente complacido por el enfrentamiento de los partidarios de sendos papas. Un rictus como de triunfo se dibujó en los finos labios del rey, y Jerónimo supo entonces que el monarca aragonés nunca reconocería a ninguno de los dos papas y que la política de neutralidad ante el cisma de la Iglesia seguiría siendo la que practicara el rey de Aragón al entender que era la que más convenía a sus intereses.

La disputa de las dos delegaciones no condujo a ningún resultado. Pedro de Luna y Vicente Ferrer, desesperados por la ambigüedad del soberano de Aragón, marcharon hacia Castilla con la esperanza de convencer a su rey don Enrique, que también se había declarado neutral. Los nuncios de Urbano VI embarcaron rumbo a Italia. Unas semanas más tarde se supo que su nave fue apresada por unos corsarios; algunos quisieron ver en ello la larga mano de don Pedro de Luna, pero nunca se pudo demostrar que el cardenal aragonés hubiera estado detrás de esa acción.

Aquella primavera de 1379 estaba siendo demasiado húmeda. Durante varios días no dejó de llover sobre Barcelona y las calles estaban tan enfangadas que se hacía difícil caminar por ellas. Los vecinos se afanaban en cubrirlas con juncos, cañas y paja, pero el agua y el barro lo anegaban todo. En el palacio Menor, el infante don Pedro, el hijo en quien la reina Sibila había depositado toda su esperanza, y también toda su ambición, agonizaba. El muchachito apenas tenía diez meses cuando, pese a todos los esfuerzos de los médicos de la corte, murió.

—Era nuestra ilusión, mi rey, era nuestra esperanza —sollozaba Sibila entre los brazos de su esposo.

—Sois joven, Sibila, engendraréis otro hijo —la consolaba don Pedro.

—Era tan sano, estaba bien hace sólo dos días… No comprendo cómo ha podido suceder.

—Ha sido esta maldita lluvia, esta persistente humedad. Don Pedro se retiró dejando sola a doña Sibila. El infante fue enterrado en la iglesia de Nazaret, en el Rabal, en un ataúd cubierto con un paño azul orlado con un cendal negro con las insignias de Aragón.

Sólo habían transcurrido cuatro días desde la muerte del infante cuando Jaime de Cabrera y Bernardo de Forciá se presentaron ante la reina con una inquietante noticia.

—Hermana, el príncipe Juan puede ser el causante de la muerte de tu hijo.

—¿Qué dices?

—Ayer mismo envió un misterioso paquete a la reina María de Sicilia; don Jaime ha logrado enterarse del contenido.

—Vamos, hablad, ¿qué había en ese paquete? —se impacientó la reina.

—Un fragmento de asta de unicornio —aseveró solemne don Jaime de Cabrera—. Don Juan está empleando la magia negra contra vos y contra vuestro marido. Para ello usa el más temido y secreto de los libros de magia, el llamado La clave de Salomón. En ese libro se describen fórmulas para sembrar la discordia entre los amantes. En los ritos se utilizan amuletos y talismanes; el pedazo de cuerno de unicornio ha sido el que se ha usado contra vos, así como un anillo con una piedra preciosa que don Juan lleva siempre en el dedo. Ambos amuletos son muy poderosos —sostuvo don Jaime.

—¿Cómo podemos contrarrestar la fuerza de esos sortilegios? —preguntó la reina.

—Con las reliquias —aseguró Cabrera.

—En efecto, en la capilla del palacio Mayor hay muchas. Tienes que conseguir que se empleen para contrarrestar a esos hechizos, pero, sobre todo, convence al rey sobre la maldad de su primogénito —dijo Bernardo a su hermana.

La reina irrumpió en el gabinete de don Pedro hecha una furia. En ese momento el rey estaba reunido con dos de sus astrólogos, que le estaban mostrando un astrolabio recién fabricado y un par de libros adquiridos para la biblioteca de palacio.

—Necesito hablar con vos, es muy urgente —espetó la reina con un tono tan autoritario que causó el asombro del mismísimo rey.

—Estoy ocupado.

—Es muy urgente, este asunto no puede esperar.

Si una leve insinuación de la reina era para don Pedro como una orden, un deseo manifestado con esa rotundidad no podía dejar de ser cumplido en el acto. El rey ordenó salir a los astrólogos y acercó una silla a doña Sibila para que se sentara.

—Bien, mi reina, ha de ser muy importante esa noticia para que vos misma hayáis venido en persona a comunicármela.

—Lo es. Me he enterado de que el príncipe Juan ha estado realizando hechicerías en contra de nuestro malaventurado hijito. Sin duda su muerte se debe a los conjuros de vuestro heredero.

Aquella acusación era muy grave. La reina afirmaba que el infante don Juan, duque de Gerona, príncipe heredero de Aragón y de Barcelona y gobernador del reino, había causado mediante sortilegios la muerte del último de los hijos del rey. Don Pedro se mostró sorprendido primero y apesadumbrado después.

—¿No tenéis nada que decir? —demandó doña Sibila.

—Vuestra acusación es terrible. No estáis hablando de un subdito cualquiera, estáis diciendo que el heredero de la Corona es un traidor de lesa majestad.

—Así es.

—¿Tenéis pruebas de ello?

—Las tengo —afirmó doña Sibila—. El encantamiento se realizó con un trozo de asta de unicornio que vuestro heredero ha enviado a la reina María de Sicilia. Don Juan quiere reinar cuanto antes y sólo podrá hacerlo cuando vos hayáis muerto. ¿Qué será de mí y de mi familia entonces?

—Mi hijo nunca os hará daño.

—Quizá no lo conozcáis bien. ¿No os dais cuenta de que está urdiendo una conjura contra vos?

Don Pedro se mostraba receloso y dubitativo. No podía creer que su primogénito pudiera maquinar nada en su contra, pero las palabras de su bella esposa eran tan convincentes… Doña Sibila se sentó a los pies del rey y se abrazó a sus rodillas, apretando con fuerza, mirándolo con aquellos ojos que tanto gustaban al monarca. Don Pedro ayudó a su esposa a incorporarse.

—Sois mi reina. A ninguna mujer he amado antes como os amo a vos.

—Si me amáis, debéis creerme. Yo sólo pretendo vuestra felicidad.

Los labios de Sibila, carnosos y suaves, estaban muy próximos a los de don Pedro. El rey podía sentir el cálido cuerpo de su esposa junto al suyo, la tersura de sus firmes senos, casi juveniles pese a sus tres partos, la delicada palidez de su piel cuidada con bálsamo de Alejandría y el aroma de agua de rosas que perfumaba su cabello. La reina ofreció al rey su boca entreabierta, mostrando sus blanquísimos dientes que tanto cuidaba, y don Pedro la besó apasionadamente, acariciando la rotundidad de las curvas de sus caderas y deleitándose en el frescor a hierbabuena de su saliva. El soberano ordenó que nadie los molestara y condujo a la reina hasta su cama. Los cabellos de doña Sibila caían desordenados sobre la almohada de seda en cuyos extremos estaban bordados en rojo y amarillo los colores del rey de Aragón. Don Pedro había disfrutado de su esposa y le acariciaba la espalda desnuda recreándose en la piel delicada y tersa de Sibila.

—Sois la criatura más bella del mundo.

—Y vos el mejor rey y el más delicado de los amantes.

—Quizá seáis vos la que haya empleado conjuros para enamorarme.

La reina se dio la vuelta y quedó frente a su esposo.

—¿Acaso creéis que los necesito?

Los ojos de Sibila brillaron con toda la sensualidad que era capaz de mostrar la dama ampurdanesa, mientras se vestía con la delicada ropa interior confeccionada con el mejor lino de Barcelona.

—En cuanto a lo de mi hijo, me cuesta creeros, se trata de mi heredero.

—La historia está llena de hijos que han traicionado a sus padres para arrebatarles su herencia. En algún sitio he oído que la sangre es necesaria para hacer un príncipe legítimo, pero no es suficiente para hacerlo bueno. Vos sois un amante de los libros. Yo, para mi desventura, no sé leer, pero me gusta que me reciten los libros que vos habéis leído. Casi he aprendido de memoria Le román de Renart y El libro de la rosa; gracias a ellos estoy comprendiendo aspectos que desconocía acerca de la condición humana. La ambición por el poder y el ansia de riqueza son tentaciones que atraen a los hombres por encima de cualquier otra cosa. Sólo las mujeres somos capaces de morir por amor, ¿qué más puedo desear que ser correspondida por el hombre y el rey a quien amo?

Las palabras de doña Sibila eran tan convincentes como sus caricias y arrumacos.

—Estoy reconstruyendo un imperio, he levantado murallas y castillos, he edificado iglesias y monasterios, he vencido a genoveses y tunecinos y ni siquiera aquel cruel y poderoso rey don Pedro de Castilla pudo acabar conmigo. Y vos me decís ahora que el heredero de toda esta obra está conspirando contra su padre, contra mí.

—Así es, mi rey, pero no tengáis cuidado, yo estoy con vos.

—El rey ha ordenado que vayáis a Genova. Como ya sabéis, vuestra nueva misión consistirá en recabar cuanta información podáis sobre los planes de los genoveses. Todo se complica: el soldán de Egipto ha sido asesinado y el rey ha pactado una tregua con su sucesor. Hemos enviado a El Cairo a Francisco Saclosa para cerrar el acuerdo.

El Canciller le comunicaba a Santa Pau las órdenes que había recibido del rey don Pedro.

—Saclosa es un excelente negociador —dijo Santa Pau.

—No tan bueno como vos.

—Para tratar con los musulmanes es mucho mejor que yo. Su dominio del idioma árabe es tal que ni un experto gramático se daría cuenta de que no es su lengua materna.

—Pero el rey confía más en vuestra capacidad, pues no en vano os ha reservado la misión más difícil. Los políticos genoveses son los más taimados de todo el Mediterráneo; nunca se sabe qué piensan, qué planean o qué van a hacer. Deberéis extremar las precauciones, sus cárceles son las peores de toda la cristiandad.

—Imagino que viajaré de nuevo con identidad falsa.

—Lo haréis con la de un viejo conocido: volveréis a ser el mercader castellano Jerónimo de Santa Fe.

—Mi acento castellano no es el más indicado; en Venecia pudo pasar desapercibido, pero los genoveses están más habituados al trato con castellanos, tal vez me delate.

—Vamos, Jerónimo, vuestro castellano es mejor que el árabe de Saclosa. Recordad el pacto con el rey de Castilla en donde os iniciasteis como diplomático. Todavía recuerdo la cara de asombro del notario real castellano cuando os oyó hablar en su lengua con más corrección que él mismo.

»Y ahora id a preparar vuestras cosas. Saldréis hacia Genova mañana mismo. Lo haréis por tierra, pues antes de ir a Aviñón visitaréis al príncipe don Juan en Gerona. En la ciudad de los papas os informaréis sobre cómo se prepara la próxima llegada de Clemente VII y de sus intenciones sobre Sicilia y Cerdeña.

Esa misma tarde Santa Pau ordenó a sus criados que dispusieran lo necesario para el viaje. Después se dirigió hacia el burdel en busca de Francesca. Cuando llegó a la taberna le dijeron que su joven amante estaba en la habitación con uno de sus clientes. Jerónimo tuvo que esperar un rato que aprovechó para beber una jarrita de vino y comer unas nueces. Francesca apareció en lo alto de la escalera poco después de que bajara por ella un orondo mercader de ojos saltones y rictus bobalicón.

—¡Jerónimo!, no te esperaba hoy —se sorprendió la muchacha.

Santa Pau cogió por el brazo a su amante y la condujo hasta un rincón donde nadie pudiera oírlos.

—Han surgido imprevistos; pasado mañana salgo de viaje hacia Genova. Tardaré al menos dos meses en regresar.

—Otra vez…

—Volveré antes de que te des cuenta de que me he ido. Te echaré de menos.

—Tenemos tiempo —se insinuó Francesca—, no espero a otro cliente hasta la hora de la cena.

Francesca tomó de la mano a su amante y lo condujo hasta la alcoba. El notario se extrañó de que la cama no estuviera deshecha, pero no le dio mayor importancia. Mientras Jerónimo se desnudaba, Francesca echó agua de una redoma en un barreño de cerámica con barniz de estaño; se levantó las faldas, se sentó a horcajadas y se lavó el sexo. Jerónimo se admiró de que Francesca estuviera tan fresca como si él fuera el primer amante del día.

Hicieron el amor en silencio.

—¿Todavía deseas ayudarme? —le preguntó Jerónimo.

—Por supuesto; nada me agradaría más —respondió Francesca.

—A mi regreso de Genova hablaré con el Canciller; quiero que salgas de este burdel. Fuera de aquí tu ayuda será más eficaz.

Se despidieron con un largo beso. Mientras andaba por las calles camino de su casa, Santa Pau sintió una extraña sensación. Se repetía una y otra vez que esa muchacha no le importaba nada, pero en su interior algo le decía que deseaba ver a Francesca fuera del prostíbulo.

Gerona, abril de 1379

Santa Pau, acompañado por su ayudante Romeu Crespiá, partió de Barcelona hacia el norte con órdenes reales de recabar información para tantear la posibilidad de acordar un tratado de paz o al menos una tregua con Genova que permitiera dedicar todos los esfuerzos a someter Cerdeña y Sicilia. Pero antes se detuvo en Gerona para entrevistarse con el príncipe don Juan. El heredero de la corona y el Canciller habían acordado aunar sus fuerzas para evitar que doña Sibila acabara convirtiéndose en la verdadera soberana. Don Juan y Santa Pau se entrevistaron en el palacio ducal. El príncipe, gran amante de la caza, tenía entonces casi treinta años. De su padre había heredado la ambición y la alta estima hacia la monarquía, y de su madre, doña Leonor de Sicilia, la fortaleza de carácter y el gusto refinado.

—Sentaos, Santa Pau. El Canciller me ha dicho que puedo confiar en vos.

—Así es, alteza.

—Bien, en ese caso, escuchad: el rey Carlos de Francia me ha ofrecido la mano de su sobrina doña Violante, hija de su hermano el duque Roberto de Bar. Está tan interesado en que me case con alguien de su familia que incluso me ha ofertado una segunda sobrina, la hija del señor de Croucy, en caso de que Violante no me agrade. Pero no quedan ahí las ofertas de matrimonio; el señor de Milán, Barnabó Visconti, me propone a su hija y el propio papa Clemente VII, a través de don Pedro de Luna, ha hecho lo propio con una sobrina. Ya veis, dispongo de varias novias donde elegir.

—Sois afortunado, alteza.

—¿Vos lo creéis? Mi padre se ha empeñado en que me case con doña María, la reina de Sicilia. Antes de morir quiere ver reunidos bajo una misma corona a todos los territorios gobernados por ramas de nuestra dinastía. Ya sabéis que cuando algo se mete en su cabeza es muy difícil convencerlo de lo contrario.

—Vuestro padre es un gran rey.

—Lo es, y todavía sería más grande si no fuera por esa mujer. Sibila la Forciana está envenenando el alma de mi padre y empleando toda clase de artificios para enemistarlo contra mí y contra mi hermano don Martín.

Don Juan hablaba de su madrastra con rabia.

—Si me permitís, alteza, os diré que la reina es presa de unos cuantos mercaderes que pretenden que vuestro padre encabece una cruzada contra Tierra Santa. Aseguran que sólo tratan de recuperar Jerusalén y el Santo Sepulcro para la cristiandad, pero en realidad pretenden ampliar sus bases comerciales en el Mediterráneo oriental a costa de lo que sea.

—Lo sé, Santa Pau, lo sé. El Canciller me ha puesto al corriente de ello, pero Sibila sigue siendo la pieza clave de esta trama; sin el apoyo de la reina, esos mercaderes no tendrían ninguna posibilidad de convencer a mi padre.

Aviñón, mayo de 1379

Tras la entrevista con el príncipe heredero, Santa Pau y Crespiá continuaron viaje por tierra hasta Aviñón, en donde los caballeros del Hospital ya habían hecho efectivo el altísimo pago por el rescate de su gran maestre don Juan Fernández de Heredia, quien, una vez liberado, se había instalado en el castillo-palacio que los hospitalarios tenían en Rodas. Cuando llegaron, la ciudad donde habían vivido exiliados los papas se preparaba para recibir a Clemente VIL Apenas hacía dos años y medio que Gregorio XI la había abandonado para regresar a Roma y ya se esperaba a un nuevo pontífice. El rey de Francia había garantizado a Clemente VII que si se instalaba en Aviñón gozaría de su amparo. Un mes antes algunos de los más poderosos reinos cristianos habían comenzado a decantarse ante el cisma. Francia y Escocia habían reconocido a Clemente VII e Inglaterra y Alemania a Urbano VI; entre tanto, Castilla y Aragón seguían indecisos. Don Pedro de Aragón sólo dudaba entre reconocer a uno de los dos papas o permanecer neutral; al fin y al cabo le daba lo mismo Urbano que Clemente. Las presiones para que se decantara por uno de los papas eran enormes y don Pedro quiso ganar algunos meses. Para ello, pidió al capítulo de la catedral de Barcelona que encargara a varios clérigos versados en derecho canónico un dictamen sobre cuál de las dos elecciones pontificias había sido canónica. El rey de Aragón conocía la lentitud con la que se realizaban estos informes jurídicos; sabía que así podría disponer de más tiempo, que consideraba muy importante en este asunto, y dejar que entre tanto se desarrollaran los acontecimientos. Como siempre, la paciencia era su mejor aliada; lo fue durante la guerra contra Castilla, lo estaba siendo en los asuntos de Grecia y decidió que también lo sería en el gran cisma de la cristiandad.

Aviñón era en aquellos días de primavera un hervidero de rumores. Había predicadores en cada una de las esquinas, juglares que recitaban todo tipo de poemas y canciones, saltimbanquis que aprovechaban las plazas más concurridas para mostrar sus habilidades, titiriteros que escenificaban episodios de la Biblia con sus marionetas de trapo, mercaderes llegados de media Francia y sobre todo gentes curiosas que deambulaban de un lado para otro comentando entusiasmadas que el papa Clemente había decidido trasladarse a Aviñón. Los comerciantes de la ciudad esperaban la llegada del pontífice para hacer grandes negocios, tal y como ocurriera desde que en 1309 se instalara en esta ciudad el papa Clemente V huyendo del ambiente hostil de Roma y buscando la protección del rey de Francia. Toda la ciudad era un inmenso mercado en el que se exponían todo tipo de especias: espinacardo, azafrán, agalla, comino, cinamomo, ruibarbo, clavo, nuez moscada, macis, pimienta, jengibre y canela, y además había puestos de coral de Egipto, de ámbar de Siria, de aceite de Provenza, de miel de Cataluña y de alumbre de Alepo.

Los dos catalanes entraron en la ciudad atravesando el gran puente sobre el Ródano y se hospedaron en una discreta fonda, cerca del palacio papal. A la mañana siguiente decidieron ir a misa, pues era domingo. Santa Pau solía cumplir con ese precepto en Barcelona, o cuando estaba en algún lugar donde pudieran identificarlo. Ante Crespiá no tenía otro remedio que asistir a esas pesadas ceremonias que tanto le aburrían. «Tal vez haya ocasión de escuchar buena música», se consoló. La misa en la catedral fue concelebrada por varios obispos y cardenales, y durante el sermón se anunció que el pontífice Clemente VII llegaría pronto a la ciudad. El notario catalán tuvo suerte y escuchó un magnífico coro que cantó el kyrie, el gloria y el credo con una extraordinaria perfección.

Al día siguiente Santa Pau se las ingenió para introducirse en el palacio papal. Se identificó como Jerónimo de Santa Fe, mercader de lanas de Valladolid, en el reino de Castilla, y dijo que deseaba ver la biblioteca. Fue necesario un puñado de monedas para convencer al jefe de los porteros de que su pretensión iba en serio. El portero lo condujo a través de pasillos y patios hasta una cámara en la que había varios escribientes sentados en altos pupitres de madera. El jefe de la guardia hizo una indicación a Santa Pau para que esperara y se dirigió a una de las mesas, cuchicheó algo al oído de un sacerdote de mediana edad y de rostro marcado por la viruela y volvió enseguida.

—Ese cura es mosén Antonio de Rímini, el encargado de la biblioteca, exponedle cuál es vuestra intención, tal vez la atienda.

—Pero me habíais dicho que… —protestó Santa Pau.

—Yo sólo os aseguré que os conduciría hasta la biblioteca, nada más —el jefe de la guardia se alejó por el pasillo tanteando entre su casaca la bolsa de monedas que Santa Pau le había entregado.

El bibliotecario se acercó a Santa Pau.

—Sed bienvenido a esta casa. Me ha dicho el portero que estáis interesado en consultar nuestra biblioteca.

—Permitid que me presente.

—No es preciso; también me ha dicho que vuestro nombre es Jerónimo de Santa Fe y que sois un mercader de lanas de Castilla. No suele ser frecuente que los mercaderes se acerquen por aquí si no es a vender algo. Vos no parecéis un vendedor, ¿qué os puede interesar de nuestra biblioteca?

—Soy un apasionado de la cultura clásica. Estudié leyes en Salamanca, donde pude consultar algunas obras, aunque por razones de familia he tenido que dedicarme a los negocios, pero mi verdadera vocación es la jurisprudencia. Sé que disponéis de varios manuscritos que me gustaría hojear.

Las palabras de Santa Pau parecían convincentes.

—¿Qué tipo de libros? —preguntó el bibliotecario.

—Los de los autores clásicos. He oído que el bibliotecario Antonio de Rímini es un hombre de una vasta cultura, su fama ha llegado hasta Castilla.

—¿Es eso cierto?

—Por supuesto, tal es así que nada me placería más que conocerlo.

—Pues lo tenéis ante vos —aseguró el bibliotecario ufano.

Santa Pau había comprendido desde el primer momento que el bibliotecario era un hombre vulgar, retraído y acomplejado por el aspecto de su rostro, lleno de surcos y cicatrices por la viruela.

—¡No es posible! ¿Vos sois el gran Antonio de Rímini? —preguntó fingiendo asombro.

—Lo soy, lo soy.

—Cuando lo comente en Salamanca nadie va a creerme. ¡Antonio de Rímini, uno de los más grandes sabios de nuestro siglo!

Santa Pau exageraba de tal manera que cualquiera se hubiera dado cuenta de que estaba actuando. El notario catalán nunca antes había oído hablar del tal Antonio de Rímini, pero se había percatado de que al bibliotecario de Aviñón le gustaban los halagos.

—Si pudiera ver, aunque fuera por un instante, vuestra biblioteca, sería el hombre más feliz del mundo —insistió Santa Pau en su burla.

—Podréis hacer más que eso, señor de Santa Fe, podréis consultarla. Seguidme —le indicó el bibliotecario.

Los dos hombres se dirigieron hacia la biblioteca, ubicada en el primer piso de la llamada torre del Tesoro, en cuya tercera planta estaban situadas las habitaciones del papa.

—En este lugar sólo pueden entrar personas de confianza —dijo el de Rímini.

—¡Qué honor, qué honor! —clamó Santa Pau. El bibliotecario abrió la puerta e invitó a Jerónimo a pasar.

—Hela aquí. Contiene más de dos mil libros: hay varias biblias, comentarios de los más grandes escritores de la cristiandad, obras de los Padres de la Iglesia, textos de derecho canónico y civil, libros de liturgia, crónicas históricas, tratados de medicina y astrología y nada menos que veintisiete libros de autores griegos y romanos que se copiaron en tiempos del gran pontífice Juan XXII. Tenemos obras de Séneca, Plinio, Cicerón, Tito Livio, Salustio y Flavio Josefo, e incluso un Almagesto del gran Tolomeo. También poseemos libros de autores modernos: De visione beate de Roberto de Anjou, la Lectura in Bibliam de Dominico Grima, la Quaestio de evangélica pauperitate de Juan de Napoles, e incluso una copia ilustrada de las Portillae de Nicolás de Lyva. El gran maestre de Rodas, el aragonés Juan Fernández de Heredia, fue quien hizo la selección, y yo lo ayudé en ello.

—Magnífica. Una biblioteca digna de vuestra sabiduría.

—Disponemos de dos catálogos, uno general y otro privado.

—¿Y aquí están todos los libros de palacio?

—No, no, todavía hay más —respondió orgulloso el de Rímini.

—No lo puedo creer, ¿más libros aún? —ironizó de nuevo Santa Pau.

—Venid conmigo.

El bibliotecario lo condujo al tercer piso de la torre del Tesoro, donde se ubicaban las habitaciones privadas de los papas. El catalán se dio cuenta de que todo estaba preparado para recibir al papa Clemente.

—Aquí se guardan los libros más preciados, pero no podéis consultarlos.

—¡Cuánto se lamentarán en Salamanca cuando les diga que estuve aquí y no pude leer estas joyas guardadas por el gran Antonio de Rímini!

El bibliotecario puso cara de picaro, miró a su alrededor y con una sonrisa cómplice le dijo a Santa Pau:

—Está bien, con vos haré una excepción, pero he de quedarme aquí mientras consultáis los libros.

—En ese caso prefiero seguir ignorándolos que haceros perder un solo minuto de vuestro precioso tiempo.

—Bueno, en ese caso, os dejaré solo. Volveré de vez en cuando por si necesitáis algo.

Antonio de Rímini abrió uno de los armarios y le dijo a Santa Pau que sólo podía revisar esos fondos. Los demás armarios no podían ser consultados sin orden expresa del papa; después se despidió y salió de la estancia. El notario catalán comenzó a tantear a toda prisa los armarios, que ocupaban todas las paredes. Estaban cerrados con llave, pero se las ingenió para conseguir abrir algunas cerraduras con la punta de un cuchillito que siempre llevaba oculto en el cinturón. Con la agilidad del que está acostumbrado a leer muy rápido y memorizar lo leído, Santa Pau pudo ver documentos secretos en los que el rey de Francia y el papa acordaban el reparto de Italia; en uno de ellos el rey de Francia requería del pontífice su apoyo para lograr que el reino de Sicilia dejara de estar bajo la influencia del rey de Aragón y pasara a manos de los Visconti milaneses. En otro pergamino había un pacto secreto firmado por el rey de Francia y el cardenal don Pedro de Luna.

Aunque absorto en la lectura de estos documentos, pudo oír unos pasos que se acercaban. Apenas le dio tiempo para cerrar el armario que había abierto con su cuchillito y tomar un libro de Aristóteles del único armario que el bibliotecario había abierto.

—¡Ah!, Aristóteles —dijo Antonio de Rímini—, magnífico filósofo, lástima que fuera pagano.

—Sí, un gran filósofo.

—Por cierto, en nuestro taller de miniaturistas hay varios españoles, uno de ellos es originario de Valladolid, tal vez os conozca, o a vuestra familia. Iré a buscarlo.

—No, tengo prisa, debo marcharme —aseguró Santa Pau cerrando el libro que había abierto al azar.

—¿Tan pronto? —se extrañó el bibliotecario—. Si os quedarais unos días tendríais oportunidad de asistir a la misa magna que el papa Clemente celebrará con motivo de su llegada a Aviñón.

—Leyendo a Aristóteles he recordado que tengo una cita con un mercader de Turín a la que no puedo faltar. Cuando regrese a Valladolid nadie creerá que he estado hablando con el gran Antonio de Rímini.

—¿Hablaréis de mí en vuestra ciudad?

—Lo haré en Valladolid y en Salamanca, no lo dudéis. Se despidió del bibliotecario, salió del palacio y se dirigió a toda prisa a la fonda, donde lo esperaba su ayudante.

—Romeu, recoge todas nuestras cosas, dejamos Aviñón hoy mismo.

A media tarde, los dos catalanes se pusieron en camino hacia Genova.

Genova, mayo de 1379

La actividad en el puerto de Genova era muy intensa. Santa Pau y Crespiá desembarcaron de la nave marsellesa en la que habían viajado hasta Genova después de descender el río Ródano en una barcaza desde Aviñón a Marsella y se dirigieron de inmediato a las oficinas de contratación donde se informaron sobre el maestro del gremio de tejedores. El oficial de la aduana les pidió sus documentos y comprobó que estaban en regla. Los dos catalanes portaban salvoconductos falsos expedidos por el rey de Castilla que los identificaban como Jerónimo de Santa Fe, mercader de lana de Valladolid, y su secretario Romeu Crespiá.

El taller del maestro de tejedores estaba en la parte alta de la ciudad, junto a la iglesia de San Siro. Los dos catalanes preguntaron por él a uno de los aprendices que cardaban lana junto a la puerta del taller. El muchachito, un joven de apenas ocho años, llamó a gritos a su patrón. Instantes después apareció un hombre de unos cuarenta años, de mediana estatura, vestido con el mandil de cuero de los maestros del gremio.

—¿Quién pregunta por mí? —inquirió a los dos extranjeros.

—Jerónimo de Santa Fe, mercader de Valladolid en el reino de Castilla, y su secretario Romeu Crespiá —respondió Santa Pau en italiano.

El maestro tejedor puso cara de desconfianza y siguió preguntando.

—¿Qué os trae por aquí?

—Vuestros paños. Hemos oído que son los mejores de Genova. Nada más llegar a la ciudad hemos preguntado por vuestro taller; es famoso en Castilla, y queríamos conocer al hombre que ha logrado fabricar paños de tamaña perfección.

Santa Pau volvía a repetir la táctica que tanto éxito le había dado en Aviñón. Comprobó que el maestro tejedor se distendía ante las alabanzas por su trabajo.

—Sí, las piezas que salen de este taller son excelentes.

—Por eso hemos venido. Queremos instalar un telar en Valladolid para elaborar paños con lana castellana. La compañía que represento está interesada en establecer intercambios comerciales con Genova; la colaboración con los genoveses podría suponer muchos beneficios para ambos.

—¿Y qué os hace suponer que yo esté interesado en esos negocios? —preguntó el tejedor.

—Vuestros paños.

Los dos catalanes y el genovés siguieron conversando un buen rato sobre los negocios, los paños y la calidad de los productos genoveses.

—Éstas son nuestras credenciales. Santa Pau mostró el falso salvoconducto en pergamino del rey de Castilla, que impresionó al tejedor a causa del gran sello de lacre rojo que colgaba de un cordoncito de cáñamo.

Durante varios días, Santa Pau y Crespiá no hicieron otra cosa que aguantar al maestro genovés, que a cada momento estaba más convencido de que quienes él creía honrados mercaderes castellanos le estaban ofreciendo un gran negocio. Gracias a la amistad que entablaron con el maestro del gremio de tejedores entraron en contacto con otros artesanos. Apenas dos semanas después de la llegada de Santa Pau a Genova, en todos los talleres de la ciudad no se hablaba de otra cosa que no fueran los grandes negocios que podían hacer con la abundante lana de Castilla.

Una soleada mañana de fines de mayo Jerónimo de Santa Pau y el maestro del gremio de tejedores conversaban en una de las tabernas del puerto, ante una mesa colmada de los mejores vinos y manjares que podían conseguirse en Genova.

—Si llegamos a un acuerdo comercial, sólo nos quedará salvar el obstáculo que suponen las galeras del rey de Aragón. Podríamos fletar nuestras cargas desde las costas de Murcia, que son de nuestro señor el rey don Enrique, aunque catalanes y mallorquines tienen patentes de corso del rey de Aragón y sus naves se interponen entre Genova y Castilla —expuso Santa Pau.

—Ese problema no tardará en solventarse, volveremos a comerciar con Castilla, como hace años, igual que ya lo hacemos con los musulmanes de Granada —aseguró el tejedor.

Santa Pau puso cara de incrédulo y volvió a llenar el vaso del genovés con el delicado vino tinto de Borgoña:

—Haría falta una gran escuadra para contrarrestar el poderío marítimo del rey de Aragón.

—Acabemos de comer; os mostraré algo que os sorprenderá.

Jerónimo dio buena cuenta de su chuleta a la brasa y de unos dulces de albaricoque y rellenó el vaso de vino del tejedor, cuyos ojos habían adquirido el brillo característico de los buenos bebedores.

Salieron de la taberna y atravesaron los malecones del puerto comercial.

—Esta zona del puerto está reservada a nuestros navios mercantes, pero hay un sector exclusivo para el atraque de las galeras de guerra.

El tejedor continuó hablando y describiendo las excelencias de la armada genovesa. Por fin, tras casi media hora de camino, llegaron a un malecón semioculto por muros de piedra, en el que había fondeadas varias galeras.

—Fijaos en aquella —señaló el tejedor.

Amarrada entre varias galeras de dos puentes flotaba la Bechignana, el mayor de los navios de guerra jamás construido, una enorme nave de tres puentes y cuatro mástiles.

Su borda sobresalía la altura de un hombre por encima de las demás y su longitud era casi el doble que la de las galeras medianas.

—¿Qué galera es ésa? —preguntó Santa Pau poniendo cara de asombro.

—La Bechignana.

—¡Es enorme!

—Sí, la mayor galera del Mediterráneo, tal vez del mundo. Es el orgullo de nuestra flota. No hay ningún navio capaz de derrotarla. Desde que se fletó, hace casi tres años, ha hundido o capturado a más de dos docenas de barcos venecianos. La temen tanto que apenas se atreven a salir del Adriático cuando saben que la Bechignana navega por el Mediterráneo. Nuestro gremio está dando mucho dinero a la Señoría para iniciar la construcción de otras dos naves como ésa. Dos años más y seremos invencibles. Para entonces los convoyes comerciales genoveses a Oriente, y hacia Castilla si llegamos a un acuerdo, estarán escoltados por una flotilla de cuatro galeras de guerra de dos puentes y una quinta como la Bechignana, de tres puentes y con cuatrocientos hombres de tripulación. Nadie se atreverá a enfrentarse con semejante poder.

Santa Pau examinó con la vista todo el puerto militar y se fijó en un grupo de galeras junto a las que se desarrollaba una intensa actividad. Eran siete, y entre ellas había tres que enarbolaban la enseña de los Visconti de Milán. No había duda de que las avituallaban para una inmediata expedición.

El primer día de junio amaneció nuboso; desde los Alpes ligures descendían unas pesadas nubes que amenazaban con descargar lluvia sobre Genova. Santa Pau y Crespiá habían estado indagando a cerca de la escuadra de siete galeras.

Crespiá visitó dos burdeles y en ambos constató la presencia de numerosos soldados que se jactaban de que pronto serían grandes señores dueños de fértiles tierras en Sicilia. Su acento no era genovés, sino lombardo, y fue fácil adivinar que se trataba de tropas mercenarias de los Visconti. Santa Pau logró averiguar que trescientos lanceros y ochocientos infantes iban a ser embarcados en las siete galeras con destino a Sicilia. Era la fuerza de choque que aseguraría el posterior desembarco en la isla de Giangaleazzo Visconti, a quien don Artal de Aragón había prometido que entregaría a la reina doña María como esposa.

—Tenemos que enterarnos de la ruta que van a seguir esas galeras; si llegan a Sicilia y Visconti se convierte en su rey, los días de dominio del rey de Aragón en el Mediterráneo están contados. Aguardaré una oportunidad para subir a bordo de la nave capitana, tal vez pueda enterarme de algo.

—¿Y cómo vais a hacerlo? —pregunto Crespiá.

—Ya se me ocurrirá alguna cosa.

Durante dos días Crespiá siguió al capitán de la galera que enarbolaba el guión de mando de la flotilla. Era un prestigioso almirante genovés de costumbres metódicas y de pocos amigos.

—No he logrado descubrir ni un solo punto débil en ese hombre —aseguró Crespiá a Santa Pau.

—En ese caso deberemos actuar con rapidez.

Santa Pau se dirigió al puerto militar vestido con hábitos de franciscano. Los guardias que patrullaban el muelle lo detuvieron antes de que pudiera acercarse. Santa Pau, que portaba un hisopo y una jarrita con agua, los convenció de que era el sacerdote encargado de asperjar las galeras con agua bendita traída de la iglesia de San Andrés para proteger a las naves de los demonios del mar. Los dos guardias se encogieron de hombros y lo dejaron pasar.

Ante la indiferencia de cuantos se afanaban en aparejar las galeras, Santa Pau las fue recorriendo una a una hasta acercarse a la nave capitana. Nadie desconfió cuando el catalán subió por la rampa de acceso entre oraciones al Altísimo e hisopazos a diestro y siniestro. Algunos marineros esbozaban una sonrisa burlesca, otros, los más creyentes o los más supersticiosos, se persignaban al paso del falso franciscano. Avanzó por la cubierta hacia el puente de mando, bajo el que supuso que estaría el camarote del capitán. Se disponía a descender los escalones y entrar bajo el puente cuando una mano fuerte y rugosa lo agarró por el hombro. Se creyó perdido, volvió la cabeza lentamente y contempló a uno de los marineros.

—Tengo esposa y cinco hijos, ¿podríais darme vuestra bendición? —preguntó el marinero.

—Por supuesto, hijo mío —respondió Santa Pau aliviado.

Momentos después el catalán revisaba el camarote. Tuvo que recurrir a su cuchillito para abrir un armario, hojeó papeles y pergaminos y al fin encontró lo que buscaba: la expedición genovesa y milanesa, formada por dos galeras gruesas de veintiocho bancos, dos bastardas de veintiséis y tres sutiles de veinticuatro, partiría hacia Sicilia la segunda semana de julio y fondearía en la desembocadura del Arno durante seis días para embarcar refuerzos.

Salió a cubierta y desde lo alto del puente pronunció una bendición en latín dirigida a todos los marineros, que seguían enfrascados en sus tareas.

Tras reunirse con Crespiá, se dirigió al taller del maestro tejedor y le comunicó que había recibido un mensaje de Valladolid en el que se le comunicaba que su padre, el dueño de la compañía de lanas, había fallecido y que ahora era él el propietario del negocio. Santa Pau mostró al tejedor un documento que Crespiá había inventado gracias a su habilidad para copiar todo tipo de letras. El documento, escrito en castellano con letra notarial, estaba fechado en Valladolid a treinta de abril de 1379.

No había ningún barco que zarpara rumbo a Occidente en los siguientes diez o doce días. Santa Pau no podía esperar y compró dos caballos en Genova. Los dos catalanes galoparon hacia Marsella por el camino de la costa, bordeando la ribera del Lido de poniente. Doce caballos reventados y diez días de galope ininterrumpido fueron necesarios para que alcanzaran la ciudad de Perpiñán, señorío del rey de Aragón. Desde allí se dirigieron a la costa, donde el preboste de la ciudad ordenó fletar una chalupa que los llevara a toda prisa hasta Barcelona.

Barcelona, junio de 1379

La mañana del veintidós de junio de 1379 la embarcación que transportaba a Santa Pau y a Crespiá arribó a la playa de Barcelona. Sobre la arena, no muy lejos de donde habían desembarcado, se levantaba un catafalco adornado con las banderas del rey de Aragón; cientos de personas se arremolinaban a su alrededor.

—No me habíais dicho que nos aguardaba semejante recibimiento —dijo Crespiá.

—Creo que no es por nuestra llegada para lo que se ha reunido tanta gente.

Sobre la playa de Barcelona el rey don Pedro, acompañado por su esposa doña Sibila y muchos otros miembros de la corte, asistía a un duelo entre dos caballeros valencianos. Se trataba de Berenguer de Vilaragut y Eximen Pérez de Árenos, enfrentados por razón de una herencia en un litigio en el que don Pedro actuaba como arbitro. El rey dispuso que aquél de los dos que se alzara con la victoria en el duelo sería reconocido como justo ganador en el pleito. Al amanecer, los dos litigantes habían oído misa en la capilla del palacio Mayor, uno a la izquierda y otro a la derecha del rey y tras comulgar se habían dirigido entre una expectante multitud hasta el lugar del torneo, en la playa.

Don Pedro dio la orden para que los dos nobles, montados sobre sus respectivos corceles y armados con casco, calzas de hierro, lanza no emplomada, escudo, dos mazas y dos espadas cada uno, comenzaran el torneo; en ese momento Santa Pau y Crespiá llegaron a la altura del campo de pelea. Tras la primera embestida y rota una lanza, Vilaragut rodó por el suelo y optó por retirarse del combate. Ante el rey, que seguía el torneo desde lo alto del catafalco de madera, el noble derrotado se reconoció culpable y declaró que las acusaciones que había vertido hacia Pérez de Árenos eran falsas.

Para entonces Francia y Escocia se habían decantado por reconocer a Clemente VII como papa legítimo, mientras que Inglaterra y Alemania lo habían hecho por Urbano VI; entre tanto, en Castilla acababa de morir su rey Enrique II, y, aunque su hijo y sucesor Juan I se mantenía neutral, nadie dudaba de que Castilla se inclinaría finalmente por Clemente VIL Además, el cisma de la Iglesia contribuía a que por todas partes se extendiera la creencia de la inmediata venida del Emperador de los Últimos Días, y no eran pocos los que decían que en la profecía estaba escrito que ese monarca sería el rey de Francia.

Mar Tirreno, frente a la desembocadura del Arno, fines de julio de 1379

Don Pedro no podía consentir que la familia milanesa de los Visconti se adueñara de Sicilia casando a uno de sus miembros, el joven Giangaleazzo, con la reina María. Santa Pau había presentado un amplio informe con todos los detalles que había logrado averiguar en Aviñón y Genova. Lo más valioso era el conocimiento de la ruta que seguiría la escuadra mixta de galeras genovesas y milanesas desde Genova a Sicilia, así como las fechas del viaje. Don Pedro ordenó que se dispusieran de inmediato cinco galeras cuyo mando encomendó al capitán Gilabert de Cruilles. Santa Pau y Cruilles se reunieron varias veces para preparar el plan de ataque durante las dos semanas en las que se aparejaron las naves. Otra escuadra de seis galeras catalanas, a la que se habían unido otras seis venecianas en el Pireo, navegaba hacia Chipre, al encuentro de una flotilla de tres galeras de guerra, tres cocas y varias embarcaciones menores genovesas que se había concentrado frente al puerto de Famagusta. El plan trazado por el rey don Pedro consistía en que las cinco galeras de Gilabert de Cruilles interceptaran a las naves milanesas y genovesas antes de que éstas pudieran atracar en Sicilia, y evitar así la ocupación de la isla por los Visconti, y a la vez, con ayuda veneciana, acabar con la más importante flotilla de guerra de los genoveses en el Mediterráneo oriental y cortar cualquier intento de envío de refuerzos.

Las cinco galeras del capitán Cruilles se encontraron con la armada milanesa y genovesa en el Tirreno, a la altura de Pisa, frente a la desembocadura del río Arno, tal y como había averiguado Santa Pau. Los milaneses y sus aliados de Genova estaban fondeados junto a la costa, ajenos a las cinco naves catalanas que esperaban al acecho el paso de su presa y que ocuparan posiciones ventajosas dos días antes. En el combate naval nadie superaba a las galeras de Barcelona y, si además la sorpresa estaba de su lado, en igualdad de condiciones la victoria era segura.

Santa Pau fue quien dirigió las naves hasta el lugar donde según las cartas de navegación que había visto en Genova iban a fondear para recoger a las tropas de refuerzo. Se trataba de una ensenada bien protegida de los golpes de mar, al lado de la desembocadura del río Amo. Gilabert Cruilles dispuso sus cinco galeras alineadas a barlovento de las genovesas y milanesas, que sorprendidas por la repentina aparición de las naves catalanas rompieron su formación. Ganada la posición, Cruilles ordenó a sus pilotos que cargaran contra las naves enemigas con toda la furia del viento y de los remos. Genoveses y milaneses apenas tuvieron tiempo de reaccionar; antes de que pudieran ejecutar cualquier maniobra de defensa, las siete galeras italianas ardían por los dos costados. Aprovechando el viento favorable, los ballesteros catalanes habían arrojado sobre las velas enemigas cientos de flechas incendiarias y los trabucos de proa barrieron con una carga de artillería sus cubiertas.

Esa era la respuesta de don Pedro a los intentos del ducado de Milán, en alianza con Genova, para conseguir que Giangaleazzo Visconti, a instancias de don Artal de Aragón, el noble aragonés instalado en Sicilia, se casara con la reina María y se convirtiera así en soberano de la isla. Tras la derrota, los Visconti renunciaron de momento a Sicilia y don Pedro, reforzado por sus victorias en el mar, manifestó que la herencia de Sicilia le correspondía a él como esposo que había sido de Leonor, hija de don Federico, el último rey de Sicilia.

Barcelona, agosto de 1379

La información que hizo posible la derrota de las naves milanesas fue un gran éxito de Santa Pau. Por ello, si todavía quedaba alguna duda en el Canciller para que Francesca actuara como espía a su servicio ante el grupo de mercaderes que insistían en coronar a don Pedro como nuevo rey de Jerusalén, la eficacia de Santa Pau acabó disipándolas. No obstante, le pidió que le presentara a la muchacha. Jerónimo había recelado de esa intención del Canciller; por un lado suponía una cierta falta de confianza y por otro no creía que el más alto funcionario de la diplomacia de la Corona tuviera que verse involucrado directamente en una aventura como ésa, pero el Canciller era un hombre al que gustaba conocer los más mínimos detalles de cada uno de los planes que ponía en marcha.

—No es desconfianza hacia vos, Jerónimo, pero quiero examinar a esa muchacha porque estimo que vos podéis ser parcial, pues no en vano sois su amante —le había dicho el Canciller para justificar lo que aparentaba ser una pérdida de confianza hacia la propuesta de su subordinado.

Francesca fue citada por Santa Pau cerca de la catedral, poco antes de anochecer. Caían sobre Barcelona las últimas sombras del atardecer cuando en la esquina de la calleja donde el notario la esperaba semioculto en un portal apareció Francesca. La joven había salido del burdel poco antes; dos hombres del Canciller la habían seguido a corta distancia para protegerla ante cualquier agresión que pudiera sufrir. Una mujer sola era una presa fácil y muy apetecible para los jóvenes que, en pequeños grupos, recorrían algunas noches las calles de la ciudad en busca de diversión y camorra. Al verla acercarse, Santa Pau salió del portal y se dirigió hacia ella.

—Vamos, el Canciller nos espera.

Recorrieron un par de calles y salieron de las recrecidas murallas romanas por la puerta del castillo Viejo, donde estaba la curia del veguer, caminaron un trecho de la calle de la Boria y en la cuarta travesía giraron a la izquierda; subiendo por la calle de Mercaderes entraron en la segunda a la derecha. Santa Pau miró a todos los lados, la noche era oscura y pesada y apenas se atisbaban algunas sombras. El notario real hizo un movimiento con su brazo hacia los dos hombres del Canciller y llamó en una de las puertas de aquella pequeña calleja que comunicaba la larga calle de Mercaderes con la iglesia de Santa Catalina del convento de Dominicos. La hoja de madera claveteada con remaches de hierro en forma de cruz se abrió, y Santa Pau irrumpió en el interior del patio de la mano de Francesca.

—Su excelencia os está esperando —dijo el hombre que acababa de abrir, un gigante de rostro macizo y cabeza cuadrada, con los hombros tan anchos como la panza de una galera.

El Canciller estaba sentado en una amplia estancia revestida de madera sobredorada en la que destacaban varios cuadros con vírgenes portando niños en sus brazos. Uno de ellos estaba a medio hacer y fue en él en el que se fijó Francesca.

—Será muy hermoso. Es la tabla central de un retablo que voy a regalar a la catedral de Barcelona. El deán es un buen amigo y quiero que me entierren allí cuando muera. Me gustaría que este retablo ocupase el altar de una de las nuevas capillas —comentó el Canciller—. Así que tú eres Francesca.

El Canciller rodeó a la muchacha y la observó como si se tratara de una yegua a punto de ser adquirida.

—Sí, creo que podrías enamorar a cualquiera —continuó el Canciller—. Santa Pau me ha dicho que estás dispuesta a colaborar con el rey. Un grupo de malos subditos quiere traicionarlo y necesitamos saber cuáles son sus planes. Nosotros te infiltraremos en el palacio de la reina y tú deberás seducir a un caballero llamado Jaime de Cabrera; es el principal consejero de la reina y uno de los mayores enemigos de nuestro rey. Tendrás que arreglártelas para que te cuente sus planes y lo harás sin que recele de ti. Si en algún momento descubriera que estás trabajando para el rey, date por muerta.

—Si con esto ayudo a Jerónimo, haré lo que me digáis —manifestó Francesca.

—Ayudas a tu amante y sirves a tu rey. Si conseguimos acabar con esta conjuración, puedo asegurarte que serás una mujer rica —sentenció el Canciller.

El palacio Menor, residencia de la reina, había crecido en construcciones y en sirvientes. Lo que en los primeros meses de reinado de Sibila era una pequeña corte, se había incrementado en los últimos años de modo notable. La reina se había rodeado de numerosas damas, entre ellas distinguidas marquesas y condesas de la nobleza catalana, y para su servicio disponía de camareras, doncellas y esclavas; no faltaba tampoco personal masculino: mayordomos, caballeros, panaderos, reposteros, botelleros, plateros, coperos, escultores, ayudantes de cámara, limosneros, racioneros, capellanes, escribanos y escuderos. Para sostener a tanta gente, el rey había dotado a doña Sibila con las rentas de la baronía de Cocentaina, en el reino de Valencia, pues las rentas de la villa de Játiva y los peajes de Calatayud ya no eran suficientes para cubrir sus necesidades. La reina gastaba ciento cincuenta mil sueldos anuales, y la décima parte de esa cantidad correspondía a sus vestidos y joyas.

—Francesca entrará mañana al servicio de la reina —anunció el Canciller mientras despachaban unos documentos sobre Cerdeña.

—Sabía que lograríais encontrar la fórmula para introducirla en el palacio Menor. ¿Cómo lo habéis conseguido? —inquirió Santa Pau.

—No ha sido fácil; como vos dijisteis, «una cuestión de fe». Jaime de Cabrera está muy pendiente de cuantas personas rodean a la reina; teme que alguna sea confidente mía y las examina con sumo cuidado. He tenido que convencer al rey para que recomendara a Francesca. Le dije a don Pedro que Francesca era sobrina lejana de un amigo mío, a la que el destino había conducido a la prostitución, y que la única forma de sacarla del burdel era mediante su intercesión. Inventé una historia en la que la Virgen se aparecía a Francesca en sueños y le decía que purificara su cuerpo si quería salvar su alma. Al principio no quiso ni oír hablar del asunto, pero he seguido insistiendo y por fin he logrado que la recomiende a su esposa, que la ha aceptado como criada en su palacio. Por supuesto que el rey no ha dicho a Sibila que Francesca era mi recomendada, pues en tal caso la Forciana hubiera recelado de ella.

A Santa Pau le pareció extraño que la reina hubiera aceptado a Francesca sin reparos, pero no le dio más importancia; al fin y al cabo era el rey quien se lo había pedido y doña Sibila parecía encantada con disponer de más sirvientas.

—Ahora todo depende de Francesca —comentó Jerónimo.

—Ha de lograr seducir a Cabrera. Es un hombre muy astuto, pero siente debilidad por las jóvenes hermosas. Espero que Francesca sepa cómo atraerlo.

—No os quepa duda de ello, Canciller.

—Nadie mejor que vos para saberlo.

Don Pedro, desatendiendo las recomendaciones del papa Urbano VI para que se mantuviera al margen de los asuntos de Sicilia, estaba proyectando invadir la isla con una gran armada de cien galeras. Pero al rey de Aragón no le quedó otro remedio que desistir de sus intenciones cuando el noble Guillen Ramón de Moneada, conde de Agosta, secuestró a la reina María de Sicilia mientras ésta dormía en el castillo de Catania bajo la protección de don Artal de Aragón. La reina María fue trasladada a Licata, donde don Pedro envió algunas compañías armadas para defenderla. Sin su soberana al frente, Sicilia quedó provisionalmente bajo el gobierno de cuatro vicarios. La mayor parte de los nobles y eclesiásticos de la isla habían jurado obediencia a Urbano VI, y el papa romano sabía que este reino era una de sus piezas en la partida que estaba jugando por la legitimación y reconocimiento universal de su pontificado. El papa había vuelto a escribir a don Pedro de Aragón conminándole a no invadir el reino de Tinacria, que es como en la Santa Sede denominaban a la isla de Sicilia. Las presiones para que el rey de Aragón se inclinara por uno de los dos papas crecían. Clérigos y nobles debatían acaloradamente cuál de los dos pontífices era el legítimo. Don Pedro seguía callado y mantenía su estrategia de dar tiempo al tiempo. A fines de agosto convocó en Barcelona una asamblea de clérigos catalanes y un mes más tarde hizo lo mismo en Calatayud con los aragoneses, pero tras recibir los informes de ambas asambleas decidió mantener su postura de neutralidad.

Jaime de Cabrera había convencido a la reina Sibila para que se inclinara por Urbano VI.

—Nuestras opciones pasan porque el rey reconozca a Urbano VI. Es italiano y, aunque desea una Italia unida en torno a la Santa Sede, bien podríamos llegar a un acuerdo ventajoso para ambas partes. Si el rey lo reconociera como papa legítimo podríamos ofrecer a cambio un tratado por el que Aragón y Roma se repartieran Italia; la mitad sur, desde Napoles a Sicilia, sería aragonesa y el norte lo administraría el papado. El papa convocaría la cruzada y don Pedro sería coronado rey de Jerusalén cuando conquistara la ciudad al frente del ejército de la cristiandad.

Jaime de Cabrera exponía su plan a la reina Sibila en el jardín del palacio Menor. El inicio del otoño envolvía Barcelona en brumas y neblinas matinales que por la tarde se disipaban para dar paso a un cielo azul.

—¿Qué dicen de esto nuestros amigos los mercaderes? —preguntó la reina.

—Están muy inquietos. Los negocios no van demasiado bien; si continúa el dominio musulmán sobre Tierra Santa y sobre las rutas a Oriente, nuestras compañías comerciales pueden tener serios problemas. Siguen dispuestos a donar importantes sumas para la cruzada, pero es preciso que un papa la convoque. Sin la sanción papal no habrá cruzada y vos no seréis reina de Jerusalén.

—Mi esposo sigue defendiendo que la neutralidad, a la que él llama indiferencia, es la opción más inteligente en estos momentos. Veo difícil que se decante por Urbano VI, ya sabéis que cuando toma una decisión es muy difícil lograr que vuelva atrás.

—Tiene el Grial —aventuró don Jaime.

—El rey duda de la autenticidad del Grial. Ha pedido informes y le han llegado noticias de la existencia de no menos de dos docenas de lugares en los que se afirma que guardan el verdadero Santo Cáliz.

—No podemos esperar. Se ha extendido el rumor de que el rey de Francia es el monarca designado por Dios para ser el Emperador de los Últimos Días. Se dice que en la Santa Capilla, edificada en París por el rey Luis el Santo para depositar las reliquias de la pasión de Cristo, se oyen de noche cánticos y loas poéticas anunciando el triunfo de su monarca. Allí se veneran fragmentos de la Vera Cruz, la Corona de Espinas y la Sagrada Lanza que atravesó el costado de Cristo. El pueblo de París atribuye poderes extraordinarios a esas reliquias; es como si custodiaran la esencia de la cristiandad. La capilla del palacio Mayor de Barcelona también contiene importantes reliquias: un fragmento de la Cruz, una espina de la Corona de Cristo, la Sagrada Túnica de Jesús, el brazo de san Jorge, y ahora tenemos el Santo Grial. Barcelona supera a París en cuanto a la importancia de sus reliquias. Hemos de convencer a don Pedro de la necesidad de aprobar el proyecto de cruzada. Si el rey de Francia se adelanta, la gloria y Jerusalén serán suyas.

—Y las riquezas de Oriente, don Jaime, y las riquezas de Oriente —bisbiseó la reina.

Gerona, septiembre de 1379

El príncipe don Juan había pedido al Canciller que enviara a Santa Pau a Gerona para una nueva entrevista. Jerónimo salió de Barcelona y en dos días recorrió la distancia entre las dos ciudades catalanas, cabalgando sin otra retención que para dormir y comer. Al anochecer del segundo día entró en Gerona agotado y cubierto de polvo.

Don Juan lo recibió en su palacio a primeras horas de la mañana.

—Habéis corrido mucho; espero que el descanso haya sido reparador —le dijo el príncipe.

—Sí, alteza, vuestros criados me han tratado muy bien —repuso Santa Pau.

—Os he llamado para notificaros algo de suma importancia. Fijaos en estos mapas.

Sobre una mesa se desplegaban varios mapas del Mediterráneo, bien conocidos por Santa Pau, pero en una esquina había uno cuyos perfiles le eran ajenos.

—Sí, conozco esos mapas, son los realizados por el taller de Abraham de Cresques en Mallorca, sin duda los mejores que existen; en ellos se demuestra un extraordinario conocimiento de las rutas hacia China; no en vano Cresques manejó el libro de Marco Polo y El viaje de Ultramar de Jean de Mandeville —afirmó Santa Pau.

—¿Y éste? —le preguntó don Juan señalando el mapa de la esquina.

—Ese me es extraño. ¿Qué tierras representa?

—Es un mapa de la India donde están dibujados los países de más allá de Tierra Santa. Se trata de un completo mapa de las tierras de Oriente. Ni siquiera los venecianos poseen uno con estos detalles. Mirad, aquí están representados los territorios pero también las zonas donde se producen las principales especias, el oro y las piedras preciosas.

—¿Cómo lo habéis conseguido?

—Me lo ha proporcionado un mercader de Túnez, un buen amigo al que conozco desde hace diez años y que se ha dedicado a comerciar con oro y especias. Lo obtuvo del rey León de Armenia antes de que ese monarca cayera cautivo del soldán de Egipto. Ahora he encargado al mercader León March que me consiga un libro sobre Godofredo de Bouillon que había pertenecido al rey de Chipre.

Santa Pau observó el mapa con detalle y descubrió lugares de los que había oído hablar y cuyas descripciones había leído en los libros, sobre todo en Il Milione de Marco Polo, pero que nunca había visto cartografiados con tanta precisión.

—¿Os imagináis qué ocurriría si pudiéramos comerciar directamente con esos lugares? El rey de Aragón sería el monarca más poderoso de la tierra —añadió don Juan.

—¿Y qué pensáis hacer?

—Voy a encargar un informe sobre la India. Un pariente que acaba de regresar de una peregrinación a Tierra Santa habló durante la escala en Chipre con una esclava hindú que le contó muchas maravillas de la India: allí es donde habita el unicornio. Necesito saber cuál es la distancia real hasta Barcelona, qué rutas existen, cuánto tiempo se tarda en llegar, qué se produce y cómo son sus gentes. Cuando sea rey extenderé nuestras redes comerciales por Asia. Vos habéis navegado por todo el Mediterráneo y habéis leído mucho, me hará falta vuestra ayuda.

—Temo que sea demasiado poco lo que yo pueda aportaros, alteza.

—Ahora perdonadme, debo recibir a unos embajadores. Una hora después de mediodía acudid aquí, comeremos juntos.

Santa Pau se retiró tras una reverencia y dedicó el resto de la mañana a recorrer las calles de Gerona, que construida a orillas del río Oñar, junto a su desembocadura en el Ter, había crecido mucho hasta que la peste acabó con la mitad de su población. Por un momento sintió el profundo deseo de ir hasta la populosa judería y pasear por sus abigarradas callejuelas, pero temió que lo que para él no era sino una simple curiosidad pudiera ser malentendida si algún agente de Jaime de Cabrera lo reconocía en ese lugar. En tal caso, el consejero de la reina no dudaría en acusarlo de mantener contactos con los judíos e incluso de practicar la religión hebrea en secreto. A su pesar, desistió de su primera idea y se dirigió hacia la catedral.

A la hora ñjada, el catalán regresó al palacio ducal. En la sala principal se había preparado una pequeña mesa. Jerónimo entró y de un golpe de vista inspeccionó el salón. Tan sólo había dos personas: un hombre de tez morena y pelo ensortijado, de aspecto noble, y otro un poco más joven, de pelo muy lacio y claro. Aunque con dificultad, pudo oír que entre ambos hablaban en francés.

—¡Queridos amigos! —exclamó don Juan mientras entraba en el salón—, acercaos; creo que no os conocéis. Éste es Jerónimo de Santa Pau, notario real; y éstos dos son don Pedro de Fontilles y don Andrés de Tolosa, nuncios de su señoría el duque de Bar.

Los tres recién presentados se saludaron inclinando las cabezas respetuosamente.

—Pero sentémonos, amigos, y disfrutemos de la comida.

Los criados acudieron con unos aguamaniles con agua rosada para que los invitados se lavaran las manos y sirvieron uvas y melocotones, sopa de cebolla, butifarra, lampreas con gambas aderezadas con mostaza francesa, costillas de ternera asadas con manteca y salsa especiada y queso frito con miel.

Santa Pau comió con avidez, aunque sin olvidar los buenos modales que todo subdito debía observar en la mesa del príncipe. Se había levantado temprano para asistir a la entrevista con don Juan y desde entonces sólo había tomado dos bollos calientes y una escudilla de cerveza.

—No os he hecho venir desde Barcelona para que contemplaseis un mapa, mi buen Santa Pau, sino para que conocierais a don Pedro y a don Andrés. Son caballeros al servicio del duque de Bar, hermano como sabéis de don Carlos, rey de Francia; traen consigo una excelente proposición. Podéis hablar —dijo don Juan dirigiéndose a los dos franceses.

—Alteza —intervino don Pedro, el de pelo ensortijado—, nuestro señor don Roberto, duque de Bar, os ofrece a su bella hija doña Violante en matrimonio. El rey don Carlos conoce esta propuesta, que aprueba y bendice. El matrimonio del heredero de Aragón con la sobrina del rey de Francia sellaría la amistad entre ambos reinos y acabaría con un largo período de estériles enfrentamientos y guerras cruentas.

—Y bien, Santa Pau, ¿qué os parece? —preguntó don Juan.

—Creo que vuestro padre, su majestad el rey don Pedro, no aceptará esta propuesta —alegó Jerónimo.

—Sabía que ésa iba a ser vuestra repuesta. No me importa demasiado lo que opine mi padre, tengo edad para ser rey, y cuando lo sea quiero gobernar mis estados según mi propio criterio. No puedo estar condicionado a la voluntad de mi padre.

—Alteza, vuestro padre sólo pretende lo mejor para la Corona. Su deseo es que os desposéis con doña María de Sicilia, pues ansia unir por fin ese reino a sus estados. En más de una ocasión ha ordenado a la Cancillería que actúe en ese sentido; don Pedro estima que la posesión de Sicilia es primordial para los intereses de Aragón.

—Ya he debatido este asunto ampliamente con mis consejeros y todos están de acuerdo con que mi matrimonio con doña Violante de Bar es lo mejor para el futuro.

—Si os casáis con doña María de Sicilia ganaréis un nuevo reino para añadir al que será vuestro trono.

—Y si me caso con doña Violante garantizaré la seguridad de nuestras fronteras del norte. Sicilia puede ser mía en cualquier momento y lo será en cuanto, gracias a la alianza con Francia, aseguremos la frontera norte y podamos dedicar todo nuestro esfuerzo a la conquista del Mediterráneo.

Santa Pau comprendió que don Juan había tomado una decisión irrevocable, calló y continuó degustando el banquete.

Barcelona, octubre de 1379

Santa Pau regresó a Barcelona la misma semana en que ardió la iglesia de Santa María del Mar. El rey de Aragón y el soldán de Egipto habían firmado la paz, con lo que el comercio catalán quedaba asegurado en el Mediterráneo oriental, y se había provisto el consulado catalán en Damasco. Jerónimo comentó con el Canciller los planes matrimoniales del príncipe Juan.

—Algo sospechaba. Nuestros agentes habían detectado una intensa relación epistolar entre don Juan y la corte de Francia —dijo el Canciller.

—El rey se pondrá furioso cuando se entere de que su heredero no acepta sus planes y que no se casará con doña María de Sicilia —supuso Santa Pau.

Don Pedro comunicó a su hijo sus deseos de que se casara con María de Sicilia, pero el príncipe le contestó que ya había elegido esposa y que no era otra que Violante, hija de Roberto, duque de Bar, y sobrina de Carlos, rey de Francia.

—¡Otra francesa! No ha tenido bastante con que fuera francesa su primera esposa, Mata de Armañac, que insiste en un nuevo matrimonio con otra mujer de Francia.

Don Pedro despotricaba contra su hijo en el salón del Tinell en presencia de varios de sus consejeros, el Canciller y Santa Pau entre otros.

—Pero majestad, otros reyes de Aragón se casaron con mujeres francesas; vos mismo pactasteis el matrimonio del príncipe con Juana de Valois, cuya muerte temprana impidió la boda —alegó uno de los consejeros.

—Los Valois nos podrían haber ayudado contra el rey de Francia, pero no la casa de Bar, cuyo titular es su hermano. En los últimos dos siglos y medio los reyes de Aragón nos hemos casado con sicilianas, navarras, napolitanas, chipriotas, e incluso castellanas; mi tatarabuelo el rey Jaime, el gran conquistador, prefirió a una húngara, cualquiera antes que una francesa. El último rey de Aragón que se casó con una francesa fue don Ramiro, y tuvo que salirse de monje para hacerlo. ¡Una francesa! ¡Cómo va a ser una sobrina del rey de Francia la reina de Aragón!

—Ese matrimonio podría significar la paz con Francia —intervino el Canciller.

—El futuro de la Corona está en el Mediterráneo. Nuestro deber es rehacer el imperio de nuestros antepasados. Hemos recuperado Mallorca y debemos continuar con Sicilia. Una vez que lo hayamos logrado, entonces podremos hablar de Francia —añadió el rey muy irritado.

Don Pedro se acercó a una mesa, cogió unos papeles y en voz alta, dirigiéndose a sus consejeros, leyó unos versos que había escrito esa misma mañana; se trataba de una epístola redactada de manera poética en la que protestaba ante su hijo don Juan por elegir a una princesa de la casa real francesa como esposa. En el poema le decía a su heredero que ese matrimonio destruía los sueños imperiales de la Corona y le recriminaba que atendiera más a su corazón que a su cabeza.

—Hoy mismo enviaré este escrito en verso a mi hijo a Gerona. Espero que por el bien de la Corona recapacite y se avenga a casarse con doña María de Sicilia.

Cuando salieron de palacio, Santa Pau y el Canciller mostraban un semblante preocupado.

—Su majestad no es un buen poeta —opinó Santa Pau.

—Afortunadamente es mucho mejor político que literato —ratificó el Canciller.

—¿Qué opináis de todo esto?

—El príncipe está empeñado en casarse con Violante de Bar, pero el rey no aceptará esa unión. Desde que su majestad se casó con doña Sibila, las relaciones del rey con sus hijos han empeorado mucho. Ni don Juan ni don Martín han aceptado el cuarto matrimonio de su padre, y ahora don Juan le paga con la misma moneda. Vos, Jerónimo, sois afortunado: vuestra soltería es una virtud, mantenedla por mucho tiempo.

—A veces echo de menos una esposa —confesó Santa Pau.

—Consolaos sabiendo que si os casarais serían muchos más los momentos en que echaríais de menos la perdida soltería.

Capítulo 5

Barcelona, enero de 1380

El otoño de 1379 fue desastroso para Venecia. La Bechignana y su flotilla de escolta lograron sorprender a varias naves venecianas que regresaban desde sus colonias del Mediterráneo oriental y causaron terribles estragos entre las galeras de la ciudad de la Laguna. A principios de 1380 una embajada veneciana se desplazó hasta Barcelona para solicitar ayuda del rey don Pedro. Las pérdidas causadas por la Bechignana se elevaban a más de doscientos mil ducados: habían sido hundidas o apresadas quince galeras de guerra y veinte cocas, además de numerosas embarcaciones menores. Los ricos cargamentos de pimienta, jengibre, seda, algodón, quermes, índigo, laca, metales, vino y madera habían ido al fondo del mar o a parar a los almacenes de Genova. Don Pedro estaba muy enojado cuando recibió a los embajadores de Venecia; en los últimos meses varias naves mercantes catalanas habían sido apresadas por galeras de guerra venecianas. El rey de Aragón les echó en cara que hubieran realizado esos actos de piratería contra naves aliadas y los conminó a que devolvieran lo apresado. Un oficial entregó a los embajadores, de orden del rey, un memorial en el que se solicitaba el reintegro a sus dueños de las naves capturadas y una detallada relación de las mercancías incautadas. Pese a su enfado, don Pedro, que estaba inmerso en las obras que supondrían la culminación de la nueva muralla de Barcelona, despachó a los embajadores de Venecia con buenas palabras, pero sin comprometer ninguna ayuda inmediata en tanto no se devolviera lo confiscado.

Aquellas navidades nevó en Barcelona y la montaña del Tibidabo aún mantenía la cumbre blanca dos días después de la nevada. El rey don Pedro subió a lo alto de la catedral con el obispo, el Canciller y el obrero de los muros de la ciudad. En los últimos años se habían abierto varias plazas, empedrado algunas calles, edificado abrevaderos y fuentes y levantado edificios públicos, hospitales, iglesias y conventos y la misma casa del Concejo, con su espléndido salón del Consejo de Ciento. Era sin duda el mejor punto de observación de las obras de ampliación de la muralla que protegía el barrio del Rabal, al otro lado de la Rambla. Barcelona, pese a las reiteradas epidemias de peste, seguía creciendo. La vieja ciudad de los condes, ya mayor que el campamento amurallado al que los romanos llamaran Barcino, había quedado pequeña y se había iniciado hacía algunas décadas la construcción de un nuevo barrio que casi duplicaba al recinto condal. Don Pedro contemplaba orgulloso el trazado de las nuevas calles que se extendían como las raíces de un roble desde la Rambla hacia las puertas de la nueva muralla occidental. Por encima del abigarrado caserío destacaban la propia catedral, la magnífica iglesia de Santa María del Mar, con su nueva techumbre, casi terminada tras el incendio del otoño anterior, y otros muchos templos, conventos y monasterios. Pero el edificio que más satisfacía al rey eran los astilleros que por su iniciativa personal se construyeron junto al mar, justo al final de la Rambla, en una amplia superficie entre la puerta de Santa Madrona, en el recinto nuevo, y el convento franciscano de San Nicolás.

—Es la más hermosa ciudad del mundo —comentó orgulloso don Pedro.

—Vos, majestad, sois quien ha hecho de Barcelona una gran ciudad —añadió el obispo.

—Y todavía ha de ser más grande. Falta mucho para que sea como París, que duplica a Barcelona en población, o como Venecia, que casi la cuadruplica. Para ser la primera entre las ciudades del mundo necesitamos que el comercio catalán sea el primero en el Mediterráneo, y para eso deberemos asentar nuestro poder en las costas de Siria y de Tierra Santa.

—Majestad, no creo muy oportuna esa idea de una nueva cruzada —intervino el Canciller.

—Será oportuna en su momento. Antes es preciso asegurar Cerdeña y recuperar Sicilia; después vendrán Chipre y Tierra Santa. Sólo entonces seremos los dueños del comercio en el Mediterráneo y Barcelona se convertirá en la más rica ciudad del mundo.

—No sería prudente dejar a nuestras espaldas a enemigos tan poderosos como Genova, Milán y Francia —dijo del Canciller.

—Francia no es una potencia comercial en el Mediterráneo. Bastante tiene su rey con ocuparse de que los ingleses no le arrebaten más tierras e incluso la misma corona. En cuanto a Genova, tarde o temprano acordaremos una tregua y creo que se conformará con las migajas. Los genoveses saben que no pueden enfrentarse en una guerra total contra Aragón, pues saldrían derrotados y perderían su independencia. Y los milaneses, con la paliza que les infligió Cruilles han tenido suficiente, tardarán años en recuperarse. Venecia está pasando por una mala situación tras la serie de derrotas que sus naves han sufrido ante las galeras genovesas y, aunque es nuestra aliada, no nos conviene que sea demasiado fuerte. Si mi hijo, el príncipe Juan, se casa con María de Sicilia y se convierte en rey de esa isla, cuando yo muera heredará los reinos de Aragón, Valencia y Mallorca y el condado de Barcelona; entonces la Corona de Aragón será dueña de todo el Mediterráneo y Barcelona la más rica y poderosa ciudad. Pero si mi hijo sigue adelante con sus absurdas ideas y se casa con la francesa, tal vez perdamos Sicilia para siempre y nuestro sueño imperial se convierta en una pesadilla.

—Queda la Iglesia —le recordó el Canciller.

—La Iglesia está con su rey, ¿no es así, obispo? —inquirió don Pedro dirigiéndose al prelado barcelonés.

—Por supuesto, majestad —asintió el obispo.

—Pero majestad, sabéis que la Iglesia está dividida; dos papas se disputan el solio pontificio —alegó el canciller.

—En mis estados la Iglesia es una sola y obedece a una única voz.

Don Pedro miró de soslayo al obispo, que inclinó la cabeza sin atreverse a contradecir a su soberano.

—Toda una vida dedicada a construir un imperio, a lograr que las barras rojas y amarillas de nuestra dinastía ondeen en todas las costas de ese mar —continuó el rey señalando con su brazo hacia el Mediterráneo— para que un príncipe obstinado que antepone el placer de su entrepierna a sus deberes como heredero eche abajo tanto esfuerzo.

—¿Os referís al anuncio de la boda del príncipe Juan con la sobrina del rey de Francia? —se atrevió a preguntar el Canciller.

—Sí, claro, ¿a qué otra cosa me podía referir? Ese renegado hijo mío sigue adelante con su plan. Pero no es sólo la boda de mi heredero con la francesa lo que me preocupa. Ese cardenal aragonés, terco como un borrico…

—Don Pedro de Luna —puntualizó el obispo.

—«Don Pedro de Mula» es como debería llamarse —continuó el rey—; el cardenal aragonés, os decía, ha instigado cuanto ha podido para que ese desdichado matrimonio se celebre. Y detrás de él está el rey de Francia y su protegido el papa Clemente VII, el de Aviñón. Si perdiéramos la influencia sobre Cerdeña y Sicilia, Mallorca, Valencia y Barcelona quedarían desabastecidas, disminuiría el comercio, y con él la industria, y los campesinos no tendrían a quién vender su trigo, su aceite y su azafrán. Las comarcas de nuestros estados se despoblarían y eso significaría la ruina de nuestra Corona.

El rey hizo un pequeño alto en su exposición, se arrebujó en su manto de piel y dirigiéndose al obrero de los muros dijo:

—Bien, veamos cómo acabar la muralla del Rabal y que las Atarazanas queden dentro.

Barcelona, febrero de 1380

En el camino desde sus tierras del condado de Bar al encuentro con el príncipe don Juan, doña Violante fue agasajada en ciudades y aldeas como si ya fuera la esposa del futuro rey de Aragón. En Aviñón la recibió el propio Clemente VII, quien obtuvo de Violante la promesa de interceder ante don Juan para que cuando fuera rey lo reconociera como papa. Desde Aviñón, escoltada por su tío Luis de Anjou, regente de Francia, y por gentes armadas de su padre el duque de Bar, Violante se dirigió hacia Perpiñán, donde vio por primera vez a su futuro esposo. En cuanto la conoció, don Juan quedó prendado de la noble francesa. Violante era joven, alegre y bella, de una elegancia tan sutil que superaba al delicado retrato que el embajador del rey de Francia le mostrara meses atrás. Tres días después del encuentro, los novios firmaron el compromiso matrimonial y fijaron la fecha de la boda para antes de tres meses.

