         PILOTOS EN LA "GRAN GUERRA".

                       "Mata o muere."

           Por: Dr. José Ignacio Velasco Montes.

Cirujano y Oficial de Complemento

Marbella: 27 / 04 / 2016.

Dedicatoria.

Como siempre, a mi esposa Cachito que, con suma paciencia soporta y me ayuda en mis evoluciones mentales propias de estar, en ocasiones, fuera del mundo real, para sumergirme en las vivencias de la imaginación e infiltrarme en las personalidades e idiosincrasias de algunos de mis personajes: con todo mi cariño y amor para ella.

El autor.

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INTRODUCCIÓN.

La "Gran Guerra" es el nombre, al menos literariamente, pero que ha quedado fijo y universal, de la Primera Guerra Mundial; esa absurda, como todas las guerras, matanza desenfrenada de personas, durante la cual y a posteriori, muchas cosas cambiaron de forma radical, pues "los importantes", esos estrellados militares y sus superiores, esos políticos que, en cómodos despachos pensaban lo mejor para el futuro de los que morían a centenares cada día: si bien es sabido que un difunto carece de futuro, pues casi siempre ni siquiera será recordado, pues recordemos la frase 41 de la Vulgata: "Memento homo, quia pulvus eris et in pulverem reverteris.", una realidad que nos dice: "Recuerda hombre, que polvo eres y en polvo te has de convertir".

Todos los militares superiores, y los políticos, daban órdenes desde puntos lejanos, lugares en los que sus pies no estaban en el barro, la lluvia no los mojaba, ni el olor de la cordita llegaba a sus olfatos, y la metralla no pespunteaba sus elegantes uniformes, ni tampoco eran conscientes de que muchas cosas, demasiadas, habían cambiado y se estaban transformando en la forma de luchar, lo que indicaba que ya no eran los tiempos de Waterloo, ni de los combates posteriores, que todavía fueron realizados al viejo estilo, en un cuerpo a cuerpo, al menos visual, y que eran en parte la tónica de los combates en el campo europeo.

En la primera guerra mundial se empieza a luchar sin ver al enemigo, a distancia, dentro de trincheras o con minas subterráneas con las que volar las trincheras enemigas: no era sólo otra guerra, sino también otro mundo.

Todo había evolucionado, aunque muchos no lo supieran, o tal vez no lo quisieran ver. Trincheras, ametralladoras, barreras de alambradas de espinos, tantas que llego a decirse que la infantería “mascaba alambres de espinos”; la artillería de gran potencia y precisión; los globos cautivos, y los dirigibles más adelante, que espiaban los movimientos del enemigo y daban direcciones exactas de tiro a esa artillería citada; el uso de gases venenosos y asfixiantes; la presencia de los primeros carros de combate, los "tanques", como se los llamaba, que los había de varios tipos, como el modelo Mark I inglés, el Renault FT-17 francés o el Sturmpanzerwagen A7V alemán, etcétera, en contraste con la escasa utilidad de una caballería que empezaba a quedar obsoleta y periclitada, pero que se siguió utilizando por su velocidad comparada con la de los soldados pedestres como enlaces. Motocicletas, bicicletas y pequeños carros arrastrados por perros, incluso para transportar heridos, así como mensajes enviados con palomas mensajeras, formaban parte del cambio, al que hay que unir los recientes inventos como el de Marconi: su radio y la utilización del cada día más perfeccionado teléfono de trincheras.

La aparición de nuevas armas, despreciadas inicialmente por la falta de imaginación de esos altos jefes, arrugados y roñosos por el paso del tiempo, y con un desprecio inconsciente de una realidad que no conseguían entender, que les llevaban a ordenar cargas a la bayoneta frente a centenares de ametralladoras de muy alta velocidad de tiro, más de 600 disparos por minuto, que cortaban los avances y las vidas de centenares de soldados que acometían, a pecho descubierto, con la única protección de sus distintos uniformes y el escaso metal en las solapas del escudo de su unidad, del arma o del cuerpo al que pertenecían.

Del mismo modo, se tardaron en entender las muchas posibilidades de la aviación, no sólo como arma de combate, que fue algo tardío, sino incluso por sus amplias ventajas al realizar fotografías y reconocimientos desde lo alto, aportando una rica información de las posiciones y los movimientos del enemigo.

La ceguera general sobre la aviación, llegó hasta el punto de negarles a los pilotos la posibilidad de saltar en paracaídas si el avión era derribado, pues los cómodos jefes, lejos de las líneas de fuego, pensaban que los pilotos saltarían ante la menor dificultad en el vuelo. Es por ello que, salvo escasas excepciones, un avión tocado era sinónimo de piloto muerto y en otros modelos, como los biplazas, también el ametrallador, o el observador, y por eso, entre los pilotos y sus mecánicos, se decía: "mata o muere".

Era tal la miopía, por no decir ceguera de los más altos mandos, que en 1916 en la Batalla del Somme, --dejemos las cifras de las anteriores batallas como: Ypres, Verdún, Champagne, Loos, Neuve Chapelle, etcétera--, cercana al río de su nombre, que se desarrolló en un espacio rectangular de 24 x 48 kilómetros, es decir: 1.152 km², damos unos datos sobre ese combate que son escalofriantemente absurdos para el que lo piense:

En el primer día de la ofensiva del Somme, el 1 de julio de 1916, se contabilizaron 19.240 muertos y más de 36.000 heridos. En esa misma continuada batalla, entre el 1 de julio de 1916 y el 18 de noviembre de ese mismo año, entre todos los combatientes de los dos lados de las trincheras, se cuentan 600.000 muertos y más de 1.200.000 heridos y lisiados permanentes.

Es evidente, que pensar en los gravísimos errores de esa forma de combatir: trincheras, artillería pesada, grandes minas subterráneas y ataques a la bayoneta, posiblemente toda esa forma absurda de luchar sólo fue valorada y recapacitada por los soldados y oficiales situados en la primera línea, que la sintieron en sus carnes y en las de sus amigos que murieron de forma gratuita.

Pero esta novela no trata de lo dicho hasta ahora. Sobre los combates en tierra, ya tengo escrita y editada: “Nubes, lluvia, barro y sangre” y lo que digo en esta introducción hasta ahora, es sólo una entrada y una muestra del ambiente de esa conflagración, para situar al lector en el entorno de unos combatientes, los de tierra, a los que la vida cotidiana, les era enormemente dura en su vida en las trincheras.

Sin embargo, existían otros luchadores para los que la vida era más cómoda y limpia, aunque también muy peligrosa, como indica el número de derribos, de los que ya hemos dicho que era obligatoria la muerte, salvo extraordinarias excepciones. Esos que vivían algo mejor, en cuanto a comodidades: eran los pilotos.

Los aviadores, eran muchachos muy jóvenes, muchos de ellos no llegaban a los dieciocho años, pues centenares de ellos mintieron sobre su edad real, pues la falseaban diciendo que tenían dieciocho, lo que les permitía ingresar en las escuelas de vuelo.

Ansiosos de aventuras, eran unos luchadores que volaban en lo que, en aquellos momentos, se les llamaba las "cajas de cerillas voladoras", es decir unos aviones de madera, tela y alambre que apenas conseguían velocidades de más o menos 120 km/h, inicialmente, con motores con menos HP que una motocicleta actual de baja cilindrada. Aprendían a volar durante escasas horas, entre seis y diez y, de inmediato, se incorporaban al combate, por lo que gran parte de ellos solamente hacían una salida en el frente: "la primera y la última", sobre todo en el bando aliado, pues los pilotos alemanes estaban muy bien entrenados desde hacía tiempo y tenían mejores aviones que los franceses, que inicialmente eran, casi por completo, los únicos que los fabricaban.

Curiosamente, era una época en la que los pilotos eran unos privilegiados que vivían en un entorno cómodo y romántico, pues como se decía entre los soldados en las trincheras, mientras los veían volar, luchar, derribar o ser derribados: "me han dicho que comen en mesas y duermen en camas", ¡qué suerte tienen! Y era cierto si pensamos en el claro agravio comparativo con los embarrados infantes, artilleros y unidades de ingenieros, transportes y otras especialidades con los pies siempre en la tierra, llena de barro con demasiada frecuencia.

Por tanto, entremos en materia, y recordemos que, para los pilotos levantarse a las cuatro de la mañana era lo habitual, y además, sabiendo que, en las mentes de los que despegaban, tenían muy claro que unos cuantos, a veces muchos de ellos, no regresarían de los combates a los que se dirigían.

No es nuestra intención explicar aspectos del combate, o la táctica y la estrategia de aquellos años, sino tratar de situarnos en la época y tratar de mostrar la forma en la que suponemos que vivían, por datos de esa etapa, fotografías y documentales, relatos de escritores y cartas de soldados y pilotos, y con ello exponer, solicito licencia: ¿en qué forma podía ser la vida de aquellos muchachos en esos momentos?

Para aquellos que, de una forma u otra, se encontraban imbricados en la cruenta lucha de esas fechas, mostrando lo que ocurría a su alrededor, tanto para vivir, como para sobrevivir o morir en un entorno en el que casi todo eran dificultades, a pesar de las claras ventajas de un soldado del aire, con respectos a los de tierra o a los que vivían en el mar, al aire de un barco o los peores: en el interior de los U-BOOT, los submarinos de la época: una lata de sardinas con periscopio.

Es posible que a los U-BOOT dediquemos la próxima novela, ahora que se han cumplido 100 años de la mitad de la contienda que se recuerda como "LA GRAN GUERRA": 1914 a 1918.

La presencia de un perro en la novela, un personaje muy importante, no es un capricho del autor, sino algo muy común en la primera guerra mundial, como puede verse en numerosos documentales, fotografías y anécdotas de la época, en los que casi siempre se ven perros, incluso cachorros de león o tigres, en torno a los aviones, pilotos y mecánicos, e igualmente en las trincheras de los soldados de tierra. Si bien he de reconocer que el protagonista canino y su conducta exagerada, es una libertad del escritor.

Es más, como oficial de complemento, en torno al campamento de Milicias Universitarias (I.P.S.), y, sobre todo en las marchas, docenas de cariñosos perros nos acompañaban en las largas caminatas por la sierra de Segovia, y en cada compañía había perros que dormían en algunas de las tiendas, a veces compartiendo lecho y comida con alguno de nosotros, ocultos de los oficiales de mando que, pensaran lo que pensaran, estaban obligados a que se cumpliera el reglamento.

             Dr.: José Ignacio Velasco Montes.

Médico Cirujano y Oficial de complemento.

CAPÍTULO I

"La dura vida y el destino del PBI (Poor Bloody Infantryman): el "pobre maldito soldado de infantería", que era el que libraba las batallas cara a cara con el enemigo, y el que en peores condiciones soportaba la guerra, hundido en el barro y entre dos lluvias: la de agua y la de metralla, mientras mascaba alambre de espinos y atacaba a la bayoneta, comparados con los pilotos que, cómodamente, se quemaban en el cielo".

                 Dicho popular en la Gran Guerra.

1.

Cuando notó los impactos en el fuselaje, sin pensarlo, en un reflejo condicionado tan añejo como volar, empujó la palanca totalmente hacia delante, al tiempo que hundía el pedal izquierdo a fondo tratando de que, con la brusca maniobra, pudiera salirse de las ráfagas de aquel Albatros.

Creía que lo era, pues apenas había podido ver al avión atacante. Apareció por uno de sus puntos ciegos y le tenía enfilado, lo que no le daba tiempo a observar, pues apenas le quedaba ocasión para intentar escapar.

Notó que uno de los proyectiles que silueteaban el avión, pasaba silbando, con un zumbido de tono bajo, al lado de su oreja derecha y penetraba finalmente en el borde protector de la carlinga, dejando un claro orificio en el almohadillado de cuero.

El avión alemán, situado más alto y a su izquierda, le tenía encañonado y le estaba materialmente regando con balas del 7,92 mm., que soltaba una ametralladora Spandau, adivinaba, pues no la podía ver, realizando una pasada desde su lado izquierdo hasta el ala derecha, mientras buscaba colocarse a su espalda para rematar el derribo.

Adelantó la palanca del gas a tope y se dejó caer hacia tierra para tratar de quitarse de encima al alemán que le había sorprendido. Aceleró picando y dando extraños y violentos golpes de la palanca de mando y patadas a los pedales, sabiendo que era la única posibilidad de escapar: engañarlo.

Con la extraña maniobra de escape, quería dar la sensación de que había muerto y no controlaba el avión que estaba realizando una caída en hoja de árbol que se mezclaba con momentos de aparente y descontrolada barrena. Pero de inmediato empezó a pensar en el aguante de su avión. Le preocupaba qué ocurriría cuándo tirara de la palanca para salir de la barrena que estaba realizando. Pero sabía que, de no hacer lo que ejecutaba, el alemán acabaría con él en menos de un minuto.

El Sopwith Pub que volaba aguantaba bien; al menos una maniobra similar, sabe que la soportó sin que se le desprendieran las alas y de ello no hacía demasiado tiempo. Observó que el Albatros no le había seguido. Posiblemente su brusca caída le hizo pensar que le había derribado y se habría ido a buscar otro avión con la escarapela circular azul, blanco y roja, similar en el color al distintivo vertical sobre el timón de dirección que mostraba que era británico, por los colores de la cola pintada iguales a los de su bandera.

Por un momento, mientras caía con velocidad creciente, pensó que, con seguridad, los pilotos alemanes celebrarían su muerte con un brindis en el comedor de oficiales, como era la costumbre en un homenaje tradicional hacia los caídos en todos los aeródromos.

Por un momento, mientras notaba que el avión disminuía en velocidad, pensó en las diferentes costumbres existentes entre las trincheras, deshumanizadas con respecto al enemigo, en comparación con el mundo romántico de los pilotos y su caballerosidad medieval de matar con elegancia, pues por algo se les llamaba: "los caballeros del aire".

Suavemente, empezó a tirar de la palanca hacia sí, al tiempo que hacía extraños en el vuelo para mantener la imagen de haber sido derribado, mientras reducía la potencia del motor y lentamente notó que su aparato intentaba nivelarse.

Podía observar en el tablero, el anillo metálico con vidrio, como la esfera de un reloj, que en su interior mostraba el equilibrio compensado del bastón y las bolas, y el horizonte artificial se nivelaba, lo que le concedía una esperanza de poder regresar a su acogedor campo de verde hierba, en el que quería aterrizar a pesar de que el montante anterior del ala derecha, estaba astillado y a punto de romperse, y quizás tendría algunas averías más en el aparato, en las que no se atrevía ni a pensar.

Podía ver impactos por numerosos sitios, y existirían otros tantos que no podía vislumbrar, pero que suponía que los tendría, así como la existencia de un irregular y breve rateo del motor, sin pérdida de potencia, pero no observaba emisión de humo, lo que le tranquilizaba, al menos de momento e hizo que se encogiera de hombros, mientras una plegaria se escapaba de sus resecos labios.

Aprovechando la inercia del descenso, lo orientó hacia Daours, pues cerca de la villa estaba el aeródromo. En él se ocuparían del avión y podría respirar profundo, tras el susto del impacto que, por una o dos pulgadas, no le había dado en la cabeza.

Por un momento recordó cuando de joven --aunque no hacía demasiado tiempo, pues en el fondo seguía pensando que en la actualidad, con dieciocho años recién cumplidos, apenas era poco más que un niño grande--, allá en su Escocia natal, entre Edimburgoshire y Lancashire, donde vivía, vio un destartalado y lento avión, aunque hasta después no supo lo que era, que cruzaba el aire a una velocidad que estaba seguro que podía superarla corriendo por tierra, pero se quedó quieto, parado, observando el vuelo y pensando que le gustaría volar en un "cacharro" como aquel, y ese fue el nombre con el que lo bautizo de inmediato.

Y mientras, rememora aquellos tiempos, controlado el aparato, baja a nivel de los picos de los árboles, viendo a lo lejos los puntos de referencia de su aeródromo, y acepta que, si ahora está volando, se debe a lo que aquel día pudo ver, y que hizo que se enamorara de aquella extraña y desconocida forma de ir por el cielo en aquel feo montón de maderas, telas, dos incómodas y endebles sillas y un manojo de cables de alambre, y un motor que sonaba de forma extraña.

Fue su padre el que le explicara lo poco que él sabía, como su nombre de "avión" y que los que se subían a ellos estaban locos y que se mataban continuamente según había escuchado. Pero nada de aquello le quitó la curiosidad de verlo de cerca e incluso de subir a uno de ellos. Empezó a ahorrar, para poco después realizar su bautismo de vuelo, al escaparse a una ciudad cercana en la que había unos "locos", como les llamaban, que daban paseos a los que tenían unas monedas y total carencia de miedo.

Pudo ver mientras recordaba, aún lejanos, los árboles a partir de los cuales aparecería el verde llano de verde hierba, en el que aterrizaban a saltos, rodaban y acababan aparcando cerca de los hangares. Enfiló la dirección adecuada, disminuyó el nivel del gas y tras pasar unos árboles, se dejó caer al verde césped y tras unos cuantos vergonzosos botes, por las prisas de sentirse seguro en tierra, carreteó por el campo hacia la zona en la que su mecánico le hacía, extrañado por su temprano regreso, señas para que se dirigiera hacia él.

Cuando quitó el contacto y la hélice dio todavía unas cuantas vueltas más, respiró tranquilo, comprendiendo que, una vez más, la suerte le había acompañado.

--Ya veo los agujeros. Le debían prohibir salir. No me cuida usted mi avión y creo que no se lo voy a prestar más.

Le saluda Lerny Shobtar, su mecánico, observando un avión que considera más suyo que del piloto que lo vuela, apreciando unos destrozos que le van a tener trabajando unos cuantos días

-- ¿Qué pasó que se ha buscado al menos dos o tres días de vaguería? Claro, quiere irse a Daours a ver a esa chica de Londres de la que le ha llegado su dirección actual y que está loco por ver.

--Me sorprendió un Albatros, supongo, pues no lo vi, que no sé desde dónde salió. Estoy vivo de milagro.

--Ya lo veo, una bala le ha rozado el cuero del casco y ha dejado una marca muy clara.

-- ¿Tan cerca me ha pasado? La escuché, pero pensé que lo hizo a una o dos pulgadas o poco menos.

--Pues lo hizo mucho más cerca. Si le da la bala, le aseguro que le hubiera echado un poco de menos a partir de no verle aterrizar.

-- ¿Sólo un poco?

-- ¿Cree que se merece más? --Indica mientras le ayuda a bajar y hace señas para que un grupo de mecánicos, remolquen el avión a un hangar que se encuentra desocupado--. Bueno, tal vez un poco más, pero todo depende de a lo que me invite para celebrar su regreso vivo.

Ambos se dirigen a la cantina, que siempre es la primera visita por la sed de las tres horas de vuelo, aunque en esta ocasión apenas ha estado fuera algo, muy poco más de una.

Los pilotos, cuando aterrizan, tratan de compensar el nerviosismo ayudándose al tomar un poco de alcohol, pues están convencidos que sirve para elevar el tono tras el estrés del combate.

Shorty, acompañado de Lerny, dado el momento presente, se encaminan hacia el bar, para celebrar que sigue vivo y que no ha ocurrido, como con tantos otros, con los que se han encogido de hombros ante su ausencia a la hora del regreso. Es la reacción que tienen para evitar sufrir por ellos, soslayando así el tener que recordar otro amigo más desaparecido, para lo que lo mejor es el olvido.

Ya libre, tras las cervezas y pasar por la oficina del mando y dar el parte de su vuelo, el lugar del combate y lo acaecido, se encierra en su habitación y de forma inconsciente, mientras trata de relajarse, empieza a recordar unos pocos meses atrás, en Gran Bretaña, cuando bajó del tren y fue caminando hacia el cercano aeropuerto en el que había sido admitido tras informar de sus resultados en los estudios y unos exámenes y pruebas físicas, en las que trataban de ver su aguante, habilidades y tratando de marearlo sentado en un silla que giraba en todas direcciones, y realizar experimentos de tiro con una ametralladora sobre blancos móviles, sentado sobre una dura tabla que también cambiaba de dirección del mismo modo y que tenía que controlar en sus movimientos para apuntar con el arma.

Citado al día siguiente, fue recibido por un mayor, que tras hacerle preguntas y más preguntas dentro de una larga conversación, firmó unos papeles, puso unos sellos y le dio la mitad de ellos junto con un billete de tren y unos vales de comida, para llegar hasta un lugar, llamado Hendon, a escasa distancia de Londres, dónde le enseñarían a volar.

Recordando el viaje, y la entrada en el campo, en el que vio de lejos, los aviones con los que suponía que iba a volar y que no se parecían en nada a los que conocía, dio un bostezo y se quedó dormido.

2.-

      "Hay que vivir cada día como si no hubiera un después".

El autor.

Sosteniendo la bolsa de lona que fuera de su abuelo cuando sirviera en un barco de Her Majesty Ship, llegó hasta la entrada del aeródromo de Hendon donde, en su desconocimiento de todo, saluda mientras sigue entrando con alegría e ilusión, al ver no muy lejos, los aviones que, formando una línea que se alejan del punto en el que se encuentra.

--Tú, quién seas, eres tonto o te lo haces. ¿Dónde vas?

Le indica un centinela mientras le apunta con una carabina con una semi sonrisa manifiesta en el rostro.

--Vengo al curso de pilotos de la Royal Flying Corps.

--John, otro futuro oficial de vuelo que cree que este sitio es un Bar. A ver, tontorrón, ¿la documentación? Como a tantos que hemos visto, en unos días saldrás de aquí para incorporarte a la Infantería.

--Sólo veis lo que podéis ver, pues para todo lo demás estáis ciegos. Pero no me veréis irme como vine, sino que me tendréis que saludar. Saldré como oficial, os lo aseguro. Aquí está la documentación.

Durante un momento la miran antes de indicarle.

--Sigue recto, por la derecha, hasta la plaza y allí entra en la oficina que tiene un centinela en la puerta. Te deseamos que salgas como has dicho, pues de aquí se sale de tres maneras. En un ataúd, tal como se entró, o como has dicho que saldrás: de sargento o de alférez piloto.

--Gracias, ha sido muy ilustrativo. Ya he volado, de modo que, volver a hacerlo, no será ninguna sorpresa.

Shorty recoge los papeles y camina, según las instrucciones que le han dado, hasta llegar a la plaza y enseñar de nuevo la documentación a un sargento que se la pide.

--Entre y vaya al fondo y entregue sus papeles al que hay sentado en una mesa. Él le dará sus instrucciones.

Cuando un buen rato más tarde penetra en un edificio al que le ha llevado un soldado, lo hace para recoger su uniforme y el equipo de vuelo. Después, es acompañado hasta un barracón en el que se le asigna una taquilla y un camastro.

Tal como le han indicado, se coloca el uniforme y retiene en la mano el resto del equipo: un casco de cuero, del que salen unas gomas con tapones para los oídos como los fonendoscopios de los médicos, unas amplias gafas, y unos grandes guantes de cuero que, calcula, le llegarán a la mitad del antebrazo, lo que cree recordar que se llaman manoplas.

Con todo exactamente como le han dicho, se dirige al lugar que le han indicado. Hay un oficial en cuyo pecho puede ver las alas que tanto desea, y que tras una mesa habla con un pequeño grupo de jóvenes y es consciente que son bisoños igual que él. Hace un remedo de saludo como le han explicado y penetra unos pasos hacia el interior.

-- ¿Nombre?

--Cadete Shorty Castle, recién incorporado desde Londres.

--Muy bien, siéntese donde haya un asiento vacío y escuche lo que volveré a repetir pues ha llegado usted, que es otro nuevo. Si vienen más, volveré a empezar. Soy el comandante de vuelo e instructor, John Eridan y seré el profesor de todos ustedes. Soy amable, les tratare muy adecuadamente, pero del mismo modo, al que no sirva o no sea nada obediente, irá a paso ligero a infantería y sin que tenga el menor escrúpulo. ¿Entendido?

Todos gritan un “sí señor”, y el oficial sonríe y empieza a hablar sobre los aviones, el vuelo, las tácticas de combate, pero Shorty es consciente que sólo les está entreteniendo pues él, que se hizo amigo del piloto con el que volara la primera vez, sabe mucho más que las generalidades que les está relatando de un modo muy superficial.

La entrada de otro cadete, alto, delgado y rubio como el trigo, y suelto por su forma de comportarse, le hace ver que los que llegan hasta ese nivel, han sido escogidos con cuidado antes de enviarlos a la escuela de vuelo.

-- ¿Nombre?

--William Lacey, Señor.

--Bienvenido. Al menos usted sabe el trato que tienen que darme. Quedan dos por llegar. Cuando estemos todos, les llevaré a la pista para que vean los aviones de cerca. ¿Alguno de ustedes ha volado?

Shorty se pone de pie e indica.

--Yo, Señor. He volado y pilotado un Etrich Taube de 100 caballos de un piloto que daba paseos. Nos hicimos amigos y me enseñó un poco a volar, y me dijo que podría hacerlo bien, pues tenía instinto. Me llamo Shorty Castle.

-- ¿Alguien más?

--Yo Señor. He volado, pero no he pilotado; me gusta y no tengo miedo, pero no sé qué avión era: estaba muy viejo, pero era bonito volar con él, aunque no subía demasiado. Me gaste mis ahorros en volar muchas veces. Mi nombre es Edward Pillay.

--Estupendo. Soy vuestro instructor de vuelo, ya veo que empezamos bien. Uno sabe volar y otro ha volado y no tiene miedo. Cuando estemos los diez de mi grupo, nos iremos conociendo y veremos los aviones que usaremos para aprender. Es un avión más serio que el que ha volado usted… ¿cómo es su nombre? ¿No lo he retenido?

--Shorty Castle, Señor.

--El avión escuela aquí es el R.A.F. R.E.5, con doble cabina para que aprendan a volar, lo que le hace mucho mejor avión que el que ha volado usted. Alcanza más de 125 millas por hora a nivel del mar, y puede subir a más de tres mil metros. Más adelante, los que sean aceptados por sus condiciones en el vuelo, tendrán ocasión de volar en el Avro 504 A, que ya es una maravilla en el aire.

La llegada de dos jóvenes que saludan desde la entrada, cortan la conversación. El capitán toma sus nombres, sonríe satisfecho al ver al completo el grupo que debe preparar y exclama:

--Bienvenidos los dos que faltaban. Volveré a decir para todos, una vez más, quién soy y mi función…

Y de nuevo empieza la cantinela de su nombre, grado y funciones que tiene que realizar con ellos desde ese mismo momento y repite el resto de instrucciones que ya ha dado varias veces, pero que parece que no le molesta repetirlas.

Shorty se da cuenta, cuando llevan un rato con él, de la suerte que han tenido con el profesor que les ha tocado. Es un hombre calmado, tranquilo y meticuloso, no grita pero se le escucha muy bien, repite al menos dos veces lo que cree que es necesario que se les grave, lo que le convierte en un buen profesor, pues no da nada por sabido y dice y explica las mismas cosas, al menos, por dos caminos diferentes.

--Vamos hacia el campo, nuestro avión nos espera. Hay tres aviones de aprendizaje que están fuera, son los que se ven volando, mientras que los alumnos, si os fijáis dentro de un momento, cuando estéis en el campo, observan y esperan que vuelvan para que suba otro alumno, que es lo que vamos a hacer hoy: todos daréis una vuelta.