El Canciller y Jerónimo de Santa Pau soportaban con estoicismo los gritos del rey don Pedro, que caminaba de un lado a otro del salón del Tinell lanzando imprecaciones contra su hijo, contra la novia francesa, contra el rey de Francia y contra su mala fortuna.

—¡Se ha atrevido!, ¡el muy follón ha osado contravenirme! —clamaba el rey con el rostro rojo por la ira y el rictus encrespado de rabia.

—Majestad, es vuestro hijo —adujo el Canciller.

—Pero ha actuado como un felón.

—Sigue siendo vuestro heredero —porfió el Canciller.

—Es probable que ese error se corrija pronto. Tengo otro hijo y aún me quedan sobrinos y nietos; cualquiera de ellos ceñiría la corona con más responsabilidad que el duque de Gerona.

—Majestad, si me permitís, os diré que doña Violante aporta una dote de sesenta mil francos de oro. Eso es mucho dinero; Francia es una tierra muy rica, esa boda no tiene por qué ser perjudicial para Aragón —intervino Santa Pau.

La capacidad de Jerónimo era muy apreciada por el rey, a quien había servido con acierto en misiones difíciles y arriesgadas.

—Vuestros esfuerzos por tratar de dulcificar las situaciones complicadas son siempre muy encomiables, Jerónimo, pero sesenta mil francos de oro no son nada comparados con los beneficios que Francia obtendrá de este matrimonio. Hace siglos que sus reyes anhelan las tierras del sur. Sostienen que poseen sobre ellas derechos históricos porque fueron conquistadas por Carlomagno a los sarracenos. Si pudiera, el rey de Francia ocuparía Rosellón, Cerdaña y aun la misma Barcelona, y en el castillo de Perpiñán ondearía la oriflama con sus colores. Mi estimado Santa Pau…, mi hijo no tardará en arrepentirse de esa boda.

Don Pedro se dejó caer en el sillón de madera labrada, se recostó en el reposabrazos e inclinó su cabeza hasta apoyar la frente en su mano.

—Ahora marchaos —ordenó a los dos altos funcionarios, que salieron del salón del Tinell tras una reverencia a su soberano.

Barcelona, marzo de 1380

El viejo Santa Pau no pudo soportar un invierno tan frío. El padre de Jerónimo, achacoso y enfermo, murió a finales de febrero. Su médico, un judío que tenía entre sus clientes a los más importantes dignatarios de la corte, le había recomendado unos días antes que cuidara su asma y abandonara la ciudad para instalarse en alguno de los soleados pueblecitos de la costa al sur de Barcelona, pero el viejo Santa Pau, haciendo caso omiso a esas sugerencias, continuó viviendo en su casa de la ciudad hasta que un ataque acabó con su vida. Su esposa lo siguió a la tumba cinco días después. Acostumbrada a la vida junto a su marido, no pudo soportar su muerte y también falleció, quizá de melancolía, angustiada por la ausencia de aquel hombre a quien tanto amara. Fueron enterrados en la iglesia cisterciense de Nazaret, en el Rabal. Sobre sus lápidas, Jerónimo de Santa Pau hizo grabar sendas cruces de piedra, pero antes de colocar los cuerpos en los ataúdes, ocultó una pequeña estrella de David de plata repujada junto a sus corazones.

Cuando regresó a casa tras enterrar a su madre, el edificio le pareció más lúgubre y sombrío. El pequeño patio con la palmera solitaria, bajo cuyas ramas tantas horas había pasado disfrutando con la lectura, estaba recién escobado. Se sentó en el banco de madera en el que desde pequeño solía hacerlo con su padre y se recostó contemplando en el cielo el lento discurrir de las nubes que pasaban lentas y pesadas, como enormes pájaros algodonosos que despertaran de un letargo invernal y emprendieran vuelo hacia ninguna parte. Fue entonces cuando comprendió el verdadero significado de la palabra soledad. Ellos, sus padres, estuvieron siempre allí. De niño, por ser hijo único, recibió todos los cuidados y atenciones de sus progenitores y, conforme fue creciendo, el amor de sus padres se volcó en él. Cada vez que regresaba a Barcelona tras sus misiones como agente real, encontraba allí la calidez del fuego del hogar en el invierno y el frescor del patio recién regado en el estío. Cuando volvía después de su jornada de trabajo en la cancillería y atravesaba el umbral, aspiraba el olor de los sabrosos guisos que le cocinaba su madre. Ahora la casa semejaba vacía. Las dos criadas y el criado que atendían las faenas domésticas se habían recluido en sus alcobas, en espera de que su señor decidiera qué hacer. Santa Pau sólo necesitaba a uno de los tres, pero todos llevaban mucho tiempo al servicio de su familia. Su herencia era cuantiosa y su salario como notario real le permitía mantener a las dos criadas y al sirviente. Los llamó y les dijo que podían continuar a su servicio, si lo deseaban, en las mismas condiciones que habían contratado con sus padres; los tres aceptaron y se lo agradecieron. Jerónimo hizo muy pocos cambios. El edificio era grande para él, pero decidió seguir viviendo allí porque había algo que lo unía a aquella casa, como si una raíz invisible lo entroncara con el mismo suelo que alimentaba a la solitaria palmera del jardín.

Francesca estaba tapada hasta el cuello. Jerónimo permanecía sentado en la cama, con la manta cubriéndole hasta la cintura. Bajo las sábanas, la muchacha le acariciaba los muslos mientras él le alisaba los cabellos.

—Lamento la muerte de tus padres.

—¿Qué tal te va al servicio de la reina? —terció Santa Pau.

—No puedo quejarme; su majestad me trata muy bien, pero algunos de sus consejeros ya han intentado llevarme a sus camas. Uno de ellos, un personaje obeso de aspecto muy desagradable, Ferrer creo que se llama, no ha cesado de acosarme desde que me conoció. Tengo las nalgas doloridas de tantos pellizcos como me ha dado.

—¿Y Jaime de Cabrera?

—Hasta ahora he hecho cuanto he podido para que se fijara en mí, pero sólo tiene ojos para la reina. No obstante, espero que se presente la oportunidad de quedarme a solas con él para intentar seducirlo y sonsacarle la información que requieres. Necesito tiempo.

—Hazlo con discreción, si llegara a sospechar que trabajas para el rey, podría ser muy peligroso: es un hombre sin escrúpulos.

Francesca seguía acariciando los muslos de Santa Pau; su mano alcanzó el miembro de Jerónimo, que comenzó a crecer como una llama atizada por el viento. La cabeza de Francesca desapareció entre las sábanas y Santa Pau inclinó su torso hacia atrás. La muchacha sabía cómo complacer a un hombre y Jerónimo se contorsionó sobre la almohada sujetando con fuerza el cabello de su amante. El catalán no pudo aguantar más, levantó la manta, retiró con suavidad la cabeza de Francesca, la tumbó de espaldas hacia él y la penetró con todo el vigor de su masculina plenitud.

—El Canciller querrá información pronto —supuso Francesca mientras se ajustaba el corpiño.

—Es un hombre paciente; la perseverancia es una de sus mejores virtudes. No te preocupes, sabrá esperar.

—Ojalá pudiera hacer que tus planes se cumplieran cuanto antes.

—Todo va bien; sólo la boda del príncipe puede alterar las cosas. Don Pedro no quiere que se celebre, pero don Juan se ha tomado el matrimonio con la francesa como una cuestión de honor; de honor… y de amor propio —sostuvo Santa Pau.

—Tal vez nuestro príncipe se haya enamorado de veras.

—Y si no fuera así, una dote de sesenta mil francos de oro puede enamorar a cualquiera.

—Yo nunca dispondré de ese oro para enamorarte.

—Tú no lo necesitas, Francesca, no lo necesitas.

—Debo marcharme ahora; he de regresar a palacio antes de que anochezca. No me olvides.

La muchacha salió de casa de Jerónimo con las precauciones que siempre tomaba para evitar que algún agente de la reina averiguara que se veía con Santa Pau. El sol estaba a punto de ocultarse tras la sierra del Tibidabo; sus últimos rayos, amarillos y rojos, se tamizaban entre nubes blancas y grises y dibujaban en el cielo de Barcelona los colores de la casa real.

—La boda será el veintinueve de abril en Perpiñán.

El Canciller estaba sentado en su escritorio, tras una montaña de papeles y pergaminos.

—¿Cómo os habéis enterado? —preguntó Santa Pau.

—El preboste de Perpiñán es un buen amigo, me debe muchos favores. Me ha informado en cuanto lo ha sabido. Unos agentes del príncipe, que ya se ha recuperado de la caída del caballo, le han comunicado que tenga todo a punto para ese día —respondió el Canciller.

—Bien, por lo que parece, don Pedro no va a poder evitar que su heredero se case con la sobrina del rey de Francia.

—Creo que no podrá evitar la boda, aunque seguirá intentándolo hasta el último momento.

Don Juan de Aragón, duque de Gerona y príncipe heredero, se casó con doña Violante de Bar el veintinueve de abril de 1380 en Perpiñán. Don Pedro, que había hecho unos últimos y desesperados esfuerzos por evitar la boda, llegó incluso a enviar mensajeros al rey Carlos de Francia ofreciéndole una alianza duradera entre los dos estados si convencía a su sobrina para que no se casara, e incluso aseguró que reconocería a Clemente VII como papa legítimo. Pero ante el fracaso de sus propuestas, prohibió a los miembros de su familia y de su corte que asistieran a la boda. Por miedo a la ira regia, ningún noble acudió a la ceremonia; todos los cortesanos acataron su orden, todos menos don Martín, el segundo hijo de don Pedro, aquél a quien había pensado convertir en el nuevo heredero si finalmente optaba por desheredar a don Juan, y el conde de Ampurias, yerno del rey y cuñado de don Juan. El papa Clemente VII, uno de los principales instigadores de la alianza matrimonial a través de su fiel cardenal don Pedro de Luna, estaba eufórico con la boda de don Juan y doña Violante. Se mostraba convencido de que una vez reconocido por Francia como legítimo pontífice, sólo sería cuestión de tiempo que hiciera lo mismo el rey de Aragón; aunque tal vez tendría que esperar a que muriera el viejo don Pedro y subiera al trono su hijo don Juan.

—Ya os previne, mi querido esposo, ese hijo vuestro no es digno de ceñir la corona —objetó la reina Sibila.

—Es el heredero —alegó el rey.

—El heredero de la Corona lo designáis vos. Declaradlo incompetente para reinar y nombrad otro sucesor.

—No puedo hacer eso. Las Cortes no lo ratificarían y sin el apoyo de las Cortes podría estallar una guerra entre mis estados. Juan es gobernador de Aragón y duque de Gerona, si se rebelara contra mí podría levantar a su favor a la mitad de mis dominios. En estos momentos una guerra civil sería terrible, quedaríamos a merced de Francia y de Castilla. No puedo poner en peligro la obra que mis antepasados han tejido durante siglos.

La conversación de los reales esposos fue interrumpida por uno de sus secretarios.

—¿Qué ocurre? —inquirió el rey irritado.

—Perdonad majestad, el Canciller y el notario real Santa Pau aguardan fuera. Aseguran que les trae un asunto muy urgente y solicitan vuestra audiencia.

—Hazlos pasar.

El Canciller y Jerónimo entraron en la sala y saludaron reverencialmente a ambos monarcas. Los ojos de la reina y los del Canciller se cruzaron por un momento y éste percibió que si el veneno pudiera transmitirse a través de la mirada, en ese mismo momento hubiera caído fulminado.

—Tiene que ser algo muy importante para que os atreváis a interrumpirme mientras estoy con la reina —aseveró don Pedro.

—Lo es, majestad, lo es.

—¿Y bien?

—Ha llegado un heraldo desde Atenas. Ha traído un largo informe, quizá su majestad —continuó el Canciller dirigiéndose a la reina— lo encuentre tedioso.

—Tiene razón el Canciller; tal vez deberíais retiraros —propuso don Pedro.

—No, mi rey, una esposa debe compartir las buenas y las malas noticias con su marido. Si me lo permitís, prefiero quedarme.

El Canciller intentó disimular su disgusto, pero no tuvo más remedio que acatar la decisión de la reina y la aprobación del rey. Pidieron permiso para sentarse y Santa Pau extendió sobre la mesa unos pergaminos, un cuadernillo de papel y un mapa que portaba plegados en una cartera de cuero.

—Como sabéis, la compañía navarra de Urtubia conquistó Tebas gracias a la ayuda de un catalán traidor; los nuestros se refugiaron en Atenas, donde han resistido todas las acometidas de los navarros apoyados por el emperador de Constantinopla. Desde hace años las banderas con los colores de Aragón ondean sobre la colina de la Acrópolis ateniense. Los catalanes que allí resisten os ofrecen los ducados de Atenas y Neopatria, cuyo título ostentó hasta su muerte don Fadrique de Sicilia, y sólo piden a cambio vuestra aceptación y vuestra protección. Han preparado unas constituciones para que las aprobéis; en ellas se os otorga el título de duque de Atenas y Neopatria y se os pide que sostengáis el dominio catalán en Grecia.

—Esos valientes… Sabéis, Sibila, se trata de los descendientes de los catalanes y aragoneses que hace decenios conquistaron Grecia. Ocurrió en tiempos de mi abuelo don Jaime el Justo, uno de los más grandes reyes de nuestra dinastía. Esas conquistas las realizaron los aguerridos almogávares; sus hazañas han sido justamente narradas por nuestros mejores cronistas.

—Su majestad tiene razón, señora, deberíais leerlos —apostilló el Canciller.

La reina no sabía leer y el Canciller era consciente de ello, por lo que esbozó una maléfica sonrisa al tiempo que miraba de soslayo a doña Sibila.

Pocos días después, el rey firmó los capítulos por los que los ducados de Atenas y Neopatria se agregaban a perpetuidad a la Corona de Aragón. Los nuevos títulos fueron festejados con un banquete en el palacio Mayor de Barcelona, durante el cual varios nobles se atrevieron a asegurar que don Pedro no tardaría mucho tiempo en iniciar una gran cruzada hacia Tierra Santa y que el próximo título en orlar su corona sería el de rey de Jerusalén.

Barcelona, mayo de 1380

Pese a sus dos nuevos títulos y a la anexión de parte de Grecia a sus dominios, don Pedro estaba furioso pues acababa de discutir con su esposa a causa de la descortesía de don Bernardo de Forciá, camarlengo real y hermano de Sibila. El rey recriminaba a su cuñado porque tenía su casa desordenada, pero la reina intercedió por su hermano y no sólo obtuvo el perdón real, sino que además consiguió para dos de sus adeptos las bailías de Valls y de Ibiza.

—He fracasado en mi intento de convencer al rey de Francia para que no consintiera la boda de su sobrina con mi hijo. Intenté que mi heredero se casara con María de Sicilia; le habría otorgado ese reino y cuando me sucediera, el rey de Aragón y el de Sicilia sería él mismo. No puedo despojarlo de su herencia, pero sí de los derechos sobre Sicilia.

El rey ordenó al Canciller que preparara un decreto por el cual don Pedro, rey de Aragón, de Valencia, de Mallorca, de Sicilia, de Córcega y de Cerdeña, conde de Barcelona, Rosellón y Cerdaña y duque de Atenas y Neopatria, cedía a su hijo don Martín, duque de Montblanc, el título de rey de Sicilia.

—Majestad —alegó el Canciller—, este decreto contradice vuestra doctrina y la política que habéis seguido hasta ahora. Siempre habéis propugnado la unión de todos los estados de la Corona bajo un mismo monarca.

—Así ha sido, pero don Juan no merece regir todos los estados, y mucho menos Sicilia. Su matrimonio con la francesa me ha dejado en evidencia ante los nobles sicilianos. Si alguien detesta a los franceses, es precisamente la gente de Sicilia. ¿Cómo entenderían los sicilianos que su rey, tras renunciar a casarse con la hija de su anterior soberano legítimo, lo hiciera con una francesa, y que el príncipe heredero se educara en la corte de París y hablara francés? La única solución para mantener Sicilia dentro de la dinastía es transmitir mis derechos al trono de la isla a mi otro hijo. Martín es un hombre prudente, a la vez que firme y decidido, y no carece de criterio propio. Me disgustó que acudiera a la boda de su hermano pese a mis órdenes en contra, pero eso demuestra que tiene coraje y que será leal a su hermano mayor. Yo no podré verlo, pero con Martín como soberano de Sicilia, es probable que alguna vez las coronas de Aragón y de Sicilia vuelvan a ceñir la misma cabeza.

El Canciller se dirigió a sus oficinas para redactar el decreto por el que don Martín recibía de su padre los derechos sobre el reino de Sicilia. En la cancillería lo esperaba Santa Pau.

—Don Pedro cede el título de rey de Sicilia a su hijo don Martín —le anunció el Canciller.

—Ya lo sabía —afirmó Jerónimo.

El Canciller hizo un gesto que delató su extrañeza.

—Me lo ha dicho el tesorero real. Pedro Dezvall ha pagado una buena suma de dinero al astrólogo judío Jacobo Corsumo —continuó Santa Pau—. Ese trujimán sevillano recibió el encargo de don Pedro de elaborar una completa carta astral de don Martín. El rey quería saber si los astros eran favorables a que su segundo hijo rigiera Sicilia.

—Y por lo que me ha ordenado el rey, así ha sido.

—No exactamente. Los resultados a los que ha llegado el astrólogo Corsumo son más bien contrarios. La carta astral de don Martín está dominada por Saturno, ya sabéis, un claro indicador del frío y la tristeza. Los signos del cielo no parecen muy propicios a que don Martín sea rey de Sicilia.

—¿Y entonces? —dudó el Canciller.

—Bueno, no ha resultado demasiado difícil convencer al judío sevillano para que cambiara los resultados.

—¿Qué le habéis ofrecido?

—Nada.

—No lo puedo creer; ¿cómo habéis logrado que cambie el resultado de la carta astral?

—De eso se ha encargado Francesca. Se las ha ingeniado para convencer a una de sus antiguas compañeras de burdel para que sedujera al astrólogo judío. Su majestad está dispuesto a endurecer las medidas contra la prostitución: impondrá penas de azotes a las mujeres que intenten convencer a muchachas jóvenes para que sean prostitutas, pero también desea que la vida de esas muchachas sea más fácil y quiere suavizar los contratos abusivos que firman las prostitutas con sus hosteleros. Bien, entre esas duras medidas ya sabéis cuál es el castigo para los judíos que fornican con cristianas: la hoguera. ¿Qué suponéis que haría don Pedro si se enterara de que su astrólogo judío ha tenido tratos carnales con una prostituta cristiana?

—Os estáis convirtiendo en un maestro en las sutilezas de la política —dijo el Canciller.

—Sólo trato de aprender de vos.

—Admiro vuestra resolución y vuestro arrojo; me pregunto si acaso creéis en algo o en alguien.

—Desde luego, no en la astrología.

—El rey no os consentiría semejante afirmación.

—Por eso no la hago ante el rey, sino ante vos.

La certeza de que en los movimientos de los astros podía leerse el futuro de los hombres era tan aceptada en la corte de Barcelona que ninguna decisión importante se adoptaba sin consultar a un astrólogo. El rey don Pedro era un apasionado de la astrología, había leído todos los libros que contenía la biblioteca de palacio sobre los astros y había encargado un nuevo tratado de astrología a Bartolomé Trerbens. Disponía de un equipo de astrólogos que estaba permanentemente a su servicio, entre ellos el propio Trerbens, Pere Gilbert, Dalmau ses Planes y el judío sevillano Jacobo Corsumo. A Gilbert le ordenó la redacción de unas nuevas tablas astronómicas que superaran a las que mandó hacer un siglo antes el rey de Castilla Alfonso el Sabio; estas tablas las continuó y terminó a la muerte de Gilbert su discípulo, y también astrólogo real, Ses Planes, quien incluyó un almanaque para el meridiano de Barcelona válido hasta el año 1433, y todavía fueron todavía ampliadas por el judío Corsumo, que las reelaboró utilizando como fecha de referencia el mediodía anterior al primero de marzo de 1320.

La inquietud entre los mercaderes de Barcelona crecía día a día. Iniciativas que en décadas anteriores había impulsado el rey don Pedro, como la de reforzar los consulados del mar, resultaron muy eficaces, pero en aquel año de 1380 muchas compañías catalanas atravesaron serias dificultades financieras. El comercio constituía la principal fuente de ingresos de Barcelona; los mercaderes barceloneses, que pugnaban por participar en el gobierno de la ciudad, exportaban paños a Oriente, arenques y arroz a Genova y azafrán y miel al norte de África, e importaban coral de Chipre, laca de Rodas, esclavas de Rusia y Tartaria y jengibre, alumbre y agalla de Anatolia.

Jaime de Cabrera, Bernardo de Forciá, el conde de Pallars y el grupo de mercaderes que defendían la necesidad de una cruzada se reunieron en una masía de Pere Ferrer, al pie de la montaña de Montjuich.

—Nuestra situación comienza a ser muy delicada. El malestar de los acreedores va en aumento día a día a causa de la desesperante lentitud con la que los oficiales reales revisan las cuentas y por las vacilaciones del rey para decidirse a cerca de la mejor manera de cubrir sus deudas —se quejó Pere Ferrer.

—Estamos haciendo todo lo posible para que la reina convenza al rey de la necesidad de la cruzada. Nuestros agentes en Atenas han logrado que los catalanes allí fortificados hayan ofrecido el título ducal a don Pedro, y el rey ha solventado el problema de Sicilia confiriendo sus derechos al trono a su hijo don Martín —explicó el hermano de la reina.

—Sí, pero no habéis conseguido acabar con el Canciller y con Santa Pau; son los dos principales escollos que se oponen a nuestros intereses —intervino Bonanat Alfonso.

—Estamos en ello. El Canciller goza de la confianza del rey y será muy difícil que se la retire. En cuanto a Santa Pau…, podríamos eliminarlo acusándolo de practicar el judaismo de manera críptica. Sé que desciende de una familia de judíos mallorquines conversos en tiempos del rey don Jaime el Conquistador; si pudiéramos demostrar que en su familia se ha seguido practicando la herejía hebrea, nos libraríamos de él —planteó Cabrera.

—Habría que falsificar pruebas —dijo Ferrer.

—Eso no sería complicado —afirmó el conde de Pallars.

—No lo creo así. Conozco a Santa Pau: evita el contacto con los hebreos y come alimentos que los judíos rechazan por impuros —intervino Bonanat—. Si hubiera que acusarlo de algo, sería precisamente de no creer en nada.

—Bien, ahí tenemos la acusación: «Un hombre sin dios»; algo mucho peor que ser judío o musulmán —asentó Ferrer.

—De acuerdo, tal vez podamos eliminar a Santa Pau acusándolo de ser «un hombre sin dios», pero, ¿cómo lo haremos? —inquirió Bonanat Alonso.

—A ese notario le espera una sorpresa que ni se imagina; dejadlo de mi cuenta —apostilló Cabrera.

Barcelona, junio de 1380

Don Pedro cedió sus derechos sobre la corona de Sicilia a su segundogénito don Martín, a quien se concedía la vicaría general y el gobierno de la isla hasta que don Pedro muriera. Don Martín el Joven, hijo de don Martín y nieto de don Pedro, se casaría con la reina doña María y se convertiría así en rey legítimo e incuestionable de Sicilia; el astrólogo y trujamán del rey, el judío Jacobo Corsino, había informado muy positivamente sobre esos planes. Habían transcurrido más de dos meses desde la boda del príncipe don Juan con Violante de Bar y, aunque el rey seguía enormemente enojado con su heredero, aceptó que la duquesa de Gerona visitara Barcelona. La entrada de la princesa tendría lugar el diecisiete de junio y la ciudad se engalanaba para la ocasión.

El Canciller y Santa Pau dedicaron toda la mañana a supervisar el embalaje de la biblioteca real, que don Pedro había decidido donar al monasterio de Poblet. Por sus manos pasaron las obras de Aristóteles, Boecio, Cicerón (cuyos discursos habían sido tomados como modelo en la Cancillería), Tito Livio, Ovidio, Platón, Salustio y de los italianos Dante y Petrarca, cuyas obras acababan de ser traducidas al catalán.

—Deberíamos tener una entrada principesca cada semana, sólo así los consellers se preocuparían por mantener limpios los viales de la ciudad.

El Canciller se quejaba ante Santa Pau del habitual mal estado de las calles de Barcelona mientras paseaban por ellas inspeccionando el recorrido que seguiría la comitiva de Violante de Bar, una vez acabado el trabajo de supervisión de la biblioteca. Varios peones contratados por el Concejo barrían las calzadas, las regaban y las alfombraban con juncos frescos.

—Si los ciudadanos no lo hacen por sí mismos, el rey deberá intervenir de una vez por todas para acabar con este estado de cosas —dijo Santa Pau—. El Concejo no puede seguir así, con cinco consellers con las mismas competencias y el mismo sueldo, turnándose en las propuestas de gobierno una semana cada uno, con el Consejo de Ciento nombrando a los embajadores de la ciudad y a los electores de los oficios sin tener en cuenta la eficacia sino la influencia, y además, tantos cargos a sueldo de la ciudad: síndicos, secretarios, escribanos, abogados, obreros, maestros, administradores, porteros, pregoneros, carceleros… Si no se hace algo pronto, Barcelona caerá en el desgobierno más absoluto, y la recaudación por los impuestos y sisas actuales no cubrirá siquiera los sueldos de tanta gente. Más les valdría preocuparse por tener las calles limpias todo el año, mantener el silencio y la seguridad por las noches y evitar las suciedades y despojos que provocan este ambiente tan nauseabundo.

—Los ciudadanos de Barcelona ya han acostumbrado sus narices a semejante olor. Y en todo caso, no es mucho más desagradable que el hedor que emana esa carne putrefacta asándose —indicó el Canciller mientras pasaban ante un fogón al aire libre instalado cerca de la puerta de entrada al burdel de Viladalls, donde dos mujeres servían comida.

Los dos altos funcionarios continuaron caminando hasta la playa, donde había instalados cuatro fogones con sus parrillas llenas de carne y pescado.

—¿Os apetece comer algo? —preguntó el Canciller.

—Ya conocéis mis gustos culinarios; esta comida me desagrada —dijo Santa Pau.

—Venid, conozco un puesto en el que la carne que me ofrecen es siempre de buena calidad. En ningún caso alcanza la exquisitez que tanto os gusta, pero…

De mala gana, Santa Pau comió unas costillas de oveja que la cocinera les mostró antes de asar en la parrilla para que comprobaran que no tenían gusanos. El sabor a sebo se apoderaba de la carne, aunque el Canciller parecía consumirlas con deleite.

—No es la mesa del rey, mas de vez en cuando es estupendo celebrar una comida al aire libre —observó el Canciller.

Acompañaron las costillas con pan con jengibre y comino y un vino tinto del Penedés, espeso y negro como la pez, y se regalaron el paladar con unos melocotones almibarados. Después pasearon por el borde de la playa camino de las Atarazanas.

En los astilleros se estaba trabajando a pleno rendimiento. Pese a las dificultades económicas por las que atravesaba el erario, don Pedro, ante la desesperación del tesorero Pedro Dezvall, ordenó que no se detuviese la construcción de galeras de guerra. Para sostener el poderío del rey de Aragón en el Mediterráneo hacían falta no menos de cincuenta galeras bien pertrechadas y comoquiera que la media de vida de cada una de ellas era de doce años, eso sin contar con los hundimientos por las guerras o por las tempestades, las atarazanas reales debían fabricar al menos diez cada año.

—Son magníficas —exclamó el Canciller a la vista de dos galeras casi terminadas.

—Sin ellas no existiría nuestro dominio en el mar —apostilló Santa Pau.

—Todavía son más importantes los hombres. Esas galeras no serían nada sin los marineros que las manejan. Nuestra superioridad en el mar y nuestras victorias no se deben a estas galeras, pues es probable que las venecianas e incluso las genovesas sean cuando menos iguales, sino a los marineros y a sus capitanes. ¿Sabéis, Jerónimo, que hemos estimado que un soldado aragonés o uno catalán vale como dos venecianos? Cada una de esas dos galeras gruesas cuesta al erario unas dos mil quinientas libras, y casi otras dos mil más por año para mantenerla activa, demasiado dinero para las arcas reales.

—Y aún serían necesarias al menos diez o doce galeras más. Con las que actualmente hay en servicio no es suficiente para llevar adelante los planes de su majestad.

—Tendrán que serlo, no hay dinero para más.

—No se puede construir un imperio sin dinero —aseguró Santa Pau.

El Canciller lo miró de soslayo, dibujó una extraña muesca en sus labios y sentenció:

—A veces se puede, sólo hace falta voluntad… y suerte.

Don Pedro ya era duque de Atenas y Neopatria; nunca un rey de Aragón había reunido bajo su corona tantos estados y dominios. Además acababa de frustrar el proyecto del duque Esteban de Baviera, quien había enviado una embajada a Barcelona en la que ofrecía ayudar a don Pedro en Oriente a cambio de que éste consintiera que la reina María de Sicilia se desposara con uno de sus hijos, pues le informaba de que se había encargado de convencer a los Visconti milaneses para que abandonaran sus intentos de casar a uno de ellos con doña María. A principios de septiembre se recibió en Barcelona un mensaje urgente y desesperado: los catalanes que defendían Atenas, atrincherados en la Acrópolis, demandaban de su soberano protección ante los ataques que estaban sufriendo de los mercenarios de las compañías navarras. El rey puso de inmediato manos a la obra y ordenó al Canciller que dictara las resoluciones oportunas para defender la Acrópolis.

El Canciller mostró a Santa Pau una tabla en la que una pintura al temple reproducía el castillo de Cetines, como llamaban los catalanes a la legendaria colina de la Acrópolis ateniense sobre la que, en la Antigüedad, los griegos habían construido sus más hermosos edificios.

—Su majestad está ensimismado con la pintura de la Acrópolis que sus subditos atenienses le han regalado.

—Fijaos, Jerónimo. Ese gran templo que corona la Acrópolis, hace siglos dedicado a una deidad pagana, es ahora la catedral de Santa María, y sobre ella hace decenios que ondea la oriflama del rey de Aragón.

Santa Pau contemplaba la pintura que los catalanes de Atenas habían enviado a don Pedro junto a la solicitud de ayuda militar.

—Los griegos fueron unos magníficos arquitectos. Yo mismo he podido ver algunos de sus templos en Sicilia.

—Sí, lástima que estuvieran dedicados a falsos dioses —comentó el Canciller—. Su majestad me ha ordenado que disponga la defensa de Atenas. En cuanto ha visto esa pintura se ha quedado maravillado de la Acrópolis; me ha dicho que la considera su bien más preciado, e incluso me ha indicado que no le gustaría morir sin contemplarla con sus propios ojos.

—Ese viaje sería muy peligroso. Si el rey cayera en manos de los genoveses, toda su obra estaría perdida.

—No os preocupéis, don Pedro ama demasiado a Barcelona como para abandonarla por Atenas. Ahora está entusiasmado con sus nuevos ducados, y la visión de la pintura de la Acrópolis le ha impactado mucho, pero seguirá gobernando sus estados desde Barcelona; sabe que no puede echar todo a perder por un capricho.

A mediados de septiembre murió el rey Carlos V de Francia; éste ya no sería el Emperador de los Últimos Días, pero tal vez sí su sucesor Carlos VI. Aprovechando el cambio de monarca, Inglaterra acosó de nuevo a Francia, por lo que todos los esfuerzos de ésta debieron dedicarse a la defensa de las tierras del oeste y, por el momento, dejó de ser un rival para la Corona de Aragón. Pero el noble Renato de Anjou aspiraba a erigirse como un gran monarca y reclamó para sí las coronas de Jerusalén, Hungría y Sicilia, y, aunque sólo cosechó grandes fracasos, se convirtió en un inconveniente más para la política mediterránea de don Pedro.

Barcelona, octubre de 1380

Durante aquel verano, don Pedro, que había pasado varios días en Lérida dictando medidas para el gobierno de los ducados de Atenas y Neopatria y había dispuesto que una guardia permanente de doce ballesteros guardara la Acrópolis, había pedido al obispo de Valencia que le ayudara en el rescate de la familia real de Armenia, presa desde hacía ya varios años del soldán de Egipto. Había contratado a Juan de Arras, maestro de la casa del duque de Bar en el arte de trovar, en un intento de atraerse de nuevo la simpatía de su hijo don Juan, y había tenido que intervenir ante los judíos de Mallorca para que no hicieran pagar en exceso a Abraham de Cresques y a su hijo Yahudá de Cresques, también judíos y maestros de mapas y brújulas del rey. Don Pedro de Luna, el terco y combativo cardenal aragonés nuncio del papa Clemente VII, seguía insistiendo ante el rey de Aragón para que éste reconociera a su pontífice, como ya habían hecho Francia y Escocia, pero el soberano de Aragón se empeñaba en mantener la neutralidad ante el cisma. Se trataba de una titánica lucha de dos fortísimas voluntades. Muchos miembros del alto clero catalán y aragonés hacían cuanto podían para inclinar la voluntad del rey hacia Clemente VIL El mismo obispo de Barcelona se había quejado en más de una ocasión acerca de los innumerables perjuicios que causaba la ambigüedad real. Pero don Pedro era un maestro en el arte de la dilación. Una vez más aplazó su decisión iniciando una encuesta sobre el cisma y ordenó que los clérigos de sus reinos redactaran unos largos y densos informes sobre la cuestión. Con ello ganó de nuevo el tiempo necesario para asentar su calculada indefinición.

Desalentado por sus reiterados fracasos, el cardenal Pedro de Luna viajó con el ardoroso dominico Vicente Ferrer a Castilla. Don Juan, su joven rey, siguió en los primeros meses de su reinado el consejo de su padre don Enrique y, al igual que el rey de Aragón, se mantuvo neutral. Pero el clero castellano se pronunciaba mayoritariamente por el reconocimiento de Clemente VII como papa legítimo. El veintitrés de noviembre se convocó una asamblea del clero castellano en Medina del Campo, y allí acudieron Pedro de Luna, como legado de Clemente VII, y Francisco de Urbino, defensor de Urbano VI. La polémica entre ambas delegaciones fue ardua, hosca y en ocasiones muy tensa, pero al finalizar la mayoría de los asistentes estaban convencidos de que el rey de Castilla no tardaría mucho tiempo en inclinarse por Clemente VII.

—Parece que los castellanos reconocerán a Clemente como el auténtico papa —comentó el Canciller.

—Ese cardenal aragonés es terco como un borrico; en la asamblea de Medina del Campo se ha empleado con tal contundencia que dicen que el legado de Urbano VI manifestó que prefería que le arrancasen una muela a tener que vérselas de nuevo con él —dijo Santa Pau.

—Sí, el aragonés ha triunfado en Castilla, pero eso le ha cerrado las puertas de Aragón. Ahora ya no se trata de una cuestión jurídico-teológica; para nuestro rey, el reconocimiento de uno de los dos papas sería una derrota. Creo que morirá sin decantarse por ninguno de los dos.

—Muy seguro estáis de ello.

—Conozco bien a su majestad —asentó el Canciller. Unos golpes en la puerta desviaron la atención de los dos altos funcionarios.

—Excelencia, un despacho urgente de palacio para vos —anunció un correo a la par que le entregaba un sobre lacrado con el sello real.

El Canciller lo tomó en su mano, miró a Santa Pau y, tras comprobar que no se le requería una respuesta inmediata, despidió al correo. Leyó la nota con atención y su rostro mudó a un semblante encrespado. Jerónimo percibió con claridad que aquel mensaje contenía una mala noticia. El Canciller, sin mediar palabra, se acercó a la altura de su lugarteniente, le alargó la carta y se dirigió hacia una de las ventanas de su gabinete. Sobre Barcelona caía una fina lluvia y las piedras grises de las paredes exteriores de la cancillería reflejaban los destellos de las gotas de agua al estrellarse contra ellas. Jerónimo extendió la nota ante sus ojos y leyó:

—«El rey a su fiel y dilecto Canciller: Sabed que hemos dispuesto que doña Sibila, nuestra dilectísima esposa, sea coronada reina de Aragón en la seo de El Salvador de Zaragoza el día treinta de enero del próximo año del Señor de mil trescientos ochenta y uno.»

Santa Pau depositó el escrito sobre la mesa y se quedó mirando al Canciller, que no dejaba de contemplar la lluvia.

—Esa mujer, esa mujer… —musitó el Canciller.

—Doña Sibila lo ha conseguido. Es la esposa del rey, pero no había sido coronada como reina. ¿Quién se le pondrá ahora por delante? —preguntó Santa Pau.

—Si vuelve a parir un hijo de su majestad, y sobrevive, nuestros problemas serán muy graves.

Doña Sibila estaba eufórica. El rey pasó con ella toda la semana preparando el viaje a Zaragoza. Había decidido que Sibila fuera coronada con la solemnidad de los reyes de Aragón en la catedral de El Salvador.

—¿Os dais cuenta, Jaime?, voy a ser coronada reina en la catedral de Zaragoza y celebraremos las fiestas de mi coronación en el palacio de la Aljafería. Todo el reino estará a mis pies.

Jaime de Cabrera no podía ocultar su satisfacción. Necesitaba un éxito como ése tras un mal año en el que el Canciller y Santa Pau se habían apuntado todos los triunfos.

—Vuestra coronación significa mucho para todos. Don Pedro os ha querido destacar como su más amada reina. Si le dierais un nuevo hijo, un príncipe, ya no podría aplazar la conquista de Jerusalén. Y sobre todo, el hijo de un rey y una reina coronada sería justo heredero de un trono, primero del de Jerusalén y después…, después quién sabe.

—Vais demasiado deprisa, don Jaime. El rey obra siempre con una extrema prudencia. Que haya decretado mi coronación es sólo una muestra del amor que me profesa, nada más. No veáis en ello otra cosa que una manifestación de sus sentimientos hacia mí.

—Vos, majestad, representáis mucho más que eso —alegó Cabrera.

Pero la reina no lo escuchaba. Doña Sibila parecía flotar sobre sus pies y sólo hablaba de los vestidos que luciría en la ceremonia de su coronación, de las joyas con que adornaría su esbelto y grácil cuello, de las perlas que esmaltarían su cabello y de los manjares que haría servir para los invitados. Cabrera desesperaba ante los comentarios de la reina. Él hablaba de conquistar un reino, de reintegrar los Santos Lugares a la cristiandad, de convertirla en soberana de Jerusalén. Pero doña Sibila estaba ajena a todo eso; en su cabeza sólo había sitio para imaginar lujosos vestidos, rutilantes joyas y deliciosos manjares. Jaime de Cabrera salió del gabinete de la reina sin apenas otra reverencia que una simple inclinación. Cuando atravesó la puerta observó a doña Sibila ensimismada con las irisaciones del collar de perlas que llevaba.

Los mercaderes, reunidos en la masía de Pere Ferrer, aguardaban las noticias de Jaime de Cabrera.

—La reina está absorta con la ceremonia de su coronación; no tiene ojos ni oídos para cualquier cosa que no esté relacionada con ese asunto.

—¿Pero le habéis expuesto la necesidad de emprender la conquista de Jerusalén de inmediato? —interrogó Pere Ferrer.

—Por supuesto que se lo reiteré, pero siempre me respondía preguntando qué vestido sería el más apropiado, qué joyas las más bellas o qué manjares los más exquisitos para celebrar su coronación en Zaragoza —respondió Jaime de Cabrera.

—¡Mujeres! —clamó Bonanat Alfonso—. Ya os dije que era demasiado arriesgado fiar el resultado de esta empresa a una mujer. Esa Sibila es caprichosa y sólo atiende a su interés. Hemos dejado en sus manos un asunto demasiado trascendental, aunque podemos explotar la debilidad de la reina por las joyas y el lujo.

—No, mi querido amigo —intervino Ferrer—, os equivocáis. El asunto no está en las manos de la reina sino en su coño. Es probable que su cabeza esté tan vacía como lo estarán nuestras arcas de seguir así las cosas, pero doña Sibila tiene la única llave de acceso al rey, y esa llave, por el momento, sigue siendo su coño.

Barcelona, noviembre de 1380

Antes de partir hacia Zaragoza, don Pedro convocó al Canciller y a Santa Pau. Los dos altos funcionarios esperaban recibir alguna orden sobre los asuntos de Sicilia, pero el rey los sorprendió:

—Esta misma mañana he ordenado que preparen nuestra partida. Quiero que mi esposa la reina sea coronada en la catedral de El Salvador de Zaragoza como reina de Aragón. Mi cronista Bernardo Dezcoll, custodio de los bienes de palacio, será el encargado de supervisar que sean enviadas a Zaragoza la mesa de mármol con leones de bronce en las patas y con las cantoneras de plata engastadas de perlas, y la vajilla de plata para el banquete de la coronación que celebraremos en mi palacio de la Aljafería. Antes de llegar a Zaragoza nos quedaremos un tiempo en Lérida; deseo comprobar cómo funciona la universidad que fundé.

»Vos, don Jerónimo, vendréis con nosotros. En cuanto a vos, Canciller, espero veros en Zaragoza para la coronación. Uno de mis astrólogos me asegura que la fecha más propicia es el treinta de enero del próximo año; quedan más de dos meses, tiempo suficiente para preparar la ceremonia. Disponed todo lo necesario.

Don Pedro no dijo nada más; sin dejar hablar a los dos funcionarios dio media vuelta y salió del gran salón del Tinell. Santa Pau miró al Canciller, cuyo rostro sereno mostraba evidentes signos de malestar.

—Parece que la Forciana nos la ha vuelto a jugar, Jerónimo.

—No esperaba que saliera con éstas. ¡Maldita mujer!, ¿cuándo acabará su ambición?

—No aguardéis a que tal cosa ocurra. Sibila es una de esas mujeres que nunca cesan en su empeño; habría que matarla para que renunciara a su desmedida ansia de poder.

—Estamos enfrascados en una batalla muy desigual, Canciller: ellos tienen mejores armas.

—Y más dinero, Jerónimo; ésa es la mejor de las armas.

Santa Pau citó a Francesca en su casa de Barcelona para despedirse de ella, pues la reina no había elegido a Francesca entre las doncellas y sirvientas que la acompañarían a Zaragoza.

—Dentro de dos días salimos hacia Zaragoza. El rey ha querido que yo sea uno de los miembros de la Cancillería que lo acompañen para preparar la coronación de su esposa como reina de Aragón. No se fía de los aragoneses, siempre ha dicho que son tercos y orgullosos. Desea tener hombres leales a su lado, y está más confiado si es un catalán quien se encarga de los asuntos diplomáticos.

—Me duele esta separación —dijo Francesca.

—Intentaré estar de vuelta a comienzos de primavera.

—El invierno será muy largo sin ti.

Santa Pau abrazó a Francesca. El joven cuerpo de la muchacha palpitaba como un corazón, su cabello olía a jazmín y sus labios húmedos y gruesos se ofrecían sensuales a la boca de Jerónimo. El notario real la besó con pasión y saboreó un gusto a sándalo en la saliva de su amante, la desnudó despacio dejando resbalar las ropas suavemente sobre el cuerpo de la joven, la tumbó sobre la cama, le abrió con suavidad las piernas y contempló su sexo; su húmeda hendidura, anaranjada como una brasa rusiente, parecía latir en el centro del sedoso triángulo oscuro esperando ser calmada por la virilidad de Jerónimo.

Capítulo 6

Zaragoza, enero de 1381

Los reyes llegaron a Zaragoza a finales de 1380; a los pocos días el río Ebro cambiaba su curso e inundaba la vega, lo que fue considerado como un mal presagio. El reino, que era cabeza de la Corona, se encontraba alterado por la pugna que enfrentaba a dos de los grandes señores, don Luis Cornel y don Lope Ximénez de Urrea. La esposa de este último lo había abandonado para huir con don Luis, con quien pretendía casarse alegando que el anterior matrimonio no se había consumado. A principios de 1381, en plena ebullición de estas disputas nobiliarias, se celebraron Cortes de Aragón en Zaragoza. Los diputados aragoneses prometieron conceder al rey veinte mil florines de préstamo para que Sicilia volviera a la Corona y alguna ayuda para los gastos de la coronación de la reina. Santa Pau acudió a la inauguración de las sesiones, pero los diputados aragoneses ordenaron que se le impidiera la entrada; los aragoneses no admitían que ningún extranjero asistiera a sus Cortes. Don Pedro se irritó por ello, pero no pudo lograr que los aragoneses cedieran en sus condiciones. El rey estaba acosado por las deudas que todavía coleaban de las guerras contra Castilla y Genova; varios banqueros catalanes reclamaban la devolución de sus préstamos a la Corona acuciados por su situación financiera, a la que no podían hacer frente si el Tesoro Real no les reintegraba de inmediato las cantidades prestadas. El dinero de los aragoneses era imprescindible para que don Pedro pudiera afrontar sus muchos débitos. A Zaragoza también se desplazó el vizconde de Rocabertí, uno de los generales más prestigiosos de la Corona, comandante elegido por el rey para organizar una expedición a Atenas a ñn de responder a la llamada de socorro de los subditos griegos del rey don Pedro. Rocabertí había comenzado a reclutar ballesteros y escuderos aragoneses para dicha expedición.

El viento del noroeste agitaba el estandarte cuatribarrado que ondeaba sobre el gran torreón del palacio de la Aljafería de Zaragoza. El rey don Pedro paseaba por el patio central admirando las obras con las que había embellecido todavía más el legendario alcázar de los reyes musulmanes. Esperaba impaciente a que las damas de la reina acabaran de vestirla para celebrar el banquete que precedería a la coronación solemne de doña Sibila. De la familia real sólo estaba presente la condesa de Jérica, esposa del infante don Martín, que fue obligada por el rey a asistir a la ceremonia por hallarse en esos días en Zaragoza.

La reina apareció en el patio de la Aljafería rodeada por sus damas y precedida de dos heraldos uniformados con sendas casacas con los colores rojos y amarillos de la casa real. Don Pedro sonrió a su esposa y admiró su lujoso vestido recamado con filo de oro de Damasco y orlado con piedras preciosas, y ésta hizo una leve genuflexión que imitaron todas las damas.

—¡Dios mío, qué hermosa sois! —exclamó don Pedro.

—Es vuestro amor, querido esposo, lo que me hace ser bella.

—Los zaragozanos se asombrarán al contemplaros; jamás tuvo Aragón una reina de semejante belleza.

Los dos esposos se dirigieron a los salones que don Pedro ordenara construir en su palacio de la Aljafería, entre el salón del trono de los reyezuelos musulmanes y el gran torreón cuadrangular del lienzo norte. Don Pedro se había vestido como un trovador, y entró en uno de los salones del ala norte recitando una copla que había compuesto para su reina. Los lacayos sirvieron un espléndido banquete que finalizó con un espectacular plato consistente en un gran pavo real adornado con todas sus plumas y cubierto con un paño de oro y plata, que se presentó rodeado de un grupo de músicos y juglares moros recitando dulces melodías y tocando rabeles, cornamusas y chirimías, y varios pajes que escanciaban en las copas de los comensales el rico y espeso vino tinto de Cariñena. Sobre la larga mesa se extendía la vajilla de plata del palacio Mayor de Barcelona que don Pedro mandó trasladar a Zaragoza; los reyes se sentaban alrededor de la mesa de mármol engarzada con aplicaciones de plata, perlas, y pies con forma de cuatro leones de plata maciza. En la chimenea ardían varios leños que calentaban el ambiente en aquella fría mañana de enero.

Finalizado el banquete, los reyes salieron de la Aljafería cogidos de la mano y en la puerta exterior subieron a una carroza de la que tiraban cuatro caballos blancos. Escoltada por una procesión de caballeros y soldados, la comitiva real cruzó el foso, descendió la suave ladera de la colina de la Aljafería y entró en la ciudad de Zaragoza por un portillo en el muro de tierra. Las gentes se agolpaban a lo largo de la calle, que desde ese portillo atravesaba el barrio de San Pablo hasta la puerta de Toledo. Al llegar ante la muralla interior de piedra, en la gran explanada de la plaza del mercado, la multitud ocupaba todos los espacios libres. Pese al frío de la tarde invernal, miles de zaragozanos se congregaban a lo largo de todo el trayecto que iba a recorrer la comitiva. De vez en cuando algunos gritos surgían de entre la abigarrada muchedumbre y clamaban por la felicidad de los reyes. Sobre la carroza, doña Sibila brillaba al lado de su esposo. Era todavía una mujer joven, muy hermosa, de formas rotundas y sensuales, que, al modo oriental, cubría su rostro, con velos de seda transparente y protegía sus manos del frío zaragozano con guantes de fina piel de cabrito forrados de seda. Sobre sus hombros lucía un mantón de paño rojo de Londres, con el borde dorado, y un tocado castellano de seda verde forrado de tafetán rojo. Don Pedro tenía sesenta y dos años, pero el paso del tiempo no había tallado demasiadas huellas en su rostro y en su porte; mantenía la dignidad real que siempre había manifestado, pero sus hombros y sus piernas se arqueaban ligeramente y en su cabello y su barba se imponían las canas sobre el rubio original de su juventud.

El Canciller y Jerónimo de Santa Pau formaban en las primeras filas de la comitiva, sobre sendos caballos, tras una banda de trompas, cornetas, flautas, dulzainas, timbales y olifantes. El Canciller había llegado a Zaragoza justo un par de días antes y se quejaba del poco tiempo que había tenido para recuperarse del viaje desde Barcelona, con los caminos helados y el frío cierzo penetrándole hasta los huesos.

—Todavía no he entrado en calor. Este maldito viento que no deja de soplar se mete de tal modo entre la piel que no encuentro la manera de quitarme de encima el frío —protestaba el Canciller al pasar bajo el arco de la puerta de Toledo.

—Ese problema se hubiera resuelto si anoche una fogosa hembra hubiera calentado vuestra cama —aseguró Santa Pau.

—Ya no tengo edad para andar con mujeres, mi querido amigo. Vos sois joven y fuerte y podéis hacerlo, pero a mis años el único remedio es un buen caldo de gallina y verduras, un dulce vino especiado y una suave manta de lana al abrigo de una chimenea con unos buenos leños.

—El fuego más ardiente es el que proporciona el cuerpo de la mujer: elegid una bien gruesa, las de carnes abundantes son las que mejor calientan, y dormid con ella aunque no deseéis follarla —insistió Santa Pau.

La comitiva real avanzaba por la calle Mayor que el Concejo había engalanado con pendones y estandartes y alfombrado con juncos verdes y paja limpia. Junto a las paredes de los edificios se apretujaban los zaragozanos empujados por los soldados que abrían paso al desfile encabezado por los reyes. Las campanas de todas las iglesias de la ciudad repicaban sin cesar inundando el cielo zaragozano. En la puerta de la catedral esperaba el metropolitano tocado con el solideo arzobispal. El rey descendió de la carroza y ofreció su brazo a la reina. El arzobispo inclinó la cruz, y los dos monarcas la besaron antes de entrar en el templo.

El arzobispo pronunció un discurso sobre las excelencias de las reinas de Aragón. Santa Pau, situado en el tercer banco, dos más atrás que el Canciller y al lado de varios consejeros reales, miró el perfil del rostro del rey y, aunque su semblante parecía feliz, un rictus de preocupación denotaba que don Pedro estaba muy molesto porque sus hijos don Juan y don Martín no quisieron estar presentes en la coronación de doña Sibila. Tras la homilía, el arzobispo se acercó a los reyes, sentados en sendos sitiales junto al altar, e invitó a la reina a que se arrodillara en el reclinatorio. El prelado tomó en sus manos la corona de las reinas de Aragón, la ciñó en la cabeza de doña Sibila y ungió sus sienes con el santo óleo. El coro entonó entonces un aleluya y varios incensarios extendieron por las naves de la catedral un olor dulzón.

—Todo será mucho más difícil ahora. Sibila ha salido muy reforzada con su coronación; nos espera una larga lucha —comentó el Canciller a la salida de la catedral.

—Vos sabréis cómo encararla —asentó Santa Pau.

Cerca de ellos, en un animado grupo, conversaban Jaime de Cabrera, el conde de Pallars y Bernardo de Forciá, el hermano de la reina, que habían viajado juntos desde Barcelona para asistir al triunfo de doña Sibila. Las miradas de Santa Pau y de Jaime de Cabrera se cruzaron por un instante, y aunque se saludaron con un gesto frío ambos sabían que tarde o temprano uno de los dos resultaría derrotado.

Los días que siguieron a la coronación de doña Sibila fueron tiempos de fiesta. En el Campo del Toro se celebró una corrida de astados en la que varios toreros alancearon media docena de reses bravas lanzándoles gruesos venablos. En la explanada de la Almozara, entre el palacio de la Aljafería y el río Ebro, varios caballeros demostraron su habilidad con las lanzas arrojando bohordos sobre un castillete de madera. Para diversión de los niños y burla de las mujeres, un hombre emplumado, a sueldo del Concejo, recorrió las calles con un enorme falo de madera sujeto por una correa entre las piernas, con el que perseguía a las solteras y a las viudas dirigiéndoles gestos obscenos. Una banda de músicos rondaba por toda la ciudad seguida de una multitud que aprovechaba los espacios abiertos de las plazas para danzar al son de las melodías de los juglares.

—Los reyes van a permanecer todo este año en Zaragoza. Nosotros debemos volver a la cancillería; tal vez regresemos en verano —anunció el Canciller a Santa Pau días después de la coronación, cuando los festejos concluyeron.

—¿Creéis que es oportuno alejarse del rey? Los partidarios de doña Sibila se quedan aquí y seguirán adelante con su plan. Tal vez sería mejor permanecer en Zaragoza —alegó Santa Pau.

—El rey nos quiere en Barcelona. Tres miembros de la Cancillería estarán siempre junto a su majestad. Ningún documento será extendido por don Pedro sin que yo me entere. Ya me he encargado de eso.

—Debí imaginarlo, nunca dejáis cabos sueltos.

Camino de Zaragoza a Barcelona, marzo de 1381

El Canciller y Jerónimo de Santa Pau hicieron juntos el camino a Barcelona. Esperaron más de un mes a que remitieran los fríos intensos del invierno y partieron de Zaragoza una soleada mañana de principios de marzo. El viento del noroeste seguía soplando sobre el valle del Ebro pero no era tan gélido como el de dos meses atrás.

—El rey me ha ordenado que disponga créditos para ampliar el palacio Mayor de Barcelona, quiere que sea digno de su reina coronada —comentó el Canciller mientras comían en una destartalada posada a mitad del polvoriento camino.

—Esa medida supondrá nuevos gastos.

—Así es, pero don Pedro está empeñado en hacer de la Corona un gran imperio que se gobierne desde grandes palacios. La ambición de Sibila no tiene límites, y está envenenando al rey con sus maliciosos deseos. Cada día me es más difícil convencer a su majestad para que impida los caprichos de su esposa. La reina sólo ansia nuevas joyas para sus diademas, más vestidos de seda y brocados, lujosas residencias para sus fiestas y nuevos títulos para sí. Está ebria de lujo y de ansias de poder, y esa jauría de mercaderes y consejeros que la rodean espera sacar buena tajada de ello. Es terrible, pero una sola mujer puede derrumbar la obra que los reyes de Aragón y los condes de Barcelona han levantado durante tantos siglos.

—La Corona es demasiado pesada como para que una mujer, aunque sea la taimada Sibila, pueda con ella —alegó Santa Pau.

—No confiéis en la suerte, mi querido amigo.

—Nunca he confiado en la suerte, no creo en la suerte ni en el destino, Canciller, sólo creo en mí mismo.

—Ya os he aconsejado en alguna ocasión que cuidéis vuestras opiniones. En estos tiempos de mudanza hay que saber nadar a favor de la corriente; si lo hacéis en contra, os puede arrastrar.

—Me dais consejos que vos mismo no seguís.

—A mi edad puedo permitirme ciertas licencias. Pero vos sois joven y pesa sobre vuestro origen la condición de descender de una familia de judíos. Vuestros enemigos no dudarán un solo instante en ir contra vos con cualquier argumento que les sirva para liquidaros. Si os acusan de impío, de ser un «hombre sin dios», estaréis perdido.

Al tiempo que el Canciller y Santa Pau entraban en Barcelona, un correo los alcanzó. Había salido de Zaragoza dos días después que ellos y portaba un mensaje urgente del rey don Pedro. El Canciller abrió la carta lacrada con el sello real y leyó:

Nos, don Pedro, rey de Aragón, a nuestro caro y dilecto Canciller, salud. Nuestros subditos en el castillo de Cetines, en nuestra ciudad de Atenas, demandan ayuda para mantener nuestro dominio en los ducados de Atenas y Neopatria. Disponed todo lo necesario para que dentro de tres meses cuatro galeras bien armadas y pertrechadas salgan hacia Atenas.

—Teníais razón, Jerónimo, no debimos dejar Zaragoza tan pronto.

El Canciller extendió la carta a Santa Pau.

—Parece que la conquista de Oriente ha comenzado —comentó Jerónimo.

—No, mi querido amigo, lo que tal vez haya comenzado es el final de la Corona.

Barcelona, abril de 1381

En las Atarazanas de Barcelona decenas de obreros ponían a punto dos formidables galeras de guerra. Cada tarde el Canciller y Santa Pau se acercaban hasta los astilleros para inspeccionar la marcha de los trabajos de las dos galeras que el rey don Pedro había ordenado construir para reforzar su dominio sobre los ducados griegos de Atenas y Neopatria, cuyos títulos hacía ya algún tiempo que ostentaba. El aparejo de las galeras Ambrós y Santa Coloma estaba muy avanzado y los operarios ya estaban calafateando sus cascos.

—Magníficos navios —comentó el Canciller ante las dos galeras.

—Nuestros carpinteros son los mejores del mundo, señoría —aseguró el maestro de fusta de las Atarazanas—. Desde que el rey nuestro señor hizo construir estos astilleros ninguna galera de las que surcan las aguas del Mediterráneo puede competir con las que fabricamos aquí: son las más rápidas y las mejor armadas.

El vizconde de Rocabertí visitó al Canciller. Acababa de llegar de Zaragoza, donde el rey le dio instrucciones para que dirigiera las cuatro galeras hasta Atenas. Rocabertí se puso en contacto con mercaderes mallorquines y con los diputados catalanes para que aceleraran el flete de las otras dos y les prometió grandes beneficios si lo hacían con diligencia. Los mallorquines, que aspiraban a competir con los barceloneses para repartirse las pingües ganancias que el comercio con Oriente reportaba, pusieron de inmediato una galera al servicio del rey, pero la segunda galera, la que correspondía a los diputados catalanes, se retrasaba, pues los banqueros barceloneses atravesaban por gravísimos problemas financieros, ya que seguían prestando dinero al rey sin recibir nada a cambio.

—No podemos retrasar la partida más allá del mes de agosto, o de lo contrario deberemos navegar en una época muy poco propicia.

—Estamos haciendo todo lo posible para que las galeras estén listas cuanto antes. Hemos sufrido algunos retrasos, pero en agosto podréis partir —adujo el Canciller.

—Su majestad desea que esta expedición arranque con buen sino. Ha ordenado a sus astrólogos que fijen el día más adecuado para la partida; para entonces deberán estar listas las naves.

—Los costes, como ocurre con frecuencia, se han disparado.

—El rey me ha entregado seis mil florines de los que le prestaron en las Cortes de Aragón para financiar esta empresa. Tengo autorización para dedicar parte de ellos a acelerar los trabajos; el dinero no es ningún problema —sentenció Rocabertí.

—En ese caso convendría contratar a algunos hombres más; un par de docenas será suficiente. Por cierto, enviaré a don Jerónimo de Santa Pau como notario real en vuestra expedición; él será el encargado de redactar los documentos oficiales.

—Como gustéis; eso es asunto vuestro. Procurad que las galeras estén listas a tiempo.

El vizconde de Rocabertí saludó al Canciller y se marchó. Momentos después se informaba a Santa Pau que debería embarcar en las naves que en verano zarparían hacia Grecia.

—Creo que partiremos hacia Atenas en agosto. Los astrólogos del rey han fijado el diez de ese mes como el día más propicio para que zarpe la expedición —dijo Santa Pau.

—Paso demasiado tiempo sin verte. Has estado todo el invierno fuera de Barcelona, vienes unas semanas y me dices que tienes que marcharte otra vez —se lamentó Francesca.

—Ya sabes que mi vida es un permanente trasiego. Francesca y Jerónimo estaban desayunando en la casa del notario real.

—No he podido ayudarte en nada de cuanto me has pedido. He intentado acercarme a ese Jaime Cabrera, pero marchó con la reina a Zaragoza y todavía no ha regresado; tal vez este invierno…

Francesca trataba de excusarse ante su amante por no haber sido capaz de proporcionarle una sola información de interés sobre los planes de la reina y del grupo de mercaderes.

—No te preocupes, has de hacer tu trabajo sin precipitarte. Las prisas no convienen en este oficio pues pueden acabar con todos nuestros planes. Sé paciente; el Canciller esperará el tiempo necesario, está acostumbrado a ello.

Los dos amantes acabaron el desayuno y Francesca se despidió. Había pedido permiso al jefe en funciones de la casa de la reina para abandonar aquella noche el palacio Menor con la coartada de que tenía que acudir a cuidar a un familiar enfermo. Lo hacía al menos una vez a la semana desde que Santa Pau había regresado a Barcelona.

El rey quería que el vizconde de Rocabertí estuviera investido de toda dignidad y autoridad antes de partir hacia Grecia, y envió cartas al duque del Archipiélago, al marqués de Bondoniza y al señor de Corinto comunicándoles que Rocabertí era su virrey para las tierras de Oriente. El dominio catalán se estaba asentando en Atenas y Neopatria: algunos de los mercaderes catalanes, que fueron desposeídos de sus bienes por los mercenarios de las compañías navarras, recuperaron sus posesiones. En la ciudad de Tebas volvió a ondear la bandera roja y amarilla. A fines de mayo una galera trajo la relación de prelados y nobles de Atenas y Neopatria que juraban fidelidad al rey de Aragón; la encabezaba el catalán Antoni Ballester, arzobispo de Cetines, y le seguían varios arzobispos y obispos, además de marqueses, condes, señores, barones, caballeros y muchos ricos ciudadanos de Atenas.

Cuando se conoció en Zaragoza esta relación de vasallos, don Pedro requirió de nuevo la opinión de sus astrólogos; quería saber si había una fecha anterior al diez de agosto que fuera tan propicia como ésa. Los astrólogos hicieron nuevos cálculos y concluyeron que también era apropiado el seis de junio. El rey dispuso el cambio de fecha, pero el Canciller le comunicó que los diputados catalanes habían retrasado la concesión de créditos para armar la galera que les correspondía y que era imposible fletar esa nave antes de agosto. Don Pedro, encolerizado, escribió una dura misiva contra los diputados catalanes, pero nada pudo hacer para adelantar la partida.

Rocabertí se mostraba cada día más impaciente. Faltaban todavía dos meses para que partiera la expedición y el vizconde apenas podía reprimir sus ansias de aventura. Maldecía a los diputados que por su falta de pago retrasaban la expedición, e incluso se mostraba dispuesto a seguir gastando los seis mil florines en el aparejo de esa galera, pero el Canciller lo convenció para que no lo hiciera, pues si se quedaba sin dinero podía hacer fracasar la empresa.

La reina gastaba entre tanto grandes sumas de dinero en contratar juglares, trovadores y prestidigitadores para entretenerse en las largas veladas. El palacio de la Aljafería se convirtió en una permanente fiesta en la que el lujo, los banquetes, la música, la danza y los juegos cortesanos protagonizaban todas las horas del día.

Zaragoza, junio de 1381

Rocabertí y Santa Pau viajaron a Zaragoza a principios de junio; allí se enteraron de la noticia que acababa de llegar de Castilla: su rey, el joven Juan I, había reconocido en Salamanca a Clemente VII como papa legítimo, mientras el colérico dominico Vicente Ferrer seguía convirtiendo judíos por todas las ciudades castellanas. Don Pedro los había citado en la sala de la chimenea de su palacio de la Aljafería para darles las últimas instrucciones antes de que partiera la expedición hacia Grecia.

—Me alegro de que seáis vos, Santa Pau, quien vayáis como notario de la Cancillería. Sois un gran experto en asuntos mediterráneos —dijo don Pedro mientras repasaba el boceto que los escultores Jaime Castalls y el maestro Aloi trazaron para la labra de los sepulcros reales en el monasterio de Poblet, en cuya iglesia don Pedro había decidido ser enterrado.

—Os lo agradezco, majestad. Trataré de cumplir mi tarea con eficacia.

—Y a vos, Rocabertí, os veo ansioso por emprender el viaje.

—Mi único anhelo es que ondee vuestra bandera sobre las murallas de Atenas.

—Tendréis la oportunidad de colocarla vos mismo, si esos avaros banqueros barceloneses dejan de importunarme con sus demandas. No cesan de solicitarme audiencia para reclamar sus préstamos; ¡ya cobrarán cuando obtengamos los beneficios de esta empresa!

El rey invitó a Santa Pau y a Rocabertí a que lo siguieran. Atravesaron el patio de los naranjos y, bajo unos arcos de yeso policromado, penetraron en la bellísima capilla de San Jorge. En la pared estaban apoyadas dos banderas, una de ellas era la roja y amarilla cuatribarrada del rey de Aragón y la otra una bandera blanca con la cruz roja de San Jorge.

—Estas dos banderas serán las oriflamas que entregaréis a los nobles de Atenas. Colocad ambas en mi nombre ante el altar de Santa María de la Acrópolis y recordad a nuestros leales en Grecia que antes que cualquier otra cosa son vasallos del rey de Aragón.

Rocabertí partió de inmediato hacia Barcelona con las órdenes reales. Ni siquiera quiso esperar a que los funcionarios de la Cancillería Real desplazados a Zaragoza con la corte pusieran por escrito todas las órdenes e instrucciones y redactaran las cartas del rey don Pedro a sus subditos de Grecia.

Para ello Santa Pau se quedó unos días más. El catalán también anhelaba regresar a Barcelona, pues corrían los últimos días de primavera y sin duda ésa era la mejor época en su ciudad; y además no tenía un buen recuerdo de Zaragoza. De la visita que realizó en invierno con motivo de la coronación de doña Sibila, recordaba con desagrado el omnipresente viento del noroeste, la gélida humedad del río y la inexperiencia sexual de la muchacha que calentó su cama aquellos fríos días.

Tras una semana en Zaragoza, el tedio se apoderó de Santa Pau y decidió hacer una visita al burdel. Acompañado por uno de sus subordinados en la cancillería acudió al prostíbulo, ubicado en una estrecha y larga calleja entre el barrio de San Pablo y el Campo del Toro. Recorrió tres hostales hasta que encontró a una mujer de piel cobriza y cabello lacio y negro. Le llamó la atención el exotismo de sus rasgos y el tamaño de sus pechos y de sus caderas. Acordó con ella un precio, que a Jerónimo le pareció justo, y pasaron a una alcoba de la planta alta. Cuando acabaron, se sintió satisfecho y lamentó no haberse topado con aquella fogosa hembra en su anterior visita a Zaragoza.

Barcelona, julio de 1381

El Canciller estaba desayunando unas manzanas asadas aromatizadas con jengibre y miel. Sobre la mesa había tres informes desalentadores: en uno de ellos los espías del rey, a quienes había informado el señor de Foixá, pariente de la reina, denunciaban que el conde de Ampurias, yerno de don Pedro, había establecido conversaciones secretas con nobles del sur de Francia, y que tal vez estuviera tramando alguna rebelión; en otro se hacía una relación de la epidemia de peste surgida en las comarcas del norte del condado de Barcelona, sobre todo en Gerona; en el tercer informe, realizado por el tesorero real y dos escribanos de la Cancillería, se comunicaban las espectaculares quiebras que se estaban produciendo en algunas bancas de Cataluña, la paralización de los negocios, la drástica disminución de la contratación del mercado de capitales y la ruina de los rentistas a causa de la fractura de las finanzas municipales de Barcelona, Gerona y otras ciudades. Santa Pau, que acababa de inspeccionar en las Atarazanas el aparejo de las dos galeras reales, entró en el gabinete del Canciller en el momento en que éste daba buena cuenta de la última de las manzanas.

—El día diez de agosto zarparemos rumbo a Atenas; hoy han terminado de calafatear el casco y de embrear todas las junturas de la galera que corresponde a los diputados catalanes.

—Estupendo. El rey está empeñado en vincular esta aventura griega a la tradición de la Corona; ayer vino Rocabertí con una carta de su majestad en la que le ordena que cuando regrese de Grecia le traiga la cabeza de san Jorge, que al parecer se ha descubierto en una localidad llamada Livadia —dijo el Canciller.

Santa Pau esbozó una sonrisa, pero antes de que pudiera hablar lo hizo de nuevo el Canciller:

—Sé perfectamente lo que vais a decir; os lo excuso. No ignoro cuál es vuestra opinión sobre las reliquias, pero sabed que mucha gente cree ciegamente en ellas. En no pocas ocasiones son una magnífica arma, tan eficaz como una espada o una lanza.

—No recuerdo batalla alguna en la que una tibia de santo haya vencido a una espada de acero.

—Quizá, pero no olvidéis que miles de cristianos murieron en las cruzadas movidos por la veneración a las reliquias.

—Si tales reliquias hubieran sido auténticas o hubieran tenido algún poder, no habrían sucumbido —ironizó Santa Pau.

El Canciller comprendió que seguir con aquella charla era inútil. Hacía ya tiempo que sabía que Santa Pau era un «hombre sin dios» y, aunque no le gustaban sus ideas religiosas, apreciaba y estimaba la capacidad dialéctica del notario barcelonés. Decidió cambiar de tema.

—Rocabertí está como loco por zarpar. Esta mañana me ha hecho acompañarlo hasta la playa para pasar revista a los hombres que ha ido enrolando en su tripulación. Había más de cien ballesteros, todos vestidos con túnicas hasta las rodillas, protegidos con cotas de malla y cubiertas las cabezas con rígidos casquetes de cuero grueso. Además de dos ballestas y dos aljabas, van armados con una espada al cinto. Parecen luchadores formidables y sus rostros denotan una contenida fiereza; no me gustaría estar en el pellejo de los hombres que tengan que vérselas con ellos.

—Si son los herederos de los almogávares, los más fieros guerreros de nuestra historia, sin duda serán excelentes soldados —comentó Santa Pau.

—¿Todavía recuerdan en las islas del Mediterráneo sus hazañas? —preguntó el Canciller.

—Sí, claro que se recuerdan, sobre todo en Oriente. Han pasado ya muchos años desde aquellas conquistas, pero las matanzas que hicieron nuestros compatriotas tardarán en ser olvidadas.

—¿Matanzas?

—Vamos, Canciller, no intentéis parecer ingenuo. Los almogávares arrasaron comarcas y ciudades enteras. En algunos sitios aún creen que eran verdaderos diablos —adujo Santa Pau.

—Espero que en esta ocasión no ocurra lo mismo.

—Creo que no, ahora las cosas son diferentes. Estos soldados no son como aquellos fieros montañeses ávidos de aventuras que luchaban por el botín y por la gloria. Los que ahora se embarcan son mercenarios a sueldo que combaten por el salario. El honor, la venganza e incluso el mismo rey les importan un rábano.

Mar Mediterráneo, agosto de 1381

Las cuatro galeras, ya equipadas con todo tipo de armas, estaban preparadas para zarpar la mañana del diez de agosto. El obispo de Barcelona, acompañado por una plétora de sacerdotes, acudió en procesión con las reliquias de santa Eulalia desde la catedral hasta la dársena de la playa. El Canciller y Santa Pau se habían despedido el día anterior. El viejo jefe de la Cancillería alegó una indisposición para no acudir tan temprano a orillas del mar; la humedad afectaba a sus cansados huesos y eludía, cada vez que le era posible, los actos protocolarios. Rocabertí cabalgaba por la arena sobre su espléndido alazán negro, recorriendo las cuatro galeras sin cesar de requerir novedades a los capitanes. Todos los hombres estaban en sus puestos. Rocabertí se dirigió al obispo y le demandó la bendición para él, sus hombres y sus barcos. El prelado así lo hizo y el vizconde arreó su caballo hacia la Santa Coloma, la nao insignia. Subió con el caballo por una rampa, desmontó sobre cubierta, ocupó su lugar en el puente de popa y ordenó a uno de sus ayudantes que izara las enseñas del rey de Aragón. El estandarte cuatribarrado y el guión con la cruz de San Jorge ondearon en lo más alto del palo mayor. De inmediato las otras tres naves izaron las mismas banderas y los cuatro navios comenzaron a liberarse suavemente, a fuerza de remos, de las aguas poco profundas en que a orillas de la playa habían estado varadas. El día era azul y el viento soplaba del noroeste. Se desplegaron las velas y las proas enfilaron hacia el sol, rumbo a Oriente.

Tras una jornada de navegación Santa Pau contemplaba el mar desde el puente de la galera capitana; acababa de cenar tocino salado, arenques ahumados y galletas de canela. El sol se había ocultado y al sureste titilaba roja y brillante la estrella Antares. La galera cabeceaba suavemente entre las olas. Un olor a sal y humo se extendía por la cubierta, en la que unos pocos marineros acababan de montar el primer turno de guardia nocturna. Todo parecía en calma, pero tuvo un extraño presentimiento, miró alrededor y entre el mar y el cielo vio las luces de los fanales de las otras tres galeras. Había algo que le extrañaba, pero no acertaba a comprender de qué se trataba. Ojeó el oscuro horizonte de olas que casi se confundía con el cielo sin luna, levantó los ojos y observó el rojo destello de Antares a la izquierda de la proa.

«¡Claro, eso es, vamos hacia el sur!», pensó.

Bajó del puente y se dirigió hacia la cámara de Rocabertí. El vizconde y sus oficiales jugaban a los dados sentados alrededor de una mesa.

—Vizconde, ¿puedo hablar un momento con vos? —preguntó Santa Pau.

—Ahora no; estoy ganando y no quiero que cambie mi racha.

—Es importante.

Rocabertí miró a Santa Pau, hizo un gesto de resignación a sus compañeros de juego y salió de la cabina.

—¿Qué os ocurre, señor notario?

—¿Qué significa esto? —demandó Santa Pau señalando hacia el horizonte.

—Una magnífica noche estrellada —ironizó Rocabertí.

—Nuestro destino es Atenas, en el este, y navegamos hacia África, en el sur.

—Hay tiempo para todo.

—Las órdenes del rey son claras: estas galeras deben llegar a Atenas.

—Llegarán, Santa Pau, llegarán. Pero antes hemos de recuperar parte de lo invertido en esta empresa. ¿Sabéis que su majestad ha empeñado diez mil florines en ella?

—¿Y qué pensáis hacer?

—Os lo contaré pues ya no es preciso guardar el secreto. En nuestra ruta hacia Grecia nos hemos desviado hacia el norte de África, a las costas berberiscas. Todo el Mediterráneo sabe que el rey de Aragón ha fletado cuatro galeras con destino a Atenas, pero lo que ignoran es que antes vamos a saquear las costas africanas. Es preciso recuperar lo que su majestad ha invertido, y la manera más rápida y fácil es conseguir botín en África. Bordearemos la costa desde Oran a Túnez y desembarcaremos en varios puntos para capturar esclavos que venderemos en Italia. Bastará con medio centenar y cuanto botín podamos conseguir.

—De modo que su majestad os ha dado permiso para el corso.

—Sí, así es, pero tampoco hubiera hecho falta una autorización expresa. Vos deberíais saber que en el mar un barco de guerra no está hecho solamente para librar batallas y escoltar a los mercantes. Las batallas sin botín son una ruina, y una victoria sin beneficio es como una derrota. Hace años que nuestros mercaderes comercian con el norte de África: venden telas, laca, cuerda de cáñamo y papel a Túnez, higos, azafrán, regaliz y vino a Argel, y madera, cobre y paños a Tremecén, y a cambio compran polvo de oro, cuero y algodón. Pero cuando ha sido necesario, esos mismos comerciantes han pirateado las costas africanas, al igual que los norteafricanos lo han hecho en las nuestras; además, nuestro rey ha dicho en alguna ocasión que todos los moros, salvo los de Granada, son nuestros enemigos. Y ahora, señor notario, continuaré con la partida de dados; creo que ésta es mi noche de suerte.

Durante varios días la flotilla navegó rumbo sursureste. Un atardecer atisbaron la costa africana. Por la noche, Rocabertí ordenó apagar todas las luces. Antes de amanecer realizarían un primer desembarco y caerían sobre alguna aldea. Los ballesteros tenían orden de proteger desde las barcas varadas en la playa a los soldados que antes de la salida del sol irrumpirían en las cabanas de aquella aldea de pescadores. Había que actuar deprisa y con una absoluta precisión. Las barcas deberían llegar a la playa al alba, justo con la primera claridad del día. De la sorpresa dependía el éxito. Rocabertí explicó a los capitanes de las galeras y a los comandantes de los batallones la estrategia a seguir:

—Cada grupo de ataque estará formado por cinco hombres. Nuestro objetivo son los muchachos y muchachas de cinco a quince años. Una vez en la playa hay que dirigirse al poblado con la máxima cautela. Cuando estén ocupadas las posiciones junto a las puertas de las cabanas, daré la orden de asaltarlas. Entonces encenderéis las antorchas, derribaréis las puertas e irrumpiréis dentro. Atrapad sólo a los jóvenes, coged a todos cuantos podáis y cuanto de valor esté a vuestro alcance; cuando suene la trompa regresad de inmediato a las barcas. Si alguien se resiste no dudéis en acabar con él, pero si huye, dejadlo marchar.

Ocho barcas, con catorce hombres cada una, se dirigieron hacia la costa. Alcanzaron la playa cuando por el este comenzaba a lucir un tenue resplandor. Ochenta hombres divididos en dieciséis grupos de cinco saltaron a tierra, en tanto dieciséis ballesteros quedaban junto a las barcas con sus armas cargadas apuntando hacia el poblado elegido y dos remeros permanecían sobre cada una de las barcas. Tal y como estaba planeado, los soldados irrumpieron en las cabanas de los norteafricanos. Estallaron entonces gritos de terror y se produjo un gran tumulto por todas partes. Hombres, mujeres y niños corrían de un lado para otro; fueron pocos los que, advirtiendo lo que sucedía, pudieron salir huyendo hacia un cercano bosquecillo de pinos para escapar del ataque. La orden de Rocabertí se cumplió: los que huyeron no fueron perseguidos, pero los que ofrecieron resistencia perecieron ensartados por las espadas de los soldados.

A media mañana las cuatro galeras navegaban en paralelo a la costa. Treinta jóvenes norteafricanos y un exiguo botín fueron capturados en ese primer desembarco.

—¡Miserables! —clamó Rocabertí decepcionado a la vista de las escasas capturas.

—Eran humildes pescadores, vizconde. Si queréis obtener un buen botín no cabe otro remedio que abordar a un navio mercante; cerca de la costa viajan algunos procedentes de Alejandría que transportan ricas mercancías, tal vez haya suerte y logréis un importante bocado —alegó Santa Pau.

—De acuerdo, notario, pero si falla, realizaremos nuevos desembarcos. Es preciso conseguir más esclavos, en Italia pagan bien por ellos.

Rocabertí dispuso las cuatro galeras en una doble formación: las dos del rey de Aragón navegaban cerca de la costa, una tras otra, en tanto la mallorquina y la catalana lo hacían unas cuantas millas mar adentro, a una distancia suficiente como para no ser vistas desde la costa pero sí desde las dos galeras reales, de manera que si algún barco mercante se dirigiera a la flota quedara atrapado entre las cuatro galeras sin posibilidad de escapar.

Tras varios días de navegación sólo avistaron algunas miserables barcas de pescadores que faenaban frente a la costa y una pequeña pero veloz galera de corsarios genoveses que huyó en cuanto avistó la poderosa escuadra del rey de Aragón. Pero cuando Rocabertí ya desesperaba y estaba a punto de ordenar un nuevo desembarco, una vela cuadrada a franjas verdes y blancas asomó en el horizonte doblando el cabo de Bizerta.

—Mirad, Santa Pau. ¿Qué opináis? —preguntó Rocabertí.

—Creo que es un barco mercante, tal vez tunecino. Los mercaderes de ese país suelen usar esos colores en sus velas.

—Vayamos a por él —ordenó el vizconde.

Las dos galeras reales enfilaron hacia el navio de velas verdiblancas con toda la fuerza de sus remos y con todo el velamen desplegado. El mercante tardó algún tiempo en descubrir la presencia de las dos galeras e intentó una maniobra de acercamiento a la costa, pero la velocidad de las naves de guerra era mucho mayor y le cortaron el camino hacia la playa. El mercante giró entonces a estribor, a mar abierto, sin advertir que las otras dos galeras bogaban a su encuentro. Cuando el piloto quiso darse cuenta de la encerrona, ya era demasiado tarde: dos galeras en su popa y dos en su proa le impedían cualquier posibilidad de fuga.

Rocabertí ordenó abordar la nave. Sus tripulantes no opusieron resistencia. No era un navio demasiado grande, pero el botín satisfizo al vizconde. Aquel mercante transportaba mil piezas de cuero, trescientas cargas de algodón, medio centenar de frascos de alheña, seiscientos sacos de trigo y una buena cantidad de pimienta de Guinea, alumbre e índigo. Procedía de Túnez y se dirigía a Almería; el capitán portaba un documento del rey de Túnez para el sultán de Granada, en el que le manifestaba su amistad y le exhortaba a defender la sagrada tierra de al Andalus de los ataques cristianos.

—Creo que es suficiente: más de medio centenar de esclavos, un navio mercante y todas esas mercancías… Sí, es suficiente —concluyó Rocabertí.

Esa misma tarde las cuatro galeras y la nave tunecina, en cuyo mástil se había izado la bandera cuatribarrada del rey de Aragón, pusieron rumbo a Sicilia.

Sicilia, septiembre de 1381

La flotilla de Rocabertí arribó al puerto de Siracusa, el principal centro de distribución de esclavos de todo el Mediterráneo occidental, donde atracó para reponer víveres y agua y vender a los africanos capturados en el desembarco y en el abordaje del mercante. Este puerto siciliano había perdido parte de la importancia que tuviera cinco años atrás, antes de que Venecia cediera una cuarta parte de su riqueza debido a la guerra contra Genova. A partir de entonces, el comercio se resintió tanto en los puertos sicilianos que los mercaderes eran cada vez menos, las mercancías más escasas y los negocios menos rentables. Desde hacía cuatro años Venecia no podía enviar un convoy completo a Oriente y varias de las naves solitarias que se atrevieron a cruzar el Mediterráneo fueron capturadas por la Bechignana.

Rocabertí portaba órdenes tajantes, aunque no escritas, del rey don Pedro para acabar con la Bechignana. Aunque esa escuadra se había fletado para socorrer a Atenas, la misión secreta que tenía encomendada el vizconde era hundir la galera gigante genovesa que tantos perjuicios causaba a los venecianos en el Mediterráneo. Una embajada de Venecia, tan secreta que ni siquiera el Canciller logró enterarse de sus propuestas, había comunicado a don Pedro que si sus naves de guerra lograban despejar el Mediterráneo oriental de la presencia genovesa, estaban dispuestos a retomar las conversaciones que en su día comenzara Santa Pau para el reparto de esa zona. La república de la Laguna estaba atravesando sus peores momentos: a las derrotas en el mar se habían sumado en los dos últimos años las pérdidas en tierra firme de varios enclaves en la región adriática de Dalmacia, ocupadas por Hungría, y pendía inquietante la amenaza del avance turco en los Balcanes.

Durante varios días Rocabertí negoció con diversos tratantes de esclavos la venta de los norteafricanos. En aquellos tiempos había cierta abundancia de esclavos y su valor había bajado un poco, pero el vizconde logró colocarlos a un buen precio en el mercado de Siracusa: dos mercaderes barceloneses pagaron veinticinco florines de oro por cada cautivo, lo que supuso más de mil florines por el grupo de esclavos. Colocar las mercancías capturadas al barco mercante tunecino fue mucho más fácil. Los mercados italianos estaban tan ávidos de ricos productos, ahora escasos y caros, que comerciantes de Pisa, Florencia, Amalfi y Napóles se quedaron con toda la mercancía y con el pequeño mercante y Rocabertí logró atesorar oro por valor de diez mil florines del cuño de Barcelona, suficientes para financiar la empresa que se le había encomendado.

El vizconde se interesó por el estado de la reina María de Sicilia, pero no pudo hacer otra cosa por ella que enviarle un mensaje en el que le aseguraba que contaba con la protección del rey de Aragón. Las cuatro galeras se calafatearon en Siracusa y allí compraron pan fresco, galletas, harina, queso y otras provisiones; antes de zarpar hacia Grecia, el vizconde hizo correr la voz de que a la primavera siguiente regresaría de Atenas cargado de riquezas. Estaba seguro de que los genoveses no tardarían en enterarse y que sería entonces cuando se las vería con la Bechignana.

Atenas, octubre de 1381

El vizconde de Rocabertí no se había movido en las últimas horas de la proa de la galera capitana. El piloto de la Santa Coloma le había anunciado que antes de que anocheciera avistarían El Pireo, el puerto de Atenas. Santa Pau se acercó al vizconde, que tenía los ojos fijos en el infinito.

—Pronto estaremos en Atenas —dijo Santa Pau.

—Sí, antes de que anochezca.

—Habéis puesto muchas ilusiones en esta expedición, ¿no es así? —preguntó Jerónimo.

—En efecto. Mis antepasados conquistaron estas tierras para Aragón. Uno de mis bisabuelos mandó una compañía de almogávares, aquellos fieros guerreros que sembraron de banderas cuatribarradas las costas de Oriente. Nosotros somos los nuevos almogávares. Ardo en deseos de colocar ante el altar de la catedral de Santa María de Atenas las banderas que me entregó su majestad en Zaragoza.

—¿Sabíais que la catedral de Santa María fue hace siglos un templo dedicado a la diosa Atenea Virgen? De ahí el nombre de «Partenón», que en griego significa el «Templo de la Virgen».

—Lo único que me importa es que ahora está consagrado a la Virgen María, la madre de Cristo.

Las cuatro galeras navegaban en fila a una distancia tan corta que los marineros podían comunicarse de unas a otras a gritos. El mar Egeo estaba en calma, aunque soplaba una suave brisa del norte.

—¡El Pireo!, ¡El Pireo! —gritó el vigía desde lo alto del mástil.

—Ahí está Atenas, vizconde —señaló Santa Pau.

—¿Conocíais la ciudad?

—No, nunca antes he estado allí. En una ocasión, de regreso de una misión diplomática a Rodas, la nave en la que viajaba pasó cerca; un marinero me señaló la dirección, pero el día era brumoso y no pude ni siquiera divisar la línea costera.

Las cuatro galeras atracaron en el malecón del puerto de El Pireo. Hacía varias semanas que el gobernador de la ciudad y el arzobispo de Cetines les aguardaban y habían ordenado que en cuanto los vieran aparecer en el horizonte les informaran de inmediato.

Rocabertí saltó a tierra acompañado por varios de sus caballeros y se dirigió hacia la comitiva, entre la cual ondeaba un enorme pendón con los colores reales.

—Sed bienvenidos a esta tierra del rey de Aragón —dijo el arzobispo.

—En su nombre vengo —respondió Rocabertí.

—Hemos preparado estancia para vos y vuestros hombres en la ciudad.

—Mañana, señor arzobispo, mañana. Está anocheciendo; será mejor que esta noche permanezcamos aquí en nuestras galeras y dejemos para mañana la entrada en la ciudad.

El engolado Rocabertí no quería entrar a oscuras en una ciudad desconocida y, además, deseaba hacerlo de manera triunfal, en un gran desfile en el que se pusiera de relieve que él era el representante de don Pedro de Aragón.

Aquella noche los expedicionarios durmieron en las naves. Fueron muchos los que lamentaron no poder descender a tierra; tras varias semanas en el mar ardían en deseos de visitar los burdeles, acostarse con las prostitutas y emborracharse a discreción. Pero Rocabertí, pese a las demandas de algunos hombres, fue inflexible y dispuso una guardia de noche con la orden de abatir a flechazos a todo aquél que intentara bajar a tierra.

El horizonte oriental apenas era una tenue línea nacarada cuando Rocabertí ordenó a los guardias del último turno que despertaran a todos los hombres. Una hora después las dotaciones de las cuatro galeras estaban formadas en la playa. Desde lo alto de un espigón, Rocabertí recibió las novedades de los capitanes de cada una de las compañías: no faltaba ni un solo hombre.

—¡Hombres del rey de Aragón! —gritó—, esta tarde entraremos en Atenas. Quiero que todos estéis bien uniformados y con vuestro equipo de campaña al completo. Hace meses que las gentes de esta ciudad nos esperan; son subditos de su majestad don Pedro y muchos de ellos descendientes de antepasados nuestros. Hemos venido a traerles nuestro ánimo y nuestra fe y a sostener los dominios del rey de Aragón en el centro del mundo.

Los soldados corearon vítores al vizconde y al rey. Rocabertí convocó a los capitanes y les dio instrucciones para la entrada en la ciudad. El arzobispo y el gobernador llegaron mediada la mañana con varias decenas de hombres y enseguida se reunieron con Rocabertí y Santa Pau para organizar el desfile. La población de Atenas había sido avisada mediante una serie de pregones por las calles para que recibieran a las tropas que acudían en su defensa.

—Tendréis el recibimiento que merece un representante de nuestro rey —aseguró el gobernador.

La comida se sirvió poco antes de mediodía y, apenas acabada, quinientos hombres en formación enfilaron el camino entre El Pireo y Atenas. Encabezaban el desfile Rocabertí y el arzobispo, e inmediatamente detrás Santa Pau y el gobernador, todos ellos a caballo; después, formados en escuadrones con sus jefes al frente, marchaban a pie ballesteros y escuderos equipados con dos ballestas, dos carcajes, cuchillo largo, garfio de hierro, coraza, musleras y capacete.

A medida que se acercaban a la ciudad, los campos de ruinas iban en aumento. Los soldados miraban a los lados con asombro. Habían imaginado una ciudad viva, como Barcelona o Valencia, pero tenían la impresión de avanzar sobre los despojos de un cataclismo. Atenas, la gran metrópolis de las crónicas antiguas, era una inmensa ruina. Solares desiertos, casas derrumbadas, paredes a medio caer enhiestas entre escombreras como fantasmas de mampuesto, calles semiempedradas en cuyas aceras crecían hierbas y liqúenes, matorrales espinosos sobre lo que antaño quizá fueron hermosos jardines y cristalinas fontanas, murallas zaheridas por el tiempo y el olvido, muros de otrora lujosas mansiones descorchados y ennegrecidos, columnas sin nada que sostener apuntando al celeste azul del Ática cual testigos de pasados esplendores perdidos…, así era la Atenas que descubrían los ojos de aquellos hombres que días antes habían creído dirigirse a una ciudad de ensueño y de leyenda. Dentro de la ciudad de las ruinas sin cuento, las multitudes que los expedicionarios esperaban se reducían a unos centenares de hombres y mujeres en cuyos rostros no había felicidad ni esperanza, sino resignación y olvido.

Sólo la colina de la Acrópolis conservaba la antigua belleza que un día atesoró la capital del Ática. La comitiva ascendió por la rampa de piedra de acceso a los Propileos y penetró en la Acrópolis. Allá arriba, sobre la pétrea colina amesetada, se hacinaban la mayoría de los habitantes de la ciudad. Los sólidos muros de Pericles se habían rematado con almenas de cal y mampuesto, pabellones de madera y adobe alternaban con los templos de mármol de la Antigüedad, y cabras, ovejas y aves deambulaban entre las arquitecturas que un día fueran asombro del mundo. El Partenón mantenía su grandiosa integridad, y sobre el vértice del frontón repleto de esculturas de dioses y gigantes, al lado de una cruz de madera negra, ondeaba la enseña de franjas rojas y amarillas de los reyes de Aragón.

Los hombres de mayor rango entraron en el Partenón, ahora catedral de Santa María de Cetines, y escucharon un tedeum. El arzobispo dirigió la ceremonia religiosa ante un altar en el que una virgen de madera con el Niño en brazos ocupaba el sitial en el que siglos atrás estuvo la estatua de mármol, oro y marfil de la diosa Atenea Pártenos, y a cuyos pies depositó Rocabertí las dos banderas que don Pedro le entregara en Zaragoza.

Zaragoza, octubre de 1381

El Canciller se desplazó a Zaragoza a principios de otoño para despachar con el rey acerca de la delicada situación financiera de la Corona, pues en Barcelona cundía el pánico entre los banqueros más relevantes. A mediados de año habían suspendido pagos las bancas de Pere Descaus y de Andreu Olivella debido a que el rey don Pedro y el príncipe don Juan les adeudaban unas doscientas mil libras que no habían podido devolver. Otros banqueros quebraron en la misma Barcelona, y en Gerona y Perpiñán. Comenzaba una época de grandes dificultades económicas que obligaba a buscar soluciones casi desesperadas. Los comerciantes barceloneses insistieron en la necesidad de la cruzada y aumentaron las presiones sobre el rey.

Durante las fiestas de la coronación de la reina Sibila, el rey don Pedro, eufórico, había prometido repartir limosnas a los monasterios de Zaragoza. De eso hacía ya ocho meses, pero los monasterios no habían recibido una sola libra. Don Pedro y su esposa pasaban casi todo el tiempo en el palacio de la Aljafería, el preferido de entre todos cuantos poseían, o cazando palomas con halcón en el soto de la Almozara. En los arcos de yeso y en las paredes de alabastro había inscripciones que hablaban del gran al-Muqtádir, el rey musulmán que la mandó construir, y frases del Corán alabando la grandeza de Dios. El arte de los árabes fascinaba a don Pedro desde que siendo niño asistió a la coronación de su padre el rey don Alfonso el Benigno. El joven infante había pasado aquellos lejanos días dentro de los muros de ese palacio, absorto en las filigranas de yeso que decoraban arcos y paredes. Desde entonces le atraía la cultura árabe, tanto que a menudo se vestía a la usanza morisca y cuando estaba en su palacio de la Aljafería no dudaba en usar turbante, chilaba y babuchas. Contemplando las habitaciones que pertenecieron a los reyes musulmanes imaginaba las fiestas que allí se celebraron: los copiosos banquetes de manjares exquisitos, el delicado contoneo de las sensuales bailarinas semidesnudas, la embriagadora música del alambor y del rabel, los intensos aromas a incienso, mirra y sándalo, las excitantes huríes del harén, siempre prestas a complacer a su señor…, todo un mundo de refinamiento, sensualidad y onírica decadencia.

Aquel año de 1381 el palacio de la Aljafería fue la sede de la corte. A don Pedro le gustaba mostrar a sus visitantes su palacio y el pequeño zoológico que contenía. No alcanzaba la variedad y cantidad de animales exóticos que poblaban los jardines zoológicos de Barcelona o de Perpiñán, pero en la Aljafería se guardaba el mayor león visto en las tierras de Europa. Era tan enorme que su alzada desde el suelo al lomo superaba los cinco palmos, su cabeza la cubría una amplia melena negra y su peso era superior al de tres hombres fornidos. La biblioteca del palacio contenía más de dos mil libros; algunos de ellos estaban escritos en árabe y unos pocos en hebreo. Había un hermoso Corán, el libro sagrado de los musulmanes, encuadernado en cuero rojo. Algunos mudejares zaragozanos visitaron la Aljafería invitados por el rey y le tradujeron las inscripciones de las paredes. Incluso el propio don Pedro había intentado aprender árabe años atrás, y llegó a conocer las formas de las letras y distinguir las palabras y expresiones más comunes.

Don Pedro estaba a la mesa en el comedor privado de la Aljafería con el arzobispo de Zaragoza, con el Canciller y con la reina, quien le acababa de mostrar un borrador de los capítulos matrimoniales de su hermano, Bernardo de Forciá, y Timbos, la hija del conde de Prades y sobrina del rey de Aragón; de repente, a la vista de una inscripción en árabe, comentó:

—Voy a ordenar que traduzcan el Corán al catalán.

—¿El Corán? —se extrañó el arzobispo.

—Sí, arzobispo, el Corán —reafirmó don Pedro en tanto se afanaba en extraer con el punzón un caracol del interior de su cáscara.

—Es el libro de la secta mahomética —aclaró el prelado—. Mahoma es el Anticristo; muchos cristianos han muerto a causa de sus diabólicas doctrinas.

—Los libros son fuente de sabiduría —intervino el rey.

—El Corán, no —sentenció el arzobispo.

—¿Qué opináis vos, Canciller? —inquirió don Pedro.

—Son muchos los musulmanes que viven en Aragón, majestad. Hay pueblos enteros en los que no habita un solo cristiano. Siguen practicando sus creencias y mantienen su fe. No hacen ningún mal a nadie y su trabajo produce mucha riqueza para vuestro reino. Vos mismo, señor arzobispo, habéis empleado musulmanes en las obras de la catedral de El Salvador; muchas de las iglesias que fueron derruidas en la frontera durante la guerra contra Castilla están siendo levantadas por alarifes musulmanes para mayor gloria de Dios y en vuestros señoríos trabajan centenares de musulmanes recolectando el trigo que colma vuestros graneros —ironizó el Canciller.

—Yo me refería al Corán y a Mahoma —insistió el prelado.

—¿Lo habéis leído? —preguntó el rey.

—No, por supuesto que no —respondió el arzobispo.

—En ese caso conviene que lo hagáis, sólo así podréis condenarlo.

—No entiendo el árabe.

—Por eso quiero que se traduzca al catalán; voy a encargar una traducción al franciscano mallorquín Francisco Saclota, me han asegurado que es el mayor experto de mis reinos en la lengua árabe. Os enviaré una copia en cuanto esté disponible.

El arzobispo frunció el ceño y arremetió contra la paletilla de cabrito braseada con miel y romero que tenía sobre el plato, en tanto el rey y el Canciller intercambiaban una mirada de complicidad.

Acabada la comida, el rey, el Canciller y el arzobispo se retiraron a la biblioteca para despachar unos asuntos jurídicos sobre división de propiedades de la Iglesia. Por su parte, la reina recibió a dos representantes de los mercaderes barceloneses. Eran Pere Ferrer y Bonanat Alfonso, que se habían desplazado desde Barcelona a instancias de doña Sibila, pues don Pedro seguía dudando sobre la oportunidad de emprender la conquista de Jerusalén.

—¿Cómo están las cosas en Barcelona? —les preguntó la reina.

—El príncipe Juan y su esposa están muy contentos con el nacimiento de su hijita la infanta Leonor. Se celebraron grandes fiestas por ello —respondió Bonanat.

La reina mudó el semblante. No podía ni oír hablar de su hijastro. El matrimonio de don Juan con Violante de Bar había sido un duro golpe para sus intereses, y cuando se enteró de que la francesa estaba embarazada, la reina Sibila se encolerizó de tal manera que rompió cuantos objetos frágiles estaban a su alcance. El nacimiento de Leonor, por ser una niña, había moderado su enfado, pero Violante había demostrado ser una mujer fértil y sana. No tardaría mucho en darle otro hijo a don Juan y en cuanto eso sucediera, el sueño de Sibila de colocar a un retoño suyo en el trono de Aragón se desvanecería por completo.

—Majestad, es preciso seguir adelante con nuestros planes —intervino Ferrer—. La situación económica es muy delicada. Hace tan sólo treinta años se podía viajar desde el Mediterráneo hasta China por unas vías que eran seguras de día y de noche. Mi abuelo hizo una gran fortuna comerciando con seda y piedras preciosas a través de esa ruta, pero desde hace algún tiempo se han interrumpido los contactos con Oriente, la seda china es ahora una rareza que cuesta carísima y muchos comerciantes han vuelto sus ojos hacia el sur. Sin embargo, la situación en el norte de África es también inestable. El rey de Túnez ha logrado unificar su territorio, pero sabemos que tiene ansias de expansión hacia el oeste y sin duda chocará con el sultán de Tremecén, que también anhela extender sus dominios hacia Marruecos. Una guerra entre estos dos reinos norteafricanos sería desastrosa para nosotros. Con la ruta hacia Asia cortada y con una guerra total en el norte de África, nos veríamos abocados a la bancarrota. La cruzada a Jerusalén sigue siendo la única salida para la Corona.

—Volveré a insistir ante mi esposo, pero sabed, amigos, que la expedición a Grecia ha dejado vacías las arcas del Tesoro Real —alegó la reina.

—Nuestro grupo dispone todavía de ciertos capitales que podrían usarse para financiar la cruzada —dijo Ferrer.

—Para convocar una cruzada es necesaria la sanción papal, la neutralidad de Genova y la ayuda de Venecia cuando menos, y no parece que los venecianos estén en las mejores condiciones para iniciar una gran empresa militar. No obstante, haré cuanto pueda —concluyó la reina.

Tortosa, diciembre de 1381

El veintinueve de noviembre de 1381 el rey don Pedro y su esposa doña Sibila abandonaron Zaragoza. Ésa sería la última vez que los ojos del rey ceremonioso contemplaran las delicadas filigranas de yeso policromado de su apreciado palacio de la Aljafería. La corte se desplazó en barcas río Ebro abajo y en carromatos por los caminos hacia Tortosa. Tras un año en Aragón, el rey deseaba visitar su reino de Valencia. Era consciente de que no le quedaban muchos años de vida, y aunque la sucesión estaba asegurada en las personas de sus hijos Juan y Martín, le preocupaba la unidad de sus estados y quería garantizar que a su muerte todos sus reinos y posesiones se mantendrían unidos bajo su dinastía.

El Canciller, que había regresado a Barcelona, recibió orden de acudir a Tortosa para entrevistarse con el rey. Don Pedro quería darle nuevas instrucciones con respecto a los asuntos de Grecia y Sicilia para así dedicarse él al reino de Valencia en los meses siguientes. El Canciller viajó hasta Tortosa a caballo; era más cómodo hacerlo en una embarcación, pero aquel hombre que durante años diseñara la política de la Corona de Aragón en el Mediterráneo, que planificó alianzas y declaró guerras, que ordenó trazar las mejores cartas de navegación de este mar, era incapaz de viajar en barco. La sola idea de navegar en medio de las aguas en un artefacto de madera y cuerdas le aterrorizaba.

Nada más llegar a Tortosa, el Canciller se dirigió a la zuda. Esta ciudad, de cinco mil almas, era la cuarta de Cataluña, tras Barcelona, Perpiñán y Lérida, y una de las más ricas. Sus astilleros, aunque habían decaído desde que se construyeran los de Barcelona, tenían merecida fama y su puerto fluvial a orillas del Ebro constituía la salida natural para todos los productos que transitaban por el gran río.

Rodeado de campos feraces y junto a un amplísimo delta, Tortosa era una urbe próspera que, pese a las varias epidemias de peste, mantenía activos sus mercados y florecientes sus comercios.

En la sala principal de la zuda de Tortosa, el rey don Pedro, su esposa doña Sibila y varios miembros de la corte escuchaban atentos las canciones que un juglar recitaba acompañado por unos músicos de flauta y rabel.

—Su majestad está disfrutando de la música —le avisó un portero—; os ruego que esperéis unos momentos, ya sabéis que a la reina le molesta que interrumpan la interpretación de una melodía.

El Canciller asintió y se sentó en un banco de madera al lado de la puerta.

—Ya podéis pasar —le anunció el portero tras una breve espera.

En la gran sala conversaban los miembros de la corte divididos en varios grupos. Sobre una gran mesa había bandejas con pasteles, ataifores con granadas y naranjas y jarras de cristal con vinos blancos y tintos. El camarlengo se acercó hasta el rey y le anunció la presencia del Canciller. Don Pedro dejó su copa dorada sobre la mesa y se acercó hacia la puerta, junto a cuyo umbral esperaba el jefe de la Cancillería.

—Me alegra veros, Canciller; os encuentro muy bien.

—Un poco cansado por el viaje, majestad. Mis huesos ya no responden como antaño; están muy viejos.

—Venid, degustad unas naranjas de Ulldecona y un poco de vino blanco del Penedés, os reconfortarán, y disfrutad de esta música, es excelente; mañana tendremos tiempo para hablar.

El Canciller se acercó a la mesa y tomó una de las naranjas que ya habían sido peladas; la desgajó con los dedos y se acercó un pedazo a la boca. En una bandeja había varios tenedores de plata cuyo uso se consideraba un gesto de refinamiento. El Canciller pensó que Santa Pau hubiera usado uno de aquellos utensilios, pero él prefirió coger la naranja con la mano. Antes de engullirla sintió que lo observaban; levantó los ojos y vio a doña Sibila mirándolo fijamente. Dejó la naranja sobre la mesa e inclinó la cabeza hacia la reina, que le devolvió el saludo con frialdad. Al lado de doña Sibila, Jaime de Cabrera y el conde de Pallars contemplaban al Canciller con rostros ceñudos. El Canciller intentó solventar la situación acercándose a un retablo que representaba la vida de san Martín de Tours y admiró los finos trazos, los delicados colores y las vaporosas veladuras.

—¿Os gusta? —le preguntó el rey.

—Es magnífico, majestad.

—Está recién acabado. Es obra de uno de los mejores maestros catalanes, comparable a los grandes pintores italianos y flamencos.

Durante un buen rato el rey y el Canciller comentaron las características del retablo. Por fin, el rey, que observó evidentes signos de cansancio en el rostro del Canciller, le indicó que podía retirarse a descansar y lo citó para la mañana siguiente a primera hora.

Apenas había amanecido y el Canciller ya estaba con una gran cartera de cuero bajo el brazo esperando ante la puerta del gran salón de la zuda de Tortosa. Tuvo que aguardar un buen rato a que llegara el rey.

—Excusadme, Canciller, la música y el vino se alargaron anoche más de la cuenta.

—Bonito colgante, majestad —dijo el Canciller indicando un broche de oro que colgaba de una cadena sobre el pecho de don Pedro.

—Es un regalo labrado por un orfebre de Valencia. Se trata de un amuleto en el que está grabada la constelación de Virgo, mi signo del zodíaco como bien sabéis. Hace varias semanas que arrastro molestias en el vientre, tal vez a causa de comidas demasiado copiosas, y como ésa es la parte del cuerpo regida por Virgo, mi esposa me ha sorprendido con este presente.

—Si se trata de un regalo de la reina, seguro que surtirá efecto —dijo el Canciller.

—Ya lo ha hecho; en los últimos días he sentido una cierta mejoría. Pero dejemos mi vientre; venid y contemplad esto.

Don Pedro se acercó al retablo de San Martín y sacó una llave. Abrió un pequeño sagrario que se disimulaba entre las pinturas y extrajo un objeto cubierto con un paño escarlata.

—Canciller —solemnizó don Pedro descubriendo el objeto—, he aquí el Santo Grial.

El rey mostró el cáliz a su canciller, que alargó las manos y lo tomó entre ellas.

—Es la más preciada joya de la cristiandad —continuó don Pedro—. Sé que vais a decirme que hay muchos lugares en donde dicen tener el Grial, pero ésta es la verdadera copa en la que Cristo y sus apóstoles bebieron la sangre del Señor en la Última Cena. Éste es el cáliz que vio el famoso caballero don Parsifal en el palacio del rey Pescador cuando por orden del rey Arturo partió con los demás caballeros en su busca. Grandes santos lo han custodiado desde que José de Arimatea lo recibiera en Jerusalén y se recogieran en él las últimas gotas de sangre que Cristo derramó en la cruz del Gólgota. Bajo la protección de esta reliquia, la sagrada Jerusalén será de nuevo cristiana.

El Canciller contempló el vaso de sardónice sostenido por una base con otro vaso y asas de plata sobredorada con engastes de piedras preciosas.

—¿Estáis seguro, majestad, de que este cáliz es el verdadero Grial? Hace más de doscientos años el abad de Clairvaux envió a dos caballeros templarios a Jerusalén en busca del Arca de la Alianza, pues se suponía que guardaba el conocimiento de la ciencia total; se afirmó entonces que los dos caballeros regresaron con el Arca, pero no parece que hayamos encontrado la sabiduría. Además, tampoco parece muy difícil falsificar una reliquia.

Don Pedro miró al Canciller con ese ceño tan suyo tras el que ocultaba sus verdaderos pensamientos. Retomó el cáliz, lo guardó en el sagrario y dijo:

—Lo que yo crea es lo de menos, lo que en verdad importa es que lo crea toda la cristiandad.

El rey indicó al Canciller unas sillas en un rincón del salón y ambos se sentaron.

—Ya sabéis que hay un grupo de mercaderes barceloneses muy interesados en que encabece una gran cruzada contra Tierra Santa para devolver Jerusalén a la cristiandad. Los reyes de Aragón nunca fueron a las cruzadas. Algunos lo intentaron, como Alfonso el Batallador, que se planteó conquistar todas las tierras hasta el mar y después navegar a Jerusalén. Mi antepasado don Jaime el Conquistador organizó una cruzada, zarparon ochocientos caballeros con sus naves hace más de cien años, pero una tempestad deshizo la escuadra y sólo unos pocos lograron llegar a Tierra Santa. Don Jaime el Segundo, mi abuelo, pasó parte de su vida planificando una cruzada, pues nunca olvidó que el comienzo de su reinado coincidió con el abandono de San Juan de Acre por los últimos cruzados.

—Jerusalén y los Santos Lugares están muy presentes en vuestros reinos, majestad. En Barcelona tenemos una iglesia de Jerusalén, otra de Nazaret y una tercera con el nombre de Montesión y nuestra montaña más querida se llama Montjuich, como el monte desde el que los cruzados avistaron por primera vez la ciudad santa de Jerusalén; nadie puede reprocharos que no tengáis interés en recuperar Jerusalén, pero creo que para ello sería necesario poner de acuerdo a todos los reyes de la cristiandad y, por supuesto, lograr que el papado emitiera una bula de cruzada —alegó el Canciller.

—Ambas cosas son por el momento imposibles. No hay nadie capaz de poner de acuerdo a los reinos cristianos en tanto la Iglesia tenga dos papas. Si uno de ellos convoca una cruzada, el otro la condenará. Pero aunque no inicie esa cruzada, sí puedo reclamar el trono de Jerusalén, como rey de Aragón tengo motivos suficientes para ello. El reino de Jerusalén sería la perla que rematara la corona de mis estados y podría legarlo al hijo que algún día me dará la reina. En el año 1206 el rey don Pedro el Católico ya aspiró a ese trono; he leído en las viejas crónicas que se tramó su matrimonio con María de Monferrato, por entonces heredera del reino de Jerusalén, aunque no llegó a concretarse. Existen además unas profecías que anuncian la pronta llegada del fin del mundo, salvo que un rey cristiano triunfe sobre el Anticristo y recupere la Ciudad Santa. Hay quien sostiene que ese rey soy yo.

—Sin duda seríais el mejor rey de Jerusalén —intervino el Canciller—, pero no me parece éste el momento más oportuno para iniciar una cruzada; en las actuales circunstancias, y con la Iglesia dividida, podría ser un fracaso.

—Ya sé que sois partidario de avanzar paso a paso. Cuanto sé en política lo he aprendido de vos, no en vano sois, incluido yo mismo, el hombre más viejo que conozco, tras el maestre de Rodas, claro.

—Antes de cualquier otra empresa, asegurar Grecia me parece primordial. Rocabertí se está mostrando como un soldado muy eficaz.

—Lo es. Y lo será más aún cuando logre destruir esa galera gigante que tantos problemas está causando a las naves venecianas; tiene instrucciones personales mías para localizarla y hundirla. Ya he comunicado al dogo de Venecia que intentaremos acabar con esa galera genovesa; espero que sepa agradecer la ayuda que le estamos prestando —dijo el rey.

—Por lo que me ha informado Santa Pau, el dogo Andrea Contareno es un hábil diplomático.

—Todos los venecianos lo son. Vos habéis conocido y negociado con muchos embajadores de esa república y sois testigo privilegiado de su habilidad. Están formados en la mejor escuela del mundo y son herederos de la más relevante tradición diplomática; ¿qué otra cosa podría esperarse de ellos que una extraordinaria capacidad para la política? —alegó don Pedro.

—Vuestra majestad no tiene nada que envidiar a los venecianos en el arte de la alta política.

—Me aduláis, Canciller, pero al lado de los venecianos todos somos meros aprendices.

El rey hizo sonar una campanilla y al instante apareció un paje.

—Haced que venga el notario; he de dictar una serie de documentos. El Canciller los testiñcará.

El notario pidió permiso para entrar y el rey se lo concedió. Don Pedro y el Canciller redactaron durante toda la mañana diversos documentos dirigidos a los agentes catalanes en diversas ciudades de Italia y algunas instrucciones a Rocabertí sobre el gobierno de los ducados de Atenas y Neopatria. El rey, pese a sus más de sesenta años, parecía infatigable. Dictaba órdenes a tal velocidad que el notario apenas podía seguir su ritmo. A mediodía el escribiente estaba agotado y el Canciller solicitó al rey un receso para comer.

—De acuerdo, continuaremos por la tarde hasta que anochezca; estos asuntos no pueden esperar.

Capítulo 7

Atenas, primavera de 1382

Aquel invierno fue muy suave en Atenas: sólo algunos días de lluvia, frío durante las noches de principios de año y casi siempre un límpido cielo azul. Rocabertí visitó todas las localidades importantes de los ducados para llevar a sus condes y gobernadores los ánimos del rey de Aragón y revisar su administración. En una expedición a la isla de Naxos, Rocabertí se vio obligado a hundir la galera Ambrós, que quedó inservible tras soportar un violento temporal. A cambio Nicolo, duque del Archipiélago, le hizo entrega de la galera San Antonio. En Atenas, Santa Pau se dedicó a organizar la cancillería de los ducados y a estudiar la cultura helénica. El catalán estaba asombrado ante la capacidad creativa del arte griego y lamentó el estado de deterioro en que se encontraban algunos de sus magníficos monumentos. Instalado en unas pequeñas dependencias del palacio de gobierno, ubicado en lo que fuera la monumental entrada de la Acrópolis llamada los Propileos, ordenó eliminar algunos añadidos arquitectónicos que afeaban los templos de la Antigüedad. Consiguió dejar expedita la entrada a la capilla de San Bartolomé, que antaño fuera la Pinacoteca clásica, suprimió ciertos catafalcos de madera que se habían adosado a la catedral de Santa María, el otrora templo de Atenea Pártenos, y restauró el tejado del templo de Teseo, ahora iglesia cristiana dedicada a san Jorge.

A comienzos de primavera, cuando Santa Pau estaba más afanado con su trabajo en Atenas, Rocabertí recibió la orden de regresar a Barcelona. El mensaje real lo portaba una coca valenciana que navegaba hacia Chipre cargada con trigo, azafrán y lana; en la nave viajaba un embajador del rey de Aragón con un salvoconducto dirigido al soldán de Egipto para liberar al rey de Armenia, que llevaba preso varios años. El vizconde hubiera preferido continuar como gobernador en Atenas, pero no podía desobedecer a su rey y tenía una cita ineludible en el mar. Durante mes y medio se prepararon las cuatro galeras para el regreso.

Tras la Semana Santa, los catalanes atenienses ofrecieron una gran fiesta de despedida a Rocabertí y a sus hombres. En un teatro semiderruido, a los pies de la Acrópolis, se celebraron danzas y representaciones dramáticas. Actores llegados de Salónica y de la misma Constantinopla actuaron de manera excelente y los músicos acompañaron a los saltimbanquis con melodías de flautas y cítaras que recordaban antiguos sones ya casi olvidados. Un ateniense, cuyos abuelos habían llegado hacía ochenta años a Grecia, recitó en catalán un largo poema en el que se glosaban las hazañas de los almogávares que durante décadas fueron los dueños del Oriente mediterráneo: en una de las estrofas se decía que hasta los peces que nadaban en esas aguas llevaban pintados en el lomo los colores del rey de Aragón. En grandes calderas de bronce se freía pescado en aceite de oliva y en enormes espetones de hierro se asaban sobre las brasas varios carneros y dos bueyes. El vino griego, de intenso olor a resina y a maderas aromáticas, corría por las mesas en antiguas jarras de cerámica roja y negra, y en bandejas de mimbre se amontonaban naranjas, limones y cidras.

Don Pedro había ordenado a Rocabertí que en cuanto atracara en El Pireo una galera con refuerzos para relevar a la guarnición de la Acrópolis, partiera con sus cuatro naves de regreso a Barcelona. Las tropas de refresco arribaron una soleada mañana. Rocabertí y Santa Pau las recibieron sobre el malecón del muelle: el vizconde, apesadumbrado porque aún no había podido cumplir sus sueños de convertirse en el segundo Roger de Lauria, y el notario real, alegre porque pronto volvería a encontrarse en los cálidos brazos de Francesca.

El capitán de la galera recién llegada era un espigado mallorquín de rostro afilado y pelo negro y rizado. Una fina cicatriz cruzaba su rostro desde la ceja derecha hasta la barbilla.

—Sed bienvenido, capitán —lo saludó Rocabertí en cuanto puso pie a tierra.

—Gracias, señor —respondió el mallorquín.

—¿Habéis tenido una buena travesía?

—Sí, señor vizconde, excelente. En Sicilia nos advirtieron que la galera genovesa Bechignana ha vuelto a navegar tras varios meses atracada en puerto. Dicen que ha sido mejor armada todavía y que su nueva tripulación asciende a más de cuatrocientos hombres. Debe de estar patrullando la entrada al mar Adriático, en espera de presas venecianas.

—Todo el mundo habla de esa galera gigante genovesa —dijo Rocabertí.

—No es para menos, vizconde —intervino Santa Pau.

—¡Ah!, perdonad, capitán, os presento a Jerónimo de Santa Pau, es notario real.

El mallorquín y el catalán se saludaron con una inclinación de cabeza.

—Yo he visto esa galera, estaba anclada en el puerto de Genova junto a una flotilla de navios genoveses y milaneses —dijo Santa Pau.

—No la temo. Por muy grande que sea, esa Bechignana poco podrá hacer contra nuestras cuatro galeras —aseguró Rocabertí.

—La Bechignana nunca navega sola. Es la nave principal de una escuadra compuesta por varias galeras que siempre la acompañan —aclaró Santa Pau.

En el palacio de los Propileos, en el acceso a la Acrópolis, Rocabertí requirió la presencia de Santa Pau.

—El capitán mallorquín trae una orden sellada de nuestro rey. Don Pedro me ratifica por escrito sus órdenes orales y me ordena que localice esa nave gigante genovesa y la capture o la hunda; después iremos a buscar a doña María de Sicilia y la dejaremos en lugar seguro.

Rocabertí extendió hacia Santa Pau el pergamino con la orden real.

—Esto puede significar la guerra con Francia y la ruptura con el papado —alegó Santa Pau.

—Creo que ninguna de esas dos cuestiones le importa lo más mínimo a su majestad.

—Los genoveses no se resignarán a perder su influencia en el Mediterráneo; están haciendo un esfuerzo extraordinario por mantenerla.

—Y nosotros por impedirlo —aseguró Rocabertí.

Seis días después de que llegara el relevo, el vizconde ordenó a sus hombres que embarcaran en las cuatro galeras; antes advirtió a Santa Pau que no comentara nada sobre la posibilidad de un encuentro con la galera gigante genovesa, pero el notario lo convenció de que sería mucho mejor prevenir a todos los marineros.

Rocabertí reflexionó un instante:

—Sí, creo que tenéis razón. Informaré a todos los oficiales.

—Sería conveniente que exagerarais un poco; así, si nos encontramos con esa galera, la impresión será menor para los marineros.

El vizconde explicó a sus oficiales que Ja Gigante surcaba el Mediterráneo en busca de presas venecianas, pero que no haría ascos a un buen bocado catalán, y los conminó a que fueran ellos los que hicieran que se le atragantara.

Los expedicionarios se despidieron de Atenas una vez que Rocabertí dio las instrucciones oportunas al vicegobernador. Cuando abandonaban la ciudad camino de El Pireo, la bandera cuatribarrada seguía ondeando en lo más alto del Partenón.

En la cabina de Rocabertí, en la galera Santa Coloma, el vizconde explicó a los oficiales de la flota la nueva misión.

—Los genoveses cuentan con la Bechignana y varias galeras de escolta, pero nuestras naves son mejores y más veloces, y sobre todo tienen una mayor potencia de fuego. El factor sorpresa, con el que sin duda contaban los genoveses, ha desaparecido, lo que supone una ventaja para nosotros. Vos, capitán de la Santa Coloma, sois el más experto de todos los oficiales; preparad un plan de batalla. Lo discutiremos después de zarpar.

Al día siguiente las cuatro galeras bogaron hacia alta mar dejando a su popa el puerto de El Pireo. A lo lejos, entre una tenue calina, parecía dibujarse el rotundo contorno de la Acrópolis.

Mar Mediterráneo, junio de 1382

El plan de combate que expuso el capitán de la Santa Coloma era sencillo, pero aparentemente muy eficaz. Se basaba en mantener agrupadas a las cuatro galeras navegando en formación de cuadrado, con las dos galeras reales, la Santa Coloma y la San Antonio, en primera línea y la de los diputados catalanes y la mallorquina inmediatamente detrás. Sobre una mesa, el experto marino desarrolló la táctica con ayuda de unas pequeñas maquetas, explicando los movimientos que cada uno de los pilotos debía realizar en caso de ataques por cualquiera de los lados. Si la flotilla genovesa aparecía por proa, la formación en cuadro debería desplegarse de inmediato en un frente que arremetería a toda velocidad contra el centro de la escuadra genovesa, donde suponía que navegaría la Bechignana. Si los genoveses aparecían por los flancos, bien a babor bien a estribor, las dos galeras del flanco opuesto realizarían una maniobra envolvente, la una por delante y la otra por detrás del frente que de inmediato tenían que formar las dos galeras del lado que recibiera el ataque. Si las naves aparecían por popa, las dos galeras de la parte posterior se abrirían una a cada lado de las dos anteriores y, una vez lograda la formación en línea, girarían al unísono en el sentido que se ordenase en función del viento para ofrecer un único frente y atacar según el plan previsto para un encuentro en proa. La primera en entrar en combate sería en todo caso la Santa Coloma. Rocabertí aprobó el plan y ordenó que en cuanto navegasen en mar abierto, todos los días se realizarían simulacros de batalla a fin de coordinar la ejecución de los movimientos.

Desde ese mismo día, las maniobras se repitieron dos veces por jornada, una por la mañana y otra tras la comida de mediodía. Rocabertí era consciente de que estas prácticas retrasaban el viaje de vuelta en dos o tres semanas al menos, pero no estaba dispuesto a dejarse sorprender por los genoveses. Había jurado ante el altar de la Virgen, en el Partenón, que regresaría a Barcelona pese a los genoveses, al mar y a sus tempestades.

La travesía del Egeo y el periplo del Peloponeso se hicieron sin problemas, pero cuando enfilaban rumbo a Italia estalló una tormenta que obligó a la flotilla a buscar refugio hacia el norte. La única galera dañada resultó ser la sufragada por los diputados catalanes, que registró algunos desperfectos en el casco y en el mástil de proa. Rocabertí culpó de esas averías a la rapidez con que se armó la nave por el retraso de los diputados catalanes en librar los pagos que les correspondían, pero el capitán de la Santa Coloma, en quien Rocabertí confiaba plenamente, le aseguró que los desperfectos se debían a que la tempestad había golpeado con mayor dureza a la galera catalana que a las otras tres. El vizconde aceptó las explicaciones pero mantuvo ciertas dudas.

El retraso aumentaba mucho más de lo previsto. La tempestad les obligó a buscar refugio hacia la costa y recalaron cerca de la isla de Corfú, donde se ubicaba la principal base veneciana en el Adriático sur. En unas calas solitarias pudieron reparar los destrozos causados por el temporal y diez días después estuvieron en condiciones de volver a navegar. El mástil de mesana de la galera sufragada por los catalanes tuvo que ser repuesto, pero pese a ello no navegaba con la agilidad y rapidez que las otras tres; con fuerte viento de popa se retrasaba enseguida y no podía seguir el ritmo de las demás.

—Dentro de poco avistaremos las costas del sur de Italia; hemos navegado en zigzag y no hay rastro de los genoveses, tal vez no estén esperándonos —dijo el capitán de la Santa Coloma, que desde el puente, junto a Rocabertí y Santa Pau, trazaba el rumbo a seguir con la ayuda de un astrolabio árabe una vez terminó el segundo ejercicio del día.

—La maniobra de reagrupación debe ser más rápida. Si nos sorprenden los genoveses cuando estemos totalmente desplegados, nos derrotarán con facilidad —indicó Rocabertí.

Aquel amanecer parecía presagiar algo importante. Los primeros rayos de sol teñían el cielo de tonos rojos y malvas. Rocabertí estaba sobre el puente, apoyado en la barandilla de popa.

—Parece un atardecer —comentó Santa Pau, que acababa de salir a cubierta.

Rocabertí, sin volverse a mirarlo, lo corrigió:

—No, señor notario, es como si el cielo estuviera sangrando.

La frase del vizconde parecía un presagio. A media mañana, justo al terminar la primera de las maniobras del día, dos mástiles fueron avistados a babor.

—¿Qué opináis? —preguntó Rocabertí al capitán de la Santa Coloma.

—No estoy seguro, señor vizconde; es probable que sean genovesas, o tal vez venecianas. No tardaremos en averiguarlo.

Poco más tarde el vigía, mirando a través de un tubo con cristales ópticos de aumento, pudo distinguir una bandera ondeando en lo más alto de los mástiles.

—¡Es la cruz de San Andrés, la cruz de San Andrés! —gritó.

—Bien, ahí están los genoveses —ratificó el capitán.

—¿Es alguna de esas dos la Bechignana? —inquirió Rocabertí.

—Desde luego, por el tamaño no. Se trata de dos galeras de un solo puente; apenas ciento cincuenta hombres de tripulación en cada una de ellas —contestó el capitán.

—Unas presas fáciles para nosotros —sonrió Rocabertí.

—Sí, tal vez, pero hay algo que no me gusta —intervino Santa Pau.

—Explicaos.

—Los genoveses conocen nuestra ruta de regreso, y sin duda ellos también nos han visto y se habrán percatado de que en nuestros mástiles ondea la bandera del rey de Aragón. Pero si tan sólo son dos pequeñas galeras, ¿cómo es que mantienen la distancia y no han huido?

—Buena pregunta, señor notario —observó el capitán—. Tal vez la solución esté unas cuantas millas más allá.

—De modo que suponéis que detrás de esas galeras puede estar la Bechignana con el resto de la flota genovesa —supuso el vizconde.

—Creo que esas dos galeras son un cebo.

—En ese caso sigamos vuestra táctica.

—Si lo hiciéramos y detrás estuviera el resto de la escuadra, la ventaja estratégica estaría de su parte. No podemos atacar su centro si en él no está la Bechignana.

—Bien, en este caso, ¿qué aconsejáis? —demandó Rocabertí.

—Esperar. En no pocas ocasiones la paciencia es un arma para la victoria.

Durante varias horas las cuatro galeras del rey de Aragón se mantuvieron a barlovento, navegando de bolina para no perder la formación en cuadro. Las horas pasaban lentas y calmosas; los ballesteros estaban apostados con sus armas en la borda, las bombardas y trabucos se habían cargado con pólvora y bolaños de hierro de treinta y seis libras y los artilleros aguardaban en sus puestos. De vez en cuando los aguadores acudían a sofocar la sed de los hombres cuyas gargantas resecas y labios agrietados reflejaban la tensión previa a cualquier batalla. A medio día se repartió una ración doble de comida, un buen puñado de galletas y un cuartillo de vino por persona. La refriega podía estallar en cualquier momento y sería mucho mejor afrontarla con el estómago lleno y la cabeza alegre. Sobre el puente de la Santa Coloma, Rocabertí, Santa Pau y los oficiales mantenían un silencio denso y opaco, como de bronce.

—Ellos ya sabrán que nosotros suponemos que la Bechignana está allí, en cualquier parte —susurró Rocabertí.

—Pero también saben que desconocemos cuántos son ni dónde se encuentran, aunque en Genova me aseguraron que la Bechignana siempre viaja con cuatro galeras de escolta —musitó Santa Pau.

—¿Y ahora qué hacemos? —se dirigió Rocabertí al capitán.

—Seguir esperando con paciencia, con mucha paciencia —respondió lacónicamente.

Durante la tarde las posiciones no variaron: al oeste las dos galeras genovesas y al este las cuatro del rey de Aragón. En todas ellas gentes tensas, marineros asidos a sus puestos como las rocas al suelo, rostros endurecidos por el sol, el aire y la sal fijos en el enemigo. Pasó la tarde, cayó la noche y amaneció un nuevo día. Las posiciones apenas habían variado. La calma chicha se había tornado en un ligero oleaje movido por una suave brisa del oeste que hacía cabecear las naves de proa a popa. Rocabertí, que apenas había podido dormir, se movía por el puente de la Santa Coloma como un león enjaulado.

—Esta espera es peor que combatir. Si mañana antes de mediodía no atacan esos genoveses, lo haremos nosotros —dijo Rocabertí.

—Sería un error —comentó el capitán de la Santa Coloma—. Eso es lo que desean que hagamos; su estrategia se basa en que seamos los primeros en atacar.

Rocabertí aceptó de mala gana las opiniones del capitán y arengó a la tropa para que se dispusiera a una larga espera.

Al tercer día arreció el viento del oeste. Rocabertí ordenó que todos permanecieran alerta en sus puestos.

—Si no me equivoco, los genoveses nos atacarán hoy mismo. Este viento los empujará hacia nosotros, y no les queda otro remedio que atacar antes de que se deshaga su formación. Es el momento de poner en práctica los movimientos que hemos ensayado. Creo que cargarán de frente. Como ha supuesto Santa Pau, deben de ser cinco, a lo sumo seis galeras, pues si fueran más nos hubieran atacado antes. Lo más lógico es que estén formadas esas dos que tenemos delante y tras ellas otras tres, dos en los flancos y la Bechignana en medio. Lanzarán la Bechignana al centro de nuestra formación y con sus galeras de retaguardia tratarán de envolver nuestro cuadro.

El capitán de la Santa Coloma explicaba a Rocabertí, a Santa Pau y a los oficiales el planteamiento de la batalla sobre una mesa con las pequeñas maquetas de galeras; las del rey de Aragón estaban pintadas en rojo y las genovesas en azul.

—Si el ataque genovés se produce como suponéis, nuestras galeras deberán abrirse en un frente único —intervino Rocabertí.

—En efecto, señor vizconde. Pero este viento y la disposición de los genoveses nos obliga a hacerlo de modo distinto a como hemos practicado. La Santa Coloma y la San Antonio se abrirán a los lados para dejar el centro a las galeras catalana y mallorquina. Estas dos deberán aguantar cuanto puedan el empuje de la Bechignana, que sin duda irá a por ellas. En el último momento virarán una a babor y otra a estribor para dejar entre ambas a la galera gigante. Así, mientras la Bechignana está ocupada con nuestras dos galeras menores, la Santa Coloma y la San Antonio tendrán tiempo para destruir a las galeras genovesas de apoyo. Hemos de aguantar el flanco débil protegido por las otras dos naves. Se trata de aislar a la Bechignana en el centro de nuestra formación. Si conseguimos mantener la serenidad hasta el último momento y las galeras catalana y mallorquina pueden aguantar a la Bechignana mientras la Santa Coloma y la San Antonio se deshacen de la escolta, la victoria será nuestra.

A mediodía las dos galeras genovesas que podían avistarse desde la Santa Coloma se lanzaron hacia delante aprovechando el viento de popa. Estaban a una distancia de seis millas cuando entre ambas apareció la Bechignana y a sus flancos otras dos galeras de apoyo.

—Como suponíais, Santa Pau, son cinco —gritó Rocabertí.

—Hemos tenido suerte, de ser una o dos más nos veríamos en un mayor aprieto.

Rocabertí ordenó trasmitir mediante banderas de señales a las otras tres galeras que estuvieran prestas a iniciar la maniobra diseñada por el capitán de la Santa Coloma en cuanto se diera la orden.

—Ojalá que ningún piloto se ponga nervioso; si se rompe la formación antes de tiempo no tendremos ninguna posibilidad —comentó el capitán de la Santa Coloma.

—¿Habrá combate cuerpo a cuerpo?

—Sin duda, señor notario, por eso sería conveniente que os procurarais una buena espada. En esta situación, vuestra pluma es un objeto inútil.

Santa Pau acudió a uno de los oficiales, que le entregó una espada de doble filo, un cuchillo largo y un yelmo de hierro.

—Sobre todo no cerréis nunca los ojos en la pelea —le recomendó el oficial—. Y tened siempre presente que vuestros enemigos tienen tanto miedo como vos.

Los genoveses se acercaban con toda la fuerza de los remos y del viento.

—¡Que nadie se mueva!, ¡todo el mundo quieto hasta que ordene el despliegue! —gritaba Rocabertí desde el puente de mando.

Las galeras genovesas se encontraban apenas a una milla de distancia cuando el capitán de la Santa Coloma indicó a Rocabertí que ése era el momento apropiado. El vizconde ordenó a su ayudante que ondeara la bandera roja y las dos galeras reales clavaron sus timones del lado hacia el que iban a girar y se abrieron en abanico a fuerza de remos, la Santa Coloma a babor y la San Antonio a estribor. En unos instantes las cuatro naves del rey de Aragón mostraron un único frente compacto a las genovesas, que bogaban en formación de cuadro, con la Bechignana en el centro. Los genoveses no esperaban una maniobra tan audaz y apenas pudieron esquivar las proas de sus adversarios. La Bechignana, demasiado grande para virar en tan poco espacio, quedó aislada en medio de la formación aragonesa.

La siguiente orden de Rocabertí tuvo el eco de las bombardas de las cuatro naves del rey de Aragón disparando andanadas a discreción. Los proyectiles de hierro de treinta y seis libras barrieron las cubiertas de las galeras genovesas y desarbolaron los mástiles de dos de ellas. La Bechignana estaba siendo acosada por los dos flancos. La galera de los diputados catalanes bombardeaba por su lado de estribor mientras la mallorquina lo hacía por el de babor. Con uno de sus dos flancos protegidos por una galera amiga, emparejadas la Santa Coloma con la galera de los diputados catalanes y la San Antonio con la mallorquina, las naves del rey de Aragón podían concentrar todo su fuego en un solo costado. Tras las primeras descargas de bolaños, Rocabertí ordenó lanzar desde las catapultas los frascos de cerámica rellenos con nafta, azufre y aceite de linaza. Una lluvia de fuego cayó de improviso sobre las naves genovesas cuando aún no se habían repuesto de las andanadas de proyectiles. En cada una de las galeras del rey de Aragón se habían dispuesto decenas de jarras de cerámica que en Atenas se habían llenado de nafta, un líquido espeso y muy inflamable que los griegos venían usando desde hacía siglos en sus combates en el mar. En el momento de lanzar los jarros se envolvían en un trapo impregnado de resina al que se prendía fuego; cuando el jarro chocaba con algo sólido, en este caso sobre las cubiertas de las galeras genovesas, se rompían en mil pedazos y el líquido que contenía estallaba al contacto con el fuego y el aire provocando un incendio.

Santa Pau, asido a su espada como un niño asustado a la mano de su madre, contemplaba la formidable batalla como sumido en un pesado sueño. En ocasiones no sentía otra cosa que un profundo silencio, y creía que sus oídos se habían quedado sordos de repente. Por el contrario, en otros momentos escuchaba en el interior de su cabeza un sonido atronador, como si mil caballos golpearan con sus cascos al unísono sobre los huesos de su cráneo.

Tras media hora de fuego de artillería, dos de las cinco naves genovesas habían sufrido graves daños y la Bechignana parecía no poder librarse del acoso de las dos galeras, la catalana y la mallorquina, que la habían encajonado entre sus flancos y que, pese a recibir muchos impactos, mantenían firmes sus posiciones.

—¡Ahora, que actúen los ballesteros ahora! —gritó Rocabertí a su ayudante, el cual movió las banderas de órdenes según las claves acordadas.

En un instante las bordas de las cuatro galeras del rey de Aragón se poblaron de los precisos ballesteros catalanes, valencianos y aragoneses que lanzaron una certera tanda de virotes y de dardos incendiarios embreados con copos de cáñamo hacia las naves enemigas. Decenas de soldados genoveses cayeron ensartados por las saetas de los expertos ballesteros, quienes siguieron lanzando flechas con una cadencia y una precisión como sólo ellos eran capaces de hacer.

—¡Mantened la posición!, ¡sobre todo mantened la posición! —gritaba Rocabertí.

El almirante genovés, consciente de que su situación era delicadísima, ordenó al piloto de la Bechignana que intentara retroceder usando los remos para salir de la trampa en la que había caído, pero el capitán de la San Antonio se dio cuenta de lo que pretendía y le cerró el paso. Una de las galeras genovesas de escolta trató de socorrer a la Bechignana, pero una andanada de proyectiles de hierro procedente de la Santa Coloma le partió el artimón, que cayó sobre cubierta, y la dejó sin posibilidad de maniobra.

Una hora después de iniciado el combate tres galeras genovesas ardían, una cuarta estaba inutilizada y sólo la Bechignana aguantaba las descargas de bolaños de hierro, cántaros de nafta y saetas que le lanzaban desde las maltrechas galeras catalana y mallorquina.

—Es demasiado grande para esas dos galeras. Comunicad al capitán de la San Antonio que se coloque a babor de la Bechignana y substituya a la galera mallorquina; nosotros con la Santa Coloma haremos lo mismo con la galera de los diputados catalanes en el lado de estribor. ¡Nos lanzaremos al abordaje! —clamó Rocabertí.

La Santa Coloma y la San Antonio no eran tan grandes como la Bechignana, pero desde sus cubiertas podía alcanzarse la borda de la galera gigante genovesa.

—¡Listos para el abordaje! —gritó Rocabertí encaramado en el puente de mando de la Santa Coloma.

Santa Pau contempló al vizconde y por el brillo de sus ojos, que atisbo entre la abertura del yelmo de combate, pudo adivinar que Rocabertí había logrado al fin su sueño de convertirse en un segundo Roger de Lauria.

Los soldados aragoneses y catalanes abordaron la cubierta de la Bechignana como si estuvieran poseídos por el dios de la guerra. Gritaban «¡Aragón, Aragón!» y «¡Desperta ferro!», y cada uno de ellos estaba convencido de emular las glorias de los legendarios almogávares; se emplearon con tal furia en la refriega que los genoveses se vieron desbordados y perdidos. El mismo Santa Pau, embriagado por el olor a humo, a salitre y a sangre, peleó con toda la contundencia de que era capaz y no dudó en trepar a la cubierta de la galera gigante genovesa repartiendo mandobles con su espada.

Cuando acabó todo, la cubierta de la Bechignana estaba alfombrada de cadáveres que parecían nadar en una enorme bañera llena de sangre. Sobre el puente de proa Rocabertí sostenía la cabeza cortada del almirante genovés, cuyos ojos salidos de sus órbitas y su rictus de terror hicieron despertar a Santa Pau de aquella pesadilla de sangre y muerte.

Al atardecer, se procedió al recuento tras la batalla. Tres naves genovesas se habían quemado y hundido con la mayoría de sus tripulaciones, otra había sido capturada, pero sufría graves desperfectos en los mástiles, y la Bechignana se mantenía a flote, aunque había perdido el trinquete y el palo de mesana y estaba muy seriamente dañada en su casco, en sus otros dos palos y en los tres puentes. De los más de mil combatientes genoveses sólo se habían salvado dos centenares, la mayoría heridos; los demás se habían ahogado o habían sido muertos por los bolaños y las saetas o atravesados por las espadas y las hachas de combate.

Rocabertí había perdido dos galeras, la de los diputados catalanes, que se hundió lentamente a causa de los destrozos que le causara la Bechignana, y la galera mallorquina, que estaba tan dañada en su casco y en sus mástiles que no podía seguir navegando; la Santa Coloma tenía destrozado el mástil de proa y buena parte del velamen, pero con algunas reparaciones llegaría a Barcelona sin dificultades; por fin, la San Antonio tenía desarboladas las entenas del mástil de popa y del palo mayor, dos de sus tres puentes estaban destruidos y había perdido parte del lateral de la borda de babor. De los novecientos tripulantes de la escuadra aragonesa habían muerto cuatrocientos y otros ciento cincuenta estaban heridos.

—Bien, disponemos de poco más de trescientos hombres útiles y cuatro barcos, dos de ellos muy dañados y los otros dos con serios problemas. Navegar así hasta Barcelona resultará una empresa más arriesgada que esta batalla que acabamos de librar —dijo Santa Pau.

—En estas condiciones nunca llegaríamos a Barcelona —intervino el capitán de la Santa Coloma—. Hemos de desprendernos de los genoveses y de su galera de escolta.

—¿No pretenderéis que los arrojemos al mar?

—No, desde luego que no. Se han batido con bravura, merecen un destino mejor.

—Si los dejamos libres, volverán a enfrentarse con nosotros en alguna ocasión —alegó Rocabertí.

—Vos sois quien dirigís esta empresa, vizconde, pero demostraríais una extraordinaria grandeza si, visto que no podemos llevarlos con nosotros, los desembarcarais en algún lugar de la costa —propuso Santa Pau.

—Si así lo hacemos, ¿imagináis lo que les espera? Esa solución sería peor que arrojarlos al mar, en tierra firme no tardarían en matarlos.

—En ese caso dejémosles la única galera que se ha salvado de las cuatro de escolta. Si les proporcionamos algunos víveres y material para las más urgentes reparaciones podrían llegar hasta Genova, o al menos a Córcega —propuso de nuevo Santa Pau.

—Si vos hubieseis perdido la Bechignana, ¿desearíais regresar a Genova? —inquirió Rocabertí.

—Veo que no juzgáis como viable otra solución que arrojarlos al mar.

—El mar ha regido buena parte de su vida y de su destino, dejemos que siga siendo el mar quien decida su fortuna.

Santa Pau creyó que Rocabertí había decidido ejecutar a los doscientos genoveses, pero el vizconde ordenó que fueran trasladados a la galera de escolta genovesa y les proporcionó alimentos suficientes para un mes y algunos materíales para reparar los principales desperfectos.

—Al mar os encomiendo, él fijará vuestro futuro —les dijo Rocabertí cuando se alejaban.

—Con esa galera no llegarán muy lejos. Una pequeña tempestad los echará a pique —comentó el capitán de la Santa Coloma al oído de Santa Pau.

—Es lo único que podíamos hacer —aseguró el notario real.

Con muchas dificultades, la Santa Coloma, la San Antonio y los restos de la Bechignana alcanzaron las costas de Sicilia. Durante tres semanas se dedicaron a curar a los heridos y a rehacer las naves. La Bechignana estaba mucho peor de lo que habían imaginado. Los genoveses la habían reparado en multitud de ocasiones; la mayor parte de su estructura estaba muy dañada y, ante la imposibilidad de mantenerla a flote, se optó por desguazarla para con sus despojos recomponer la Santa Coloma y la San Antonio.

—Fijaos, Santa Pau, han usado pernos de cobre para ensamblar la armadura de la quilla; en verdad que debió de costar una fortuna construir esta nave —comentó Rocabertí al contemplar el desguace de la Bechignana—. Lástima que no hayamos podido llevarla hasta Barcelona; hubiera sido magnífico entrar sobre su puente de mando en el puerto de las Atarazanas mientras el rey y la reina nos aguardaban en el muelle y miles de barceloneses nos aclamaban desde la playa.

—Regresáis victorioso, habéis asegurado los dominios de nuestro rey en Grecia y habéis destruido una escuadra genovesa y a su galera más valiosa; los barceloneses os aclamarán igual —dijo Santa Pau.

—No lo creáis así; los mercaderes barceloneses que fletaron la galera que se ha hundido nunca me perdonarán esa pérdida. Para ellos es más importante su dinero que el honor y la gloria del rey. Esta expedición y esta batalla han sido como una derrota.

—Pero habéis hundido la Bechignana.

—Esa galera genovesa era en cierto modo una aliada de los comerciantes de Barcelona. A veces he llegado a pensar que tal vez fueran ellos quienes pagaban el flete de esa nave, pues no en vano la Bechignana sólo ha causado destrozos a la escuadra veneciana, y aunque nuestro señor el rey de Aragón y el dogo de Venecia son aliados, los comerciantes venecianos y los mercaderes de Barcelona no dejan de ser rivales y competidores en los mercados mediterráneos.

Santa Pau quedó en silencio reflexionando sobre las palabras de Rocabertí y consideró que, aunque las suposiciones del vizconde parecían en principio descabelladas, bien pensado no dejaban de contener cierta razón.

—Nos queda una última misión por cumplir. En el castillo de Licana nos aguarda don Guillen Roger de Moneada con la reina doña María. Hemos de recogerla y llevarla a Cerdeña. Vos lograsteis que la escuadra milanesa no arribara a Sicilia, pero doña María sólo estará segura en Barcelona. El rey desea casarla con su nieto, ya que no pudo hacerlo con su hijo.

—¿Fue el rey quien os ordenó que recogierais a doña María?

—Su majestad en persona. La orden la oí de sus propios labios en su palacio de Zaragoza.

Las dos galeras se dirigieron hacia el castillo de Licana. Santa Pau puso su firma notarial en un documento por el que don Guillen de Moneada entregaba a la reina doña María de Sicilia al vizconde de Rocabertí. Desde allí las dos naves navegaron hacia Cagliari, en Cerdeña, donde dejaron custodiada a la reina doña María y se aprovisionaron antes de partir hacia Barcelona.

Barcelona, julio de 1382

El mar estaba en calma y el aire era tan limpio que la cima de la montaña de Montjuich se distinguía con claridad desde muchas millas de distancia mar adentro. Las galeras Santa Coloma y San Antonio navegaban directas al puerto de Barcelona. El vizconde de Rocabertí ordenó que se hicieran señales luminosas anunciando su inminente arribada y desde el castillo de Montjuich concedieron permiso para atracar. Las dos galeras se deslizaron suavemente sobre las olas hasta que quedaron varadas en la playa; en cada galera ondeaban tres banderas, una larga con las armas reales y dos cuadradas con las del almirante de la flota, el vizconde de Rocabertí.

—Aragón tiene otra victoria más y el Mediterráneo seis galeras menos —comentó el vizconde a Santa Pau.

—No parecéis muy contento con el resultado de esta empresa.

—No lo estoy. Salimos de aquí mismo hace casi un año con cuatro galeras y regresamos con dos, hemos dejado en el camino otras dos y hemos hundido cuatro genovesas. Más de mil hombres han muerto y otros muchos han quedado mutilados. Regresamos victoriosos pero a costa de grandes pérdidas.

—Habéis logrado derrotar a la Bechignana y habéis llevado a la reina María a puerto seguro en Cerdeña; esas hazañas son dignas de un gran héroe.

—Agradezco vuestras palabras pero la galera gigante genovesa ya no estaba en condiciones de librar una gran batalla. Vos mismo comprobasteis que había sufrido muchas reparaciones y que su estructura estaba muy dañada. Y en cuanto a doña María, nos fue entregada en bandeja por don Guillen de Moneada.

—Luchasteis con cuatro galeras frente a cinco genovesas y las derrotasteis y, pese a los daños que nos causaron, fuisteis en busca de la reina de Sicilia y la llevasteis a Cerdeña; eso no deja de ser una gran empresa.

—Los doblábamos en potencia de fuego.

—De todos modos creo que Roger de Lauria hubiera actuado como vos.

—En los tiempos de Roger de Lauria la pólvora no se empleaba en las batallas marítimas, pues aquellos guerreros la consideraban un invento diabólico. Los hombres luchaban usando sus manos y sus armas blancas, como los héroes; pero ahora corren otros vientos, la edad de la caballería ha llegado a su fin también en el mar.

Rocabertí era un guerrero de otra época. Tenía como modelo de soldado al legendario rey Arturo y a los otros ocho grandes paladines de la historia: Héctor de Troya, Alejandro Magno, Julio César, Josué, David y Judas Macabeo de Israel, el emperador Carlomagno y el cruzado Godofredo de Bouillon. A veces el vizconde se imaginaba como uno de los caballeros de la Tabla Redonda, un Lanzarote o un Parsifal, como los de la Historia del Grial que había leído en una traducción catalana que le proporcionara tiempo ha el infante don Juan.

Santa Pau fue de los primeros en pisar tierra. Sobre la playa aguardaban varios operarios de las Atarazanas y algunos miembros de la Cancillería Real, pero no estaban los reyes ni multitud alguna que aclamara a los vencedores de la Bechignana, sólo un notario encargado de tomar nota de cuántos hombres regresaban en las dos galeras. En la San Antonio se contaron doscientos trece, de ellos ciento trece de su tripulación y entre ellos sesenta y tres remeros, y en la Santa Coloma doscientos treinta y cuatro en total, con ciento treinta y cuatro tripulantes. Cuatrocientos cuarenta y siete nombres de muchos lugares, Barcelona, Mallorca, Villarreal, Burriana, Calatayud, Daroca, Salamanca, Toledo, Pamplona y Córdoba, fueron anotados uno a uno en la lista que firmaron Rocabertí y Santa Pau.

—¿Qué vais a hacer ahora, Jerónimo? —le preguntó el vizconde.

—De momento descansaré un par de días y después redactaré el informe que debo presentar al rey. Aunque tengo ya mucho avanzado, me llevará al menos una semana. Quiero ponerme al día de cuanto ha pasado en este año y esperar nuevas órdenes del Canciller o del rey. ¿Y vos?