Durante un momento y con rapidez observa los rostros uno a uno y, como piensa Shorty, debe estar buscando las posibles diferentes expresiones, desde el miedo a la satisfacción o absoluto equilibrio ante lo que van a realizar en unos momentos.

--Quiero ver los que soportáis el vuelo, los que se puedan marear y los que lo vivan con amor y a los que les dé pena que se acabe el bautizo del aire. Los dos que ya han volado, serán los últimos, creo que ambos podéis esperar sin sufrir demasiado. Y al que dice que ha pilotado, el tal Shorty, le dejaré los mandos para ver si es que me ha querido engañar. ¿Le parece bien?

-- ¡Sí, mi comandante! Muchas gracias; será un placer hacerlo bajo su control.

El grupo, con el profesor en medio, que no deja de hablar exponiendo ideas, se encamina hacia el cercano campo que queda al otro lado de una larga línea de hangares, entre dos de los cuales acceden al verde terreno de vuelo. A escasa distancia, casi delante de donde salen, hay un avión solitario, bajo cuyas alas dormitan unos mecánicos. La presencia de los que llegan con su cháchara, les despabila y, de inmediato, saludan al comandante y le dan la novedad.

--Avión preparado y listo para volar, mi comandante. Depósito lleno de carburante.

--Muy bien. Prepararlo para arrancar. Número uno, Lewis Thommo, colóquese el equipo y suba a la carlinga delantera.

-- ¿Será a la trasera? ¿No mi comandante?

--Otra vez lo mismo. Si digo a la delantera es a la delantera, por mucho que parezca lo más lógico al revés. De ese modo, sé lo que hace el alumno, lo que le ocurre, si se marea, si grita de terror y, a la vez, controlo mejor el avión. ¿Lo habéis entendido todos?

Un afirmativo completo indica que lo han entendido. Lewis se está colocando el casquete de cuero y las gafas que deja sobre la frente.

--Vaya subiendo. Un mecánico le colocará el cinturón para que, cuando ponga el avión boca abajo, no se caiga y haya que recogerlo con unas palas -- y lanza unas carcajadas mientras observa los rostros de todos en un rápido movimiento de ojos, y señalando al otro mecánico le indica--, trae el otro palo de dirección, pero sin prisas, pues se colocará sólo para el último aprendiz.

Mientras atan al primer alumno, se coloca su equipo y sube hasta su carlinga y se ata.

--Alumno listo, Señor. Contacto cuando quiera. --Indica el mecánico, al tiempo que se coloca delante de la hélice y la hace girar creando compresión en el motor. Después, cogiendo un extremo se prepara para hacerla girar

--Abro paso de gasolina. ¡Contacto!

El motor, tras dos intentos, arranca, tose unas pocas veces y establece poco a poco el régimen, que va uniformando su ruido, hasta que la hélice se la ve como un disco semi-transparente, y los tubos de escape escupen fuego y humo.

Todo el grupo observa con envidia al que dentro de la carlinga, alterna las miradas al tablero, al entorno y a los compañeros a los que levanta una mano con el pulgar hacia el cielo.

--¿Señor Lewis, preparado?

--Cuando usted quiera, mi comandante.

Tras una ojeada a su alrededor, acelera y el avión empieza a rodar. Un momento después la cola se eleva y el patín se despega de la hierba del suelo, al tiempo que adquiere velocidad y se dirige hacia el fondo de la pista. Pero no carretea demasiado, pues empieza a elevarse a poco más de lo que, por las banderolas laterales, puede corresponderse con la mitad de la pista.

En tierra, todos siguen la trayectoria. En una amplia espiral, el aeroplano asciende un buen tramo antes de empezar a realizar acusadas maniobras que, a todos les queda claro cuál es su objetivo: asustar al novato. Un rizo, unos toneles, y una caída de ala, se suceden a toda velocidad antes de picar hacia tierra y levantar el morro bruscamente, realizar una Immelman y al final volar invertido en dirección a la pista, enderezar y aterrizar con absoluta precisión, sin un solo salto.

-- ¡Menudo piloto tenemos de profesor! --Indica Shorty--. Menuda suerte hemos tenido.

El alumno, conforme se acerca el avión, hace señas con los brazos, levantando el pulgar y haciendo toda clase de gestos, lo que les indica, que no ha pasado miedo precisamente.

Shorty, durante las maniobras, ha visto a dos de sus nuevos compañeros, mostrando palidez y finas gotas de sudor en la frente, lo que considera que puede ser un mal pronóstico para ellos. Por su parte, está deseando subir al avión y que le hagan las maniobras que ha visto realizar, pues el avión en el ha aprendido sus rudimentos de vuelo, no consideraba su dueño que estuviera en condiciones de hacer nada que no fueran unos tranquilos paseos.

Uno tras otro, todos van subiendo y realizando similares situaciones a las que han visto. Uno ha venido mareado, y otro vomitando. Finalmente, tras el que ha volado pero no sabe pilotar, el avión aterriza, el motor se para y el comandante baja. Shorty escucha su nombre, en medio de órdenes a un mecánico.

--Coloque la palanca de mando y fíjela bien, para que si hace algo mal, no pueda decir que es culpa de ella. Señor Shorty Castle, suba y dispóngase a despegar, si es que sabe hacerlo.

--Lo he hecho varias veces, Señor. Pero deme unos momentos para que observe el tablero, la sensibilidad de los mandos y conocer el significado de todos los relojes.

--De acuerdo. Sé que lo va a hacer bien, pues sabe lo que hay que hacer antes de empezar a pilotar. Si le digo, que suelte la palanca, no discuta, déjela suelta. ¿Me ha entendido? Ahora subiré yo. ¿Sabe arrancarlo?

--Entendido Señor y puede estar seguro que así lo haré en el acto. Supongo que si sabré, pues encontraré el contacto y el mando del gas en cuanto suba.

--Enchufe los auriculares, para comprobar que me escucha cuando suba y le hable.

--A sus órdenes, mi comandante.

Se sienta en la cabina y se amarra él mismo. Lo hace todo con clara soltura y tranquilidad, una conducta que no escapa a la atención del comandante que ha bajado del avión y fuma a escasa distancia sin perder detalle, como ocurre con los demás compañeros que saben que algún día ellos vivirán lo mismo y no pierden de vista a un compañero que, claramente, les lleva delantera y se le ve suelto en el mismo acto de subir al avión.

--Mi comandante, ¿puedo arrancar el aparato?

--Si es usted capaz.

Shorty mira al mecánico, le hace la señal con el índice de dar unas vueltas e indica.

-- ¿Listo?

--Listo.

-- ¿Contacto?

--Contacto.

El mecánico inicia la maniobra y el avión, caliente, arranca en el acto. Shorty mueve la palanca del gas, comprobando la respuesta del motor, y empieza a pisar los pedales y a mover la palanca de mando, verificando cada uno de los controles que va a manejar, tras haber ajustado el asiento a su tamaño y envergadura.

El comandante tira la colilla al suelo, la aplasta, se coloca el casco al que incorpora las gafas, le hace una seña a Shorty elevando el pulgar, con lo que le indica que lo esté haciendo todo muy bien, sube a la carlinga, se amarra, enchufa el terminal de los auriculares y llevándose el embudo a la boca inquiere.

-- ¿Me escucha bien?

--Perfectamente, mi comandante.

--Pues despegue. No tire de palanca hasta que esté seguro que está en vuelo.

--Lo sé, pero gracias por recordármelo, mi comandante.

--Adelante.

Shorty hace un gesto al mecánico e indica:

--Calzos fuera.

Cada mecánico tira de la cuerda por su lado, y el avión se mueve lentamente por el escaso impulso del bajo régimen del motor. Shorty va avanzando lentamente las manetas del gas y el ruido del motor se intensifica. El aparato empieza a avanzar y el aumento de potencia lo hace empezar a correr sobre la hierba. Los que lo miran observan la forma en la que, casi de inmediato se levanta la cola a la par que va incrementando la velocidad y pueden ver, ya a cierta distancia, que se despega del suelo y se eleva.

Conforme sube, inicia un mínimo alabeo que lo empieza a dirigir, como han hecho los vuelos anteriores, hacia la derecha, para tras alejarse dar una vuelta sobre el campo, e ir subiendo hasta su techo de vuelo.

--Siga subiendo. Lo está haciendo muy bien.

--Sí, mi comandante. Haré lo que usted me diga.

Desde tierra observan que el avión sube y sube en una escalada continua, con una conducta diferente a las anteriores, en una mezcla de zigzag y trayectos circulares, hasta lograr una altura que no se ha visto alcanzar con los alumnos anteriores.

--Tomo el mando. Me escucha.

--La palanca es suya, mi comandante.

El techo alcanzado, permite al avión iniciar un picado, y toda una serie de maniobras más numerosas, amplias, acusadas y rápidas que las que pudieron ver con anterioridad, hasta que, finalmente, se alinea con el campo y se dispone a aterrizar.

Es una toma de tierra realizada de forma menos exacta que las que han visto con anterioridad, con unos mínimos botes iniciales al apoyarse sobre la hierba, por lo que los presentes comprenden que ha sido Shorty el autor del aterrizaje y aplauden felicitando a su compañero. El avión carretea hasta llegar al área de aparcamiento donde se inmoviliza, se detiene el motor y le colocan los calzos.

Todos los alumnos miran con cierta admiración a Shorty, que se desprende del cinturón, sale de la carlinga y baja al ala inferior y de ella al suelo. Todo lo hace al mismo tiempo, y por el otro lado en el que lo hace el comandante John Eridan, que nada más estar en tierra, espera que Shorty dé la vuelta y tras darle la mano, le agasaje.

--Enhorabuena. Eres el mejor alumno que he tenido, claro, que en realidad no eres un alumno, sino casi un veterano. Tienes, como dijo tu profesor anterior, un gran instinto de vuelo, y sólo necesitas soltarte un poco más, con aviones más potentes y maniobrables para convertirte en un AS. Estarás conmigo, un cierto, breve tiempo, antes de pasarte al instructor de acrobacia y al de combate. Volar ya sabes, y sólo tienes que mejorar un poco lo que con el viejo avión no pudiste aprender, pero que he notado que captabas conforme iba pasando el tiempo conmigo, pues has ido mejorando a lo largo de este rato de prueba y has aprendido, estoy seguro, cada maniobra que me has visto realizar, algunas de las cuales te he dejado que hicieras.

--Gracias Señor. Ha sido una experiencia que nunca olvidaré. Pues sólo había volado tranquilo, sin piruetas, es decir, paseos. Pero las acrobacias han sido un mundo nuevo para mí. Comprobar que no tenía miedo y que disfrutaba y me parecían que eran cortas, me ha indicado que puedo mejorar mucho. Gracias Señor, ha sido usted muy amable al dejarme los mandos y permitirme hacer un tonel y un rizo, despegar y aterrizar, aunque este último haya sido malo, con varios botes, lo que me indica que me queda mucho por aprender.

--Todos botamos en ocasiones. Te ha ocurrido por llevar demasiado gas, y por lo tanto, un cierto exceso de velocidad, y mucha hambre de tomar tierra. Debes dejar que el avión baje solo, dejándolo caer un poco más. Al ayudarlo con la palanca, entras fuerte y el avión rebota un poco y da algunos saltos. La próxima vez te saldrá casi perfecta la toma, estoy seguro.

--Gracias Señor, no le defraudaré.

--En una semana, o poco más, tal vez dos, haré tu suelta, y si apruebas, te pasaré a acrobacia y combate, lo que hará que muy pronto te estés jugando un bigote que no tienes, en el frente contra los boches. Creo que te convertirás en un AS, sobre todo si aprendes bien lo que te enseñarán tu segundo y tercer profesor, a los que conocerás a la hora del rancho.

--Gracias Señor. Nunca creí que romper mi hucha y escaparme a la ciudad para hacer un vuelo y recibir una bronca de mis padres, me llevaría al lugar en el que estoy. No dejo de darle gracias a Dios por la ayuda que me ha brindado y me está ofreciendo, y a usted por colaborar con él.

El comandante le mira sin una clara expresión. Lo que dice y están escuchando los demás, es evidente que no le hace gracia, pero, discretamente, no hace ningún comentario. Se quita el casquete de vuelo, las gafas, saca las manos de las largas manoplas, antes de encender un cigarro e indicar.

--Todos a la cantina; hay que remojar el hecho como lo que es: un bautizo del aire.

El grupo se encamina hacia el interior de la base, sin dejar de mirar lo que hacen otros compañeros, de equipos más avanzados, situados en diferentes puntos de la línea de vuelo, con prácticas más adelantadas que las de los recién llegados, y disponiendo de más aviones, pues se les ve combatir en el cielo, perseguirse y toda una serie de maniobras que claramente envidian los que miran.

3.-

               "No hay respuestas para todas las preguntas."

El autor.

Han pasado dos semanas desde que Shorty llegara a Hendon y lleva ya cuatro días en manos del Teniente Robert Niole, el instructor de acrobacia, con el que, siempre, es consciente que lo que está aprendiendo le será muy necesario para sobrevivir en combate.

Con el capitán Douglas Perspet, ha salido en una ocasión para observar un combate simulado entre dos oficiales instructores, uno de ellos el que pilota él avión en el que vuela. Al hacerlo dentro de un avión; puede comprobar y sentir las maniobras, los escapes, y las dificultades de despegarse o seguir al otro aparato durante el vuelo, lo que le deja muy claro que no es lo mismo que viéndolos combatir desde tierra.

La experiencia vivida, le hace rebajar su disparada vanidad y la seguridad en sí mismo. Es consciente, desde el primer momento, que nunca se puede saber desde dónde les sorprenderá el enemigo y lo que hace su piloto para escapar y colocarse a su cola y no dejarlo huir. Y tuvo que aceptarse, en un manifiesto "mea culpa", que en dos ocasiones se había mareado y a base de voluntad logró no vomitar como un novato.

Ya en tierra, con ambos oficiales, le indicaron que le ponían calificaciones altas pues les quedaba claro que sería un buen piloto, si seguía siendo obediente, disciplinado y menos vanidoso y optimista sobre sí mismo.

En las prácticas de tiro, inicialmente flojas en resultados, pronto tras hablar con varios compañeros avanzados, descubrió la causa de sus fallos; al seguir sus consejos sobre la postura, que tenía que ser siempre idéntica con respecto al colimador de tiro, en vez, de cómo venía haciendo al disparar desde cualquier postura, lo que desviaba el tiro por errores de paralaje entre su vista y el eje mayor del aparato.

Sin embargo, sus prisas por ser enviado al combate, se vieron postergadas por las estadísticas que se recibían del frente, que demostraban que los pilotos enviados prematuramente, apenas duraban unos días ante los pilotos alemanes, mejor instruidos y en ocasiones con mejores aviones, por lo que desde el Alto Estado Mayor, se acordó un número mínimo de horas de vuelo, de sesiones de prácticas de acrobacia, resultados como artillero y un alto mínimo número de horas de vuelo y entrenamiento en combate.

Sin embargo, como la realidad demostraba, una alta proporción de pilotos bisoños, no pasaban de su primer o segundo combate y que los que volvían a la base tras las primeras cuatro o cinco confrontaciones, se acababan convirtiendo en peligrosos pilotos y algunos de ellos que en cierto tiempo alcanzaban los cinco derribos que les convertía en ases y jefes de escuadrilla.

Shorty, conforme el tiempo pasa y va demostrando su valía como alumno, solicita un avión para hacer horas de vuelo, prácticas de tiro y acrobacias en el tiempo libre y sin aviones en el cielo. Fue algo que, finalmente, le es concedido, lo que supuso, para él y varios más que hicieron la misma solicitud, el formar un equipo que aprovecha el tiempo de permiso o sin prácticas oficiales, para ampliar el adiestramiento, mejorando sus cualidades de vuelo.

El grupo, cuyas puntuaciones en los exámenes finales sobrepasaron con mucho a la media de los restantes pilotos, dio ideas a la dirección, lo que le obligó a cambiar algunos aspectos del entrenamiento. Al final, todos ellos, con las mejores calificaciones, fueron ascendidos a Alférez y repartidos por los aeropuertos de Francia para tratar de demostrar en realidad, que sí que eran un tanto especiales.

Shorty y los varios más que van a salir alféreces, son avisados con tiempo para que soliciten el uniforme, la trincha y otros detalles como oficiales. Para cuando reciben el diploma y las alas, tienen todo preparado y poco después se presentan en la cantina como oficiales, causando la envidia de los compañeros que se han quedado en sargentos de vuelo.

Al día siguiente, tras pasar por oficinas, recibir las órdenes y el destino, recoger los atrasos, salvoconductos y billetes de trenes y transportes por Francia.

Shorty, parte para Londres, donde tiene unos días de permiso y en una ciudad que no conoce.

4.

"Que la primera impresión es la acertada, se ha

demostrado estadísticamente con un % muy alto".

Baja del tren que le ha llevado a Londres, y se dispone a aprovechar la semana de permiso que le han concedido antes de incorporarse, en Francia, al aeródromo de Daours, al que ha sido destinado. Tiene la paga ganada durante el tiempo del curso, más el resto de lo que trajo y que le dio su padre. En realidad, apenas ha gastado nada, excepto hacerse los dos uniformes de oficial, pues ha sabido, con anticipación, que será nombrado Alférez como le habían indicado.

Con ese tiempo libre y una cierta cantidad de libras en el bolsillo, podrá conocer Londres, que apenas pudo ver a su llegada, un día antes de partir para Hendon, del que no ha salido en tres meses.

Tras alojarse en la residencia para oficiales transeúntes, y ponerse el uniforme nuevo, con su insignia del grado y las alas de piloto en el pecho, se lanza a ver lo más próximo de la ciudad, lo que hará caminando, pues la residencia está situada en Trafalgar Square, y desde su ventana puede ver el extremo superior de la Columna de Nelson.

Compra un plano callejero con el que se orienta de inmediato, aceptando que las clases de interpretación de mapas del curso, le han abierto un mundo del que no conocía nada antes de llegar a Hendon.

Empieza a caminar sin un rumbo fijo, hasta encontrar una zona que le es familiar: Marble Arch y el gran parque de Hyde Park, y decide darse un buen paseo, y entretenerse por un rato. Cuando observa a las palomas y a las ardillas, pendientes de los que compran frutos secos a un vendedor de cierta edad, que disimula lo que hace, pero sí que, está seguro, en su haber habrá una familia que alimentar, se hace con un paquete grande para entretenerse con ellas, pues es la primera vez que las puede ver y le gustan todos los animales.

Se sienta en un banco y rápidamente tiene a su alrededor varias aceptando sus piezas. Una de ellas, acaba comiendo en su mano y finalmente se sube sobre su muslo, cosa que mantuvo mientras le duraron los frutos, y al terminarse estos, se retiró discretamente.

Cuando pasa a su lado una señora, de mediana edad, con un perro Terrier, al que silba y acude a su lado como siempre le ocurre con los canes, pues le huelen que les quiere y se acercan para que los acaricie. La señora, al observar la conducta de su perro, se detiene, e inician una conversación sobre los canes falderos, como es el suyo.

-- Si mi perro se fía de usted, es que usted es de fiar, pues no hace amistad con casi nadie. ¿Le gustan estos animales?

--Sí señora. Si no fuera así, él ni me habría mirado.

--Sí, es lo que me ha llamado la atención, pues es muy arisco.

Dado que el perro no se aparta y se sube apoyando las manos en sus muslos, ella, finalmente, acaba sentándose a su lado.

-- ¿Piloto, por lo que aprecio?

--Sí señora. Mi nombre es Shorty y acabo de terminar el curso de oficial y tengo una semana de permiso, para ver Londres, que no conozco, antes de irme a Francia que es mi destino.

--Mi nombre es Jade, mi marido es militar en el estado Mayor, y está en Francia, y tengo una hija, teniente enfermera voluntaria, que también se encuentra en Francia, en Daours.

--Muy bonito su nombre de Jade. Había una compañera, en mi época de escolar, que tenía ese nombre, y siempre me ha gustado lo de Jade.

--Fue un capricho de mi padre.

-- ¡Qué curioso el destino de su hija! Pues muy cerca de ella estoy destinado yo, no muy lejos de Daours. De modo que si me hieren, mejor no, pero si lo fuera, me gustaría que me atendiera ella, pues será tan agradable como su madre. ¿Cómo se llama?

--Alice Jade, que no es igual que yo, pues todos le llaman Alice.

--Me gustaría conocerla. Seguro que es una preciosidad.

--Sí, no es por ser su madre, pero es muy guapa, alta como su padre, esbelta y, sobre todo muy educada, formal y simpática.

-- ¡Caramba! Una chica así es una joya. Insisto en que me gustaría conocerla. ¿Me podría dar su dirección en Daours?

--Prefiero que lo decida ella. Me deja la suya, le escribo sobre usted, y le mandó la dirección que usted me dé, y si ella quiere conocerle, le escribirá y podrán quedar para un contacto cuando ambos tengan un permiso organizado. Ella es muy seria y formal; si se conocen, espero lo mejor de usted. ¿De acuerdo?

--Por supuesto, soy un caballero y ya ve: ¡hasta los perros me quieren!

Jade se ríe ante la extraña salida de considerar que, el ser querido por los perros, indica que es una persona seria y formal. Pero lo repiensa y recuerda que, fue lo primero que pensó sobre él al conocerlo.

--Sí. Esa es mi idea sobre usted, que es serio y formal, pues Landrú le ha aceptado. ¿Tiene novia en la zona en la que vive?

--No señora. Nunca he tenido novia. Si la tuviera, no habría mostrado interés en conocer a su hija. Vivo en el campo con mis padres, y las veces que he ido a la ciudad cercana ha sido a volar con un piloto que tiene un viejo avión y es el que me enseñó un poco sobre el arte de volar, que he mejorado en los tres meses que estado en Hendon aprendiendo para poder combatir.

--Pues debe ser usted muy bueno, pues sé que la mayoría salen sargentos de vuelo. Al menos es lo que creo que le escuché a mi marido. O quizás era de las academias para oficiales de tierra.

--Sí, de todas las promociones un cierto número salen oficiales y el resto suboficiales, al menos eso creo, pero no estoy muy seguro de lo que no sea mi terreno, y sobre lo que no sé, nunca aseguro nada.

--¿Dónde va a ir a divertirse esta noche? --Pregunta con aparente inocencia Jade.

Shorty no pestañea, aunque ha captado el trasfondo de la pregunta, por lo que, como siempre es para todo, responde mostrando que ha adivinado su pensamiento.

--Puede presentarme a su hija con tranquilidad. Tengo pensado ir al teatro, pues en mi zona de Escocia casi nunca hay teatro y me han dicho, y he leído, que es algo que merece la pena de ver. Señora, ni bebo, ni ando con mujeres. Mi madre me ha educado que, ese tipo de cosas sólo da problemas, por lo que no tengo curiosidad por esa vida.

--Me parece muy bien que sea así. ¿Qué va a hacer entonces todos estos días?

--Lo tengo que organizar. He llegado hace unas escasas horas y me he puesto a caminar y me he venido a Hyde Park, he comprado frutos y he estado con las ardillas hasta hace un momento que se me terminó el paquete.

--Lo sabía, pues pase por allí hace un rato --indica señalando un camino paralelo--, y tenía una sobre la pierna y le comía en la mano.

--Ya ve, hasta las ardillas me quieren. A lo mejor, su hija me acepta al ver que soy tan formal como ella.

--No me desagradaría, pues eres un joven extraño. ¿Qué edad tiene?

-- ¿La verdad, o lo que dije al ejército para que me dejaran hacer el curso?

--Ya la sé. Le falta muy poco para los dieciocho años. ¿Es así?

--No. Los he cumplido en la escuela de pilotos. Y su hija: ¿cuántos tiene?

--Es la misma historia. Dieciocho cumple en dos meses. O sea, como debe ser, eres algo mayor que ella.

--Señora, le molestaría si la invito a cenar y después me elije usted la obra de teatro, que seguro que sabe de alguna buena y vamos a verla.

Jade queda en silencio por un momento. Shorty la ve reflexionar y comprende que se está planteando una disyuntiva que no le es fácil de resolver. Adivina que piensa de él que es como un hijo por la edad, pero al estar sin marido, alguien puede pensar mal, por lo que le va a decir que no. Por ello, Shorty se adelanta y le hace una oferta que le facilita lo que cree que está pensando.

--Verá, señora. No quiero dar lugar a que alguien piense mal de usted al verle conmigo, aunque los que no le conozcan, pensarán que soy su hijo de permiso. ¿Sabe de alguna obra de teatro que sea buena y de un restaurante cercano? Nos podemos reunir allí, y yo no me acerco para nada a su casa. ¿Le parece bien?

--Sí hijo, sí. Como no tenemos nada que ocultar, vamos a irnos a Picadilly Circus, y buscamos un teatro, que habrá revendedores de entradas y tomamos algo antes de la sesión, y después me llevas en taxi a casa y mañana será otro día. Durante la cena me das tu dirección y Dios dirá lo que ocurrirá en los próximos días.

Tal como han acordado, todo se desarrolla hasta que al final de la obra de teatro, la acompaña a su casa, y el mismo taxi le lleva a la residencia de oficiales, sin haber bajado del vehículo. En los días siguientes se ven varias veces en los que Jade le orienta para conocer Londres mejor que si lo hiciera por su cuenta.

El día de la despedida, comen juntos y Jade le indica que escribirá a su hija, pues hay algo que tiene claro --se ríe por un momento--, que es un joven al que hasta los perros y las ardillas le quieren. Después, Jade le acompaña a la estación que le llevará hasta Dover, en la que cogerá una Fragata o un barco de transporte de tropas, que le llevará a Francia.

Shorty es consciente que le está tratando tal como haría con un hijo, pues en el último momento le abraza, le besa y observa que se le escapan lágrimas mientras le dice.

--Cuídate, no seas temerario. He podido leer que los pilotos también tenéis abundantes bajas. ¡No te dejes matar! ¡Se precavido, hijo! Quiero volverte a ver en Trafalgar Square, bajo la estatua de Nelson y en Picadilly Circus al lado de la fuente de Eros. E ir al teatro de nuevo y verte disfrutar con aspectos que te sean desconocidos. Y no me importaría que vinieras con mi hija, a la que también echo de menos.

Desde la ventanilla, siguió viéndola por un rato, agitar la mano en una despedida que acabó cuando una curva la hizo desaparecer.

5.

       "El mito y la alegoría son la poesía de la incertidumbre juvenil.

  Laurence Durrell, El Cuarteto de Alejandría: "Clea".

Mientras mira el paisaje desde el tren que le lleva a Daours, tras bajarse de la Fragata que le ha llevado hasta Francia, piensa una vez más en la obsesión que trae de Londres: en las dos mujeres y, se pregunta si esa primera opinión creada sobre la madre, se verá igualmente adecuada en y con su hija.

Alice Jade es una persona que ya está deseoso de conocer. Pero sabe, y es lo que le preocupa, si la madre escribirá a su hija dándole su dirección para que se puedan poner en contacto. Jade madre ha estado muy simpática, acogedora y cariñosa con él, pero se pregunta que, si como se dice de los pilotos y es una cruel pero real estadística, casi ningún piloto, inglés, francés o belga, dura más de una o dos semanas en los combates frente a los pilotos alemanes, con sus magníficos aviones y su mayor experiencia en la lucha, como está demostrando Manfred Von Richthofen y su circo de aviones de llamativos colores que causa, cada pocos días, numerosos derribos de aviones aliados.