—Iré a Valencia a ver al rey y después me retiraré por unos meses a mis posesiones. Mi administrador deberá rendirme cuentas de lo que ha ocurrido en ellas durante mi ausencia y eso me tendrá ocupado por algún tiempo. Después, dentro de uno o dos años, volveré a Atenas para seguir gobernando aquellos ducados en nombre del rey.

—Os enviaré una copia del informe —finalizó Santa Pau antes de despedirse de Rocabertí.

Jerónimo de Santa Pau marchó a su casa y desde allí, tras asearse un poco, se dirigió de inmediato a la cancillería. Cuando lo vio llegar, el Canciller acudió a su encuentro y ambos se abrazaron.

—Me alegro de veros gozando de tan buena salud.

—Los aires del Mediterráneo me sientan bien.

—Sentémonos, tenemos mucho de que hablar —dijo el Canciller.

Los dos amigos conversaron sobre lo acontecido en aquel largo viaje de Santa Pau hasta que el Canciller se dio cuenta de que su subordinado necesitaba un descanso.

—Perdonad, Jerónimo; en mi afán por conocer los detalles de vuestro periplo he olvidado que merecéis descansar.

—Así es, Canciller, un par de días al menos.

—Tomaos una semana. Poseo una pequeña casita de campo en la ladera del Tibidabo en la que podréis recuperar fuerzas. Vuestra casa está en medio de la ciudad y ése no es el lugar más apropiado. Mi ñnca está a una hora de camino de Barcelona; un criado mío os acompañará. Ya le he ordenado que tuviera todo dispuesto para vos.

—Sois muy amable, pero no quisiera…

—Vamos, mi querido amigo, lo hago por mi propio interés. Seréis mucho más útil para la Cancillería una vez os hayáis repuesto.

—Pero el rey estará esperando el informe del viaje; he de redactarlo enseguida.

—El rey está en tierras de Valencia. Hasta dentro de un mes no he de entrevistarme con él; tendréis tiempo de sobra para redactar vuestro informe y lo haréis mucho mejor tras un merecido reposo. Además, necesito esta semana a todo el personal de la Cancillería para preparar un informe sobre el estado de la Tesorería Real. Hace unos días estuvo aquí el maestre de la orden del Hospital, que también atraviesa por dificultades económicas y que se ha trasladado a Aviñón para dirigir desde allí la orden y tratar de acabar con el cisma de la Iglesia. Hablamos sobre la posibilidad de una cruzada dirigida por el rey don Pedro y tras, su fallida experiencia, está de acuerdo en que sería un fracaso.

La casita del Tibidabo era un edificio de una planta que se abría a un jardín poblado de árboles frutales y con una fuentecilla de la que manaba un chorro de agua.

—Ese manantial —le dijo el criado señalando hacia la fuente— no se agota jamás. Llevo más de veinte años al servicio del Canciller y nunca lo he visto secarse, ni siquiera en los estíos más áridos. El agua que mana de él es extraordinaria, sobre todo para el riñon y para el estómago. Creo que su excelencia adquirió esta casa sólo por ese manantial. En la alacena de la cocina he preparado queso, pan tierno, una cántara de vino, un cesto con frutas y dos ollas con carne y pescado. Soy un buen cocinero, aunque el Canciller ya me ha avisado de que vos sois una persona de gusto exquisito.

Santa Pau escuchaba al criado como quien asiste a la lectura cansina de un oficio religioso, sin prestar otra atención que la mínima necesaria para poder enterarse de lo imprescindible.

—Tienes que hacerme un favor —lo interrumpió.

—Tengo órdenes de su excelencia de atender todos vuestros deseos.

—En ese caso esta misma tarde irás a mi casa de Barcelona y llevarás un mensaje a mi criado. Escucha bien: dile que acuda a ver a Francesca y que le indique dónde me encuentro; que haga todo lo posible por traerla aquí.

—El Canciller me ha dicho que no os deje solo.

—Necesito un criado, no una niñera. Ante la contundencia de Santa Pau, el criado titubeó un instante y asintió:

—De acuerdo; si eso es lo que queréis, así lo haré.

El criado del Canciller bajó a Barcelona y regresó a la finca casi al anochecer. Santa Pau había pasado la tarde sentado a la puerta de la casa, a la sombra de un emparrado, con los ojos puestos en el largo y serpenteante camino que descendía desde la falda del Tibidabo hasta Barcelona.

—¿Le has trasmitido el mensaje a mi criado? —preguntó ansioso al sirviente del Canciller.

—Sí, don Jerónimo, lo he hecho. He quedado con él en que mañana volveré a bajar a la ciudad para que me dé noticias.

Santa Pau salió al jardín tras la cena; en la cabeza del notario real sólo había lugar para el recuerdo del cuerpo de Francesca.

Al día siguiente el criado del Canciller volvió a Barcelona, y cuando regresó a la finca le dijo a Santa Pau:

—Vuestro sirviente me ha informado de que esa muchacha no puede visitaros por el momento, pero que os verá dentro de unos días.

Esta noticia sumió a Santa Pau en un profundo desasosiego.

—Ahora mismo volvemos a Barcelona —dijo lacónicamente.

—Pero el Canciller me ordenó que…

—Ya he descansado suficiente. Regresamos.

—¿Habéis sido vos, verdad?

Santa Pau irrumpió en la cancillería como un ciclón.

—Sí, en efecto. No quería que convirtierais mi casa del Tibidabo en un lupanar —le respondió el Canciller depositando sobre la mesa un pergamino que estaba leyendo.

—No, no es eso. Desde el principio os ha molestado mi relación con Francesca. Tal vez estéis celoso, Canciller.

—Mi querido amigo, tengo una edad en la que los celos pueden proceder de cualquier causa menos de una mujer.

—Yo no lo creo. Cuando os presenté a Francesca observé cómo la mirabais; vuestros ojos reflejaban lascivia.

El Canciller retomó el pergamino y siguió leyendo.

—Sois injusto, Jerónimo —dijo sin levantar los ojos del pergamino.

—¡Miradme cuando os hablo! —exclamó Santa Pau a la vez que daba un manotazo al pergamino.

El Canciller recogió el documento con cuidado, lo enrolló y lo ató con una badanita de cuero.

—Esperaba que os hubierais dado cuenta vos mismo, pero, como han escrito los clásicos, «el amor abotarga los sentidos». Lo que voy a contaros no os gustará, pero es hora de que lo sepáis. Sentaos.

—Estoy bien así.

—¡Sentaos, maldita sea!

El Canciller, pese a su edad, gritó con tanta energía que Santa Pau obedeció de inmediato.

—Bien —continuó el Canciller con el tono mesurado y frío que solía emplear en los actos oficiales—, esa muchacha, la tal Francesca, es una espía del conde de Pallars y de Jaime de Cabrera. Os engatusó para convertirse en vuestra amante y sonsacaros información para nuestros enemigos.

—¡Eso es falso!

—Lo intuí desde un principio, pero no estaba seguro; por eso os dije que quería conocerla. Vos estabais ciego, como suelen estar los enamorados. De nada hubiera servido intentar persuadiros del doble juego de Francesca sin disponer de pruebas concluyentes. He debido esperar a tenerlas para convenceros de ello. Aquí están.

El Canciller sacó de un cajón un cuadernillo de varias páginas y se lo alargó a Jerónimo.

—Ahí está todo. Como veréis, el informe es contundente. Santa Pau hojeó el cuadernillo. Era un completo trabajo sobre Francesca, con fechas, lugares y nombres en el que quedaba de manifiesto que trabajaba para Jaime de Cabrera.

—¿No hay ninguna duda? —preguntó apesadumbrado Santa Pau.

—Ni la más mínima.

—¿Cómo me ha podido engañar de esta manera?

—Vos lo dijisteis una vez, mi querido amigo: «Dios ha dotado a las mujeres de semejantes encantos para atraer a los hombres». Afortunadamente nos hemos dado cuenta a tiempo y hemos podido remediar la situación. Vos seguiréis como hasta ahora, haciéndole creer a Francesca que no sabéis nada de su doble juego. Le proporcionaréis tan sólo la información que nos interese y la utilizaremos para confundir a la reina y a Cabrera.

—Ahora entiendo por qué la reina aceptó a Francesca sin ninguna objeción. Me llamó la atención en su momento, pero no pensé…

—Eso fue lo que me hizo poner en duda la sinceridad de la muchacha.

—Entonces… vuestro criado no habló ayer con el mío, no le dio mi recado.

—Por supuesto que no. Mi criado acudió a mí de inmediato para contarme vuestras intenciones.

—De modo que recluirme en vuestra casa del Tibidabo fue una añagaza vuestra para evitar que me encontrara con Francesca.

—Estabais como loco por yacer en sus brazos y hubierais cometido muchos errores. No me quedó otro remedio que prepararos esa trampa; afortunadamente ha salido bien.

—Y ahora pretendéis utilizarme a mí para que, a través de Francesca, Jaime de Cabrera se entere únicamente de lo que vos deseéis.

—Así es, mi querido amigo, todo sea por el servicio al rey. Además, este trabajo seguirá siendo muy placentero para vos, pues en él está comprendida Francesca. Si os gusta su cuerpo seguid gozando de él como hasta ahora, pero tened en cuenta que no es sino un instrumento que Cabrera ha usado contra nosotros. Por cierto, tal vez os reconforte saber que no es una prostituta, los clientes que vos veíais salir de su cuarto eran agentes de Jaime de Cabrera que se movían delante de vuestras propias narices. Ahora id a ver a esa muchacha. No le digáis nada importante de vuestro viaje y manteneros como si todo siguiera igual. No os vendrá mal aliviar vuestra entrepierna, y a lo que parece, esa Francesca sabe hacerlo como nadie.

El Canciller y Santa Pau se miraron y comenzaron a reír.

—¿Cómo prepararon mi encuentro con ella en el burdel?

—Jaime de Cabrera sabía de vuestra debilidad por las mujeres. Durante varios días os siguieron. Francesca estaba esperando en el burdel y en cuanto llegasteis os abordó. El resto lo conocéis mejor que nadie.

—Me está bien empleado; nunca más subestimaré a una mujer, pese al aspecto que tenga.

—No debisteis hacerlo —dijo el Canciller—, pero está bien que aprendáis de vuestros propios errores; ahí radica la mejor enseñanza.

—Te he echado mucho de menos.

Francesca, que había acudido a casa de su amante cuando recibió su aviso, y Santa Pau acababan de comer en el patio de la casa del notario real. Jerónimo, acompañado de una mandolina, le cantaba a Francesca una balada según la moda del Ars Nova.

—¿Qué tal te va en palacio? —preguntó Jerónimo interrumpiendo su canción.

—Bien, bastante bien. Nadie sospecha de mí.

—¿Te has… acostado ya con Cabrera? —preguntó Santa Pau.

—No, todavía no somos amantes. Francesca dibujó en su rostro una mueca de despecho que a Jerónimo le pareció, ahora sí, una mera ñcción.

—Entonces, ¿no has logrado averiguar nada?

—Ese Jaime de Cabrera es mucho más listo de lo que crees. He intentado atraerlo a mí con todo tipo de insinuaciones. Hasta ahora nunca me habían fallado, pero creo que necesitaré más tiempo. Ese hombre está siempre alerta, si me precipito descubrirá mis intenciones y entonces no te seré útil.

»Pero hablemos de tu viaje. ¿Son tan bellas las griegas como dicen los marineros?

—No vi a ninguna que pudiera siquiera semejarse a ti.

—Me hubiera gustado acompañarte, estar contigo en esa ciudad tan lejana.

—No es una ciudad agradable. Tiene un clima parecido a Barcelona, quizás algo más húmedo y caluroso, pero no es comparable con Barcelona, a la que sigo considerando la más hermosa ciudad del mundo.

—¿Más hermosa que Jerusalén?

—No conozco Jerusalén.

—¿Crees que el rey iniciará ahora esa cruzada de la que me hablaste? —preguntó Francesca.

Santa Pau volvió a mirar los ojos de la muchacha. Desde que supo que era una agente al servicio de Jaime de Cabrera, le parecían distintos, como si la revelación del Canciller le hubiera cambiado su percepción de las facciones de su amante. Ahora las veía más afiladas, como si los rasgos de la muchacha se hubieran alargado en el transcurso de esos largos meses. Pero, por otro lado, consideraba la nueva situación todavía más excitante.

—Tal vez; mientras la cristiandad esté dividida y existan dos papas al frente de la Iglesia, todo puede pasar.

Hicieron el amor con más fuerza que nunca. La muchacha creyó que era a causa del tiempo que había pasado lejos de ella, pero Jerónimo sólo estaba descargando la frustración provocada por su amante.

Barcelona, septiembre de 1382

—La situación es muy grave —el Canciller explicaba a Santa Pau los difíciles momentos que atravesaba la Corona—. La Casa Real adeuda a distintos particulares casi trescientas mil libras, en tanto todas las rentas de un año apenas alcanzan las ciento noventa mil. Varios bancos han quebrado y las finanzas de Barcelona están en bancarrota, pero aquí nadie parece querer admitir esta realidad, muchos ciudadanos viven ajenos a la terrible crisis que ya ha estallado, y si nada cambia, si no se pone algún remedio, dentro de muy pocos meses habrá un verdadero colapso económico.

—¿Siguen presionando a su majestad los mercaderes que pretenden que conquiste Jerusalén? —preguntó Santa Pau.

—Por supuesto, y lo hacen cada vez con más fuerza. Se dice que Carlos de Durazzo ha estrangulado con sus propias manos a la reina Juana de Napoles y pese a ello el papa Urbano VI ha coronado a ese asesino como nuevo rey de Napoles; lo ha hecho a cambio de su fidelidad. Su majestad me ha escrito desde Valencia y me pide que acudamos allí de inmediato. Necesitamos dar una respuesta a esta provocación.

—¿Queréis que le diga algo a Francesca?

—Sí. Cuando os despidáis de ella dejad caer, sin darle importancia, que en la Cancillería estamos convencidos de que el rey está deseando iniciar esa cruzada cuanto antes. Ella se lo contará de inmediato a Cabrera, lo que aumentará las prisas que ya tiene el consejero de la reina.

—Nunca he estado en Valencia.

—Os gustará. Tiene el más bello burdel del mundo.

Poco antes de que el Canciller y Santa Pau partieran hacia Valencia, se conoció en Barcelona la noticia de la muerte de la reina Leonor, la esposa del rey de Castilla e hija de don Pedro de Aragón, que falleció de sobreparto.

—Su majestad estará muy dolido por la muerte de su hija; era a la que más quería —comentó el Canciller.

—Y era una pieza clave en su política de alianza con Castilla. Espero que no se rompa la tregua con nuestros vecinos los castellanos; una nueva guerra en la frontera oriental sería en estos momentos un verdadero desastre —dijo Santa Pau.

—Los castellanos están ocupados en sus disputas con los portugueses; por ahora nos dejarán tranquilos.

Capítulo 8

Valencia, octubre de 1382

El Canciller y Santa Pau llegaron a Valencia a principios de octubre. Pocos días antes, a causa de la derrota genovesa en el mar a manos de Rocabertí, Aragón y Venecia habían firmado la paz con Genova en la ciudad italiana de Turín; los genoveses ya estaban preparando una gran expedición comercial para recuperar su influencia mercantil en el mar Negro. En la capital del reino que fundara el gran Jaime el Conquistador se había reunido toda la familia real. Don Pedro quería acabar con las malas relaciones que mantenía con sus dos hijos desde que contrajera matrimonio con Sibila de Forciá. El rey ponía por encima de todo la estabilidad de sus reinos y la continuidad de la dinastía, y estaba dispuesto a ceder en lo que le correspondiera para acabar con el distanciamiento que le separaba de sus hijos, sobre todo del príncipe Juan.

—El rey desea congraciarse con sus hijos. Mañana celebrará un banquete, al que estamos invitados, para que toda la corte sea testigo de su reconciliación —comentó el Canciller a Santa Pau mientras ordenaban los documentos dictados por el rey en las últimas semanas.

—Tal vez la reina esté de acuerdo en que se reconcilien el rey y sus hijos —supuso Santa Pau.

—No. Es una mujer sin otro sentimiento que su propia ambición, a la que añade una fría crueldad: ya sabéis que el rey tenía por costumbre liberar a algunos reos cuando festejaba grandes acontecimientos, como sus matrimonios o el nacimiento de sus hijos; pues bien, a principios de este año propuso a la reina que era tiempo de excarcelar a algunos presos como muestra de alegría y de magnanimidad por su coronación. ¿Y qué creéis que pasó?, pues que la reina se negó en rotundo y el rey tuvo que enviar una orden a los gobernadores en la que se les pedía que no liberasen a ningún condenado, conminándolos a que hicieran cumplir las penas en su integridad. Es una mujer que hace todo cuanto le es posible por agradar a su esposo. Mientras estabais en Grecia, Sibila le pidió al rey que le asignara algunas personas instruidas para que le enseñaran a leer; no podía soportar que todas sus damas de compañía supieran hacerlo y ella no. El rey en persona escribió a la priora del monasterio aragonés de Sigena para que eligiera a dos de sus monjas, de entre treinta y cuarenta y cinco años, para que se encargaran de la educación de la reina.

—Sí, pero su majestad sigue abobado con su esposa; fijaos en este documento.

Santa Pau alargó al Canciller una cédula en papel en la que el rey don Pedro ordenaba a los vecinos de Játiva y de las alquerías de sus alrededores que no hicieran fuego durante los meses de julio y agosto para que no aumentara el calor.

—Me imagino la escena, Santa Pau: la reina quejándose a su esposo del calor que hacía en Játiva y, sin duda, diciéndole que la quema de los rastrojos aumentaba el bochorno, y su majestad ordenando de inmediato que no se prendiera ningún fuego. Ese capricho de doña Sibila es un buen ejemplo de sus veleidades como reina. Será difícil que acepte cualquier acuerdo que vaya en contra de sus planes, y la reconciliación del rey con sus hijos los altera notablemente.

—Así pues, no confiáis en ninguna posibilidad de acuerdo.

—En absoluto. Y si la hubiera, ya se encargarían Jaime de Cabrera y sus secuaces de frustrarla.

Los dos altos funcionarios acabaron de organizar la documentación poco antes del almuerzo. El Canciller estaba cansado; sus ojos ya no eran capaces de leer por sí solos y necesitaba ayudarse con unos cristales de aumento. Almorzaron juntos en una taberna próxima al edificio de la cancillería valenciana y después Santa Pau acompañó al Canciller hasta la posada donde ambos estaban alojados. El viejo Canciller necesitaba una siesta reparadora.

El notario quería comprobar si el burdel de Valencia era el más bello de cuantos había a orillas del Mediterráneo y si era cierto que en él trabajaban mujeres de todos los países y razas. Y así era. Fue construido en 1325 en un arrabal extramuros cerca de la morería y del barrio de la Pobla Vella, aunque la gran expansión urbana de la ciudad ya lo había englobado treinta años después dentro de las nuevas murallas. Un muro cercaba todo el burdel y sólo se podía acceder a él a través de una única puerta siempre guardada por un vigilante. En realidad era un pequeño poblado de hostales y casitas de una o dos plantas y calles cerradas, todo muy limpio y aseado.

Santa Pau entró en el burdel bien mediada la tarde, el momento del día en el que había más trasiego. Las putas, sentadas en pequeñas sillas en la calle a las puertas de las casitas y hostales (de esa costumbre venía el nombre de «mujeres de sillita» que les daban los valencianos), tenían un aspecto pulcro y limpio y todas iban muy bien vestidas y adornadas con joyas.

En las puertas de las tabernas merodeaban los rufianes que vivían a costa de las mujeres a cambio de cierta protección y de procurarles clientes. Santa Pau fue abordado por uno de ellos en cuanto entró en el recinto.

—Señor, sed bienvenido a este paraíso de placer. No os había visto nunca por aquí, pero seguro que repetiréis. Tengo para vuestro deleite una hermosa mujer que hará las delicias de vuestra señoría. Es joven y apenas lleva unas semanas aquí, casi se podría decir que vos la estrenaréis.

El rufián hablaba sin parar, caminando tras Santa Pau, que lo escuchaba aunque con poca atención.

—Estoy hambriento; ¿en qué hostal sirven la mejor comida? —preguntó el notario.

—En El Caballo Rojo, sin ninguna duda; venid, os acompañaré, es justo a la vuelta de la esquina —indicó sin vacilar el alcahuete.

El Caballo Rojo era un hostal de dos plantas, con una fachada encalada y ventanas de madera pintadas en verde y adornadas con macetas de flores rojas y amarillas. Sobre la puerta había un cartel de madera con el nombre del establecimiento y una leyenda que rezaba: PARA EL DELEITE DE LAS BOCAS Y LA SATISFACCIÓN DE LOS HOMBRES. Santa Pau echó un vistazo al interior y comprobó que estaba limpio y ordenado. El rufián insistió:

—Es el mejor, señoría, y si lo deseáis puedo enviaros a la mujer más preciosa de este lugar; os puede acompañar en la merienda y después daros placer en la cama: todo por siete dineros, un precio especial para vos.

Jerónimo se sentó a una de las mesas y le dijo al rufián:

—Primero probaré la comida, si es buena tal vez pruebe después a tu moza.

—Os gustará, señoría, ambas os gustarán.

El alcahuete se dirigió al hostalero y le indicó que sirviera a Santa Pau, en tanto en voz baja le requería su porcentaje por el cliente que le acababa de proporcionar.

—Buenas tardes, señor, habéis elegido bien, El Caballo Rojo es la mejor casa de comidas de toda Valencia. Os puedo servir arroz con carne y verduras, pollo con limón, mazapán con naranjas confitadas y vino de Requena; son nuestras más suculentas especialidades. Aunque si lo preferís disponemos de toda una serie de platos afrodisíacos: hay espinacas, criadillas, frutas, garbanzos, nabos, cebollas, incluso tenemos almendras, nueces y algunas semillas con formas eróticas.

—El pollo y el arroz bastarán, y espero que estén a la altura de lo que pregonáis —dijo Santa Pau.

—Nadie ha salido jamás defraudado de este establecimiento, y os puedo asegurar que por aquí han pasado los paladares más exquisitos de Valencia y de otras muchas ciudades de medio mundo.

—En ese caso, comprobémoslo.

En pocos minutos las especialidades anunciadas por el hostalero colmaban la mesa de Santa Pau. El notario comenzó con un par de naranjas y después el arroz aderezado con pedacitos de carne y verduras y especiado con jengibre, azafrán, pasas y canela; siguió con medio pollo guisado en un caldo con abundante zumo de limón, que proporcionaba a la carne una jugosidad muy gustosa; por fin consumió el mazapán con naranja, que le habían servido en forma de caracol, adornado con trocitos de naranja confitada en la parte superior.

—Este mazapán es tradicional en las fiestas de Navidad, pero nosotros lo horneamos ya desde principios del otoño —observó el hostalero, que se había acercado hasta Santa Pau por si quería alguna otra cosa—. Espero que haya sido todo de vuestro agrado.

—El arroz estaba excelente y el pollo muy jugoso; en cuanto al mazapán, creo que podríais mejorarlo añadiendo alguna otra fruta, tal vez ciruelas o melocotones. Nada que reprochar, salvo el vino.

—¡Es el mejor de Requena! —se ofendió el hostalero.

—En cualquier caso, no estaba en consonancia con el resto de la comida.

El rufián entró en el hostal acompañado de una mujer cuando Santa Pau y el hostalero discutían sobre la calidad del vino.

—Señoría, ésta es Aldonza, la mejor hembra de todo el burdel de Valencia; es portuguesa, de Lisboa; os placerá más todavía que la merienda.

La portuguesa era una mujer de mediana estatura, morena, de pelo largo que trenzaba en una hermosa y densa cola adornada con flores de azahar y cordoncillos dorados. Vestía un ajustado corpiño rojo sobre una blusa blanca bajo los que se dibujaban unas formas rotundas.

El rufián, con cara de falso alelado, sonreía lisonjeramente a Santa Pau esperando una respuesta.

—¿Habíais dicho siete dineros?

—Eso mismo, señoría, yo me encargo de todo, la merienda incluida, por supuesto.

Santa Pau sacó de su bolsa los siete dineros y los puso en la mano del rufián.

—No os defraudará, señoría, es la mejor, la mejor —aseguró el proxeneta.

Santa Pau y la portuguesa subieron a una habitación del piso superior de El Caballo Rojo y entraron en una de las habitaciones.

—¿Hablas catalán? —le preguntó Santa Pau.

—Sí, un poco, lo suficiente, pero no creo que para lo que habéis venido me haga mucha falta —insinuó la portuguesa, que ya estaba afanada en desnudar a Jerónimo con una habilidad extraordinaria.

—No, creo que no va a hacerte falta.

Aquella mujer era toda una experta. Desnudó a Jerónimo y se desnudó ella con la profesionalidad de quien lo hace por dinero, sólo por dinero. Se desató el corpiño y se quitó la falda y la blusa con cierto desdén, con un desaire que a muchos hombres excitaba sobremanera. Ya desnuda, mostró su cuerpo de modo tan voluptuoso que a cualquiera que no hubiera recorrido tantas camas y burdeles como Jerónimo le parecería obscena y tal vez incluso se habría escandalizado, pues no pocos hombres pensaban que también las putas debían ser decentes y recatadas en el ejercicio de su profesión; algunas incluso rezaban ciertas oraciones antes y después de su trabajo.

La portuguesa sabía bien lo que hacía, y cuando comprobó que Santa Pau estaba dispuesto a seguir el juego, olvidó su condición de prostituta y se entregó al placer con todas sus fuerzas. No era cuestión de dejar pasar a un hombre como aquél, presto a disfrutar del amor sin otra inhibición que las propias limitaciones que imponía la naturaleza misma. Y en verdad que ninguno de los dos defraudó al otro. La portuguesa, harta de soportar a viejos y grasientos burgueses valencianos o enjutos y huesudos propietarios huertanos, los únicos que podían pagar sus servicios, había encontrado por fin un hombre apuesto, bien dotado y dispuesto a disfrutar del sexo; para Santa Pau follar con la portuguesa supuso un alivio a las tensiones acumuladas en las últimas semanas.

—Me quedaré algunos días en Valencia. Puedes venir alguna noche a la posada donde me alojo, te pagaré bien —dijo Santa Pau mientras se vestía.

—No es posible; el concejo de Valencia ha dictado un estatuto por el que las mujeres públicas no podemos salir del burdel. Para nosotras las cosas se están poniendo cada vez más difíciles: uno de los jurados ya ha propuesto que se nos prohiba llevar pieles y adornos en los vestidos, los domingos no podemos trabajar antes de que acabe la misa mayor y los alquileres que nos cobran los hostaleros son abusivos. Hace cinco años venían a este burdel putas de todas partes: portuguesas, castellanas, italianas, francesas e incluso griegas, pero si las cosas siguen empeorando el de Valencia dejará de ser el más hermoso burdel del Mediterráneo y las más de doscientas mujeres que aquí vivimos deberemos buscar otro lugar donde se nos acoja mejor.

—No confíes en encontrar un sitio mejor que éste; conozco burdeles catalanes, aragoneses, castellanos, italianos, griegos y franceses y puedo asegurarte que el de Valencia es el mejor de todos cuantos he visto. Y en cuanto a vosotras…, los hombres que gobiernan la mayoría de las ciudades son hipócritas y falsos: prohiben lo que ellos hacen, persiguen lo que ellos practican y castigan lo que ellos procuran. Esto está ocurriendo en todas partes desde hace algún tiempo y me temo que las cosas van a ir a peor, sobre todo para vosotras, pues hay quienes no soportan vuestro modo de vida, vuestra libertad, el que dispongáis de vuestro cuerpo por dinero, o a veces por placer, el que quebréis los mandamientos de una sociedad falsa y vacía.

—No entiendo lo que decís —dijo la portuguesa mientras se arreglaba la deshecha trenza—, pero me gusta cómo lo decís.

El gran salón del palacio real de Valencia había sido engalanado como en las grandes ocasiones. No se celebraba ningún nacimiento real ni ningún matrimonio o bautizo, pero todo se había dispuesto como si allí mismo fuera a coronarse el rey. Don Pedro había ordenado a los oficiales de la capital de su reino más meridional que dedicaran todo su celo y toda su atención a la organización de ese banquete, pues quería crear el marco más adecuado para sellar con sus hijos tan anhelada reconciliación.

El Canciller y Santa Pau acudieron al lugar del banquete al amanecer a fin de supervisar todos los preparativos; hacia mediodía fueron llegando los primeros invitados, los cuales se sentaron en las tres grandes mesas, una frontal y dos laterales. Se había organizado el protocolo con todo cuidado, dando un especial protagonismo a las autoridades del reino de Valencia, a las que don Pedro quería agradar porque pensaba solicitarles nuevas contribuciones para sufragar parte de las cuantiosas deudas de la Corona. La mesa de la derecha de la presidencia se reservó a las autoridades de la ciudad y del reino de Valencia y la de la izquierda a los miembros de la corte, altos funcionarios y consejeros de rey y de la reina. Santa Pau y Cabrera se sentaron frente a frente.

Con todos los invitados ocupando sus respectivos asientos, entraron en el salón el infante don Martín y su esposa doña María de Luna, a quienes acompañaba su hijo Martín el Joven. A la entrada del segundo hijo del rey los invitados se levantaron, como volvieron a hacerlo cuando el portero anunció al príncipe heredero don Juan y a su esposa, la princesa doña Violante de Bar, duques de Gerona. La francesa lucía espléndida, su rostro juvenil y risueño parecía brillar en aquel salón inundado de luz, tapices y flores; vestía a la moda de la corte de Francia, un vestido de cola de amplísimas mangas en colores verde y rojo, con despejado escote que dejaba al descubierto la mitad superior de sus senos, y un tocado de gasas trasparentes sobre un delicado sombrero de ñeltro escarlata adornado con perlas y esmeraldas. A su lado el príncipe don Juan, de treinta y dos años, parecía un caballero de los que se describían en las novelas de moda. No era muy alto, pero su porte majestuoso y elegante, sus delicados modales y su apostura natural hacían de él la perfecta pareja para la bella francesa.

Una hora después de mediodía dos heraldos uniformados con los colores rojo y amarillo de la casa de Aragón, a los que precedían cuatro escuderos, hicieron sonar sus trompetas anunciando a don Pedro, rey de Aragón, de Valencia, de Mallorca, de Córcega y de Cerdeña, conde de Barcelona, Rosellón y Cerdaña y duque de Atenas y Neopatria, y a su esposa, la reina doña Sibila.

Don Pedro apareció tocado con un gran manto de armiño y con la corona real de oro engarzada de esmeraldas, diamantes, perlas, zafiros y rubíes. Su pequeña estatura apenas quedaba disimulada por la propia corona, trazada a propósito para que pareciera más alto, y por unos zapatos cuya suela era una plataforma de cuero rellena de arena que elevaban sus pies cuatro dedos sobre el suelo. Doña Sibila vestía un traje de terciopelo violeta, con brocados en las mangas y en el pecho, sobre su cabeza lucía la corona que recibiera en la catedral de El Salvador de Zaragoza y su cuello estaba enjoyado con varios collares de oro, rubíes, zafiros, perlas y esmeraldas.

Don Pedro saludó a sus dos hijos, a sus dos nueras y a su nieto, pero doña Sibila se dirigió a su sitial sin dignarse a mirarlos, con una altivez tal que no presagiaba nada bueno. El banquete discurrió en un silencio extraño. Había momentos en los que sólo se oía el chocar de los utensilios metálicos en los platos de cerámica blanca y azul de Manises, sobre el fondo de una dulce melodía de laúdes y cítaras. Santa Pau y Jaime de Cabrera procuraban evitar el cruce de sus miradas, aunque en algún momento ninguno de los dos pudo evitar que coincidieran.

En su sitial elevado, el rey don Pedro comía cabizbajo, como si supiera de antemano que sus esfuerzos por lograr la conciliación de sus hijos y de su esposa eran una empresa vana. Sin duda, el rey recordaba su juventud, los malos momentos que atravesó cuando su madrastra doña Leonor de Castilla, casada en segundas nupcias con su padre don Alfonso el Benigno, lo convirtió en juguete de sus caprichos. El muchacho que era entonces don Pedro tuvo que soportar las burlas y vejaciones dé doña Leonor ante la indiferencia de su padre don Alfonso. Ahora, don Pedro presenciaba la misma situación que él padeciera cuando era el príncipe heredero, pero la víctima no era él sino sus propios hijos don Juan y don Martín, y su esposa doña Sibila la madrastra que representaba el papel que casi cincuenta años antes interpretara contra él la reina Leonor. Don Juan y don Martín, que habían oído contar muchas veces la historia de los agravios que doña Leonor infligió a su hijastro don Pedro, no entendían cómo su padre, que había sufrido en sus carnes tan malos tratos, permitía que la misma situación se repitiera en sus propios hijos. Probablemente los dos infantes no estaban en condiciones de entenderlo, pero Jerónimo de Santa Pau sí. El notario real había aprendido en sus carnes que el amor ciego obnubila de tal manera que el enamorado no es capaz de percibir lo obvio a un palmo de sus narices. Don Pedro estaba tan enamorado de Sibila que sus ojos no veían sino por los de su bella esposa. Santa Pau sabía que sería inútil intentar convencer al rey de cualquier cosa que supusiera una afrenta o una simple molestia para la reina.

Finalizada la comida, un sayón anunció que a continuación la reina doña Sibila iba a ser jurada como señora y soberana por los muy amados hijos de su esposo, los infantes don Juan y don Martín, y por sus esposas doña Violante y doña María. El príncipe don Juan, que nada sabía de todo eso, tensó sus músculos y apretó los puños.

—¡Maldita Forciana!, ha preparado toda esta comedia para humillarnos ante la corte; no lo consentiré —le musitó don Juan a su esposa doña Violante.

El rey don Pedro miró a sus hijos e hizo ademán de esperar a que se levantaran para rendir homenaje a la reina, pero transcurría el tiempo en un estremecedor silencio y nadie se movía. El rostro de don Pedro se crispó por momentos mientras doña Sibila se mantenía orgullosa a la espera de que sus hijastros se humillaran ante ella.

—Su majestad la reina aguarda vuestro homenaje —dijo el rey elevando la voz pese a no ser necesario ante el tenso silencio que reinaba en la sala.

—No habrá homenaje, al menos por mi parte. He venido con mi esposa hasta Valencia porque creía en la buena voluntad de la reina para acabar con las disputas que nos han alejado durante estos años, pero observo que sólo pretende ver al príncipe heredero humillado a sus pies. Por mi dignidad como sucesor vuestro, por la dignidad de quien será el futuro rey de Aragón, no me arrodillaré ante doña Sibila; como príncipe de Aragón, sólo lo haré ante mi rey, ante el papa y ante Dios —sentenció don Juan con firmeza.

—¡Doña Sibila es vuestra reina! —clamó don Pedro.

—Mi único soberano sois vos —sentenció don Juan.

—En ese caso os ordeno que os postréis ante la reina.

Pero don Juan no estaba dispuesto a hacerlo; tomó a su esposa de la mano y, ante el asombro de todos los comensales, abandonó la sala con paso firme y sereno.

El rey enrojeció de ira, arrojó al suelo una copa dorada llena de vino de malvasía y se retiró entre las reverencias de los cortesanos.

Jaime de Cabrera miró fijamente a Santa Pau, que le aguantó la mirada. El consejero de la reina ladeó levemente la cabeza hacia la izquierda y una alevosa sonrisa se dibujó en sus finos labios.

—No debió marcharse así. Don Juan ha cometido un error del que tal vez se arrepienta, pues ha irritado al rey como hacía tiempo que yo no lo veía. Ni siquiera estaba tan airado cuando los castellanos conquistaron las ciudades de la frontera occidental durante la última guerra. Esa mujer ha logrado ganar la voluntad de don Pedro de tal manera que creo que su majestad hará cuanto le pida.

El Canciller y Santa Pau paseaban por la alameda valenciana, cerca de la puerta de Serranos, comentando el altercado que poco antes había enfrentado al rey y a su primogénito.

—Detrás de todo esto está Jaime de Cabrera. Cuando don Juan ha salido del salón me ha mirado de tal modo que he intuido su alegría por cuanto ha pasado —dijo Santa Pau.

—Ha sido una maniobra muy hábil y desde luego la reina no la ha ideado; su cabeza no da para semejantes sutilezas políticas.

—Francesca habrá informado a Cabrera sobre mi última conversación con ella en la que insinué que el rey estaba predispuesto a iniciar una nueva cruzada.

—Tal vez esa información haya provocado un nuevo intento de los mercaderes barceloneses para convencer al rey. Quitarse de encima a don Juan les despeja bastante el camino.

—Pues si era eso lo que pretendían, parece que, por el momento, lo han logrado —supuso Santa Pau.

—No estéis tan seguro; la cruzada no ha sido convocada y tenemos que hacer todo lo posible para evitar que el rey se embarque en tan desquiciada aventura.

Barcelona, octubre de 1382

Jaime de Cabrera regresó a Barcelona para entrevistarse con los mercaderes que apoyaban su idea de cruzada. La airada reacción del heredero en el banquete de Valencia le hacía albergar esperanzas de que doña Sibila estaba en condiciones de imponer su criterio ante el mismo rey, pues su influencia estaba llegando a tal extremo que don Pedro acababa de ratificar como camarlengo real a Bernardo de Forciá, el hermano de la reina.

—Nuestro momento de gloria se acerca, amigos. Nuestra posición en la corte es cada día más firme. La ratificación del hermano de la reina como camarlengo real ya es un triunfo extraordinario, pero lo es más todavía el enfrentamiento entre el rey y sus hijos —Jaime de Cabrera estaba eufórico.

—En estos últimos meses hemos avanzado mucho para la consecución de nuestros objetivos, aunque seguimos en una situación muy delicada. Los tiempos de prosperidad de Barcelona están terminando, aunque son todavía muchos los que viven ajenos a la crisis; o lo remediamos de inmediato, o en dos o tres años todos nuestros negocios estarán en ruina y nuestras fortunas caerán como las hojas en otoño.

—Si hemos de creer a vuestro astrólogo, el fin del mundo está convocado para dentro de tres años —intervino Pere Ferrer, el más rico de los mercaderes conjurados—, en cuyo caso poco podemos hacer.

—El astrólogo puede equivocarse, no sería la primera vez. El fin del mundo llegará algún día, pero hemos de lograr que sea lo más tarde posible. Lo que parece evidente es que, si no actuamos pronto, el fin más cercano será el nuestro.

—Don Jaime tiene razón, cada vez es más difícil comerciar con Oriente. Ni siquiera nuestra presencia en Atenas ha servido para mejorar nuestra posición mercantil, más bien ha ocurrido todo lo contrario; la expedición de Rocabertí ha sido un éxito militar, pero un fracaso económico, yo mismo contribuí con cincuenta florines a la botadura de la galera que perdimos en el combate con la Bechignana. El vizconde ha ganado una batalla, pero nosotros hemos perdido mucho dinero. Nuevas acciones como ésa no harán sino acentuar en el fracaso. Además, esa galera gigante genovesa nunca había causado ningún daño a nuestras naves, todo lo contrario, mantenía a raya a los venecianos, que aunque se muestran como nuestros aliados políticos nos rebañan cuantos bocados pueden en los mercados orientales —dijo Bonanat Alfonso, uno de los mercaderes más activos en la conspiración.

—Ahora que se acerca el momento definitivo para el triunfo de nuestros planes es cuando debemos estar más tranquilos. Gracias a mi contacto en la cancillería hemos logrado neutralizar la estratagema del Canciller y de su acólito, ese engreído hijo de conversos, Jerónimo de Santa Pau. Necesitamos actuar con la prudencia suficiente para que el rey pierda la confianza que sigue depositando en el Canciller —asentó Jaime de Cabrera.

—Eso será difícil. Su majestad confía plenamente en ese viejo funcionario, son muchos años los que lleva a su servicio, más que ninguna otra persona en la corte —dijo Pere Ferrer.

—En ese caso nuestro objetivo será Santa Pau, la mano derecha del Canciller. Si logramos deshacernos de Santa Pau, el Canciller será presa fácil.

—¿Y qué pretendéis hacer?, ¿asesinarlo? —preguntó Bonanat Alfonso.

—No; al menos por el momento —contestó Cabrera—. Lo acusaremos de un doble crimen: por un lado diremos que es un «hombre sin dios», que es mucho peor que ser hereje o mahometano, y en segundo lugar demostraremos que es un traidor a la Corona. Además, la reina está intentando convencer al rey para que acuse a su hijo el príncipe don Juan y a su esposa doña Violante de practicar hechicerías para derrocarlo.

—Vamos, Cabrera, sabéis que esas acusaciones no prosperarán, os dijimos hace tiempo que no hay pruebas —intervino Ferrer.

—En ese caso las fabricaremos —finalizó Cabrera.

Sagunto, octubre de 1382

El 15 de octubre la corte abandonó Valencia. El rey había decidido celebrar en la primavera Cortes generales en Monzón; hasta entonces se instalaría en Tortosa y después, camino de Monzón, visitaría las tierras fronterizas entre el reino de Aragón y el condado de Barcelona. Desde que su antepasado el rey don Jaime el Conquistador hiciera testamento y fijara los límites interiores de sus estados, aragoneses y catalanes mantenían una soterrada pugna por conseguir para sí algunos territorios y ciudades cuya asignación había sido controvertida, como ocurría con Fraga, Lérida y la misma Tortosa. El Canciller y Santa Pau acompañaban a los reyes. La reina viajaba en una carreta de cuatro ruedas, tirada por seis mulas, que se había hecho fabricar para desplazarse con la mayor comodidad.

—De nada han servido las andas de doña Leonor —comentó el Canciller a Jerónimo de Santa Pau cuando la comitiva real se acercaba a Sagunto, al atardecer del día siguiente a que salieran de Valencia.

—¿Qué decís? —preguntó Santa Pau, que no había entendido al Canciller.

—A esa malvada mujer que es nuestra reina me refiero. Ya os dije en una ocasión que se empeñó en usar las andas de la reina doña Leonor cuando tan sólo era la barragana del rey, pero desde que es reina no las ha empleado ni una sola vez.

La luz dorada del otoñal atardecer mediterráneo bañaba las murallas de Sagunto, dentro de las cuales destacaban viejos edificios de piedra sobre el caserío blanco y azul. Un jinete de la guardia real salió del grupo que rodeaba a don Pedro, que pese a su edad había realizado todo el camino sobre un percherón gris, y se acercó hasta el Canciller.

—Su majestad solicita vuestra presencia, señor —le dijo. El Canciller arreó a su mula y alcanzó al rey.

—Majestad.

—¡Ah!, Canciller, fijaos en esas murallas, en esos vetustos edificios de piedra, ¡cuánta historia, viejo amigo, cuánta historia!

—Así es, majestad, Murviedro es una de las más antiguas ciudades de vuestros reinos.

—Sagunto, Canciller, Sagunto. Prefiero llamarla por su nombre antiguo, el que le dieron los fenicios cuando la fundaron y el que mantuvieron los romanos cuando la hicieron suya.

—Murviedro, «el Muro Viejo», no es un mal nombre para una ciudad tan añeja —alegó el Canciller.

—Cuando he contemplado estas murallas he sentido que me aproximaba a un pedazo de la historia de nuestros antepasados. La historia, Canciller, la historia es lo único importante. ¿Qué queda de nosotros al morir?: huesos y despojos que se pudren en la tierra. Sólo somos trascendentes si la historia nos recuerda, por eso hemos de evitar que se pierda la memoria de los grandes hombres. En cuanto lleguemos a Tortosa ordenaréis que se copien todas las crónicas e historias que sea posible encontrar, las de Aragón y las de todos los demás estados cristianos. Si es preciso escribiremos a Francia, a Inglaterra y a Alemania para que nos envíen copias que traduciremos al latín y al catalán.

El Canciller regresó a su lugar junto a Santa Pau.

—Su majestad dice que la historia es lo único eterno y quiere una copia de todas las crónicas que se han escrito en la cristiandad. Creo que doña Sibila está detrás de todo esto —comentó el Canciller.

—Su majestad siempre ha sido un apasionado de la historia —alegó Santa Pau.

—Me temo que en esta ocasión es Sibila la que quiere que se escriba una nueva historia, una crónica en la que ella sea la gran protagonista. Creo que se imagina entrando triunfante en la Ciudad Santa y coronada en el Santo Sepulcro como reina de Jerusalén.

—Valoráis demasiado a esa mujer —dijo Santa Pau.

—Es la mujer más ambiciosa y caprichosa que he conocido, y su esposo atenderá cualquiera de sus deseos.

—La Corona está por encima de Sibila —supuso Santa Pau.

—De momento sí, pero su majestad está tan enamorado de su esposa que no atiende a otra cosa que no sean sus caprichos. Por instigación suya el rey ha ordenado que se investiguen las conductas de los que van a beber a la cantina de Antígona, en Barcelona, y sólo porque se ha enterado de que yo he ido alguna vez allí, y ha obligado a su secretario a mantener a su esposa, aunque no viva con ella; como veis, la reina quiere incluso ordenar las conciencias de sus subditos. Si doña Sibila se encapricha en ser coronada como reina de Jerusalén, don Pedro hará cuanto esté en su mano para que así sea.

La comitiva real fue recibida por los miembros del Consejo de la ciudad y entró en Sagunto bajo un arco de piedra engalanado con guirnaldas de flores de azahar y hojas de yedra, laurel, parra y olivo. Los ciudadanos de Murviedro no organizaron ninguna fiesta en honor de los reyes pues los heraldos que habían preparado el itinerario anunciaron a los de Sagunto que el rey sólo pasaría una noche en su ciudad.

Don Pedro, que guardaba muy gratos recuerdos del año anterior, decidió que ese año también celebraría la Navidad en Tortosa. Así, durante los últimos días de octubre la comitiva real avanzó hacia la ciudad del delta del Ebro, pero con mayor lentitud de la que el rey hubiera deseado pues se vio obligado a hacer alto, al menos uno o dos días, en cada una de las villas y ciudades más importantes del recorrido.

En todas ellas el rey solicitó a los representantes de los concejos su ayuda financiera para salir de la mala situación económica en la que estaban sumidas las finanzas de la Corona.

Tortosa, noviembre de 1382

—El rey me ha encargado que le entregue una relación de las crónicas más importantes, las primeras que hemos de copiar, echad un vistazo.

El canciller alargó a Santa Pau un pliego de papel en el que había una lista que incluía la Crónica de los reyes de Francia de san Dionís, el Cronicón de Orosio, las Historias de san Isidoro, los Anales de Rodrigo de Toledo, el Libro de los Hechos de Jaime el Conquistador, la Crónica Real de Sicilia, la Historia de Noruega, la Crónica de Hungría, la Crónica de la Dada y el Speculum Historiae de Vicente de Beauvais.

—No está mal para empezar. El trabajo será arduo, ¿lo habéis previsto? Eso nos quitará mucho tiempo —afirmó Santa Pau.

—Sí, así es —lamentó el Canciller—, pero nada podemos hacer, se trata de una orden expresa de su majestad. Don Pedro está buscando alguna justificación histórica que avale la pretensión de la reina de coronarlo rey de Jerusalén. Hoy mismo ha pedido consejo a don Juan Fernández de Heredia, el gran maestre de Rodas, que se encuentra en Aviñon.

—Y creéis que eso significa que su majestad ha cedido a las presiones de la reina y de Jaime de Cabrera para iniciar la cruzada.

—Temo que así sea, nadie mejor que el maestre de Rodas para dirigir una cruzada, pese a su anterior fracaso —asentó el Canciller.

—Vaya, de pronto a todo el mundo se le ha despertado una férvida pasión por la historia y por las cruzadas. Oíd esta noticia que me envía Romeu Crespiá —Santa Pau tenía entre sus manos una carta de su ayudante en la cancillería—: «Desde Valencia, la princesa doña Violante le ha pedido en préstamo al conde de Urgel una historia en francés sobre Godofredo de Bouillon, el caballero que dirigió la primera de las cruzadas a Tierra Santa».

Barcelona, diciembre de 1382

Jaime de Cabrera aguardaba en un pequeño salón del palacio Menor, la residencia de la reina en Barcelona. El consejero de doña Sibila parecía inquieto: caminaba de un lado a otro con pasos precipitados y nerviosos.

—Has tardado mucho.

—Lo siento, estaba en el extremo del jardín; he venido en cuanto me han anunciado que me buscabais.

—Estoy muy molesto contigo, hace meses que no me proporcionas ninguna información de valor, no me estás sirviendo bien, y si no me sirves bien no me vales para nada, ¿entiendes?

—Hago cuanto puedo, pero Santa Pau no es un incauto. Intento sonsacarle información que os pueda ser útil, pero es un hombre muy discreto.

—Vamos, Santa Pau es un mujeriego. Una belleza como tú no debería tener problemas para obtener información, salvo que…

—¿Qué estáis pensando?

—Que te hayas enamorado de Santa Pau.

—Ese hombre para mí es sólo un trabajo.

—Al que te entregas con deleite.

—Vos me dijisteis que debía fingir un apasionado amor hacia él.

—¿Y lo has hecho? —preguntó Cabrera.

—Sólo he hecho lo que me habéis ordenado.

—Te gusta Santa Pau, ¿no es cierto?

—Es un hombre atractivo.

—Entonces, te encanta follar con él —aseguró Cabrera.

—Lo hago porque vos me lo ordenasteis.

—Te folla, bien, ¿eh? —Cabrera se acercó a Francesca y la asió por el talle—. Te gusta sentir su polla dentro de tu coño, ¿no es así?

Jaime de Cabrera estaba muy excitado, sus manos apretaban a la muchacha cada vez con más fuerza.

—Me estáis haciendo daño.

—Estás preciosa —susurró Cabrera y la besó con fuerza.

—Dejadme, por favor.

—No, antes quiero que sepas cómo te folla un hombre de verdad, y no ese afeminado hijo de judíos.

Cabrera sujetó por la cintura a Francesca con una mano mientras con la otra le arrancaba el vestido hasta la cintura. Los pechos de la muchacha quedaron al descubierto y Cabrera los cogió entre sus manos, apretándolos con fiereza.

—Por favor, dejadme, me hacéis daño —suplicó Francesca.

Pero Cabrera estaba fuera de sí. Inclinado sobre la muchacha lamió sus pechos y mordió sus pezones. Francesca no pudo reprimir el dolor y chilló. Una de las criadas de palacio entró en el salón al oír los gritos.

—Márchate de aquí y que nadie nos moleste —le ordeno Cabrera colérico.

La criada salió cerrando la puerta tras de sí.

—Dejadme, os lo ruego —le suplicó Francesca.

—Así es mejor, pequeña, mucho mejor, me gusta que te resistas, será más excitante.

El consejero de la reina golpeó el rostro de Francesca con los nudillos, acabó de desnudarla por completo rompiéndole el vestido, la arrojó al suelo sobre una estera de cáñamo, se bajó las calzas aprisa y se tumbó sobre la muchacha, que no pudo zafarse pues Cabrera era un hombre muy fuerte y corpulento. Mientras la sujetaba con su brazo derecho por los hombros, con el izquierdo y con la ayuda de las piernas le abrió los muslos, en los que hincó sus rodillas. Ayudándose con la mano izquierda, ya libre, se frotó el pene hasta lograr la erección.

—Dejadme, dejadme —gemía la joven, lo que no hacía sino excitar más y más a Cabrera, que jadeó varias veces, babeó sobre el cuello de la muchacha y la golpeó de nuevo en la cara y en la cabeza mientras la penetraba.

—Esto no ha sido suficiente —farfulló Cabrera.

El consejero de la reina cogió a Francesca, que yacía desarbolada sobre la estera, le dio la vuelta, le levantó las caderas, dejándola con las rodillas apoyadas sobre el cáñamo, y empujó con fuerza entre las nalgas de la muchacha.

—Por aquí te va a gustar todavía más, pequeña zorra.

Entre los gemidos de dolor de la joven, Cabrera acometió una y otra vez hasta que consiguió penetrar analmente a Francesca, que lanzó un grito de dolor cuando sintió que su piel se desgarraba como lacerada por un cuchillo rusiente.

—Ahora ya sabes quién es tu único señor, no me obligues a recordártelo nunca más.

Cabrera se ajustó las calzas y salió del salón dejando a Francesca sobre la estera manchada de sangre. La muchacha tenía doloridos los muslos, las nalgas y las rodillas y sentía una viscosa humedad entre sus piernas.

La misma criada que había acudido al oír los gritos volvio a entrar, la ayudó a incorporarse y la llevó hasta un pequeño taburete, pero el dolor impidió sentarse a Francesca. Entonces la criada fue en busca de ayuda y regresó de inmediato con una dama de la reina; entre las dos la condujeron a su aposento y la acostaron en la cama.

—Pasará pronto, pequeña, pasará pronto —la consoló la dama—. Y tú no has visto nada, ¿entendido?, nada —conminó después a la criada.

Tortosa, diciembre de 1382

La corte se había instalado en Tortosa y don Pedro manifestó su intención de permanecer en esa ciudad durante el resto del invierno e incluso algunas semanas de la primavera. Había convocado Cortes generales en Monzón y deseaba preparar con tranquilidad su intervención, y entre tanto llegaba el tiempo de celebrarlas esperaba ganar la voluntad de concejos y universidades y, si era posible, de algunos nobles. La Iglesia estaba de su lado, pues no en vano su indeñnición sobre el cisma le otorgaba una notable ventaja y le aseguraba el respaldo unánime del brazo eclesiástico.

El rey llamó al Canciller y le informó de que el maestre de Rodas había decidido reconocer a Clemente VII como papa; el otro pontífice, Urbano VI, lo había destituido y había nombrado a otro gran maestre del Hospital, aunque a éste sólo lo reconocían las encomiendas de Italia. Le ordenó que regresara cuanto antes a Barcelona, pues no quería que permaneciera tanto tiempo alejado de las oficinas de la cancillería.

—Marchad en cuanto estéis listo, pero decidle a Santa Pau que se quedará aquí en Tortosa, es mi deseo que participe como notario y consejero real en la Cortes que celebraremos en Monzón; comunicádselo vos mismo —dijo el rey.

—Como gustéis, majestad.

El Canciller transmitió a Santa Pau las órdenes de don Pedro.

—¿No os dais cuenta de que intentan mantenernos separados? —alegó Jerónimo cuando el Canciller le dijo que debería quedarse en Tortosa.

—Ya lo sé, pero es una orden tajante del rey, ni siquiera me ha dado la oportunidad de responderle.

—Los acontecimientos que se avecinan requieren de toda nuestra atención; si me dedico tan sólo a certificar los documentos que expida la Cancillería Real, eso significará que nuestros enemigos han triunfado.

—Ya lo sé, Jerónimo; de momento han conseguido neutralizaros. Saben perfectamente que mientras estéis junto al rey careceréis de libertad de movimientos y os tienen controlado, y sin vuestro concurso, mi capacidad de acción queda muy mermada.

—Pedidle al rey que me deje ir con vos a Barcelona, decidle que os soy imprescindible.

—Lo siento, amigo, lo siento, eso no es posible; al menos por ahora —lamentó el Canciller.

Capítulo 9

Tortosa, febrero de 1383

Hacía dos meses que Santa Pau residía en Tortosa y nada sabía de Francesca. Antes de partir hacia Barcelona, el Canciller le había dicho que en ningún caso se interesara por su amante por escrito, pues era necesario mantener en secreto dicha relación. En aquellos dos meses Jerónimo de Santa Pau había despachado casi a diario con el rey en un pequeño gabinete de la zuda de Tortosa. Don Pedro, que apreciaba mucho las cualidades diplomáticas de Santa Pau, pudo comprobar una vez más su gran cualificación como consejero y notario real, y a las pocas semanas el rey le confió algunos de sus planes e incluso le pidió consejo a la hora de tomar ciertas decisiones.

Don Pedro se sentía acuciado por varios frentes. El gran cisma de la Iglesia desbordaba la capacidad de previsión de cualquier observador; las posiciones de los dos papas seguían inamovibles y no se atisbaba ninguna solución; las distintas naciones de la cristiandad se decantaban a favor de uno o de otro pontífice, y lo hacían sobre todo por razones diplomáticas y de conveniencia política, en ningún caso por cuestiones meramente canónicas. A don Pedro sólo le interesaba el papado en cuanto en sus manos estaba la solución del problema sucesorio del reino de Sicilia. La reina doña María de Sicilia continuaba aislada en Cagliari y don Pedro estimaba que el papa Clemente VII sería más favorable a los intereses de Aragón en Italia que Urbano VI. Pero el papa romano vio en esta maniobra de don Pedro una cierta inclinación hacia el reconocimiento de Clemente y actuó con celeridad para desestabilizar la isla de Cerdeña, para lo que se aprovechó de que acababa de morir don Hugo, juez de Arbórea y verdadero señor de la isla. Don Pedro bramó contra Urbano VI cuando se enteró de las maquinaciones del papa romano en Cerdeña, pero se mostró dispuesto a negociar el reconocimiento de cualquiera de los dos papas que le garantizara la posesión de ese reino.

Don Pedro y Jerónimo de Santa Pau despachaban en la zuda de Tortosa la correspondencia real.

—Majestad, uno de nuestros agentes en Elche nos comunica que ha sido hallada una columna de sesenta palmos de alto, tal vez obra de romanos, en las afueras de esa ciudad; el concejo de Elche dice que es cosa de maravilla y os la ofrece para lo que gustéis —dijo Santa Pau.

—Escribid al gobernador del reino de Valencia para que la corten en cuatro partes de quince palmos y la envíen a nuestro palacio de Barcelona —resolvió el rey.

—Unos ciudadanos de Tarragona piden vuestra licencia para buscar tesoros; aseguran que en las afueras de la ciudad, e incluso en algunos solares del interior, se encuentran con frecuencia monedas y otros tesoros de gran valor.

—Dadles permiso, pero hacedles saber que un tercio de cada hallazgo deberá ser entregado a las arcas reales.

—Los consellers de Barcelona exponen la necesidad de establecer un poder fuerte para acabar con los abusos que se cometen en la ciudad y solicitan más autoridad para el veguer, para que pueda dominar la situación y pacificar los bandos.

—Dadles largas.

—Majestad, la situación de Barcelona es muy preocupante.

—Algún día pondré en orden el gobierno de esa ciudad, pero de momento contentadlos con cualquier excusa.

—El rey de Armenia —continuó Santa Pau— ha zarpado de Egipto rumbo a Barcelona; llegará en las próximas semanas.

—Escribid al Canciller y comunicadle que reciba al rey León y lo instale como merece un monarca de la cristiandad. Cuando desembarque en Barcelona, que me lo haga saber de inmediato, yo lo recibiré aquí en Tortosa. ¿Eso es todo? —preguntó don Pedro.

—Sí, majestad…, bueno no, me gustaría pediros una licencia personal.

—Decidme.

—Hace cinco meses que salí de Barcelona y no he vuelto desde entonces a mi casa; me gustaría poder ir unos días para dejar resueltos ciertos asuntos personales.

—La reina me ha insistido en que permanezcáis aquí, dice que vuestros consejos son muy valiosos, pero creo que os merecéis esta licencia. Bien, en cuanto extendáis los documentos que hoy hemos despachado podréis ir a Barcelona, allí esperaréis la llegada del rey de Armenia y en cuanto se reponga del viaje lo acompañaréis hasta Tortosa. Vos sabéis griego, así tendréis oportunidad de conocerlo, hablar con él e informarme convenientemente sobre su persona.

Tras escuchar la decisión del rey, Santa Pau se alegró de tal modo que el propio don Pedro se dio cuenta de ello.

—Me parece que esos asuntos personales a los que os referís son en verdad muy «personales»; ¿es hermosa esa mujer? —le preguntó el rey.

—Majestad, yo… —balbució Santa Pau.

—Vamos, vamos, sois un hombre sano y fuerte, y permanecéis soltero; aunque si la dama que os espera en Barcelona os atrae tanto como parece, creo que no tardaréis en dejar de serlo. ¿La conozco?, ¿no será una mujer casada?

—No, majestad, es soltera, pero…

—¡Ah!, una relación secreta, bien, esas son las más excitantes; os envidio, Santa Pau, os envidio.

Barcelona, marzo de 1383

—¿Cómo lo habéis conseguido?

El Canciller estaba asombrado. Santa Pau había zarpado del puerto de Tortosa y en apenas dos días, sin aviso previo, se había plantado en la cancillería.

—Su majestad me ha dado licencia para permanecer en Barcelona hasta que arribe el rey de Armenia; tengo órdenes de acompañarlo después hasta Tortosa —alegó Santa Pau.

—¿Sabe la reina que estáis aquí?

—Como comprenderéis, yo no se lo he dicho, pero creo que ya se habrá enterado.

—En ese caso también lo sabrá Jaime de Cabrera. Bien, debemos estar preparados, no dudo de que el consejero de la reina tramará algo para incomodarnos —observó el Canciller.

Santa Pau informó al Canciller de cuanto había sucedido en Tortosa en los dos últimos meses y salió raudo hacia su casa. En cuanto llegó, ordenó a su criado que llevara un mensaje a Francesca, y que lo hiciera con total discreción.

Los dos amantes se encontraron en la playa de Barcelona. Santa Pau había citado a Francesca a mediodía en su casa, pero la joven le dijo al criado de Jerónimo que a esas horas era peligroso, pues cualquiera podría verla e informar a Jaime de Cabrera, por lo que fijó el encuentro en un lugar discreto y apartado al borde de la playa barcelonesa.

Tuvo que esperar un buen rato, pero sus ojos se alegraron cuando vio aparecer a la muchacha. Habían transcurrido cinco meses desde su último encuentro, aunque cuando Santa Pau contempló de cerca el rostro de Francesca creyó que habían sido cinco años.

—¿Cómo estás? —le preguntó Jerónimo sin atreverse a tocarla.

—Bien, me encuentro bien.

La voz de la muchacha sonaba como vacía, y sus ojos no tenían el brillo que el notario real había contemplado tantas veces; su mirada yacía perdida sobre la arena de la playa y su cuerpo, tan airoso y erguido, parecía como colgado de una invisible percha.

—No pretendas engañarme, no pareces la misma que hace cinco meses. ¿Qué te ha pasado? —inquirió Jerónimo preocupado.

—Te he dicho que estoy bien, tal vez un poco cansada —repitió la muchacha.

Santa Pau alargó su brazo e intentó coger la mano de Francesca, pero ésta la retiró con brío en cuanto sintió el roce de la de su amante.

—Está bien, está bien…, tranquilízate. Sabes que te… deseo.

Francesca no pudo más sin dejar que Santa Pau acabara su frase se echó en sus brazos y rompió en sollozos. Lloraba de tal manera que parecía que hubiera estado mucho tiempo conteniendo su rabia y su impotencia, como si durante meses hubiera guardado en su corazón una angustia que ahora surgía a borbotones de lo más profundo de sus entrañas. Santa Pau la abrazó con fuerza y durante un largo tiempo dejó que la muchacha llorara sin decirle nada, tan sólo haciéndole sentir su presencia protectora, su abrazo consolador. Poco a poco el llanto de Francesca fue remitiendo y pareció calmarse. Al ñn, habló.

—No puedo seguir viéndote.

—¡No dirás esto en serio! —exclamó Santa Pau—. Estás nerviosa, te ha ocurrido algo que no conozco y creo que deberías contármelo, tal vez pueda ayudarte.

—No tengo nada que contarte, simplemente es mejor para ambos que dejemos de vernos —le respondió ella con energía.

Francesca parecía una mujer fría, distante, como si al liberar toda su carga emocional tanto tiempo contenida se hubiera producido una profunda mutación en su alma. Incluso su rostro parecía cambiado, como si de repente sus rasgos se hubieran afilado y sus ojos sin brillo se hubieran rodeado de una sombra grisácea. Santa Pau la soltó y mirándola fijamente la increpó:

—Un momento: tenemos un trato, ¿recuerdas? El Canciller espera tu información sobre los planes de Jaime de Cabrera —al citar ese nombre, observó una ligera crispación en los labios de Francesca.

—No he conseguido nada, ni siquiera he podido acercarme a ese hombre. Ahora quiero acabar con esta situación, tal vez marcharme a un lugar lejano donde nadie me conozca y a nadie conozca, donde pueda empezar una nueva vida lejos de aquí.

—El burdel de Valencia es limpio, acogedor, y sus putas siempre están alegres; allí te recibirían con gusto —dijo Santa Pau.

A pesar de la dureza y del ánimo de herirla con que Jerónimo pronunció esa frase, Francesca apenas insinuó una leve mueca.

—No has entendido nada, nunca has entendido nada —musitó la muchacha antes de dar media vuelta y dirigirse hacia la ciudad.

Jerónimo se quedó de pie sobre la arena, paralizado, contemplando cómo se alejaba su amante camino de la ciudad, cuyas murallas se perfilaban a lo lejos cual collar de gemas ocres. El notario sintió que en su interior se abría un enorme vacío, y aunque algo lo empujaba a salir corriendo hacia Francesca y pedirle perdón, y decirle que había dicho aquella última frase sin pensarla, tan sólo despechado por no poder compartir su dolor, no pudo moverse de la playa. Cuando la figura de Francesca estuvo tan lejos que los ojos de Jerónimo fueron incapaces de distinguirla, el notario se dejó caer sobre la arena y se sentó mirando de frente al mar. El Mediterráneo se abría ante él azul y pálido y las horas discurrieron lentas y calmosas. A medida que el sol caía a sus espaldas, tras la montaña del Tibidabo, su sombra se fue alargando hasta alcanzar la misma orilla, donde las olas iban y venían en un eterno vaivén. Un lejano pero conocido sonido lo devolvió a la realidad: desde Barcelona llegaban los repiques de la campana que anunciaba que pronto se cerrarían las puertas de la ciudad. El horizonte sobre el mar se oscurecía lentamente y adquiría el tono malva y gris de los últimos días del invierno, mientras la montaña del Tibidabo comenzaba a extender su sombra como un oscuro manto sobre el viejo solar de los layetanos.

—Ayer os visteis con Francesca, ¿os ha dado alguna información? —preguntó el Canciller a Santa Pau al día siguiente del encuentro de los dos amantes.

—No habrá ninguna información. Algo terrible ha debido de sucederle, no sé de qué se trata y nada quiso decirme, pero creo que en cuanto tenga oportunidad se marchará de Barcelona y tal vez nunca más sepamos de ella.

—Mi querido amigo, las mujeres son impredecibles, y las mujeres enamoradas lo son absolutamente.

—¿Qué queréis decir? —inquirió Santa Pau.

—Lo que habéis oído. Francesca se ha enamorado de vos y no quiere que sepáis que os atrajo a ella actuando como agente de Cabrera.

—Pero vos, Canciller, me dijisteis que todo era una ficción, una trampa urdida por ese maldito Cabrera para sonsacarme información, que Francesca actuó a las órdenes del consejero de la reina.

—Al principio así fue, pero, y sólo vos sabréis por qué, Francesca ha acabado enamorándose de su víctima, de vos mismo.

—Entonces debo ir a buscarla.

—No —dijo tajante el Canciller.

—¿Es una orden? —preguntó Jerónimo.

—Tomadlo como gustéis, pero no iréis en busca de esa mujer. Si en verdad os ama tanto cuanto yo creo, ella volverá a vos, y si no lo hace…

—Si no lo hace, yo iré en su busca.

—Tal vez no os guste entonces lo que encontréis. Dejad que las cosas discurran por sí mismas, no luchéis contra el destino, es inútil. En cualquier caso, y esto os lo aconsejo como amigo, dejad pasar un tiempo antes de decidir qué hacer.

A los dos días de su encuentro en la playa, Santa Pau supo que Francesca había desaparecido. Al principio, los oficiales del palacio de la reina creyeron que se había fugado llevándose algunas joyas, pero hicieron recuento y al cotejar los inventarios comprobaron que no faltaba nada. Jaime de Cabrera escribió a la reina, que seguía en Tortosa con su esposo y parte de la corte, informándola sobre la huida de la doncella, pero no ordenó que la buscaran, Francesca ya no le era útil y el taimado consejero estimó que para sus planes era preferible la desaparición de la muchacha.

Por su parte, Santa Pau hizo algunas averiguaciones y supo que la última vez que se había visto a Francesca fue saliendo de palacio al punto de la mañana; comentó a una compañera que regresaría tarde alegando que deseaba visitar varias iglesias de la ciudad.

El Canciller tenía orden expresa de don Pedro de recibir con todos los honores al rey León de Armenia, que estaba a punto de arribar al puerto de Barcelona. La familia de este monarca, soberano destronado de uno de los estados más al este de la cristiandad, fue asesinada veinte años atrás por Constantino, un usurpador que desde entonces detentaba el trono armenio. El rey don León había pasado nueve meses huyendo hasta que recaló en la isla de Chipre, donde recibió la protección de los familiares del rey de Jerusalén, pero cayó en poder del soldán de Egipto, quien desde entonces lo había retenido. Don Pedro de Aragón, a instancias de sus embajadores en Oriente, había negociado la liberación del rey de Armenia, y por fin el diecinueve de marzo una galera procedente de Alejandría atracó en Barcelona con una preciada carga de esclavos negros, tejidos de oro, sedas, perlas, alfombras, bálsamos, especias, dátiles en conserva y la familia real de Armenia.

El Canciller y Santa Pau recibieron al rey don León en el puerto y lo acompañaron hasta el palacio real, donde se instaló con su familia. Tan sólo semana y media después Jerónimo, al frente de una comitiva, acompañaba a la familia real armenia hasta Tortosa.

Tortosa, abril de 1383

Don Pedro recibió al rey de Armenia con el protocolo y la solemnidad que la corte reservaba para las grandes ocasiones: en la puerta principal de la ciudad se desplegaba un escuadrón de jinetes ataviados con yelmo y cota de malla y sobre ella una sobreveste con las barras rojas y amarillas. Cuando la comitiva del rey León apareció en el recodo del camino, desde lo alto de las murallas de Tortosa sonaron las fanfarrias y redoblaron los timbales, y un faraute del rey de Aragón se adelantó y entregó al rey de Armenia un pergamino escrito en griego y en latín en el que se le daba la bienvenida. Santa Pau, que había aprendido el idioma griego durante su estancia en Atenas, tradujo las palabras del faraute e invitó a don León a avanzar hasta donde se encontraba don Pedro. Los dos soberanos se abrazaron, se besaron e intercambiaron regalos mientras Santa Pau traducía lo que don Pedro en catalán y don León en griego se decían. El armenio se deshizo en halagos hacia el rey de Aragón, a quien llamó hermano, y le agradeció su hospitalidad y el haber intercedido ante el soldán de Egipto para que éste accediera a liberarlo. Don Pedro le dijo que un monarca cristiano que había luchado para detener el avance turco bien merecía ese esfuerzo y que no tenía nada que agradecer, pues no dudaba de que en caso contrario don León hubiera actuado de la misma manera, como era de esperar entre monarcas cristianos.

Durante el banquete que se sirvió para agasajar a la familia real armenia, los dos soberanos, siempre con Santa Pau como intérprete, comentaron la calidad de la carne de los corderos que en grandes bandejas de plata se dispusieron sobre las mesas; don León no dudó en afirmar que nunca había probado carne tan deliciosa como aquélla, ni siquiera la de los corderos del Cáucaso era tan exquisita, aseguró ante la complacencia de don Pedro, quien, orgulloso, le explicó que aquellos corderos procedían de las sierras de Morella, y que en efecto esa carne era reputada como la más sabrosa del mundo por estar alimentada con hierbas aromáticas que sólo crecían en aquellas montañas.

En las oficinas de la cancillería instaladas en la zuda de Tortosa, varios escribanos apenas daban abasto para dar salida a la ingente cantidad de documentos que emanaba de la intensa actividad diplomática desplegada por el rey don Pedro: licencias para mercaderes que deseaban comerciar en Damasco; cartas al emperador de Constantinopla para que favoreciera a los mercaderes catalanes instalados en el barrio de Pera, a orillas del Cuerno de Oro; instrucciones al vizconde de Rocabertí antes de su reincorporación al gobierno de los ducados griegos en Atenas; circulares a todos los cónsules catalanes para que se afanaran en la defensa de los intereses comerciales; y por si todo eso fuera poco, para mediados del mes de mayo se habían convocado Cortes generales en Monzón, y don Pedro quería que esas Cortes, que se presagiaban largas y difíciles, sirvieran para poner remedio a los problemas financieros de la hacienda real.

Doña Sibila, que día a día sentía crecer su poder y su influencia ante su esposo, dio un nuevo golpe de mano y logró que don Pedro aceptara los capítulos matrimoniales para la boda de don Bernardo de Forciá, el hermano de la reina, con doña Timbos, la hija del conde de Prades, y en consecuencia sobrina del rey, logrando así que Bernardo emparentara por vía directa con la familia real.

Tras varios días en Tortosa, que discurrieron entre banquetes, tertulias literarias, fiestas con música y danza y no pocas negociaciones, don Pedro ordenó a la corte dirigirse hacia Monzón, donde tenía que celebrar las Cortes. Para el viaje, doña Sibila pidió que le construyeran una cama nueva, pues la que venía usando en los desplazamientos en los últimos años la había regalado al rey de Armenia.

Tarragona, principios de mayo de 1383

La corte salió de Tortosa y viajó hasta Tarragona. Allí se recibió una copia de la larga misiva del infante don Martín, el segundo hijo del rey, en la que denunciaba ante las Cortes la presencia de numerosos traidores en Aragón que defendían los intereses de Castilla, de Genova, de los Anjou y de los rebeldes de Sicilia.

El rey don Pedro torció el gesto cuando oyó el informe de su hijo de boca de Santa Pau.

—Si lo que asegura el infante don Martín es cierto, estamos rodeados de traidores. Nunca he confiado en los aragoneses, son gente cerril, terca, de espíritu independiente y montaraz; si de ellos dependiera no llegaría un solo florín a las arcas reales, la Corona quedaría desguarnecida y no tardaría en ser repartida entre Castilla y Francia. Esos testarudos aragoneses siempre han retardado el pago de sus impuestos, siempre han recelado de sus legítimos soberanos, siempre han osado levantarse contra sus reyes, siempre han intentado anteponer sus costumbres y su voluntad al interés común; son una raza de indomables montañeses que defenderían su postura hasta la muerte, pero no creo que sean unos traidores.

Don Pedro acariciaba la cabeza de su perro favorito, un extraordinario ejemplar de podenco, muy hábil en la caza, al que llamaba Cordero.

—Majestad, ¿deseáis contestar al informe de don Martín? —preguntó Santa Pau.

—De momento no, prefiero reflexionar unos días; tal vez lo haga cuando estemos en Monzón.

—Las acusaciones de don Martín son muy graves.

—Mi hijo está asesorado por el duque de Montblanc, que como sabéis es un hombre muy hábil e inteligente. Desde que transmití a mi segundo hijo los derechos al trono de Sicilia, el de Montblanc ha estado tramando todo tipo de intrigas para legitimar una intervención armada. Desea ver cuanto antes a su señor coronado como rey de la isla y así convertirse en consejero de un rey. Es un hombre muy ambicioso, recelad de él, Santa Pau, recelad de él.