Comprende que quizás no desee que su hija se ilusione con alguien que puede durar apenas unos días o unas semanas, y en ese sentido cree que puede tener razón, pero eso mismo puede pensar ella de su hija y de modo similar hacerlo él, pues ella trabaja en un lugar que puede ser bombardeado por error, como ya ha ocurrido en ocasiones, al confundir desde el aire un hospital con un cuartel, a pesar de tener una gran cruz roja en los tejados, algo que el piloto dice no haber visto, o por ser considerado por el espionaje como un edificio en el que se guardan soldados y municiones tratando de engañar al enemigo.

Cuando puede ver, ya cercana la estación de Daours, hablando solo se dice en voz no demasiado baja.

--Se acabó. A partir de ahora, debo concentrarme en la lucha y esperar que algún día llegue la carta. Hasta entonces, sólo debo luchar y sobrevivir para no ser derribado.

--Perdone señor, ¿qué dice? --Pregunta un vecino del vagón.

--Lo siento, estaba distraído y he hablado solo. Perdone.

El vecino le mira sin indicar nada más. Un rato después, ya entra el convoy en la estación. No hay nadie que le reciba, por lo que se encamina hacia donde le indican que queda el aeródromo. Le han dicho que no queda demasiado cerca, por lo que coge un vehículo que le lleve hasta él.

Cuando se baja, puede ver la entrada, con varios soldados de vigilancia, por lo que se dirige hacia ella con decisión, pues con el uniforme y la documentación que lleva, espera que no le pongan ninguna dificultad como le ocurrió a su entrada en Hendon.

Cuando llega, le saludan con exactitud, el les responde, les entrega la documentación que miran y uno de los soldados coge el exiguo equipaje y lo acompaña hasta la jefatura de la base.

Shorty es recibido por el coronel un momento después, al que entrega toda la documentación que lleva para él y que lee detenidamente durante un rato.

--Muy bien alférez. Por lo que dicen de usted, es un posible AS en esta base. Le deseo lo mejor, muchos derribos en los días futuros. El jefe de su escuadrilla está combatiendo. Cuando regrese, él le dará toda la información pertinente para su trabajo. Aquí tiene los planos detallados de la zona en la que debe combatir, para que los vaya estudiando. Esta es una zona movida, como ya comprobará, pues no estamos muy lejos del frente. En ocasiones hemos tenido visitas y combates con el "Circo Richthofen", de las que no hemos salido demasiado bien parados. Muchos de los pilotos que recibimos no tienen demasiadas horas de vuelo, por lo que, salvo que sobrevivan a varias salidas y aprendan, son muy novatos en los combates y nos quedamos casi de inmediato sin ellos. ¿Le importaría ayudarlos un tanto pues dicen sus papeles que es muy posible que usted sea un As en escaso tiempo?

--Sí, mi coronel. Lo que hicieron conmigo en Hendon, enseñarme, lo puedo hacer yo aquí y que mejoren los jóvenes con poca experiencia. Hay unas pocas cosas que cada piloto debe saber y otras tantas que debe descubrir según su carácter. Haré que aprendan a defenderse, matando, pues no hay otro camino. En Hendon se decía: es todo muy sencillo, "o matas o mueres".

--Es cierto, por mucho que la idea sea repugnante. Pero la mayoría de los que nos llegan de reemplazo, es gente muy joven, alegre y optimista de sus posibilidades, pero en realidad están verdes, casi no traen tiempo de vuelo, apenas cuatro o seis horas, con un mínimo de acrobacia y capacidad de combate.

--Los matan a más velocidad de los que los forman, por ello los envían en cuanto saben despegar, aterrizar y hacer toneles, rizos, picar y ametrallar un blanco en tierra. --Indica Shorty exponiendo su opinión--. Sólo, por lo que he escuchado, los que sobreviven a tres o más combates, pueden llegar a ser útiles por un tiempo, y eso si no se tropiezan con Udet, Immelman, Voss, Boelcke, Berthold y otros similares, y ya no digamos si lo hacen con Manfred von Richthofen, que por lo que sé, muchos de los nuestros no llegan ni a saber quién y por dónde lo han derribado, como nos contó su experiencia un profesor en Hendon, que fue derribado por Manfred, pero consiguió aterrizar y sobrevivir por detrás de nuestras líneas, aunque con el avión destrozado, varias fracturas y un balazo; y era un buen piloto, pues tenía ya tres derribos

--Es cierto, pues ya he conocido a bastantes que duermen para siempre, en un jardín que tenemos a escasa distancia de este aeródromo, en compañía de algunos alemanes que tampoco tuvieron ni suerte ni habilidad.

-- ¿Qué aparato tienen en este lugar? Me ha parecido ver varios tipos, pero sobre todo el Sopwith Pub, que es un magnífico avión.

--Uno de ellos, con escasas horas es el que le corresponde. Aquí tiene su libro con todas las especificaciones, me tiene que firmar el recibo de entrega, y le corresponde un magnífico mecánico dado su nivel por lo que dicen los papeles que trae. Es el sargento Lerny, que se ocupará de todo lo que se necesite para su avión. Ahora le llevarán a su alojamiento. Bienvenido, suerte y buena caza.

--A sus órdenes, mi coronel, gracias por todo y espero traerle muchos derribos.

El coronel llama a un ordenanza que le lleva hasta el pabellón de oficiales y le indica cuál es su albergue, una habitación pequeña para él solo, con una ventana que mira hacia la pista principal. Cuando se está metiendo dentro del mono de vuelo y recogiendo las demás prendas de su exiguo equipaje, una llamada a la puerta le hace preguntarse quién puede ser. La abre y por la ropa supone acertadamente que es su mecánico.

--Pase, me imagino que es el señor Lerny, sargento mecánico.

--A sus órdenes, mi alférez. Soy, como dice, Lerny Shobtar, su mecánico. Cuando quiera, podemos ir a ver su avión, que le tengo perfectamente preparado y dispuesto para el combate. Me ha dicho su Señoría, el coronel, que trae un buen informe de Hendon, como un gran piloto, razón por la que me ha puesto con usted, y espera que ninguno de los dos le defraudemos. Por mi parte no quedará, señor alférez.

--Mi nombre es Shorty Castle, llámame Shorty y suprime entre nosotros el señor. Ya me ha dicho el coronel que es usted un gran mecánico, lo que es muy de agradecer a ambos. Y ahora vamos a la cantina, a tomarnos unas cervezas o lo que quiera usted, para empezar a conocernos. Luego iremos a ver el avión.

--A sus órdenes señor, es una buena idea, pues llevo toda la mañana poniendo a punto su avión para mañana. Le he cambiado el carburador por uno con las válvulas de solapa para paso del aire un poco mayores, con muy buen régimen, por lo que reaccionará más rápido y tendrá más velocidad. Usted no lo diga, pero sepa sólo que tendrá más potencia y gastará un poco menos de bencina. Y como sabe, lo supongo, conoce los secretos de aterrizar cortando el paso a los cilindros, no le explico nada más.

--Ya hablaremos de eso y me explicará muchas cosas que las decían muy de pasada, y cada avión tiene sus secretos. Hablaremos de ello y haremos pruebas en el avión para sacarle todo lo mejor con seguridad,

--Me parece muy acertado, pues los mecánicos no sabemos volar, pero conocemos muy a fondo los motores, y como obtener de ellos todo lo que pueden dar. Será un placer que lo hagamos juntos mi alférez.

La llegada a la cantina les lleva a otro estatus, el de pedir y sentarse en una de las mesas. Shorty se presenta al personal que la atiende y abre su cuenta de gastos que se abonará al final de cada semana.

Sólo hay en la cantina mecánicos, pues los pilotos se encuentran combatiendo y les queda una hora, al menos, antes de volver por agotamiento de la de bencina.

Poco después, al avión de Shorty lo sacan del hangar, lo colocan en su sitio de la actualmente vacía línea de aviones y ambos, bajo las explicaciones y consejos de Lerny, lo revisan y finalmente lo arrancan, Shorty en la cabina, tras ajustar las distancias del asiento, los pedales y toda una serie de detalles, se queda satisfecho. Después lo llevan a la línea de tiro y ajustan la ametralladora que está colocada sobre el ala superior y en su centro. Ajustan la altura del sillón para que la altura de la cabeza de Shorty se adapte al colimador y los proyectiles incidan en el sitio deseado.

Cuando regresan, a lo lejos pueden ver como la bandera del campo se eleva avisando del regreso de los aviones, cuya línea de biplanos se puede ver, lejos aún, pero bajando hacia el verde campo de aterrizaje.

Lerny cuenta y sólo, con seriedad, hace un comentario.

--Faltan tres aviones entre los dos escuadrones que regresan. Espero que no haya flores y vacíos en el comedor.

Poco después, de tres en tres, van tomando tierra y los aviones van quedando en sus sitios bloqueados por los calzos que colocan los mecánicos.

Como ha dicho Lerny, quedan tres huecos vacíos que se espera que lleguen retrasados. Para ello hay varias posibilidades, haber aterrizado en zona aliada, estar regresando pues le queda bencina y munición o simplemente, formar parte de un grotesco resto de cenizas y metal retorcido, situado en el suelo de cualquier lugar del frente.

Shorty, conforme aterrizan, se presenta y se conocen entre ellos. El avión de Shorty es llevado al sitio que le corresponde en la línea, para salir a combatir al día siguiente. La mayoría marcha a la cantina para calmar la sed, antes de ir a dar los partes del vuelo.

Sea lo que fuere lo ocurrido con los que faltan, salvo que alguno sepa lo ocurrido pues lo vio y se lo calla, pueden pasar horas para saberse algo, o quizás nada hasta el día siguiente, que suele ser lo peor.

6.

"Para hacer las cosas bien hay que adquirir

mucha práctica y ser meticuloso".

El autor.

Antes de su primera salida para combatir, el coronel le dejó un día volando por los alrededores del aeródromo. Con el plano de la zona sobre las piernas, fue tomando referencias de los alrededores, incluso se alejó hasta Amiens y pudo ver que había un pequeño campo de aviación, más para eventualidades y emergencias, que para escuadrillas de combate, aunque podía ser utilizado para ello.

El hospital, situado entre Amiens y Daours era inconfundible con su grandes cruces rojas en el techo y en grandes banderas.

Recordó que era el lugar en el que trabajaba la chica de la que esperaba carta. Pudo ver como algunas jóvenes enfermeras, con el uniforme blanco de largas faldas que llegaban a los tobillos, sus hombreras azules, el delantal oscuro y la cofia con tiras negras que mostraban su categoría, salían al exterior, encendían un cigarrillo y le hacían saludos moviendo las manos.

Al hacer una segunda pasada, tras una amplia vuelta, el número de personas, en el exterior, se había incrementado y podía ver, dado que volaba lentamente, que había un buen número de heridos en sillas de ruedas, camillas al sol o pacientes andando con muletas.

Tras una vuelta, decidió hacer unas piruetas para mostrarles algo que era posible que algunas no lo hubieran visto nunca.

Toneles, rizos, caídas de ala, barrenas con escape y al final, tras elevarse por un rato, se dejó caer en un picado que remató con un vuelo rasante por fuera del edificio, pero muy cerca y pegado al suelo, para ver el plantel de flores disfrazadas de enfermeras. Supuso, por un instante, que una de ellas sería Alice Jade, a la que no conseguía sacar de su mente. Desde allí, alabeando como saludo y despedida, inició un gateo hacia el cielo, con el que se dirige hacia Daours.

Nada más aterrizar, la llegada de un soldado le sorprende.

--Alférez, el coronel le reclama en su despacho urgente.

-- ¿Sabe usted para que me quiere el señor coronel?

--Sí mi alférez. Le ha llamado el director del hospital. He podido escucharlo, y le ha dicho la matricula de su avión, cosa que él ha aceptado como un aparato de su base. Usted no sabe nada de todo esto, recuérdelo usted, por favor, para que no me comprometa.

--Por supuesto. No sé nada, y mostraré mi sorpresa de que sepa algo. Ahora salgo para allá, en cuanto me arregle el uniforme. Muchas gracias.

Un momento después está entrando en el despacho del coronel. Sin embargo, Shorty, por la expresión, comprende que no está muy enfadado y que lo que le diga, no será una gran bronca.

--A sus órdenes mi coronel.

-- ¿Ha volado mucho durante la mañana?

--Sí señor, he ido hasta Amiens, y otros lugares: a mitad de camino he visto un Hospital y he tratado de distraer, un poco a las enfermeras y a los heridos que estaban tomando el aire y el sol en el exterior.

--Ya. Me ha dicho el director que le han aplaudido y que ha sido todo un espectáculo, pero que él lo ha considerado peligroso. ¿Cree usted que lo ha sido?

--Perdone mi coronel, no ha sido nada especial, sólo soltarme un poco con el avión con unos toneles, rizos, un picado y un vuelo rasante, pero lejos del hospital y finalmente he tirado de palanca y he subido a dos mil metros para el regreso hacia acá.

--Es usted muy listo. Tal como lo cuenta, se estaba soltando en el vuelo, pero no era una exhibición ante las enfermeras, sino que por casualidad estaban allí.

--No señor. Las vi y quise coquetear un poco, al fin y al cabo, las pobres están siempre sumergidas en el dolor ajeno y me dije: "voy a animarlas un poco", y vi que agitaban los brazos, ellas, los pacientes en los carritos, y los cojos con sus muletas. Todos felices y contentos de la distracción.

--Muy bien. Me ha quedado claro que ha hecho una obra de caridad. También es verdad que no tenía ninguna prohibición de hacerlo. Pero que no se repitan esas cosas, pues si le fallan los mandos, se puede matar y destruir un avión.

--Sí mi coronel. Tiene razón, me he comportado como un niño.

--Es cierto, pues en realidad apenas sois unos niños grandes, con una gran responsabilidad y al borde de la muerte, pero seguís jugando con ella.

--Tiene razón, ha sido un acto infantil por mi parte.

--Espero, que al menos se haya soltado con el avión, pues mañana saldrá por primera vez a combatir. ¿Cree que está ya preparado y sabrá volver si se pierde?

--Si mi coronel. Ha sido un día muy instructivo. Tengo el mapa lleno de indicaciones y puntos de referencias. Espero no defraudarle mañana. Pondré toda mi atención en mi primer combate. Gracias señor y perdone mi estupidez de niño.

Shorty saluda y se retira. El coronel abre un expediente que tiene sobre la mesa y escribe en él.

                    "Es sincero y alegre. Dispuesto a aceptar

sus errores, y como tantos otros, es sólo un niño

que está viviendo una clara situación de adulto,

mucho antes de que sea su tiempo, pero no tiene miedo.

Parece, e intuyo, que será un gran piloto.

             Cierra el expediente y saca un legajo que tiene que revisar, poner al día y enviar copias al Estado Mayor. Durante el resto de la mañana, no sale del despacho, que se pasa rellenando interminables montones de papeles y escribiendo algunas cartas a las familias de los hombres que han caído en la última semana en su base.

Tras la comida, como es lo acordado para ese día de la semana, se reúnen los jefes de escuadrón y miembros del servicio de inteligencia que informan a la base, para una puesta al día del entorno y del sector de frente que le corresponde al aeródromo.

Shorty, sentando en la carlinga de su avión, se estudia el manual del aparato, y ultima los ajustes de lo que ha notado que podía mejorarse durante el vuelo de la mañana.

7.

  "Si hemos de luchar, luchemos por la variedad.

La uniformidad es tan triste como un huevo esculpido en yeso".

Lawrence Durrell: En los labios de Pursewarden.

El amanecer sorprende a los pilotos cuando son avisados antes del alba, para prepararse para salir a la caza de aviones enemigos. Hace frío y al abrir las ventanas, la bruma, niebla, llovizna y el viento les sorprenden. Con manifiesta uniformidad, todos se preguntan y comentan.

-- ¿Crees que nos harán salir?

--Si estuvieras tras una mesa, calentito, ¿qué harías?

--Lo tengo claro. Pobrecitos pilotos, no los despertéis. Que se queden en la camita hasta la hora de cenar.

--¡Qué astuto eres! Así te ahorrarías la comida del mediodía.

--Muy bien visto. Pero eso sería un sueño con el que no debes contar. De modo que espabila, que los huevos en polvo revueltos deben estar a punto de ser servidos, pues ya estoy oliendo el bacon.

Entre bromas y maledicencias acerca de los mandos, todos se reúnen para el briefing previo al despegue. Les indican lo que los meteorólogos piensan del clima; que mejorará con la salida del sol, aunque se levantará viento racheado. Se acompaña de información sobre la zona en la que deben actuar, pues hay previsto un avance de la infantería y se les debe ayudar ametrallando las trincheras de los boches y localizando el punto de actuación de la artillería para anular y entorpecer su tiro.

Cuando el sol apenas es una insinuación, los motores ronronean esperando quedar redondos al calentarse, y finalmente el cohete sube y se enciende en forma de nube blanca, dando rienda suelta de caza a la jauría de los treinta biplanos que, de tres en tres, aceleran por la mancha verde hasta elevarse, dejando sitio a los tres que les siguen.

Shorty, en su primera salida de combate, se siente contento y nervioso al mismo tiempo. Es la primera ocasión en la que va a tener ocasión de demostrar y demostrarse todo lo que piensa en sus teorías sobre el combate. Por un momento se siente satisfecho por su seguridad de optimista y vanidoso empedernido. Pero es sólo un momento, mientras tira de la palanca hacia su tripa y nota, en sus posaderas, como siempre, que el avión se eleva sin dificultad y asciende trepando hacia lo alto con el ángulo que le está pidiendo.

Mientras la vanidad se disipa y le hace pensar que puede enfrentarse con un novato como él, o tropezar con un veterano que lo mande a tierra sin ningún cariño, por un minuto trata de recodar lo que leyó hace unos días como definición de guerra.

-- ¿Cómo era el pensamiento? --Le dice al frío viento que le da en la cara mientras sus ojos tratan de ver más allá de la niebla que les envuelve, para lo que se han colocado todos en línea y evitar que la hélice de uno muerda la cola del que puede ir delante, como ya saben que ha pasado, y por lo que cada piloto no pierde de vista los extremos de las alas de los dos aparatos que lleva, uno a cada lado

--Sí. ¿Cómo era? Ya… "La guerra es la manera más absurda y cara de abonar la tierra."Es cierto, y por las cifras de muertos que se dicen, las cosechas de los próximos años, serán muy buenas. ¡Qué desastre! --Se dice como colofón.

Conforme van subiendo, la visibilidad mejora pues, como les han dicho, lo que encontrarían serían nubes bajas, fáciles de superar cuando suban por encima de los mil metros, y después, todo mejorará cuando salga el sol.

Vigila el entorno en busca de posibles aparatos alemanes que, como sabe, vendrán del noreste, que es la dirección hacia los que ellos avanzan, y en la que está a punto de salir el sol, lo que les impedirá verlos pues llegarán protegidos por la luz del llameante astro.

Puede observar que poco a poco va colocándose por delante de sus compañeros de ambos lados, por lo que ajusta el paso de aire y con ello el de la bencina a los nueve cilindros, retrasando el régimen un poco, como observa en el cuentarrevoluciones y queda más satisfecho.

El jefe del escuadrón hace señas y dos aparatos, uno de cada una de las dos primeras escuadrillas, elevan el morro y empiezan a subir para observar la posible existencia de enemigos en lontananza. Conocen las costumbres de los Boches, que son madrugadores y usan la trampa de los dos niveles de vuelo. Una añagaza ya conocida, pero con la que logran altos rendimientos por aquello de que nadie recuerda lo que debe recordar y el humano tropieza muchas veces en la misma piedra si sigue vivo, y no las comete cuando ha muerto.

La tradicional trampa de los boches se les explica y repite numerosas veces a los pilotos novatos cuando se forman, pero muchos son sorprendidos y caen muertos por ella al no recordarla en el momento adecuado: el combate.

Cada escuadrón adelanta, unos pocos aviones como si sólo volaran ellos. Lo hacen bajo, ostensiblemente, para ser vistos y atraer al enemigo. Pero la realidad es que varias escuadrillas van bien altas para que no les vean. Cuando el enemigo va por el cebo, los aviones altos caen en picado y los cogen indefensos, por lo que algunos pilotos no llegan a poder hacer nada, pues están muertos o envuelto en llamas en los primeros segundos del ataque.

Shorty mira el reloj del tablero y dado el tiempo de vuelo, calcula que deben estar ya a la altura de las trincheras. Pero por debajo de ellos todavía no hay visibilidad, pues del Sol sólo se puede apreciar un lento aumento de luminosidad, pero no se aprecian todavía los tonos amarillos de los primeros rayos del amanecer.

Durante un tiempo vuelan esperando que el Sol disipe los restos de la bruma que persiste, antes de iniciar el descenso hacia las trincheras para cumplir la misión que les han encomendado.

Cuando aparece la Jasta 11, una Jagdsstaffel alemana al completo, pues puede ver que son 18 aviones Albatros D III, entre las nubes, que nadie sabe por dónde han llegado. Shorty rompe la formación y se dirige a uno de ellos que puede ver delante y a escasa distancia. Mientras lo hace tira de la palanca y monta la ametralladora para tenerla preparada para disparar en cuanto lo centre en su colimador.

Pero no tiene tiempo. Cuando nota los impactos en su fuselaje, sin pensarlo, en un reflejo condicionado, tan añejo en él como volar, empuja la palanca totalmente hacia delante al tiempo que hunde el pedal izquierdo a fondo tratando de que, con la brusca maniobra, poder salirse de las ráfagas que aquel Albatros.

Al menos cree que lo es, pues apenas lo ha podido ver. Ha aparecido por uno de sus puntos ciegos y le tiene enfilado, lo que no le da tiempo a observar, pues apenas le queda tiempo para intentar escapar.

Nota que uno de los proyectiles que siluetean el avión, pasa silbando, con un zumbido de tono bajo, al lado de su oreja derecha y que golpea finalmente en el borde del protector de la carlinga, dejando un claro orificio en el almohadillado cubierto de cuero.

El avión alemán, situado más alto y a su izquierda, le tiene encañonado y le está materialmente regando con balas del 7,92x57 mm., que suelta una ametralladora MG 08, a la que los aliados llaman Spandau, y lo adivina, pues no la puede ver, pero la cadencia de tiro y el sonido que le llega, le hace reconocerla. El avión alemán está realizando una pasada desde su lado izquierdo hasta el ala derecha, mientras busca colocarse centrado a su espalda para rematar el derribo.

Shorty adelanta la palanca del gas a tope y se deja caer hacia tierra para tratar de quitarse de encima al alemán que le ha sorprendido. Acelera picando y dando extraños y violentos golpes de la palanca de mando, y patadas a ambos lados de los pedales, sabiendo que es la única posibilidad de escapar: engañándolo.

Para ello debe aparentar que ha sido derribado y está muerto. Cuando mira hacia atrás, observa que le ha olvidado y que no lo sigue por lo que va cerrando lentamente el paso del gas al tiempo que tira lentamente hacia su vientre de la palanca para elevar el morro del avión y salir del picado. Cuando lo consigue, a la vista de los impactos que tiene el aparato, se encamina hacia Daours. Su avión no puede soportar un combate. Simplemente, se dice, una maniobra brusca rompería uno de los dos soportes que unen las dos alas derechas, pues puede ver los dos impactos que han astillado el listón de madera que todavía se conserva linealmente íntegro.

Con tranquilidad, lentamente, mientras calcula la distancia que le queda hasta la tierra, va tirando de la palanca y enderezando el morro hasta ver que se ha colocado paralelo al suelo con no demasiado espacio.

Con tranquilidad, empieza a volar casi a ras de tierra, al observar que se encuentra en terreno aliado, pues los soldados que le ven desde las trincheras le saludan. Volando muy bajo y con escasa velocidad, en caso de apuro puede dejarse caer y aterrizar lo mejor que pueda.

Cuando menos lo espera, puede ver lejos, pero claros, los puntos de referencia de su aeródromo, hacia los cuales se dirige. Cuando penetra en el llano de verde hierba, observa con interés la grimpola, la manga de rayas blancas y rojas, y apoyándose en ella que le ayuda mostrando la dirección del viento y cortando el gas, hace un suave aterrizaje en tres puntos y carretea hacia donde Lerny, su mecánico, que le ha reconocido, le hace señas en las que, en un doble mensaje, le indica que vaya hacia él y pregunta la razón de su precipitada vuelta.

Cuando baja del avión se encuentra rodeado de mecánicos que contemplan las docenas de impactos que tiene el avión y le miran extrañados de su regreso.

--Vaya suerte que ha tenido, mi alférez. Y vaya toma de tierra, nunca la había visto así de buena: suave y lenta,

--Tal como viene el avión, mas brusca y se me deshace entre las piernas.

--Estás vivo de milagro. Tienes un raspón de bala en el casco de cuero sobre la oreja derecha. Un poco más y no estarías aquí.

--Lo escuché, pero creí que había pasado más lejos --responde tras quitarse la gorra de cuero y ver la raya clara de cuero gastado que tiene ésta.

-- ¿Qué ocurrió?

--Nos sorprendieron los Fritzs. Creo que era la Jasta 11, la del Barón Rojo por los colores. El que me ametralló ni siquiera sé desde donde salió. Me hice el muerto y me deje caer en un picado con barrena y no me siguió de modo que, despacito, pegado a tierra, me vine hacia acá y he llegado con el avión en el mejor estado posible.

-- ¡Ya…! Te creo; hay que ser muy buen piloto para salir de una barrena de imitación de derribo y volver con el avión medio deshecho a la base.

--Ha sido suerte, pero he aprendido una seria lección. Despreciaba al enemigo, y creía que siempre lo vería llegar. Como en tantas otras cosas, mi vanidad y algo de soberbia, me engañaban. No me volverá a ocurrir. Tengo claro que en este trabajo, la muerte acude disfrazada de esqueleto invisible, y no vestida de negro con una gran guadaña como siempre la representan. Por tanto, dos ojos son poco, hacen falta muchos más, y todos esos los usaré de aquí en adelante. --Explica Shorty en un claro mea culpa.

--Deja de hablar y ven a ver los cien balazos que tiene el avión Me parece imposible que así volara, y lo acepto pues te he visto llegar, pero si me preguntaran si vuela, diría que no, que imposible.

La llegada del coronel, que ha debido ser avisado, cambia el presente. Saludos, el relato de lo ocurrido y la visión del aparato, dura un buen rato.

--Como me dijeron de usted en Hendon, es un gran piloto. Regresa cabalgando sobre tablas, telas y alambres, lo que es una heroicidad. Le veo en un rato en mi despacho. No lo olvide.

--A sus órdenes, señor, allí estaré. Debo hacer unas cosas antes de ello.

--Muy bien, le espero en media hora, más o menos --indica el coronel conforme se aleja seguido de su teniente ayudante.

--Meter el avión, con mucho cuidado, en el hangar 18 para arreglarlo, y que pueda volver a volar en dos o tres días.

Indica Lerny, con la voz de ser el sargento jefe de los mecánicos. Una voz que ordena con claridad lo que debe hacerse.

8.

"Había algo que no lograba conseguir: la ilusión de ser libre de obrar".

Laurence Durrell. "Mountolive".

La línea de aviones, en la que los mecánicos están arrancando los motores para calentarlos, apenas se ven en la oscuridad previa al amanecer. Sólo los tubos de escape escupiendo fuego son realmente visibles. Los pilotos desayunan a escasa distancia de la línea de aparcamiento, en el sitio de la cantina en el que lo hacen cada mañana antes de salir de caza.