No eran aquellas las mejores condiciones para comenzar las sesiones de Cortes, pero don Pedro seguía confiando en su habilidad para conseguir en ellas las principales demandas que pensaba plantear.

Monzón, 12 de junio de 1383

Hacía ya un mes que los reyes habían llegado a Monzón. En la pequeña villa cercana al río Cinca, al abrigo de su poderosísimo castillo que tiempo atrás perteneciera a los caballeros templarios y fuera su último refugio en Aragón, las Cortes estaban reunidas en sesión solemne.

Don Pedro se había levantado temprano; sentado junto al alféizar de una de las ventanas de su cámara releía el discurso que, con la ayuda de Santa Pau y otros consejeros, había preparado para la inauguración solemne de las Cortes. Doña Sibila, que aquella noche no había dormido con su esposo, se acercó a don Pedro sin que éste se diera cuenta de su presencia hasta que le puso la mano sobre su hombro.

—Ayer escribí una carta a Barcelona; he sabido que ha arribado una nave propiedad de un mercader llamado Pere Camarasa que viene cargada de ricas piedras, finas joyas, perlas y lujosas telas. Quiero que me reserven las más bellas, serán vuestro regalo —dijo doña Sibila.

—Los tozudos aragoneses volverán a poner trabas a mi petición de nuevos fondos para el definitivo sometimiento de Cerdeña —comentó don Pedro.

—Deberían enviar aquí cuanto antes esas joyas y esas telas, me gustaría lucirlas en una de las sesiones de Cortes, sentada a vuestro lado, y que los procuradores admiren en mí vuestro poder y vuestra gloria.

—Los catalanes aprobarán sin duda la intervención en Cerdeña, les interesa para sus negocios en el Mediterráneo, pero los aragoneses…, ellos dirán que nada se les ha perdido en esa isla, y volverán a reivindicar sus viejos fueros, sus antiguas libertades, aludirán a que no pueden hacer frente a tantos impuestos, o al menos que no pueden hacerlo de una manera inmediata, volverán a eludir su responsabilidad como subditos de la Corona, tratarán de ganar tiempo, y en esa estrategia son verdaderos maestros.

—Imaginadme, mi señor, con los ricos collares de perlas y los anillos de esmeraldas y zafiros, sentada junto a vos, y todos esos procuradores asombrados, con la boca abierta ante la belleza de vuestra esposa.

—Si pudiera convencer a los aragoneses, si al menos pudiera hacerlo con uno de los brazos de las Cortes, tal vez si ofreciera a sus nobles tierras en Cerdeña y a los eclesiásticos algunas rentas sobre las parroquias de la isla, quizás entonces me apoyaran; y en cuanto a las universidades, a lo mejor basta con prometerles exenciones en los peajes o en concederles algunos honores, o en confirmarles viejos privilegios que en estos tiempos de nada sirven.

—Necesitaré al menos cincuenta varas de finos paños de distintos colores y una vara más de paño brocado en oro y otras dos o tres varas de seda adamascada, de color azul, es el color que más me favorece, ¿no lo creéis así, esposo? —observó doña Sibila.

—Sí, amor mío, claro que sí —asintió el rey, aunque no parecía que hubiera escuchado a su esposa.

Santa Pau llamó a la puerta de la cámara real y don Pedro le dio permiso para entrar.

—Majestad…, majestades —rectificó Jerónimo cuando vio a la reina—, es hora de partir hacia la iglesia. Los procuradores en Cortes están reunidos en Santa María y aguardan la presencia de vuestras majestades.

—¿Ha llegado el Canciller? —preguntó don Pedro.

—No, majestad, un mensajero acaba de decirme que ayer tuvo que quedarse en Almacelles; parece ser que ha tenido un acceso de fiebre y que no ha podido continuar camino.

—Me hace falta aquí; que vaya mi médico a verlo hoy mismo, que haga lo posible por venir cuanto antes.

—Tal vez esté muy enfermo —repuso Santa Pau.

—De Almacelles hasta Monzón sólo hay una jornada del camino; si es preciso que lo traigan en parihuelas —sentenció el monarca.

Los procuradores de los reinos de Aragón y Valencia y los del condado de Barcelona ocupaban todos los bancos de la iglesia de Santa María de Monzón. Hacía ya un buen rato que se habían sentado, cada uno en el lugar que el estricto protocolo de las Cortes le reservaba, esperando la presencia del rey.

Dos heraldos provistos de mazas entraron en la iglesia precediendo a dos timbaleros y dos trompeteros que tocaban una marcha monocorde. Poco después Bernat de Só, mayordomo del rey y senescal de Cataluña, anunció a sus majestades don Pedro, rey de Aragón, Valencia, Mallorca, Córcega y Cerdeña, duque de Atenas y Neopatria y conde de Barcelona, Rosellón y Cerdaña, y a su esposa, la reina doña Sibila.

Los reyes se sentaron en sendos sitiales colocados delante del altar. Todos los procuradores, que se habían levantado a su entrada, volvieron a sentarse y guardaron silencio cuando el monarca extendió ante sí el pergamino que le acababa de entregar Santa Pau y en el que estaba escrito el discurso de apertura de las Cortes generales de los reinos y estados del rey de Aragón.

Durante más de una hora don Pedro fue detallando los logros que se habían alcanzado en los últimos años de su reinado: destacó los triunfos militares sobre Genova, la incorporación a la Corona de los ducados de Atenas y Neopatria y la transmisión de los derechos reales sobre Sicilia a su hijo don Martín. Admitió que era justo que los pueblos pidieran a sus soberanos tres cosas: gracias y libertades, justicia e igualdad, y defender sus propiedades y sus herencias; añadió que los reyes de Aragón y condes de Barcelona habían sido los más justos y liberales para con sus subditos y que en correspondencia, ellos eran los subditos más francos del mundo. Por último, hizo mención a la obligación de todo buen subdito hacia su soberano y el deber de sufragar los gastos de la Corona; afirmó que de ninguna manera podía perderse un solo estado y requirió de todos los procuradores allí presentes un gran esfuerzo para lograr la pacificación definitiva de Cerdeña. Reclamó ese esfuerzo en forma de nuevos impuestos que sirvieran para fletar nuevos barcos y pagar nuevos contingentes de tropas para que al menos todo el Mediterráneo occidental siguiera siendo un mar aragonés y para que cualquiera que se atreviera a surcar sus aguas, incluso los peces, enarbolaran como antaño los colores rojos y amarillos de la dinastía.

Al término del discurso real, elaborado a partir del capítulo XII del Libro de los Reyes del Antiguo Testamento, Santa Pau, desde el banco reservado a los oficiales de la Cancillería, observó a los procuradores, que mostraban semblantes bien diversos: la mayoría de los catalanes estaban sonrientes y satisfechos, sus intereses comerciales, tan maltratados en los últimos años, podrían quedar a salvo si se intensificaba el dominio marítimo en el Mediterráneo; los valencianos parecían indiferentes, su comercio comenzaba a despertar gracias al desarrollo de su rica agricultura y a la instalación de algunas artesanías, sobre todo de seda y de paños, en Valencia, y ante la grave situación que atravesaba Barcelona, esperaban su momento para substituirla como principal centro comercial del Mediterráneo occidental; sólo los aragoneses, cuya expansión territorial había sido cercenada hacía más de un siglo cuando don Jaime el Conquistador creó el reino de Valencia y les privó de salida al mar, patentizaban su disgusto.

Monzón, fines de junio de 1383

El Canciller llegó a Monzón una semana después de comenzadas las Cortes. La fiebre le había retenido en Almacelles, pero el médico real logró su curación a base de emplastos de hierbas y de grasa de cordero. En cuanto estuvo en condiciones de viajar, completó la jornada que le faltaba y se presentó ante el rey.

—Mi buen Canciller, ¡cuánto os he echado de menos! Vuestra habilidad me hará falta para doblegar a los ariscos aragoneses. Pero decidme, ¿qué tal os encontráis? —le preguntó don Pedro.

—He mejorado mucho, majestad, gracias a los cuidados de vuestro médico, pero todavía me encuentro débil. Creo que se acerca mi hora, otro achaque como éste y mis cansados y viejos huesos no podrán soportarlo —dijo el Canciller.

—En ese caso será mejor que descanséis, tenemos mucho trabajo por delante.

El Canciller se retiró pero no se fue a descansar; en la casa donde lo habían instalado lo esperaba Santa Pau.

—Canciller, me alegra veros, no hay enfermedad que pueda con vos.

—Cada vez me cuesta más recuperarme de una simple indisposición, mi querido amigo. Quizá mi vida y la de la Corona sean parejas.

—¿Cómo habéis dejado Barcelona?

—Nuestra ciudad es cada día más bella: han acabado de pavimentar la plaza Nueva y con ello han desaparecido aquellas charcas de lodo que tanto odiabais; la sala del Consejo de Ciento está también terminada, los maestros alarifes acabaron hace dos semanas de enjalbegarla y al fin luce magnífica; las obras en las dársenas han concluido, y también las cubiertas de la catedral, San Justo, Santa María y San Pedro; los mercaderes han comenzado la construcción de la nueva lonja, junto al mar; y el rey encargó hace unos días al maestro Aloi nuevas estatuas de once condes de Barcelona y ocho de reyes de Aragón para adornar la galería del palacio Mayor.

—Describís un clima de prosperidad que no parece concordar con nuestras últimas conversaciones —alegó Santa Pau.

—Tenéis razón, estamos viviendo de espaldas a la realidad. Es cierto que todas esas construcciones se han realizado, pero creo que se trata del final de los buenos tiempos. En los últimos meses los ciudadanos barceloneses que tienen dinero lo han invertido en la compra de censales en vez de destinarlo a cosas productivas, se está perdiendo ese espíritu de la gente de nuestra raza que nos llevó a dominar el comercio en el Mediterráneo. Los ricoshombres ya no quieren arriesgar sus capitales y compran edificios, solares y rentas. En muchos lugares han sido atacadas las juderías y en alguna ciudad los jurados obligan a los judíos a llevar una rodela de paño amarillo cosido de manera bien visible sobre el vestido, a la altura del corazón. Si esto sigue así, preveo un final catastrófico: los campos comienzan a abandonarse y los campesinos, acuciados por las deudas y por la falta de mercados en los que vender sus productos, se revelan contra sus señores y emigran a las ciudades en busca de esperanzas que jamás encontrarán. Y así, la producción disminuye, el comercio mengua y los capitales pierden valor. El precio del florín sigue descendiendo, el malestar crece entre las gentes, y entre tanto, su majestad sigue embobado con esa Forciana. ¿Sabéis que me ha ordenado comprar, a cuenta del Tesoro Real, una tal cantidad de joyas y ricas telas que asombraría a los mismísimos sultanes de Egipto?

—Sí, lo sé, yo mismo me encargué de redactar esa orden.

Apenas dos días después de la llegada del Canciller, don Pedro requirió su presencia y la de Santa Pau; en la sala mayor del castillo de Monzón se iba a celebrar un Consejo real. El Canciller ascendió el empinado camino hasta lo alto del cerro donde se asentaba el inexpugnable castillo a lomos de un borrico que guiaba uno de sus ayudantes y a su lado caminaba Santa Pau, que sentía desplomarse sobre su cabeza el tórrido sol de comienzos del verano.

Ya en el castillo que perteneciera a los templarios, unos pajes acudieron a ellos con cántaros de agua fresca y bandejas de frutas. Santa Pau bebió dos jarritas de agua y el Canciller tomó unas cerezas y un par de albaricoques, pero rechazó el agua.

En la sala mayor del castillo estaban reunidos casi todos los miembros del Consejo. El corazón de Santa Pau se aceleró cuando contempló la figura alta y siniestra de Jaime de Cabrera. El confidente de la reina bebía de una copa plateada en compañía de varias personas agrupadas a su alrededor, que parecían reír todas y cada una de sus ocurrencias. Cabrera sintió como si en su nuca se clavaran dos agujas invisibles, volvió la cabeza y sus ojos se cruzaron con los de Santa Pau; si las miradas pudieran matar, los dos enemigos hubieran muerto allí mismo.

En cuanto un heraldo les anunció que estaban presentes todos los convocados al Consejo, el rey y la reina, que aguardaban en una salita próxima, se dirigieron a la sala mayor.

—He reunido al Consejo para daros cuenta de los malos momentos que viven nuestros reinos y solicitar vuestra opinión para mejorar la situación. Como bien sabéis, los turcos siguen avanzando por el extremo oriental de Europa y ya no es posible que lleguen las especias y otros productos hasta nosotros sin pasar por territorio infiel. Algunos reyes de la cristiandad estamos sopesando romper ese dominio turco mediante, si fuera necesario, una cruzada —comenzó diciendo don Pedro.

—Majestad —intervino el Canciller—, una cruzada, en estos momentos, no tendría ninguna posibilidad de éxito. La cristiandad está dividida entre los dos pontífices y si uno de ellos convocase una cruzada, el otro la desautorizaría. Para que triunfara una campaña militar a Tierra Santa, sería necesaria la participación de todos los reinos cristianos, y no olvidéis que Francia e Inglaterra están en guerra, más ocupados en sus propias batallas que en colaborar en una expedición conjunta. Por otra parte, Genova y Venecia son enemigas irreconciliables, con intereses opuestos en el Mediterráneo; no me es posible siquiera imaginar a una galera genovesa peleando junto a una veneciana contra un enemigo común.

—Majestad, el Canciller ha olvidado ciertos factores que están de nuestro lado —replicó Jaime de Cabrera—. Hace más de cien años que vuestro glorioso antepasado el rey don Jaime el Conquistador pactó con los tártaros la liberación de Jerusalén. Una tormenta desbarató la escuadra que había zarpado hacia Tierra Santa y el acuerdo no pudo cumplirse, pero ahora podemos reintentar aquella expedición.

—Haría falta un plan —aseveró el Canciller.

—Lo tenemos —continuó Cabrera—: en el año del Señor de 1307 un estratega llamado Ayton de Gongos trazó un plan por encargo de vuestro abuelo Jaime el Segundo para conquistar Tierra Santa. Os lo detallaré con las adaptaciones que hemos hecho para nuestro tiempo: diez grandes galeras, con mil caballeros y tres mil peones, dirigidos por un único caudillo militar y un legado pontificio, desembarcarían en Chipre o en Armenia; allí entrarían en contacto con los tártaros del gran Tamerlán, que desde su capital en Samarcanda libra desde hace años una guerra contra los turcos. Si lográramos convencer a los tártaros para que atacaran con toda su fuerza el flanco oriental turco, nuestra armada bloquearía Egipto en tanto los cristianos del Líbano se levantarían en pleno corazón de los territorios musulmanes. Bien coordinados los tres ataques, la caída de Jerusalén en nuestras manos, y quién sabe si la de toda Tierra Santa, sería inmediata.

—Os creía más original, don Jaime. Ese plan que ideó Ayton de Gongos está condenado al fracaso desde su origen. Dos años antes de que se trazara, el gran Ramón Llull, en su obra Líber de Fine, ya dejó escrito que para el triunfo de una cruzada es preciso seguir la «vía hispánica», es decir, una cruzada contra el reino de Granada y el norte de África. Ramón Llull entendió, y así lo aceptó el rey don Jaime el Segundo, que ninguna cruzada contra Jerusalén tendría éxito si antes no se conquistaba Granada y el norte de África. Ningún estratega dejaría a sus espaldas al enemigo; Ayton de Gorigos era un mal estratega, y vos, Cabrera, seguís esos erróneos pasos. Si la idea de cruzada fuera acertada, el más indicado para asesorar esa aventura sería el maestre de Rodas, y él ya fracasó en su intento de cruzada contra los turcos en Morea —sentenció el Canciller.

—Los ejércitos de Tamerlán son los causantes de que Constantinopla no haya caído todavía en manos de los turcos. Si no fuera por los tártaros, hace años que la capital bizantina sería una ciudad más del islam, y quién sabe si sus jinetes estarían ahora cabalgando por las campiñas francesas camino de Barcelona. Y en cuanto al reino de Granada, no supone ninguna amenaza para nosotros, su existencia es incluso beneficiosa, pues mantiene a los castellanos ocupados en la defensa de su frontera meridional. Yo sostengo que es necesaria una nueva cruzada a Tierra Santa, la última cruzada —insistió Cabrera.

—He sabido que Tamerlán es un conquistador ambicioso e insaciable, ¿qué os hace suponer que si colaboramos con él y derrotamos a los turcos se detendrá ante Jerusalén? —inquirió el Canciller—. Tal vez nuestros enemigos los turcos sean en realidad la almohada que nos protege de los tártaros; ¿habéis oído cuáles son los métodos que emplea Tamerlán en sus guerras de conquista? Si desaparecen los turcos, quizá sean los jinetes tártaros quienes algún día cabalguen por las campiñas francesas camino de Barcelona.

—Olvidáis la profecía, Canciller —señaló Cabrera.

—Os podría citar diez, cien, mil profecías que jamás se han cumplido —respondió el Canciller.

—No es una profecía cualquiera, sino el Apocalipsis mismo, Canciller, el Apocalipsis. ¿Acaso dudáis también de las Sagradas Escrituras?

—No, por supuesto que no. Soy un buen cristiano y creo en la Palabra de Dios.

—Entonces, no dudaréis que el fin del mundo se acerca.

—Cristo dijo que nadie sabe el día ni la hora. La Iglesia ya ha condenado a quienes se han atrevido a asegurar que las Escrituras contienen un mensaje oculto con la fecha del fin del mundo; lo hizo con Joaquín de Fiore, quien profetizó que el año 1260 sería el del Apocalipsis y que el papa era el Anticristo —enfatizó el Canciller.

Jaime de Cabrera se dirigió al astrólogo Felipe de Viviers, que también asistía al Consejo, y le dijo:

—Vos, Felipe de Viviers, sois uno de los más expertos astrólogos de los reinos de su majestad don Pedro, aclaradle al Canciller cuáles son vuestras deducciones.

El de Viviers carraspeó, juntó sus manos delante del pecho, semiocultas por las amplias mangas de su túnica negra ribeteada de seda azul, y habló:

—He llegado a la conclusión, después de varios años de trabajo y de consultar todas las escrituras y centenares de cartas astrales, que el fin de este mundo tendrá lugar en el año del Señor de 1385. El Apocalipsis de san Juan lo deja bien claro: «… al cabo de los mil años será absuelto Satanás de su prisión. Y saldrá y engañará a las naciones que hay sobre los cuatro ángulos del mundo, a Gog y a Magog, y los juntará para dar batalla…».

—¿Y bien, señor astrólogo…? —el Canciller abrió sus manos pidiendo más explicaciones.

—Toda Europa cree que el fin del mundo está próximo; en muchas ciudades han salido a la calle de manera espontánea miles de personas que se flagelan para purgar los pecados antes del Apocalipsis. Los mil años están a punto de cumplirse. Está claro que la profecía de san Juan hace referencia a los mil años en que los hombres han sido «sacerdotes de Dios y de Cristo», es decir, desde que la Iglesia ha triunfado en este mundo, y eso ocurrió en el año 385, cuando el emperador romano Teodosio decretó que el cristianismo fuera la religión verdadera y única del Imperio.

—No soy un hombre versado en las Sagradas Escrituras —ironizó el Canciller, pues todos los presentes sabían que dominaba la Biblia, que se sabía de memoria—, pero os citaré la autoridad de san Pablo, que en la segunda carta a los Tesalonicenses nos previene contra las supuestas revelaciones y contra ciertos discursos que anuncian que el Día del Señor está cerca.

—Parecéis olvidar que en los Santos Evangelios el mismo Jesucristo nos alertó sobre las señales que precederían al fin del mundo: pestes, guerras, hambres, signos en el cielo, terremotos, sucesos extraordinarios…

—Conozco esos signos, pero Cristo también dijo que el sol se oscurecerá, la luna no alumbrará y las estrellas caerán sobre la tierra, y os puedo asegurar, señor astrólogo, que hace unos momentos, cuando subía por el empinado camino hacia el castillo, el sol caía sobre mis espaldas con la misma fuerza de siempre. Y en cuanto a las otras señales —continuó el Canciller levantando su mano para indicarle al astrólogo que todavía no había acabado—, parecen propias de la humana condición: no conozco en las crónicas ni un solo año en que no haya habido guerras entre los hombres, las pestes nos visitan periódicamente, el hambre depende de las malas cosechas y de las plagas, los signos del cielo y los terremotos se vienen produciendo desde los tiempos de Aristóteles al menos y los sucesos extraordinarios son tan frecuentes que poco parecen ya tener de tales. Conozco a un fraile dominico —el Canciller se refería a Vicente Ferrer— que va predicando por ahí que el fin del mundo estaba previsto para cuando murieran santo Domingo y san Francisco de Asís, pero que no ocurrió así porque la Virgen intercedió ante Dios para que diera una prórroga a la humanidad.

Parte de los consejeros estalló en risas y doña Sibila tensó su cuerpo contra el sillón de madera labrada y volvió sus ojos hacia su esposo. Don Pedro se quedó mirando al Canciller con cierta satisfacción; su esposa le había insistido en los últimos días sobre la necesidad de poner en práctica el plan de Jaime de Cabrera, y el rey parecía convencido, pero ahora, tras oír los argumentos contrarios del Canciller, dudaba sobre las posibilidades de éxito.

—Tal vez tengáis razón, Canciller.

—Pero majestad —intervino Jaime de Cabrera—, recordad la profecía del Emperador de los Últimos Días, el rey que desde Jerusalén gobernará toda la cristiandad y conducirá las tropas de los cruzados a la victoria sobre los ejércitos del mal. Vos sois el elegido y Jerusalén será vuestro reino. Vuestro antepasado don Pedro el Católico ya planeó casarse con María de Montferrato, heredera del trono de Jerusalén, vuestra dinastía tiene derechos históricos sobre ese trono, vos…

Don Pedro alzó el brazo interrumpiendo a Cabrera, que hacía un último y desesperado intento por evitar el triunfo del Canciller.

—Los amauritanos franceses creen que son los portavoces del Espíritu Santo, que llevará al mundo a la perfección tras cinco años de luchas en los que el Anticristo, al que identifican con el papa, será derrotado, pero después todos los reinos de la tierra se someterán al rey de Francia. ¿En verdad creéis que en estas condiciones puede convocarse una cruzada? Con la cristiandad dividida y sin sanción unánime del papado, y mientras haya dos papas, eso no será posible, la cruzada es imposible por ahora.

—En ese caso, majestad, reconoced a uno de los dos papas —alegó Cabrera.

—Eso no solucionaría la división de la cristiandad, al contrario, la agravaría todavía más.

Los ojos de doña Sibila parecían arder. De nuevo el Canciller había logrado desbaratar sus planes, pero se prometió a sí misma que la próxima vez la decisión del rey sería bien distinta.

Barcelona, verano de 1383

El Canciller y Santa Pau regresaron a Barcelona tras las primeras sesiones de Cortes y la reunión del Consejo real. El rey les había encargado una traducción de la Guía de Perplejos del judío cordobés Maimónides; alguien le había manifestado al soberano que en dicha obra, escrita hacía más de doscientos años, el médico y filósofo cordobés intentaba conciliar la filosofía de Aristóteles con las enseñanzas del Antiguo Testamento. Don Pedro se sintió tan interesado que ordenó una traducción al catalán para poder leerla. Por otra parte, las dificultades financieras por las que atravesaba la Corona paralizaron el proyecto de construcción en Barcelona de un nuevo palacio real junto al mar. La reina se había empeñado en esa nueva obra y había convencido al rey para que encargara un proyecto para edificar un enorme y lujoso palacio frente al mar, un palacio que supusiera la culminación de los sueños de grandeza que día a día crecían en la cabeza de doña Sibila. El plan de la obra era grandioso; un enorme palacio de tres pisos, un cuerpo central y dos alas que se desplegaban hacia la playa como queriendo abrazar al mar. Pero los costes de la obra se estimaron en tal cantidad de dinero que ni siquiera las rentas reales de cincuenta años hubieran bastado para sufragarlos.

—Su majestad ha desestimado la construcción del nuevo palacio, pero creo que la reina volverá a insistir en ello en cuanto finalicen las Cortes —comentó el Canciller con Santa Pau.

—Es una sabia decisión; la Corona se arruinaría si el rey decidiera comenzar las obras.

—La Corona, mi querido amigo, ya está arruinada, y las finanzas están en manos de los judíos.

El verano barcelonés transcurría sin sobresaltos; el Canciller había logrado un nuevo triunfo y esperaba que sus enemigos tardaran al menos unos cuantos meses en recuperarse de la derrota y planear una nueva estrategia. Entre tanto, tendría tiempo para dedicarse a poner en orden los asuntos de la cancillería y pasar algunos días en su casa de la ladera del Tibidabo, donde las noches estivales eran menos sofocantes, el agua más fresca y el aire más limpio.

Santa Pau tenía encima de su mesa mucho trabajo retrasado; el notario consideró que enfrascarse entre los papeles y pergaminos pendientes sería una buena terapia para olvidarse de Francesca, o al menos para intentar llenar el hueco que en su vida había dejado la ausencia de su amante.

Una calurosa tarde del estío, recostado sobre un banco de madera cubierto con almohadas, Santa Pau leía una crónica escrita por el maestre de Rodas. Los criados habían regado el patio de la palmera solitaria para aumentar la sensación de frescor.

—Señor —le interrumpió su sirviente—, un oficial que viene con escolta pregunta por vos.

Santa Pau dejó en el suelo, bajo el banco, una copa de vino especiado de la que acababa de beber un sorbo, cerró el libro de Juan Fernández de Heredia y se dirigió a la puerta. Se sorprendió cuanto contempló a cuatro hombres armados con picas y espadas y cubiertos con yelmos y corazas formados tras un sayón que portaba en su mano un pliego de papel enrollado.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó Jerónimo.

—¿Sois vos Jerónimo de Santa Pau, notario de la Cancillería Real?

—En efecto, yo soy —respondió Jerónimo a la pregunta del sayón.

—Entonces quedad preso.

—¿Quién lo ordena?

—Su majestad don Pedro, rey de Aragón y conde de Barcelona por la gracia de Dios.

La puerta de la mazmorra se abrió con un agudo chirrido.

—Salid, alguien os espera —ordenó una voz profunda y quebrada.

Santa Pau se levantó del catre y se dirigió hacia la puerta de la estancia que ocupaba desde hacía dos días. Desde que lo condujeran a prisión sólo había visto la figura de su carcelero, que dos veces al día le entregaba, a través de una pequeña trampilla abierta en la puerta de la celda, una redoma con agua, un poco de queso y una escudilla con pan, caldo tibio y algunas hojas de verdura.

Santa Pau salió de la celda despacio, receloso de lo que pudiera aguardarle fuera. Vio a ambos lados del umbral a dos soldados armados con espadas cortas y al carcelero en medio de ellos.

—Seguidme —le ordenó el carcelero, que comenzó a andar por un largo pasillo delante de Santa Pau, a quien escoltaban los dos soldados.

Los ojos del notario se agrandaron cuando vieron al Canciller en una pequeña sala en la que tan sólo había una vieja mesa de madera y varias sillas.

—Canciller, me alegra veros, ¿qué significa todo esto?

—No lo sé; descansaba en mi finca del Tibidabo cuando uno de mis criados me ha comunicado vuestro encarcelamiento; he vuelto de inmediato a Barcelona para enterarme de qué se os acusa. Imaginaba que se trataría de algún asunto de faldas, pero parece que la acusación que han realizado contra vos es mucho peor.

—¿Acusación?, ¿qué acusación? —preguntó Santa Pau.

—Jaime de Cabrera ha presentado a su majestad un largo memorial en el que se os achacan varios delitos, los dos más graves: ser un «hombre sin dios» y un traidor a la Corona.

—Eso no es cierto.

—En efecto, nunca habéis traicionado a la Corona.

—Ni tampoco hay pruebas de que sea un «hombre sin dios»: nunca he renegado de la fe cristiana y cumplo los preceptos de la Iglesia.

—Hay testigos que añrman lo contrario —dijo el Canciller.

—¿Qué testigos?

—Romeu Crespiá.

Santa Pau abrió los ojos como platos cuando oyó el nombre del testigo principal que le acusaba.

—¿Crespiá?, ¿estáis seguro?

—Sí, es él quien firma las acusaciones contra vos. Asegura que nunca cumplíais los preceptos de la Santa Madre Iglesia, que os burlabais de los símbolos cristianos y que en vuestros viajes a Venecia y a Aviñón mantuvisteis contactos secretos con los enemigos de nuestro rey.

—¡Maldito pelirrojo!, todo eso es falso —clamó Santa Pau.

—Lo sé, amigo, lo sé, pero en estos momentos lo único que debe preocuparnos es demostrar vuestra inocencia.

—Vamos, Canciller, sabéis muy bien que son la reina y Cabrera quienes están detrás de esta farsa. Son ellos quienes han preparado estas acusaciones; a saber qué le han prometido a Crespiá o con qué amenazas han conseguido que declare contra mí.

—El juicio se celebrará en un par de semanas aquí en Barcelona. Comoquiera que sois un alto funcionario al servicio de su majestad, don Pedro ha comisionado al obispo para que actúe como juez con jurisdicción civil y eclesiástica. Su sentencia será ratificada por el rey y se ejecutará de inmediato.

—¿Y si me condenan?

—No os condenarán, Jerónimo, no lo harán —aseguró el Canciller.

—Pero… ¿y si me condenan?

—En ese caso, rezad, rezad si creéis en el más allá. La condena por estos delitos implica la muerte y, pues sois un caballero, os decapitarán con una espada y así os libraréis de ser ahorcado como los plebeyos; tal vez ni siquiera expongan vuestros despojos en una jaula sobre las murallas, aunque si tenéis suerte se contentarán con sólo mutilaros todos los dedos, sacaros los ojos, cortaros la nariz y las orejas, dislocaros los miembros, romperos los huesos, quemaros la piel y haceros beber vuestra propia orina e ingerir vuestros excrementos.

—¡Vaya, eso sí que es un consuelo! —ironizó Santa Pau.

La sala capitular del convento de dominicos estaba preparada para el comienzo de la vista en la que se iba a juzgar a Jerónimo de Santa Pau. El rey don Pedro había iniciado una serie de purgas para destituir a importantes personajes a los que se acusaba de ser agentes al servicio de Castilla; esa misma semana habían sido encarcelados Hugo de Santa Pau, pariente de Jerónimo, y Ramón de Vilanova, ambos oficiales reales, acusados de traición a la Corona por revelar asuntos secretos a Francia y a Castilla. Los cargos que se imputaban a Jerónimo eran los mismos, y además el de ser un «hombre sin dios», lo que inclinó al rey a nombrar al obispo de Barcelona como juez de este caso.

Desde que fuera apresado, permanecía en una mazmorra del castillo Nuevo, en la calle de la Boquería, un enorme torreón de piedra en cuya trasera se abría la plazuela de la iglesia de la Trinidad. Desde allí había sido trasladado al convento de dominicos atravesando la ciudad vieja por la calle de la Libretería, cuyo tramo central cruzaba de lado a lado la plaza de San Jaime, en uno de cuyos laterales se elevaba el olmo junto al que se aplicaban la mayoría de los castigos públicos a los delincuentes. Al pasar junto al árbol, que en aquellos días de verano mostraba su aspecto más frondoso, uno de los guardias que custodiaba el traslado de Santa Pau ironizó sobre la suerte que tendría cualquier condenado que lo fuera en los próximos días por poder disfrutar de la fresca sombra del olmo. Habían continuado por la calle de la Libretería hasta salir de la ciudad vieja, que todavía conservaba buena parte de las murallas romanas, por la puerta del castillo Viejo, la sede del veguer, y giraron a la izquierda, tras recorrer un buen tramo de la calle de la Boria, para alcanzar por fin el convento de dominicos.

Durante todo el trayecto estuvo custodiado por cuatro soldados, aunque su condición de alto funcionario real le eximía de andar el camino atado. No obstante, algunos chiquillos siguieron a la pequeña comitiva insultando a Santa Pau y amenazándole con lanzarle toda serie de inmundicias cuando lo dejaran expuesto al escarnio público amarrado al tronco del olmo de la plaza de San Jaime.

Jerónimo entró en la sala capitular del convento de dominicos y sintió en su interior un profundo desasosiego, pero a la vez la necesidad de que acabara cuanto antes aquella situación a la que desde hacía un par de semanas estaba sometido. El tribunal, presidido por el obispo, entró poco después y tomó asiento en unos bancos que se habían colocado sobre un elevado sitial. El acusador era un viejo dominico que aunque había tenido algunos problemas con el rey por su radicalización en ciertos temas religiosos, seguía gozando de enorme influencia en la composición de los tribunales.

El acusador inició su discurso, tras pedir la venia del tribunal, con un extenso alegato sobre la grandeza de Dios, su unicidad y su cualidad de incuestionable. Continuó afirmando que aquéllos que renegaban de Dios eran no sólo reos de ateísmo, sino también de traición, pues la persona del rey estaba revestida de la gracia divina. Tras la larga introducción, pronunciada con vehemencia aunque con la falta de credibilidad de un discurso muchas veces reiterado, el acusador comenzó a desgranar los cargos que se imputaban a Jerónimo.

—El notario real Jerónimo de Santa Pau, hijo de Joan y de María de Santa Pau, ciudadano de Barcelona —leyó el acusador de un cuadernillo de papel—, es inculpado de dos gravísimos delitos cometidos contra Dios y contra el rey. Sepan todos que el dicho Jerónimo, descendiente de una familia de judíos, ha incumplido los preceptos de Nuestra Santa Madre la Iglesia, desviándose de la justa religión de Cristo para volver a caer en los errores de la secta hebraica que ya profesaran sus antepasados; que ha sido visto en varias ocasiones intimando con judíos en algunas juderías de algunas ciudades de los estados del rey de Aragón, nuestro muy honorable señor don Pedro; que ciertas personas han oído cómo se ha burlado de la verdadera religión de los cristianos haciendo chanzas y mofas, y ha profanado la sagrada hostia consagrada en la Eucaristía. Que el dicho Jerónimo ha conspirado contra el rey nuestro señor con los enemigos de Aragón, comunicando secretos a genoveses y franceses, enemigos de la Corona, con grave perjuicio para los estados de nuestro señor el rey don Pedro.

Continuó el acusador con una larga retahila de lugares y fechas en los que el notario real había realizado actos en contra de Dios o del rey.

Cuando acabó, el obispo se dirigió a Santa Pau.

—Habéis oído las acusaciones que se os imputan, ¿qué tenéis que decir en vuestra defensa?

Se levantó lentamente, estiró las mangas de la chaqueta de fina lana que llevaba y comenzó a hablar:

—Se me acusa de delitos que nunca he cometido. Es cierto que desciendo de familia de judíos, pero no lo es menos que desde hace más de cien años todos mis antepasados han abrazado la religión cristiana y que nadie de mi familia desde entonces ha obrado nunca en contra de la Iglesia. Yo he cumplido siempre que me ha sido posible con mis obligaciones cristianas, como bien podéis atestiguar vos mismo, eminencia, pues me habéis visto en multitud de ocasiones asistiendo a muchos de los oficios religiosos en la catedral. El párroco de la iglesia de San Juan, parroquia a la que pertenezco, podrá dar fe de que cumplo preceptivamente con todas las obligaciones de un buen cristiano. Por mi parte, nunca he manifestado ser un «hombre sin dios», si bien es cierto que en alguna ocasión he dicho que son muchos los hombres para los que el dinero es más importante que el mismo Dios.

»En cuanto a las acusaciones que me tildan de traidor a la Corona, son asimismo falsas. Desde que entré al servicio del rey en mi puesto en la Cancillería Real he servido a su majestad don Pedro con lealtad total y dedicación plena. He arriesgado mi vida en misiones muy difíciles y jamás he actuado en contra de los intereses de Aragón; al Canciller y al mismo rey pongo por testigos de cuanto digo.

—Hay un testigo que os acusa. Llamad a Romeu Crespiá —ordenó el obispo.

Uno de los oficiales salió de la sala y regresó de inmediato acompañando a Crespiá. El pelirrojo ayudante de Santa Pau caminaba cabizbajo, con las manos entrelazadas y caídas delante de su cuerpo.

—¿Cuál es vuestro nombre y oficio? —preguntó el obispo.

—Me llamo Romeu Crespiá y soy escribano en la Cancillería Real —respondió el pelirrojo.

—Habéis acusado a vuestro superior, Jerónimo de Santa Pau, de ser un «hombre sin dios» y un traidor de lesa majestad. Aquí, en este documento, está vuestra confesión —dijo el acusador agitando al aire unos pliegos de papel—; ¿os ratificáis en esta declaración?

Crespiá, tembloroso e inseguro, dudó por un instante. Santa Pau se apercibió enseguida de que su ayudante había sido forzado a firmar aquellas acusaciones. Comprendió que Crespiá no resistiría una confrontación cara a cara y decidió intervenir.

—Eminencia —dijo Santa Pau dirigiéndose al obispo—, Romeu Crespiá es un buen escribiente; lo conozco bien, no en vano es mi ayudante desde que hace ya más de cinco años me fuera asignado como tal por el Canciller. Hasta ahora…

—¡Eminencia! —clamó el acusador interrumpiendo a Santa Pau—, el reo está intentando condicionar la ratificación del testigo.

—Eminencia, sólo trato de defenderme de unas acusaciones falsas —repuso Jerónimo.

—Que continúe el acusado —sentenció en obispo.

—Como decía, hasta ahora he creído que Crespiá era un hombre honrado y justo, por eso creo que las acusaciones que ha realizado contra mí ha tenido que hacerlas bajo la coacción o el engaño, de otra manera no lo creo capaz de mentir de semejante modo. Mírame a los ojos, Romeu —continuó Santa Pau dirigiéndose al pelirrojo—, y dime si es cierto cuanto afirmas en ese papel.

Crespiá mantuvo los ojos fijos en el suelo y las manos caídas, ahora sueltas a ambos lados de sus piernas; Santa Pau observó en los labios de su ayudante un ligero tremor e insistió con fuerza:

—Mírame a los ojos, Romeu, mírame a los ojos y repite tus acusaciones.

El escribano pelirrojo temblaba en todo su cuerpo y sus ojos parecían perdidos en el suelo de la sala.

—Mírame a los ojos, mírame a los ojos —insistía Santa Pau.

—Me obligaron…, me amenazaron…, dijeron que me matarían si no lo hacía. Yo no quería, pero dijeron que me matarían…, que me matarían a mí y a mi familia…, a mis hijos —Romeu se echó a llorar y tapó su rostro con sus manos.

—¿Quiénes fueron? —inquirió Santa Pau.

—Un…, unos desconocidos. Se presentaron una tarde en mi casa, poco antes de anochecer, me ofrecieron una bolsa con monedas, yo la rechacé, les dije que no quería hacer lo que me pedían, pero ellos insistieron, colocaron otra bolsa encima de la mesa y me prometieron una tercera cuando acabara todo; sólo tenía que firmar un pliego de cargos contra don Jerónimo y ratificar las acusaciones ante el tribunal. Yo insistí en que no quería, en que no podía hacerlo, pero ellos insistían e insistían. Ante mi negativa… —continuó Crespiá tras limpiarse las lágrimas con el dorso de la mano—, ante mi negativa a secundarlos cogieron a mi hija pequeña y dijeron que era muy hermosa, demasiado hermosa para morir tan joven. Uno de ellos me golpeó y me dijo que si no declaraba contra Santa Pau no volvería a ver a mis hijos. «Nadie sospechará nada si esta casa arde esta misma noche con todos sus ocupantes dentro; eso es frecuente, a nadie le extrañaría», me amenazó.

»Yo no quería hacerlo, yo nunca haría nada que os perjudicara, don Jerónimo, pero tenían a mi pequeña, las manos de uno de aquellos hombres rodeaban el cuello de mi pequeña.

Romeu Crespiá no pudo seguir hablando y se derrumbó sobre la mesa; Santa Pau se dirigió hacia su ayudante y lo ayudó a incorporarse. El acusador, profesional en su oficio hasta el último detalle, ordenó sus papeles y se acomodó en su asiento.

—Sabéis que quien acusa en falso comete un delito —dijo el obispo de Barcelona.

—Eminencia —terció Santa Pau—, lo ha hecho bajo una coacción insalvable. Yo no soy padre, pero creo que cualquier padre en su lugar hubiera actuado del mismo modo. Además, se ha arrepentido y ha rectificado su error a tiempo. Os ruego que lo perdonéis.

—¿Podríais identificar a esos hombres? —preguntó el obispo a Crespiá.

—No, eminencia, nunca los había visto.

—¿Dijeron quién los enviaba?

—No. Sólo me conminaron a que firmara los cargos contra don Jerónimo y a que me ratificara en ello. Se marcharon y dijeron que volverían o con la tercera bolsa de monedas…, o con un puñal y una antorcha.

—Don Jerónimo de Santa Pau, quedáis libre de todo cargo; y en cuanto a vos, señor Romeu Crespiá, que Dios también os perdone. Marchad todos, este tribunal ha sentenciado —finalizó el obispo.

Una semana después la casa de Romeu Crespiá ardió por los cuatro costados; el escribano, su mujer y sus dos hijos habían sido trasladados en secreto a la casa que el Canciller tenía en las faldas del Tibidabo. Aquella precaución les salvó la vida.

—Te hemos procurado una nueva identidad para ti y para tu familia. Esta misma noche partiréis hacia Almería en una barca de mercaderes granadinos. Allí os recibirá un agente del sultán. Confía en él, es un buen amigo. Le he pedido que os instale en una de sus alquerías; entre los moros de Granada estaréis a salvo. Tal vez tengáis que vivir entre los musulmanes durante algún tiempo antes de poder regresar, pero así debe ser, al menos hasta que sepamos quiénes son los que te amenazaron y quiénes los que los enviaron.

Tras estas indicaciones, el Canciller entregó a Crespiá una bolsa con varias monedas de oro, una carta dirigida a su amigo el agente del sultán granadino y un salvoconducto para el caso de que corsarios mallorquines o ibicencos interceptasen la embarcación.

A medianoche, desde un discreto lugar de la playa barcelonesa, la barca granadina cargada con telas y planchas de madera de haya estaba lista para zarpar.

—Te agradezco que rectificaras; de no haberlo hecho, tal vez ahora mis cenizas estarían esparcidas por toda Barcelona —dijo Santa Pau.

—Os hice daño, don Jerónimo, yo no…

—Ya pasó todo, ahora márchate y disfruta de la hospitalidad granadina.

Varios marineros empujaron la barca desde la playa hasta que flotó sobre las olas; lentamente se alejó de la costa a fuerza de remos hasta que aguas adentro una vela triangular se desplegó en medio de la noche sin luna y la proa enfiló rumbo sur.

Barcelona, otoño de 1383

Romeu Crespiá y su familia se dieron oficialmente por muertos. Nadie encontró los restos de los cadáveres entre los escombros y las cenizas de la casa, pero tampoco nadie dudó de que habían perecido abrasados en el incendio. Semanas después de que se celebrara el juicio contra Jerónimo éste volvió a trabajar junto al Canciller. El rey, que continuaba en Monzón con parte de la corte, había escrito una carta a Jerónimo felicitándole por su absolución y ratificándole su confianza.

Pero la reina doña Sibila no cejaba en su empeño por acaparar todo el poder y la influencia que estuvieran a su alcance.

Santa Pau y el Canciller estaban revisando la traducción que acababa de hacerse del latín al catalán de la Historia romana de Tito Livio.

—Es una traducción excelente —dijo Santa Pau.

—En verdad que lo es.

Un escribano entró en el gabinete del Canciller con varios documentos timbrados con el sello real.

—Acaban de llegar de Monzón, son para vos, Canciller, urgentes —dijo el escribano antes de salir.

—Bien, dejemos a Tito Livio y a Roma y volvamos al presente.

El Canciller desplegó los pergaminos y los leyó en voz alta: en uno de ellos la reina solicitaba las mejores truchas y anguilas y cuatro botas del más fino vino griego; en otro, el rey ordenaba al Canciller que enviara de inmediato a su artista platero, el maestro Consolino, a Monzón; un tercero requería que cinco esclavos negros de los que servían en el palacio Mayor fueran conducidos a Monzón. Hasta ahí, nada que no fueran algunos más de los numerosos caprichos de la reina, pero en el cuarto pergamino el rey solicitaba al Canciller que iniciara las gestiones para buscar una canonjía en la catedral de Barcelona para Berenguer Barutel, sobrino de doña Sibila, y en el quinto don Pedro destituía a su hijo el príncipe don Juan como gobernador de Aragón.

—Los aragoneses no admitirán la destitución de don Juan —afirmó Santa Pau.

—¿Estáis seguro?

—Completamente. Están tan orgullosos de sus fueros que nunca aceptarán una resolución contra ellos, aunque sea el mismísimo rey quien la disponga.

Y así fue. Poco después se recibía en la cancillería de Barcelona una circular de don Domingo Cerdán, justicia mayor de Aragón, por la que se negaba la validez de la destitución de don Juan como gobernador de Aragón por no estar conforme con las leyes y fueros del reino.

Capítulo 10

Barcelona, enero de 1384

Santa Pau había salido bien librado de las acusaciones que se vertieran contra él, pero los mercaderes barceloneses no estaban dispuestos a renunciar a sus planes y se reunieron en casa de Pere Ferrer para evaluar la situación y adoptar nuevas medidas.

—Ese hijo de judíos se nos ha escapado de las manos como un pez. Debimos presionar más a Crespiá —dijo Jaime de Cabrera.

—Queridos amigos: estamos a principios de 1384; todo nuestro plan pasa por una fecha apocalíptica, la de 1385, año en el que según vuestras predicciones —ironizó Pere Ferrer dirigiéndose al astrólogo Felipe de Viviers— acontecerá el final de los tiempos. Si queremos que nuestros planes triunfen, debemos iniciar la cruzada cuanto antes.

—Pere tiene razón, disponemos de muy poco tiempo. Las tropas de la cruzada deberían embarcar para Tierra Santa este mismo año y durante el otoño llevar a cabo la conquista. Antes de Navidad deberían entrar en Jerusalén —le apoyó Bonanat Alfonso.

—Hemos enviado una embajada secreta al emperador Tamerlán en la que le pedimos colaboración y solicitamos su alianza. Sin la ayuda de los tártaros, la cruzada tendría pocas posibilidades de éxito. Es preciso mantener el plan que hemos trazado desde el principio —alegó Jaime de Cabrera.

—El tiempo apremia. Son ya más de la mitad las bancas catalanas que han quebrado y el resto lo hará en los próximos meses. El rey don Pedro está bloqueado en Monzón y no consigue que los aragoneses aprueben sus pretensiones. Hemos de actuar y rápido. Os pagamos mucho dinero para que resolváis estas situaciones, de modo que haced algo —conminó Ferrer a Jaime de Cabrera.

—Ya lo he hecho: la reina está presionando a don Pedro para que rompa deñnitivamente con sus hijos. El rey está viejo y cansado, sólo confía en su esposa.

—Hace ya varios años que doña Sibila es la esposa del rey y todavía no hemos logrado nada, ni siquiera la condena de Santa Pau.

—Hemos hecho cuanto hemos podido, pero el Canciller sigue siendo intocable para don Pedro; es una de las pocas personas en las que confía, y el Canciller protege a Santa Pau —alegó Cabrera.

—En ese caso, actuemos contra el Canciller —intervino Bonanat Alfonso.

—Doña Sibila ha logrado que el rey destituya a su propio primogénito como gobernador de Aragón, y ha enfrentado de tal modo a don Pedro con los infantes don Juan y don Martín que es probable que queden desheredados como pretendientes al trono —aseveró Cabrera.

—Desgraciadamente para nuestros intereses, aunque don Pedro hiciera eso, las Cortes de Aragón, apelando a sus fueros, nunca lo aceptarían. No obstante, conviene mantener enfrentados al rey y a sus hijos. Vos, don Jaime, partiréis hacia Monzón de inmediato. Ingeniároslas como queráis, pero lograd que esta misma primavera don Pedro convoque al ejército y a la armada para una gran cruzada. Alegad que el fin del mundo se acerca, que los turcos van a invadir Europa, que los tártaros se han convertido al cristianismo o cualquier otra idea que se os ocurra, pero si don Pedro no convoca la cruzada esta misma primavera, olvidaos de las cuantiosas rentas que os proporcionamos. No estamos dispuestos, y creo que hablo en nombre de todos cuantos represento, a consentir nuevos fracasos.

Pere Ferrer habló con una contundencia tal que Jaime de Cabrera permaneció callado un buen rato. El cabecilla de los mercaderes tomó un largo trago de vino dulce y un par de pedazos de naranja confitada y esperó paciente la respuesta del consejero de la reina:

—Esta misma semana iré a Monzón, y os prometo que no fallaré.

En la Cancillería Real, en Barcelona, Jerónimo de Santa Pau se preparaba para regresar a Monzón. El rey don Pedro estaba atascado en sus tensas negociaciones con los procuradores aragoneses; hacía ya más de seis meses que se habían iniciado las sesiones y no se había logrado ni un solo avance. Los aragoneses seguían firmes en sus posiciones iniciales y no estaban dispuestos a otorgar al rey el dinero que solicitaba para sus planes de consolidación y expansión mediterráneas.

—El rey requiere de nuevo vuestra presencia en Monzón. Los aragoneses no ceden y la destitución del príncipe don Juan como gobernador de Aragón no ha hecho sino agravar más las cosas —dijo el Canciller.

—Esos aragoneses, siempre tan tercos. Yo mismo sufrí su tozudez: en las Cortes privativas de su reino que celebraron en Zaragoza no me dejaron asistir, pese a ser notario real, porque no era aragonés.

—Esa es tal vez una de las grandes dificultades que siempre han tenido que salvar los monarcas de la Corona. El rey de Aragón lo es también de Valencia y de Mallorca, y es soberano de Cerdeña y conde de Barcelona, Rosellón y Cerdaña y duque de Atenas y Neopatria, y aún se intitula rey de Córcega. Muchos estados jalonan una misma Corona, pero cada uno de esos estados tiene intereses bien distintos, a veces contrapuestos y enfrentados. Los nobles aragoneses sólo desean mantener su independencia y, en todo caso, obtener de la Corona nuevas tierras que les proporcionen más rentas y más siervos, los mercaderes catalanes aspiran a aumentar sus fortunas, en estos momentos muy menguadas, abriendo nuevos mercados para sus productos, y valencianos y mallorquines esperan con paciencia que los catalanes se arruinen para ocupar su lugar en el comercio mediterráneo. Por su parte, sardos y griegos nada tienen que ver con nosotros; si admiten a regañadientes la soberanía del rey de Aragón, es tan sólo porque consideran que así salvaguardan mejor sus intereses ante las apetencias de sus poderosos y ávidos vecinos. Ésta es la verdadera dificultad para gobernar unos reinos y estados como éstos —explicó el Canciller.

—Tal vez tengáis razón, Canciller, pero olvidáis algo muy importante —alegó Santa Pau.

—¿Qué?

—La voluntad colectiva de permanecer unidos bajo la misma Corona.

—La voluntad política suele variar cuando cambia el interés económico —dijo el Canciller.

—Vos tenéis mucha más experiencia y sabiduría que yo, pero os puedo asegurar que en ninguna de las naciones de cuantas he visitado he percibido un sentimiento de pertenencia a una misma Corona como la que existe en los reinos y estados del rey de Aragón.

—Santa Pau, pese a vuestra apariencia, pese a vos mismo, nunca dejaréis de ser un sentimental.

Tamarite de Litera, finales de febrero de 1384

Mediado febrero, Santa Pau salió de Barcelona camino de Monzón, pero en pleno viaje se enteró de que las Cortes se habían trasladado a la localidad de Tamarite, apenas a una jornada de distancia de Monzón. En la villa donde se venían celebrando las reuniones de los procuradores de los estados de la Corona de Aragón se había declarado la peste. Varias personas enfermaron aquejadas de fuertes dolores en las ingles y en las axilas; a los pocos días les habían salido unas grandes pupas que se inflamaban hasta alcanzar el tamaño de huevos de gallina y se amorataban causando la muerte al enfermo.

Había quienes decían que esta nueva epidemia iba a ser todavía más terrible que aquella que treinta y seis años antes, justo la edad que tenía Jerónimo, causara la muerte de casi la mitad de la cristiandad. En el camino hacia Tamarite, cerca de Cervera, Santa Pau se cruzó con una procesión de flagelantes que pregonaban el inmediato fin del mundo; decían que la peste era el primero de los signos y que tras ella no tardarían en llegar el hambre, la guerra y la muerte, recitaban versículos del Apocalipsis de san Juan y se fustigaban las espaldas con cuerdas de cáñamo. Medio mundo parecía haberse vuelto loco y el otro medio no sabía qué responder.

Santa Pau se dirigió a Tamarite, donde ya se habían instalado las Cortes, y nada más llegar recibió una orden expresa del rey: desde ese preciso instante su dos hijos, los infantes don Juan y don Martín, eran considerados personas desleales, se les prohibía el ejercicio de cualquier cargo y quedaban al margen de la vida de la corte.

—Pero majestad —intentó alegar Santa Pau—, son vuestros hijos, don Juan es el heredero al trono.

—El duque de Gerona nació en Perpiñán, pero parece aragonés: igual de terco que ellos. No admite rendir homenaje a su reina, mi esposa, y creo que está maquinando contra mí.

—Don Juan nunca os traicionaría, os ama como padre y os obedece como rey —dijo Santa Pau.

—¡Basta! No quiero oír hablar ni una palabra más de ese mal hijo —sentenció el rey.

Durante un mes don Pedro hizo cuanto pudo por lograr convencer a los procuradores aragoneses de que le libraran las cantidades necesarias para sus ambiciosos planes en el Mediterráneo, pero una vez tras otra, los representantes aragoneses daban largas, se excusaban por no poder atender «de momento» las peticiones del rey o alegaban que no tenían competencias para tomar decisiones tan importantes sin consultar antes con sus representados. Todo tipo de estratagemas para dilatar las Cortes, impidiendo así la toma de cualquier decisión.

—Es un brillante de ciento sesenta quilates. El rey de Armenia necesita dinero y está dispuesto a vendérmelo. Imaginas, hermano, ¡ciento sesenta quilates!, será uno de los mayores brillantes que jamás haya lucido mujer alguna.

Doña Sibila, su hermano don Bernardo de Forciá, el conde de Pallars y Jaime de Cabrera comían juntos en el pequeño gabinete que se habilitó como comedor privado de la reina durante su estancia en Tamarite.

—Sí, será muy grande, aunque deberías comprobar antes su calidad y el esmero de la talla —alegó Bernardo.

—Ya he hablado con el orfebre Pere Moragues; con doce brillantes más y otros doce zafiros me labrará la corona más bella de toda la cristiandad, pero para ello hace falta rematarla con ese brillante de ciento sesenta quilates.

En ese momento unos golpes sonaron en la puerta y una de las damas de la reina entró con una carta en la mano.

—Majestad, perdonad que os moleste en mitad de la comida, pero acaba de llegar esta carta de uno de vuestros agentes en Lérida.

Doña Sibila tomó la carta, la abrió y miró los renglones escritos en tinta negra. Hizo un esfuerzo por entender lo que allí se decía pero sólo pudo reconocer algunas letras. Identificó las vocales y la mayoría de las consonantes, incluso supo entender algunas palabras, pero acabó por rendirse y alargó la carta a su consejero.

—Nunca aprenderé a leer, ¡nunca!

—Permitid, majestad, que lo haga por vos.

El conde de Pallars extendió el papel ante sí y leyó:

—«A su majestad la reina doña Sibila. Sepa vuestra majestad que hoy, veintitrés de marzo, en Lérida, ha nacido el primer hijo varón de don Juan y doña Violante, al que han puesto por nombre el de Jaime y al que, al modo francés, han titulado como delfín de Gerona.»

Doña Sibila estalló de ira; cogió su copa de cristal, todavía llena de vino blanco, y la arrojó contra la chimenea, donde crepitaban unos leños.

—¡Un heredero!, ¡mi hijastro ha tenido un heredero! —clamó la reina.

—Acaba de nacer, más de la mitad de los recién nacidos mueren antes de cumplir un año. Confía en ello —intervino su hermano.

El conde de Pallars miró a Bernardo de Forciá y pensó que con aliados como el hermano de la reina sería muy difícil derrotar al Canciller y a Santa Pau.

Tamarite de Litera, principios de abril de 1384

Don Pedro golpeó con su puño la mesa sobre la que se extendía un pergamino en el que el canciller informaba sobre la rebelión del conde de Ampurias. Ese noble catalán, casado con Juana, hija de don Pedro y de su primera esposa, la reina María de Navarra, había maltratado, según denunció doña Sibila, al señor de Foixá, pariente próximo y espía al servició de la reina.

—¡Todos están contra mí!, ¡toda mi familia está conspirando! Ahora este maldito yerno, a quien tantos honores he concedido, se rebela contra su soberano —el rey clamaba en presencia de Santa Pau tras leer el informe del canciller.

—¿Qué ordenáis, majestad? —preguntó Santa Pau.

—Iré al condado de Ampurias para acabar personalmente con este rebelde. No puedo consentir que nadie discuta la autoridad real. Disponed las órdenes oportunas para que a fines de verano se concentre en Villafranca del Penedés un ejército de al menos dos mil hombres. Recabad las cantidades necesarias para reclutarlo y ordenad a todas las ciudades y villas catalanas que colaboren para la leva de tropas.

Doña Sibila entró en ese momento en el gabinete. Santa Pau se levantó e inclinó la cabeza ante la reina, que lo miró con desdén.

—Han sido vuestros hijos; son ellos los que están conspirando contra vos en todos vuestros estados. Juan ya tiene un heredero y esa Violante sólo desea ver a su hijo, ¡el hijo de una francesa!, sentado en el trono de Aragón. El conde de Ampurias ha ultrajado a mi pariente el señor de Foixá para humillarme a mí, y con ello a vos también, y vuestros hijos han incitado al conde para que se levante contra vos, y seguirán haciéndolo con todos los nobles y universidades de la Corona si no hacéis nada por impedirlo —dijo la reina.

—¿Vos, Santa Pau, sabíais algo de esto?

—En absoluto, majestad, en absoluto. El rey apoyó los codos en la mesa y sujetó su cabeza entre las manos.

—¡Lobos!, ¡he engendrado una jauría de lobos! Quieren acabar conmigo: bien, si me buscan, aquí me tienen. Ese renegado conde de Ampurias va a averiguar en sus propias carnes qué significa la ira regia.

Don Pedro clausuró las Cortes sin obtener ningún resultado; habían dejado de interesarle porque en esos momentos sólo le obsesionaba la idea de someter al conde de Ampurias y acabar con su rebelión. El condado que ostentaba su yerno era uno de los más importantes de Cataluña y la llave para la defensa de la frontera norte frente a una posible invasión francesa. Poco antes había firmado un documento por el que se comprometía a enviar al vizconde de Rocabertí varios cientos de soldados para defender sus ducados griegos, a la vez que animaba a sus subditos de Atenas a conservar y defender la Acrópolis.

Doña Sibila no cesó de presentar lo que ella consideraba pruebas de la traición de los infantes don Juan y don Martín. Los espías de Jaime de Cabrera informaban constantemente de esas pruebas, manipulándolas cuando era necesario o falsificándolas. Así, el envío por parte de doña Violante de Bar a doña Leonor, viuda del rey Pedro I de Chipre, de un fragmento de asta de unicornio se presentó a don Pedro como la evidencia de que se usaba el cuerno de este fabuloso animal para realizar conjuros y hechicerías contra el rey. La entrada masiva de malas monedas francesas de oro y plata, que durante toda la primavera habían sido introducidas en los dominios de rey de Aragón y produjeron grandes desajustes en la acuñación de las cecas de Barcelona, Zaragoza y Valencia, se justificó ante el rey como una maniobra de los infantes en colaboración con el rey de Francia para desestabilizar la economía y las finanzas reales y destruir el monopolio de acuñación de moneda que tenía el rey de Aragón. El que el infante don Juan concediera numerosas cédulas de familiaridad y nuevos privilegios a los judíos se mostró al rey como prueba irrefutable de que la conjura de sus hijos contra él se estaba extendiendo a la minoría judía. Incluso Jaime de Cabrera llegó a acusar a Jerónimo de Santa Pau de ser el impulsor de la concesión de privilegios a los judíos.

Los infantes don Juan y don Martín, entre tanto, se declararon neutrales en el conflicto entre don Pedro y el conde de Ampurias. Ambos alegaron que aunque don Pedro era su rey y señor, a la vez que padre, el conde de Ampurias era cuñado, y en consecuencia los dos infantes entendieron que este conflicto no era una cuestión de estado, sino tan sólo una reyerta familiar en la que debían permanecer al margen.

Ribera del río Cinca, principios de verano de 1384

La comitiva real había dejado la villa de Fraga y se dirigía hacia el sur por la orilla derecha del río Cinca. Aguas abajo de la localidad de Torrente había un amplio vado por el que era muy fácil cruzar durante el estiaje. Las recuas de mulas y carros se alinearon y el guía de la caravana real dio la orden de atravesar la menguada corriente. En apenas una hora, sin otro contratiempo que un par de ruedas averiadas, todos los miembros y pertrechos de la comitiva estaban en la orilla izquierda, en tierras de Cataluña.

Don Pedro descendió de su caballo, se agachó en presencia de varios personajes de la corte, entre ellos Santa Pau, cogió un puñado de tierra con la mano derecha y alzándolo al cielo, gritó:

—Tenía razón Eiximenis cuando decía que los «mercaderes son la vida de la tierra, el tesoro de lo público, el comer de los pobres», que «sin mercaderes las comunidades caen, los príncipes se vuelven tiranos, los jóvenes se pierden y los pobres lloran». En verdad, son un gran beneficio; por eso, por sus mercaderes, Cataluña es una tierra benéfica, rica y noble. ¡Cataluña, tierra bendita, poblada de lealtad!

Don Pedro se liberaba así de las tensiones que lo acecharon durante tantos meses en las Cortes de Monzón continuadas en Tamarite. Los aragoneses, retrasando una y otra vez la toma de una decisión, acabaron por agotar la paciencia del rey, que al salir del reino que daba nombre a toda la Corona soltó su furia contenida. Los aragoneses se habían burlado de él, su yerno el conde de Ampurias se había rebelado, las finanzas de la Corona estaban a punto de la bancarrota, la peste rebrotaba en numerosas regiones de sus estados, el soldán de Egipto había detenido a un grupo de mercaderes catalanes en Alejandría, la Iglesia continuaba dividida en dos y sus hijos estaban tan alejados… Sí, don Pedro parecía cada vez más convencido de que el año siguiente, el fatídico 1385, podía ser el año del fin del mundo.

La corte se instaló en Villafranca del Penedés, una localidad a una distancia de una jornada de marcha de Barcelona, que un buen jinete con un par de caballos podía recorrer en una mañana. Desde allí, don Pedro prepararía el asalto al condado de Ampurias.

Barcelona, agosto de 1384

El Canciller y Santa Pau se abrazaron. Jerónimo acababa de llegar a Barcelona desde Villafranca del Penedés.

—Os habéis librado de la peste —dijo el Canciller.

—Tan sólo me he limitado a huir de ella —replicó Santa Pau.

—Hace mucho tiempo que os conozco y siempre habéis sabido escapar de las situaciones más conflictivas; en verdad que comienzo a pensar que tenéis muy buena suerte.

—Vos sois sin duda parte importante de mi buena fortuna.

—Que espero dure mucho tiempo.

—Jaime de Cabrera y Bernardo de Forciá no opinan como vos.

—El hermano de la reina no me preocupa, es tan inútil como aprovechado. En cambio, Jaime de Cabrera…, ese individuo es muy peligroso, cuidaos de él.

—La reina sigue todos sus consejos. Incluso algunos aseguran que entre ambos hay algo más que una mera relación de reina y consejero —dijo Santa Pau.

—Sí, ya he oído esos rumores, pero no son ciertos.

—¿Cómo estáis tan seguro?

—La reina sabe que todo su poder radica en la fidelidad absoluta a su esposo. Cualquier mínimo desliz que cometiera en ese sentido sería su ruina. Don Pedro está enamorado, enamorado por primera y única vez en su vida, y este amor lo ha descubierto casi a los sesenta años. Vos, Jerónimo, os habéis enamorado muchas veces, y de muchas mujeres, y sabéis que el nuevo amor que llega cicatriza las heridas del amor que se acaba de marchar. Pero don Pedro, y tal vez yo lo conozca mejor que nadie, nunca antes se había enamorado. Sus tres primeros matrimonios lo fueron por conveniencia política. El primero fue con doña María de Navarra; algunos consejeros convencieron a don Pedro de que ésa era la mejor opción, pues estimaban que navarros y aragoneses no tendrían reparos en volver a estar regidos por un mismo monarca, como ya ocurriera hace más de dos siglos. Aquellos consejeros soñaban con una Corona que dominara todos los Pirineos, un único gran estado entre Castilla y Francia. Lo convencieron diciéndole que si se casaba con la princesa navarra tendría grandes posibilidades de heredar este reino, y que si no ocurría así, la alianza con Navarra era vital para mantener el equilibrio tanto con Castilla como con Francia. Cuando se casó con doña María era un joven de diecinueve años, menguado y muy débil de cuerpo. Todos los muchachos de su edad lo superaban en fuerza y en estatura. Yo ya estaba entonces a su servicio. Os podría contar cómo lloraba encerrado en su cámara, impotente por no poder participar en los torneos que celebraban los caballeros, cómo añoraba el no poder vestir esas flamantes armaduras en aquellos felices tiempos en los que las damas eran cantadas por apuestos trovadores. Recuerdo muy bien la cara que puso la princesa navarra cuando vio por primera vez al que iba a ser su esposo; doña María, aunque sólo tenía dieciséis años, era al menos cuatro dedos más alta que don Pedro.

»Tras la muerte de doña María, se casó con doña Leonor de Portugal; aquella boda fue un duro golpe para Castilla y una operación política muy acertada. Portugal siempre ha recelado, y lo sigue haciendo, de sus poderosos vecinos castellanos. Don Pedro sacrificó la búsqueda del amor por un nuevo matrimonio de conveniencia, pero doña Leonor murió sin darle ningún hijo y ahí se acabó la estrategia de contener a Castilla entre Aragón y Portugal.

»En cuanto al tercer matrimonio…, Leonor de Sicilia era una verdadera reina. Sólo tenía catorce años, pero rebosaba majestad pese a su juventud. Don Pedro la quiso, fue su reina, le dio sus primeros hijos varones, pero sólo le interesó Leonor por Sicilia y por haberle proporcionado descendencia masculina. La respetó como esposa, como respetó a las demás, pero nunca hubo amor entre ellos.

»Y tras esos matrimonios por conveniencia, por acuerdos políticos, apareció Sibila. Recuerdo muy bien la primera vez que vino a la corte. Acababa de casarse con el noble aragonés don Artal de Foces. Tenía diecisiete años y brillaba como Sirio en el horizonte invernal de una noche sin luna. Fue durante una recepción en el palacio Mayor de Barcelona. Don Pedro no quitó sus ojos ni un instante de la bella ampurdanesa. Doña Leonor tal vez se diera cuenta del interés que aquella joven despertó en don Pedro, pero, si así fue, supo comportarse como siempre lo había hecho, con la dignidad de una gran reina.

»El resto ya lo sabéis —continuó el Canciller—, pues vos mismo habéis sido testigo privilegiado de todo: un anciano enamorado de una fogosa hembra treinta y tantos años menor. Una historia demasiado común, querido amigo, pero no por ello menos interesante: la del viejo que, sintiendo llegar el fin de sus días, quiere saborear sus últimos sorbos de deseo y agotar todas sus energías en el placer que a esa edad sólo proporciona el sexo voluptuoso, el que a don Pedro le ofrece Sibila.

—Si sólo fuera eso, una cuestión de amor y sexo, no tendríamos apenas problemas, pero la reina quiere gobernar, quiere ser la referencia de la corte. Y los mercaderes barceloneses pretenden influir en el rey a través de la reina; Sibila es el instrumento necesario para sus planes —dijo Santa Pau.

—Y no podéis imaginar de qué modo están presionando ante el rey. Hoy mismo me ha dicho uno de mis agentes que Jaime de Cabrera y Bernardo de Forciá asistirán dentro de un par de días a una reunión con Pere Ferrer en Barcelona. Van a realizar un último intento para que el rey convoque al fin la cruzada que tanto anhelan. La rebelión del conde de Ampurias ha supuesto para ellos un gran contratiempo, pues no la esperaban, pero no cejarán en su intento de que el rey acuda con sus tropas y con toda la escuadra a Tierra Santa.

El Canciller se mostraba muy preocupado.

—¿Y qué va a hacer don Juan?; en este asunto del conde de Ampurias se ha declarado neutral.

—La posición del príncipe es harto complicada. No puede ayudar a su cuñado el conde porque supondría declarar la guerra a su padre el rey, en cuyo caso podría ser acusado de felón y perdería sus derechos sucesorios; pero tampoco puede renegar del conde, pues es uno de los pocos nobles que siempre ha estado a su lado, incluso se atrevió a asistir a su boda con doña Violante desafiando la ira del rey, además, si abandonara por completo al conde de Ampurias, su posición ante Francia quedaría muy debilitada y perdería sus principales apoyos internacionales. Don Juan está intentando mantener un precario equilibrio entre todas las partes. He sabido que ha recabado de un astrólogo su presencia en Gerona para que le aconseje sobre la conveniencia de mantener su apoyo al papa Clemente VII.

—¿Y don Martín? —inquirió Santa Pau.

—Probablemente don Martín es el más astuto de todos los miembros de la casa real. Está encantado con la idea de que su hijo don Martín el Joven sea rey de Sicilia y no cesa de maquinar para lograrlo. Hace unos días me planteó la idea de traer a la reina doña María de Sicilia e instalarla en su castillo de Játiva, y don Pedro está de acuerdo con ese plan.

—Es una lástima que no dispongamos de un agente entre el personal de servicio de la reina —lamentó Santa Pau.

—¿Todavía echáis de menos a Francesca? —le preguntó el Canciller.

—No, no es eso…

—Nadie sabe dónde se ha escondido vuestra antigua amante…, si es que permanece escondida.

—¿Qué queréis decir con eso?

—Que tal vez esté muerta. Si Jaime de Cabrera descubrió su doble juego, si se enteró de que trabajaba para nosotros, en ese caso la vida de Francesca estaba sentenciada.

—Francesca sabía cuidar de sí misma.

—Era una mujer que vivía en el límite.

—Todos nosotros vivimos en el límite —concluyó Santa Pau.

Villafranca del Penedés, principios de septiembre de 1384

—¡No habrá cruzada!, no antes de que ese maldito traidor y rebelde conde de Ampurias sea sometido —clamaba don Pedro en su palacio de Villafranca del Penedés.

El rey había enviado a uno de sus agentes a Aviñón para tratar con don Juan Fernández de Heredia la organización de una cruzada. El maestre de los Hospitalarios, una vez más, no creyó posible el triunfo de una expedición a Tierra Santa sin antes asegurar los ducados griegos y la propia fidelidad de todos los nobles catalanes y aragoneses.

Don Pedro, con la información que su agente trajo de Aviñón, había convocado una reunión urgente del Consejo real. A Villafranca habían acudido todos los consejeros del rey, ahora claramente alineados en dos bandos encabezados por el Canciller y por don Jaime de Cabrera.

—Pero majestad, el tiempo pasa, se acerca el año de la profecía, el año del Apocalipsis —alegó Cabrera.

—No veo claro que el próximo año sea el del fin del mundo —dijo don Pedro.

—Los signos están ahí: peste, hambre, muerte…, y ahora la guerra en vuestros propios dominios.

—Mi decisión es clara, no podemos ir a Jerusalén dejando a un traidor a nuestras espaldas; primero debemos pacificar el condado de Ampurias.

—Habéis tomado una sabia decisión, majestad —intervino el Canciller.

—Es la única que puedo adoptar mientras ese conde rebelde esté alzado en armas contra mí.

—¡Ese puede ser el inicio de la cruzada! —clamó Bernardo de Forciá.

El hermano de la reina había sido aleccionado en la reunión mantenida con Pere Ferrer en Barcelona unos días antes del Consejo. El cabecilla de los mercaderes había conminado al hermano de la reina a que interviniera de manera mucho más decisiva ante su cuñado el rey para conseguir que las galeras del soberano de Aragón zarparan cuanto antes hacia Tierra Santa, o en caso contrario le había amenazado con retirarle de inmediato la cuantiosa asignación que recibía.

—Mi hermano tiene razón, amado esposo, escuchadle —intervino la reina.

Don Pedro asintió con un gesto a que hablara Bernardo de Forciá.

—Si reclutamos un gran ejército para someter al conde de Ampurias, ese mismo ejército podría zarpar de inmediato hacia Tierra Santa. Disponed, majestad, que cincuenta galeras estén listas a fines de otoño en el puerto de Ampurias. Desde allí, y tras derrotar al conde, zarparíamos hacia Jerusalén.

—Eso es imposible. Aunque pudiéramos reunir cincuenta galeras, no estarían armadas ni dispondrían de la tripulación suficiente para poder navegar hasta las costas orientales del Mediterráneo —objetó el Canciller—, haría falta al menos un año para preparar semejante expedición.

—Vos, Santa Pau, habéis viajado y peleado en el Mediterráneo, ¿qué opináis? —inquirió el rey.

—Majestad, cincuenta galeras son todas las que disponemos en nuestros arsenales. Si se enviaran a la vez a Tierra Santa, nuestras costas quedarían completamente a merced de los corsarios berberiscos, e incluso de los castellanos, que se han reforzado mucho en su puerto de Cartagena. Pertrechar cincuenta galeras de guerra para esa cruzada supondría, como ha calculado el Canciller, no menos de diez meses de preparación —aseguró Santa Pau.

—Podemos hacerlo en tres meses; os doy mi palabra, majestad —terció Cabrera.

—Tal vez puedan zarpar las cincuenta galeras en tres meses, pero esa empresa estaría abocada al fracaso —intervino ahora el Canciller.

—Es nuestra última oportunidad, sólo quedan unos meses para 1385 —insistió Cabrera.

—Volvéis a aducir una fecha que no significa nada —replicó el Canciller dirigiéndose por primera vez a Cabrera.

—La profecía es cierta.

—En ese caso, poco importa que lleguemos o no a Jerusalén, el mundo se acabará de todas formas —ironizó el Canciller.

—No si su majestad se corona rey de Jerusalén. Sólo así se puede salvar a la cristiandad, y al mundo —alegó Cabrera.