Shorty Castle, que lleva apenas una semana, se encuentra sin avión por el casi derribo de ayer. Y tuvo mucha suerte, pues tras la celada alemana, con un “DogFight” de gran intensidad, cuatro aviones no regresaron y varios volvieron muy tocados.

Tiene que recibir órdenes de si va a volar o no, pues sabe que su biplano no estará arreglado antes de varios días, aunque cree que es posible que le den otro, entra en el cobertizo del briefing cumpliendo con el obligatorio protocolo. Pero no tiene tiempo de nada. La voz recia y alta de su jefe de escuadrón, le deja claro que sus soñados días de descanso se han esfumado.

--Alférez Castle, tiene un aparato sin apenas horas de vuelo que va a usar mientras le arreglan el suyo. Y espero que lo traiga intacto. Es un modelo nuevo y mucho mejor que la mayoría de los que tenemos. Si hace algún derribo y regresa con él en buen estado, será a partir de ahora el suyo.

Shorty "Dog" Castle, que tiene pensado descansar por un par de días, e ir a Amiens mientras le arreglan su Sopwith Pub, que creía que sólo tenía un abundante número de orificios de bala y un larguero de madera, entre las alas superior e inferior, que nadie sabe cómo ha podido llegar sin romperse con dos impactos en diferentes puntos, pero está equivocado. Una vez que el avión ha sido revisado, muestra que tiene bastante más daños de los que él creía.

--Gracias, mi comandante. Lo cuidaré como a la niña de mis ojos. --Acepta las órdenes que trastocan todo lo que tiene pensado para el día.

--Eso espero. Para ser novato, haber regresado con el biplano como llegó, es un índice de que, en unos meses, podrás llegar a ser un buen piloto. Otro con menos…, no digo lo que se podría pensar de él, hubiera aterrizado en el primer llano que hubiera visto. Y sin embargo, arriesgando, y mucho, se la jugó para traerlo al aeródromo. Lo he hecho constar en su hoja de servicios, por lo que el coronel le ha concedido ese nuevo avión, como si fueras un veterano. Es un Nieuport 12, con un motor que ya ha sido rodado, por lo que puedes pedirle lo que sea necesario. Es el modelo monoplaza y lleva dos ametralladoras Lewis sobre el ala superior, lo que le permite disparar por encima del disco de la hélice. ¿Le parece adecuado?

--Sí mi comandante. Es una maravilla, hice prácticas con uno de doble mando como aprendiz, De ello hace ya unos meses, antes de ser destinado a su escuadrón.

--Tiene bencina para casi tres horas de vuelo, una velocidad de 150 Millas/h, y un techo de poco más de 5.000 metros. Cada ametralladora dispara unas 700 balas por minuto y lleva dos.

--De nuevo gracias Señor. Es un gran aparato. Como he dicho volé en uno biplaza en la escuela y lo conozco un poco.

--Ahora, cuando despegues, y durante toda la mañana, te sueltas en volar hasta que lo conozcas bien. Mañana, a combatir; hoy no. Vas armado, de modo que comprueba la alineación de la ametralladora para tu modo de apuntar y disparar. ¿Entendido?

--A sus órdenes, mi comandante. Todo claro como agua de roca. Muchas gracias señor. Creo, y sé, que le sacaré mucho juego.

Tras la reunión se marchan al desayuno. Castle se sienta y en un momento tiene delante una taza con chocolate caliente, un termo con café que se llevará en el avión para beber durante el vuelo, y de inmediato las tostadas, los huevos revueltos y el bacon crujiente; todo lo cual lo empieza a ingerir con la alegría de tener un buen avión. Está dispuesto a estar toda la mañana volando y al menos aterrizar una o dos veces para reponer benzina y de nuevo al aire. Sabe que, para ello, debe tomarse un fuerte desayuno.

La llegada de Lerny, que se sienta a su lado, hace que empiecen a hablar sobre el nuevo juguete, como lo llama su mecánico.

--Ojo. Vuela muy bien; es un aparato seguro, rápido y muy agradecido, pero acepta mal las brusquedades de palanca por lo que sé. El motor está un tanto adelantado en el conjunto del aeroplano, de modo que ojo con el baricentro, pues cabeceará en las vueltas y se irá hacia delante y abajo al aterrizar: un error y capotará. Lo demás, lo sabrás en cuanto que vueles una hora. Lo que tengas que hacer, hazlo con seguridad, decisión, sin golpes y con un recorrido uniforme de la palanca.

--Gracias. Si puedes, observa mi vuelo, y así después me comentas lo que yo no haya podido ver, o lo que tú observes. Ya he volado con él antes; bueno en un biplaza como alumno, por lo que un poco sí sé de él y de sus respuestas. Hoy pienso hacer maniobras serias para cogerle el aire con rapidez, y eso sólo se consigue arriesgando. No quiero que mañana se dé cuenta algún Otto o algún Fritz, que soy un novato y venga por mí y me estropee otro avión, por lo que me mandarían a infantería, y ya sabes que soy un poco cojo para eso de las largas marchas y las cargas a la bayoneta.

--Menudo cojo está usted hecho. Procure recordar todo lo que note y lo comentamos. Habrá cosas que podré mejorarle en el taller. Es un aparato que conozco a fondo. He arreglado varios en mi destino anterior. Si lo maneja bien, será un As en poco tiempo, pues sé que usted vuela bien, pues le he visto varias veces llegar y maniobrar. Es bueno y va a mejorar en poco tiempo. Compruebe el tiro, por si tengo que tocar un poco el afuste de las ametralladoras.

--Gracias. Me llevo papel y lápiz e iré apuntando todo lo que piense, y así no se me olvidará nada. Y tutéame, lo hace todo más sencillo.

Mientras desayunan siguen comentando aspectos del avión. Cuando en la lejanía se observan los primeros conatos del amanecer, de nuevo se escucha el arranque de los motores, para que no pierdan la temperatura alcanzada y que los pilotos vayan subiendo, pues en breve es la hora señalada para el despegue.

Los dos se dirigen hacia el punto, fuera de la línea de despegue, en la que se encuentra el nuevo avión. Por el camino empiezan a encontrarse con pilotos y mecánicos que van hacia sus aviones. Los cruces de saludos muestran que todos saben las novedades.

--De modo "Dog" que hoy no muerdes, y te quedas ladrando en casa y con un avión nuevo y mejor que el mío. O sea, que te has enchufado con el coronel.

--No; ha sido por volver vivo y traer el medio destrozado aeroplano para que los novatos aprendan con él cuando lo arreglen.

--Ya, ya, menuda suerte has tenido. Nos vemos a la vuelta, y que te diviertas dando vueltas como un pájaro toda la mañana. Llévate alpiste, por si te aburres y te entra hambre.

--Buena suerte, "Oso" Fernily.

Hay risas y diálogos similares con otros pilotos que revisan sus aviones, o ya están sentados en la carlinga y dan acelerones de gas. Mientras lo hacen, llegan hasta el punto en el que se encuentra aparcado el nuevo, que no ha visto hasta ese momento. Lerny se encarama y saca del interior una carpeta con documentos.

--Tiene que firmar que lo recibe: ¿Se llama usted Shorty Castle?

--No. Yo soy Shorty "Dog" Castle.

--Lo siento, pero lo de "perro" es un mote que traes de tu mundo infantil, pero entre nosotros no consta en los papeles oficiales. El perro, si quiere, se lo pintamos en los dos costados para que los Kurts se asusten al ver la fiera que le vamos a dibujar y colorear.

--Gracias. Tutéame, por favor cuando estemos solos los dos. Te firmo los papeles, ves, ya lo hago. Me quedo con el manual para estudiarlo a fondo y saber lo que se puede hacer y lo que no. Tengo que hacerme con un perro, pues estamos autorizados a tenerlos y así que haga justificación a mi mote del colegio.

--Un amigo le llevará a ver sus perros, para que elija el que más le guste. Es muy buena persona, los tiene muy cuidados y, su precio será muy adecuado. Y ahora, firme y calle. Lo tiene perfecto de todo. Me he ocupado personalmente cuando me lo dijo ayer el comandante por orden del coronel. Pero me ordenó que no te dijera nada, y eso he hecho. He estado trabajando en él hasta más de media noche. Lo del afuste de las ametralladoras está perfecto, pero quizás haya que reajustarlo cuando dispare con ellas.

-- Gracias. Sé que lo tendré hecho un pastel, pues te voy conociendo y eres un meticuloso además de un sabio y el genio de las "Mil y Una Noches" para la mecánica.

--Sube, lo arrancamos, y que se caliente mientras tenemos que esperar a que se vayan todos esos fieros aprendices. De modo, que sube y vete familiarizando con la cabina, que estaré a tu lado. Y empieza a preguntarme, que para eso soy tu amigo, además de tu sufrido mecánico.

Shorty se encarama al ala inferior y penetra en la carlinga abierta. Apenas si hay luz, pero el incipiente amanecer ya permite ver el tablero sin demasiados detalles.

-- ¿Contacto? --pregunta Lerny mientras sujeta la punta de la hélice para iniciar la compresión del arranque.

--De acuerdo. Listo. ¡Contacto!

El motor tose un par de veces y al tercer intento de Lerny, arranca soltando una nube de llamas y de humo grisáceo, al tiempo que, lentamente, se va poniéndose redondo en el ritmo y convirtiendo la hélice de madera en un círculo marrón que en un momento apenas es visible.

--Gracias; que bien ha arrancado y cómo se mantienen las revoluciones de exactas. ¡Como se notan tus manos!

--La verdad es que suena como un Stradivarius. ¿A que sí? Acelera, que veamos si tose y cómo se comporta a un régimen alto. Pero no te pases, que está frío y sin carga.

Shorty hace pruebas, acelera y decelera mientras observa el tablero buscando algún fallo. Pero todo se muestra exacto y el motor, un Rolls-Royce Eagle, de 12 cilindros, 225 H.P. y 2.000 rpm., refrigerado por líquido, se comporta a la perfección.

--Enreda, enreda, pero tienes un Rolls de última generación, con las postreras mejoras, seguro que mucho mejor que el Austro Daimler de 200 H.P., con menos potencia y menos posibilidad de vueltas que el tuyo, o los aviones con motor Mercedes con los que te tendrás que enfrentar.

--Gracias por la información. Estoy aprendiendo antes de despegar. A la vuelta, me meteré con el manual de servicio que me has dado y mis dudas te las preguntaré.

--Vale, vale, pero te vienes, ya ves que empiezo a tutearte con soltura, con una botella de whisky, pues con él estimulante no estaré nada afectado de la garganta. Recuerda que: con el whisky el hombre y con el aceite los motores, funcionamos mejor.

--Estaba previsto y sacaré de su escondite mi reserva, una vieja botella de mi abuelo, con más años que Matusalem, una Walker's Old Highland, mucho mejor que una Johnnie Walker White actual que, como sabes, han dejado de fabricar por la guerra, pero de la que también tengo otra.

--¿De dónde las sacaste?

--Me las dio mi padre Y me dijo: ¡guárdalas para un momento oportuno, por ejemplo para compartirlas con un jefe, que siempre te será de utilidad! Y ya ves como te considero mi jefe, pues entre los dos no existen ni galones ni estrellas.

El ruido de la línea de aviones que aceleran para empezar a rodar les distrae. Uno a uno, cada escuadrón va adelantando los aparatos y, de tres en tres, inician el despegue. Todos los cazas y dos monoplanos de observación, levantan el vuelo, ascienden y se introducen en las nubes bajas que todavía tapan el cielo.

--Acelera un poco, que te sujeto el ala y te pones en la dirección de salir.

Un momento después, con el motor rugiendo, el avión carretea por la pista. Shorty nota que la cola se eleva casi de inmediato, acelera un poco más, espera un momento todavía, observando la velocidad que le indica el tablero y suavemente empieza tirar de la palanca de mando y nota que, con total suavidad, se despega del suelo y vuela. Incapaz de callarse, habla en voz alta.

--No hay duda, vuela mejor que mi anterior aparato. Que suavidad y que potencia. Pues adelante, sube y ve probando cosas.

Desde tierra Lerny no le ha perdido de vista inicialmente, pero al ir subiendo desaparece entre la niebla, pero sigue escuchando el ronco cantar del motor y, por el sonido adivina las maniobras que hace.

Pero el sol está ya iluminando y disipando las nubes por lo que le puede observar, ya alto, iniciando lo que supone que va a ser una maniobra Immelmann, como comprueba cuando tras el picado, empieza un looping de 180º seguido de un giro longitudinal de otros 180º que le hace recuperar la posición de salida, más alto que el punto desde el que inició la maniobra.

Lerny es consciente de la perfección con la que la ha realizado, sin un fallo, y otra vez se repite que es un buen piloto y que ahora, con un gran avión, el susto que le ha quitado su vanidad y el exceso de seguridad en sí mismo, va a dar mucho juego y disgustos a los Fritz. Sentándose, con la espalda apoyada en la pared de un hangar, queda observando a su piloto.

Le puede ver realizando una larga serie de toneles, pérdidas, barrenas, caídas de ala, rizos, y al salir de un vuelo invertido alto, pica en dirección al aeródromo, y hace una pasada muy justa sobre la torre desde la que se divisa el terreno de despegar y aterrizar.

Lerny en todo momento comprueba la exactitud de cada ajustada maniobra, durante las cuales, a veces, tiene miedo de que se estrelle por las ínfimas distancias que deja. Cuando le ve ascender y quedar como colgado de la hélice y precipitarse de espaldas realizando una sucesión de caídas de ala, sabe que va a hacer lo que hace rato que espera que realice.

Sale corriendo para ver más de cerca el final de su picado y el tiro sobre los bloques de maderas pintadas con cal, en las que se hacen los entrenamientos de tiro, y que están situados en un lateral del campo de vuelo. Tras la caída, y a la altura exacta que sabe, desde tierra, que es la adecuada, endereza el vuelo y se aproxima a los blancos y empieza a disparar con las dos ametralladoras Lewis de calibre 0.303, cuyo chorro de proyectiles inciden sobre los diversos montones de madera que se han colocado al tres bolillo, lo que le obliga a maniobrar en una sucesión de eses, con recios alabeos, para enfrentarse a cada blanco y regarlos con balas de las que apenas algunas quedan fuera, aunque sólo inciden un poco antes y un poco pasada la diana, pero siempre, observa, que siempre un poco a la derecha. Tras hacer el mismo recorrido, entrando desde tres direcciones distintas, asciende en vertical recuperando altura e inicia una caída de hojas y recuperaciones hasta quedar a bajo nivel e iniciar el aterrizaje que le lleva hasta el punto en el que le espera Lerny.

Mientras Shorty carretea, Lerny adivina a lo que viene, y empieza a dar órdenes a los mecánicos que, desocupados, observan lo que hace el alférez Castle.

--Muchachos, bencina y munición, para que no pierda mucho tiempo.

Para cuando quita el contacto y el avión queda detenido, tienen todo preparado y tras los cepos en las ruedas, se meten con él y revisan si pierde aceite y los niveles del mismo. Lo reabastecen en un rato con la lenta bomba manual, mientras los dos se acercan a la cantina para tomar un refrigerio, mientras comentan lo que ha realizado.

--No tienes cuidado. ¡He pasado miedo al verte!

-- ¿Miedo? Pero si no he apurado nada.

--Pues no apures más, o te matarás.

Shorty se encoge de hombros y no contesta.

-- ¿Has notado algo que tocar?

--Sí. El tiro se desvía un poco a la derecha. Como unas 15 o 20 pulgadas, más o menos, cuando disparo desde un cuarto de milla.

--Lo he visto y lo arreglo en cuanto volvamos. Las armonizo en unos minutos. Y de nuevo compruebas la dirección de tiro cuando salgas otra vez. Te las ajusto casi paralelas, con escasa confluencia, así tendrás más superficie a la que hacer agujeros.

Durante un momento toman una cerveza, charlan y regresan hacia el avión con el que ya han terminado los mecánicos. Antes de salir de la cantina, ha dejado dicho que invita a una ronda para los mecánicos y que la apunten a su cuenta. Cuando llega al lugar en el que se encuentran los mecánicos, les informa.

--Podéis ir a la cantina, estáis invitados a una cerveza cada uno. Y gracias por vuestro trabajo.

--A usted, mi alférez --responde de inmediato uno de ellos como portavoz del grupo.

Lerny le ajusta la armonización de las ametralladoras, y comenta al bajar de la cabina.

--Te he pasado el tiro un poco a la izquierda, más o menos lo que dices que se desvía. Ya me dirás si ha quedado bien, y entonces las fijo a toda presión para que los disparos no las desajusten.

Un momento después se encuentra de nuevo en el aire, ascendiendo en una espiral continua que le llevará a los 3.000 metros. Sin embargo, cuando se nivela y hace una primera vuelta de comprobación de todo su entorno, algo que hará siempre para evitar que lo atrapen como hace dos días cuando lo sorprendieron, aprecia algo lejano que le levanta sospechas instintivas de un posible raid del enemigo sobre el aeródromo.

Se pone en guardia, y empieza a subir un poco más e inicia un giro sobre el campo que le coloca con el sol a sus espaldas. No se ha equivocado. Son dos puntos que se van convirtiendo en dos aviones que, por la posición en la que se ha colocado y se mantiene haciendo eses, está seguro que no le han visto. De momento no puede ver los distintivos, hasta que ya más cerca, finalmente, los reconoce como dos Pfalz D.I, con las grandes cruces negras con reborde blanco, por lo que monta las dos ametralladoras y se dispone para el combate, mientras con pequeñas maniobras se mantiene alto con el sol a su espalda.

Cuando les ve abrirse para actuar sobre el campo desde dos direcciones, inicia el picado sobre el que tiene más cercano. Cayendo desde lo alto, lo encuadra en la mira y empieza a disparar ráfagas cortas que lo llenan de humo a la vez que cae hacia tierra sin control. Él, a su vez, hace una derrota y se encamina a todo gas en dirección al otro que está seguro que todavía no ha visto lo ocurrido.

Para cuando se encuentra muy cerca, el avión enemigo es consciente de lo sucedido y mete gas en una huida manifiesta pues por la posición de su atacante, es su única posibilidad, pues el inglés tiene todas las ventajas.

Shorty lo tiene encuadrado, aunque comprende que está todavía algo lejos, por lo que levanta el morro para elevar igualmente el tiro y lanza una larga ráfaga, pudiendo observar que las trazadoras le indican que suba un poco más el morro y puede ver que el avión se agita, alabea y entra en barrena, y conforme lo hace puede observar primero el humo y después las llamas mientras se precipita hacia la mitad del campo de aterrizaje, quedando no muy lejos del sitio en el que todavía arde el primero.

Puede observar que los vehículos de apoyo se dirigen hacia ambas hogueras, con la intención de apagarlas y señalizarlas para cuando regresen los aparatos que están fuera. A disgusto, pues son sus dos primeros derribos y sabe que acaba de matar a dos personas, contra las que no tenía ningún problema personal, salvo que le han dicho que son sus enemigos y es lo que tenía que hacer. Realiza un giro, pierde altura y aterriza en un lateral en el que el césped se muestra libre, y carretea hasta llevar el avión a la línea de hangares y quitar el contacto.

Un coche se acerca y le invitan a subir para ir al lugar de los incendios, pero lo rechaza.

--Gracias. Los he matado, pero no quiero ver nada más.

--Si queda algo, mi alférez, le traeremos alguna de las insignias, la matricula o algo que le sirva de recuerdo de su hazaña.

Y el coche se aleja. La llegada de Lerny le obliga a disimular la angustia que le embarga y que no quiere que se sepa.

--No te preocupes Shorty. Sé lo que ocupa tu mente en este momento, ya lo he visto en varios pilotos desde el principio de la guerra. Si quieres llorar, hazlo. Por mí no lo sabrá nunca nadie, pero si lo haces, sólo indica que eres un ser humano que se ha visto obligado a hacer lo que era su deber, pero que sufres por ello.

--Gracias. Es cierto, estoy angustiado por las dos muertes. Pero… ¿qué podía hacer?

--Han sido dos maniobras excelentes. Soy testigo y así lo expondré cuando me pregunten para confirmación, para que quede claro que el avión que te han dado, lo sabes usar y muy bien. Espero que te asciendan a teniente: te lo has ganado.

Lerny queda en silencio por un momento mientras observa a Shorty que ha sacado un pañuelo y hace que se suena, aunque en realidad se ha secado unas lágrimas incipientes.

--Cuando vi los dos aviones, me temí lo peor para el aeródromo, y te busque y comprendí, al verte salir del sol, que ibas a por ellos y no quise perderme ni un detalle de la lucha, en la que los derribaste en menos de cinco minutos. ¡Todo un record! Lo que te dije hace un rato. Eres y serás un gran piloto y con tres derribos más, un "AS".

Mientras hablan, lejos están apagando las dos hogueras y recogiendo restos y colocando unos gallardetes que indiquen a los que vuelvan del combate, los obstáculos que van a encontrar. Puede ver, desde lejos, como sacan uno de los cadáveres y lo suben a una ambulancia.

Shorty se vuelve, no quiere ver los detalles morbosos y se dirige a la cantina.

Pero no se queda solo mucho rato. La llegada del coronel y su ayudante, le obligan a exponer, escuchar y recibir unos halagos que le angustian pero que se ve obligado a ocultar para que no sea considerado un blando, en cuyo caso su futuro se quedaría un tanto postergado. Todo el gasto, incluida la deuda con los mecánicos de antes de salir, corren de su cuenta.

El coronel, al salir de la cantina, a modo de despedida le indica:

--Alférez, dadas sus dos acciones, en los primeros días en mi escuadrón, voy a solicitar su ascenso, pues considero que se lo ha ganado. Le avisaré cuando sepa algo. Y el avión es suyo, puede ponerle el dibujo que quiera. Como su mote es un perro, si le parece, que le pinten una buena fiera de cánido.

--Gracias, mi coronel. Siempre a sus órdenes.

Cuando se han alejado, Lerny, que ha permanecido callado e incluso alejado de Shorty, pues sabe que al coronel no le gustan las amistades entre los oficiales y los subalternos, comenta.

--Vaya días que llevas. Te escapas con habilidad de una muerte segura, te dan uno de los mejores aviones que hay, y cuando tienes prohibido combatir, derribas a dos aviones enemigos que han podido causar un desastre en el aeródromo, y te proponen para un ascenso que va a ser, te lo adelanto, que será inmediato, por lo que ya le llamo mi teniente, pues conozco al coronel y es un gran tío.

Y al tiempo que lo dice, le hace el saludo militar.

--Déjate de tonterías. Para ti siempre seré, cuando estemos entre los dos, un amigo. Lo otro sólo para cuando no haya más remedio.

Lerny mira el reloj, e indica.

--Vamos para la pista, los aviones no pueden tardar mucho o se quedarán sin gasolina.

Sin prisas, pues no se escucha el ruido de los motores, se encaminan a la cabecera. Su avión está siendo revisado, con los depósitos ya llenos y rearmado de munición. Los mecánicos, algunos tumbados sobre la hierba, esperan Los puede ver expectantes, nerviosos, en su peor momento del día. Cada uno de ellos tiene uno o dos aviones y con ellos algo parecido a uno o dos amigos: los pilotos que vuelan los aviones que él atiende. En cada salida, suele haber decesos, a veces varios, o en ocasiones, ninguno, pero no les gusta cambiar, ni de avión, ni menos de piloto.

Lejano todavía, casi inaudible, el ruido de motores hace que se incorporen todos y se pongan en alerta. Cuando la línea de vuelo se aprecia en forma de manchas que oscilan ligeramente arriba y abajo, todos cuentan señalando cada mancha con la punta del dedo.

--Faltan dos --exclama un mecánico nuevo, joven e imprudente.

--Nunca más vuelvas a decir eso --indica Lerny como jefe de los mecánicos--, trae mala suerte. Hasta que estén todos aterrizados y haya pasado un cierto tiempo, al menos veinticuatro horas, no se dice ni se pregunta nada. Pueden haber aterrizado en nuestras líneas por avería y llegarán o tendremos que ir a buscarlos dentro de un rato. Sólo, cada uno de nosotros habla con su piloto por si tiene que comentar algo sobre el avión, para que vosotros lo resolváis.

--Lo siento --indica Gandy--, no sabía nada de esa costumbre, y no volveré a meter la pata.

Las señales con gallardetes que mueven soldados en el lugar de cada derribo, indicando los obstáculos en la pista, se hacen manifiestas que han sido vistas, cuando los aeroplanos se hacen objetivos en la cabecera del campo. El escuadrón se divide en dos grupos, uno continúa sobre el campo sobrepasándolo, y el otro cambia la línea recta por un itinerario de aproximación corto, mediante el cual los aviones aterrizan por parejas dejando entre ambos los dos obstáculos.

Cuando todos han aterrizado y han visto los restos de los dos aparatos derribados, indagan y una vez enterados, entran en acción, persiguen a Shorty, lo derriban cuando lo alcanzan y lo llevan en volandas a la cantina.

La presencia del coronel en el interior impide lo que, en las mentes de todos, les ha movido.

--Mínimo alcohol, sólo una cerveza, tenéis una misión en una hora: derribar globos cautivos. Están machacando con la artillería al Regimiento East Edimburgoshire, a los Fusileros de Lancashire y a la Brigada Irlandesa de Tyneside. Tenéis que ir y hacer explotar todos los globos que sea posible para que no vean las nuevas posiciones que van a ocupar.

Mientras toman cerveza, el coronel se ha ido, Dog, como ya todos llaman a Shorty, se ve obligado a contar el derribo de los dos aparatos.

--… y no he tenido ningún merito. Yo diría que lo hicieron todo las ametralladoras Lewis que trae el avión. Creo que cada una dispara 700 cargas por minuto, por lo que los aparatos se deshacían en el aire.

--Sí, claro, --dice uno de los capitanes--, disparaste y las balas, que venían muy educadas desde la fábrica, buscaban el avión y lo derribaban sin que tu hicieras nada. No es lo que me han contado. Los viste venir, te ocultaste en el sol y saliste justo para derribar en dos minutos a cada uno de los dos aviones; el primero que ni te vio y al segundo, que huía, lo cazaste desde bastante lejos por casualidad, claro, seguro que ni apuntaste ni corregiste el tiro mirando las trazadoras y levantando el morro. Venga, ¿crees que los demás somos idiotas?

--O sea, --interviene el comandante--, que además de modesto, eres un poco mentiroso: lo cazaste pues eres un buen artillero, y tuviste también algo de suerte, para que no quede nada en el aire.

Un ¡Hurra!, acoge el final de la perorata del comandante, pues la mayoría de los presentes se acaban de enterar de la forma en la que se desarrollaron los derribos.

El jefe del escuadrón, interviene tras mirar un oficio que le ha traído un soldado.

--Todos a comer, hacer sus necesidades y dispuestos a divertiros incendiando globos. Vais a llevar munición incendiaria en proporción de 3 mezcladas con 1 trazadora. Espero que nadie se queme el bigote. Y ojo con los cables caza bobos que ya conocéis. Ya sabéis, los que cuelgan o unen los globos entre sí para que tropecéis con ellos. El héroe del día, el fiero "DOG", puede ir con todos y que se ocupe de protegeros mientras vosotros jugáis al billar. Que no dejéis ni uno en el aire.

El grupo se disuelve, empiezan a comentar entre todos y se encaminan hacia el comedor.

Más de una hora después, cuando están tomando café y fumando cigarrillos y pipas, el ruido del arranque de los motores les hace recordar que, otra vez tienen que salir para participar en el juego de la vida y la muerte.

Un poco más tarde, la línea de aviones se prepara para salir. Los pilotos suben, los mecánicos les ayudan a amarrase al asiento mientras ambos comentan, recogen el perro o el gato, mascotas que tienen algunos de los pilotos, y el oficial de semana se adelanta unos metros fuera de la línea de despegue, y levantando el brazo, dispara una pistola de señales, y la bengala blanca al subir y explotar, pone en marcha el carrusel de aviones que empiezan a moverse para iniciar la carrera del despegue, en la que de tres en tres --la pista se encuentra ya libre de restos de aviones--, corretean adquiriendo velocidad, despegan y se desvían hacia la derecha.

Un rato más tarde, una línea continua de aviones se dirige hacia el noroeste, al tiempo que suben ligeramente. Adelantados y más altos, entre otros vuela Shorty seguido por su obligado "perro" de protección, el avión que vigila su cola y no se separa de él, observa el paisaje para avisar si hay enemigos o alguna trampa que les espere. Pero no se ve nada extraño en lo que hay por delante y a los lados. Incluso en dirección al sol, que mira a través de un cristal ahumado que ha preparado, no se puede ver nada que le haga desconfiar.

Sabe que están próximos a llegar, pues hasta el punto que les han indicado no hay una distancia acusada desde el aeródromo. Shorty coge los gemelos que lleva, y trata de ver en el horizonte en la zona exacta en la debe estar, y lo repite en varias ocasiones hasta que puede ver las manchas en una mezcla uniforme de un color gris amarillento, y la extraña forma de los antiguos globos Parseval Sigsfield, con sus dos partes y la inclinación característica que ya conoce por láminas y fotos, pero que es la primera vez que los puede ver tan en directo.

Tal como han acordado, se deja caer para pasar por delante de sus compañeros indicando que los tienen a la vista y que se preparen. Cuando los alabeos le indican que se dan por enterados, de nuevo asciende y se prepara para hacer lo que ha previsto, que es dar una pasada sorpresa sobre las piezas antiaéreas que no esperan una llegada del enemigo.

Con una caída de ala se coloca a escasa distancia del suelo, se pone a una mínima distancia por delante de la escuadrilla, monta las dos ametralladoras y en un sube y baja pegado a las copas de los árboles y el alto de las colinas, se acerca a toda velocidad e irrumpe en la zona en las que se encuentran los tornos que controlan los globos y las piezas antiaéreas dispuestas para la defensa, y casi los sorprende pues acaban de comunicarles la visita desde los globos que vienen a destruir.

Las dos ametralladoras lanzan cortas ráfagas sobre objetivos claros, en los que causa el caos. Casi en el mismo momento, de los veinticinco aviones que le acompañan, dos tercios hacen fuego sobre los globos mientras que el resto amplía la labor que ha iniciado Shorty en tierra.

Hay varios globos ardiendo y desde ellos saltan y bajan colgando de los paracaídas, cual setas de color blanco, los observadores que han saltado desde las cestas que cuelgan del globo.

Tras la primera pasada, el conjunto da la vuelta e inician la repetición del ataque, haciéndolo en dirección contraria a la ida, tras una maniobra exacta. Shorty, que no se quiere ir sin la experiencia de derribar un globo, da una nueva pasada, que incendia de inmediato el globo que ha elegido y que, como otros, empieza a arder lanzando grandes llamaradas de Hidrógeno al tiempo que se precipita en dirección al suelo, lo que se suma al caos existente por las pasadas de varios aparatos que ametrallan y lanzan granadas de mano sobre la dirección de artillería.

Dando una rápida vuelta, Shorty irrumpe de nuevo entre los artilleros y oficinistas que trabajan en el teléfono que manda los datos a la artillería.

Para cuando los de tierra se han podido organizar y empiezan a disparar, el escuadrón se encuentra alto y alejado del punto del ataque por lo que todo lo que intentan para derribarlos resulta infructuoso.

Puestos en línea, con dos aviones de vanguardia, más altos y por delante, se dirigen al aeródromo, sin una sola baja. Cuando se les ve llegar desde el aeródromo, todo el personal de tierra les observa y desde los aviones les ven que hablan y les cuentan.

Un par de horas después, todos coinciden en el comedor. En él, el Coronel Jefe de la base ha ordenado que se sirva ron, con mesura, para celebrar el éxito de la operación, pues los que desde tierra han visto la operación, han telefoneado para felicitarles y, desde el estado mayor, les han indicado que se les nombrará en el parte de guerra del día.

9.

"¡Oh Dios mío! Tu cielo es tan grande y mi

           avión tan pequeño".

El autor.

Shorty, unos pocos días después, cuando ya ha conseguido un tercer derribo, es llamado por el coronel a su despacho, cuando acaba de aterrizar. En un reflejo de juventud, como cuando era un estudiante y le llamaban al despacho del director, por un momento siente, en un recuerdo ancestral en su vida, la angustia de pretéritos momentos de su pasado en el que la visita era siempre una bronca y un castigo por algo no siempre real, pero con demasiada frecuencia cierto.

-- ¿Qué querrá el viejo? --Se pregunta entre dientes.

Pero es sólo un instante y, encogiéndose de hombros, se dirige hacia la oficina principal del campo, donde tiene el despacho el coronel. No hay distancia por lo que, en unos instantes, está indicando al sargento de oficinas que ha sido citado por el coronel.

-- ¿Nombre?

--Alférez Shorty Castle.

Nota que el sargento le guiña un ojo y se lleva el dedo índice a la boca al tiempo que, con una sonrisa indica.

--No hay ningún alférez con ese nombre, pero si un teniente con el ascenso recién llegado ¿Si le vale, mi teniente? Recuerde: yo no le he dicho nada --Expone a la vez que le saluda.

--Gracias sargento. No he escuchado nada de lo que me ha dicho.

--A sus órdenes, Señor. Y enhorabuena. Sígame, por favor.

Shorty comprende que la promesa del coronel se ha cumplido en menos tiempo del que pensó que tardaría. Precedido por el Sargento Mayor, que abre la puerta, penetra, saluda y anuncia con un tono de voz que se corresponde con una discreta interrogación.

--Mi coronel, solicita verle el alférez Castle.

--Que pase.

Shorty penetra y saluda con todos los complementos obligatorios del reglamento.

--Se presenta el alférez Shorty Castle, que ha sido requerido por el mando.

--Pase y siéntese, que vamos a hablar por un momento.

--Sí, mi coronel. A sus órdenes.

--Me llegó el informe de su tercer derribo. A este ritmo, en unos día será usted un AS, Teniente Castle.

--¿Teniente, Señor?

--Supongo que se lo habrá dicho el sargento, pero usted, cumple con el silencio para no complicarlo, por lo que oficialmente se acaba de enterar. Vale. Pues sí: es usted teniente, y algo más que le diré después. La orden de su ascenso llegó ayer por la tarde, y he dejado que saliera esta mañana, por si derribaba otro, como ha sido y hacer su citación y la toma de posesión al regreso, añadiendo un nuevo derribo, el de ayer. Que es lo que estamos haciendo.

--Muy bien señor. No hemos contactado con el enemigo. Tal vez podría haber derribado alguno más.

--Lo creo posible. Pero la misión, ha sido perfecta y usted ha hecho muy bien lo que debía. Y sabemos que ha destrozado dos globos y causado el caos en tierra entrando en primer lugar. Le indico que comeremos hoy en Amiens, pues nos ha invitado el General, que desea conocerle y cambiar su destino, dado que ha llamado la atención en el Estado Mayor que un recién llegado, en realidad por teléfono dijo que: un novato, realizara las cinco hazañas que usted ya ha realizado, incluyendo la que acaba de realizar.

--Gracias mi coronel. Sólo ha sido suerte y la ayuda del nuevo avión que su Señoría me ha concedido.

--Aquí tiene la orden y aquí las insignias, y no sea modesto. Desde este momento, como va a tener mando, pise fuerte y que suenen sus tacones. Póngase las insignias antes de salir. En hora y media cogeremos un biplaza armado y me lleva a Amiens y luego volvemos juntos. Nos acompañarán dos cazas por si nos atacan.

--Me parece bien y gracias mi coronel, será un placer comer en su compañía.

--Bien, es usted además político. Llegará muy alto con esa habilidad de manejo del vocabulario, además de saber mover la palanca. Puede irse. A la una, en el avión.

--Sí señor. Así lo haré.

Saluda y realiza el complementario pateo, da la vuelta reglamentaria y se coloca las insignias de su nuevo grado y sale del despacho. Al salir, el sargento le saluda rígidamente, sin suprimir una sonrisa.

--Ahora si soy teniente. Ojo. El coronel sabe que adelantas noticias, pero también que los que las recibimos no te comprometemos.

--Lo sabía mi teniente. El coronel es un gran tipo. Era un magnífico piloto, pero algo que no se sabe qué, le afectó a la vista y no le autorizan a volar por tener en cada ojo una visión distinta y por ello calcula mal las distancias.

--Gracias sargento.

-- ¡Qué tengan un buen vuelo dentro de un rato!

--Usted lo sabe todo.

--Sí Señor, es mi trabajo, por eso sigo en este cómodo despacho.

Se saludan y se encamina a la cantina, esperando encontrar en ella, como han quedado, a Lerny.

Cuando entra, todos se cuadran, le saludan y le reciben cantando lo del chico excelente, por lo que Shorty comprende que no hay novedad que no se sepa con antelación en la base. Corresponde al saludo y percibe que Lerny se encuentra a su lado.

--A sus órdenes mi teniente. Tiene preparado el biplaza para cuando salga con el coronel. Siento que se vaya de esta base, que es algo que se rumorea.

-- ¿Te gustaría seguir conmigo?

--Sí señor. Puede pedirlo, pues sólo soy un simple sargento mecánico, y estoy seguro que se lo concederán, pues cuando me pregunten, yo diré qué es lo que más deseo.

--Gracias. Dalo por hecho. Se lo solicitaré al coronel durante el vuelo, e insistiré durante la comida para que lo oiga el general. Estoy seguro que quieren de mí algo muy especial cuando me cambian de destino.

--¿Se lo han dicho?

--No. Pero para eso vamos a Amiens, por lo que supongo que no será ninguna bicoca, sino algo muy peligroso. Quizás alguna escuadrilla especial, como puede ser luchar con los del circo de Von Richthofen, el Barón Rojo y la Jasta 11, Jagdgeschwader 1, con sus Albatros D III, que como sabemos, es ponerse en contacto con un avispero, pues todos los pilotos son lo mejor de los aviadores alemanes: Udet, Immelmann, Voss, Boelcke, Berthold, Göring, y todas las demás fieras alemanas del aire, cada uno con su rabo de demonio de un color diferente.

--Puede ser eso, o cualquier otra cosa. No se preocupe, también usted es de lo mejor, de modo que por eso le ponen entre un grupo de los mejores pilotos aliados, y que tiemblen ellos. Puede que le pongan con Bishop, Samson, Collishaw, Coppens y otros. Todos ellos son grandes ases, y usted será como ellos. Y conozco a algunos de ellos, y son como usted, gente normal, con la que se puede hablar sin complejos: atentos y educados con los que estamos por debajo en el escalafón.

--Tengo claro que "lo que haya de ser será", que decía mi abuelo, una frase tomada de un condotiero italiano que en el escudo llevaba escrito: "qui será, será". Por lo tanto, yo esperaré acontecimientos, y lucharé, si me cambian, para que te vengas a donde me manden.

Mientras hablan, se toman la cerveza con la que han invitado todos los pilotos al recién ascendido. Mientras beben y hablan, se forma una cola de aviadores que se acercan, le saludan y felicitan antes de regresar al sitio que ocupaban.

--Mi teniente, son casi las trece horas. Vamos por el avión y tengámoslo calentito para cuando llegue el coronel.

Los mecánicos, al ver las hombreras y las bocamangas, acuden a saludarlo y mostrar su alegría de igual forma que han hecho los pilotos. A continuación sacan el biplano, lo llevan a primera línea y lo arrancan.

Shorty comprueba que la ametralladora Wickers se encuentra en uso y tiene sus cintas de 250 cartuchos preparadas para un óptimo funcionamiento y situada de forma en la que se enfríe por aire y montada sobre un trípode ligero de aluminio que la hace disparar ligeramente por encima de la hélice. A su lado los dos cazas de acompañamiento, con los dos mejores pilotos del escuadrón, preparan sus aviones para despegar los tres cuando llegue el coronel.

El coronel no se hace esperar. A la hora que ha indicado llega con un pequeño maletín de documentos. Saluda a los presentes y se dirige a Shorty, que tras darle la novedad, decir que todo está preparado para el vuelo, aprovecha para presentarle a Lerny, del que le dice que le hace partícipe de su buena labor y de los derribos, pues es el mecánico que atiende su aparato y tiene tanta seguridad en lo que hace, que le gustaría, si le cambian de base, que se fuera con él, pues así combatiría con máxima seguridad, pues sabría que su avión rendiría por encima de cualquier otro, gracias a la habilidad de su mecánico trabajando. La respuesta de coronel es clara.

--De momento no sé a qué lugar, escuadrilla o escuadrón le quieren incorporar. Pero, en todo caso, ajustaré el cambio con la condición de que el mecánico se vaya con usted. Aparte de eso, se lo comentaremos al general, una vez que sepamos qué es lo que se quiere hacer con usted. ¿Nos vamos?

--Sí, mi coronel. Cuando usted quiera.

--Pues vamos allá.

Un momento después, los tres aviones están en el aire. Giran tras elevarse y se dirigen hacia el sureste, pues Amiens se encuentra a poco más de 22 kilómetros en esa dirección. Es sólo un rato de vuelo, poco más de unos 15 minutos cuando los aviones están ya aparcados y un coche les recoge a los dos para llevarlos al restaurante en el que les espera el General, con algunos altos oficiales del Estado Mayor.

Los dos pilotos de protección quedan en el aeródromo, relajándose en la cantina, en la que el coronel ha dejado pagadas unas cervezas y ha hecho unos vales para que coman en el refectorio de oficiales.

La reunión, previa al almuerzo, es rápida. Shorty se da cuenta que están haciendo un análisis de su modo de ser y pensar. Es la edad que tiene, menos de 20 años, lo que más les preocupa, pero cuando les dice que su edad no significa nada, por cuanto desde niño ha tomado decisiones al morir su madre tras el parto de un niño que no llegó a ser su hermano, y dada la depresión por un tiempo que sufrió su padre, él se tuvo que hacer cargo de todo.

--Comprenderán ustedes que si saqué a mi familia adelante siendo un niño hasta que se curó mi padre, mi edad actual no significa nada, y es algo que pueden confirmar sobre mi conducta desde que llegara al primer campamento del ejército como soldado y rápidamente ascendiera y solicitara pasar a la RFC., en la que ingresé sin dificultades y ascendí a Alférez de Vuelo en breve tiempo.

La seguridad con la que habla, el desparpajo con lo que lo hace, sin sentirse angustiado por el mar de jefes que le rodean, causa impresión como Shorty adivina por las expresiones y miradas que hay entre ellos.

Las conversaciones tras la comida, sometido al tiroteo de tres indagadores con muchas barras en las hombreras, no consiguen que se asuste o desdiga de algo, por lo que finalmente le dan por bueno e indican que debe ser destinado a la escuela especial de oficiales de alto nivel, para hacer un curso breve de relaciones de conducta y promoción.

Shorty sonríe ante un nombre, que le hace gracia pues le suena recién inventado. Siguen hablando, y va eludiendo y saltando las trampas con las que tratan de agobiarle y hacerle soltar la lengua, aspecto que no consiguen.

Finalmente, Shorty decide echarse hacia delante y romper un juego del que empieza a estar harto. Por ello, ante una pregunta, manifiestamente personal e impertinente, resuelve usar su ingenio, erudición y sentido del humor, y en vez de contestar a la estupidez con la que le asaltaban, inicia un cuento que va creando sobre la marcha.

Aunque sabía que no se lo iban a dejar terminar, arrancó con un aire de seriedad y calculo de expresiones y gestos, que durante un rato no se dieron cuenta que les estaba tomando el pelo. Estaba basado en una antigua historia que contaba su madre que, a su vez, la había escuchado a la suya y así por varias generaciones, aunque él no aportó ninguna pista sobre ello, dándole un aire reciente.

--Sobre lo que me preguntan, cuya respuesta es obvia, creo que es mejor exponer el pensamiento de un lejano pariente mío que recurrió a ella para salvar la situación a la que le habían llevado unos sacerdotes, un tanto ignorantes, que querían sonsacarlo. ¿Disponen de tiempo para escucharla? Pues si bien no es breve, también es cierto que es muy profunda, tiene un gran contenido ético, y además es un estudio filosófico y sociológico sobre algunas conductas humanas difíciles de entender pues, no teniendo su propia respuesta a su pregunta, incluso sabiendo que no hay respuesta, la utilizan para disgregar el pensamiento del objeto, y digo objeto, pues no lo tratan como si fuera un sujeto, acorralándolo como haría ese médico de la mente que se ha puesto de moda en Viena, creo que le llaman Freud, al actuar sobre un paciente que ha sufrido un sueño del que no es capaz ni de entender, ni de salir. ¿Quieren que lo inicie?

Los presentes no responden. Se miran, cuchichean, escriben en sus papeles y uno de ellos pregunta.

-- ¿Cuánto calcula que puede durar esa historia?

-- ¿Cuánto piensa Usted que seguirán haciéndome preguntas como las que estoy contestando hace un par de horas, de las que me pregunto: cuál será su finalidad?, pues en mi opinión, menos cultivada que las de vuestras Señorías, creo que carecen por completo de una relación causa-efecto que conduzca en alguna dirección práctica para volar, es decir, para mí no es sino un claro sinsentido.

Durante un instante, hay silencio. Los tres oficiales se miran. Para Shorty queda claro, que se ha pasado, y que son invitaciones entre ellos para que uno actúe y responda, pero ninguno quiere hacerlo, pues el inteligente y nada modesto piloto, les está dejando claro que no le van a asustar y que sus estrellas y barras en las bocamangas y hombreras le traen sin cuidado, pues es consciente del juego que se traen con él.

El de más nivel y antigüedad se decide y toma la palabra.

--Teniente Castle, ha demostrado usted que no es persona que se amilane, ni rompa el reglamento o la educación, lo que nos deja claro que es usted un hombre válido para el puesto que queremos darle.

--Muchas gracias mi general, por interpretar mi conducta en su justo valor, e intención por mi parte y si he parecido duro en algún momento, les ruego me perdonen, pero no existía nada que no fuera sino el apasionamiento del momento, que es como siempre me tomo todo.

--Esa ha sido nuestra visión en todo momento, por lo que queda usted aceptado para su incorporación a la unidad que se está creando con los mejores pilotos. Estará en ella combatiendo durante seis meses, como jefe de escuadrilla, si al cabo ha demostrado su valor y capacidad de mando, pasara por un tiempo a hacer un curso de Jefes, pues antes será ascendido a capitán, ya que esperamos que tenga en su haber más derribos y estará en el nivel de AS. ¿Le parece bien?

--Mi general, en mi opinión ustedes ordenan y yo, como militar, obedezco, pues no estoy preparado para enjuiciar las órdenes que me llegan de mis superiores.

Hay silencio por un momento más. La mirada del coronel de su base, le muestra con una tenue sonrisa, que está jugando bien y que se mantenga en esa línea pero un mínimo movimiento negativo con la cabeza, lo interpreta como que no se pase en algunas respuestas, aspecto que el mismo ha sido consciente de que ha traspasado los límites en algún momento.

--De acuerdo, es usted un militar con clase, que sabe lo que debe hacer y cuál es su sitio en todo momento. Bueno, a veces se desliza un poco, como hace un rato, pero buscábamos esa capacidad de reacción. Queda aceptado y en unos días recibirán en su aeródromo las órdenes de traslado a su nuevo mando. ¿Tiene algo que preguntar?

--Sí, mi general, si se me permite.

--Adelante.

--Quisiera solicitar que se le concediera a mi mecánico, con el que mi avión, que es atendido por él, vuela a la perfección, que se viniera a la misma base que yo, para el mantenimiento del mismo. Si fuera posible, ambos se lo agradeceríamos, pues somos un tándem que hace que, cuando vuelo y combato, sé que el avión no me fallará y dará de sí todo lo que ese modelo puede ofrecer a un piloto que le exige ese todo. Y eso se lo debo a mi mecánico, que también desea el cambio de puesto de trabajo.

-- ¿Si el coronel de su base no pone dificultades?, él se encargará de ello y, a su vez, solicitará dos personas que les sustituyan a usted y a él. Coronel, ¿hay algún problema?

--No, mi general; sólo que siento que se lleven al teniente, pues es uno de mis mejores hombres, pero es lógico que se emplee en cotas más altas por mor de la patria. Y también, por perder a ese mecánico, que igualmente sé que es un trabajador muy adecuado por sus altos conocimientos y rendimiento.

--Todo aclarado. Podemos volver cada uno a nuestro trabajo. Enhorabuena teniente. Nos veremos con cierta frecuencia, supongo, pues su nuevo destino se encuentra directamente bajo mis órdenes y jurisdicción.

--Será un placer recibir sus órdenes y que sea usted participe de lo que pueda conseguir en los combates.

El general parpadea unos instantes ante lo que acaba de decir y frunce los labios pero, finalmente, lo considera como una promesa de agradecimiento y desplaza de su mente lo que le ha sonado como una velada insolencia. Durante un momento, hay conversaciones hueras, despedidas insulsas y al fin la deseada separación que desean el coronel y el teniente.

Ya lejos, inician la conversación que los dos hace rato que quieren mantener.

--Muy bien teniente. Cada uno ha quedado en su sitio. En algunas ocasiones ha sonado usted como un petulante. Pero ni un comentario más sobre la reunión, pues son nuestros jefes y nada debemos decir. Todo resuelto y a satisfacción de ustedes dos, pues yo soy el que me quedo menos contento, ya que pierdo dos personas de mucho valor que… ¡qué decir! Ya está todo dicho. ¿Le apetece alguna bebida?

--Sí, mi coronel: me tomaría un té pues tengo la boca seca de hablar.

-- ¿No sería mejor una cerveza?

--Nunca bebo si voy a pilotar.

--Hoy sí, pues es una orden y como despedida, pues sé que en dos días no estará conmigo. Por cierto, que no han dicho nada, pero te llevas el avión que te dimos hace unos días, pues así lo solicité y fue aprobado.

--Gracias coronel. Siento irme de aquí, pues estoy muy a gusto en este aeródromo.

--Recuerde que si se va es culpa mía. Sabía lo que los altos mandos estaban buscando y le propuse a usted. Lo siento, pero en mi opinión todos tenemos derecho, si valemos, a lo mejor.

Los tres aviones, un rato después despegan y en breve aterrizan en el aeródromo cercano a Daours, donde son recibidos con clara curiosidad.

Aunque nadie pregunta, tampoco nadie se ve obligado a hablar. Lerny, desde lejos, arruga la frente y Shorty, adivinando lo que quiere saber, se rasca la frente con dos dedos y hace un gesto afirmativo con la cabeza, lo que despierta una amplia sonrisa en el mecánico que, como si se rascara la cara, le hace un saludo militar y se encamina hacia los aviones que acaban de llegar y se ocupa de que los mecánicos y sus ayudantes, se hagan cargo de ellos para que los metan en hangares y los revisen.

Lerny se dirige a la cantina, pues sabe que será donde pueda hablar con su teniente piloto. Cuando éste llega, ya le está esperando por el gesto que le hace Lerny.

--Mi teniente tiene que ir a ver su avión. Tiene un "dog" muy fiero a cada lado. Además, en el hangar hay una jaula con diversos perros para que elija el que quiera para usted. Son jóvenes, cachorros, limpios y sanos, muy educados por mi amigo, por lo que puede elegir el que más le guste, y son de la raza que le hemos pintado en su aparato.

--Muy bien hecho, pues no sólo nos vamos los dos a dónde sea, que no lo sé, sino que el avión también se viene con nosotros. Y ahora, además, el perro que voy a elegir.

-- ¡Qué bien Señor! Me siento feliz.

La llegada del comandante jefe del escuadrón, que le hace una seña, les corta la conversación, aunque antes de irse, Lerny indica:

--Le espero en el hangar, Señor.

--Teniente, enhorabuena. Me acaba de decir el coronel que le llevan a una unidad de alta capacidad de derribos o algo así y con mando en una escuadrilla. Lo siento, por perder un buen punto en mi escuadrón, pero…, como todos sabemos…, órdenes son órdenes.

--Sí mi comandante. Así es, pero no he intervenido para nada. Los derribos y el regreso con un avión útil, han debido llamar la atención. Siento dejarles, pero estaba muy a gusto con ustedes y bajo su mando, mi comandante.

--Sí, lo comprendo, pero el coronel lo vio de otra manera: le propuso y ha sido aceptado. Espero, y deseo, que sea un buen sitio para usted. Creo que sabe que va a estar de profesor unas semanas y con los que elija, formará una escuadrilla con la que irá a combatir en primera línea y en el interior del territorio enemigo. Y se tendrá que ver la cara con los mejores pilotos alemanes.

--No lo sabía, pero me ha quedado claro lo que quieren y el porqué del interrogatorio al que me han sometido, aunque sé que dieron con un hueso duro, pues he estado un tanto impertinente y seguro que no tengo entre ellos a tres amigos.

--Ya me lo ha dicho el coronel, que añadió que tiene esas cosas que se necesitan además de para volar y combatir --y el comandante se ríe durante un momento--, pues me ha dicho que usted estuvo serio, firme y con mucho ingenio, y que en su opinión, les tomó un poco el pelo, pues se comportaban también crueles e impertinentes, apretándole los tres de mala manera para ver si se arrugaba usted. Le felicito, ya sabe que a más medallas…

Y el comandante se calla mientras en su rostro sólo queda una sonrisa que se congela con rapidez, pues se ha dado cuenta que él entra entre los que tienen más estrellas y más medallas.

Poco después, se escucha la campana del comedor y todos se dirigen a tomar la pitanza nocturna, pues en el próximo día habrán de madrugar para salir a volar como cada día, lo que les obliga a irse a descansar a temprana hora.

En el comedor puede ver a Lerny ya sentado, por lo que se acerca a él y le indica.

--Tras la cena en el hangar; espero que me dejen escaparme. Estoy loco por ver a los perros y elegir el mío; así como ver el dibujo sobre el avión.

--Ninguno le defraudará, puede estar seguro.

--Lo sé, pues te conozco y todo lo haces lo mejor posible. Después de cenar, allí

Regresa a la mesa y cuando se siente satisfecho y observa que Lerny ha desaparecido del comedor, se despide y se encamina al hangar.

Al entrar y ver la jaula llena de cachorros de varias razas, no puede por menos que silbarles como siempre hace con los canes. La respuesta es inmediata, pues todos los perros se mueven hacia el lado de la jaula por la que se aproxima, ladran y se alzan apoyando las manos sobre los barrotes de grueso y cruzado alambre, y alternan el jadeo con los gruñidos.

Cuando se agacha y pone la mano sobre la gruesa tela metálica, casi una docena de lenguas se pelean por lamer los dedos que sobresalen por las ventanas de la red.