—Tenemos el Grial, con él en nuestras manos no podemos fracasar —intervino doña Sibila—. Esposo mío, vos sois el más grande monarca de la cristiandad, el más poderoso señor del Mediterráneo. Vuestras galeras surcan sus aguas sin oposición. Hablad con los venecianos, con los tártaros, incluso con los genoveses y bizantinos si es preciso, pero acudid a esa cruzada y coronaos rey de Jerusalén.

—Esta decisión es muy importante, tal vez la más importante de mi reinado. Dejadme meditar unos días —apostilló don Pedro.

—Majestad, no hay tiempo, las galeras deben partir desde Ampurias antes de que el invierno…

—¡Basta! He dicho que decidiré dentro de unos días —sentenció don Pedro cortando de raíz el último y desesperado intento de Bernardo de Forciá.

Barcelona, septiembre de 1384

—Hemos de actuar con toda rapidez. Si nada cambia las cosas, don Pedro acabará por ceder ante los requerimientos de su esposa, y no dudo que la Forciana estará en estos precisos momentos empleando todas sus artes para convencer al rey. Vi cómo brillaban sus ojos con la sola idea de coronarse reina de Jerusalén. Es de ese tipo de mujeres que arruinaría a todo un imperio por intentar lograr sus ambiciones.

El Canciller reflexionaba ante Santa Pau de vuelta en la cancillería de Barcelona, donde los dos altos funcionarios intentaban encontrar una solución para evitar una vez más que don Pedro zarpara al frente de sus galeras hacia la lejana Jerusalén. Sobre Barcelona descargaba una fuerte tormenta: el agua se encharcaba sobre las calles y las plazas y algunos rayos caían sobre las torres de las iglesias tras estruendosos relámpagos.

—Puede haber una solución, aunque tal vez no sea la más…, digamos la más digna —musitó Santa Pau.

—Hablad.

El Canciller atisbó en los ojos de Santa Pau ese raro brillo que de vez en cuando se encendía en la mirada de su principal colaborador en la cancillería.

—Hagamos que el conde de Ampurias se alie con los franceses en contra de don Pedro —murmuró Santa Pau.

—¿Qué estáis diciendo?

—Lo que habéis oído. Trabajemos para que el conde de Ampurias y los franceses firmen una alianza. Eso detendrá cualquier intento de embarcarse en la cruzada.

—Eso que proponéis es una traición a la Corona.

—Yo no lo veo de la misma manera; diría que se trata de ayudar al rey a no fracasar, tal vez sea una forma un tanto peculiar de ayudar, pero calibradlo bien y comprenderéis que no queda otro remedio, salvo que deseéis ver a toda nuestra flota destruida, nuestras costas desguarnecidas y saqueadas por los piratas y a los franceses y a los castellanos repartiéndose entre ellos los estados del rey de Aragón —sentenció Santa Pau.

El Canciller se acercó a la ventana y contempló el repiqueteo de las gotas de agua sobre las losas de piedra del patio de la cancillería. El cielo de Barcelona estaba gris y la lluvia seguía cayendo sobre la ciudad con insistencia.

Tras un largo rato de reflexión, dijo:

—Si nos descubren, seremos hombres muertos.

—No, Canciller, vos al menos no. Yo seré en ese caso el único culpable.

—Nadie creerá que estando vos en ello yo no tenga nada que ver con el asunto.

—El rey lo hará. Es probable que os destituya por no haber sabido detectar a tiempo la traición de uno de vuestros subordinados, pero no ordenará vuestra muerte.

—No, mi buen amigo, no. Yo ya he vivido demasiado; soy tal vez la persona más vieja de estos reinos, más incluso que el propio rey. Si nos descubren, yo seré el único culpable.

—El rey nunca creerá que vos fuerais a traicionarlo; pensará que pretendíais protegerme, y en ese caso sí que moriríamos los dos.

—Pese a que hace tiempo que trabajáis a su lado, veo que todavía no conocéis bien a su majestad.

El Canciller y Santa Pau trazaron el plan y el notario partió de Barcelona hacia el norte. La misión, sujeta a tal secreto que sólo la conocían los dos altos funcionarios, únicamente podía triunfar si se mantenía en total sigilo. La ausencia de Santa Pau de la corte fue justificada con una carta del Canciller a don Pedro según la cual el notario había contraído unas fiebres muy agudas y era probable que se tratara de un indicio de peste, y para evitar peligros había sido trasladado a la finca que el Canciller poseía en la ladera del Tibidabo.

Gerona, fines de septiembre de 1384

El duque de Gerona sopesaba el plan que le acababa de proponer Santa Pau. Éste, disfrazado de peregrino, vestido con una humilde túnica y cubierto con una capucha, había viajado de Barcelona a Gerona en tres días. Se presentó en el palacio del infante don Juan alegando que era un fraile peregrino que llevaba un mensaje para el heredero del trono de Aragón. Ante los guardias que le requirieron una credencial exhibió un salvoconducto con el sello real que le abrió de inmediato las puertas de palacio, eso sí, tras ser cacheado convenientemente.

Cuando don Juan se encontró cara a cara con Santa Pau apenas lo reconoció, y eso que el notario sólo llevaba barba de una semana. Repuesto de su sorpresa, el infante escuchó el plan que habían tramado en Barcelona. Don Juan, a través de los contactos secretos que mantenía con Francia, tenía que lograr el apoyo de París, o al menos de algunos importantes y poderosos nobles franceses, para el conde de Ampurias, y movilizar ciertos contingentes de tropas al norte de los Pirineos. Así, los agentes del rey de Aragón comunicarían a don Pedro que se estaba preparando una invasión desde Francia, y no le quedaría otro remedio que olvidarse de cualquier veleidad sobre una posible cruzada.

—En verdad que vuestra mente es diabólica. Lo que pretendéis es simplemente alta traición, un crimen de lesa majestad; debería arrestaros ahora mismo y encerraros en una mazmorra hasta que os pudrierais, o tal vez descuartizaros en medio de un camino y abandonar vuestros restos a los buitres y a las alimañas. ¿Cómo sé que el Canciller está de acuerdo con este plan?, ¿cómo puedo asegurarme de que en realidad no sois un auténtico traidor o incluso un agente al servicio de mi madrastra la reina? —preguntó don Juan.

—Fiadlo a vuestra intuición, señor, a vuestra intención y a vuestros intereses. Si aceptáis el plan, yo mismo iré en busca del conde de Ampurias y le ofreceré el pacto con los franceses —alegó simplemente Santa Pau.

—¿Y si no os cree, y si duda de vos o considera que sois un agente del rey y os apresa?

—En ese caso habremos fracasado; doña Sibila tendrá su cruzada y vuestra herencia tal vez quede reducida a un montón de galeras hundidas en alta mar y al recuerdo de unos poderosos estados que una vez pertenecieron a vuestros antepasados.

Santa Pau habló con tal contundencia que el infante don Juan no tuvo más remedio que aceptar su propuesta.

—Os extenderé un salvoconducto; si conseguís llegar ante el conde, decidle esto: «El río Ter une nuestras tierras y nuestros corazones», él lo entenderá.

Santa Pau viajó durante dos días en busca del conde de Ampurias y lo encontró pertrechado en su castillo de Requesén, en plena cordillera pirenaica. Allí se había fortificado en la más formidable de las defensas del condado para hacer frente a las tropas reales.

Sur de Francia, principios de octubre de 1384

El conde de Ampurias ni siquiera cuestionó las intenciones de Santa Pau. Nada más oír la frase que le había dicho el infante don Juan, el conde aceptó el plan y comisionó a Jerónimo para que viajara al sur de Francia en busca de posibles aliados. Aleccionado por doña Violante, Jerónimo visitó a don Bernaldo, hermano del conde de Armañac, un caballero que andaba en busca de la fortuna y los títulos que su condición de segundón le había negado. Don Bernaldo logró la adhesión del conde de Comenge, uno de sus mejores amigos. Tal vez no era mucho, pero suficiente para inquietar a don Pedro. Portaba un documento por el que el conde de Ampurias se comprometía a facilitar el paso a través de las montañas del Pirineo a los franceses y a porfiar ante el futuro monarca, el infante don Juan, para que éste cediera a Francia los condados de Rosellón y Cerdaña e incluso la ciudad de Perpiñán, a cambio de un acuerdo de confederación con los dos nobles franceses para enfrentarse al ejército de don Pedro.

—Señores —dijo Santa Pau a los franceses—, el rey de Aragón está acosado en sus propios estados, vuestra alianza con el conde de Ampurias sólo os puede aportar beneficios. Vos, don Bernaldo, podríais recibir el condado de Rosellón, y vos, conde de Comenge, el de Cerdaña; son dos de los feudos más ricos y valiosos del rey de Aragón, y ambos podríais integrarlos en la Corona de Francia; el rey don Carlos os lo agradecería desde París y os recompensaría con nuevos títulos y honores; no dudo que os convertiríais en dos de los nobles más poderosos de toda Francia.

—Vuestra propuesta parece muy interesante, pero no tengo claro un aspecto —objetó el conde de Comenge.

—¿Cuál, mi señor? —preguntó inocente Jerónimo.

—¿Qué papel desempeña el infante don Juan en este asunto?

—Se juega la Corona, señor. Si su cuñado el conde de Ampurias es derrotado en esta contienda, la reina doña Sibila, su mayor enemiga, habrá triunfado, y tal vez entonces consiga que don Juan sea desheredado por su padre. Don Juan está dispuesto a perder dos condados a cambio de ganar todo el resto de la Corona —sostuvo Santa Pau.

El conde de Comenge parecía desconfiado, al fin y a la postre él ya tenía un título, tierras y posesiones; por el contrario, don Bernaldo de Armañac, a quien la naturaleza le había jugado la mala pasada de hacerlo nacer después de su hermano mayor y no tener otro título que el meramente honorífico de «hermano del conde», que para nada servía, se mostraba predispuesto a aceptar de inmediato el acuerdo: ser conde de Rosellón y par de Francia era un bocado demasiado apetitoso como para renunciar a él por no arriesgarse.

—Mi hermano el conde de Armañac nos ayudará; es buen amigo de don Juan, no en vano fueron cuñados, y también lo hará el conde de Bar; sólo si don Juan es rey de Aragón, su hija doña Violante será reina, y nadie desecharía tener a un nieto sentado en el trono de Aragón —observó don Bernaldo.

—¿Entonces, señor, estáis de acuerdo en firmar el pacto de defensa con el conde de Ampurias? —preguntó Santa Pau al conde de Comenge.

—De acuerdo, lo firmaré.

Santa Pau y don Bernaldo de Armañac respiraron aliviados y cruzaron miradas de complicidad.

La noticia del pacto entre el conde de Ampurias y los nobles franceses llegó a Barcelona casi en el mismo instante en que se firmó. El Canciller, pese a sus achaques, cada vez más intensos y frecuentes, montó en una mula y salió en dirección a Villafranca del Penedés; quería dar la «mala» noticia en persona a don Pedro.

Castillo de Paralada, noviembre de 1384

Don Pedro, con un exiguo contingente de tropas, se había dirigido desde Villafranca hacia Figueras, a una jornada al norte de Gerona, en cuanto el Canciller le anunció que un ejército francés estaba siendo pertrechado al otro lado de los Pirineos para invadir Cataluña. De nada valieron las alegaciones de Jaime de Cabrera, de Bernardo de Forciá y de la propia doña Sibila, el rey suspendió cualquier otro proyecto que no fuera el de defender la frontera de sus estados con Francia y someter al conde de Ampurias.

El gran salón del castillo de Peralada, en las afueras de Figueras, era una de las propiedades del vizconde de Rocabertí, cuya familia era considerada por don Pedro como la más leal a la Corona de toda la nobleza catalana. Allí se había instalado la corte para seguir de cerca las operaciones en la guerra contra el conde de Ampurias y para la defensa de la frontera con Francia.

Santa Pau, «milagrosamente» repuesto de sus fiebres, se había incorporado a su puesto de notario y consejero real.

La tarde otoñal caía lentamente sobre las grises piedras del castillo de Peralada. El Consejo real estaba reunido para dilucidar los pasos a seguir en la guerra contra el conde de Ampurias cuando un heraldo entró en la gran sala del castillo y se dirigió directamente al rey. Don Pedro, tras escuchar atentamente al heraldo, pareció encolerizarse de súbito.

—¡Hazla pasar!, ¡quiero oír de su propia voz qué excusa tiene que alegar esa malaventurada hija mía por la traición de su esposo! —bramó don Pedro ante el silencio de todos los consejeros.

Instantes después entraba en la sala doña Juana de Aragón, segunda hija de don Pedro y de doña María de Navarra, infanta de Aragón y condesa de Ampurias.

—Majestad —bisbiseó la condesa inclinándose ante su padre.

—¡Hela ahí! —clamó el rey—, he ahí a una grandísima traidora.

—Padre, yo…

—No te atrevas a llamarme padre, esa palabra se ensucia en tus labios —la interrumpió tajante don Pedro.

—Padre, rey y señor —insistió doña Juana—, he venido ante vos para suplicaros clemencia.

—Pides clemencia y yo demando para ti y para el traidor de tu marido justicia, la justicia que los monarcas de Aragón aplicamos a los traidores: la muerte.

—Señor, padre mío —sollozó doña Juana—, todo es un malentendido, mi esposo el conde de Ampurias desea acabar con esta situación, desea la paz entre él y vos.

—No sólo es un traidor sino también un cobarde que ni siquiera se atreve a venir en persona a pedir clemencia, que envía por delante a una mujer, a su propia esposa, a demandar lo que él no puede hacer a causa de su miedo y de su deshonor.

—Vos también habéis sido madre y esposa, majestad, os suplico que intercedáis por mí ante mi padre —suplicó doña Juana dirigiéndose a doña Sibila, que se mantenía en silencio y hierática como una escultura de piedra.

—¡Cállate, maldita! —gritó don Pedro.

La condesa cayó de rodillas y ocultó su rostro entre las manos.

—Mi esposo es un hombre de honor, os pido que lo restauréis si…

La condesa no pudo decir nada más; el rey don Pedro, preso de la ira regia que de vez en cuando le sobrevenía, golpeó con toda la fuerza de su puño el rostro de su hija, y doña Juana, que permanecía de rodillas, fue a dar con su cabeza contra la tarima que elevaba la zona del trono respecto al resto de la sala.

Doña Juana quedó tendida sobre el suelo sin exhalar un solo quejido. Por unos momentos todos los que asistían al Consejo quedaron paralizados. Santa Pau fue el primero que reaccionó cuando observó que un hilillo de sangre corría desde la sien hasta la comisura de los labios. El notario se adelantó hasta el cuerpo caído, hincó su rodilla en tierra y le sostuvo la cabeza; en ese momento notó cercana la presencia de la muerte. Colocó sus dedos en el cuello de la condesa e intentó sentir un pálpito de vida. Poco después acercó su oído al pecho, donde sabía que estaba el corazón, pero no oyó ningún latido. Depositó con suavidad la cabeza de la infanta sobre el suelo, se puso de pie y anunció con voz queda pero clara:

—La condesa ha muerto.

Santa Pau observó cómo los músculos de don Pedro se tensaban y su rostro adquiría una expresión vacía.

—Dios ha querido que fuera mi propia mano la que castigara la traición de mi hija: se ha hecho justicia.

El rey no dijo nada más; se dirigió hacia su esposa, le ofreció el brazo y ambos monarcas salieron de la gran sala del castillo. Justo en la puerta, bajo el dintel coronado por el escudo de los Rocabertí, don Pedro volvió la cabeza y ordenó:

—Que se le dé cristiana sepultura.

El conde de Ampurias, acosado por el ejército real y desesperado por la muerte de su esposa a manos de don Pedro, se refugió en su castillo de Castelló, apenas a dos horas de marcha de Figueras. Colérico y angustiado por haber causado la muerte de su propia hija, el rey de Aragón volcó su frustración en la guerra y ordenó asaltar todos los castillos del conde. La situación era desesperada para el señor de Ampurias, que no dudó en recabar ayuda de sus aliados franceses. Antes de que cayeran las grandes nieves, varias compañías de mercenarios atravesaron los Pirineos y saquearon los alrededores de Gerona.

La situación se tornó tan angustiosa para el rey que ordenó a sus capitanes que prepararan un plan para la retirada inmediata hacia Barcelona. Don Pedro, desbordado por los acontecimientos por primera vez en su vida, apenas estaba en condiciones de dar órdenes. Doña Sibila se obsesionó con la idea de que en su entorno todos eran conspiradores y estalló de furia cuando entre el pueblo de Gerona comenzó a extenderse el rumor de que el plan de huida que había ordenado el rey había sido instigado por la reina mediante el uso de hechicerías; los gerundenses no podían o no querían entender de otro modo que su rey hubiera planeado abandonarlos a su suerte de no ser por la intervención de doña Sibila, a quien sin reparo acusaban de bruja y hechicera. Todo ello no hizo sino aumentar el odio de la reina hacia el primogénito y hacia doña Violante, a quienes culpó una vez más de traicionar al rey y de difundir calumnias sobre su persona. Entre tanto, don Pedro, rodeado por los partidarios de Sibila, no sabía qué decisión adoptar y las dudas regias sumieron a la corte en un hervidero de conspiraciones y conjuras.

Capítulo 11

Besalú, principios de febrero de 1385

En el patio del castillo de Peralada estaban preparadas las acémilas que iban a transportar la corte hasta Besalú, apenas a media jornada de distancia hacia el oeste. La reina siempre viajaba en unas andas de madera pintadas y sobredoradas, bien descubiertas bien tapadas con un cobertor, según el tiempo que hiciera, que manejaban siete hombres. Para este viaje se prepararon ochenta bestias de carga. Atada a las andas de la reina iba una gacela regalo del rey de Túnez. Soplaba una fría tramontana que llegaba de los nevados Pirineos, cuyas cumbres comenzaban a reflejar un tímido sol. Santa Pau aguardaba sosteniendo las riendas de su yegua roana a que los reyes se incorporaran a la comitiva para iniciar el camino de Besalú, adonde estaba previsto llegar poco después de mediodía.

Los dos últimos meses habían permanecido recluidos en el castillo de Peralada, encerrados tras sus fuertes muros, combatiendo al conde de Ampurias en tanto la población de Gerona sufría el acoso de las compañías de mercenarios franceses.

Don Pedro, que acababa de firmar la autorización al conde de Aosta para que practicara el corso en el Mediterráneo, se sentía acosado. Las permanentes denuncias de su esposa le hacían ver conspiradores y traidores por todas partes y comenzaba a ceder a las demandas de doña Sibila para perseguir a los que ella señalaba como los principales traidores. El conde de Pallars, Bernardo de Forciá y Jaime de Cabrera habían preparado una larga lista de acusados que encabezaban los hijos de rey y entre los que estaban el Canciller y Santa Pau. Esa lista se la entregó la reina a su esposo, que había decidido aguardar hasta llegar a Besalú antes de tomar cualquier decisión.

Justo al amanecer los reyes aparecieron en el patio del castillo. La reina subió a una litera colocada sobre una carreta tirada por cuatro mulas y don Pedro montó un caballo alazán ayudado por un sirviente. La comitiva real se puso en marcha y salieron del castillo en dirección al oeste. Dos escuadrones de caballería escoltaban al centenar de personajes que configuraban la corte itinerante de don Pedro de Aragón. Sólo se detuvieron a mitad de camino, en Cabanellas, justo el tiempo necesario para dar forraje a los caballos y descansar unos instantes, y pasado el mediodía llegaron a Besalú.

—¿Habéis decidido ya sobre la lista que os entregué en Peralada? —le preguntó la reina a su esposo.

—Hay gente muy importante en esa relación; la encabezan mis propios hijos y sigue tras ellos el Canciller. Ese hombre está a mi lado desde que fui coronado rey de Aragón en la catedral de Zaragoza, de eso hace ya casi medio siglo.

—El Canciller es el principal traidor —recalcó Sibila.

—Mis hijos me han fallado, es cierto, el duque de Gerona incluso se ha atrevido a desobedecerme delante de toda la corte, y don Martín no ha dudado en apoyar a su hermano contra mí, pero el Canciller ha estado siempre a mi servicio.

—¿Pero no veis lo que ocurre a vuestro alrededor, esposo mío? En verdad sois un monarca magnánimo. Perseguid a los traidores, no sólo están contra vuestro reinado, también conspiran en contra de la Corona. Abortad ese mal antes de que acabe destruyendo vuestra obra.

El rey repasó con cuidado una vez más la larga lista.

—El Canciller y Santa Pau quedan excluidos —comentó—, en cuanto a los demás…

—El Canciller y ese hijo de judíos son los peores, mi señor, son ellos los principales instigadores de la traición.

—Sobre el Canciller ya os he dicho que trabaja a mi lado desde mucho antes de que vos nacierais, y en cuanto a Santa Pau, me es imprescindible en la cancillería, es nuestro máximo experto en asuntos mediterráneos y me ha servido con fidelidad y valor; a su coraje le debemos muchos de nuestros triunfos.

—Es un judío —remarcó la reina.

—El obispo de Barcelona sentenció que era un buen cristiano. Aquellas acusaciones de ser un «hombre sin dios» resultaron ser falsas. Es mi mejor notario y no puedo prescindir de él. Además, nuestros mejores médicos son judíos y a ellos encomendamos nuestra salud sin reparos.

Doña Sibila ejercía una enorme influencia sobre su esposo, pero sabía muy bien cuándo tenía que ceder.

—En cuanto a los demás…

Don Pedro retomó la lista; le echó un último vistazo, tomó una pluma, mojó la punta en el tintero y tachó los nombre del Canciller y de Santa Pau.

—En cuanto a los demás —repuso el rey—, serán declarados traidores, sus bienes confiscados y se incoará un proceso contra todos ellos.

—¿De qué serán acusados? —inquirió la reina.

—De alta traición —dijo don Pedro con cierta pena.

Sibila abrazó a su marido y apoyó su rostro en el pecho del rey. Don Pedro no pudo verla, pero la sonrisa de su esposa no dejaba duda sobre quién había ganado.

—¡A todos, el rey procesará a todos! —mostraba su alegría Bernardo de Forciá.

—El Canciller y Santa Pau se han salvado —objetó Jaime de Cabrera, visiblemente molesto.

—No os preocupéis por ellos, también caerán.

—Hasta ahora no hemos podido con esos dos.

—Yo me ocuparé personalmente en cuanto nos hayamos librado de los demás.

—El rey sigue confiando en Santa Pau y en el Canciller. Ahora mismo está despachando con el judío renegado —masculló Cabrera.

—Vamos, don Jaime, es un simple notario, no creo que sea demasiado peligroso.

—Vos no lo conocéis. Ese hombre es un verdadero demonio.

—Demonio o no, acabaremos con él.

Bernardo de Forciá apuró de un trago una copa de vino especiado.

—No estéis tan seguro —recalcó Cabrera.

—Bueno, si nosotros no acabamos con él, será el mundo quien lo haga. Según vuestro astrólogo este año es el del fin del mundo, en cuyo caso, ¿qué importa un notario más o menos? Por cierto, don Jaime, no he visto señales que indiquen que el Apocalipsis esté próximo.

Don Pedro caminaba de un lado a otro de la sala grande del castillo de Besalú. Sentado a una mesa, Santa Pau tomaba nota para redactar un documento sobre la petición de ayuda de los catalanes sitiados en la Acrópolis. En una galera había llegado un procurador de Atenas solicitando ayuda del rey. Un ejército mercenario mandado por el condotiero Nerio Acciajuoli, un formidable general sin más escrúpulos que los que le permitían aumentar su fortuna, estaba asolando los ducados griegos del rey de Aragón y se había asentado a las puertas de Atenas. La población se había refugiado en la Acrópolis y, ante la imposibilidad de rechazar por sí misma el ataque del condotiero, no tenía otra opción que esperar la ayuda de su soberano.

—¿Qué podemos hacer, Santa Pau? —preguntó el rey.

—Apenas nada, majestad, sólo pedirles que resistan en tanto nos sea posible organizar una expedición de ayuda. En estos momentos es más urgente la defensa de Cataluña. En cuanto acabe el invierno y los pasos de los Pirineos sean practicables, es probable que organicen una invasión masiva. Hemos detectado algunos movimientos de tropas en la región de Carcasona y en la de Béziers, quizá preparen un doble ataque, por la costa y por el interior a la vez.

—Hay que eliminar a los traidores antes de que se produzca esa invasión. Copiad esta lista y expedid órdenes de procesamiento por alta traición contra los que aparecen en ella.

Don Pedro alargó a su notario un papel. Santa Pau lo desdobló y comenzó a leer los nombres en ella registrados, de entre los cuales se habían suprimido el del Canciller y el suyo.

—¡Majestad, la encabeza vuestro hijo, el heredero de la corona, y también está el vizconde de Rocabertí! —se asombró el notario—. Yo luché con Rocabertí contra los genoveses, navegué con él enarbolando vuestra oriflama. Los nombres que figuran en esta lista os son fieles y leales.

—La lealtad significa obediencia, Santa Pau, no lo olvidéis nunca. Los reyes somos los ungidos por Dios para regir a los hombres. Dios elige a ciertos hombres y a ciertos pueblos para que cumplan en la tierra sus divinos designios, y el Altísimo ha elegido a la casa real de Aragón como instrumento para imponer en la tierra Su voluntad. Toda la historia de nuestra dinastía no es sino un largo camino hacia la consecución de unos objetivos que hace tiempo quedaron escritos en los textos sagrados y en las estrellas. El fin del mundo está próximo: todas las señales así lo indican. La peste, el hambre, la guerra, la muerte, todas esas desgracias pueden evitarse si tenemos el valor necesario para hacer cumplir la voluntad de Dios.

»El Emperador de los Últimos Días está a punto de manifestarse. Hay quien dice que ese monarca, que unirá a toda la cristiandad bajo el estandarte de un único soberano, es el rey de Francia, pero Dios ha designado a la casa real de Aragón como la que ejecutará sus planes. Dios ha firmado una alianza con nosotros, una alianza que hemos de cumplir.

Don Pedro parecía envuelto en un halo mesiánico. Hablaba apoyado en el alféizar de una de las ventanas de la sala que daba al norte, hacia los Pirineos, y lo hacía con los ojos fijos en el horizonte, como si entre él y las nevadas montañas no se extendiera sino la sombra de un pesado sueño.

Unos golpes en la puerta interrumpieron las palabras del rey. Santa Pau se levantó de la mesa y acudió a la puerta a recoger una carta que traía un mensajero. Abrió el sobre y leyó el contenido. Era un informe de uno de los capitanes de los castillos de la frontera norte en el que notificaba que los franceses habían concentrado un gran ejército al norte de Prades, al otro lado de los Pirineos.

—Majestad, los rumores se confirman, los franceses preparan una gran invasión.

Gerona, mediados de febrero de 1385.

Hacía ya dos días que la corte se había instalado en Gerona, desde donde se iba a organizar la defensa de Cataluña. Poco antes Santa Pau había enviado al Canciller un informe secreto en el que daba cuenta de la crítica situación, de la incapacidad del rey para dirigir las operaciones de la guerra y de la posibilidad de reconciliar a padre e hijo si se lograba que el infante don Juan acudiera con algunas tropas.

El Canciller actuó deprisa, habló con don Juan y lo convenció para que fuera a Gerona con cuantos soldados pudiera reclutar. En apenas dos semanas el príncipe heredero conformó un ejército de dos mil hombres, bien pertrechados con dos mil caballos y acémilas y dos docenas de piezas de artillería.

Cuando don Pedro, recién instalado en Gerona, recibió la noticia de que su hijo estaba a un solo día de la ciudad y que acudía al mando de un ejército, ordenó a Santa Pau que detuviera el proceso contra su primogénito, pero que continuara con los de los demás.

Don Juan entró en Gerona el diecisiete de febrero. Cabalgaba sobre un corcel ruano al frente de las tropas que enarbolaban las banderas cuatribarradas rojas y amarillas del rey de Aragón y a su lado, en una yegua blanca, lo hacía su esposa doña Violante. Los dos príncipes lucían esplendorosos y la población los aclamó como si se tratara de los legendarios héroes que describían las epopeyas de la Antigüedad. Don Juan, con su armadura sobredorada, tocado con un yelmo de plumas alado y una capa roja y verde sobre los hombros, parecía un caballero sacado de las novelas francesas que tanto gustaban en la corte de Barcelona, y doña Violante, con su cabello rubio trenzado con hilos de oro y flores de plata y perlas, vestida con un ceñido traje de seda azul celeste y blanco y una capa de pieles de armiño y marta, era la mismísima representación de Venus encarnada en la princesa de Aragón.

—Ésta es una nueva jugada del Canciller —bisbiseó Jaime de Cabrera a Bernardo de Forciá.

—Teníais razón, don Jaime, esos dos cagatintas son mucho más peligrosos de lo que yo creía. Desestimé su valía, ha sido un error.

—Mientras el rey confíe en ellos nada podemos hacer, salvo intentar socavar esa confianza.

El hermano y el consejero de la reina asistían al desfile que, presidido por don Pedro, celebraba la llegada de las tropas dirigidas por don Juan.

El príncipe de Aragón, que portaba sobre su puño izquierdo su azor de caza favorito, se detuvo ante el estrado que, ocupaban don Pedro, y doña Sibila, refrenó a su caballo, inclinó la cabeza ante su padre y dijo:

—Majestad, aquí está vuestro hijo, con dos mil soldados, para defender vuestros estados de cualquiera que ose amenazarlos.

Don Pedro se atusó la barba y miró a su heredero. En verdad era todo lo que él no pudo ser nunca: un caballero hermoso, apuesto, un verdadero paladín con su armadura dorada, su yelmo alado y su firme mano de cazador enguantada para soportar la presa de las garras del azor. El rey saboreó una mezcla de orgullo y envidia al contemplar a su primogénito y en ese momento supo que nada impediría que don Juan fuera algún día el rey de Aragón.

Gerona, primavera de 1385

Algunos, los menos, afirmaban que la gran epidemia de peste que se estaba extendiendo por el norte de Cataluña y que diezmaba ciudades y aldeas era el primero de los signos que anunciaban el fin del mundo. El astrólogo Felipe de Viviers insistía una y otra vez en que las señales comenzaban a mostrarse y que la cruzada no podía demorarse ni un minuto más. Una delegación de mercaderes catalanes, encabezada por Pere Ferrer, visitó al rey en Gerona.

—Nuestra situación es desesperada, majestad. Los mercados de Oriente se están cerrando para nosotros, los turcos controlan la ruta de las especias, lo que ha provocado una subida de precios insoportable, el rey de Túnez ha declarado el corso contra cualquiera de nuestros barcos, y más de la mitad de las bancas de Barcelona, Gerona y Lérida están en quiebra, y las que resisten no tardarán en caer en la misma situación. Necesitamos esa cruzada, majestad, la necesitamos —se sinceró Pere Ferrer.

—Hemos evaluado nuestras fuerzas y no es posible convocarla antes de acabar con el peligro francés —sentenció el rey.

—Pero majestad, los mercaderes estamos indefensos; la fuente de riqueza de estas tierras es el comercio, de él dependen vuestro poder y vuestra Corona, sin el comercio los catalanes apenas seríamos nada.

—No insistáis, no podemos detraer ningún esfuerzo o toda la Corona estaría en peligro —dijo don Pedro.

—Vuestra idea de cruzada es descabellada —terció don Juan—. Un ejército francés aguarda al otro lado de los Pirineos para caer sobre Cataluña. Esta misma mañana ha llegado de Aviñón uno de mis consejeros y las noticias que trae hablan de más de cinco mil soldados listos para la invasión; tal vez la avanzadilla de ese ejército ya esté en marcha hacia Gerona.

Todos callaron cuando intervino el infante don Juan, quien había permanecido en silencio junto al sitial donde se sentaban los reyes.

—La cristiandad ha organizado ya varias cruzadas —objetó Pere Ferrer.

—Y todas han sido un fracaso. Conquistar Jerusalén no servirá de nada mientras entre Tierra Santa y la cristiandad siga habiendo tierras musulmanas. Godofredo de Bouillon conquistó la Ciudad Santa, pero luego se perdió. ¿Podéis imaginar siquiera cuánto esfuerzo costó mantener el dominio cristiano sobre Jerusalén?, ¿cuántos caballeros valerosos murieron? —inquirió don Juan.

—Todo esfuerzo es poco para librar del dominio infiel el sepulcro del Señor —terció Jaime de Cabrera.

—Siempre que sea posible mantenerlo, sí, pero ¿qué haríamos después de conquistar Jerusalén? Serían necesarios no menos de diez mil, tal vez veinte mil soldados para defender permanentemente la ciudad y cincuenta mil para dominar toda la región con cierta seguridad. ¿Habéis calculado el coste que todo ello supondría? —preguntó don Juan.

—La ruptura del control turco de la ruta de las especias significaría ingresar las suficientes rentas como para mantener un ejército dos veces mayor —insistió Cabrera.

—Sois muy optimista en vuestras apreciaciones, don Jaime; cincuenta mil hombres, con su impedimenta, costarían cada año alrededor de un millón de florines. ¿Estaríais dispuesto a sufragar semejante cantidad?

Los argumentos de don Juan parecían contundentes. Pere Ferrer y Jaime de Cabrera estaban derrotados una vez más. Don Pedro dio por finalizada la reunión y se retiró con su esposa. Los ojos de Sibila rezumaban un odio contenido cuando se encontraron con los de su hijastro.

De los castillos del norte llegaron señales de alarma. El ejército francés se acercaba a los Pirineos pertrechado para una verdadera invasión.

—Lo detendré en su propio terreno —aseguró don Juan.

—Sería más prudente aguardar en los desfiladeros de las montañas, allí podríais hacerlo con mayores garantías —aconsejó Santa Pau.

—Necesito una gran victoria. Mi padre nunca pudo pelear en los combates, sus condiciones físicas no se lo han permitido, y deseo que experimente a través de mí lo que nunca ha podido sentir.

—Os arriesgáis mucho, alteza. Una derrota supondría que los franceses tendrían el camino libre hasta Barcelona.

Pero Santa Pau sabía que el ejército francés apenas constituía motivo de preocupación, no eran cinco mil, ni siquiera un gran ejército. El conde de Comenge y Bernaldo de Armañac sólo habían podido reclutar poco más de dos mil soldados, la mayoría hombres sin experiencia, campesinos arruinados y desesperados que huían de la miseria, del hambre y de la peste. Serían presa fácil para los dos mil veteranos aragoneses, todos ellos bien entrenados y expertos en el manejo de la espada y la ballesta. Si todo salía como el notario preveía, en el primer envite los franceses huirían despavoridos, y tal vez ni siquiera hiciera falta llegar al cuerpo a cuerpo. Tampoco había que temer una respuesta por parte del rey de Francia. Don Juan estaba casado con su sobrina y además el joven don Carlos estaría más tranquilo cuando se enterara de que dos mil desharrapados han sido eliminados en sus estados vasallos del sur. Francia respiraría aliviada sin ese ejército de pordioseros merodeando por las tierras del Midi, pues se había convertido en un problema para los propios franceses: nadie lamentaría su derrota.

La batalla tuvo lugar en Durban, al norte de los Pirineos. Don Juan salió de Gerona y dirigió sus tropas directamente hacia el centro del ejército francés. Los ballesteros catalanes y aragoneses diezmaron las primeras filas enemigas como si se tratara de un ejercicio de tiro al blanco. Los capitanes franceses intentaron que sus hombres no retrocedieran, pero los inexpertos campesinos enrolados en aquella tropa deslavazada huyeron al ver cómo caían sus compañeros más avanzados ensartados como pichones por las saetas de los ballesteros del príncipe Juan. Apenas iniciada la refriega, el frente del ejército francés ya estaba desarbolado. El pánico entre los campesinos franceses fue absoluto cuando don Juan ordenó una descarga de artillería. La metralla destrozó brazos, piernas, pechos y cabezas de los franceses, cuyo aspecto era el de una barahúnda de gentes huyendo despavoridas.

Don Juan regresó triunfante, aclamado en las aldeas por donde pasaba. Pero en Gerona le aguardaba una sorpresa que tras su victoria no podía imaginar.

Don Pedro recibió a su hijo henchido de orgullo. Lo esperó a las puertas de la ciudad y lo abrazó como tal vez nunca antes lo había hecho. El rey había ordenado a su cronista Bernardo Dezcoll que asistiera a la entrada del infante para dejar constancia del triunfo de su heredero. Padre e hijo parecían reconciliados, pero aquella situación sólo duró unos días.

Don Pedro citó a su hijo a una audiencia con todos los consejeros reales presentes. El primogénito de Aragón supuso que la audiencia era para ofrecerle un homenaje por su victoria, tal vez sería el momento oportuno para restaurar definitivamente la concordia entre ambos.

Don Juan entró en la sala mayor del palacio de Gerona con paso firme y seguro; lo acompañaba su esposa doña Violante y ambos esposos mostraban una plena felicidad. Pero el semblante del príncipe se oscureció cuando vio los ojos de su padre. Desde luego, si la mirada de don Pedro reflejaba sus pensamientos, aquella audiencia no parecía convocada para celebrar ningún homenaje.

—Majestad —saludó don Juan inclinándose ante su padre y obviando una vez más a doña Sibila.

—Has vuelto a querer engañarme —aseveró don Pedro.

—¿Qué decís, padre?

—Todo ha sido una farsa, desde el primer momento, desde que llegaste como un pavo real a Gerona al frente de ese ejército de mercenarios aragoneses. Lo habías planeado todo con detalle. El engaño parecía perfecto, pero he logrado desentrañar tus embustes.

—No entiendo a qué os referís —se extrañó don Juan.

—A tu traición, por supuesto.

—Nunca os he mentido, padre.

—¡Cómo te atreves a seguir con esta falacia! Tú fuiste quien organizó a ese ejército francés contra mí, tú en compañía de ese rebelde conde de Ampurias; tú has conspirado contra tu padre y tu rey aliándote con el rey de Francia y con los nobles franceses. Creías que no podría averiguarlo, pero te he descubierto. Hace meses que tus agentes instigaron en el sur de Francia para que varios nobles se aliaran contra mí; les prometiste tierras y títulos para cuando tú fueras el rey de Aragón. Y después montaste toda esta farsa. Apareciste como un nuevo Aquiles, ofreciéndome tus tropas para defender mi reino contra un poderoso ejército invasor, pero ese ejército sólo era una banda de campesinos hambrientos y desesperados a quienes unos nobles sin escrúpulos utilizaron para lograr sus torcidas ambiciones.

—Yo combatí por vos, padre, por vos y por Aragón.

—No mereces dirigir el ejército del rey de Aragón, quedas relevado del mando; desde ahora encomiendo la jefatura del ejército a mi fiel senescal don Bernardo de Forciá —sentenció el rey.

La reina recuperó la irónica sonrisa que perdiera en las últimas semanas. Jaime de Cabrera y Bernardo de Forciá también saboreaban aquellos instantes de victoria. Santa Pau no dejaba traslucir una sola de sus impresiones; él era el culpable de aquella situación, aunque sólo lo sabían el conde de Ampurias y el Canciller. Era consciente de que si don Pedro se enteraba de sus maquinaciones, no mantendría mucho tiempo la cabeza sobre los hombros. Sintió ser el causante del enfrentamiento entre el rey y el primogénito, pero al fin y al cabo esa situación no era nueva, y además, se reconfortó, lo que importaba era el fracaso de los planes de cruzada de Jaime de Cabrera y de los mercaderes barceloneses, y eso sí que lo había conseguido.

—Vuestra condición de heredero y de duque de Gerona os guardan de ser apresado ahora y aquí mismo, pero no confiéis en que vuestros privilegios duren mucho más tiempo —concluyó don Pedro.

Don Juan tomó a su esposa del brazo y salió de la sala de forma bien distinta a como había entrado.

—Esta escena comienza a ser familiar —siseó Bernardo de Forciá al oído de Jaime de Cabrera.

Don Juan se sintió traicionado y burlado; alguien había engañado a su padre y lo había predispuesto contra él, y, aunque estaba convencido de la inquina de su madrastra, encargó a su astrólogo Grescas de Viviers que hiciera lo posible por averiguar quién estaba detrás de todo aquello.

Barcelona, junio de 1385

Santa Pau obtuvo permiso del rey don Pedro para volver a Barcelona a principios de junio. En esos días la ciudad vivía acontecimientos muy agitados. La negativa de don Pedro a convocar la cruzada acabó con las esperanzas y el crédito de muchos mercaderes y banqueros. Cuando Pere Ferrer comunicó a sus aliados que no habría expedición de conquista hacia Oriente, el desasosiego cundió en los mercados y en la banca. La falta de confianza provocó una serie de quiebras en cadena, como ocurriera unos pocos años antes. Las pocas entidades financieras que soportaron la racha de quiebras del año 1382 contemplaron impotentes cómo su valor se hundía hasta entrar en bancarrota. Las antes poderosas bancas de Pere Pascual y Arnau Esquerit, ambas de Barcelona, quedaron reducidas a la nada y la crisis se extendió a toda Cataluña: en Gerona quebró la banca de Ramón Medir y en Perpiñán la de Bartomeu García. En Barcelona los cambistas habían sustituido a los banqueros, los especuladores a los empresarios y los rentistas a los inversores. La inseguridad financiera era tal que del reconocimiento de deuda ante un notario se pasó a la letra de cambio como modo de reconocer un pago pendiente.

—Todo son problemas, Santa Pau, todo son problemas. El Canciller parecía abatido.

—Hemos atravesado por muchas dificultades, superaremos éstas también —repuso Santa Pau.

—Antes los obstáculos llegaban uno tras otro y los superábamos de uno en uno, pero ahora se presentan varios a la vez, todos a la vez. Toda la banca está en quiebra, en estos momentos no existe nadie con capacidad suficiente para financiar una empresa importante; las finanzas de la Corona atraviesan el peor momento desde que yo recuerdo, y recuerdo al menos los últimos cincuenta años; Atenas está sitiada y no tenemos recursos para enviar refuerzos que desbloqueen el asedio; don Artal de Alagón está tramando una alianza con los Visconti para dominar Sicilia; el papa Urbano VI ha sido aclamado en Mesina tras desembarcar en ese puerto siciliano; los corsarios infestan el Mediterráneo y los mercaderes catalanes, ante la indefensión a que están expuestos, han armado tres galeras para combatir por su cuenta a los piratas; algunos moros valencianos se han levantado incitados por los granadinos; ¡ah!, y además estamos en guerra con el rey de Túnez porque se niega a seguir pagando las dos mil doblas de oro anuales convenidas en el tratado que acordamos con su antecesor hace ya más de veinte años —resumió el Canciller.

—Podría ser peor —apostilló Santa Pau.

—Y lo es. El rey acaba de responder a una carta de su hijo don Juan puntualizando los agravios que tiene contra él. Fijaos, le dice que «es cosa inaudita que el hijo no siga las pisadas del padre» y le acusa de orientar su política hacia los intereses de Francia; de pactar en secreto el reconocimiento de Clemente VII como verdadero papa en contra de la neutralidad proclamada por el rey; le reitera su malestar por haberse casado en contra de su voluntad con doña Violante y le recrimina que mantenga contactos con los procuradores valencianos y catalanes en Cortes a sus espaldas.

—Bien, en este caso nada más puede ocurrir.

—Sí, mañana podría comenzar el fin del mundo —ironizó el Canciller.

Santa Pau regresó a su casa tras despachar algunos asuntos en la cancillería. Caía pesada y húmeda la tarde sobre Barcelona y con ella los últimos días de primavera. El cielo tornaba el azul mediterráneo hacia un violeta pálido y algunos vencejos realizaban veloces quiebros a la caza de insectos. Santa Pau dobló la esquina de la plaza Nueva y entró en la pequeña calleja que daba acceso a su casa. En el momento en el que se disponía a entrar oyó una voz que lo llamaba. Giró la cabeza y entre las sombras del atardecer atisbo una figura que se refugiaba en un portal contiguo. Santa Pau se puso en guardia creyendo que podría tratarse de un atraco, aunque era demasiado temprano para que actuaran los delincuentes.

—No temáis, señoría —dijo la voz.

—¿Quién eres? —preguntó Santa Pau.

—Eso no importa.

Jerónimo hizo ademán de aproximarse hacia la figura que ocultaba su rostro bajo una capucha.

—No os acerquéis, tan sólo escuchadme: acudid esta medianoche a la puerta de San Pablo.

—¿Estás de broma? Ésa es la peor zona de la ciudad; a esas horas y en ese sector del Rabal hasta un ejército correría peligro de ser desvalijado.

—No temáis, nadie os molestará.

—¿Quién os envía?

—¿Acaso no lo imagináis? Santa Pau dudó.

—No, pero me temo que se trata de una trampa.

—No, señoría, no es ninguna trampa.

—En ese caso decidme quién os envía.

—Una amiga vuestra que desea volver a veros.

—¿Francesca?, ¿se trata de Francesca?

—Acudid a medianoche a la puerta de San Pablo. La figura encapuchada dio media vuelta e hizo intención de marcharse.

—Espera —gritó Santa Pau—, ¿cómo sé que no es una trampa?

—Preguntadle a vuestro corazón, él os responderá.

El encapuchado desapareció tras la esquina de la calleja y aunque Santa Pau intentó seguirlo, al girar la esquina parecía que se lo hubiera tragado la tierra.

El notario entró en su casa; sus criados le sirvieron la cena pero Jerónimo apenas pudo probar bocado. No podía quitarse de la cabeza aquella misteriosa cita a la que había sido invitado. «Una amiga vuestra que desea volver a veros»; aquellas palabras que le había dicho el encapuchado le hacían albergar la esperanza de que fuera Francesca quien preparara el encuentro. Pero ¿y si se tratara de una añagaza de sus enemigos para atraerlo a una trampa?

—Don Jerónimo, la sopa está fría; ¿no os ha agradado? —le preguntó la vieja criada que mantenía en su casa desde que murieran sus padres.

—No, no, es que esta noche no tengo apetito —se justificó.

—Tal vez unas salchichas; las he comprado esta misma mañana en la carnicería de la esquina de plaza Nueva; el carnicero me ha asegurado que están hechas con la mejor de las carnes.

—Ya te he dicho que no tengo apetito, comeré sólo un poco de fruta. ¡Ah!, prepara mi capote, es probable que esta noche salga a dar una vuelta.

La criada se llevó la sopa y le trajo un par de manzanas y una jarrita con leche fresca.

«Debería hablar con el Canciller, quizás él intuya si esta cita es realmente tal o es una trampa —pensó Santa Pau—. Pero no, si le digo que la cita puede ser con Francesca, hará lo posible por disuadirme para que no asista.» Estaba confuso; algo le decía que aquella cita era una emboscada, pero le quedaba un pequeño margen de duda: y si fuera Francesca quien lo esperaba en la puerta de San Pablo, si no acudía, tal vez perdiera para siempre a la mujer con la que no había dejado de soñar en los últimos años. Además, qué demonios, él era un hombre de acción al que nunca achantó el peligro. Decidió tomar todas las precauciones necesarias y acudir a la cita.

Llamó a su criado y le dijo que se preparara para salir. Le dio un espadín largo y fino y le dijo que no dudara en usarlo en caso de peligro. El notario cogió una espada y un puñal y ocultó una daga en su bota. Además se colocó alrededor de su vientre y de su pecho una gruesa faja de lana. «Lástima no tener una de esas cotas de malla que usan los soldados; bueno, probablemente esta faja desvíe alguna puñalada», pensó. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba convencido de que la cita era falsa y de que no había ninguna amiga tras ella, pero ¿y si se equivocaba? Bien, ya lo había decidido, estaría a medianoche en la puerta de San Pablo; al fin y al cabo ésa era la única forma de averiguar quién estaba detrás de aquello.

Decidió salir de casa con tiempo suficiente para inspeccionar los alrededores de la puerta de San Pablo, a lo mejor así lograba enterarse de algún detalle antes de que llegara la medianoche. Santa Pau cerró la puerta con dos vueltas de llave y salió con su criado a la plaza Nueva, ocupada sólo por las primeras sombras de la noche, y la atravesaron hacia la calle del hospital de San Severo. Pasaron por delante de la iglesia de Santa María del Pino, a través de cuyas vidrieras parpadeaba una tenue luz interior, y salieron de la ciudad por la puerta de la Boquería. Cruzaron la Rambla, por donde todavía circulaban algunos indigentes en busca de cobijo para pasar la noche, y entraron en el Rabal por la calle de San Pablo, que unía la Rambla, a la altura de la puerta de la Boquería de la ciudad, con la puerta nueva de San Pablo, cerca de la iglesia benedictina de San Pablo del Campo, en la nueva muralla construida por el rey don Pedro. Habían andado ya casi media calle cuando Santa Pau le musitó a su criado:

—¡Espera!, demos media vuelta.

Volvieron sobre sus pasos y salieron de nuevo a la Rambla, por la que subieron apenas unas decenas de pasos para girar a la izquierda en la calle del Hospital.

—Tengo una cita en la puerta de San Pablo —le confesó Jerónimo a su criado—; un desconocido me abordó en la puerta de casa y me dijo que se trataba de una amiga que quería verme, pero desapareció sin más explicaciones. Yo creo que esta cita es una trampa, y quiero averiguarlo, por eso hemos venido armados. Antes inspeccionaremos el terreno, por lo que he creído conveniente dar este rodeo por la calle del Hospital.

Recorrieron esta larga calle llamada así porque en su primer tramo se abría el gran hospital de Santa Cruz, donde se recogía a los enfermos de la ciudad, y casi al final el hospital de San Lázaro, frente a la iglesia de San Matías, en el que antes de que el Rabal se rodeara de murallas se retenía en cuarentena a los leprosos. Por fin llegaron a la puerta de San Antonio, junto a la iglesia del mismo nombre. Torcieron a la izquierda y recorrieron el camino de ronda por el interior de la muralla hacia la puerta de San Pablo. Toda esa zona del Rabal estaba sin construir; don Pedro había ordenado amurallar un espacio muy extenso, sin tener en cuenta la población que iba a habitarlo, porque la ciudad amurallada en los siglos anteriores estaba ya colmatada y no había apenas solares para ubicar nuevas construcciones; entre la muralla y las casas que se alineaban a lo largo de las calles se abrían amplios espacios de campos de cultivo en los que de vez en cuando se levantaba una vieja casa de labranza.

A la vista de la puerta de San Pablo el notario indicó con un gesto a su criado que se detuviera. Le ordenó ocultarse tras una tapia y él hizo lo mismo. Desde allí, bien escondido, podía ver toda la puerta en su parte interior, que parecía cerrada y sin guardia. La noche era cálida y húmeda, y en el cielo estrellado no había luna.

Jerónimo miró a lo alto y bisbiseó a su criado:

—Hoy hay luna nueva. Han pensado en todo: una noche oscura, sin luna, un lugar apartado y vacío…

—¿Habrá pelea, don Jerónimo? —le preguntó el criado.

—Tal vez, tal vez…, si no son demasiados, claro —puntualizó el notario para alivio de su sirviente.

Hacía más de una hora que estaban ocultos tras la tapia y no había pasado nada. Ya era cerca de medianoche y en la puerta de San Pablo nadie había dado señales de vida. Santa Pau intentaba escudriñar entre las sombras alguna señal de movimiento, pero todo seguía en una tensa y sospechosa calma. Aquél era un buen lugar para preparar una encerrona; con la puerta cerrada, las tres únicas salidas eran por I el camino de ronda o por la calle de San Pablo. «Si esto es una trampa, para cerrar nuestra huida harían falta al menos seis hombres, dos en cada una de las tres vías. Pero o están ocultos desde hace tiempo, antes de que llegáramos nosotros, en cuyo caso ya saben que estamos aquí escondidos, o bien llegarán justo después de medianoche, bien coordinadas las tres parejas para alcanzar la puerta al mismo tiempo.» Santa Pau no cesaba de hacer conjeturas cuando atisbo que sobre el cielo oscuro se recortaba una ñgura todavía más oscura. Tocó el brazo de su criado y llevándose el dedo índice a los labios le ordenó silencio, indicándole que alguien llegaba.

Pese a la negrura de la noche, Santa Pau creyó identificar la figura que se acercaba hacia la puerta en medio de aquella solitud con la del encapuchado que horas antes lo convocara a la cita. El encapuchado parecía buscar algo en los alrededores de la puerta, ojeando algunos recovecos entre los muros y tapias.

—Señor de Santa Pau, ¿estáis ahí? —bisbiseó el encapuchado—. No temáis; si estáis escondido, mostraos, confiad en mí.

Santa Pau se mantuvo oculto y en absoluto silencio y conminó a su criado a permanecer quieto.

—Vamos, señor notario, sé que estáis en algún lugar, muy cerca. No temáis, vuestra amiga está esperando vuestra presencia.

El encapuchado iba de un lado a otro de la puerta de San Pablo, dirigiendo una y otra vez las mismas palabras hacia la profundidad de la noche, esperando una respuesta que no llegaba.

—De acuerdo, si no queréis volver a ver a vuestra amiga ahora, nunca más tendréis la oportunidad de hacerlo. He esperado demasiado tiempo, me marcho.

El encapuchado comenzó a caminar por la calle de San Pablo en dirección hacia la ciudad. Santa Pau hizo un ademán de saltar hacia delante y gritar al encapuchado para que se detuviera, pero un instinto profundo le hizo desistir. La siniestra figura ya había desaparecido tras unos muros cuando Jerónimo comenzó a pensar que se había equivocado; pero todavía estaba a tiempo de saltar corriendo tras él y…

No hizo falta. El encapuchado regresó a la puerta, colocó sus manos abiertas junto a la boca y gritó:

—Vamos, salid todos, ese maldito notario no vendrá, no hemos logrado engañarlo.

Del fondo de la calle de San Pablo y desde las dos secciones del camino de ronda salieron tres grupos de negras figuras cubiertas con amplios capotes y sombreros de ala ancha; cada uno de los tres grupos lo componían cuatro individuos. Santa Pau esbozó una sonrisa, fuera quien fuera quien le tendió esa emboscada o lo consideraba un enemigo formidable, o bien quiso asegurarse de no fallar.

—Teníais razón, señor, era una trampa —musitó el criado. Santa Pau siseó a su criado y echó mano a su espada.

—Ahora averiguaremos quién ha preparado todo esto. Seguiré al encapuchado, él me conducirá hasta el maquinador de este plan.

—Regresad a vuestras casas, el «pájaro» no ha caído en el cepo; mala suerte, sólo os corresponde media paga —dijo el encapuchado mientras extendía unas monedas a los pandilleros.

Santa Pau esperó a que todos se marcharan para salir de su escondrijo. Vio al encapuchado que permanecía solo durante unos momentos frente al interior de la puerta, como aguardando a que apareciera el notario, hasta que por fin dio media vuelta y se marchó. Ordenó a su criado que se fuera a casa y que lo hiciera dando un rodeo para evitar toparse con aquellos hombres. Le dijo que esperara allí y que si no regresaba antes de amanecer que acudiera a informar de lo que había visto al Canciller.

Salió tras el encapuchado y lo siguió a distancia, ocultándose en las esquinas y en los portales de la calle de San Pablo. El encapuchado cruzó la Rambla y entró en la ciudad por la Boquería. Santa Pau atravesó la Rambla deprisa para evitar perderlo en la maraña de callejuelas de la ciudad pero evitando hacer ruido. A mitad de la calle de la Boquería el encapuchado giró a la derecha justo a la altura del castillo Nuevo, recorrió un tramo de esa calle y volvió a girar a la izquierda y luego otra vez de nuevo a la derecha; pudo llegar justo a tiempo para contemplar cómo la figura encapuchada entraba en el palacio Menor, la residencia de la reina doña Sibila.

—Y eso es todo.

Santa Pau acababa de contar al Canciller su aventura nocturna por las calles de Barcelona.

—No debisteis acudir a esa cita, fue una imprudencia. De noche, en cuanto repica la campana de la curia del veguer y se cierran las puertas, cada persona debe permanecer en su lugar: las putas en los burdeles, los judíos en el call y los cristianos en sus casas. En estos momentos podríais estar muerto —le espetó el Canciller.

—En cuyo caso nunca hubiera sabido quiénes desean mi muerte.

—Sabéis de sobra quiénes son, pero teníais que arriesgaros. Vuestra vida no está completa sin riesgo, ¿no es así?

—No, Canciller, amo demasiado a la vida para desear perderla.

—Pues estáis en el camino de acabar pronto con ella. Debisteis avisarme de esa cita.

—Me hubierais recomendado no asistir.

—Tal vez, pero en cualquier caso debisteis avisarme. Caminamos por el filo de una navaja; nuestros enemigos son mucho más poderosos de lo que suponéis. No se trata tan sólo de la reina y de su cohorte de acólitos, sino de toda una conjuración de ricos hombres de negocios que están viendo cómo se arruinan sus enormes fortunas. Hace ya tiempo que dominan la lonja de mercaderes, que controlan y monopolizan el comercio de la ciudad, que poseen las tierras y campos de los alrededores y que también desean ocupar los oficios del Concejo. Rodean al rey tramando en su entorno una maraña de intereses que les confiera el poder suficiente para no sólo decidir el futuro de Barcelona, sino de toda Cataluña y aun de toda la Corona. Y no dudéis, Santa Pau, de que harán cuanto esté en su mano para lograrlo. Ese tipo de hombres no se detiene ante nada, para ellos la familia es una forma de ascenso social o de acrecentar fortunas, contemplan la ciudad como el espacio en el que especular para aumentar su patrimonio y sus propiedades y el Estado sólo les sirve en cuanto se sirven de él. Son una raza de fieras que no dudaría ni un instante en devorar a sus propios hijos si en ello le fuera algún beneficio.

—Corren nuevos tiempos, Canciller. La época de los caballeros y las damas ha pasado; la nobleza ya no está en el corazón o en el linaje, sino en el oro y en la fortuna.

—Así es. No pasarán muchos años antes de que los grandes mercaderes sean los nuevos dueños de las cosas públicas; ya son los propietarios de casi todo y pronto serán los señores que dicten la política y las leyes. Cuando nuestro rey era joven luchábamos por el honor y la gloria, y la conquista de nuevas tierras se hacía para aumentar el prestigio y los títulos de la Corona. Ahora las guerras se reducen a la contratación de mercenarios; quien más dinero puede pagar y contratar a más soldados, más probabilidades tiene de ganar la guerra. Hasta la Iglesia se mueve por esos mismos intereses. También ahí haría falta un nuevo Gregorio VII que acabara con la simonía. ¿Sabéis que la mayoría de los cargos eclesiásticos se vende al mejor postor?

—Siempre ha sido así —puntualizó Santa Pau.

—No, no siempre. Ha habido ocasiones en las que la Iglesia ha sabido librarse de las miserias humanas. Incluso hoy sigue habiendo gentes dentro de la Iglesia que mantienen encendida la llama del Evangelio; recordad a Francisco de Asís, o a tantos otros.

—La Iglesia y el Evangelio son dos cosas bien distintas —dijo Santa Pau.

—Si alguien oyera esa afirmación, nadie os libraría en esta ocasión de la cárcel.

Barcelona, principios de julio de 1385

En la cancillería se recibió un extenso memorial del príncipe don Juan en el que el heredero de la Corona rebatía uno a uno todos los puntos en los que su padre el rey le acusaba de estar en su contra. El duque de Gerona ratificaba que obedecía a su padre y a su rey, pero le recriminaba el que se hubiera rodeado de un grupo de malos consejeros que sólo pretendían enemistarles a ambos en contra de los intereses generales. Defendía su apoyo a Clemente VII como papa legítimo frente a la postura de neutralidad de don Pedro alegando que en un asunto tan importante como ése no se podía ser indiferente, y resaltaba las cualidades del papa instalado en Aviñón frente a la iniquidad del romano. Justificaba su matrimonio con Violante de Bar afirmando que la amistad con Francia sólo podía reportar beneficios a Cataluña y a Aragón. Negaba haber conspirado en secreto con Francia y con Castilla asegurando que todas las conversaciones con gentes de esos dos reinos las había hecho salvaguardando la fidelidad y el honor al rey. Ante la más grave acusación de don Pedro a su hijo, la de mantener una conducta de apoyo a la revuelta del conde de Ampurias, don Juan respondía que su fidelidad había quedado manifiesta cuando acudió a Gerona al frente de un ejército y derrotó a los franceses aliados del conde en la batalla al norte de los Pirineos, pero que sintió su honor maltrecho cuando el rey dio el mando del ejército al hermano de la reina, don Bernardo de Forciá, pues el infante consideraba que tras su victoria en Durban era el más indicado para dirigir las tropas. El memorial del duque de Gerona acababa con un amargo lamento por tantas ofensas recibidas, por las injusticias que se habían cometido con él y por las palabras inconvenientes e inmerecidas que el rey le había dirigido.

—Cuando el rey lea este memorial estallará de ira —comentó San Pau.

—Es probable que aparentemente sí, pero creo que en su interior se sentirá orgulloso de su hijo —asentó el Canciller.

El rey, que permanecía en tierras de Gerona siguiendo de cerca la guerra contra el conde de Ampurias, montó en cólera cuando el Canciller le envió el memorial de su hijo. Santa Pau regresó a Barcelona tan sólo dos días después de entrevistarse con el rey en Vilanova de la Muga.

—No sé si su majestad fingía, como asegurasteis, pero si lo hacía es un extraordinario actor. Cuando le leí el memorial tuvo tal acceso de ira que derribó cuantos objetos se hallaban a su alcance. La emprendió de tal modo contra su hijo, acusándolo de toda serie de delitos, que si el infante hubiera estado presente creo que habría sido capaz de matarlo con sus propias manos. Asegura el rey que lo que le pasa a su hijo es debido a Constanza de Perelló, esa dama que vive desde hace tiempo en la corte de don Juan. La ha acusado de «bruja, negra y diabólica hija del diablo» —Santa Pau explicaba al Canciller su entrevista con el rey.

—Recuerdo que en las Cortes de Monzón ya disputaron padre e hijo a causa de esa mujer. Don Juan siempre la ha protegido y el rey, instigado por la Forciana, le ha recriminado que la mantuviera a su lado.

—¿Creéis que esa tal Constanza y don Juan son amantes? —preguntó Santa Pau.

—Tal vez, tal vez, pero eso es lo de menos. Aquí lo que realmente importa es la influencia de Sibila. Es la reina la que está empeñada en acabar con Constanza de Perelló, pues son enemigas desde hace mucho tiempo. Ahora don Juan está en Zaragoza, donde ha buscado refugio después de los agravios a los que el rey lo sometió en Gerona, y allí están con él Constanza, y también doña Violante, claro.

—Los agravios de Gerona no fueron nada comparados con esto, mirad.

Santa Pau alargó un papel al Canciller. De su puño y letra el rey de Aragón ordenaba a la Cancillería que se extendiera un documento por el cual su alteza el infante don Juan, duque de Gerona y heredero de la Corona, era destituido como lugarteniente general del reino de Aragón y se ordenaba abrir un proceso contra él por alta traición.

—Esto puede suponer la guerra civil —lamentó el Canciller.

—Los aragoneses nunca aceptarán la destitución de don Juan; si el rey quiere imponerla a la fuerza, en ese caso habrá guerra.

El documento de destitución de don Juan como lugarteniente de Aragón llegó a Zaragoza a mediados de julio; allí permanecía el heredero de la Corona, refugiado entre los aragoneses, siempre celosos de mantener sus fueros. Domingo Cerdán, justicia mayor de Aragón, recibió el documento pero se negó a tramitarlo negando la validez de dicha destitución, pues amparándose en los fueros aragoneses, el justicia sostuvo que era necesaria la ratificación de esa medida por las Cortes del reino. Don Pedro se indignó ante la negativa de los aragoneses a acatar sus órdenes, pero no estaba dispuesto ni en condiciones de iniciar una guerra civil y se limitó a escribir al justicia recriminándole su actitud y recordándole que como subdito del rey de Aragón estaba obligado a cumplir sus órdenes.

Barcelona, 25 de julio de 1385

Había transcurrido más de la mitad del año del fin del mundo y no parecía que la profecía anunciada por Felipe de Viviers fuera a cumplirse. Entre tanto el rey don Pedro se instaló en Vilanova de la Muga, entre Figueras y el mar, tan sólo a una hora de camino de Castelló de Ampurias, para continuar la guerra contra su yerno el conde, a quien comenzaban a abandonar algunos de sus partidarios.

Santa Pau estaba en la cancillería despachando ciertos asuntos antes de partir hacia Vilanova, donde había sido requerido por el rey para iniciar el reparto de las tierras confiscadas al conde de Ampurias, cuando a través de las ventanas oyó un tumulto; se asomó a una de ellas y contempló a grupos de gentes que corrían hacia la plaza Nueva. Salió de la cancillería y en la puerta detuvo a un hombre que parecía fuera de sí.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Santa Pau.

—Es el fin del mundo, el fin del mundo… —barbotó.

—¿Qué está pasando? —repitió Jerónimo zarandeando al hombre, que no parecía atender a nada de cuanto sucedía a su alrededor.

—El fin del mundo, el fin del mundo… —repetía. Santa Pau lo soltó y abordó a otro individuo que parecía más calmado.

—¿Por qué corre toda esta gente? —le preguntó.

—El convento de Montesión está ardiendo. Algunos dicen que se trata de la primera de las señales que anuncian el fin del mundo.

Santa Pau volvió a entrar en la cancillería y se topó con el Canciller, que salía alertado por los gritos.

—¿Qué es todo ese ruido? —le preguntó a Jerónimo.

—El inicio del fin del mundo —ironizó el notario.

—¿Se puede saber de qué estáis hablando? —inquirió el Canciller.

—Parece que se ha declarado un incendio en el convento de Montesión; deberíamos ir.

Los dos altos funcionarios reales cogieron sus sombreros y salieron de la cancillería. Atravesaron la plaza de la Catedral y después la plaza Nueva y por una pequeña calleja llegaron a la plaza de Santa Ana, la más amplia de toda la ciudad, en cuyo extremo norte se levantaba el convento de Montesión de Jerusalén. Barcelona, al igual que otras muchas ciudades de la cristiandad, tenía varios edificios religiosos dedicados a Tierra Santa; se decía que, aunque los Santos Lugares permanecían en manos de los infieles, así se mantenía en la memoria colectiva el espíritu de cruzada que alguna vez resurgiría con la fuerza necesaria como para embarcar a un gran ejército y recuperar Jerusalén. En Barcelona, además del convento de Montesión, había una iglesia de Nazaret regida por los frailes cistercienses en el sector más al norte del Rabal, otra bajo la advocación de Santa María de Jerusalén, perteneciente a las hermanas clarisas en el centro del Rabal, y la del Santo Sepulcro, dedicada a Santa Ana junto a la puerta del Ángel. Y aún estaba la montaña de Montjuich, del mismo nombre que el monte Montjuich en Palestina, con una mezquita en la cumbre, desde donde los peregrinos avistaban la Ciudad Santa en el camino de Antioquía. Por eso había quienes decían que Barcelona era una segunda Jerusalén y que el rey de Aragón y conde de Barcelona era el monarca cristiano destinado a liberar definitivamente los Santos Lugares del dominio musulmán.

Cuando llegaron ante el convento, la iglesia de Montesión ardía por los cuatro costados. En la plaza se arremolinaba una gran cantidad de gente que trataba de impedir que el incendio se extendiera por todo el barrio. Uno de los consellers de la ciudad dirigía las operaciones, que consistían en acarrear agua con todo tipo de recipientes desde los pozos y fuentes más cercanos y echarla sobre los edificios contiguos. La iglesia del convento ardía como una antorcha empapada de brea y el tejado amenazaba con derrumbarse de un momento a otro.

—¡El fin del mundo! ¡Es el inicio del fin del mundo! Una gruesa y atronadora voz sonó por encima de las cabezas del Canciller y de Santa Pau, que se volvieron y contemplaron a una tétrica figura vestida con una túnica negra que, encaramada a una carreta, gritaba a la multitud que se arremolinada a su lado.

—¡Es la primera señal del Apocalipsis! —gritó otro hombre desde un rincón de la plaza.

—Este incendio ha sido preparado —comentó el Canciller a Santa Pau.

—Tenéis razón. Esos dos hombres están actuando de manera coordinada, arengando a la multitud.

—¡Todo esto es por culpa de quienes han impedido que nuestro rey iniciara la última cruzada, la que evitaría el final de los tiempos! —seguía gritando el de la túnica negra desde encima de la carreta—. Lo dice bien claro el Apocalipsis: primero vendrá el fuego, después las estrellas caerán sobre la tierra y por fin aparecerá el demonio, el Anticristo.

—Hemos de hacer algo o esta gente acabará creyendo todas estas patrañas, y quién sabe qué puede llegar a hacer una turba enardecida por unos cuantos incitadores —dijo el Canciller.

—Mirad, ahí está la respuesta.

Santa Pau acababa de divisar entre la barahúnda a Jaime de Cabrera, que recostado sobre una pared frente a la iglesia en llamas parecía disfrutar con todo aquello.

—¡Tú, maldito traidor, tú eres el culpable de todo esto!

Jerónimo se lanzó sobre Cabrera gritando y apartando a la multitud a su paso. Aunque lo intentó, el Canciller no pudo retenerlo y Santa Pau cayó sobre Cabrera golpeándolo con fuerza en la mandíbula. El consejero de la reina fue a dar con todos sus huesos en el suelo ante la contundencia del golpe, pero antes de que Jerónimo lanzara una segunda carga tres hombres lo sujetaron por los brazos. Cabrera se incorporó lentamente.

—Sois un loco renegado —dijo Cabrera que abofeteó a Jerónimo en el rostro con el dorso de la mano.

—¡Alto! —gritó el Canciller, que llegaba jadeando tras la estela que Santa Pau había abierto entre la gente.

Cabrera detuvo su mano, ya alzada para un segundo golpe, ante la orden del Canciller.

—Vuestro lugarteniente está loco, Canciller, deberíais sacarlo atado, como a un perro rabioso.

—¡Tú eres el culpable de este incendio! —le increpó Santa Pau.

—Esa acusación es muy grave. Os podría encarcelar por calumniar al consejero de la reina, pero no lo haré, la cárcel sería poco para un perro rabioso —dijo Cabrera.

En ese momento apareció el conseller, que había sido alertado por uno de sus oficiales sobre el tumulto que se había formado en torno a Cabrera y Santa Pau.

—¿Qué está pasando aquí? —inquirió el miembro del Concejo de la ciudad.

—Una pequeña discusión sin importancia —terció el Canciller.

—Canciller, perdonad, no os había visto. ¿Algún problema?

—No, ninguno; los dos consejeros reales discutían acaloradamente sobre la mejor manera de apagar el incendio, pero ya les he dicho que vos estabais actuando del modo más correcto.

—¡Hum!, ya tengo bastantes problemas con el fuego, no me gustaría que dos consejeros reales se vieran inmiscuidos en esto. Os agradecería que os retirarais y nos dejarais hacer nuestro trabajo.

—Es una magnífica sugerencia que atenderemos con gusto.

El Canciller se acercó hasta Santa Pau, que seguía sujeto por los tres sicarios de Cabrera, y cogiéndolo del brazo se lo llevó de allí.

—En verdad estáis loco —le recriminó el Canciller.

—Creo que le he roto algún diente, he oído un chasquido cuando lo he golpeado.

—Totalmente loco —remarcó el Canciller mientras se alejaban de la plaza de Santa Ana.

Besalú, septiembre de 1385

El incendio del convento de Montesión de Barcelona redujo a escombros la iglesia y casi todas las dependencias monásticas y, aunque Cabrera había perdido un diente a causa del golpe de Santa Pau, el consejero de la reina no denunció al notario, pues eso hubiera significado la apertura de una investigación que en ningún caso deseaba. El incendio de una iglesia que tenía el nombre de un lugar de Tierra Santa y la muerte de todos los leones del zoológico real de Barcelona se interpretaron por algunos como nuevos signos del fin del mundo.

Santa Pau había pasado el mes de agosto en Figueras, adonde el rey se había trasladado tras caer enfermo; de nuevo habían aparecido aquellas calenturas intermitentes que resurgían de vez en cuando desde que mucho tiempo atrás enfermara de fiebres tercianas durante su estancia en Cerdeña. Desde hacía meses los turcos y mercenarios italianos y griegos acosaban Atenas; don Pedro, a instancias del vicegobernador de los ducados griegos, se comprometió a enviar ayuda militar y comunicó al vizconde de Rocabertí su cese como gobernador; el nuevo delegado regio en Atenas sería don Ramón de Vilanova. Don Pedro respondía así al apoyo que Rocabertí prestaba al infante don Juan.

A fines de agosto dos acontecimientos propiciaron sendas buenas noticias para don Pedro: en Cerdeña, el nuevo hombre fuerte de la isla, el caudillo Brancaleone Doria, aceptaba firmar la paz y reconocer la soberanía del rey de Aragón, y en Aljubarrota, una pequeña localidad al norte de Lisboa, el ejército del rey de Castilla, que invadió Portugal al frente de doce mil hombres, fue derrotado por los portugueses capitaneados por su nuevo rey, el que fuera maestre de Avís. Además, don Pedro se recuperó de las fiebres a fines de agosto y continuó con nuevas fuerzas la guerra contra el conde de Ampurias, a quien durante el verano abandonaron casi todos sus partidarios y se rindieron a don Pedro. Acosado en su reducto de Castelló, pudo salvarse de ser apresado por el rey gracias a que, en el último momento, una galera enviada por el conde de Urgel lo recogió en la desembocadura del río Muga y lo trasladó a la corte papal de Aviñón, donde lo recibió y protegió Clemente VIL El cardenal don Pedro de Luna volvió a insistir para que Aragón reconociera a Clemente como papa legítimo pero, ante la reiterada negativa del monarca, el prelado se retiró a su castillo de Illueca, en Aragón.

El rey se trasladó de nuevo a Besalú, sopesando si merecía la pena una campaña de escarmiento contra el conde de Urgel. La reina doña María de Sicilia había sido trasladada por fin desde Cerdeña a Cataluña; don Pedro había ordenado al Canciller que la acompañara a visitar el monasterio de Montserrat y que después la instalara en Barcelona, en donde la recibiría cuando regresara a fines de año tras pacificar el condado de Ampurias.

—Ha sido el infante don Juan. Él está detrás del plan de fuga del conde de Ampurias. Vuestro hijo es un traidor.

La reina doña Sibila acusaba de nuevo a su hijastro de ser el principal maquinador e intrigante contra don Pedro.

—He vuelto a ratificar su deposición como gobernador de Aragón y he nombrado a vuestro hermano para ese cargo, pero el justicia sigue negando la validez de dicha destitución y rehusa ratificar a Bernardo como nuevo gobernador del reino.

—Vos, esposo mío, sois el rey.

—Ni siquiera el rey de Aragón está por encima de los fueros de Aragón. Los juré en la seo de Zaragoza y empeñé mi palabra de soberano en que los cumpliría y los haría cumplir. Los aragoneses son celosos defensores de sus leyes, serían capaces de convocar sus Cortes y nombrar a otro rey, sin duda a mi hijo, si yo incumpliera sus fueros, y eso nos conduciría a una guerra civil que de ningún modo deseo. El rey de Aragón, aunque en este caso me pese, ha de ser el primero en acatar las leyes de Aragón.