Durante un rato los deja actuar, observando la conducta de cada uno. Algunos se distraen un momento después. Hay dos, que parecen hermanos, que son los que más le gustan, por lo que van a ser con los que juegue por un rato antes de decidirse. Todos tienen un collar con un número pegado sobre una medalla de hojalata.

--Saca el cuatro y el cinco. Me los llevaría a todos, pero sabemos que no es posible, pues uno ya te crea suficiente responsabilidad.

Lerny los saca y ambos, como si supieran de lo que se trata, acuden presurosos hasta Shorty y éste coge uno con cada mano y los sube hasta la altura de su pecho. Ambos tratan de llegar a su cara y lamerla, cosa que deja que hagan. Uno, tras un momento, trata de irse al suelo, cosa que deja que haga y le observa corretear por el hangar. Mientras que el otro alterna las lamidas con miradas y suaves ladridos, que se callan cuando le acaricia parando la mano por la cabeza, el cuello y el lomo.

--Eres muy listo; sí que lo eres. Te quedarás conmigo para siempre. Te llamarás "Spark", pues eres como una Chispa que salta de un mechero. Ahora vamos a ver qué perro me han pintado en el cacharro volador.

Con "Chispa" en brazos, realmente no es sino una bola de pelos blanco y marrones, todo por detrás de un morro negro y unos ojos que no dejan de mirarle. Conoce la raza, es un moloso puro que alcanzará un buen tamaño, un Bulldog Inglés, al que le toca la trufa y hace como que le quiere morder. Le deja el dedo que coge suavemente con unos dientes agudos, afilados como puntas de alfileres y lo retiene sin apretar por un momento, antes de abrir la boca y empujarlo con una húmeda lengua e insinuar un satisfecho ladrido.

Se acerca al avión y mira detalladamente el dibujo. De inmediato, lo compara con el que tiene en brazos, pensando que, cuando el perro sea mayor, será exactamente igual que el que han pintado en los dos laterales a nivel de la carlinga.

--¿Cómo es que habéis elegido el mismo que he decidido adoptar?

--Es el que más le gustaba al pintor, y sabía cómo son de mayores, por eso lo hizo así.

--Sois todos muy listos, y me quedo muy satisfecho. Toma, estas dos libras .son para el pintor por su arte, y dime el precio del perro para tu amigo y le dices que le doy las gracias por cuidarlo y tenerlo tan limpio y tan sano como lo veo. Y entiendo de perros pues, desde niño, los he tenido, varios, en la casa de mis padres, y siempre me han gustado, y yo a ellos, pues el perro es, en general, más listo que los humanos.

Lerny no dice nada. Ha recogido al otro perro que ha estado dando vueltas por el hangar, y lo mete en la jaula, en la que todos están ya, más o menos calmados e incluso, por la hora, medio dormidos sobre las telas que hay en el suelo.

--Shorty, el precio son cuatro libras, y se incluye, aquí lo tienes, un collar, un bozal y una buena, como todo, correa de paseo. Aquí, además, tienes un plato para comer y una taza ancha para beber. Si te parece caro, pon el precio que te parezca adecuado, que él lo aceptará pues te queda agradecido de que te quedes con uno; sabe que lo vas a cuidar, pues te conoce de lejos y ha escuchado hablar de ti. Para él, el hecho de que caiga en buenas manos, es muy importante, pues son perros de las camadas que heredó de sus padres y le cuesta desprenderse de ellos.

--Os entiendo a los dos. Dile que puede estar seguro que será atendido perfectamente mientras yo esté vivo, Si me matan en combate, estoy seguro que otro piloto se ocupara de él con el mimo cariño, pues cuando le conozcan, todos los compañeros del lugar al que vamos, le querrán y puede llegar a ser la mascota del escuadrón.

--Muy bien, ahora sí que eres Shorty "Dog" Castle. ¿O no?

Poco después Shorty con el perro en brazos, lo baja al suelo y le pone la correa y lo lleva con ésta para que camine un poco. Pasa por la cantina para que le den un poco de comida y agua, lo que le muestra que los camareros lo acogen con cariño y claras atenciones, y después lo deja pasear un poco más para que haga sus necesidades y finalmente se encamina hacia su alojamiento y finalmente se acuestan.

Al despertar por la mañana, le sorprende tenerlo en su cama echado sobre la almohada y la alegría que muestra al verle despierto, cuando le ataca y le lame el rostro a la par que le escucha gemir de placer.

--Chispa, ¿Cómo has podido subirte a la cama?

Al notar que le habla, le contesta ladrando y saltando contento. Se asoma por el borde del camastro de tijera militar, de escasa altura y comprende la forma en la que Chispa se ha subido. Hay un almohadón y una de sus botas de vuelo encima, lo que le ha permitido gatear y saltar para dormir a su lado.

--Perro listo, ¡eh! Bien, bien. Te tengo que enseñar a pilotar para que seas un perro completo, de esa manera tú sales a combatir y yo me quedo durmiendo en la hierba del campo.

Mientras le habla y Chispa salta y corretea por la habitación, se pone el mono de vuelo y el resto de la impedimenta. Después a Chispa le pone la correa para sacarlo y que se de una vuelta y realice sus necesidades, como hace con manifiesta rapidez, exactitud y alegría.

Shorty se siente completo y satisfecho. Ambos penetran en el comedor para tomar el desayuno, pues tiene que salir a combatir dentro de un momento. Los soldados camareros, al ver el perro acuden de nuevo a hacerle carantoñas y ponerle un poco de comida de huevos revueltos y una taza de leche. Cuando termina, lo ha hecho con suma rapidez y limpieza, les lanza a los camareros, que siguen pendientes de él, unos suaves ladridos y se acerca a ellos para que le acaricien.

Shorty no tiene órdenes de no volar, ni sabe que hayan llegado, que se sepa, nada escrito sobre su traslado, por lo que para él es un día normal, y como tal debe aceptarlo y trabajar.

Como siempre que va a salir a combatir, y se acerca al avión, le acometen unos instantes de ansiedad, que sólo duran un breve intervalo, como ocurre con el miedo que desaparece cuando el mecánico, agarrado a la punta de la hélice le pregunta:

-- ¿Contacto?

Y se ve obligado a responder lo mismo al tiempo que actúa sobre el conmutador del encendido. Y en segundos, tiene delante el disco marrón y escucha el sonido del aire sobre el parabrisas, al tiempo que se baja las gafas de vuelo, y sabe que tiene que acelerar para salir y otra vez meterse en el juego, tal como lo considera, de "mata o muere", pues tiene claro que existen pocas posibilidades de una situación intermedia, ya que ha vivido esa posibilidad y no es factible que vuelta a tocarle en suerte otra ocasión de poder engañar a la carpa y llegar a tierra intacto.

Le hace un gesto a Lerny para que se quede con el perro, que le pasa y que durante unos instantes refunfuña, lanza unos ladridos y se adapta con rapidez, pues posiblemente no le guste ni el ruido ni el aire que le llega de la hélice. Mientras el aparato empieza a rodar, Lerny lo tiene en los brazos y alto para que vea como su dueño se aleja y finalmente, el aparato levanta la cola y se eleva desapareciendo entre las nubes.

Los aviones, a la altura acordada, se reúnen y forman las dos líneas habituales, la que va a ir a una altura normal y la otra que sube casi al techo de los aviones y se distribuye para otear el máximo de horizonte tratando de ver al enemigo. Shorty según órdenes ha subido con la segunda línea.

Un rato después puede ver, bastante lejano pero claro, un avión alemán cuya imagen no le suena conocida. Con los gemelos lo puede verlo algo mejor y lo reconoce por las malas fotos y dibujos que hay en la sala de briefing.

-- ¡Que sorpresa! No creí que fuera a ver nunca uno de ellos. Es un "Hansa Brandenburg D.1", que por lo que sé es rápido y peligroso si el piloto es bueno --expone en voz alta al tiempo que acelera y mantienen la altura mientras se dirige para colocarse encima y detrás de él.

Su avión de cola, el “perro” como se le llama, que debe cubrirle, le hace un gesto que le indica que le sigue y ambos ganan velocidad apuntando a un lugar que queda bastante por delante de la situación en el que va el enemigo, para cazarlo cuando lleguen y coincidan en ese lugar.

Es evidente que, cuando ya están cerca, todavía no los ha visto. A su perro de cola le hace el gesto acordado de que vigile, pues una artimaña muy típica es la de dejar un avión solo, a no demasiada altura para que el enemigo ataque y, entonces, aparecen todos los demás miembros del escuadrón y cogen a los incautos distraídos en la caza del solitario.

Shorty, sin perder de vista al alemán, vigila el entorno, tanto a nivel alto como a nivel bajo que puede ser otro punto del que surja la sorpresa. Pero no hay nada que le resulte sospechoso, por lo que, ya cercano, inicia el descenso apuntando al sitio en el que calcula que estará cuando se encuentren a la misma altura, cosa que puede ver que va a ser cuestión de minutos.

Cuando puede ver que se agranda su tamaño por la cercanía, tira de la palanca que monta las dos Lewis, y empieza a colocar el avión dentro del círculo del colimador.

El fuselaje del avión completa el aparato de puntería. Mientras deja que lo sobrepase un poco más y se coloca más cerca, murmura entre dientes.

--Lo siento, no tienes escapatoria; si fuera al revés, harías lo mismo: adiós por toda la eternidad.

Al mismo tiempo, mueve la palanca que actúa sobre los disparadores y el chorro de proyectiles de las dos armas se desparrama sobre el avión. Puede ver como el piloto vuelve la cabeza instantes antes que parte de la ráfaga se la destroce. El avión empieza a arder al tiempo que entra en barrena y va dejando una gruesa columna de humo.

Shorty observa los alrededores y puede ver que dos escuadrones, el suyo y el alemán, se dirigen en su dirección a toda velocidad y comprende que ha destrozado el avión trampa y que sus compañeros han podido verlo y acuden a cubrirlo. Pero también están llegando los suyos, aunque están más lejos.

Antes de ver por dónde entran los alemanes, da un golpe de palanca y cambia por completo la dirección que lleva y puede ver el Albatros que pasa cerca de la zona en la que él debería estar y que va precedido por una ráfaga de proyectiles que se pierden sin destino. Una rápida ojeada y al no ver a nadie situado en su trayectoria, sigue al que acaba de pasar, se coloca a su cola, acelera a fondo, intuye sus maniobras de fuga y lo riega de balas hasta hacerlo arder y entrar en barrena.

A su alrededor, los dos grupos se han enfrentado y hay aviones por todos lados, en el mayor "DogFight" que ha visto hasta ese momento. Hace señas a su "perro", el aeroplano que debe tener siempre al lado para que le ayude en la protección, mientras él ataca y le indica que entre en combate que él le protege, para lo cual se coloca un poco detrás y a su derecha. Carl Downing mira y elige un aparato que acaba de escapar de una encerrona entre dos aviones aliados, por lo que viene un tanto ciego del entorno, por lo que se coloca bajo y a un lado y empieza a disparar. La ráfaga lo coge justo por debajo del ala inferior de forma que la rompe y queda suelta, y el avión, sin control, se precipita hacia el suelo.

Se coloca a su lado y le hace señas levantando el dedo pulgar con lo que le reconoce su derribo. A su vez, Carl levanta dos dedos con lo que le reconoce los dos suyos, lo que le recuerda que acaba de convertirse en un AS al sumar los cinco necesarios para ello.

Mientras observa el entorno, vigilando una posible sorpresa, puede ver a su amigo y vecino de cuarto, Roling Utrell, que está saltando de su aparato que arde por los cuatro costados, realizando lo que la mayoría de los pilotos siempre han dicho y piensan: "si mi avión sale ardiendo, antes que quemarme mientras cae lentamente en barrena, o me doy un tiro o salto puesto que llegaré al suelo en muy escaso tiempo y que Dios se apiade de mi alma".

Es una frase que ha escuchado muchas veces entre sus compañeros, pero es la primera vez que la ve realizarse de forma tan clara. Le observa caer a toda velocidad, pues su ropa va ardiendo y puede ver cómo se estampa contra el suelo y deja de arder ahogadas las llamas por una nube de polvo.

La cercanía del suelo, de lo que no se había dado cuenta hasta ese momento, le hace tirar de palanca mientras observa el entorno pensando en una posible celada de algún alemán. Pero la lucha se ha disgregado mucho, y los alemanes se alejan a todo gas, alguno perseguido por sus compañeros, empecinados en derribarlos, pero observa que los dejan pues el regreso al aeródromo se está haciendo necesario para reponer bencina y municiones.

El escuadrón se reúne y en línea y a dos niveles de dirigen hacia Daours, donde es posible que se queden o que el mando haya decidido que vuelvan a salir dado que es temprano.

Shorty empieza a contar y puede observar que faltan siete aviones, lo que implica, salvo algo de suerte, que durante la comida, en la mesa de oficiales habrá siete asientos vacios y dentro del vaso de vino a medio llenar, habrá otros tantos manojos de amapolas rojinegras en loor de los caídos.

Pero no quiere pensar en ello, pues en otra mesa, en la zona alemana, también habrá bastantes huecos vacíos y él es el responsable de dos de ellos.

10.

"A veces hay que bailar con el diablo para salir del infierno."

El autor.

El teniente Shorty Castle hace ya casi un mes que se encuentra en Montreuil. Es una localidad situada a cierta distancia de la zona de las trincheras, mucho más lejana que Daours de ellas, a unos setenta kilómetros hacia el interior y al este de Francia desde el Canal de la Mancha y a otros setenta al oeste de Amiens.

De Daours espera Shorty que le lleguen noticias de la enfermera a cuya madre, Jade, conoció en Londres. Cree que está enamorado sin haberla visto todavía, pues no deja de pensar en ella. Dejó la orden de que se le envíe el correo a su nuevo destino, por si no funcionara el sistema de correo militar que debe saber en qué lugar se encuentra cada militar y hacerle llegar la correspondencia. Pero de momento, aún no le ha llegado nada.

Durante las primeras dos semanas, él ha sido alumno, juntos con otros oficiales de la Royal Flying Corps de conceptos teóricos, psicológicos y docentes para, después, pasar un nada fácil examen que ha sacado adelante con brillantes resultados, lo que le ha convertido en profesor de uno de los grupos de alumnos que hay que preparar para combates con ciertas posibilidades de vencer. Montreuil es un punto importante, pues en ese sector se encuentra el Cuartel del Mariscal de Campo General Sir Douglas Haig.

El hecho de ser un AS por sus cinco derribos, le coloca en una posición muy alta y sus alumnos lo valoran y respetan por todas esas circunstancias, así como por la gran condecoración, la Orden de Servicios Distinguidos, que se le ha concedido, cuyo distintivo luce en el pecho.

Shorty se encuentra, desde el momento de terminar su curso como alumno, preparando a un grupo de 30 pilotos, elegidos entre los que ya tienen cierta experiencia, para crear, entrenando y eligiendo entre ellos, unos escuadrones especiales para la Royal Flying Corps. Deben ser unidades especiales, en las que se debe alcanzar un alto nivel de rendimiento de cada piloto.

Los problemas con los aviones Focker, que han derribado a centenares de aviones aliados de menos calidad, ha impulsado a crear unidades especiales, a optimizar el entrenamiento y la mejora urgente de los modelos de aviones de combate, aspectos que se están consiguiendo,

Entre sus misiones paralelas, no principal, se encuentra la de intervenir defendiendo, caso de ser atacado, algo que ya ha ocurrido en algunas ocasiones, el cercano Cuartel General que controla las tropas de un amplio sector del frente y que corresponden al recientemente ascendido a Comandante General y Mariscal de Campo de un amplio sector aliado, Sir Douglas Haig.

La treintena de jóvenes pilotos, estudian táctica y técnica de combate teóricas, con varios profesores de diferentes campos, lo que permite ir calificando a los mejores en distintas especialidades. Shorty es uno de los profesores de las técnicas y tácticas en combate real, en el aire, con la misión de completar y verificar lo que hayan aprendido con la teoría.

Conforme pasa el tiempo, Shorty observa conductas, actuaciones y resultados de pruebas, combates individuales y en escuadrillas, así como exámenes de tiro, lanzamientos de bombas y todo lo que se considera necesario para escuadrones con un alto nivel de respuesta.

Los que no tienen el perfil alto que se desea, se les deja por un tiempo que mejoren, antes de que, lentamente sean encaminados a escuadrillas situadas más al este, cerca de la línea de trincheras. Para que ellos, con su mejor nivel, preparen a esos grupos de pilotos que están en esas bases, enseñando lo que ellos han aprendido y les aporten una cota superior de combate a la que han tenido hasta ese momento.

Está amaneciendo, cuando la primera clase del día, que ha ofrecido un meteorólogo, termina, y se han sumergido en un corto periodo de preguntas y respuestas. A continuación se va a iniciar un estudio de interpretación de planos geográficos y fotografías aéreas para la mejor orientación durante el vuelo.

El sonido apremiante de las sirenas de la base, les indica que deben correr hacia sus aviones y despegar con rapidez, pues salvo que sea una falsa alarma, se trata de un ataque a toda la zona militar en el que deben intervenir.

Todos en pie observan a Shorty que se mueve igualmente con gran rapidez.

-- ¡A los aviones! Debe ser un ataque, pues no están previstas unas maniobras. Suerte a todos y a derribar enemigos.

Mientras corren hacia sus aviones, pueden observar que los mecánicos los están arrancando y calentando mientras los esperan llegar. En cada avión, como es norma durante el día, se encuentra el equipo del piloto que, nada más llegar y vestirse, se encaraman a la carlinga, son amarrados al asiento y se colocan el casco de cuero, las gafas de vuelo y las grandes manoplas, que llegan hasta medio antebrazo.

En el orden establecido, los aviones, de tres en tres, carretean y se colocan para despegar por tríos, algo que hacen de inmediato para dejar sitio a los que les siguen. En un momento, todos los aviones del grupo se encuentran en el aire y ascienden para alcanzar con rapidez el máximo techo y obtener así las máximas ventajas en el combate.

Conforme ascienden, buscan a un enemigo que no logran ver, por lo que suponen, que como les han explicado, les habrán avisado, por teléfono, de una posible próxima visita, desde los puestos de observación que se controlan desde Doullens, Arras, Hinges o Bèthune, lo que cubre las tres direcciones desde las que es lo más posible que lleguen los ataques alemanes.

Al mismo tiempo que ellos, están despegando en otras zonas del aeródromo las escuadrillas fijas de la base que, rápidamente, se concentran en su sector de actuación. Cada escuadrón tiene el suyo, para no interferir con los demás que vigilan el entorno desde diferentes puntos.

Pronto se puede ver al enemigo que se acerca con claridad. Shorty, cuyo olfato para las trampas ha mejorado mucho desde su gran susto, desconfía de lo que aprecia y hace la señal de mantenerse esperando novedades, mientras observan que las otras escuadrillas salen al encuentro de los que llegan, pero que estos, al verlos, derivan en un lento movimiento, en una aparente y nada disimulada huída, lo que provoca la persecución de las escuadrillas aliadas.

Shorty se encuentra seguro que es una trampa y que una unidad mayor va a incidir desde otra dirección, y hace señales con el código acordado para vigilar el norte, que es la dirección desde la que espera el ataque.

Hace el gesto de que se coloquen en línea y sigan ascendiendo, pues intuye que vendrán muy altos, para descolgarse y sorprender al cuartel general, dejar caer las bombas y ametrallar los edificios y al personal al descubierto. Con los gemelos, observa el sector por el que espera la llegada y, al cabo, observa las manchas de puntos que crecen y se agitan en pequeñas subidas y bajadas, y sabe que no se ha equivocado. Orientando el aparato a la dirección de llegada, monta una de las ametralladoras Lewis, y suelta unas ráfagas, que llaman la atención de sus pilotos y les señala con el brazo la dirección de llegada. Con otra señal, indica que la mitad se adelante y el resto quede en reserva sobre el cuartel general.

Desconfiado, piensa que aún puede existir un tercer grupo de aviones trampa dispuesto para el ataque.

El picado desde lo alto de la mitad que ha subido, dejando a la vista a los que esperan, ha despistado a los pilotos boches que se preparaban para enfrentarse en directo con los que observan que permanecen por delante del Cuartel General.

El lúgubre canto de las ametralladoras aliadas que les sorprenden al final de un picado, les hace disgregarse en todas direcciones, pero ya hay dos aviones que caen en barrena, uno de los cuales se envuelve en llamas que crecen con rapidez.

Shorty, mientras espera, observa la conducta de sus alumnos y puede ver en qué forma han entendido las clases de táctica que se les han expuesto, y como cada uno de sus pilotos ha elegido a un boche y lo acosa sin darle oportunidad de defenderse. Sabe quiénes han sido los dos que han derribado en la primera pasada y observa como William Carpenter, sabe quién es por el número y el dibujo de su gato de angora, ataca de nuevo como una fiera rabiosa y derriba a su segundo aparato en el combate general, un gran "dogfight", una feroz pelea de perros que realizan todos los aviones.

Por un momento, se extraña que sea Carpenter, pues es uno de sus pilotos que tiene en lista para devolver a escuadrillas normales para que las instruya, por no haber observado nada especial en él y tener la sensación de estar siempre distraído durante las reuniones de trabajo. Pero es consciente que, una vez más, se ha equivocado al enjuiciar, como le ocurrió con otro de sus alumnos, que le demostró su error cuando le comentó que no le veía ni muy entusiasmado, ni nada hábil en el combate. Su respuesta, educada, pero que mostraba seguridad, le invitó a hacer la prueba que le solicitaba.

--Señor, sé que no tengo una gran experiencia, pero le ruego que hagamos un combate y trate de derribarme y viceversa. Si está seguro de lo que me insinúa, el equivocado seré yo y me iré al lugar que me indiquen. Lo que cree que son errores míos, son maniobras más amplias que estudio y perfecciono, pues las que explican en esos cursos son elementales y ya las conozco. Antes de la guerra, ya estaba volando muy en serio, por lo que manejo muy bien estos aparatos.

-- ¿Cómo no expuso que sabía volar cuando empezó el curso en su primera escuela de vuelo?

--Señor. Nadie me lo preguntó, ni me dieron ocasión de hacerlo.

Mientras lo recuerda, acelera a la caza de un Albatros D II que, con gran velocidad trata, seguido de otros dos más, de infiltrarse hacia el cuartel general, y comprende que deben ser los que llevan bombas, por lo que tienen que ser derribados antes de que lo consigan.

Mete gases, y tira de la palanca, para subir y colocarse encima del que va en cabeza, pues supone que debe ser el jefe de la escuadrilla. Levantando el brazo, hace señas para que le sigan tres de los que han quedado con él y los demás permanezcan en reserva, tal como les ha explicado, en las clases de táctica, que es lo adecuado.

Es evidente que su enemigo le ha visto y adivinado lo que quiere hacer, pues le imita y empieza a ascender a buen ritmo. Observa que los acompañantes, del alemán y los suyos realizan las mismas maniobras, por lo que supone que van a tener un entretenido y peligroso combate. Piensa que son los mejores de las dos escuadrillas alemanas, algo similar a lo que ocurre con los que le acompañan.

Mientras asciende, tira de la palanca que monta sus dos ametralladoras Lewis y las deja dispuesta para el combate que, a la velocidad que se desarrollan los hechos, empezará en muy escaso tiempo.

Cuando empiezan a estar cerca, observa que el alemán finge, de eso está más que seguro, que su avión no es capaz de ascender más, y aparenta que se ha quedado colgado de la hélice, se deja caer de espalda, corrige e inicia un picado a todo gas. Shorty comprende que ha iniciado una maniobra Immelmann, al final de la cual, supone, que se habrá colocado encima de él y a su cola y le podrá derribar, por lo que desciende suavemente para colocarse en el punto medio de su giro y podrá cazarlo cuando vuele invertido en la mitad de la maniobra.

Tal como ha supuesto, cuando sabe que ha dejado de verle, acelera a fondo y se dirige al punto en el que creé que estará cuando él llegue. Al estar llegando al punto de su mira, enseñando su tripa, no puede menos que dedicarle una frase de despedida.

--Lo siento muchacho, no desprecies nunca al enemigo, por mucho que creas, como te han dicho que "Dios está con vosotros". Es erróneo. Dios es neutral y está con todos: vosotros y nosotros.

Al ver que ocupa toda la mira, tira de la palanca que aprieta el disparador y las ráfagas de las dos ametralladoras, un total de unos 1.500 o más disparos por minuto, recorre en fracciones de segundos la distancia que los separa y destroza bajos y alas del Albatros que rompe a arder al tiempo que se precipita en una pérdida inicial, seguida de una manifiesta barrena que le lleva inexorablemente a tierra. Al estrellarse la explosión es más intensa de lo que correspondería a sólo un avión, lo que le indica que iba cargado de bombas.

A escasa distancia, el sargento Perry Hodson, uno de sus mejores pilotos, ha hecho una finta y se ha colocado a la cola del alemán, y sin prisas, se ha centrado realizando los mismos movimientos que los del alemán en su huida y su ráfaga intermitente destroza el avión que cae envuelto en llamas. El tercer alemán trata de huir a todo gas, pero Shorty observa que el alférez Edward Prayeris, está seguro que es él por la figura que tiene su avión en un costado, un oso blanco enseñando las enormes garras que le han pintado, lo sigue y lo destruye durante la tercera maniobra de despiste del alemán, que al igual que los anteriores cae, aunque en este caso sin que el aparato empiece a arder, pero que explota cuando se estrella, mostrando que también llevaba bombas.

Los tres se dirigen al punto en el que los restos de los alemanes combaten con los pilotos de su escuadrilla. Lo que puede ver, le está demostrando que la preparación que reciben es muy adecuada, como se muestra por los resultados. Puede observar que quedan pocos boches, y los que quedan huyen de forma descarada, uno de los cuales todavía es cazado, la primera victoria de uno de los novatos que, antes de que el alemán se aleje demasiado realizando un frenético picado para coger velocidad, hace lo mismo por detrás y lo caza. El avión explota en el aire quedando convertido en una bola de fuego, de la que salen restos metálico en todas direcciones.

Shorty alabea con fuerza, hace unos toneles volados y gira para que le sigan. En unos momentos, cada uno de ellos, tras hacer alguna maniobra como loopings, vuelos invertidos, toneles, ochos y resbales de cola, disfrutando de la alegría de estar vivos, aprovechan unos minutos antes de colocarse en sus sitios en la línea de la escuadrilla incorporándose a la formación y siguen a Shorty, que pica hacia el cuartel, para que todos den una pasada que les recuerde a los de tierra, que les han quitado todo el peligro que se les venía encima.

Una bandera de la Unión Jack, les saluda, agitándose, desde una de las terrazas del gran edificio, llena de personas, con los que todos comprenden que el combate ha debido ser visto por los que hayan tenido curiosidad en hacerlo, pues la lucha ha ocurrido muy cerca del objetivo que traían los Fritz para destruir.

Tras comprobar que no hay boches por los alrededores, el escuadrón regresa a la base.

Ha sido un éxito que celebran con gran escándalo en la cantina, sin querer pensar que ha caído uno de ellos. Pero ha sido un gran éxito cuando se realiza el recuento: siete derribos de alemanes, frente a uno de los aliados. Mientras los pilotos se relajan, los mecánicos lo revisan todo, reponen munición y bencina, por si hubiera un nuevo ataque en la zona y tuvieran que salir urgentemente.