Don Pedro estaba sentado junto a una ventana ajimezada del castillo de Besalú desde donde se contemplaban los Pirineos, que se extendían hacia el norte como una espina dorsal descarnada.

—¿Sabéis que don Juan ha recabado informes de Ramaurus Ohm, un astrólogo alemán afincado en Aviñón? —advirtió la reina mientras bordaba un escudo real en un pañuelo de seda.

—¿Quién os ha informado?

—¿Sabéis qué le ha preguntado vuestro hijo al astrólogo?: «¿Cuándo seré rey?». ¿Lo comprendéis ahora? Vuestro hijo sólo desea vuestro trono, es lo único que le importa.

—No es un delito consultar a los astrólogos, yo lo hago a menudo —sostuvo don Pedro.

—En el mes de abril vuestro hijo consultó a otro astrólogo, en esta ocasión a Crescas de Viviers, originario de la misma ciudad francesa que mi astrólogo don Felipe; pues bien, el tal Crescas hizo vuestra carta astral por encargo del infante y concluyó que aunque vos habíais nacido bajo el signo de Virgo, os rige Escorpión, en la casa octava, la del terror y la muerte. Sé que ha encargado hechizos contra vos y que ha contratado a nigromantes para que preparen conjuros en vuestro perjuicio.

El rey calló, su mano tembló pero no hizo nada.

Barcelona, diciembre de 1385

Don Pedro, una vez recuperado de su acceso de fiebre, permaneció durante todo el otoño en Gerona resolviendo los asuntos pendientes tras la derrota del conde de Ampurias y pactando a varias bandas el nombramiento del nuevo obispo de Barcelona, sobre el que no había acuerdo con los canónigos de la catedral. Un orfebre tuvo que arreglarle la corona, pues con tanto viaje se habían movido algunas piedras preciosas. La reina, pese a que Santa Pau intentaba mediar ante el rey, no cesó de acusar al príncipe don Juan, que seguía en Zaragoza, de todo tipo de delitos contra el soberano y contra la Corona. Don Pedro cedió a todas las exigencias de su esposa, salvo las que significaban contravenir las leyes de sus estados.

Al fin, el día en el que comenzaba el invierno, los reyes y la corte entraron en Barcelona; hacía seis años que don Pedro no pisaba su más querida ciudad. El Concejo había preparado una entrada triunfal por la puerta de Jonqueres, para desfilar después por la riera de San Juan hasta la plaza de la Catedral, donde el obispo oficiaría una ceremonia en la que se cantaría un tedeum. Mediante unos bandos pregonados por las principales esquinas de la ciudad, el Concejo barcelonés pedía a todos los ciudadanos que asistieran a la entrada de su soberano, don Pedro, tercer conde de Barcelona y cuarto rey de Aragón de ese nombre.

El día era desapacible y una fina pero persistente lluvia caía sobre Barcelona. La puerta de Jonqueres se había engalanado con enramadas y guirnaldas de flores pero casi nadie esperaba a la comitiva real. Tan sólo el conseller en cap, el resto de los oficiales del Concejo, el Canciller y unos cuantos altos funcionarios de la ciudad y de la corte. Pero allí ni estaba el pueblo de Barcelona, a quien tantos esfuerzos dedicara el rey, cuya ciudad había embellecido con iglesias, edificios y murallas, ni tan siquiera los hombres del Rabal, el barrio que don Pedro planificó personalmente con anchas y largas calles para que fuera el saneado lugar de residencia de los nuevos barceloneses.

El rey recibió la bienvenida formal y atravesó la riera de San Juan en medio de una lluvia cada vez más pertinaz. Apenas medio centenar de personas se agrupaban bajo aleros y toldos para contemplar la llegada de sus soberanos a la plaza de la Catedral.

—Me alegro de todo esto —comentó Santa Pau al Canciller, que se había incorporado a la comitiva.

—No deberíais hacerlo, es un fracaso para su majestad.

—Me alegro del fracaso de la reina. Había encargado paños de seda, de tafetán rojo y de la mejor lana para esta ocasión. «Del mayor precio que encuentres», le encargó a uno de sus agentes, y joyas y todo tipo de alhajas. Ha aguardado este momento durante meses; soñaba entrar en Barcelona aclamada por gentes embobadas por su belleza, sus trajes y sus joyas, y ahí la tenéis, burlada como una novia abandonada en el altar, derrotada por una fina lluvia y por el desinterés de los barceloneses.

—Todas las reinas son así, mi querido amigo; el lujo y la ostentación están en la misma condición de la realeza. La princesa doña Violante actúa de forma parecida. Ya ha tenido varios abortos porque aun embarazada no desea renunciar a la caza ni al baile, ni a las conjuras políticas. Siempre sigue a su marido, el príncipe don Juan. Teníamos depositadas esperanzas en ella, en la que será la reina de Aragón, pero es una mujer frivola, muy hermosa y elegante, eso sí, pero vacía y fatua. Se considera por encima de todos y creo que tendrá problemas con la pequeña nobleza y con los artesanos. Pese a su juventud, parece una mujer de otra época, imagina que es la princesa de una de esas novelas francesas, con su apuesto príncipe y su corte de maravillas. Tiene la cabeza llena de pájaros que alimenta con esos libros de poemas que manda traer de Francia. Le gusta tanto rodearse de lujo y refinamiento que ha llegado a vestir a todos sus esclavos de amarillo porque es el color que le ha recomendado uno de sus muchos astrólogos, y sólo se corta el pelo cuando Marte está en conjunción con Mercurio. Me temo que nada ganaremos con el cambio de una reina por otra.

—Tal vez don Juan sepa imponerse a su esposa cuando sea rey —alegó Santa Pau.

—Entonces Violante será la reina y su sueño se habrá convertido en realidad, y eso será todavía peor.

—Falta una semana para que acabe el año y no parece que vaya a llegar el fin del mundo. Una vez más han vuelto a equivocarse los agoreros. Espero que su majestad crea ahora algo menos en tanto falso vidente.

El Canciller hablaba con Santa Pau camino de la catedral de Barcelona a medianoche de la víspera de Navidad, donde acudían para asistir a una de las misas más solemnes del año.

—Creo que Cabrera y los suyos han intentado casi todo para que este año fuera el último, o para que al menos lo pareciera. Sé que han convocado a los demonios mediante el procedimiento del círculo, que han desollado a un gato por la mitad, que han tajado los cuerpos de dos palomas y que han ofrecido estos sacrificios a Satanás para que de alguna manera se manifestase, pero el diablo debe de andar muy ocupado en otras partes del mundo, pues no parece haberles hecho demasiado caso —ironizó Santa Pau.

—Se han echado atrás en su insistencia ante su majestad por el advenimiento del fin del mundo cuando le recordé al hermano de la reina el asunto del inquisidor Bartomeu Genovés —dijo el Canciller.

—¿A qué os referís?

—Ocurrió hace unos quince años. Recuerdo que vos acababais de incorporaros a la cancillería; por aquellos días estabais por la frontera occidental de Aragón negociando las cláusulas de la paz con Castilla. Sí, fue entonces cuando el inquisidor Bartomeu Genovés, un personaje tan siniestro como loco, copió el libro titulado El advenimiento del Anticristo, al que añadió algunas cosas de su sórdida cabeza, y lo entregó al mismísimo Nicolás Eimeric, el dominico inquisidor de herejes de los reinos y estados de su majestad don Pedro, como le gustaba llamarse a este soledoso individuo, para que lo sancionara. El libro era terrible: anunciaba el fin del mundo, profetizaba tremendas catástrofes para la humanidad y amenazaba a todo ser viviente con crueles penas para la eternidad. El rey quedó tan impresionado cuando lo leyó que ordenó apresar a Bartomeu Genovés y se enconó de tal modo con el inquisidor Eimeric que éste tuvo que exiliarse a la corte papal de Aviñón, donde Gregorio IX lo hizo su capellán. A don Pedro no le gustó nada que en ese libro se hicieran tales adivinaciones y temeridades.

—Pero el rey parecía estar muy receptivo a las profecías que anunciaban el fin del mundo para este año —dijo Santa Pau.

—Don Pedro sólo pretendía no contrariar a su esposa. El rey nació un cinco de septiembre, bajo el signo de Virgo, y ya sabéis que los nacidos en este signo tienen un temperamento apasionado pero prudente, perfeccionista pero curioso del saber humano, idealista aunque calculador, refinado incluso en la crueldad, meticuloso en extremo, sensible a las artes y dotado para las letras, orgulloso de su persona y cuidador de su propia imagen. En fin, todo un cúmulo de contradicciones internas difíciles de superar aun en una vida tan larga como la de su majestad.

—El rey siempre ha creído en la astrología; la corte está llena de astrólogos —repuso Santa Pau.

—La astrología, mi querido amigo, es una ciencia mudable. Todo este mundo de las estrellas y las profecías es un terreno muy resbaladizo. En Francia siguen creyendo en la profecía que afirma que su rey gobernará el mundo; acá y acullá cualquier cosa es interpretada como una profecía: una paloma blanca se identifica de inmediato con el Espíritu Santo; vos mismo habéis visto en alguna iglesia una pluma blanca que se considera una reliquia auténtica del Espíritu; una piedra caída del cielo se explica como la señal de una inminente guerra y un eclipse como el anuncio de una terrible catástrofe. Las sibilinas profecías sobre el fin del mundo insisten en la llegada del Anticristo tras el cual un emperador universal instaurará la paz sobre toda la tierra desde Jerusalén. Pero no todos están de acuerdo con quién será ese emperador universal. Unos dicen que el rey Carlos de Francia, tal vez por eso tantos se llaman así, otros que Federico de Alemania o Pedro de Aragón. Hace ya tiempo que la astrología se ha impuesto a las creencias visionarias de las profecías. La astrología explica el mundo por la correspondencia entre el cielo y la tierra, por eso muchos la consideran una ciencia muy cercana a la teología, o incluso a las mismísimas matemáticas. Recuerdo un libro de un francés, Dubois…, Pierre Dubois, que pretendía justificar mediante el estudio de los movimientos de los astros la superioridad de Francia, y en ella la de la ciudad de París, sobre el resto de los pueblos de la tierra. Es obvio que a los monarcas de ese reino les ha interesado dar alas a esas teorías.

»El médico que no estudia las revoluciones celestes no es tenido por bueno, y hay cristianos que afirman que una herida en la cabeza no se cura mientras la luna está en Aries y que la influencia de Saturno es terrible en los partos, en las enfermedades de la matriz y en las heridas en el abdomen. Incluso los mercaderes creen en la astrología: hay comerciantes que nunca compran cuando la luna está en Géminis. El mismísimo Aristóteles se interesó por los movimientos de los astros en su libro De cáelo, y después de él Roger Bacon en De celestibus y Guillermo de Ockham en sus Cuestiones de Física, e incluso el venerable Tomás de Aquino en sus Comentarios a las sentencias. Desde el principio de los tiempos, mi querido amigo, el hombre se ha preguntado por cómo influían los astros en su vida y siempre ha intentado interpretar en su lenguaje el futuro, y no iba a ser una excepción nuestro rey don Pedro.

El treinta y uno de diciembre unas pocas personas se arremolinaron en torno a las escaleras de la portada principal de la catedral de Barcelona a la espera del fin del mundo. Rezaban arrodillados y cantaban salmos y plegarias solicitando el perdón de sus pecados. Toda la fachada estaba llena de andamios de madera a causa de las obras que hacía algunos años se estaban realizando para terminar el más importante templo de la ciudad. Algunos incluso aguardaron, pese al frío y a la humedad, a la medianoche, pertrechados con velas y cirios. Poco antes de que comenzara el nuevo año vieron en el cielo una estrella fugaz y tres o cuatro gritaron y treparon a lo alto del semidesmoronado lienzo de muralla romana que se extendía frente a la catedral; durante un rato señalaron la desaparecida trayectoria y afirmaron que era la primera señal del comienzo del fin del mundo, pero tras unos tensos instantes no hubo más estrellas fugaces. Un beneficiario de la catedral salió de un edificio contiguo para anunciar a los poco más de veinte congregados que todavía quedaban que se marcharan a sus casas, pues se había cumplido la medianoche y había entrado el nuevo año de 1386. El fin del mundo, por el momento, debería esperar.

Capítulo 12

Barcelona, enero de 1386

Pese a que los consellers de Barcelona aprobaron los capítulos sobre los consulados tal y como el influyente mercader había sugerido, Pere Ferrer apenas podía disimular su enfado. Caminaba a grandes zancadas de lado a lado de la amplia sala de su casona barcelonesa en la plaza de San Justo. El cabecilla de los mercaderes había citado a media mañana a Jaime de Cabrera, a Bernardo de Forciá y a los mercaderes Joan de Centelles, Bonanat Alfonso y Joan Cerdán.

Uno a uno fueron entrando en la sala en la que una chimenea con un gran fuego caldeaba la estancia aquella fría mañana de invierno.

—Vuestra estrategia del fin del mundo ha fracasado; vuestro astrólogo es un verdadero inútil —sentenció Pere Ferrer—. Hemos hecho el ridículo ante su majestad y va a ser imposible que nuestra idea de una gran cruzada a Tierra Santa se realice. ¿Tenéis algún nuevo plan para evitar nuestra ruina?

Jaime de Cabrera estaba apoyado en la chimenea, contemplando cómo las llamas consumían los gruesos troncos.

—Tenéis razón. No hemos podido convencer al rey para que convocara una gran cruzada, pero no todo está perdido. Don Pedro es muy viejo y no tardará mucho tiempo en morir; hay que prepararse para esa nueva situación —dijo el consejero de la reina.

—Si nada cambia, cuando el rey muera deberemos huir de Barcelona. Si nos quedamos aquí seremos perseguidos por don Juan, que cuando sea rey acabará con todos nosotros —alegó Pere Ferrer.

—Me estoy refiriendo precisamente a eso, a evitar que el duque de Gerona suceda a su padre en el trono —puntualizó Cabrera.

—Me temo que, aunque don Pedro ni siquiera desea ver a su hijo, nada modiñcará su voluntad de que le suceda en el trono. Para su majestad la legitimidad es lo más importante —dijo Pere Ferrer.

—Mi hermana la reina es joven, puede tener más hijos… —intervino Bernardo de Forciá.

—A don Pedro no le interesan los hijos que pueda tener con vuestra hermana, sólo le importa su coño —terció Bonanat Alfonso.

—En ese caso démosle coño real, o quitémoselo, tal vez así…

—¿Qué estáis pensado, Cabrera? —preguntó Ferrer.

—Creo que la reina debería insistir una vez más ante el rey sobre la traición de su hijo don Juan. O conseguimos, como sea, que don Juan no herede el trono o ya podemos preparar nuestro equipaje y buscar refugio en cualquier país enemigo de Aragón —insistió Cabrera.

—En cuanto a vuestro astrólogo, ese Felipe de Viviers…

—Fui yo quien le ordenó que fijara el fin del mundo en el año 1385 y que falsificara un libro perdido de 1302; era una fecha que cuadraba bien con nuestro proyecto. Él se limitó a cumplir mis órdenes —explicó Cabrera.

—¿Y lo de la profecía del Emperador de los Últimos Días? —inquirió Bonanat Alfonso.

—Esa profecía existe desde hace tiempo, pero no es sino una patraña de ciertos visionarios deseosos tan sólo de agradar a los reyes de Francia. Tal vez en su origen hubiera algunos mercaderes ansiosos de ganar nuevos mercados en Oriente —ironizó Cabrera.

—El Canciller y Santa Pau siguen en sus puestos, ¿no creéis que deberíamos intentar de nuevo acabar con ellos? —preguntó Bernardo de Forciá.

—En la actual situación no son importantes. Si don Juan accede al trono estaremos perdidos de todos modos, y si conseguimos que cambie, ellos serán quienes estén perdidos. Creo que no es el momento de gastar energías en esos dos; debemos centrar todo nuestro esfuerzo en socavar la figura de don Juan como príncipe heredero; es nuestra única oportunidad —dijo Cabrera.

—Hemos invertido mucho dinero en vuestros planes y hasta ahora no han dado ningún resultado. Nuestros negocios están al borde de la ruina y no podemos aguantar así mucho más tiempo; nuestras naves son apresadas, saqueadas y secuestradas en el Mediterráneo sin que las galeras reales acudan en su ayuda, algunos mercaderes catalanes han sido desposeídos de sus bienes en Chipre sin recibir socorro del rey, incluso nobles protegidos por don Pedro se incautan de mercancías que transportaban galeras y cocas de comerciantes barceloneses. Los ciudadanos de Barcelona comienzan a agitarse; algunos comerciantes queremos cambios en el gobierno municipal, y el rey parece dispuesto a escucharnos. Apenas disponemos de tiempo y de dinero. Amigo Cabrera, espero que no volváis a fallar; y vos, Forciá, insistid ante vuestra hermana, sois el más interesado en que don Juan no llegue a reinar, pues si lo hace ya estoy viendo vuestra cabeza clavada en una pica y expuesta en lo más alto de las murallas de Barcelona.

Don Pedro y doña Sibila desayunaban en el palacio Menor. El rey había decidido pasar la noche anterior con la reina.

—No hubo fin del mundo; ese astrólogo, Felipe de Viviers, se equivocó —comentó el rey.

—Parecía un buen astrólogo y, sobre todo, se veía seguro de sí mismo y de cuanto afirmaba —se justificó la reina.

—Yo nunca confié en él, por eso mandé hacer varios horóscopos sobre 1385; ninguno de mis astrólogos predijo que ese año sería el último. Hasta dentro de un siglo no habrá una oposición de Saturno, Marte y Júpiter, tal vez así se produzca el fin del mundo, pero para entonces, mi amada reina y esposa, ya no estaremos aquí. Eso acontecerá en 1484, el que ya es llamado el año de la «gran constelación», cuando Júpiter y Saturno entren en conjunción en Escorpión.

—¿Vos sabíais que los cálculos de Felipe de Viviers eran erróneos?

—Por supuesto. La astrología es una de mis pasiones. Hace tiempo que ordené a mis astrólogos que corrigieran los errores de las tablas que mandó hacer el rey Alfonso el Sabio de Castilla. Mis astrólogos calcularon el verdadero lugar que ocupan los planetas en el cielo y lo anotaron en unas nuevas y más precisas tablas calculadas según el meridiano de Barcelona; hace cinco años Dalmau de Planes me entregó una gran obra, El arte de la astrología, que yo le encargué. Por eso me ocupé personalmente de comprobar las aseveraciones de vuestro astrólogo.

—¿Y por qué no me dijisteis nada?

—Quería que os convencierais por vos misma de que a 1385 le sucedería 1386.

—Sois un rey muy prudente y sabio.

—En este caso tan sólo un rey cauteloso.

—¿Desconfiáis de todo y de todos?

—Un rey debe gobernar con desconfianza.

—¿También yo os inspiro ese mismo recelo?

—Sólo a vos, mi reina, confiaría mi alma.

Santa Pau estaba ordenando algunos papeles en su casa, sobre todo cartas de sus padres y suyas propias. En un pequeño paquete de papeles, atado con un cordoncillo de lino, encontró una nota de Francesca. Estaba sin firmar, y rezaba: «Te espero al anochecer. Estoy ansiosa por verte». Cogió la nota entre sus manos y se dio cuenta de lo torpe que había sido al no advertir, pese a tantas evidencias, el engaño de Francesca. Ahora veía claro que Francesca sabía leer y escribir, que era una joven culta. Recordó momentos e instantes vividos junto a ella y sonrió. «¿Cómo pude ser tan ingenuo?», pensó. Ahora entendía por qué la cama de Francesca estaba sin deshacer tras haber salido de la alcoba quienes Santa Pau creía clientes y no eran sino agentes de Jaime de Cabrera, por qué cuando le hacía el amor la sentía tan distinta a las demás putas, por qué su modo de hablar, de moverse, de caminar incluso, eran tan diferentes a los de las mujeres de los burdeles mediterráneos. Estaba claro que su antigua amante no era una prostituta y que la historia que le había contado sobre su estancia en el burdel de Gerona era un invento, pero en ese caso, ¿quién era realmente Francesca? Lo único que sabía de ella es que era una agente al servicio de Jaime de Cabrera y que había desaparecido sin dejar rastro. Francesca era un misterio y eso la hacía todavía más atrayente a los ojos de Santa Pau, acostumbrado a vivir entre secretos y engaños.

El notario real guardó los papeles en un arcón y se dirigió a la cancillería.

—No comprendo cómo pudo engañarme. Había tantas evidencias de que no era lo que aparentaba… —confesó Santa Pau.

—Si no os habíais dado cuenta de todo eso, pese a vuestra experiencia, sólo hay una explicación: realmente os habíais enamorado de esa muchacha —dijo el Canciller.

—Es una mujer fascinante, aunque ahora creo que me engañó en casi todo, probablemente ni siquiera tenía la edad que me dijo tener.

—Tened cuidado con ella. Francesca es una mujer ilustrada y ya sabéis que casarse con mujeres cultas es un error. ¿Habéis sabido algo de ella? —preguntó el Canciller.

—Nada en absoluto. ¿Y vos?

—Por supuesto que no. Desapareció sin dejar rastro. Supe además que Jaime de Cabrera ni siquiera intentó localizarla. Francesca dejó de serle útil y su presencia hubiera sido para él más perjudicial que beneficiosa.

—¿Creéis que han podido matarla? —inquirió Santa Pau.

—No, no lo creo. De haber sido así me habría enterado.

—Vos sabéis dónde está.

—No lo sé, y si lo supiera no os lo diría. Esa mujer os engañó y estuvo a punto de acabar con todos nuestros planes; sólo una cosa se interpuso en su camino.

—¿Cuál?

—El amor. Esa mujer se enamoró de vos y ese amor fue el que le impidió seguir adelante con la misión que le había encomendado Jaime de Cabrera. No puede servirse a la vez a dos señores y ella eligió el amor. Debió de ser muy difícil optar por vos; haciéndolo perdía todo, incluso os perdía a vos. Esa mujer os amó mucho.

—Vos sabéis qué ha sido de ella —reafirmó Santa Pau. El Canciller se acercó a un armario, sacó una botella y sirvió dos copas.

—Tomad, es un aguardiente extraordinario; lo hacen destilando peras de Puigcerdá.

—Si me ocultáis dónde está o qué ha sido de Francesca, no os lo perdonaré nunca.

—Seguís amándola.

—Con toda mi alma —confirmó Jerónimo.

—En ese caso mantened la esperanza, tal vez algún día…

Zaragoza, febrero de 1386

El príncipe heredero y el justicia de Aragón debatían la situación en el palacio que el justicia se había construido en Zaragoza. Domingo Cerdán estaba orgulloso del cargo que ocupaba; desde que fuera promovido al oficio de defensor de los fueros aragoneses, Cerdán había dado al justiciazgo la notoriedad de la que carecía en los últimos tiempos. Su cargo no tenía parangón en ningún otro de los reinos de la cristiandad; el justicia era un cargo peculiar del reino de Aragón y los celosos aragoneses sabían que sus fueros se cumplirían siempre que hubiera un justicia dispuesto a hacer prevalecer sus derechos por encima incluso de la voluntad del rey.

—Mi puesto en la corte no es respetado por mi padre. Los aragoneses deben procurar que se cumplan sus leyes —dijo don Juan.

—Don Pedro nunca ha tenido especial consideración hacia sus subditos aragoneses. Pese a ser la cabeza de su Corona, Aragón ha sido muy mal tratado por su majestad, tal vez porque nunca olvidó la revuelta de la Unión y la humillación a la que estuvo a punto de ser sometido si hubiera sido derrotado en la batalla de Épila el año anterior a la mortandad de la gran pestilencia.

—Si el rey sigue atropellando mis derechos de primogenitura no me quedará otro remedio que acogerme al derecho aragonés de manifestación ante vuestra corte.

—En ese caso yo, como justicia de Aragón, estaré obligado a salvaguardar todos vuestros derechos legítimos, incluida la herencia al reino de Aragón. No debéis preocuparos, si vuestro padre el rey se atreve a desposeeros de vuestra herencia, los aragoneses, amparados en nuestros fueros, os restituiremos cuanto el rey os quite. No os quepa duda: vos, don Juan, seréis el próximo rey de Aragón.

—Así lo espero, pero mi padre el rey podría alterar su testamento. Ya sabéis que está encaprichado de tal modo de su esposa que le concede todos y cada uno de sus deseos, y Sibila pretende sentar en el trono a un descendiente suyo.

—En verdad que su majestad os acosa. Ayer mismo los jurados de Zaragoza recibieron una carta en la que don Pedro les ordena que persigan a todos sus enemigos. Les recuerda que él es el rey y señor y les conmina a obedecer so pena de duras represalias, pero por el momento no puede distraerse de sofocar la rebelión de vuestro cuñado el conde de Ampurias.

—Sí, creyó que bastaría una semana para acabar con la revuelta y ya son varios los meses que dura la campaña. Ahora es Bernardo, el hermano de la Forciana, quien dirige las operaciones militares. Mis agentes me han asegurado que nuevos señores provenzales y franceses ayudan al conde. El rey me ha conminado a acudir en su ayuda, como hice cuando desbaraté el ejército francés que quiso invadir Cataluña, pero he decidido no participar en esa guerra y mantenerme neutral. Esto me enemista todavía más con mi padre y le da argumentos a su esposa para que siga persiguiéndome, pero no puedo hacer otra cosa; el conde de Ampurias, además de mi cuñado, es mi amigo y mi aliado, y en los momentos más difíciles siempre ha estado a mi lado. Yo no debo luchar contra mi padre, pero tampoco puedo hacerlo contra el conde. Además, como heredero de Aragón no acepto que me dé órdenes el hermano de la reina.

Barcelona, marzo de 1386

El rey don Pedro acababa de regresar de Gerona, adonde había acudido en un rápido viaje de apenas una semana para decidir con los jurados de la ciudad y el cabildo cómo terminar la catedral. El proyecto original diseñaba una iglesia de triple cabecera y tres naves, pero un atrevido arquitecto propuso modificar esta traza y continuar desde el crucero con una sola nave, tan ancha como la suma de las tres originales y mucho más alta. Don Pedro apostó por la iglesia de una sola nave y su decisión fue aprobada pese a las dudas que planteaba la construcción de un edificio tan alto y tan ancho.

La semana en Gerona fue para el rey un relajo extraordinario, pues se dedicó a lo que más le gustaba: diseñar edificios, trazar nuevos proyectos urbanísticos, imaginar cómo serían los nuevos barrios, las nuevas iglesias, las fortificaciones y murallas. Discutir sobre arquitectura, debatir sobre historia y arte, conversar sobre astronomía y ciencias, eso era lo que don Pedro estimaba, más incluso que la propia política. Pero él había nacido para ser rey, rey contra el mismo destino, un rey orgulloso de su condición, consciente de que debía salvaguardar su Corona ante cualquier circunstancia.

Aquellos últimos días de invierno la ciudad de Barcelona hervía en revueltas. Los tejedores de lana y los pelaires habían logrado que el rey los autorizara a reunirse y recaudar dinero por su cuenta, lo que iba en contra de la jurisdicción de los consellers. Con Asia Menor y Tierra Santa en manos de los turcos, los talleres textiles barceloneses tenían dificultades para encontrar tintes, lo que había supuesto una alteración de los precios y salarios. Sin la calidad de los tintes orientales, los mercaderes barceloneses se vieron obligados a buscar el tanino de Chíos para obtener color negro, el quermes y la orsella mediterráneos para el grana y el rojo y el pastel de Lombardía para el azul. Los cambios y las alteraciones económicas provocaron un cataclismo en la relación entre el oro y la plata; así, mientras en Europa una libra de oro se cambiaba por diez y media de plata, en Cataluña hacían falta algo más de trece libras de plata para comprar una de oro. Todo ello había provocado serios desajustes en los que los más perjudicados eran los mercaderes y los artesanos, que ante su desesperada situación comenzaban a organizarse para lograr alcanzar algunos puestos en la administración de la ciudad.

Santa Pau había acompañado al rey en su viaje a Gerona y al regreso a Barcelona el Canciller lo esperaba ansioso.

—Muchos problemas, Jerónimo, muchos problemas. La Corona está al borde de la bancarrota y la ciudad de Barcelona todavía está peor. Hay gravísimos desajustes monetarios; el florín ha perdido hasta un veinticinco por ciento de su valor y el empeño del rey por mantener el valor del croat de plata no ha hecho sino provocar la evasión masiva de plata, o su atesoramiento; los que pueden compran con florines de oro croáts de plata y los hacen desaparecer de la circulación; y, en cuanto a los salarios de los trabajadores, se han reducido de forma sustancial en todos los oficios, lo que ha provocado que en algunos barrios de la ciudad haya agitación social y una parte de los mercaderes y menestrales se ha atrevido a pedir ante el Consejo de Ciento la configuración de un gobierno municipal más equitativo y democrático. Ya están definiéndose dos facciones, la de los poderosos y la de los humildes, y eso sólo puede conducir al enfrentamiento civil.

»Y entre tanto, al rey no se le ocurre otra cosa que irse a Gerona para hablar de arquitectura y ordenar que se traduzcan al catalán las Historias de Justino. Si esa chusma de mercaderes y menestrales toma el poder municipal, Barcelona estará abocada al desastre.

—Acabáis de decir que la situación de la ciudad es catastrófica.

—Lo es, pero sólo los patricios pueden sacar a Barcelona de la ruina —dijo el Canciller.

—Tenéis razón, Barcelona es una ruina creada por esas pocas familias, los Llull, Fivaller, Marimón, Carbó, Savall, entre otras, que hace tiempo monopolizan el gobierno municipal. Son esos que se llaman a sí mismos «los ciudadanos honrados» quienes invierten en censales y deuda pública abandonando las compañías mercantiles. No son empresarios, sino rentistas especuladores.

—Barcelona necesita un gobierno municipal fuerte. La democracia pudo funcionar algún tiempo en la Atenas de Pericles, según los dos hemos leído, pero no en la Barcelona de don Pedro. Un reino no funciona sin un soberano y una ciudad no puede hacerlo si son muchos quienes deciden qué hacer.

—Recordad que Genova, Florencia o la misma Venecia son repúblicas —alegó Santa Pau.

—Repúblicas gobernadas por la aristocracia; el gobierno del estado es algo demasiado importante para dejarlo en manos de la gente. Cuando el pueblo se mete a gobernar, entonces estalla el caos. Así ocurrió en la región de París con las revueltas de los aparceros, o en Londres cuando entraron los campesinos destruyendo casas y propiedades de los nobles y asesinando al obispo de Canterbury y al canciller de Inglaterra. El pueblo rebelde disfruta viendo la sangre de los ricos vertida por el suelo; culpan a los poderosos de su pobreza, pero sólo desean poseer sus bienes, y sus cabecillas no dudan en presentarse como los heraldos del fin del mundo para amedrentar y engatusar a las masas incultas.

La discusión sobre la participación de la gente del común en el gobierno de un estado o de una ciudad fue subiendo de tono entre los dos altos funcionarios.

El Canciller, miembro de una de las más poderosas familias de la oligarquía barcelonesa, defendía el derecho de la minoría dirigente a seguir monopolizando los más importantes cargos del Concejo, en tanto Santa Pau apoyaba sin reticencias la democratización de los órganos del poder municipal y que fueran muchas más gentes las que tuvieran la posibilidad de acceder a todas las magistraturas de la ciudad.

La conversación entre ambos amigos estaba tomando un sesgo demasiado encendido cuando sonaron en la puerta del gabinete unos golpes.

—Adelante —dijo el Canciller.

Uno de los escribanos de la cancillería portaba en su mano un pergamino enrollado.

—Acaba de llegar este documento desde el palacio Mayor.

El Canciller cogió el pergamino e indicó al escribano que se retirara. Lo leyó con detenimiento y dijo:

—Tal vez tengáis razón y haya llegado la hora de que los hombres de baja condición gobiernen ciudades y estados: por el momento, el rey ni siquiera tiene corona.

Santa Pau cogió el pergamino y lo leyó en voz alta. Se trataba de un documento de empeño por el que el rey don Pedro de Aragón recibía un préstamo de cinco mil quinientos florines de oro de su cuñado Bernardo de Forciá y a cambio le entregaba como garantía de depósito la corona real de Aragón, la sagrada diadema de oro esmaltada en vidrio y engastada con sesenta zafiros, veinticinco esmeraldas, treinta diamantes, noventa y cinco perlas y diecinueve rubíes.

—Y bien, Jerónimo, ahí tenéis a vuestro pueblo dispuesto a gobernar. Un inútil como el hermano de la reina es el dueño de la corona. Tal vez ahora mismo esté sentado en un sitial con ella sobre la cabeza imaginando que un día pueda incluso llegar a ser rey; por el momento ya tiene la corona, sólo le falta el reino.

—Con democracia, Bernardo de Forciá no hubiera sido elegido ni siquiera el último de los sayones.

El notario salió del gabinete del Canciller y se dirigió a la playa. Necesitaba sentir el aire fresco en su rostro y contemplar el mar. Imaginó a Francesca en algún lugar del Mediterráneo, casada con un hacendado mercader, o quizás al servicio de una rica dama, o, quién sabe si en alguno de los burdeles frecuentados por marineros y comerciantes.

Lamentó su destino y la ausencia de la única mujer a la que en verdad había amado. En la orilla de la playa se quitó las botas de cuero y las calcetas y paseó por el borde del mar. El agua estaba fría pero le tonificaba los pies; con la yema de los dedos escribió sobre la arena el nombre de Francesca, lo contempló y por un momento se sintió bien y en paz consigo mismo. Una ola barrió la playa y difuminó las efímeras letras. Santa Pau observó las huellas del nombre de su amada, miró hacia el mar y se juró a sí mismo que la encontraría.

Santa Pau no tenía la menor idea de dónde buscar a Francesca y estimó que debería comenzar por el último lugar donde se la vio. Se dirigió al palacio Menor y se colocó frente a la puerta principal, oculto tras un portal cercano. Desde allí podía observar quién entraba y salía del palacio de la reina. Durante mucho tiempo sólo entraron dos personas empujando un pequeño carro, seguramente cargado con víveres. El sol comenzaba a declinar y las sombras de los edificios barceloneses inundaban las calles cuando vio salir a una muchacha que cubría su cabeza y sus hombros con una toquilla de lana azul oscura. Por sus vestidos intuyó que se trataba de una criada y decidió seguirla a cierta distancia. La muchacha recorrió la calle de Escudillers hasta la Rambla y la cruzó para adentrarse en el Rabal por la calle de Trenta Claus; a mitad de la calle abrió una puerta y se introdujo en una humilde casa.

Durante una semana siguió vigilando las entradas y salidas de palacio, hasta que comprobó que la muchacha que había seguido el primer día pasaba todas las noches fuera de palacio, y averiguó que era una de las criadas contratadas para el servicio de la reina. Por fin, un día decidió seguirla hasta su casa en la calle de Trenta Claus.

Santa Pau se acercó hasta la puerta que se había cerrado tras la muchacha y añnó el oído por si podía oír algo. En el interior sonaban algunas voces que el notario no pudo entender. Oscureció y apenas había alguna tienda abierta; la mayor parte de los mercaderes del barrio había cerrado sus negocios y atrancado sus puertas ante la inminente llegada de la noche. Unos cuantos portales más allá observó que todavía permanecía abierta una botiga sobre la cual había un cartel con el dibujo de un zapato, el emblema del gremio de zapateros. Santa Pau se dirigió hacia ella y miró al interior. En un pequeño patio apenas iluminado por dos candiles, un zapatero remataba el último par de sandalias del día.

—Perdona que te moleste —dijo Santa Pau.

—¿Deseáis algo, señor? —le preguntó el zapatero, que acababa de dar la última puntada.

—Necesito una criada para mi casa. Vivo solo y la que tenía se ha casado. Me han dicho que en una casa de esta calle vive una joven que podría trabajar para mí —Santa Pau improvisó esa historia con la rapidez con que estaba acostumbrado para salir de situaciones muy embarazosas.

—En esta calle viven muchas muchachas, señor.

—Me han dado referencias de una en concreto; vive en aquella casa —Santa Pau señaló hacia donde había visto entrar a la muchacha.

El zapatero salió de la tienda y miró en la dirección que le señalaba Jerónimo.

—¡Ah!, sí, ahí vive Gombau Riera; sin duda os han hablado de su hija Sara. Pero os han informado mal, esa muchacha trabaja en el palacio de la reina, no creo que le interese vuestra oferta. ¿No necesitáis también un buen par de sandalias? —preguntó el zapatero—. Tengo algunas elaboradas con el mejor cuero que podáis encontrar.

—Tal vez otro día.

Santa Pau se dirigió hacia la casa de los Riera en tanto el zapatero atrancaba la puerta de su botiga.

Estimó que la excusa que había contado al zapatero podría servir y llamó. Una voz masculina preguntó:

—¿Quién va?

Jerónimo dudó por un momento, pero comprendió que no tenía más remedio que dar su verdadera identidad.

—Jerónimo de Santa Pau, notario real.

—¿Qué queréis a estas horas?

—Busco a Sara, hija de Gombau Riera. Me han dicho que vive aquí; tengo una oferta de trabajo para ella.

Tras unos momentos de silencio se abrió una de las dos batientes de la puerta y asomó el rostro de un hombre mayor, de nariz gruesa y pelo escaso y ralo.

—¿Estáis sólo?

—No temas nada, buen hombre, sólo quiero hablar con tu hija, porque Sara es tu hija, ¿no es así?

—Sí, lo es.

—Me han dicho que es una excelente sirvienta y yo necesito una. Me han dado muy buenas referencias, le pagaré bien.

El viejo abrió por completo la hoja e invitó a Santa Pau a que pasara; antes de volver a cerrar se asomó al exterior y miró a ambos lados de la calle por la que sólo circulaban algunos hombres camino de sus casas.

—Sara, ven aquí, un caballero pregunta por ti. Pero sentaos, señor. Permitidme que os ofrezca mi humilde casa.

Santa Pau se sentó en una silla de anea. Sara no tardó en acudir a la llamada de su padre. Era una joven muy morena, de pelo castaño oscuro y ojos negros. Debería de tener unos veinte años, aunque aparentaba alguno menos a causa de la redondez de su rostro, de su pelo recogido en una trenza y de su pequeña estatura. Llevaba la misma ropa con la que había salido de palacio, pero había substituido la toquilla azul por un delantal negro.

—Este caballero es notario del rey, pregunta por ti. Sara inclinó la cabeza ante Santa Pau.

—Necesito una sirvienta para mi casa y he venido a ofrecerte ese trabajo.

—Me temo, señor notario, que no podrá ser. Trabajo en el palacio Menor y…

—Estoy dispuesto a ofrecerte el doble de lo que ahora ganas.

El padre de Sara abrió los ojos como un búho cuando oyó la oferta.

—El señor notario te ofrece el doble, Sara, no puedes renunciar —terció Gombau Riera—. Ya veréis señor, sabe hacer todas las faenas de la casa, limpia y cose como nadie y es una excelente cocinera.

—¿Y bien? —preguntó Santa Pau.

—Ni siquiera sabéis cuál es mi salario en palacio —dijo Sara.

—No me importa, ya te he dicho que te necesito y que te pagaré el doble.

—No comprendo por qué hacéis esto, señor, nada sabéis de mí.

—Un buen amigo me ha dado referencias tuyas, y además… —Santa Pau volvió a improvisar su estrategia—, además tengo una cuenta pendiente con el servicio del palacio Menor.

—¿A qué os referís, señor? —preguntó Riera.

—Nada importante; se trata tan sólo de una cuestión de amor propio. Hace algún tiempo una criada a mi servicio fue contratada en palacio. No he vuelto a saber nada de ella, y no me importa, pero me gustaría resarcirme de aquella pérdida contratando una sirvienta del mismo palacio. Tal vez no entiendas mi postura, pero los Santa Pau hemos sido siempre muy orgullosos.

—¿Cómo se llamaba esa sirvienta? —preguntó Sara.

—Francesca, se llamaba Francesca.

—¿Fran… Francesca? —balbució Sara.

—Sí, ése era su nombre. ¿Acaso la conoces? —Santa Pau se incorporó de la silla.

—Bueno, hubo una Francesca hace algún tiempo, pero ella…

—¿Qué le paso? —inquirió Santa Pau.

—Se marchó, se fue.

—Así, ¿sin más?

Sara estaba muy nerviosa y Santa Pau adivinó que la muchacha sabía qué le había ocurrido a Francesca.

—Sí, se marchó un día, yo no sé nada más.

—¿Sabes dónde se fue?

—Ya os he dicho que yo no sé nada.

—Si me dices todo cuanto sabes te daré esta bolsa, contiene diez florines, el salario de un año.

El padre de Sara miró la bolsa con ojos ávidos y le dijo a su hija:

—Vamos Sara, cuéntaselo al señor notario.

—Me ordenaron que no dijera nada.

—Nadie sabrá lo que me digas —aseguró Santa Pau.

—La violaron…, se marchó porque la violaron.

Sara se tapó la cara con las manos y estalló en sollozos.

—¿Tú lo viste?

—Yo estaba limpiando las ventanas del piso superior cuando oí unos gritos; entré en la estancia y… —la muchacha volvió a llorar.

—Sigue —la conminó Santa Pau.

—Me ordenaron que callara.

—¡Sigue!

—Entré y ella estaba de pie, con el vestido rasgado, y ese hombre la acosaba.

—¿Quién era ese hombre?

—Yo…

—¿Quién era?

—Don Jaime, don Jaime de Cabrera.

Sara suspiró; ya se sentía más calmada, como si el contar lo que había visto en el palacio Menor la liberara de pronto de una pesada carga.

—Continúa, por favor —repitió Santa Pau con toda la delicadeza de la que fue capaz.

—Él me ordenó salir, pero cuando…, cuando terminó, volví para ayudar a Francesca; estaba tumbada en el suelo, desarbolada y sangrando. La ayudé a incorporarse y fui en busca de auxilio. Una de las damas de la reina me dijo que no contara nada de lo que había visto.

Sara se sentó en una banqueta de madera y Santa Pau la consoló acariciándole el cabello.

—¿Y después?

—Francesca no volvió a ser la misma. Hasta ese momento era feliz, o lo parecía, pero cambió, se volvió taciturna, como si la vida no le importase, y un día salió de palacio y ya no regresó. Es todo lo que puedo contar.

—¿No sabes adonde pudo ir, no te dijo si tenía familia, amigos?

—Nunca hablaba de ella misma, siempre se mostraba muy reservada; era muy callada.

—Haz memoria, alguna vez tuvo que decir algo, de dónde era al menos.

—¿No habéis venido a mi casa para contratarme, verdad? Era sólo una excusa para buscar a Francesca. ¿Sois un agente de don Jaime? ¡Oh!, Dios mío, me castigará.

—No temas, no tengo nada que ver con Cabrera, pero tienes razón, busco a Francesca, necesito encontrarla.

—En una ocasión habló de su infancia; dijo que de niña le gustaba deslizarse por las laderas cubiertas de nieve y que todas las mañanas veía las cumbres nevadas desde la puerta de su casa.

—¿Sólo eso?

—Cantaba a veces una canción en la que había un río, se llamaba… —Sara cerró los ojos e intentó recordar.

—Vamos, muchacha, ¿qué río era ése? —se impacientó Santa Pau.

—¡Flamisell!, eso es. El río era el Flamisell.

—¿Estás segura?

—Sí, lo estoy. Cantaba esa canción a menudo, hablaba de un río de aguas claras que nacía entre las montañas.

—Te agradezco cuanto me has dicho, y si alguna vez no tienes trabajo, en mi casa lo encontrarás.

—Ojalá encontréis a Francesca —le deseó Sara.

—Toma el dinero, es tuyo.

Santa Pau le ofreció la bolsa con monedas por valor de diez florines y aunque Sara no mostró intención de cogerla, su padre la tomó presto y la guardó en su cinturón.

—Gracias, señor, volved cuando deseéis, ésta es vuestra casa —dijo Gombau Riera entre sonrisas e inclinaciones de espalda.

Jerónimo salió a la calle, donde ya había anochecido. Giró a su izquierda y se puso en camino hacia su casa. Sólo tenía el nombre de un río y un paisaje nevado entre montañas. Era suficiente para empezar.

—Tengo que encontrarla, ella puede ayudarnos. Ya sé qué es lo que le ocurrió, fue ese maldito Cabrera quien la violentó.

Santa Pau acababa de contarle al Canciller la conversación que el día anterior había tenido con Sara.

—El río Flamisell y unas montañas… Bien, veamos el mapa.

El Canciller se dirigió a un armario de su gabinete y sacó un gran rollo de pergamino que desplegó encima de la mesa.

—¿Sabéis dónde se halla ese río? —preguntó Santa Pau.

—Sí, claro que sí.

El pergamino contenía un mapa de Cataluña en el que aparecían dibujados todas las poblaciones, los ríos y los límites administrativos. Ese mapa se empleaba sobre todo para cuestiones relacionadas con la recaudación fiscal.

—¡Hum!…, aquí está. —El Canciller señaló una fina raya pintada en azul oscuro en sentido norte sur casi en el extremo occidental del mapa—. Este es el río Flamisell. Está en el condado de Pallars, cerca del límite con Aragón.

—Dejadme ver. —Santa Pau se volcó encima del mapa y recorrió el trazo del río con su dedo—: Pobla de Segur, Eriñá, Senterada, Bellvehi, La Plana, Los Molinos, La Torre, Aiguavella, Espuy, Capdella…

Ahí se acababan las poblaciones situadas en el curso del río.

—¿Qué estáis pensando? —inquirió el Canciller.

—¡Claro! Francesca nació en alguna de esas poblaciones; de ahí que fuera una agente de Cabrera y del conde de Pallars. Cantaba una canción que aprendió en su infancia, una canción en la que se habla de este río. Si me lo permitís, partiré de inmediato hacia allá.

—Estáis loco, Jerónimo. Tal vez Francesca nació en alguna de las poblaci6nes del curso de ese río, pero ¿qué os hace pensar que ha vuelto allí? Y aunque lo hubiera hecho, podría ser cualquiera de esas aldeas, o alguna cercana, o quién sabe si esa canción la aprendió de pequeña de alguien que provenía de ese río.

—No tengo otra pista. Dadme permiso para viajar al condado de Pallars.

—¿Y qué le digo al rey si pregunta por vos?

—Inventad cualquier excusa.

El Canciller sabía que no podría detener a Jerónimo salvo a la fuerza, y le permitió viajar a Pallars. Para justificar el viaje tuvo que elevar una petición al rey en la que señalaba la conveniencia de realizar un informe sobre el estado de las fortificaciones pallaresas ante una posible invasión francesa desde las tierras del condado de Foix.

Condado de Pallars, fines de marzo de 1386

Santa Pau había salido de Barcelona el primer día de primavera y había pasado por Martorell, Igualada y Cervera, en donde había dejado unos documentos de la Cancillería. Desde allí se había dirigido hacia el valle del río Flamisell cruzando el río Segre y ascendiendo el collado de Comiols, para descender hasta la villa de Tremp, donde se alojó la última noche.

Aquella mañana era fría pero luminosa. En la posada de Tremp había desayunado pan con mantequilla, cerdo asado y queso fresco. Se cubrió con una zalea para protegerse del frío y la humedad matinales y se puso en camino cuando apenas salía el sol, un sol radiante que parecía despertar del gris letargo invernal. Dos horas más tarde llegó a Pobla de Segur, donde el río Flamisell desemboca en el Noguera Pallaresa. Desde allí hasta el nacimiento del río tan sólo hay diez aldeas, engarzadas unas a otras como las cuentas de un rosario, a una hora de camino entre cada una de ellas y la siguiente.

Durante el camino desde Barcelona tuvo tiempo para pensar qué haría al llegar al valle. Estimó varias alternativas para añadir a la excusa oficial de inspección de las fortalezas: que iba de parte del rey, que buscaba a una joven llamada Francesca para hacerle entrega de una herencia, que quería entregarle un recado de parte de la Cancillería… Pero ya en el valle del río Flamisell cayó en la cuenta de que no tenía preparado ningún plan, que se había movido por un impulso vital y que tal vez el Canciller le había permitido realizar ese viaje para que aprendiera una nueva lección.

A la vista de la población de Pobla de Segur estuvo a punto de dar marcha atrás y volver a Barcelona, pero no podía regresar sin haberlo intentado, y menos todavía tras realizar la parte más larga del viaje. Bien, estaba allí y tal vez Francesca se encontrara en alguna parte, no muy lejos. Santa Pau arreó a su mula y se dirigió hacia la aldea.

A la entrada del pueblo, en un huerto, un campesino trabajaba la tierra inclinado sobre los surcos recién sembrados. Santa Pau descendió de la mula, ató el ronzal a unas ramas y se dirigió hacía el labriego.

—Buenos días te dé Dios, buen hombre —le dijo. El campesino se enderezó, se quitó el sombrero de paja y enjugó el sudor de su frente con la manga de su camisa.

—¿Qué deseáis, señor?

—Vengo desde la corte, de Barcelona. Estoy inspeccionando las fortalezas del condado, pero antes tengo que entregar una carta a una muchacha de estas tierras. Sólo sé su nombre: se llama Francesca. ¿Hay alguna muchacha en este pueblo de ese nombre?

El campesino se pasó la mano por la cabeza como si intentara recordar.

—No señoría, no hay aquí ninguna muchacha que se llame así.

—¿Y sabéis si alguna joven ha regresado hace uno o dos años tras haber estado fuera de la aldea algún tiempo?

—Algunas muchachas de por aquí van a servir a casas nobles de Tremp y de Cervera, pero no suelen regresar. La mayoría se casan y se quedan a vivir en la tierra llana, por eso hay pocas jóvenes.

Santa Pau siguió preguntando a cuantos encontraba en su camino. Durante toda la mañana habló con más de una docena de personas de Pobla de Segur y ninguna conocía a nadie que se llamara Francesca. A la caída de la tarde decidió ir hasta Eriñá, la siguiente aldea, adonde llegó en apenas una hora. En el pueblo no había ninguna posada, pero en una de las casas solían acoger a los viajeros y les proporcionaban cama y comida a cambio de unas monedas. El dueño era un hombre alto y grueso que se ganaba la vida haciendo de todo un poco.

Jerónimo habló con él durante la cena, sopa de pan y guisado de conejo con hierbas y caracoles que compartieron a la lumbre de un fuego bien provisto de leña. El eventual posadero dijo no conocer a ninguna muchacha con el nombre de Francesca, pero cuando Santa Pau la describió físicamente y añadió que probablemente había estado varios años fuera de esa tierra y que tal vez hubiera vuelto al condado, el hombre se volvió hacia su mujer, que amasaba harina sobre una tabla cerca de ellos, y le preguntó:

—¿No estuvo un tiempo fuera la hija del señor de Espuy? Se dijo que había servido en la corte.

—Eso se comentó, pero otros afirmaron que se había fugado con un caballero.

—¿Qué edad tiene esa muchacha? —preguntó Santa Pau a la mujer.

—No es una muchacha; está en edad más que casadera. Se rumorea en el valle que a pesar de los esfuerzos de su padre por buscarle un marido ella se niega siempre. Pero no es a ella a quien buscáis, su nombre es Adela, no Francesca.

«Adela, Francesca. ¡Claro, las mismas vocales! No puede ser una casualidad, tiene que ser la misma», pensó Santa Pau.

Al día siguiente el notario real partió hacia Espuy. A lo largo del camino, ascendiendo por el curso del río Flamisell, la primavera parecía haber estallado en las laderas de las montañas, que estaban cubiertas de flores blancas, amarillas y púrpuras.

Jerónimo llegó a Espuy a media mañana. La pequeña aldea se recostaba en una ladera a la orilla derecha del río, dominada por un sobrio caserón fortificado. A medida que se iba acercando al caserío su corazón latía con más fuerza y la sangre le golpeaba a borbotones las sienes, que sentía tensas como la piel de un timbal. Descabalgó de la mula a la entrada del pueblo y se dirigió hacia un abrevadero, donde puso a beber al animal mientras él se refrescaba la nuca y la cara con el agua que brotaba generosa de un caño de piedra.

Se acercó a dos mujeres que hilaban hebras de lino sentadas a la puerta de una casita y les preguntó por el señor de Espuy. La dos mujeres recelaron del extraño, pero cuando les dijo que era notario del rey y que venía a inspeccionar las fortalezas, se volvieron y señalaron el caserón que dominaba la aldea. Santa Pau les dio las gracias y montó de nuevo en su mula, a la que arreó hacia la casa fortificada.

El caserón del señor de Espuy no era propiamente un castillo, pero tenía el aspecto de tal. Santa Pau se acercó a la puerta, que estaba abierta, y dio dos golpes con la aldaba, una gruesa argolla de hierro en el centro de la cual había forjada una serpiente. Enseguida salió una anciana que se restregaba las manos enharinadas en un raído delantal de piel.

—¿Qué deseáis, señor?

—Soy oficial del rey. Busco al señor de Espuy.

—Mi señor ha salido de caza al bosque del norte, regresará a mediodía. Podéis esperarlo aquí.

—Traigo también una carta para su hija; ¿está ella en casa?

La anciana miró recelosa a Santa Pau.

—La señorita Adela ha bajado al río a lavar la ropa.

—No temas, soy amigo suyo.

—¡Adrián, Adrián!

La anciana llamó hacia el interior de la casa y salió un joven fornido.

—Acompaña a este caballero al recodo del río, allí están la señorita Adela y Francesca lavando ropa.

«¡Francesca!, entonces… Francesca es la criada, tal vez se hiciera pasar en Barcelona por la hija del señor de Espuy, o tal vez sea una amiga, o…»

Santa Pau imaginó varias posibilidades al oír los nombres de Francesca y Adela juntos.

—Podéis dejar aquí la mula y seguirme —dijo el joven.

Los dos hombres descendieron a pie por una suave ladera cubierta de hierba fresca hasta la ribera del río Flamisell. En la orilla, sobre un lecho de grandes piedras, estaban extendidos varios vestidos, lienzos de paño, y todo tipo de prendas que se secaban al sol. Junto al agua, arrodilladas justo al lado de la corriente, dos mujeres tocadas con sendos pañuelos blancos se afanaban en restregar diversas piezas de ropa.

Cuando Santa Pau se encontraba apenas a veinte pasos de las dos mujeres gritó:

—¡Francesca!

Una de las dos se volvió; era una mujer de unos veinticinco años, de ojos negros y rostro dulce y rosado, con las mejillas rojas como un fresón silvestre que todavía colorearon más cuando contempló la figura del apuesto caballero que se acercaba hacia ellas.

Santa Pau se detuvo a la vista del rostro de la mujer que había respondido al nombre de Francesca. Aquélla no era la que buscaba.

—Perdona, me he equivocado, creí que… No importa, no importa —balbució Santa Pau desesperanzado.

Pero en ese momento la otra mujer, que había permanecido de espaldas a Jerónimo, se volvió hacia él. Era su amante.

—¿Francesca?

Santa Pau miró a una y otra mujer confuso.

—Yo soy Adela —dijo la mujer que había amado en Barcelona.

—No entiendo, no entiendo nada.

—Es muy sencillo. Te lo explicaré. Francesca, por favor, recoge la ropa y regresa a casa; ayúdala, Adrián —le pidió al joven.

—Pero señora, yo…

—No te preocupes, Adrián, este caballero es un buen amigo. Volved los dos a casa, yo iré enseguida. Ven conmigo —le dijo Adela a Jerónimo.

Los dos antiguos amantes caminaron por un sendero que bordeaba el río hasta un pequeño puente de piedra bajo el que corrían vigorosas las aguas del río Flamisell, crecido con el caudal del primer deshielo de finales del invierno.

Adela se sentó sobre el pretil del puente e invitó a Santa Pau a hacer lo mismo.

—Tienes muchas cosas que contarme, Francesca, o Adela, o…, ¿cómo debo llamarte?

—Mi verdadero nombre es Adela y soy la hija del señor de Espuy.

—¿Por qué me espiaste?, ¿quién…?

—Es una larga historia. Escucha con atención y no me interrumpas hasta que acabe. Mi padre es señor de esta aldea de Espuy y, como tal, vasallo del conde de Pallars. Cuando yo tenía catorce años murió mi madre, y pocas semanas después el conde vino a casa a hacer una visita. Recuerdo que mi padre sujetó las riendas del caballo del conde mientras éste descabalgaba; luego supe que ésa era una de sus obligaciones hacia su señor. Toda la familia y todos los sirvientes estábamos formados para recibir al conde. Yo sujetaba en las manos un ramo de flores que tenía que entregarle cuando descendiera del caballo. Así lo hice y el conde me besó, apretándome la cintura con fuerza. Le dijo a mi padre algo sobre mi talle, que entonces no entendí. El conde había venido a Espuy para comer, pero decidió quedarse aquella noche. Mi padre le ofreció su cama, pero cuando el conde le dijo que yo también debía estar en su alcoba después de la cena, mi padre se negó. El conde, ebrio de vino y de aguardiente de hierbas, ordenó a dos de sus soldados que lo sujetaran y le colocó un cuchillo en la garganta. Entonces dijo que de mí dependía la vida de mi padre. Pasé la noche con el conde. Yo era virgen y aquello le excitó sobremanera. A la mañana siguiente el conde liberó a mi padre y le anunció que volvería de vez en cuando a visitarme. Desde entonces mi padre, un hombre honrado y viril, ya no fue el mismo. El conde venía una o dos veces al mes a dormir conmigo y a veces me traía bonitos regalos. Le prometió a mi padre que intercedería ante el rey para que lo nombrara barón o algún título importante y mi padre se sometió a aquella humillación.

»En una de las visitas del conde, entre su escolta habitual vino un caballero alto, de pelo negro y ojos rasgados, cuya sola visión me producía inquietud y desasosiego. Era don Jaime de Cabrera. Fue él quien me dijo que estaba llamada a prestar grandes servicios al rey de Aragón y que si los cumplía a satisfacción mi padre recibiría títulos y honores y yo me convertiría en una gran señora.

»Acepté cuanto me propuso Cabrera, ¿qué otra cosa podía hacer? Yo tenía entonces quince años y hacía casi uno que era la amante del conde de Pallars, quien me había amenazado con matar a mi padre si no satisfacía sus deseos. Me vi sola e indefensa, y ese maldito Jaime de Cabrera me miraba con aquellos ojos oscuros, llenos de maldad, como si destilaran veneno. Tuve miedo, mucho miedo, y asentí a todo cuanto me propusieron.

»Al día siguiente me despedí de mi padre y dejé mi casa y mi aldea. El conde de Pallars me retuvo una semana en uno de sus castillos. Me hizo tantas veces el amor cuantas pudo, hasta que se cansó y me entregó a Cabrera, que aguardó paciente a que el conde se saciara de mí. Durante unos meses estuve en Lérida, donde una prostituta del burdel me aleccionó sobre qué tenía que hacer para parecer una de ellas. Por fin, un día Jaime de Cabrera me dijo que mi misión consistiría en sonsacar información a un alto funcionario real llamado Jerónimo de Santa Pau, que era un traidor al rey y a la Corona, y que para ello debería hacerme pasar por una prostituta recién llegada a Barcelona desde Gerona. El mismo Cabrera me acompañó a Barcelona y preparó todo para que nuestro encuentro en el burdel de Viladalls pareciera algo casual.

»Yo cambié mi verdadero nombre, Adela, por el de Francesca. Como ahora sabes, no busqué demasiado; me puse el nombre de la mujer que has visto lavar la ropa conmigo en el río. Es una sirvienta de mi familia que está en mi casa desde que yo nací; crecimos juntas y más que criada y señora, somos amigas.

»Las primeras semanas cumplí con mi papel de espía, pero pronto me di cuenta de que me había enamorado de ti y comencé a pasar información falsa a Cabrera. Él terminó por darse cuenta de mi engaño y…

—No sigas, el resto ya lo sé —terció Santa Pau.

—No sabes todo.

—Sí, lo sé, me lo contó Sara.

—¿Sara? —se extrañó Adela.

—Sara Riera, la sirvienta de palacio que te ayudó cuando ese canalla de Cabrera te…

—Me violó. Pero, ¿cómo me encontraste? Yo nunca dije a nadie quién era. Sólo lo saben Cabrera y el conde de Pallars.

—Seguí a Sara hasta su casa y hablé con ella. En cierta ocasión te oyó cantar una canción que hablaba de montañas nevadas y de un río llamado Flamisell. Localicé el río y vine hasta aquí preguntando a las gentes que me iba encontrando por los caminos y en las aldeas. Localizarte ha resultado más fácil de lo que yo pensaba. Y todo porque una vez cantaste una canción en la que se citaba el nombre de este río —dijo Santa Pau arrojando una piedrecita a la corriente.

—¿Sigues soltero? —preguntó Adela.

—El matrimonio no está hecho para hombres como yo.

—¿Sabe el Canciller que estás aquí?

—Sí; ese viejo zorro me consiguió un permiso, aunque oficialmente estoy realizando un informe sobre el estado de los castillos y fortalezas del condado.

Los dos antiguos amantes continuaron el paseo por la orilla del río hasta que el sol alcanzó lo más alto del cielo.

—Es casi mediodía. Deberíamos volver, tengo que ver a tu padre, el informe sobre las fortalezas…

Adela no lo dejó continuar, lo cogió de la mano y lo llevó hasta unos arbustos tras los cuales había un pequeño prado. La hija del señor de Espuy se quitó el pañuelo que le recogía el cabello y se tumbó sobre la hierba invitando con la mirada y con su mano a Santa Pau a hacer lo mismo. Jerónimo la besó, primero dulcemente, con ternura, y después con la desbordada pasión tanto tiempo contenida.

Los dos amantes se desvistieron el uno al otro como si en ello les fuera la vida y sus cuerpos desnudos se entrelazaron como las raíces a la tierra. Cuando Jerónimo la penetró, comprendió que aquella mujer se había convertido ya en parte de sí mismo y cuando se derramó dentro de ella, Adela sintió que la vida fluía de nuevo en sus extrañas.

—No quiero volver a perderte, no lo soportaría —dijo Santa Pau.

Adela lo besó.

—Vistámonos, mi padre estará a punto de regresar.

Cuando los dos amantes llegaron a la casa, el señor de Espuy, el padre de Adela, estaba desensillando su caballo. Era un hombre mayor, de unos cincuenta años, de complexión fuerte, pelo cano ya escaso y ojos de mirada noble y sincera.

—Padre, este caballero es don Jerónimo de Santa Pau.

—Mi hija me ha hablado mucho de vos. Pero pasemos dentro, hay preparado un buen asado de cordero. Adrián, trae el mejor vino de la bodega, no todos los días puede uno sentar a un notario del rey a su mesa.

Santa Pau, Adela y el señor de Espuy comieron juntos en la sala grande de la casa. Al finalizar la comida, el padre de Adela propuso a Santa Pau dar un paseo mientras los criados escobaban los restos de la comida que quedaron esparcidos por el suelo, como dictaban las normas de buena educación, que consideraban de mal gusto dejar las sobras encima de la mesa.

Los dos hombres descendieron la ladera hacia el río comentando banalidades sobre la siguiente cosecha. Cuando llegaron a la orilla, el señor de Espuy se volvió hacia Santa Pau y le dijo:

—Habéis venido por mi hija, ¿no es así? Lo de inspeccionar las fortalezas de este condado no es sino una excusa.

—Amo a vuestra hija. Desde que se marchó de Barcelona sin dejar rastro no he dejado de pensar en ella un solo día. Sufrió mucho por mi causa.

—No os lamentéis. El verdadero y único culpable de cuanto le ha pasado soy yo. Imagino que os ha contado por qué se marchó de aquí.

—Sí, algo hemos hablado esta mañana.

—Supongo, en ese caso, que me consideraréis un miserable por no haber defendido el honor de mi hija.

—No soy quién para juzgar a nadie, y menos a vos.

—Tal vez si os confieso mis orígenes entenderéis… El padre de Adela se sentó sobre una gran piedra a orillas del Flamisell e indicó a Santa Pau que hiciera lo mismo.

—Este río fue la clave para encontrar a Adela —comentó Jerónimo señalando la corriente.

—Mi vida ha estado anclada a este río desde que nací. Escuchadme: Mi abuelo llegó a este valle hace más de setenta años. Venía del otro lado de las montañas, del reino de Francia, de donde tuvo que salir perseguido por la Inquisición. Toda su familia, su mujer, sus hijos, sus padres, fueron quemados en la hoguera por herejes: eran cátaros. Unos pocos pudieron huir atravesando las cumbres nevadas y se instalaron en los valles pirenaicos aragoneses y catalanes. Mi abuelo había sido uno de los dirigentes de los cátaros y fue quien coordinó la resistencia frente a la cruzada que el papado organizó contra ellos. Pero nada pudo hacer ante las fuerzas combinadas del rey de Francia y del papa de Roma. Los cátaros fueron derrotados, perseguidos y exterminados. Mi abuelo se refugió en el condado de Pallars y su conde lo admitió a su servicio gracias a sus conocimientos militares y, sobre todo, a su experiencia en la construcción de fortalezas. Como pago a los servicios que le prestó, le concedió el señorío de esta aldea, que a su muerte heredó mi padre y después yo mismo.

»Pero la concesión del señorío no sirvió para hacer olvidar la procedencia de nuestra familia. El secreto quedó en manos de los condes de Pallars, que han seguido utilizándolo para asegurarse nuestra fidelidad.

»Cuando el conde de Pallars se fijó en Adela intenté defender a mi hija, pero me amenazó con acusarme ante el obispo de hereje. Además cometí un error. El conde me dijo que quería ganar los favores de una joven doncella y me preguntó si conocía algún método para lograrlo. Yo le dije que en la tierra de mis antepasados se usaba un hechizo que consistía en tomar un pergamino en una noche de luna creciente y escribir el nombre de la doncella en una cara y en la otra las palabras mágicas «Melchiael Bareschas», después poner el pergamino en el suelo con el nombre de la joven hacia abajo, colocar el pie derecho sobre el pergamino y una rodilla en tierra, buscar la estrella más alta en el cielo y con una vela en la mano esperar una hora pidiendo que la joven se rinda al amor. También le enseñé el uso de plantas medicinales, que algunos consideran mágicas, como el clavelón, la ortiga, el beleño, el muérdago o la verbena. Hice todo eso como una simple broma, a modo de divertimento, en ningún momento pensé que el conde me amenazara con utilizarlo para amenazarme, si no me plegaba a todos sus deseos con acusarme de hereje y brujo y hacer lo propio con Adela: «Ella arderá primero en la hoguera, y después lo harás tú, una vez que hayas visto cómo las llamas consumen el bello y joven cuerpo de tu hija», dijo.

—Deberíais haber solicitado la ayuda del rey.

—El conde de Pallars es uno de los más importantes nobles de la corte y amigo de los reyes. Es el único miembro de la alta nobleza que ha apoyado desde el principio a doña Sibila; ¿qué hubiera podido hacer el señor de Espuy, un pobre caballero de una olvidada aldea entre las montañas, frente al todopoderoso conde de Pallars? «Después de todo, ser la amante de un conde será para tu hija un orgullo», me dijo cuando se marchó tras haber pasado toda la noche con mi pequeña Adela.

El señor de Espuy hundió su cabeza entre sus manos y sollozó como un niño.

Barcelona, primavera de 1386

En el día de Jueves Santo el rey cumplió con la ceremonia tradicional de reunir a doce pobres en la capilla de palacio, lavarles los pies y ofrecer treinta dineros en recuerdo de la traición de Judas a Jesucristo. Aquellos días don Pedro estaba eufórico, pues a su buen estado de salud se unía la preparación de los festejos que tendrían lugar durante toda la Pascua con motivo del cincuenta aniversario de su coronación.

—Cincuenta años, Sibila, cincuenta años al frente de todos estos estados. Soy el monarca que lleva más tiempo reinando en cualquier nación de la cristiandad, tal vez en todo el mundo. Todo cuanto gastemos en estas fiestas creo que estará justificado.

Don Pedro y doña Sibila comían juntos en el palacio Mayor, desde donde se estaban organizando los festejos que iban a tener lugar en Barcelona con motivo del cincuentenario de la coronación de don Pedro como rey de Aragón y conde de Barcelona.

El acto central de las fiestas era un gran banquete que se celebraría el día de Pascua en el salón del Tinell, al que fueron invitados todos los grandes nobles de la Corona. Pero aquel domingo sólo estaban presentes la reina doña Sibila, su hija Isabel, los condes de Prades y de Pallars y algunos consejeros.

Las mesas rebosaban de pavos reales, timbales de carne con pasta de ave, frutas escarchadas, pechugas de faisán con salsa de azúcar y jengibre y ricos vinos del Penedés, de Grecia y de Sicilia. Pero a la mesa no acudió la mayor parte de la alta nobleza. Allí no estaban los grandes señores de los estados del rey Aragón ni las grandes familias de la oligarquía financiera barcelonesa. Aquellos orgullosos aristócratas, que se creían con iguales títulos y dignidades que el mismísimo rey, se habían conjurado para no acudir a la ceremonia de exaltación de don Pedro.

Durante tres días la ciudad de Barcelona fue una continua fiesta en la que la calle estuvo ocupada por titiriteros valencianos; por teatrillos al estilo italiano, con marionetas fabricadas para la ocasión por el carpintero de la corte con tejido de Bretaña, gamuza, papel dorado y cristal; por bufones con cascabeles, libreas y gorros amarillos y por carrozas con muñecos de tamaño natural que representaban vidas de santos y héroes. Todos los estados del rey de Aragón habían contribuido a los gastos de las fiestas en las que la música y la danza inundaron las calles y plazas de Barcelona.

—Se acordarán de mí, estos desagradecidos nobles se acordarán de su rey —bramaba don Pedro al finalizar el banquete en el que la mitad de los asientos del gran salón del Tinell quedaron vacíos—. Mañana —continuó dirigiéndose al Canciller— venid a palacio a primera hora, van a saber quién es Pedro de Aragón.

El lunes al punto de la mañana el Canciller se presentó en palacio acompañado por dos de sus ayudantes. El rey desayunaba unos huevos revueltos, queso fresco con miel y leche aromatizada con canela. Estaba tan ansioso por actuar contra la aristocracia que hizo pasar al Canciller y a sus dos ayudantes interrumpiendo el desayuno.

—Sentaos los tres, les indicó.

—Majestad —saludó el Canciller.

—Quiero reformar las ordenanzas y estatutos de Barcelona. Los tejedores, bataneros y tintoreros me han transmitido sus quejas por el desgobierno de la municipalidad y por los abusos de los consellers. Hace ya tiempo que conozco el mal gobierno de esta ciudad y no quiero que siga por esos derroteros. Varios representantes de gremios de mercaderes y artesanos me han entregado un proyecto de reforma de los estatutos que quiero sancionar cuanto antes. Este proyecto está basado en la división de la población en tres categorías: ciudadanos honrados, mercaderes y artesanos. Los consellers serán seis, dos por cada uno de estos grupos, y no cinco como hasta ahora; estos grupos participarán también en el Consejo de Ciento. Todos los consellers deberán dar cuenta del ejercicio de su oficio y abriré una encuesta para estudiar las responsabilidades de la gestión de los consellers que hayan ejercido el cargo en los últimos veinticinco años. El Canciller escuchaba al rey con la boca abierta. Nacido en el seno de la aristocracia urbana, no entendía otra forma de gobierno que no fuera el de los poderosos, el de los autodenominados «ciudadanos honrados». Consideraba que la ciudad debía estar gobernada por los más ricos, por los ciudadanos dueños de las más importantes fortunas y las rentas más altas. Si los comerciantes y los artesanos entraban a formar parte del gobierno de la ciudad, todo lo que significaba Barcelona podía venirse abajo. Si aquellas reformas se ponían en práctica, sin duda después vendrían otras y toda una forma de vida se acabaría con ellas. Lo que don Pedro proponía era una verdadera subversión del orden social, un orden que el monarca tenía la obligación de garantizar, pero que en ningún caso podía cambiar; ese orden social era el que Dios había impuesto al hombre y en él debía desarrollarse la vida de la ciudad. Los nobles y la aristocracia urbana, las grandes familias dueñas de la tierra y del dinero, eran los garantes de ese orden y el rey tenía que ser su máximo defensor.

El Canciller se mordió los labios, apretó los puños y dijo:

—Majestad, si lleváis adelante esa propuesta de reformas, si nuestro orden se resquebraja, si el gobierno de las cosas públicas cae en manos de los artesanos y de los mercaderes, si los vínculos de la sangre y la nobleza no se respetan, entonces todo el entramado social que hace posible la vida en la ciudad se destruirá. Dios y la naturaleza han otorgado a cada clase su función: la aristocracia gobierna, los clérigos rezan y los campesinos, los mercaderes y los artesanos trabajan. Así ha sido desde el principio de los tiempos y así debe continuar siempre. Si esta distribución de papeles se altera, acabará trastocándose el orden divino de las cosas y eso conducirá a la catástrofe y a la ruina a todo el cuerpo social.

—No he leído en ninguna parte de la Biblia que Dios haya dicho que la ciudad de Barcelona deba estar gobernada como lo está siendo ahora. Y en cuanto a esos aristócratas a los que os referís, todos juntos valen tanto como un montón de estiércol. Las reformas que he planeado para Barcelona se pondrán en marcha lo quieran o no los actuales consellers, y vos, Canciller, seréis el encargado de sacarlas adelante.

—Majestad, esas reformas son un grave error, los «ciudadanos honrados» y el Consejo de Ciento se negarán a ratificarlas.

—Me importa un comino lo que piensen los «ciudadanos honrados». Soy rey de Aragón y conde de Barcelona, señor natural de todos estos estados y ciudades, y se harán las reformas tal cual yo diga.

Durante una semana la Cancillería trabajó intensamente en la reforma de los estatutos y ordenanzas del gobierno municipal de Barcelona. El Canciller tuvo que asistir impotente a las reuniones que el rey y varios consejeros celebraban en el palacio Mayor, en las que Jaime de Cabrera, Bernardo de Forciá y el rico mercader Ramón Ferrer imponían la mayoría de sus criterios.

Condado de Pallars, abril de 1386

Santa Pau permaneció dos semanas en Espuy. Aquellos días fueron magníficos, dedicados a pasear por las orillas del río Flamisell y por los bosques de los alrededores y a disfrutar de la luminosa primavera con Adela y de las largas veladas en el caserón a la luz de la lumbre de la chimenea.

El señor de Espuy no era cátaro, pero sin duda algo de la doctrina de sus antepasados quedaba en él. Pese a tener que gobernar la aldea, era un hombre justo y honesto al que los campesinos querían y estimaban. Había sabido ganarse su confianza, como antes lo hicieran su padre y su abuelo, practicando algunas de las enseñanzas que Jesucristo había expuesto en el Evangelio: ayudar a los débiles, proteger a los indefensos y ser justo con todos los hombres.

No obstante, en las aldeas de los alrededores tenía fama de brujo, una fama heredada de su padre y de su abuelo. Y aún había quien aseguraba que procedía de una familia de franceses que había pactado con el diablo.

Adela y Santa Pau paseaban por la orilla del río. Acababan de hacer el amor entre unos juncos y la heredera del señor de Espuy lucía una sonrisa espléndida.

—He de volver a Barcelona —anunció Jerónimo.

—¿Por qué? Nada te espera en esa ciudad, aquí podemos ser felices. Mi padre te acogerá como a un hijo, como al hijo que nunca tuvo. Yo soy su única heredera y sabe todo lo que ha pasado.

—Tengo que resolver muchas cosas.

—Nunca podrás olvidar el pasado.

—No puedo quedarme contigo como si nada hubiera sucedido mientras Jaime de Cabrera no pague lo que te hizo. Si eres capaz de esperarme, volveré. No quiero perderte.

—Aquí estaré.

Santa Pau se despidió de su anfitrión, que además le proporcionó algunos datos valiosísimos sobre las fortalezas del condado para el informe oficial que tenía que redactar a su regreso a Barcelona. Adela lo acompañó un buen trecho del camino, valle del Flamisell abajo.

—Debo regresar o no llegaré a Espuy antes de que anochezca —dijo Adela.

Santa Pau la besó y su boca le supo a hierbabuena. Le acarició el rostro, limpio y terso, y disfrutó de sus ojos en los que se reflejaba la pálida luz del atardecer.

—Volveré, volveré para siempre —le dijo antes de subir a la mula y emprender viaje a Barcelona.

Barcelona, verano de 1386

El Canciller y Santa Pau habían discutido con vehemencia sobre el proyecto de reforma de los estatutos de Barcelona que el rey don Pedro estaba preparando. Las diferencias entre los dos altos funcionarios eran día a día más evidentes, pues mientras el Canciller defendía los privilegios históricos de la aristocracia, a la que consideraba única garante de la paz y el orden en la ciudad, Santa Pau opinaba que los comerciantes y los artesanos tenían derecho a un lugar importante en el Consejo de Ciento y entre los consellers. Ante esa nueva situación, el Canciller realizó un nuevo intento por establecer algún acuerdo entre el rey y el príncipe don Juan, pero el heredero de la Corona no admitía de ninguna manera que Barcelona sufriera cambios en su forma de gobierno.

Don Juan se trasladó a Martorell esperando que su padre el rey lo recibiera en Barcelona, pero don Pedro no quiso hacerlo cuando recibió la negativa de su hijo a admitir los cambios en el gobierno de Barcelona, condición que don Pedro había impuesto a don Juan para sellar un compromiso entre ambos. Ante la negativa de don Juan a firmar la paz bajo esas condiciones, doña Sibila convenció a su esposo para que acentuara la persecución contra don Juan y éste se vio obligado a refugiarse en Castellfollit. La defensa que don Juan hizo de los privilegios de la aristocracia y de la nobleza le granjeó el apoyo de nobles y ricoshombres; así, recibió la adhesión de Juan Fernández de Heredia, del obispo de Vic y de los vizcondes de Illa y de Rocabertí.

—La nobleza está con mi hijo; incluso Rocabertí le ha prestado su apoyo —clamaba el rey ante su esposa y parte de sus consejeros reunidos en el salón del Tinell.

—Rocabertí ha prestado buenos servicios a la Corona, pero se ha convertido en un traidor —adujo la reina.

—Ya lo he destituido como gobernador de los ducados griegos —dijo don Pedro.

El rey parecía abatido. El último intento por sellar la reconciliación con su hijo había fracasado ante la negativa de don Juan a ratificar el final de algunos privilegios de la aristocracia. Don Pedro había sido informado de que su hijo se había trasladado desde Zaragoza hasta Martorell.

Allí estuvo esperando un gesto amable de su padre, pero harto de aguardar en vano, se había retirado a Castellfollit y después a Gerona, donde, humillado y decepcionado, cayó gravemente enfermo, tanto que algunos médicos se aventuraron a asegurar que el heredero de Aragón no tardaría en morir.

—Don Juan está muy enfermo, majestad, deberíais arbitrar alguna medida para proteger la vida de su hijo el infante don Jaime; si el duque de Gerona muere, es su hijo el siguiente en el orden de sucesión al trono, y es un niño indefenso. Deberíamos evitar que quedara en manos de su madre la duquesa doña Violante —sentenció Jaime de Cabrera.

—Ordenaré a los jurados de Gerona que en caso de fallecimiento de mi hijo se hagan cargo de mi nieto el infante don Jaime y lo pongan bajo su custodia y protección.

Don Pedro se sintió cansado repentinamente y ordenó a sus consejeros que lo dejaran solo. Doña Sibila se quedó con él y observó unas gotas de sudor que perlaban su frente.

—¿Estáis enfermo?

—Me duele la cabeza y siento que vuelve de nuevo la calentura a mis entrañas —dijo el rey.

La reina le cogió la mano y le notó la piel ardiente pero el sudor frío.

—Llamaré a vuestro médico. Acostaos y descansad.

—El rey está enfermo y su hijo a punto de morir, la situación de la Corona es terrible, Santa Pau.

El Canciller y Santa Pau estaban ultimando la redacción de dos documentos: en el primero el rey don Pedro acordaba con Leonor de Arbórea la pacificación de Cerdeña mediante la división de la isla en dos áreas de influencia, una bajo control del rey de Aragón y otra bajo dominio de los Arbórea, y en el segundo se concretaba una paz definitiva con la república de Genova. Aquellos dos tratados suponían un alivio, pues aunque en la guerra con el conde de Ampurias, Bernardo de Forciá había logrado rendir Castelló, el conde había organizado en el Rosellón un nuevo ejército de mil hombres con el que pretendía continuar la lucha.

—La paz con Genova y el acuerdo de Cerdeña nos permiten respirar tranquilos por algún tiempo —alegó Santa Pau.

—Así es, pero el coste de la pacificación de Cerdeña ha sido enorme. El rey ha tenido que vender varios de sus molinos en Barcelona y el castillo y la villa de Sores para conseguir los fondos necesarios. La Corona tiene tantas deudas que ahora su majestad bien podría ser más pobre que el más pobre de sus subditos. Con esta situación, y enfermo como está, todavía admiro más la determinación de don Pedro de seguir gobernando y su actividad incesante al frente de los asuntos del Estado. Esta misma mañana nos ha dictado desde la cama más de treinta documentos distintos.

—¿Creéis que abdicará?

—Nunca; nació para rey y morirá rey. Jamás he conocido a nadie que tuviera su cargo en mayor estima. Además, si abdicara, la Corona quedaría en manos de don Juan, un hombre enfermo que quizá muera muy pronto.

—Mis noticias son que el príncipe ha mejorado mucho de sus fiebres.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—Acaba de llegar uno de los médicos judíos de don Pedro, que ha viajado por orden del rey hasta Gerona para interesarse por la salud de don Juan. Me ha dicho que lo encontró rodeado de fetiches y amuletos; en la mano derecha tenía puesto un anillo de oro con un gran zafiro, que usaba como amuleto curativo, y un trocito de asta de unicornio en forma de dado. El médico judío le ha aplicado unos emplastos y le ha hecho tomar infusiones de mejorana y abrótano con miel; parece que la fiebre ha remitido y se ha notado una apreciable mejoría.

—La culpable de las enfermedades del príncipe es su esposa. Esa alocada francesa sólo piensa en la caza, los bailes y las fiestas. Ni siquiera en sus embarazos se ha privado de cazar y bailar. Dos hijos ha perdido ya por no cuidarse durante el embarazo, y a fe mía que la francesa siempre está embarazada.

—Doña Violante es caritativa y liberal —dijo Santa Pau.

—Pero también es intrigante y ambiciosa, como doña Sibila. Mala suerte, amigo, mala suerte ha tenido la Corona con su reina y con su princesa.

—Vos deberías apoyarla, Canciller, doña Violante es firme defensora de la alta nobleza y de la aristocracia. Está de vuestro lado.

—Tal vez, pero una futura reina debe comportarse como tal, debe saber cuál ha de ser su papel en cada momento y sobre todo debe velar por su salud para que sus hijos nazcan y crezcan fuertes y sanos. ¿Para qué otra cosa sirve una reina, sino para traer príncipes al mundo y garantizar la continuidad de la dinastía? Doña Leonor de Sicilia, ¡ésa si que era una auténtica reina!

Santa Pau se acercó hasta una mesa y sirvió dos copas de vino tinto especiado con canela y azúcar.

—Brindemos por la reina de Aragón —dijo Jerónimo.

—¿Por cuál de ellas?

—Por vuestro ideal.

Barcelona, fines de septiembre de 1386

El cinco de septiembre don Pedro había celebrado su sesenta y siete cumpleaños en el palacio Mayor. Con motivo de la fiesta se habían mostrado a todas las gentes de Barcelona las reliquias de la capilla de palacio, entre otras el fragmento de la Vera Cruz, una espina de la corona de Cristo, la Sagrada Túnica, el brazo de san Jorge y el Santo Grial. Nadie, ni siquiera el rey de Francia en su Santa Capilla, poseía tan importantes reliquias como el rey de Aragón.

El rey había ultimado ya su plan de reforma de los estatutos de Barcelona cuando el Concejo convocó elecciones para el día de San Andrés en noviembre, siguiendo el sistema tradicional de elegir a cinco consellers de entre los miembros de la aristocracia. Un juglar con trompeta había recorrido las esquinas de las principales calles y plazas de la ciudad llamando a concejo; en el bando se recordaba la obligación de los cien jurados del Consejo de Ciento de tener abastecida la ciudad y mantener y defender sus privilegios.

El rey, informado del bando, ordenó al Canciller y a Santa Pau que se presentaran de inmediato en palacio.

—¿Imagino que estáis enterados del bando que acaban de dictar los consellers? —les preguntó el rey sin darles tiempo siquiera a saludarlo.

—Por supuesto, majestad. Todos los años por estas fechas se repite ese mismo bando —dijo el Canciller.

—Ya conocéis mis instrucciones, la reforma de los estatutos es primordial. Voy a suspender las próximas elecciones. Santa Pau, tomad papel y pluma.

Santa Pau se sentó al escritorio y tomó la pluma en la mano derecha.

—Pero majestad, es un bando dictado por los consellers, no se puede ir en contra de…

—Yo sí puedo. Escribid, Santa Pau. Jerónimo mojó la punta de la pluma en el tintero y se dispuso a tomar nota de las palabras del rey.

—Majestad, os suplico que recapacitéis —insistió el Canciller.

—Nos, Pedro, por la gracia de Dios rey de Aragón, etcétera, a los leales y honrados ciudadanos de Barcelona, etcétera. Sabed que por la autoridad real de la que hemos sido investidos por Dios, ordenamos suspender las elecciones a consellers de la ciudad de Barcelona que se iban a celebrar el día de San Andrés del próximo mes de noviembre, y que para evitar graves perjuicios para el regimiento de la ciudad, nombraremos a cinco consellers y a doce coadjutores que regirán la ciudad bien y lealmente hasta que se aplique la reforma del gobierno municipal que hemos impulsado. Dada en Barcelona, a veinticuatro de septiembre, etcétera.

»Dadle la forma jurídica oportuna y enviad copias a los consellers, al Consejo de Ciento y al veguer, y ordenad que se lea en forma de bando en todas las calles de la ciudad mañana mismo.

—Majestad, debo informaros que esta decisión puede suponer un grave contratiempo en el buen gobierno de la ciudad —insistió el Canciller.

—Barcelona debe casi trescientas mil libras, las calles que yo he pavimentado, las murallas que yo he construido, los templos que yo he levantado y los edificios que yo he trazado pronto serán ruinas si sigue esta administración municipal. Los oficiales del Concejo están pendientes de enriquecerse y no de mejorar la ciudad. Una vez os dije que quería hacer de Barcelona la mejor y más rica ciudad del mundo, y si dejamos su gobierno en manos de los actuales consellers, sólo será un montón de escombros a la orilla del Mediterráneo.

La suspensión de las elecciones y el nombramiento real de los cinco consellers y los doce coadjutores fueron contemplados por las familias de la oligarquía barcelonesa como el inicio de una revolución contra ellas. El descontento de la oligarquía aún fue mayor si cabe cuando leyeron el texto de los nuevos estatutos promulgados por don Pedro: la ciudad pasaba a regirse por el Consejo de Ciento como órgano legislativo y seis consellers ejecutivos. De ellos dos serían elegidos de entre los «ciudadanos honrados», dos de entre los comerciantes y los otros dos de entre los artesanos. La presidencia sería ejercida por uno de los consellers cada semana de forma consecutiva. En cuanto a los demás oficios, se prohibía expresamente repetir en el cargo dos años seguidos.

—No es todo lo que queríamos, pero hemos logrado al menos una situación similar a la que alcanzaron los mercaderes y artesanos de Mallorca hace trece años.

Ramón Ferrer evaluaba ante varios mercaderes y ante Jaime de Cabrera las conquistas conseguidas.

—Ahora también nosotros tendremos oportunidad de cobrar esas cien libras anuales de sueldo de los consellers, podremos vestir el uniforme rojo con forro de piel y desfilar en las fiestas escoltados por los maceros y acompañados por la banda de música del Concejo —alardeaba Bonanat Alfonso.

—Desde el gobierno de la ciudad podremos defender mucho mejor nuestros intereses, pero hemos de seguir dando nuevos pasos —alegó Ferrer—. De nada servirá poder ocupar los puestos de consellers si los mercados de Oriente siguen vedados a nuestros negocios.

—Desde una posición como ésta será más fácil obtener del rey la sanción para la cruzada. Ahora que estamos en paz con Genova, que Cerdeña está pacificada y que Sicilia no corre peligro de caer en manos milanesas, el rey dispone de mayor capacidad de maniobra para emprender la conquista de Jerusalén —dijo Jaime de Cabrera.

—¡A quién le importa Jerusalén! —exclamó Ferrer.

—¡Era nuestro objetivo! —clamó Cabrera.

—No seáis ingenuo, Cabrera. Nuestro objetivo ha sido desde el principio el poder y la riqueza, Jerusalén sólo es una de las flores del jardín.

En el salón del Consejo de Ciento de Barcelona, en presencia del veguer que portaba la vara alta en señal de su autoridad, los nuevos consellers nombrados por el rey prestaban juramento ante la Biblia y los tres libros que contenían los privilegios de la ciudad, dos encuadernados en rojo y uno en verde, y juraban ante Dios y los Evangelios llevar a cabo la reforma anunciada por el rey.

—Santa María, Santa Eulalia y San Andrés.

—¿Qué decís? —le preguntó Santa Pau al Canciller.

—Son los tres nombres de los tres libros que contienen los privilegios de esta ciudad. Desde ahora, cuanto contienen ya es historia.

El Canciller y Santa Pau asistían en nombre del rey al juramento de los nuevos consellers.

—Éste es sin duda el momento del cambio, no lo lamentéis. Otras ciudades han aprobado reformas similares y ello no ha supuesto la catástrofe que pronosticáis para Barcelona —dijo Santa Pau.

—El deterioro será rápido, tal vez yo tenga la suerte de morir antes de ver a Barcelona deshecha por el mal gobierno que se avecina, pero tarde o temprano esta democracia vuestra sólo traerá la ruina para la ciudad.

—Tal vez no ocurra como profetizáis.

—Siempre ha sido así. Cuando Roma fue gobernada por los mejores, por los más nobles, se convirtió en un imperio poderoso e invencible, capaz de construir calzadas de lado a lado del mundo y de levantar los más grandes templos y los más lujosos edificios que jamás han visto ojos humanos. Pero cuando el gobierno quedó en manos de bárbaros y de gentes incapaces se vino abajo como un tejado de paja azotado por un huracán. Eso mismo ocurrirá en Barcelona, y también en el resto de la Corona. Cuando las gentes del común gobiernan una ciudad o un estado se convierten en tiranos y la ruina cae sobre los pueblos.

—Nunca aceptaréis estos cambios, ¿verdad?

—Jamás —asentó el Canciller.

Capítulo 13

Barcelona, otoño de 1386

Santa Pau recibió una carta de Adela en la que le informaba de que había pasado el verano entre las mieses y los frutales ayudando a los campesinos a realizar las faenas agrícolas. Acababa diciendo que lo echaba de menos y que ansiaba estar junto a él. La carta había llegado con un trampero de Martorell que en verano se dedicaba a cazar lobos en las montañas de Pallars, cuyas pieles vendía en Barcelona.

En el patio de su casa, a la sombra de la palmera solitaria, tras leer la carta, Santa Pau cayó en la cuenta de que desde que había regresado de Espuy no había vuelto a acostarse con ninguna mujer, ni siquiera había pensado un solo momento en otra que no fuera Adela. «¡Seis meses sin acostarme con una mujer!, Santa Pau, o estás muy viejo, o en verdad estás muy enamorado», pensó.

A mediados de octubre las disputas entre el rey y su heredero estaban en su momento más alto y el príncipe, apenado por la ira de su padre, recayó en la enfermedad. Paseaba por su palacio ducal de Gerona como alma en pena, angustiado por el desprecio de su padre, humillado por la inquina de su madrastra, consumido por la fiebre que ardía en su interior como un insondable fuego que ninguna medicina era capaz de apagar y abrumado por el peso de la herencia de una Corona legendaria en todo el Mediterráneo.

Don Pedro, ante el acceso febril de su hijo, intentó apoderarse de su nieto el infante don Jaime. El rey de Aragón quería evitar a toda costa que si su hijo moría, el nuevo heredero de la Corona quedara a merced de su madre, doña Violante, que sin duda acudiría a Francia en busca de refugio. Ni por un momento quería imaginar don Pedro cuál sería la situación si, viejo y enfermo él, y con su hijo don Juan muerto, quedara el infante don Jaime bajo la tutela del rey de Francia.

Don Juan se creía víctima de algún hechizo; como si alguien hubiera realizado un encantamiento contra él que le hubiera sumido en semejante estado, postrado por la enfermedad y derrotado por las fiebres. Harto de que todos los remedios para devolverle la salud fracasaran, pidió a su astrólogo Crescas de Viviers que acudiera a Gerona para ver si podía hacer algo. El astrólogo, pese a viajar con un salvoconducto del propio don Juan, fue apresado en la Junquera por el vizconde de Rocabertí, cuyas tropas patrullaban regularmente la frontera con Francia. Liberado, llegó a Gerona y ordenó que se creara un consorcio de médicos que deliberaran sobre la enfermedad de don Juan. Dos de ellos, ambos judíos, lograron que le bajara la fiebre y, en compensación, el príncipe los redimió de llevar la rodela amarilla prendida al pecho.

Entre tanto, Bernardo de Forciá estaba acabando con la resistencia del conde de Ampurias, que no obstante hizo una desesperada llamada para organizar una liga contra el rey de Aragón. Don Juan fue invitado a sumarse a esa liga, a la que fueron convocados también algunos nobles franceses y provenzales, pero el príncipe de Aragón se negó a participar una vez más en cualquier acción contra su padre. El conde de Ampurias le hizo ver que el rey estaba usando a don Bernardo de Forciá, un representante de la baja nobleza, para atacar y destruir a la alta nobleza del reino, y que ése era un nuevo paso tendente a disminuir el poder de la nobleza terrateniente, como se había dado en Barcelona. Pero, a pesar de que don Juan no aprobaba las medidas contra la aristocracia y se mostraba partidario de mantener sus privilegios, ni aun con esos argumentos estaba dispuesto a traicionar a su padre.

Barcelona, 8 de diciembre de 1386

Santa Pau atravesó a paso ligero la plaza Nueva y bordeando la catedral se dirigió hacia la Casa de la Ciudad. La asamblea convocada para el treinta de noviembre, día de San Andrés, había sido aplazada por el rey don Pedro a fin de tener tiempo para imponer a los consellers más afectos y poder aplicar sus reformas en el gobierno municipal. Aquella mañana del ocho de diciembre el notario real fue comisionado por el rey para que asistiera en calidad de observador al Consejo de Ciento.

En la plaza de San Jaime se concentraban varios centenares de comerciantes y artesanos que esperaban con ansiedad la aplicación de la reforma real.

—Se han acabado tantos años del gobierno de los ricos-hombres; a partir de ahora los artesanos y los mercaderes seremos los que decidamos qué va a ser de Barcelona.

Santa Pau oyó estas palabras al pasar junto a un grupo de gente que se apostaba en la solana junto a los muros de la iglesia de San Jaime. Jerónimo se volvió para mirar hacia el que había pronunciado aquellas palabras y le pareció reconocer a uno de los mercaderes de la plaza de la Lana.

—¡Mirad ahí llegan los consellers! —gritó uno de los del mismo grupo.

Por la esquina de la calle de la Libretería acababan de aparecer los cinco consellers salientes vestidos con sus ampulosas capas rojas y sus sombreros ribeteados de negro. Delante de ellos caminaban dos sayones y dos maceros y tras ellos seis soldados de la guardia del veguer.

De entre la gente surgió un murmullo de protestas que enseguida se convirtió en toda una catarata de insultos hacia los consellers.

—¡Se acabó vuestra tiranía! —chillaba uno.

—¡Viva los artesanos! —clamaba otro ataviado con el mandil del gremio de los zapateros.

—¡Desde hoy todos seremos iguales! —gritó un tercero levantando al cielo unas grandes manos en las que Santa Pau observó el característico color azul de los tintoreros.

Algunos amenazaban a los consellers con el puño o los increpaban mientras atravesaban la plaza camino de la Casa de la Ciudad, en cuya entrada ocho sayones pugnaban con la multitud arremolinada para intentar dejarla expedita.

Los soldados tuvieron que emplearse a fondo para que la comitiva alcanzara la puerta con ciertas dificultades y no sin algún empujón.

—¡Libertad, libertad! —exclamó un mercader junto al oído de Jerónimo, que aprovechó el momento de calma que se había producido tras la entrada de los consellers en la Casa de la Ciudad para acceder a su vez a ella. Los guardias lo saludaron y le permitieron el paso al reconocer al alto funcionario real.

El salón del Consejo de Ciento estaba ocupado por todos los jurados, sentados en sus sitiales, y por el veguer y los cinco consellers salientes. Santa Pau se sentó en el lugar que se le había reservado. El conseller en cap dio comienzo a la sesión y un notario leyó un protocolario exordio y relató un extenso memorial con los males que aquejaban a Barcelona, elaborado en la cancillería por Santa Pau con instrucciones del rey, y concluyó enumerando las medidas que don Pedro ordenaba establecer para acabar con el desgobierno de la ciudad. Los miembros de las familias de la oligarquía se removían en sus asientos como si estuvieran sentados sobre ascuas, en tanto los representantes de los artesanos y los comerciantes asentían de buen grado con golpes de cabeza a todas y cada una de las medidas impuestas por el monarca.

Por fin, el notario leyó los nombres de los cinco consellers que por nombramiento del rey iban a regir el gobierno municipal durante el período transitorio en el que se pondría en práctica la reforma municipal.

—Gualbes, Desplá, Deztorrent… —fue citando. De entre los cinco, sólo dos pertenecían al estamento de los ricoshombres y los dos eran afectos al rey.

—Lo hemos logrado, al ñn lo hemos logrado —se manifestaba orgulloso Ramón Ferrer desde uno de los escaños del Consejo de Ciento.

Finalizada la sesión, Santa Pau regresó a la cancillería.

El Canciller lo esperaba en su gabinete; el viejo funcionario estaba de pie, contemplando el otoñal cielo gris barcelonés desde el alféizar de una de las ventanas.

—¡Ah!, Jerónimo, ¿qué tal ha ido el Consejo?

—Se produjeron algunos tumultos y cierta tensión ante la Casa de la Ciudad, pero después todo ha transcurrido en calma.

—Me alegro… por vos.

El Canciller se dirigió a su mesa, tomó un papel y se lo alargó a Jerónimo.

—¡Es vuestra renuncia! —se sorprendió.

—En efecto. Nada tengo que hacer aquí. Hace ya tiempo que el rey no atiende uno solo de mis consejos. Creo que no me depone porque son muchos años los que llevo a su servicio, pero ya no sirvo para nada en esta cancillería. He decidido retirarme a mi casita del Tibidabo, sólo anhelo descansar a la sombra de las higueras y disfrutar del aire limpio y el agua fresca de mi finca.

—Pero ¿qué estáis diciendo? Tenéis muchas cosas que hacer, vuestra presencia aquí sigue siendo imprescindible.

—No, mi querido amigo. Vos habéis aprendido lo suficiente como para substituirme; siempre confié en vuestra capacidad, pero nunca creí que llegarais a traicionarme.

—¿Qué decís?

—Habéis maniobrado muy bien en la sombra. Mientras yo os creía leal a la causa que hemos defendido, vos os encargabais de convencer al rey de lo contrario. Nunca llegué a sospechar que fuerais tan…, tan…, digamos tan sutil.

—Estáis equivocado, yo nunca he maquinado contra vos.

—No os esforcéis en justificaros; sé que he perdido y reconozco mi derrota. Esta misma tarde intentaré despedirme del rey; tengo todo preparado para salir hacia el Tibidabo y me gustaría llegar antes de anochecer, ya sabéis que hay al menos una hora de camino.

—Estáis cometiendo una grave equivocación, yo…

—Es inútil que insistáis. Queríais mi puesto y ahí lo tenéis, la Cancillería es vuestra…, si su majestad así lo sanciona.

Don Pedro admitió la renuncia del Canciller, pero optó por dejar vacante la jefatura de la Cancillería, al menos por el momento, aunque la encomendó provisionalmente a Santa Pau.

Barcelona, fines de diciembre de 1386

Don Pedro estaba despachando con Santa Pau la mañana del quince de diciembre. La reina doña Sibila había denunciado la desaparición de algunas de sus joyas y requería a su esposo para que se buscara a los ladrones.

—Enviad una carta al veguer para que inicie una investigación oficial. Mi esposa la reina ha echado en falta dos de sus mejores anillos y una diadema de perlas que le compré a un mercader de Alejandría en el aniversario de su coronación.

—Majestad, vuestro hijo don Juan está muy enfermo, ha escrito una carta desde su palacio de Gerona en la que manifiesta su deseo de entrevistarse con vos ante la posibilidad de…

—Mi hijo… —interrumpió don Pedro a Santa Pau—, mi hijo…, hace diez años que, salvo en alguna ocasión y muy desagradable, no veo a mi hijo, ni siquiera conozco a mi nieto el infante don Jaime.

El rey apoyó sus manos sobre la mesa e inclinó la cabeza hacia delante. Santa Pau observó al monarca aragonés y por primera vez vio en él a un pobre anciano. Cansado y abatido, parecía haber envejecido de repente, como si su rostro se hubiera cubierto de un pesado velo de tiempos y de silencios.

—Majestad, majestad, ¿os encontráis bien? —le preguntó Santa Pau.

Don Pedro de Aragón levantó la cabeza, miró al notario y dijo lacónico:

—Santa Pau, creo que ha llegado mi hora.

Aquella misma tarde el rey tuvo un virulento acceso de calentura y sus médicos diagnosticaron que las fiebres tercianas habían reaparecido con más fuerza que nunca. El rey pidió ser trasladado al palacio Menor, pues quería permanecer cerca de su esposa.

Durante los últimos días de diciembre el rey empeoró de sus fiebres; algunos días sufría fuertes alucinaciones durante las cuales ordenaba a gritos a todo el mundo que se prepararan las galeras para zarpar hacia Jerusalén. En otros momentos su lucidez era tan extraordinaria que recordaba todos y cada uno de los detalles de su gobierno como soberano y daba cumplidas instrucciones. En uno de esos instantes recomendó a sus consejeros que mantuvieran la neutralidad de la Corona en el cisma de la Iglesia, pero dejó entrever que cuando él muriera sería oportuno reconocer a Clemente VII, porque lo consideraba más proclive a los intereses de Aragón frente a las ambiciones de Urbano VI, que ansiaba incluir a Sicilia y Cerdeña entre los territorios bajo la influencia directa de Roma. Enterado de la enfermedad del rey y de sus intenciones, el cardenal don Pedro de Luna escribió al infante don Juan, quien le pidió que se trasladara a Barcelona en espera de acontecimientos.

El día de Navidad el rey entró en un estado irreversible. Sus funciones vitales funcionaban de manera mecánica, sin que el monarca mostrara la más mínima voluntad por resistir a la muerte que se aproximaba inevitable.

La reina estaba muy nerviosa. Contemplaba impotente y paralizada cómo se escapaba la vida de su esposo y tuvo miedo de que el futuro rey de Aragón, a quien tanto había denostado, perseguido y humillado, tomara de inmediato represalias contra ella.

—Tenemos que marcharnos de aquí antes de que muera mi esposo. No podemos esperar a que se presente don Juan y nos encarcele. He ordenado a mis sirvientes que recojan deprisa todas mis pertenencias. En cuanto estén preparadas saldremos de Barcelona —la reina no podía disimular su inquietud y daba vueltas por su gabinete privado del palacio Menor en compañía de su hermano don Bernardo, del conde de Pallars y de Jaime de Cabrera.

—Pero no tenemos adonde ir —alegó desconcertado Bernardo de Forciá.

—Vos sois dueño de varios castillos, podemos defendernos en alguno de ellos —intervino el conde de Pallars.

—No, no, acabarán con nosotros —masculló tembloroso el hermano de la reina.

—¡Maldita sea, don Bernardo! ¿Acaso preferís que nos quedemos aquí y que nos masacren como a conejos? Es mejor luchar, y si hay que morir, hacerlo matando. Podemos ir hasta Sitges y allí fortificarnos en vuestro castillo de San Martín de Sarroca. El conde dispone de unos treinta hombres y yo puedo conseguir otros tantos, y entre vos y vuestra hermana podrías reunir el doble de esa cantidad. Con tantos hombres y una buena cantidad de víveres aguantaremos hasta que dispongamos de alguna galera que nos lleve a un país seguro. Vos no poseéis grandes estados en los que protegernos; necesitaremos todo el oro, plata y joyas que podamos reunir. Con abundante oro seremos bien recibidos en Napoles.

La reina hizo caso a Cabrera y ordenó meter en baúles todas las joyas que había en los dos palacios reales de Barcelona.

El día veintiocho de diciembre don Pedro notó una ligera mejoría y ordenó a Santa Pau que acudiera a la habitación donde yacía postrado en cama para revisar su testamento.

—Me muero, Santa Pau, me muero.

—Habéis superado muchas enfermedades, majestad, también lo conseguiréis esta vez.

—No. Esta es mi hora; siento como la vida se me va a chorros. Deseo ratificar mi testamento, Santa Pau, y quiero que estén presentes todos los miembros de mi Consejo.

El mayordomo real hizo pasar a los consejeros que aguardaban en las antesalas de la cámara real, y llamó a la reina. Doña Sibila acudió poco después, y en presencia de todos ellos el rey ordenó a Santa Pau que leyera las disposiciones del testamento.

—«… y es mi voluntad que, como impone la costumbre y la ley de mis reinos y estados, mi hijo primogénito el infante don Juan, duque de Gerona y príncipe de la Corona, sea mi heredero y sucesor como soberano y monarca en todos mis reinos y estados, y ostente legítimamente los títulos que me corresponden como rey de Aragón, Valencia, Mallorca, Cerdeña y Córcega, duque de Atenas y Neopatria y conde de Barcelona, Rosellón y Cerdaña.»

El testamento, fechado en 1379, contenía una cláusula en la que don Pedro maldecía a su hijo don Juan si no lo cumplía y le exhortaba a asesorarse con expertos en derecho eclesiástico antes de decidirse por reconocer como legítimo a uno de los dos papas, pues le recomendaba que una vez proclamado rey no tardara en decidirse por uno de ellos.

Ante la lectura del testamento, doña Sibila comprendió lo difícil de su situación. Había albergado hasta el final una ligera esperanza de que en el último instante don Pedro alterara su testamento y la declarara regente de los reinos y estados, pero, como ella bien sabía, para su esposo la Corona estaba por encima de ella misma, y ni siquiera la pasión que había sentido por su reina le había hecho modificar su voluntad de mantener sus estados unidos bajo un mismo monarca.

Doña Sibila salió de la cámara real sin mirar a su esposo, que la vio marcharse desairada y confusa.

En el patio del palacio Menor varias caballerías piafaban nerviosas en la fría madrugada del domingo treinta de diciembre. Los hocicos de los animales desprendían un denso vaho que ascendía iluminado por varias antorchas. Unos criados cargaban a toda prisa baúles, arcones y cajas en tres carretas bajo las contundentes órdenes de Jaime de Cabrera.

El consejero de la reina entró en el salón de la chimenea, donde doña Sibila, su hermano don Bernardo y el conde de Pallars esperaban al calor del fuego a que todo estuviera dispuesto para partir hacia Sitges.

—Majestad, hemos cargado todas las cajas y enseres, estamos listos.

—En ese caso, no esperemos más.

La reina se cubrió la cabeza con un sombrero de grueso paño de Douai y ordenó a sus criados que cargaran en su carreta los dos cofres sobredorados que contenían las joyas más valiosas. Salió al patio y se arrebujó en su manto de pieles al sentir el frío y húmedo relente de la noche. Jaime de Cabrera la ayudó a subir a la carreta.

—Tapaos con esta manta, majestad, la noche está muy fría.

El consejero real, el conde de Pallars y el hermano de la reina montaron en sus respectivos caballos y se colocaron en cabeza de la comitiva. Las estrellas brillaban en el gélido cielo invernal sobre los tejados de la ciudad y un viento helado barría las desiertas calles de Barcelona cuando doña Sibila cruzó en silencio la puerta del Ángel camino de Sitges.

En esos momentos el rey de Aragón agonizaba empapado en sudor y ardiendo de fiebre. Santa Pau y dos de los consellers recién designados por don Pedro fueron llamados por uno de los oficiales de palacio. Cuando llegaron vieron al rey tembloroso en su cama sin que nadie lo velara.

—¿Dónde está la reina? —preguntó Santa Pau.

—Se ha marchado, señor.

—Pero ¿dónde?

En ese momento entraron algunos consejeros y jurados acompañados por dos oficiales de la guardia real que también habían sido avisados.

—La reina ha huido —anunciaron.

—¿Qué decís? —preguntó Santa Pau.

—Uno de los guardias de la puerta del Ángel acaba de venir a mi casa. Me ha despertado para anunciarme que una comitiva encabezada por don Jaime de Cabrera y el conde de Pallars, que escoltaban a la reina y a su hermano, ha salido de la ciudad en dirección hacia el sur.

—Tenemos que impedir que huyan; ¿habéis avisado al veguer?

—Sí, no tardará en llegar.

Poco después se presentó el veguer acompañado de cuatro guardias y dos sayones.

—Señor Santa Pau, señores consellers —les saludó—. Me acaban de poner al corriente de la fuga de la reina; ya he ordenado a dos pregoneros que convoquen al «apellido» con toques de campana. Los caballeros que estén preparados, y varios de mis guardias saldrán de inmediato en su persecución; mi lugarteniente irá con ellos.

—Yo también los acompañaré —dijo Santa Pau.

—Iré con vos —añadió uno de los consellers.

Horas antes de amanecer cincuenta caballeros estaban formados en la plaza de San Jaime esperando la orden del veguer de salir en persecución de la reina.

—Traedlos, traedlos a todos, serán juzgados por traición y por robo —dijo el veguer a la vez que daba la orden de partida.

La patrulla arreó sus caballos y atravesó al galope las calles de Barcelona. Al alba, después de tres horas de persecución, vislumbraron a lo lejos algunas luces que parpadeaban a lo largo del camino que serpenteaba entre campos cubiertos de escarcha.

—¡Allá están, son ellos! Arread los caballos; no tardaremos en darles alcance —gritó el lugarteniente del veguer.

Pero Jaime de Cabrera había apostado vigías por el camino y enseguida, mediante señales de fuego, supo que los perseguían.

—Si continuamos con toda esta carga nos alcanzarán antes de que salga el sol.

Cabrera miró hacia el horizonte oriental, donde comenzaba a brillar una suave luz perlada.

—No tenemos otro remedio que dejar las carretas y huir en los caballos. Tenemos ventaja, los suyos están más cansados, pues han venido al trote desde Barcelona.

—En esas carretas están mis joyas, mis vestidos, mis sombreros —protestó la reina.

—O eso, o nuestras vidas; elegid majestad.

Doña Sibila recogió algunas de sus más ricas joyas en una bolsa que ató a la silla de su caballo. Cabrera ordenó a varios criados que se refugiaran con las carretas en la localidad de Villafranca, que quedaba a medio millar de pasos del camino, y con la reina, Bernardo de Forciá, el conde de Pallars y varios soldados de escolta arrancó al galope hacia Sitges.

Con las primeras luces del alba la partida de Santa Pau llegó al cruce de Villafranca.

—Aquí se han dividido —dijo uno de los rastreadores—, fijaos en las huellas, señores. Unos cuantos, a caballo, han seguido hacia el sur; las rodadas de las carretas se dirigen hacia Villafranca.

—Han montado en los caballos de refresco; nunca los alcanzaremos, nuestras monturas están agotadas. Vayamos a Villafranca, no habrán podido llevar con ellos los cofres, ya tendremos tiempo de apresarlos.

En Villafranca capturaron a los criados, que se habían refugiado con las carretas en una posada, y requisaron varios baúles cargados de joyas, vestidos y objetos valiosos. A media mañana regresaron a Barcelona. Santa Pau ordenó hacer inventario del contenido de los cofres y dispuso que se depositaran en una sala del palacio Mayor.

Entre tanto, el veguer ya había enviado a dos emisarios hasta Gerona para que informaran a don Juan de lo que estaba pasando. El heredero de Aragón estaba enfermo y tuvo que delegar en su hermano el infante don Martín, al que nombró su lugarteniente.

Reventando caballos a todo galope, don Martín llegó a Barcelona el último día del año 1386, a medianoche. Portaba un documento de su hermano en el que se le encargaba la custodia de los bienes y propiedades de la Corona.

Santa Pau, que apenas había dormido tres o cuatro horas en tres días, recibió a don Martín a la puerta del palacio Mayor.

—Alteza, he dispuesto cuanto requisamos a los hombres de doña Sibila en una sala de palacio, aquí está el inventario.

Santa Pau ofreció al infante un pliego de papel que contenía al detalle todo lo confiscado en Villafranca.

—Está bien, Santa Pau, está bien. Vamos a ver qué habéis recuperado.

En la sala se alineaban varios cofres con ropa, joyas, candelabros, bandejas y cubiertos de plata, copas y platos de oro y distintos objetos muy valiosos.

—¡Vaya!, la Forciana desmanteló el palacio.

—Se habían llevado casi todo el tesoro real, alteza, pero hemos logrado recuperar la mayor parte.

—¿Faltan muchas cosas? —preguntó don Martín.

—Algunas joyas, las más ricas, eso sí, y varias bolsas con monedas de oro; todo aquello que han podido llevar consigo en los caballos.

—Averiguad qué es lo que falta.

—Ya lo hemos hecho, alteza; en este segundo informe se detalla lo que no ha aparecido al cotejar el inventario de lo recuperado con el que había en los archivos de palacio.

Santa Pau entregó al infante un segundo pliego.

—Muy eficaz, Santa Pau, demasiado eficaz —dijo don Martín dejando entrever ciertas dudas que no pasaron desapercibidas al notario.

Don Martín organizó una partida para perseguir a doña Sibila y a sus acompañantes. Santa Pau se ofreció al infante para ir con él.

—No, señor notario, seréis más útil aquí, en la cancillería.

—Dejadme ir, alteza.

—He dicho mi última palabra. No salgáis de Barcelona sin mi permiso —sentenció el infante.

Santa Pau apretó los puños y acató la orden, pese a que deseaba con todas sus fuerzas encontrarse con Cabrera y con el conde de Pallars, los dos hombres a quienes tanto odiaba por el daño que le habían causado a Adela. Hasta entonces, bajo la protección del rey y de la reina, habían sido invulnerables, pero ahora, proscritos y perseguidos por la justicia, eran presas fáciles. ¡Cómo deseaba ir a su encuentro y acabar con ellos personalmente! No estaría tranquilo hasta no ver castigados a esos dos seres despreciables.

Barcelona, enero de 1387

La alcoba real olía a cera y a incienso. El rey tenía el cráneo recién afeitado, pues los médicos le habían aplicado una sangría en las venas de la cabeza al diagnosticar una apoplejía, enfermedad que se curaba, según decían, al eliminar la sangre sobrante que se acumulaba en la cabeza. También le habían dado unas friegas en las piernas con una infusión de vino y ruda y le habían aplicado unos emplastos de resina, azufre y mostaza. Tal vez como consecuencia del tratamiento, don Pedro experimentó una leve mejoría y le había pedido a Santa Pau que le leyera la Biblia.

Santa Pau comenzó con el Libro de los Reyes. El rey tosió cuando apenas le había leído media docena de versículos. Santa Pau se acercó a una de las ventanas, que estaba entreabierta, y la cerró.

—¿Por qué no viene a verme la reina? —preguntó don Pedro.

—Está…, está…, tiene un leve resfriado, majestad. En cuanto se le pase vendrá a veros.

—La echo de menos —balbuceó el rey.

Santa Pau no se atrevió a decirle a don Pedro que su esposa había huido cobardemente abandonándolo en su enfermedad, y que el pueblo de Barcelona estaba indignado por la actitud de la reina, a la que comenzaba a acusar abiertamente de ser la causante de la enfermedad del rey. No faltaban quienes a voz en grito, en corrillos que se arremolinaban en las plazas, afirmaban que doña Sibila era una bruja que había hechizado al rey y que ahora le había provocado la enfermedad con malas artes y maléficos embrujos.

Don Martín, con un centenar de hombres, salió en persecución de la reina y de sus partidarios, a quienes sitió en el castillo, propiedad de don Bernardo de Forciá, de San Martín de Sarroca, en Sitges, adonde habían llegado los huidos en busca de refugio.

Don Juan, que a causa de su estado no podía siquiera caminar, no pudo aguardar en Gerona y, ante las noticias que su hermano le enviaba, ordenó que lo llevaran en andas hasta Hostalric, a unas pocas leguas al norte de Barcelona. En pocos días, por todo el reino se extendió la certeza de que doña Sibila había hechizado al rey; agentes secretos de don Juan y de don Martín se encargaron de difundir esa noticia, que pronto fue admitida como veraz por la mayoría de los subditos de los estados del rey de Aragón. Ante la indignación popular contra la reina, que crecía por momentos, don Juan ordenó iniciar un proceso contra ella, acusándola de robo y alta traición.

La noche del cuatro al cinco de enero don Pedro empeoró. De madrugada, su confesor, el arzobispo de Sácer, le administró los sacramentos y el rey confesó sus pecados, arrepintiéndose de todos los daños que había hecho durante su vida. Tomó la comunión, aunque apenas pudo tragar la hostia, y después su médico le hizo ingerir una escudilla con caldo de pollo. Las campanas de la catedral de Barcelona tocaban a maitines cuando Pedro de Aragón espiró su último aliento. En la cámara del palacio Menor sólo estaban presentes el arzobispo de Sácer, el obispo de Barcelona, el maestre del racional, el sabio Guillen de Vallseca, el médico judío Monzón Jucef Abenafia y el notario Jerónimo de Santa Pau. Junto a la cama se había colocado la legendaria espada del rey Jaime el Conquistador.

La mano de don Pedro se deslizó por la sábana y quedó colgando del lateral del lecho. En el dedo corazón brillaba un anillo de oro en el que estaba engastada la famosa piedra preciosa llamada «Betzar», a la que el rey siempre había atribuido poderes curativos.

Todos los presentes quedaron en silencio observando la figura muerta de don Pedro. Su cuerpo inerme tenía la delicada compostura y la débil fragilidad que siempre había aparentado en vida, pero su rostro estaba sereno, como plácidamente dormido, con los labios cerrados, como transmitiendo el ánimo ardiente y la plenitud y vigor que había puesto en cuantas aventuras había emprendido a lo largo de su existencia. Su frente amplia y altiva seguía denotando la ambición, la autoridad y la preeminencia de su real majestad. Tenía sesenta y siete años y ni un solo día de su larga vida había estado ocioso.

Durante unos largos momentos nadie dijo nada, nadie movió un solo dedo hasta que el médico judío se acercó hasta la mesa y llenó un vaso de cristal con el agua de una jarra de plata. Se aproximó lentamente hasta la cama donde yacía don Pedro y le colocó el vaso sobre el pecho, a la altura del epigastrio. Monzón Jucef se agachó hasta colocar sus ojos a la altura del vaso y observó con detenimiento el agua durante un buen rato, por ver si en la superficie del líquido se dibujaba el más mínimo movimiento.

—El rey ha muerto —anunció lacónicamente el médico a la vez que retiraba el vaso de agua.

Enterados de la noticia del fallecimiento del rey don Pedro, los sitiados en el castillo de Sitges, perdida toda esperanza, se rindieron el siete de enero de 1387. El infante don Martín los apresó y los condujo hasta Barcelona, donde quedaron custodiados a la espera de lo que decidiera don Juan, el nuevo rey de Aragón y conde de Barcelona.

El cuerpo de don Pedro fue depositado en la catedral de Barcelona sin que lo acompañaran grandes manifestaciones de duelo. Heredó una Corona rica y poderosa y legó unos estados empobrecidos, al borde de la bancarrota.

Don Juan, ya como rey de Aragón, mejoró pronto de su enfermedad. Su esposa doña Violante ordenó que se le enviara el libro titulado Cigonia, que el obispo de Lérida había escrito el año anterior y en el que se contenían remedios para anular la brujería y el mal de ojo; dos conocidas santeras llamadas Oriola y Monistrol, que algunos consideraban brujas buenas, asistieron al rey don Juan para espantar los maleficios que se suponía que doña Sibila había invocado contra él. Muy restablecido, se instaló unos días en Granollers, desde donde dictó varias medidas urgentes de gobierno, sin olvidarse de reclamar las joyas de su padre, sobre todo el anillo con la piedra Betzar, los libros de Tito Livio y Valerio Máximo, los astrolabios, los cuadrantes, la esfera de siete palmos con las órbitas de los planetas que había en el palacio Mayor, los halcones de Bernardo de Forciá y el podenco Cordero, el mejor perro de caza de su padre.

Santa Pau leía en la cancillería la catarata de documentos dictados por don Juan para proceder a su clasificación y envío. En los dos últimos concedía los bienes que fueron de doña Sibila a su esposa doña Violante y ponía fin a la reforma municipal emprendida por don Pedro unos meses antes.

Muy mejorado de su enfermedad, aunque con las secuelas marcadas en las ojeras y en la pérdida de peso, don Juan decidió que había llegado el momento de hacer su entrada solemne en Barcelona como monarca. Lo hizo el día diecinueve de enero a mediodía. Toda la aristocracia de la ciudad estaba presente y lo aclamaba: era el rey que les había devuelto los privilegios que unos meses antes les quitara su padre. Los artesanos y los mercaderes no asistieron; su sueño de convertirse en iguales de los ricoshombres había durado sólo unas pocas semanas.

Santa Pau pidió audiencia para presentarse ante el nuevo monarca y poner su cargo de jefe provisional de la Cancillería a su disposición.

—Mi querido amigo, sentaos, sentaos —le pidió don Juan.

—Gracias, majestad.

—Sé cuál es el motivo de vuestra visita, Santa Pau, pero no esperéis de momento ninguna decisión. Continuad en la cancillería hasta que nombre a un nuevo canciller. Estáis haciendo bien vuestro trabajo, pero hay muchas presiones, muchos intereses. El puesto de canciller es uno de los más influyentes de la Corona, son muchos los que optan a él.

—Majestad, yo no he solicitado nunca este cargo.

—Me habéis ayudado mucho, vos y el viejo Canciller, que por cierto, me han dicho esta misma mañana que está enfermo. Lo han traído a su casa de la ciudad en una camilla desde su finca del Tibidabo. Pero no os preocupéis, ese viejo zorro tiene siete vidas. Deberíais visitarlo. Sé que en los últimos tiempos vuestras relaciones no han sido tan amistosas como antaño, pero espero que eso no os impida visitarlo.

—Lo haré hoy mismo, majestad.

—Antes quiero que me preparéis varios documentos, nada importante; la reina doña Violante desea hacer algunos cambios en el palacio Menor; ya sabéis, nuevos tapices, cuadros, muebles, ropa… La semana que viene organizaremos una gran fiesta para celebrar el inicio de mi reinado. Habrá un banquete, música y baile; no faltéis. ¡Ah!, comunicad a los oficiales del concejo de Barcelona que doña Sibila será procesada por brujería y por haber robado el patrimonio real en su huida.

Santa Pau despachó los documentos que el secretario privado del rey había preparado, y salió hacia la casa del viejo Canciller.

Uno de los criados lo reconoció de inmediato y le dijo que no podía verlo, pues estaba muy enfermo y el médico le había recomendado reposo.

—Necesito hablar con él. Dile que Jerónimo de Santa Pau está aquí.

—No querrá recibiros.

—Anuncíale mi presencia; esperaré su respuesta.

El criado subió al piso superior de la gran casona y no tardó en bajar de nuevo al patio donde aguardaba paciente Santa Pau.

—Su excelencia os recibirá ahora. Por favor, sed breve, necesita reposo.

Santa Pau subió la escalera de piedra decorada con arcos ojivales y grandes florones esculpidos en caliza y entró en la cámara del viejo Canciller.

—Excelencia —se presentó.

Recostado sobre dos grandes almohadones de lino reposaba el hombre que durante medio siglo había dirigido las oficinas de la Cancillería de la Corona. Estaba extremadamente delgado, con la piel de color pajizo; los ojos parecían perdidos dentro de sus órbitas y los tenía acuosos y como tintados de amarillo.

—Pasad, mi querido amigo, pasad.

Jerónimo avanzó unos pasos hasta el borde del lecho.

—No sabía que estabais enfermo, me lo ha dicho el rey y he venido a veros.

—Este achaque va a ser el definitivo.

—Habéis superado otros.

—Siempre hay uno que es el último, y me temo que ya es mi hora. Me alegra que hayáis venido, no me hubiera gustado ir al infierno sin antes haberme despedido de vos. Pese a nuestras diferencias de los últimos tiempos, siempre os he admirado y sé de vuestra valía, pero un hombre tiene que ser fiel a sus principios y su linaje. Yo nací en el seno de una familia aristocrática y me enseñaron que el mundo debía permanecer inalterado. Ahora, el mundo me importa muy poco y sólo deseo morir en paz. Sabéis que nunca me casé y que no tengo hijos, ni siquiera un hijo natural. Vos, en cierto modo, habéis sido como un hijo para mí. Perdonadme si alguna vez os desairé, sobre todo con Francesca, es decir, con Adela, ¿no?, ¿así se llama en realidad?

—Sí, Adela; ya os dije al regreso del condado de Pallars que ése es su verdadero nombre.

—Volved por ella, Santa Pau, no abandonéis el amor ahora que lo habéis encontrado. Yo me enamoré una vez; era una de las criadas de esta casa. Nos amamos en secreto durante meses, pero no me atreví a casarme con ella. Mi padre nunca hubiera consentido que su hijo se casara con una sirvienta. Cuando se enteró de nuestra relación… —el viejo Canciller tosió congestionado.

Santa Pau lo ayudó a incorporarse un poco y le ofreció agua de una copa que había encima de una mesita.

—No os esforcéis, ya me marcho.

—No, esperad, he estado años callando esto, necesito contárselo a alguien, y vos sois la persona más indicada. Os decía —continuó el anciano— que mi padre permitió mis amoríos, pero sólo como un divertimento de su hijo, como una iniciación al sexo. Me aconsejó que tuviera cuidado y que evitara dejarla embarazada, pero que tuviera en cuenta que «sólo era una criada». Mi amada no pudo seguir aguantando esa humillación; me juró que me quería, pero dijo que si yo no tenía el valor de irme con ella, entonces mi amor no era sincero. Ella se marchó y yo me quedé. Nunca volví a verla, pero no ha pasado un solo día de toda mi vida sin que su recuerdo haya estado presente en mi memoria.

El viejo Canciller suspiró exhausto y su rostro pareció sereno, como si su alma se hubiera descargado de un pesado lastre.

—Descansad, excelencia, descansad.

Santa Pau arropó al viejo Canciller antes de salir de la alcoba. Desde la puerta se volvió para mirarlo; su rostro, ajado por el tiempo y el recuerdo, parecía sumido en un plácido sueño y en sus resecos labios se había dibujado una cálida sonrisa.

Santa Pau sintió que algo en su interior se estremecía cuando un secretario de la Cancillería le comunicó a la mañana siguiente que el viejo Canciller acababa de morir.

—Ha sido esta misma madrugada. Ha dicho uno de sus criados que ayer por la tarde, cuando vos os marchasteis, se quedó profundamente dormido. A medianoche se despertó, pidió un poco de agua y pronunció unas palabras que el criado no ha sabido interpretar. Algo así como: «Id por ella, renunciad a cuanto haga falta, pero id por ella». ¿Creéis, don Jerónimo, que se refería a la Corona?

—Sí, seguro que sí. Ya sabéis que su interés por la Corona fue la única de sus pasiones.

Barcelona, febrero de 1387.

Doña Sibila y su hermano Bernardo de Forciá quedaron custodiados en el monasterio de Pedralbes. En el proceso que con toda celeridad se instruyó contra doña Sibila por robo y hechicería fueron varios los testigos, antiguos miembros del servicio del palacio Menor, que declararon que habían visto cómo la reina clavaba agujas en dos muñecos de cera a los que previamente había colocado uñas y cabellos del rey don Pedro y de su hijo don Juan, y cómo sometía a esos muñecos a conjuros y maleficios para destruirlos poco a poco. Varios médicos de la corte certificaron que las cefaleas y migrañas que sufrían don Pedro y don Juan eran debidas a factores desconocidos y que bien podían haber sido causadas por los hechizos de doña Sibila.

Bernardo de Forciá y Jaime de Cabrera fueron trasladados a la prisión de la curia del veguer de Barcelona. Ambos fueron paseados por las calles de la ciudad asidos con sendas cadenas de hierro al cuello.

Santa Pau estaba en su despacho de la cancillería repasando unos informes. Uno de los oficiales le anunció que el cardenal don Pedro de Luna aguardaba a ser recibido.

—Señor Canciller…

—No soy el canciller, monseñor, tal sólo ejerzo provisionalmente el cargo.

Pedro de Luna y Santa Pau se saludaron con cortesía.

—¿A qué debo el honor de vuestra visita, cardenal?

—Es un asunto delicado que requiere de vuestro interés.

—¿Y bien?

—Acabo de entrevistarme con la reina doña Sibila, que como sabéis está recluida en el monasterio de Pedralbes. Lo he hecho por orden del rey, que ha pedido mi mediación ante su madrastra. El rey me ha prometido que perdonará la vida a doña Sibila, a su hermano y al conde de Pallars si admiten su culpa y denuncian a todos los que han conspirado contra él.

—¿Doña Sibila ha aceptado?

—Por supuesto.

—¿Y qué tengo que ver yo en todo esto?

—Vos aparecéis como uno de los conspiradores al servicio de doña Sibila.

—¿Qué estáis diciendo?

—La lista la ha preparado Bernardo de Forciá y vos sois el segundo tras Jaime de Cabrera.

—Eso es falso.

—Lo sé, Santa Pau, lo sé. Jaime de Cabrera os ha denunciado, os odia tanto que ha creído que éste era el mejor medio para vengarse de vos.

—Yo he sido siempre fiel a la Corona.

—Así es, y yo bien puedo asegurarlo, pero el rey no está seguro de que hayáis sido leal. Me ha comentado que en una ocasión le propusisteis traicionar a su padre promoviendo una rebelión en el sur de Francia.

—¡Era sólo una estratagema para acabar con los traidores a la Corona!

—Sí, tal vez, pero el recuerdo de aquello y la acusación de doña Sibila han hecho dudar a su majestad. He venido para preveniros de que corréis peligro.

—¿Por qué hacéis esto por mí?

—Don Juan acaba de reconocer a Clemente VII como papa legítimo, poniendo así fin a la indiferencia que durante una década practicó su padre. Como bien sabéis, yo soy legado de su santidad para los reinos hispánicos; pues bien, sólo quiero que a cambio de mi información nunca reveléis el contenido de los documentos que leísteis en la biblioteca de Aviñón.

—¿Cómo sabéis…?

—Por el Canciller. Él me puso al corriente de todo poco antes de morir y me hizo jurarle que yo os ayudaría en caso de que vos lo necesitarais. Bien, ahora mi deuda con el Canciller está saldada.

—¿Creéis que debo huir? —preguntó Santa Pau.

—Inmediatamente. Tenéis muchos enemigos, sobre todo entre la aristocracia de Barcelona. Nunca os perdonarán que encabezarais la lucha por la reforma de los estatutos de la ciudad.

—Ésa era una causa justa —asentó Santa Pau. El cardenal aragonés sonrió y dijo:

—Los sepulcros están llenos de gente que ha muerto por causas mucho más justas.

Santa Pau salió de la cancillería y, tras pasar por la notaría de un buen amigo, se dirigió a su casa. Durante toda la tarde estuvo recogiendo papeles y cartas. Llamó a sus criados y les dijo que había dictado un testamento en el que les dejaba la casa y todo cuanto en ella se contenía. Los criados se extrañaron pero Santa Pau les ordenó que aceptaran sin rechistar.

El notario real sabía que en cuanto se iniciara el proceso contra él, sus bienes serían confiscados; pues bien, ya no habría nada que confiscar porque nada había de su propiedad.

—Esta casa —le dijo al criado y a las dos sirvientas— os pertenece legalmente. Antes de venir he pasado por la notaría y la he inscrito a vuestros nombres. Esta noche me iré de Barcelona. Probablemente vengan mañana preguntando por mí; en ese caso decid que me marché hacia el sur, a Valencia, y que os anuncié que tardaría en regresar al menos dos meses. Tomad —Santa Pau entregó a cada uno de los tres sendas bolsas con monedas—. En cada una hay quince florines, tomadlos como justa correspondencia a vuestros servicios.

Santa Pau quemó decenas de cartas y documentos en la chimenea de la cocina; después metió en una bolsa de cuero algo de ropa y una manta de viaje, llenó un macuto con un par de panes, un queso y varios embutidos y en un ancho cinturón de cuero provisto de compartimentos cerrados introdujo cien florines de oro y doscientas libras en monedas de plata en una bolsa.

Sacó de la cuadra a su mula, se tocó con un sombrero de ala ancha, de los que se usaban para viajar, y se cubrió con un grueso capote de lana encerada. Las campanas que anunciaban el inmediato cierre de las puertas de Barcelona sonaron poco después de que Santa Pau saliera de la ciudad bajo el arco de piedra de la puerta del Ángel.

Condado de Pallars, febrero de 1387

La mula tenía herida una pata y profundas llagas en el lomo. Santa Pau había recorrido el camino desde Barcelona al valle del Flamisell en apenas dos días. Casi no había dormido, no se había lavado y había viajado evitando cualquier contacto con las gentes que se encontró en la ruta. Estaba a dos horas de marcha de Espuy, pero su mula no podía dar ni un paso más.

Se dirigió a la aldea más próxima tirando del ronzal, obligando al animal a caminar tras él. Era Aiguavella, una pequeña localidad donde apenas vivían cien personas. Se dirigió a la plaza mayor y preguntó a una aldeana que portaba sobre su cabeza un cántaro lleno de agua si había alguien en el pueblo que entendiera de caballerías. La aldeana le señaló una casa de una planta, construida con lajas de piedra y tejado de placas de pizarra. El dueño, un hombre alto y enjuto, se dedicaba a llevar cargas de sal a las aldeas de la parte baja del valle y para ello poseía dos mulos y dos asnos. Santa Pau le dijo que su mula estaba herida y le pidió que le echara un vistazo. Pero la mula no tenía solución: los tendones de las patas delanteras estaban rotos y las heridas del lomo infectadas. Santa Pau le ofreció la mula y el comerciante de sal le contestó que en esas condiciones no valía nada. «Al menos podréis comer su carne», repuso Jerónimo, que no quería esperar ni un momento más antes de seguir su camino. Cogió la bolsa de cuero y se la colocó sobre la espalda atada con un cinturón, entregó la mula a aquel hombre y siguió camino hacia Espuy.

La chimenea de la casona despedía un denso humo que se extendía por la aldea cubriendo de una blanquecina bruma el rojizo atardecer. Un par de chiquillos que correteaban cerca de la puerta de la casa del señor de Espuy interrumpieron sus juegos asustados cuando advirtieron la presencia de Jerónimo de Santa Pau. El notario real se detuvo a unos veinte pasos de la puerta y dejó caer al suelo su bolsa. Se quitó el sombrero y se secó el sudor que empapaba su frente con la manga de la chaqueta. Se colocó otra vez el sombrero y estaba a punto de cargar de nuevo con el saco de cuero cuando la vio salir de la casa con una cesta de huevos bajo el brazo.

Los ojos de Adela y de Jerónimo se cruzaron y sus miradas quedaron prendidas, como amarradas por una cadena invisible. Jerónimo se quitó de nuevo el sombrero y comenzó a andar hacia Adela. La hija del señor de Espuy dejó la cesta en el suelo y sacudiéndose el delantal inició unos cortos pasos que pronto se convirtieron en una acelerada carrera. Santa Pau la levantó en volandas y la besó intensamente mientras le acariciaba el pelo.

—¡Has vuelto! ¡Has vuelto! ¡Has vuelto! —repetía una y otra vez Adela.

—Para siempre, amor, para siempre.

Los dos enamorados se quedaron quietos, observándose detenidamente, mirándose a los ojos como si sólo existieran ellos dos sobre la faz de la tierra, como si el mundo se hubiera detenido y el atardecer fuera una gran pintura al fresco como las que decoran los muros de palacios e iglesias. Permanecieron abrazados un buen rato hasta que una voz gritó desde la puerta de la casona:

—Bienvenido a Espuy, Jerónimo.

El padre de Adela estaba apoyado en el quicio de la puerta; su rostro lucía alegre y sus ojos brillaban felices. Adela observó en la cara de su padre una expresión que hacía mucho tiempo que no veía.

Jerónimo se acercó hasta él y le alargó la mano:

—Vengo a por Adela —le dijo.

—Tuya es…, si ella quiere.

Adela lo abrazó y los tres entraron en la casona. Sobre la mesa había una fuente llena de costillas de cerdo asadas, embutidos secos y fritos y una bandeja con huevos duros y guisantes. En una jarra rebosaba la espuma púrpura del vino de la mejor de las cubas de la bodega.

—He tenido que huir de Barcelona. Jaime de Cabrera ha declarado que yo era un espía suyo en la cancillería.

—¡Pero eso es falso! —protestó Adela.

—¡Qué importa! Lo cierto es que el rey don Juan lo creerá y dará orden de apresarme. Quizá ya lo haya hecho.

—¿Saben que estás aquí? —preguntó el señor de Espuy.

—Por supuesto que no, pero tarde o temprano lo averiguarán.

—Yo testificaré en tu favor; diré que todas las acusaciones de doña Sibila son falsas, que ha sido una mentira urdida por Jaime de Cabrera para deshacerse de ti —dijo Adela.

—Asegurarán que tú también formabas parte de la conspiración, que eras mi contacto con ellos y que recibían la información de la Cancillería a través de ti. ¿No lo entiendes? No han podido conmigo hasta ahora y al fin han ideado la manera de vengar sus derrotas. Cabrera será condenado a muerte, y lo sabe; por eso ha tramado esta farsa, para arrastrarme al cadalso con él. Es la manera más cruel que su mente diabólica ha ideado para vengarse de mí…, y de ti.

—Pero el rey te creerá, tiene que creerte.

—No, no lo hará. En una ocasión tracé un plan en el que había que conspirar contra su padre, el rey don Pedro, para salvar la Corona, y puse a don Juan al corriente. Aparentemente actué como un traidor, y aunque él estuvo de acuerdo, nunca dejó de dudar sobre la verdadera intención de mis actos. Y luego están doña Violante, la reina, igual que doña Sibila, orgullosa, ávida de poder y de lujo; y los ricos-hombres de Barcelona, que han vuelto a controlar el gobierno de la ciudad y que me odian por haber estado del lado de quienes querían acabar con sus privilegios, y son esos ricos-hombres quienes aconsejan al rey y en los que se apoya… Estoy condenado, Adela, y no hay nada ni nadie que me pueda salvar; Cabrera ha logrado al fin vengarse de mí.

—¿Y qué vas…, qué vamos a hacer? —preguntó Adela.

—He venido a buscarte. No quiero ir a ninguna parte sin ti, pero no puedo ofrecerte sino caminos polvorientos, inseguridad y exilio. No me queda otro remedio que salir de los estados del rey de Aragón, y sólo tengo dos opciones, o Francia o Castilla. Castilla está lejos, tendría que atravesar todo Aragón para llegar a la frontera castellana, y no estoy seguro de ser bien recibido. Francia queda apenas a dos jornadas de camino de aquí. El cardenal don Pedro de Luna se encuentra ahora en Barcelona; él fue quien me avisó del peligro que corría. Muy pronto, en cuanto el rey don Juan reconozca a Gregorio VII como papa legítimo, regresará a Aviñón. Allí es adonde quiero ir. En Barcelona he legado todas mis propiedades a mis criados, pero guardo una buena cantidad de dinero en esta bolsa y en este cinturón; si vienes conmigo podremos vivir sin apuros.

—Os recomendaré a unos buenos amigos en Francia. Mi familia ha seguido manteniendo contacto con mis parientes franceses; no estaréis solos —terció el señor de Espuy.

—Iré contigo, mi amor, naturalmente que iré contigo —dijo Adela.

Una luz perlada teñía de irisaciones ambarinas el amanecer sobre las cumbres pirenaicas. Desde el atardecer del día anterior dos jinetes habían cabalgado durante toda la noche hacia el este y luego al norte, sin dejar el camino que se dibujaba sobre valles y montañas serpenteando entre barrancos y cortados.

—Descansaremos un poco —propuso Jerónimo.

—No estoy cansada —dijo Adela.

—Los caballos lo necesitan; si no paramos acabarán lastimándose las patas.

Se detuvieron junto a un arroyo cuyas aguas procedentes del deshielo de las cumbres fluían tumultuosas valle abajo.

—¿Dónde estamos? —preguntó Adela.

—A unas tres o cuatro horas de Francia. Tras esas montañas —Santa Pau señaló las cumbres que se extendían hacia el norte— están las tierras de los condados de Foix y de Comminges. Si no tenemos ningún contratiempo, esta misma noche dormiremos en tierras de los vasallos del rey de Francia.

Continuaron en ruta tras comer un poco de queso, pan y un buen pedazo de carne ahumada. A mediodía ascendieron una empinada ladera y cruzaron un estrecho paso entre dos montañas de puntiagudas agujas de piedra en el que todavía se amontonaban grandes cantidades de nieve en los ventisqueros. El aire frío y húmedo les azotaba la cara pero a la vez les producía una sensación de placentera libertad. Desde la cima del collado divisaron un extenso valle que descendía hacia el norte, abriéndose en abanico. En las verdes praderas pastaban grupos de vacas y muy a lo lejos se atisbaba una llanura teñida de un verde esmeralda.

Se detuvieron unos instantes para contemplar el dulce paisaje que se extendía ante ellos hasta donde sus ojos eran capaces de atisbar el horizonte. Descabalgaron y, abrazados, se besaron dulcemente. Adela hizo intención de volver su rostro para mirar atrás, pero Santa Pau se lo impidió con suavidad. Se miraron fijamente a los ojos, se sonrieron e iniciaron el descenso hacia la llanura esmeralda.

Epílogo

El 9 de febrero de 1387, en la catedral de Barcelona, Clemente VII fue proclamado papa legítimo en los estados del rey de Aragón; el cardenal Pedro de Luna y el dominico fray Vicente Ferrer, nombrado confesor de la reina doña Violante, fueron los principales artífices de ese reconocimiento.

El 7 de marzo de 1387 el rey don Juan juró las constituciones y los estatutos viejos de la ciudad de Barcelona, en los que se privilegiaba a los ricoshombres, y anunció que muy pronto iría a Zaragoza para jurar los fueros de Aragón. Las reformas democráticas que impulsara don Pedro cayeron en el olvido y el gobierno municipal volvió a ser monopolizado por la aristocracia.

Todos los agentes y colaboradores de doña Sibila de Forciá fueron condenados a muerte; tan sólo fueron indultados la propia doña Sibila, su hermano Bernardo de Forciá y el conde de Pallars, aunque antes fueron sometidos a torturas. Los tres perdieron sus bienes, pero salvaron sus vidas. Doña Sibila, gracias a la mediación del cardenal don Pedro de Luna, recibió una pensión de veinticinco mil ducados anuales, quedó recluida en casa de un pariente y por fin fue enclaustrada en el convento barcelonés de los franciscanos, donde murió en 1406.

Los principales agentes de doña Sibila y de su hermano fueron decapitados en la plaza de San Jaime de Barcelona el 29 de abril de 1387, tras permanecer varias semanas en prisión en la curia del veguer a pan y agua y encadenados con grilletes. Sus cuerpos fueron descuartizados y sus despojos depositados en varias cestas que se expusieron repartidas por las plazas de la ciudad. La cabeza de uno de ellos se empaló en una pértiga de color verde y se colocó durante una semana en la plaza de San Jaime.

El cardenal don Pedro de Luna fue proclamado papa en Aviñón en 1394 y tomó el nombre de Benedicto XIII. El concilio de Constanza lo depuso en 1417, pero él jamas renunció a su dignidad pontificia. Murió, convencido de su legitimidad pontificia, en su castillo de Peñíscola en 1423. La Iglesia lo considera antipapa.

A don Juan y a doña Violante no les sobrevivió ningún hijo; el infante don Jaime murió en 1389 y doña Violante perdió un hijo tras otro al abortar por extralimitarse en bailes y cacerías cuando estaba embarazada. Su hermano don Martín heredó el trono en 1396. A su muerte en 1410 (poco antes también había fallecido su único heredero, don Martín el Joven, rey de Sicilia), se extinguió la dinastía de la casa condal de Barcelona, y la Corona de Aragón, tras dos años sin rey, pasó a ser gobernada por los Trastámaras castellanos gracias a un compromiso firmado, en la villa bajoaragonesa de Caspe en 1412, entre nueve diputados de los tres grandes estados de la Corona: Aragón, Valencia y Cataluña.

El cuerpo de don Pedro el Ceremonioso, IV en Aragón, III en Cataluña, II en Valencia y I en Mallorca, se trasladó al monasterio de Poblet en 1401. Fue depositado entre sus tres primeras esposas y al lado de los reyes Jaime I y Alfonso III, en el sepulcro que para él habían labrado Jaime Castalls y el maestro Aloi. Su hijo ordenó grabar el siguiente epitafio:

PEDRO IV DE ARAGÓN, LLAMADO EL DEL PUÑAL, ESPÍRITU INVICTO, YACE AQUÍ INANIMADO A LOS SESENTA Y SEIS AÑOS, DESPUÉS DE CINCUENTA Y UNO DE REINADO… QUE SU ALMA REPOSE EN PAZ.

Un cáliz que se custodiaba a fines del siglo XIV en el monasterio aragonés de San Juan de la Peña, en las montañas pirenaicas de Jaca, era considerado el Santo Grial. En la actualidad, ese mismo cáliz se custodia en la catedral de Valencia. Desde el siglo XV los reyes de Aragón, y después los de España, ostentan entre sus títulos el de rey de Jerusalén.

Anexo

Principales personajes históricos e imaginados

Personajes históricos:

Pedro el Ceremonioso (1319-1387): Soberano de la Corona de Aragón desde 1336; rey de Aragón, Valencia, Mallorca, Córcega, Sicilia y Cerdeña, duque de Atenas y Neopatria y conde de Barcelona, Rosellón y Cerdaña. IV de ese nombre en Aragón, III en Barcelona, II en Valencia y I en Mallorca. Hijo del rey Alfonso IV de Aragón (III de Barcelona) y de la reina Doña Teresa de Entenza. Casado en cuartas nupcias con doña Sibila de Forciá.

Sibila de Forciá (h. 1353-1406): Nacida en el seno de una familia de la pequeña nobleza del Ampurdán, y viuda del noble aragonés don Artal de Foces, se convirtió en la cuarta esposa del rey Pedro el Ceremonioso. Reina de Aragón entre 1377 y 1387, tuvo con don Pedro dos hijos, muertos ambos al poco de nacer, y una hija llamada Isabel, que vivió hasta 1424. Fue recluida a la muerte de su esposo hasta su fallecimiento en Barcelona en 1406.

Juan I (1350-1396): Hijo de Pedro el Ceremonioso y de doña Leonor de Sicilia. Al poco de nacer fue proclamado primer duque de Gerona (después príncipe), título que desde entonces llevarán los herederos de la Corona de Aragón, y rey de Aragón desde 1387. Murió sin descendencia.

Martín I (1356-1410): Hijo de Pedro el Ceremonioso y de doña Leonor de Sicilia. Heredó la Corona de Aragón a la muerte de su hermano Juan I en 1396. Su hijo Martín el Joven se casó con doña María de Sicilia y se convirtió en rey de la isla, cuyo trono pasó a Martín I a la muerte de su hijo en 1409. Falleció sin herederos en 1410; con él se extinguió la dinastía y la Corona de Aragón quedó sin monarca durante dos años.

Otros personajes históricos: Don Pedro de Luna, cardenal y papa con el nombre de Benedicto XIII; Andrea Contareno, dogo de Venecia; Vizconde de Rocabertí; Bernardo de Forciá, hermano de la reina doña Sibila; Crescas de Viviers, astrólogo; Vicente Ferrer, dominico y santo de la Iglesia.

Principales personajes imaginados:

Jerónimo de Santa Pau: Notario real. Miembro de una familia de judíos conversos mallorquines que se instaló en Barcelona a mediados del siglo XIII.

El Canciller: Durante el reinado de Pedro el Ceremonioso se sucedieron varios cancilleres al frente de esta oficina de la administración real. En la novela se ha presentado uno solo, sin nombre, al que se le llama simplemente «el Canciller» y en cuya figura se conjugan las características de varios de los personajes que regentaron la Cancillería de la corte del rey de Aragón en Barcelona.

Jaime de Cabrera: Consejero de la reina doña Sibila.

Se conocen los nombres de los principales colaboradores de doña Sibila, pero ninguno de ellos responde a éste. Reúne características de varios de ellos y sin duda el espíritu que los animaba a todos por lograr relegar a los hijos de Pedro el Ceremonioso ante la figura de la reina. Los principales consejeros de Sibila fueron ejecutados en Barcelona en la primavera de 1387.

Francesca (o Adela de Espuy): Hija del señor de Espuy, en el condado de Pallars. Agente femenina al servicio de Jaime de Cabrera y amante de Jerónimo de Santa Pau. En ella se ha pretendido reflejar la vida de algunas de las pocas mujeres que en la segunda mitad del siglo XIV se atrevieron a romper los moldes estereotipados a que las recluyó una sociedad masculina.