La potente voz del jefe de la cantina, con un grito estentóreo, impone silencio entre los escandalosos pilotos.

--Señores, un momento de tranquilidad. El jefe de la base me comunica que, sin abusar del volumen de lo que traseguéis, están todos ustedes invitados a un vaso de cerveza o de ron, por su éxito. Y que permanezcan tranquilos, pues vendrá en un momento para hablar con ustedes y no quiere ver pilotos desequilibrados, o en vuelos invertidos por el alcohol.

La reunión continúa por un rato. El reparto de cerveza y ron se realiza con toda mesura. Todos hablan y comentan sus experiencias en el primer combate real para algunos de los presentes. Las manos, simulando aviones, tratan de explicar las maniobras, los momentos de disparos en los que imitan a las ametralladoras, y las entradas en barrena o las explosiones de los aparatos enemigos.

Hay alegría, pues es de las primeras victorias de tipo general después de la temporada de dominio de los Fokker alemanes que han causado muchas víctimas entre los pilotos aliados, debido sobre todo a la supremacía de los nuevos aparatos alemanes con diseño de Anthony Fokker, un holandés asentado cerca de Berlín.

La llegada del Brigadier a la cantina, es el jefe del campo y de todos los servicios aéreos de Montreuil, es acogida por todos puestos en pie, taconazo casi unánime y el saludo que corta el jefe con un gesto, tras corresponder al mismo.

-- Sentaos. Estimados pilotos, mi enhorabuena a todos. Al que ha caído, por su sacrificio; a los que han colaborado en toda la pelea de perros, por su ayuda; a los que han conseguido sus primeros derribos por estrenarse en resultados; al que ha conseguido dos derribos, pues ha iniciado el camino hacia ser un AS; y especialmente al nuevo AS, el teniente Shorty Castle, con un derribo más, su sexto avión, del que voy a solicitar que se le confirme una barra para la Orden de Servicios Distinguidos, en lo que ha intervenido en apoyarme el Mariscal de Campo, Sir Douglas Haig, que ha presenciado el combate desde su cuartel, y les felicita a todos. Hoy se os cita en el parte a todo el escuadrón de alumnos avanzados, como él se ha referido a ustedes. Están, en unos días, todos invitados a una fiesta en su Cuartel General, con imposición de medallas y citaciones para todos.

Hay aplausos por un momento, antes de que recupere el discurso.

--Todos sabemos que, desde que salieron, los modelos Fokker Eindecker, tanto el primero, el modelo E.I. y sus sucesores, tuvimos un serio problema en la lucha en el aire, creando una situación negativa para nosotros, a la que la prensa ha llamado "El azote de los Fokker". Es un desastre que sabemos que empezó en julio de 1915, pero ya estamos avanzados en 1916 y es una de las primeras veces que nos defendemos con cierta positividad.

Hay un momento de conversaciones, en las que se pasan información unos a otros. El Brigadier eleva la mano y de nuevo vuelve el silencio para continuar exponiendo aspectos que cree que no tienen claros.

--Por las noticias que tengo, pues he sido informado por alguien que no diré quién es, y sí…, es mi espía, como en ocasiones he escuchado que decís --y suelta una amplia sonrisa que todos observan comprendiendo que se ríe de lo que es para ellos un misterio sobre quién será el chivato--, y que es cierto que lo tengo, quiero que sepan, que quizás algunos no lo saben, que el éxito de hoy en gran parte se debe a la astucia del teniente Castle.

Hace un alto, bebe un trago de cerveza mientras observa como los presentes se comunican tratando de absorber y entender la información que les están dando.

--Tal vez algunos no lo sepáis, pero si bien una vez fue sorprendido por una argucia de los alemanes y consiguió escapar con el avión casi destrozado, haciendo como que estaba muerto dejándose caer en barrena y regresar al aeropuerto y aterrizar para que el avión pudiera ser arreglado, como así fue. Y esa vivencia ha sido su gran experiencia, la vida lo es, por lo que en esta ocasión intuyó la trampa y propuso, por señas desde su avión y en pleno vuelo, una táctica y estrategia que han dado un gran resultado: siete aviones derribados, varios muy tocados que se largaron sin seguir combatiendo, y, por desgracia, el sacrificio de un camarada por parte nuestra, a la vez que conseguir que no llegaran a bombardear el Cuartel General ni hubiera más heridos o víctimas. Como sabéis, o lo supongo, las otras escuadrillas han derribado también aviones alemanes, por lo que ha sido un día muy bueno en nuestras líneas.

La reunión continúa y el brigadier saluda a uno por uno a todos los que han combatido. Habla con ellos, y escucha, lo ha solicitado, lo que piensa cada uno que pueda ser mejorado en la base, de lo que toma nota su ayudante y promete que se ocupará de ello. Finalmente, con el pretexto de su gran cantidad de trabajo atrasado, se marcha y les deja en libertad total en vez de tenerlos coartados con su presencia.

Tal como se ha previsto, unos días después llega la invitación desde el cuartel general para todos los que están realizando el curso de alta especialización en el combate.

Como se preveía, todos han sido citados y consta en su hojas de vuelo. A Shorty se le ha concedido e impuesto una barra más en su Orden de Servicios Distinguidos y se le ha propuesto para un ascenso a Capitán, aspecto del que ha habido una breve respuesta en la que se indica que su ascenso a teniente ha sido muy reciente, pero que se encuentra entre los próximos a subir de categoría conforme le corresponda por el escalafón especial, pues tiene un ascenso demasiado próximo en la fecha de concesión.

Al regreso, todavía tiene algo más para disfrutar: una carta ha llegado con la valija del correo y está sobre la mesa de su dormitorio. No conoce el remite: Teniente Alice Jade Sullivan, pero es un nombre de mujer que incluye la palabra Jade, por lo que sabe que es la hija de la señora que conoció en Londres, lo que se confirma por el membrete del sobre: UNIDAD QUIRÚRGICA Nº 136. Daours.

La carta de Alice Jade tiene que esperar sin abrir, debido a que no le dejan un momento libre. La barra complementaria y la hora en la que están, que saben que no tendrán que volar hasta el amanecer, hace que la cerveza y el ron corran sin excesivo freno. Cuando, ya tarde, puede irse a su alojamiento y abrirla, con la seguridad, por la hora, de que nadie le alterará, se sienta y procede a abrirla lleno de curiosidad.

Es relativamente escueta pues le gustaría que fuera más larga. Observa que tiene buena letra y, cuando empieza a leer, se da cuenta que la redacción es buena. Está seguro que es una lectora habitual, pues el desarrollo de su escrito es fluido y no repite palabras.

La empieza a leer lentamente, tratando de penetrar en el verdadero sentido de cada palabra, de cada frase, de la formación de párrafos, para intentar saber la realidad de lo que pensaba más allá de lo que expresa.

             Estimado amigo materno Shorty.

Tal como me escribe mi madre, os habéis conocido por casualidad en Hyde Park, donde dabas de comer a las ardillas pues estas te quieren, y también te ganaste en el acto a Landrú, el perro faldero de mi madre. Eso y lo que ella haya visto hace que te defina como un joven sereno que infundes confianza.

Es esta apreciación de mi madre, que al igual que su perro, son usualmente ariscos, me indica que, tras unos días de tener un poco de contacto, el que me hable de ti es que le has causado muy buena impresión y que confía en ti, pues si no, no me habría escrito con tu dirección, pues siempre me tiene muy vigilada.

Para mí, y me ha hecho mucha gracia, que comentaste que si los dos animales no desconfían de ti, es que se debe a que eres muy confiable. Estuve un rato riendo ante lo espontáneo de tu comentario, que es lo que me ha comentado mi madre.

Me dice, que has mostrado interés en conocerme, y dado que tu aeródromo y mi hospital se encuentran cerca, existe esa posibilidad. La verdad es que no me importaría conocerte. Los dos sabemos que nuestras vidas, cerca del frente no son socialmente muy activas, y más bien vivimos en manifiesta soledad. He de reconocer que compañeras enfermeras que se escriben con amigos en G.B. o en algún lugar del frente, son socialmente más adecuadas y alegres en el trabajo, en vez, como es mi caso, leer una novela tras otra en los ratos libres, o escribir. Es esa vida, alejadas de todo, lo que nos vuelve secas y un tanto ermitañas.

Te diré, que no lo sabes, que soy quirofanista, por lo que paso muchas horas aislada, ayudando en quirófano, con escasa, incluso a veces nula, conversación, lo que es duro y cansino. Recibir noticias de tu mundo y tú del mío, podría ser algo agradable para ambos.

Aunque este hecho a veces puede ser problemático. Conocí a un muchacho de nuestra edad, sé por mi madre que tienes unos meses más que yo, que vino herido de mediana importancia y estuvo ingresado por un tiempo. Nos hicimos amigos y cuando se fue a su regimiento, nos empezamos a escribir. Sólo cruzamos dos cartas, pues la segunda mía me fue devuelta por su fallecimiento en combate. Estuve disgustada y triste por un tiempo. Era un encanto de persona y me dio mucha, mucha pena, por lo que lloré a escondidas por un tiempo. Y es la misma experiencia de varias de mis compañeras.

Y vosotros, los pilotos soy todavía peores. Hace unos días, quizás lo conozcas, un piloto de tu base, se supo de que era de Daours, estuvo haciendo locuras cerca y encima del hospital. Heridos, médicos, nosotras y resto del personal, vimos su insensata exhibición. Lo aplaudimos, saludamos y nos divertimos, pero en el fondo teníamos miedo de que se matara pues, por las cosas que hacía parecía que había dejado de controlar el avión.

Ya tienes mi dirección, contesta si te parece bien y ambos tendremos otro mundo más, el del correo, para escapar de la presión de nuestro trabajo cotidiano. Y si te es posible, quizás podamos vernos si consigues un permiso. Yo no tengo problema para poder salir a Daours si pudieras venir, pues me deben muchos permisos que no me tomo y en los que me quedo leyendo en el jardín si hace buen tiempo o donde esté cómoda y aislada en la zona de enfermeras.

Como eres de fiar --me río al escribirlo--, un beso y espero, quizás, tus noticias.

Alice Jade Sullivan.

La lee varias veces. Es una persona clara y evidentemente inteligente por su forma de verlo todo. Incide en aspectos que, entre líneas, le quedan claras, y acepta que no desee compromisos con personas que podemos morir en cualquier momento, como imagino que verá todos los días en su hospital. Eso podría causarle una nueva amargura, como la que ya ha vivido

Pero a pesar de todo, se abre a tener un contacto personal. Leo de trasfondo, que su madre le ha escrito bien de mí y le ha dejado a su decisión el tener contacto o no conmigo. Deja claro, al menos me lo parece, que no tiene interés en una profunda amistad y que sí aceptaba el convertirse en una Madrina de Guerra, algo que se ha puesto de moda entre los combatientes de ambos sexos.

Tiene claro que le va a contestar de inmediato, pues desea conocerla, y sabe de las dificultades, no insalvables, de poder coincidir. Pero el hecho de que tenga días libres, le indican que él tendrá que organizarse. Por un momento piensa que también tiene días libres, como premios por sus derribos, por el tiempo que lleva sin tomarse un permiso. Lo empieza a tener claro, pues, en su mente se está ya creando un mecanismo para hacerlo. Quizás le dejarán un avión.

Saca de su petate la pluma fuente, el tintero para llenarla y la libreta de tapas duras que comprara en Londres cuando iba con la madre de Alice y lo viera todo en un escaparate en Oxford Street. Recuerda que fue su único capricho, aparte de sus comidas y el teatro con Jade. Por un momento, piensa en hacer lo que le sale de su corazón, que es contestarle abiertamente.

--Espero que me entienda –-se dice en voz alta para que, además de pensarlo, pueda escucharse y así convencerse.

Y empieza a escribir, en sucio, con decisión. Por la mañana se hará con el papel de cartas militares y así utilizar el transporte gratuito militar, más rápido y seguro.

Querida amiga Alice Jade.

Qué bonito tu doble nombre. Muchas gracias por escribir a este solitario aviador, al que has dado una alegría, ya que creía que nunca me llegaría tu deseada carta y me quedaría sin conocerte.

En primer lugar decirte que ya no estoy en Daours, pues he sido ascendido a Teniente y trasladado a Montreuil, donde he hecho un curso y después estoy de profesor de vuelo, creando una unidad de pilotos de alto nivel en combate aéreo, para jóvenes aviadores, de los que soy su jefe de escuadrilla.

He de confesarte, que el loco piloto del que hablas haciendo locuras en vuelo era yo. Fui a ver tu hospital pensando que alguna de las enfermeras que viera pudieras ser tú. Al veros fumar y tomar el sol en el exterior, junto con pacientes en carritos, camillas y otros andando con muletas, dado que acababa de estrenar avión y había salido precisamente para estudiar su comportamiento y soltarme en vuelo con él, en lo que hay que arriesgar, pues me puse a hacerlo allí con la intención de daros un poco de entretenimiento, que os relajarais de vuestro duro y sufrido trabajo y que vierais las cosas que se pueden hacer con esas cuatro maderas, los seis alambres, las telas cubiertas de lacas y un asmático motor.

Os agradecí vuestros saludos y pensé que las enfermeras eráis un plantel de rosas blancas en el jardín del hospital. En la siguiente vuelta, vi que había más pacientes, más compañeras tuyas y supongo que algunos médicos y otro personal. Bueno, fue una experiencia, por lo que subí muy alto y me dejé caer en un fuerte picado que seguro que os asustó. Saber hacer esas cosas son las que diferencian el vivir de morir para los aviadores.

Cuando llegue a mi base, el coronel me llamó para decirme que sabía lo que había hecho pues le telefoneó el director de tu hospital. Pero, como le dije antes de nada lo que había hecho, y era lo que debía hacer para manejar bien el avión, no me echó ninguna bronca. Y ahora me alegro que me vieras hacer acrobacia, pues así sabes quién es, como me llamas, el "loco" con el que te vas a escribir.

He de decirte que si tienes días libres y me confirmas que si aparezco sin previo aviso, puedes escaparte para comer en Amiens y dar un paseo, se me ocurre, que como yo también tengo muchos días libres por no tomarlos y por premios y ascensos, podría solicitar que me dejen mi avión, así se llama pues está puesto a mi nombre y he firmado un recibí del mismo, lo que no significa que me lo vayan a dejar de forma particular, pero ya sabes, que el que crea la ley crea la trampa, y ya encontraré la forma de poder ir hacia ti con rapidez.

Ya he estado en el aeródromo de Amiens, pues llevé a mi coronel a una reunión para un asunto mío, entre otras cosas mi ascenso y mi traslado a Montreuil. Confírmame que si aparezco, puedes coger un permiso, pues cuando lo sepa aprovecharé cualquier circunstancia que me lo permita.

Tengo muchas ganas de conocerte. Tu madre me habló muy bien de ti, --que podía hacer si no--, lo que despertó mi curiosidad hacia ti y desde entonces estoy muy ilusionado por ti. Manda una foto de uniforme, para ponerla en la carlinga de mi avión, lo que me dará mucha suerte. Yo te mandaré una al lado de mi avión, al que ya conoces de vista, con mi perro "Chispa" en brazos, pues todavía es muy joven e irresponsable, y no lo dejo suelto pues es capaz de robar un avión y salir a dar una vuelta.

Como también eres de fiar, te mando dos besos, uno por mejilla y espero nervioso tu respuesta.

Shorty "D0G" Castle.

Repaso la carta un par de veces, quitando y poniendo comas y acentos, añadiendo párrafos y cambiando ideas. He decidido no decir nada de derribos, medallas y otros temas personales que implican amenaza. Finalmente, ya tarde, me echo a dormir. Mañana, realmente hoy ya, me despertarán muy temprano, para salir combatir, pero ha merecido la pena.

Quiero causarle una buena impresión, contestando pronto, pues supongo que estará esperando con curiosidad lo que le diga. Le añadiré la dirección exacta cuando consiga el papel de cartas y pase todo a limpio, lo que seguro que no podré hacer hasta la próxima noche, al regreso de los vuelos del día.

11.

"Todo, en esta extraña vida, se relaciona,

lo único que hay que saber es: ¿cómo?"

El autor.

Las clases y los ensayos de combates en la escuadrilla son el trabajo cotidiano. Las mejoras son ostensibles. Aunque hay un goteo claro de los que no alcanzan el nivel medio del conjunto, a ellos se les envía a unidades de bajo nivel para que los preparen y les den otras capacidades de combate para sobrevivir.

Shorty ha hecho un sondeo sobre posibilidades de que le dejen su avión para un vuelo personal, pero no ha obtenido una respuesta clara dado que las indagaciones son de bajo nivel, y los preguntados no saben una palabra sobre las potestades del jefe del aeródromo.

Pero tampoco tiene prisa, pues todavía no ha tenido respuesta de Alice. Lo que sí ha conseguido, es saber quién es su padre en el Estado Mayor: es general de artillería y por lo poco que ha podido averiguar: es un jefe muy bien considerado. Pero no hay forma de saber nada más, ni realmente le interesa lo más mínimo, pues lo que intentaba saber era su zona geográfica de trabajo, pero es un secreto bien guardado y le han dicho que, intentar saber más puede levantar sospechas y que reciba una visita nada deseada de la Policía Militar o equivalente.

Un nuevo intento de ataque y bombardeo del cuartel General del Mariscal Haig, se ha realizado con otra estrategia. Ha sido una infiltración a final de la tarde, con escasa luz y mediante tres aviones que penetran desde tres puntos diferentes pero con exactitud horaria. Sin embargo el factor sorpresa solo funcionó para uno de los atacantes, que no fue visualizado ni escuchado por los puertos de escucha del este, por lo que irrumpió en pleno combate con los otros dos que si fueron advertidos y se les esperaba.

El infiltrado, un moderno y casi desconocido Halberstadt CL II, era un caza bombardero, con un piloto y un artillero, disponía de tres ametralladoras y cincuenta kilos de bombas, con el fuselaje muy camuflado por colores que lo dejaban con una presencia muy indefinida en los colores del atardecer, momento de su intromisión en dirección al cuartel aliado. Para cuando se tuvo noticias del intruso, próximo a su objetivo, ya estaba muy cerca y la artillería antiaérea avisada tomó medidas para derribarlo y tres aviones de la escuadrilla de Shorty, que no habían despegado, les comunican el hecho y parten de inmediato en la presunta dirección de llegada para detenerlo.

El alemán, astutamente, vuela pegado al suelo y sus colores de camuflaje para la hora del ataque, lo hacían casi invisible desde lo alto, nivel en el que le buscaban los tres pilotos aliados. Al pasar por un lago, pudieron verlo al hacer contraste con el brillo y los reflejos del agua, por los que los tres pilotos de Shorty se lanzaron a tumba abierta, en un picado de locura para combatir con él. El Halberstadt CL II alemán, cargado con dos aviadores, bombas y tres ametralladores iba lento, confiando más en su camuflaje que en su velocidad, siendo como era poco rápido, consideraban que no podrían verlo antes de que llegara al ya cercano cuartel.

El primero en llegar al combate fue un Bristol F.2A, que fue derribado por el artillero que le había visto con tiempo y el ataque que intentaba ser sorpresivo para el alemán, lo fue para el inglés, pues, evidentemente, según comentaron después sus compañeros, ninguno de los tres sabían de la existencia de un artillero posterior.

Ante la defensa del alemán, picaron para colocarse por debajo, y usaron un vuelo de pinza, cruzándose ambos a la vez que disparaban a sus bajos. Con rapidez el avión se vio envuelto en llamas, precipitándose al cercano suelo. Con habilidad el piloto hizo un aterrizaje de emergencia y saltó de la carlinga mientras todavía se movía por el terreno arado en el que había caído, quedándose atrás, lo que le salvó de la gran explosión de las bombas y la bencina como ocurrió un momento más tarde. El ametrallador no había dado señales de vida, lo que hizo pensar a los que lo habían derribado, que alguno de sus disparos le había alcanzado.

El piloto alemán, quedó sentado en el suelo, esperando la llegada de sanitarios o transporte. Los dos Bristol F.2A que le habían derribado, dieron unas vueltas por encima y vieron los gestos que les hacía y que indicaban, levantando los brazos que se rendía y señalando una pierna les indicaba que la tenía rota o herida. Le vieron quitarse el cinturón que soportaba la pistola y unos cargadores que arrojó lejos de donde estaba y a continuación extrajo un pañuelo blanco que desplegó al aire. La llegada, poco después, de unidades de tierra, mientras los aviones daban vueltas por encima señalando el lugar les dejaron claro que no habría problemas. Cuando lo vieron atendido y que lo trasladaban unos camilleros, los dos aviones se fueron, tras unos alabeos al compañero y enemigo.

Por otra parte, los otros dos aviones alemanes, tras una lucha desigual, acabaron siendo derribados, si bien causaron el derribo de un piloto, herido a otro que logró aterrizar con el avión tocado, y varios aviones con impactos que, lamiéndose las heridas, regresaron al aeródromo en irregular vuelo.

De nuevo, el Mariscal de Campo Haig cita en el parte diario de zona, la actuación de la escuadrilla, y les envía fruta para que puedan tomarla en el desayuno, antes de salir al combate de entrenamiento de cada día.

Esa mañana el vuelo fue retrasado por la ceremonia del sepelio del piloto caído el día anterior, ceremonia en la que se incluyeron con los mismos honores los dos pilotos y el artillero alemanes que fueron derribados, que quedaron en la zona del cementerio, cubierta con la bandera alemana.

12.

"Vincit Omnia Veritas".

"La verdad siempre triunfa."

El tiempo discurre con más rapidez que la que Shorty percibe y sólo es consciente de ello, cuando la burocracia de su nueva escuadrilla se lo recuerda.

De los treinta pilotos iniciales, solamente le quedan veinticuatro. En parte han caído en combate y a otros los ha enviado de instructores a escuadrillas de primera línea. Son escuadrillas con escaso entrenamiento y los que envía tienen que conseguir que mejoren sus condiciones de combate, muy débiles por falta de dirección, entrenamiento y habilidad en la forma de luchar con un enemigo mejor preparado.

El piloto que les manda de profesor, no reúne las condiciones necesarias para el combate en la escuadrilla del más alto nivel que se está formando, pero sí para mejorar las capacidades de escuadrillas de bajo nivel en resultados.

Chispa se ha adaptado muy bien a su nueva situación. Su simpatía y búsqueda de cariño, se ha ganado la confianza de casi todos los pilotos que, sin decirlo, lo han aceptado como la mascota de la escuadrilla, pues cada día, acude a recibir caricias y darlas a cada uno de los pilotos.

Un mecánico, especialista en tapicería y arreglos de las telas de las alas y el fuselaje, le ha fabricado a Chispa un casco como el de los pilotos, unos arreos que le permitirán ser amarrado dentro de la carlinga y un mecánico le ha fabricado unas gafas para proteger los ojos del viento y poder volar.

En unos días todo está terminado y Shorty lo saca a dar un corto vuelo sobre el campo para ver su reacción. Dada su tranquilidad y curiosidad durante el viaje, Shorty aterriza y se le prepara un soporte que le eleva y le permite sacar la cabeza para ver el entorno mientras vuela.

Su curiosidad y entereza mientras lo hace, siendo observado por varios aviones que se colocan al lado y aprecian que les mira y parece reconocerlos, hace que al aterrizar el resto de los pilotos le hagan una fiesta en la que le llevan a la cantina y le dan a probar un sorbo de cerveza, bebida que acepta sin poner reparos, lo que le convierte de forma oficial en la mascota.

La llegada de la tardía carta de Alice, hace recuperar la esperanza a Shorty que pensaba que algo en su respuesta no le había gustado, o que no ha tenido prisa en responder. Pero ambas ideas han sido erróneas. Al observar las fechas de ella, del sello de salida y el día de su llegada, además de los matasellos de dos aeródromos que la devuelven por error de llegada, le dejan claro la causa del retraso. La carta es concisa, y aclara todas las preguntas que le hizo Shorty entre otros aspectos.

              Querido amigo Shorty.

Por aquí todo normal, y en la forma habitual mucho trabajo y una constante llegada de heridos. Mi enhorabuena por tu ascenso y otras cosas que he sabido por otros caminos.

Si apareces por aquí, no habrá problema para salir a dar un paseo e incluso comer si lo tienes a bien. Lo tengo aclarado con mi comandante y amiga, Leila Swansom, y salvo que yo esté en quirófano, en cuyo caso tendrás que esperar un rato a que sea sustituida, y después sólo tendré que cambiarme la ropa de trabajo por la de calle.

Al igual que tú, tenemos que ir de uniforme y entregar un papel que ya tengo relleno y llevaré siempre encima para ganar tiempo. Es la ventaja de tener un gran positivo de días de permiso, algo que guardaré por si nos llevamos bien, poder tener salidas en otras ocasiones. En consecuencia, organiza tu primer escape --espero que haya algunos más--, y podremos pasar el tiempo del que dispongas paseando por aquí. Me he enterado que hay una residencia para oficiales transeúntes en el que podrás albergarte el tiempo que estés por esta zona.

El tiempo está muy bueno, aunque como es habitual, un poco de aire, así lo sabes por si vienes en avión. Hace unos días trajeron a un piloto de Daours, herido pues su avión perdió una rueda en combate y capotó al aterrizar. Cuando lo supe, fui a verlo, y resulta que te conocía pues ha volado contigo. Le dije la verdad sobre nuestro conocimiento, y aparte de decir que la envidia le asaltaba, me contó muchas cosas de ti que no me habías dicho; como que eres un AS y que tienes siete u ocho derribos, y que ya eres el jefe de una escuadrilla especial de muy alto nivel, a la que estás preparando para combatir con lo mejor de los alemanes, y que te van a ascender a capitán un día de estos.

Añadió que eres un gran tipo y que se te quería en la base aunque duraste poco tiempo con ellos pues, tus éxitos, te sacaron de ella. Dijo, que si te veía, te felicitara y que te deseaba mucha suerte en tu nuevo cometido. Se llama Ernets Doblebs.

La verdad, es que me preocupa saber lo que ahora sé sobre ti, pues aunque no lo dijo, me quedó claro que vas a un cometido de mucho riesgo y no quisiera perderte, pues me he acostumbrado a pensar en ti como algo mío, aunque todavía no te conozca.

Espero verte pronto y que así nos tratemos en directo, y poder comprobar lo que sé de ti por otros caminos, incluidos los partes que llegan al hospital, en los que he visto que te han nombrado ya varias veces desde que estás en Montreuil, y que te han concedido una barra más para la Orden de Servicios Distinguidos, que ya es algo serio, por lo que te tendré que saludar de modo muy especial cuando te vea. Se lo he comentado a mi madre y me ha dicho que pensaba que así sería, por lo que pudo ver de tu personalidad. Por cierto, que creo que mi madre le ha escrito sobre ti a mi padre para que, por su nivel en el Estado Mayor, esté un poco pendiente del amigo común de su hija y de ella, por si te puede ayudar de alguna manera.

             Como supongo que seguirás siendo de fiar, ja, ja, ja, te mando un beso para cada mejilla, pero no te acostumbres, que eso es un exceso de hoy.

Alice Jade Sullivan.

Por la noche, cuando la oscuridad, y con ella la tranquilidad se apodera del aeródromo, tras leer la carta varias veces disfrutando de cada palabra, de cada idea oculta entre líneas o, que al menos le parece, empieza a pensar en el modo de organizar el ir a verla en cuanto venza el tiempo que le queda para terminar la instrucción de sus pilotos. Y tras ese permiso, no se sabe a qué lugar serán enviados todos, posiblemente aún más alejado de ella.

En los tres próximos días está prevista una salida de combate, para comprobar el nivel y estado de la escuadrilla y decidir los que definitivamente se quedan en ella.

Es una salida con una labor claramente detallada por el Estado Mayor, pues se corresponde con la ayuda en un ataque de la infantería a una sierra en la que tienen una posición de ventaja los alemanes por estar más altos.

Con las órdenes les han llegado mapas detallados, panorámicas desde tierra y fotografías aéreas. En ese material se les señalan sus objetivos. El inicial es la protección de los indefensos bombarderos a los que tienen que acompañar. Posteriormente, iniciarán sus misiones sobre globos, artillería, trincheras y todo lo que pueda ser útil en el avance aliado.

Hay además, la orden de atacar un lugar en el que se cree que se encuentra el mando de la zona. Un punto, que les indican que sería muy conveniente desmantelar, y es algo, explica el informe, que sólo es posible mediante una escurridiza y bien entrenada escuadrilla, capaz de un ataque por sorpresa a baja cota. Aunque no dicen nada, los aviadores dan por supuesto que tendrán que librar además los combates aéreos que les surjan, aunque repiten, que lo importante, e insisten, es la ayuda al asalto de la infantería en tierra y callar a la artillería en lo posible, destrozando los globos que dirigen el tiro, pues es el aspecto en la batalla de lo que se espera lo peor.

Mientras piensa en qué camino tomar para conseguir que le dejen usar su avión, piensa que un par de derribos más, podría ser una llave que le abriera la posibilidad de ser autorizado. De momento, tras mirar el reloj, decide contestar a Alice, para indicarle que espera ir a verla en poco más de una semana. Por lo que, dado que se ha hecho con una docena de impresos de correo militar, empieza a escribir en directo.

             Mi querida amiga Alice Jade.

Perdona el retraso, que no es de mi responsabilidad, pero tu carta ha llegado hoy, muy retrasada, pues ha sido rechazada en dos aeródromos por errores del correo militar. Y yo pensando que algo de mí no te caía bien.

             Todo eso que te han contado de mí son exageraciones, de alguien que me aprecia. No soy más que otro soldado más, uno que camina por el cielo, en vez de hacerlo por la tierra.

Hazte a la idea de que creo que intentaré y podré estar en Daours en torno a la próxima semana, cuando terminemos unos ejercicios especiales y nos den un permiso que espero que sea para todos. Es lo que deseo antes de irnos a nuestro destino definitivo, un lugar que no conocemos de momento.

Mientras, anhelo lo mejor para ti, y espero que lo que te expongo de ir en la próxima semana se cumpla, deseando que no surja nada que lo impida.

Los míos son cuatro besos, dos por mejilla, pues soy muy generoso.

Chispa también te manda su cariño y unos suaves ladridos para ti sola.

Shorty.

P.D.-Como puedes comprobar, te acompaño una foto con mi avión a la espalda y Chispa en brazos.

Dobla la hoja cuidadosamente de forma que lo escrito queda dentro, añade la foto que pega en una esquina para que no se pierda y lo deja abierto, pues tiene que pasar la censura y le escribe la dirección y el remite en el exterior. Por la mañana, lo colocará en la bandeja del correo que hay a la entrada del comedor, y al final, un asistente lo entregará en la oficina en la que, el oficial censor leerá y si hay algo que no debe pasar, lo tachará con una tinta negra, de grueso trazo, que no deja ver ni una letra.

Ha notado, que en las cartas de Alice no hay ni un solo tachón, lo que le indica que el hecho de que ella sea teniente, muestra que sabe que no debe escribir nada que pueda ser considerado como espionaje. Satisfecho, se desnuda y en un momento se ha quedado dormido.

El día de la incursión, son despertados a una hora muy temprana. Ni ha salido el sol, ni se espera que lo haga antes de otra hora. Tienen que estar, a la hora exacta en el punto de reunión con el escuadrón de seis lentos bombarderos Caudron G 4, un bimotor capaz de transportar 113 kg, de bombas, a una velocidad de poco más de 130 km/hora, para acompañarlos y protegerlos hasta el punto en que deben dejar caer las bombas

Shorty ha sacado a Chispa a pasear en primer lugar. Después ambos desayunan sin prisas, pues los camareros traen comida y bebida especiales para un animal que, en el tiempo transcurrido en la base, muestra ya que va a ser un moloso tan inteligente, alto y fuerte como cariñoso con el personal pues los conoce a todos.

Llegada la hora, que es algo que saben pues los mecánicos arrancan todos los motores casi al mismo tiempo y el ruido ocupa y llena cada rincón del aeródromo, lo que no les deja dudas. Lentamente, conforme cada uno termina de desayunar, coge su termo con café y camina abstraído hacia su aparato que ya está a su régimen, dispuesto para cuando se dé la orden de despegue.

Shorty, con Chispa que le sigue sujeto por la correa, llega hasta su avión, le entrega la correa a Lerny que se queda con él, lo aleja hasta un amarre que han clavado, lejos de los aviones, entre dos hangares, donde quedará hasta que lo recoja cuando hayan despegado.

Al empezar la oscuridad a difuminarse, el oficial de semana se adelanta y lanza la bengala blanca al cielo, dando la orden de salir. Por el extremo izquierdo de la línea empiezan a carretear los tres primeros y se pone en marcha toda la línea de los veinticuatro aviones que van escalando el cielo de tres en tres. Conforme suben, la luminosidad crece y se dirigen hacia el noroeste para reunirse sobre Bèthune con los bombarderos que llegarán como ellos, suponen, a la hora acordada y desde allí se dirigirán hacia Armentières, situada ya casi en la línea de trincheras.

Para cuando están en el punto de cita y ven a los estrafalarios y grandes bombarderos, el sol, muy bajo todavía, ilumina la tierra creando unas largas sombras de todo lo que sobresalga del suelo. Unos intercambios de señales y los cazas se acoplan a la formación de bombarderos rodeándolos por todos los lados, para que estén protegidos en caso de ataque.

Pero nada les afecta hasta llegar al punto en el que dejan caer las bombas, avanzando por parejas, y lanzándolas desde y sobre aproximadamente el mismo punto. Es evidente que lo que querían destruir lo ha sido. Las bombas no pueden causar las explosiones que se ven en un área de terreno, que lanzan edificios completos hacia el cielo, lo que les indica que han acertado en polvorines y en depósitos de granadas de artillería.

Al terminar los grandes y horribles aviones bombarderos, inician la vuelta. En ese momento ya empiezan a aparecer las nubecillas negras de los antiaéreos, pero los seis Caudron G 4 ya están alejándose y regresando hacia su base. Pueden ver que están llegando, aunque se les ve todavía algo apartadas, las dos escuadrillas que les van a acompañar hasta Helfaut donde los bombarderos tienen su campo de aterrizaje.

Para Shorty la incursión ha sido una sorpresa. La inmediata caída de proyectiles de artillería pesada sobre la zona de las trincheras alemanas indica que el ataque ha comenzado y hace señales para dirigirse hacia la zona en la que se pueden ver los globos, a cuyos pies se encontrará la artillería alemana, que tienen que atacar de inmediato, para no dejarles que se organicen, pues en minutos habrán empezado las cargas a la bayoneta de las tropas de asalto francesas, belgas e inglesas.

Encabezando el ataque, Shorty mete gas y se dirige hacia los escasos globos que se pueden ver. El resto de los aviones cogen la misma velocidad y se abren en líneas a tres niveles. La superior arremete directamente contra los globos, mientras que las dos inferiores cargan contra el personal que hay en tierra, ametrallando y dejando caer granadas de mano a las que les quitan el pasador del seguro, lo que las hace explotar al llegar a tierra.

Son varias pasadas, hasta consumir una cierta parte de la munición. Después van al punto indicado como posible lugar de reunión del mando, que ametrallan y les tiran pequeñas bombas de mortero de poco calibre, a las que se les quita el seguro cuando caen al salir del soporte de ocasión que se ha fabricado con unas tablas colocadas en los bajos de las alas. La reserva de cartuchería para las ametralladoras que han dejado, la tienen que usar con la llegada de la aviación alemana. Son un número muy limitado, y les atacan cuando se preparan para regresar. Shorty, elige un Albatros D. II y se dirige directo hacia él pues lo tiene enfrente, y lo hace como si quisiera chocar, y empieza a disparar ráfagas cortas. El alemán, sorprendido sin duda, alabea para salirse lateralmente y el chorro de proyectiles de las dos Lewis cogen de pleno al avión entre el lateral y la panza, a la altura del piloto, por lo que entra en una barrena con caída en hoja de árbol, que inexorablemente le lleva a estrellarse contra el suelo, evidenciando que el piloto ha caído muerto.

Pronto puede ver que, aunque la Jasta alemana no es muy numerosa, si son pilotos de calidad, pues empieza a ver derribos por ambas partes, en un combate que parece que se mantiene muy nivelado al menos en los primeros momentos.

Elige un avión que acaba de derribar a uno de sus pilotos menos suelto en el combate e inicia la caza. Pero se da cuenta que ha elegido a un hueso duro de roer, pues se escabulle de cada trampa haciéndole meterse en una suya, Shorty comprende que tiene que poner toda su atención e interés, pues no se enfrenta con cualquiera. Mientras ambos juegan al ratón y al gato, en un momento en el que ambos vuelan paralelos, y ambos se saludan con la mano en el lateral de la frente y se miran con curiosidad antes de separarse, se da cuenta del dibujo que lleva en el costado y sabe quién es con el que se enfrenta, con el famoso Boelcke, o al menos alguien que maneja su aparato.

En la siguiente maniobra observa que le enfila y empieza a disparar pero apenas salen unos pocos disparos. El arma se le ha encasquillado. Shorty no dispara cuando se cruza con él, sino que lo saluda, y es correspondido. Después observa que pica y desaparece a ras de tierra. Sabe que es un hecho del que se cuentan varios casos en ambos sentidos, por lo que busca otro avión.

Puede ver que, uno que vuela algo alto, se lanza hacia él con claridad, por lo que cambia su dirección paralela al suelo, y metiendo gas a fondo, asciende a toda velocidad en su dirección, disponiéndose para un enfrentamiento de disparos frontales, y empieza a disparar antes de lo que supone que el alemán va a proceder a hacerlo, pues se percata que primero quiere centrarse sobre él, por lo que inicia una maniobra. Pero el cambio de curso, lo lleva a meterse en la línea de tiro de Shorty y éste percibe como interrumpe la sucesión que puede ver de las trazadoras que salen de sus ametralladoras. Puede advertir como la hélice se deshace y el avión, posiblemente en razón a que el piloto ha sido tocado, ya que se encuentra en medio de la dirección por la que entran los proyectiles sobre el avión, pierde la estabilidad y empieza a caer a tierra en una barrena total, con el más absoluto descontrol de vuelo.

Su pareja, el "perro" acompañante, se acerca y se pone a su lado y le hace dos señas: el índice le señala y después marca un dos y después se señala y marca un uno de su derribo. A Shorty le queda claro lo que ha querido decir.

Quedan un par de combates aislados, más persecuciones que combates, de las cuales un alemán escapa y el otro cae derribado.

La escuadrilla se reúne conforme regresan al aeródromo y Shorty hace recuento. Le faltan tres aviones, lo que le deja el número aproximado que debe conservar para tener los necesarios y unos pocos de reserva en su destino final.

La llegada al campo, como siempre es una mezcla de pena y alegría. La salida ha dejado a tres mecánicos desilusionados, a varios sabiendo que tienen que tapar agujeros y cambiar algunos puntos del fuselaje y a seis contentos de que su avión y piloto hayan derribado enemigos, como muestra Lerny cuando le comentan las novedades y puede escuchar que su piloto y su avión tienen otros dos derribos más.

Con sus nuevos derribos, que hacen que la suma sea de un total de ocho, Shorty considera que en tres días termina el curso y tienen una semana al menos de permiso, antes de que se les indique el aeródromo al que serán destinados y la fecha de incorporación. Con esos datos, Shorty sabe que hay muchas posibilidades de que sea ascendido a capitán y nombrado jefe del escuadrón que ha formado y que debe dirigir.

Tiene claro que quiere ir a ver a Alice Jade y sabe que lo mejor es irse a Daours con su avión y que la orden de incorporación se la manden a ese aeródromo, para desde allí, incorporarse al nuevo destino.

Piensa que es una argumentación adecuada para que el comodoro de la base de Montreuil le deje llevarse su avión, que quedará en Daours durante su permiso. E igualmente sabe que debe solicitarlo pronto, ya que existe la posibilidad de que exista cierta burocracia por medio, lo que le retrasaría todo. Por ello, tras los dos vuelos que le ocupan la mañana, marcha a la jefatura y solicita ser recibido por el comodoro. Éste le recibe casi de inmediato.

--A sus órdenes Señoría. --Saluda al ser pasado a su despacho.

El comodoro se pone de pie y le saluda en consideración a su Orden de Servicios Distinguidos.

--Pase y siéntese. Enhorabuena. Ya sé que ha realizado otros dos derribos. He propuesto que sea ascendido a capitán puesto que va a dirigir su escuadrón en unos días, y lo lógico es que tenga, al menos, un grado más.

--Gracias, Señoría. Venía a hacerle una petición, por si está en su mano concedérmela.

--Espero que no sea tan imposible que no pueda hacerlo. Supongo que sí lo será. Dígamelo y así todo quedará claro en un momento.

--Señoría, en dos días acaba el curso y creo que tenemos todos unos días de permiso que, de momento es por un tiempo indefinido. Yo no he tomado ninguno desde que me incorporé, y tampoco pido más que los que me correspondan. Es otra mi solicitud.

--Diga cuál es.

--Quisiera que se me dejara mi avión para tenerlo en Daours guardado hasta que me llegue la orden de incorporación y salir de allí cuando me llegue el destino. ¿Es posible?

--Concedido. Lo encuentro lógico y como la orden llegará aquí, me ocuparé que se le comunique allí. ¿Para qué quiere ir a su antiguo destino? ¿Tiene allí amigos?

--Hay una Teniente enfermera que quiero conocer.

-- ¿Se llama por casualidad Sullivan de apellido?

--Sí Señoría. ¿Cómo lo sabe usted?

--Un alto mando del Estado Mayor me preguntó por usted y me indicaba que posiblemente querría ir a ver a una hija suya. Pero me ha dicho que usted no la conoce.

--Sí, Señoría. No la conozco, aunque me he escrito con ella un par de veces. Conocí a su madre, por casualidad, en Londres cuando venía hacia aquí y tenía unos días libres esperando la fragata en la que embarcarme hacia Francia. Quedé con ella que trataría de verla cuando estuviera aquí. Y ese es mi interés, que nos conozcamos.

--Bien, le indiqué a mi superior todo lo que sabía de usted, su seriedad, su capacidad de lucha en el aire y en sus relaciones personales, y le envié, como pedía, una copia de su Hoja de Servicios y situación actual. Me contestó agradecido por mi respuesta, y que si usted necesitaba mi ayuda o yo la de él, que no dudara en hacerlo. De modo que cuente usted que dispone de su avión.

--Gracias, Señoría.

--Tendrá que llenar unos impresos y el avión queda a su servicio. ¡Cuídelo!

Mientras habla, ha pulsado un botón y entra un brigada de oficinas, al que solicita los impresos a rellenar, así como la documentación del avión que deberé llevarme y entregar en la base de destino según me explica.

Un momento después me encuentro rellenando los impresos ayudado por el brigada, que casi solamente me deja firmar.

--Muchas gracias Señoría. Lo cuidaré y me lo llevaré armado. Por si por el camino me encuentro al enemigo, tenga por seguro que lo derribaré en su honor.

--Bien hijo, y ahora te hablo como a un hijo, y lo digo pues tienes la edad del segundo mío, que también combate como tú, aunque se encuentra en artillería. Quiero decirte, que la familia Sullivan es de muy alta calidad. El padre de tu amiga, ya lo verás si lo conoces, es un militar de muy alta estima, y tiene el pecho lleno de medallas. Es un hombre honorable y de gran rectitud en todo.

--Puede estar seguro que aprecio lo que me dice, y estoy seguro que lo que le haya dicho sobre mi nunca le defraudará. Yo adolezco de la misma forma de ser.

--Lo sé, pues es lo que figura en su expediente de todos los sitios en los que ha estado. Por cierto, me han hablado muy bien de su perro, que lo quiere toda la base pues, a pesar de su raza de presa, es muy cariñoso con todo el mundo: enhorabuena por ello. Y me han dicho que es aviador y disfruta volando igual que usted.

--Muchas gracias Señoría. Es muy valiente y muy tranquilo, pues conoce a todo el mundo y acaricia y se deja acariciar por todos. Perdone, no le molesto más, que estará, como siempre, muy ocupado con tantas cosas en las que tiene que decidir.

--He sido joven, y siempre he sido militar, por lo que sé que los permisos son siempre muy cortos y no se puede perder un minuto. Suerte y que todo le sea adecuado a sus esfuerzos.

--Muchas gracias, Señoría.

--A usted por sus triunfos en esta base, hechos que redundan en mi historial y por lo tanto, también me son positivos. Váyase en cuanto que le sea posible, y me doy por despedido. Aquí tiene sus insignias de capitán. Fueron mías y me gustaría que fueran en su uniforme, pues sé que su ascenso es cuestión de días, ya que supongo que le será comunicado cuando tome posesión de su escuadrón especial.

Shorty le da las gracias por todo, saluda de forma personal primero y militarmente después, antes de marcharse. Lleva toda la documentación del avión. Recoge a Chispa, al que ha dejado atado en un árbol del jardín de la jefatura. Al verle regresar, el perro salta como un loco de alegría y lanza algunos ladridos de aviso para que sepa el lugar en el que se encuentra, algo que hace siempre, posiblemente pensando, o equivalente, que no recuerde el lugar en el que le dejó.

Como todos los perros, en su subconsciente, siempre existe un miedo latente y ancestral a ser abandonado; una angustia que se encuentra en la memoria colectiva de todos los cánidos. Cuando llega a su lado se alza y apoya sus manos en el pecho para que le abrace y acaricie, cosa que hace, mientras le habla.

--Bueno Chispa. Ya tengo permiso para llevarme nuestro avión, pues también es el tuyo. Vas a hacer un largo viaje, tu primer gran viaje y espero que lo disfrutes, pues ya he visto que no te asusta volar.

Como si le hubiera entendido, “Chispa” salta mostrando una gran alegría. Shorty duda de si se debe a lo que le ha dicho, o al hecho de estar juntos de nuevo. En todo caso, le queda claro que se encuentra muy feliz, y cada día se convence más que los perros entienden lo que les dicen los amos y desde luego, que son más inteligentes que un gran, alto posiblemente, porcentaje de humanos.

Piensa que, quizás, podría comunicarse con Alice, usando el teléfono, aunque sabe que las comunicaciones son caras, lo que no le preocupa, pero sí muy difíciles. Pero lo va a intentar, telefoneando al hospital y si no puede hablar con ella, le dejará el recado de que, en dos días estará llamándola personalmente en su trabajo.

Tras mucha lucha y larga dedicación, consigue comunicar con el hospital. No puede hablar con ella pues se encuentra en quirófano, pero sí con una compañera que se lo dirá a la hora de la cena, que es cuando podrán verse.

En el día que queda, tras un último y corto vuelo para cumplir con el reglamento, pilotos y mecánicos, que menos Lerny se quedan en la base, se reúnen en la cantina y disfrutan de unas horas de relajación, charla y despedida. Cada uno de los pilotos tiene previsto lo que hará con su permiso. Varios tienen motocicletas, unos pocos disponen de unos lentos y coloridos automóviles, pero todos tienen un destino claro, pendientes sólo de que se les comunique el punto de incorporación y la fecha que, según noticias de la jefatura del aeródromo, puede que sea más larga de lo que suponen, pues, todos ellos tienen en su haber días de permiso que no han tomado, y, lo más importante, hay que terminar de preparar algunos aspectos para el escuadrón, como la ampliación de una zona del nuevo aeródromo que está pendiente de concluir, al que van a ir destinados, y del que no sabe nadie el lugar en el que se encuentra, lo que le da esperanza de que el tiempo sea más largo de lo que se pensaba inicialmente.

Igualmente, faltan por disponerse de aviones nuevos, mecánicos, repuestos y personal adjunto y auxiliar, que irá destinada al nuevo aeródromo, pero nadie sabe nada, o hay órdenes de no decírselo a los que van a ir destinados a él.

Lerny, tiene previsto su viaje, pues se irá en tren a París, que no conoce y donde descansará hasta que le llegue la orden de incorporación, que le será comunicada allí, pues todos los pendientes de destino han dejado indicado el lugar en el que debe serles comunicada.

13.

       "En el amor no importa el dónde, sino el quién".

        El autor.

El día del inicio del viaje, Shorty es despertado por Chispa que se ha subido a la cama y le lame la cara, y lo hace antes de que llegue el asistente que tiene el encargo. El perro se manifiesta excitado, contento, feliz, mostrando con claridad que intuye que es un día especial, pues no deja de saltar, dar breves y suaves ladridos y dar lametazos al platillo del agua, hasta que Shorty lo saca de paseo, una vez que ha terminado de guardar su exiguo equipaje y el escaso equipo de Chispa.

Desayunan los dos no demasiado temprano. Los camareros se despiden del can tras darle una comida especial que Chispa consume por completo, y después, uno tras otro lo abrazan cuando el can se eleva sobre dos patas para que lo alcen y corresponder así a la despedida de todos ellos.

Shorty se convence, más y más, que Chispa sabe que deja el sitio y por eso se comporta como lo hace, que no se parece en nada a la conducta de otros días.

La tarde anterior le han preparado un sitio más adecuado a Chispa en el avión. Han colocado unas argollas fijas en las que se sujeta el atalaje, y un soporte de madera fácil de poner y quitar que queda fijo en un lateral, ligeramente por detrás y al lado derecho del espacio del piloto y con la tabla cubierta con dos capas de un trozo de manta pegadas a la madera. Va perfectamente amarrado, si bien con cierta movilidad, por lo que puede asomarse, o tumbarse y dormir, si le apetece o se cansa.

Cuando se acerca a su avión, que acaba Lerny de arrancar, puede ver la gran cantidad de mecánicos y pilotos que están presentes para despedirlos. Se da cuenta, por la atención que hacen al perro, que ambos son los personajes, pero que posiblemente sea el perro el más apreciado de los dos, lo que le satisface. La luz es escasa, pues el sol, perezoso todavía, no hace mucho que ha empezado a asomar su morro pintado de amarillo, el color típico de un amanecer sin nubes.

Abrazos, despedidas, posibles encuentros y docenas de utopías que se suceden, como siempre, en todas las despedidas numerosas en las que, la mayoría, sabe que jamás se volverán a ver, y tratan de dejar un grato recuerdo, como el que él mismo quiere guardar, pues tiene miedo de que todo se olvide por ambas partes, como es lo habitual.

Shorty entra en la cabina. Lerny se encarama al avión con el perro en brazos que ya va envuelto en algo parecido a un mono de vuelo que le han hecho para que no pase frío. Ayudado por el mecánico que le ha hecho a Chispa todo el equipo de vuelo, y que ha subido por el lado contrario, amarran a los dos viajeros y finalmente le colocan al contento perro el casco y las gafas.

Chispa, asomado por encima del borde de la carlinga, observa a los que le contemplan y les lanza unos ladridos a modo de despedida, mientras gira la cabeza en todas direcciones, como si no quisiera dejar nada por contemplar.

Lerny se acerca y le comenta a Shorty.

--Nos vemos donde nos manden. Que te guste la chica y tú le gustes a ella. Cuídate, y no te arriesgues más que cuando sea absolutamente necesario. Hasta entonces, mi capitán. ¡Fuera calzos! --Grita finalmente.

--Gracias por todo, allí nos veremos.

El mecánico que está al otro lado, ajusta a Chispa el casco, le coloca las gafas y le da un abrazo de despedida.

Shorty empuja la palanca de gases. El aparato inicia un carreteo lento que lo saca de la línea de aparcamiento y empieza a avanzar progresivamente más rápido por la corta hierba del suelo. Levanta la cola y se aleja antes de que, suavemente, empiece a elevarse e iniciar un decolage que lo va dirigiendo hacia el este, al tiempo que hace unos alabeos de despedida conforme se eleva. Mientras lo realiza, observa en el espejo, una pieza del equipo de afeitar de un soldado, que ha colocado hace tiempo sobre el borde del ala superior y que le permite ver lo que hay a su espalda. Es algo que le sirve en combate y con lo que ahora puede contemplar a Chispa que, muy tranquilo, no deja de mirar a todas partes. Mira el reloj del tablero y calcula que podrá aterrizar en menos de una hora, lo que le coloca en Daours en un momento en el que llegar al hospital será una indecencia por demasiado temprano. Ya a la altura deseada, reduce la velocidad a un régimen bajo y económico. Sabe que a la hora presente será casi imposible coincidir con un enemigo.

Una vez que ha alcanzado el techo que se ha fijado, decide hacer algunas suaves maniobras para ver el comportamiento de Chispa. Un tonel volado no le altera, una caída de ala, como observa en el espejo, le hace mirar con interés los cambios de lo que puede ver, y más o menos, su comportamiento es similar con cada maniobra por lo que deja de hacer lo que para el perro serán extraños que no entiende.

Cuando llevan un rato volando, puede apreciar que se hunde en su sitio, se extiende y empieza a dormitar, lo que le indica que volar no le altera.

Un poco por debajo de su situación hay nubes algodonosas, por lo que baja y las atraviesa quedándose inmediatamente bajo y entre ellas, por lo que él puede ver, pero difícilmente podrá ser visto.

Por la hora, cuando la mira un rato después, calcula que le quedan escasamente unos diez minutos, por lo que busca las referencias que recuerda del pueblo, con las que encontrará el aeródromo sin dificultad. Observa el horizonte y reconoce la masa irregular, mezcla de blancos encalados con los rojos sucios de los tejados, pero aunque lejana, la reconoce y sabe que está llegando a Daours, por lo que desciende para dar una pasada lateral y que le reconozcan para autorizarle el aterrizaje, por lo que hace los alabeos habituales que siempre realizaba en tiempos. Hace una pasada y la bandera que le agitan, le indica que puede aterrizar, cosa que hace a continuación y carretea hasta la línea de aparcamiento, donde ya le esperan los que le han reconocido por la matrícula del avión, y que le saludan agitando los brazos.

Chispa ha salido de su duermevela y se asoma por el borde de la carlinga, posiblemente extrañado del nuevo sitio y de no conocer a los mecánicos que se aglomeran para ver de cerca al que ya han empezado a calificar con humor como: "the little pilot".

El avión se detiene, le colocan los calzos y lo deja funcionando por un momento, para que se refresque el motor que ha dejado en un régimen muy bajo.

--Bienvenido teniente Castle. De modo que ahora vuela con un ametrallador; claro así es que, con esa trampa, derriba a tantos boches --comenta uno de los pilotos que le conoce de antaño.

Mientras, ayudado, liberan a Chispa y un mecánico lo saca a pasear por la correa y observa como levanta la pata al lado de la rueda del avión y hace varios "pipis" consecutivos, lo que le hace empezar a saltar. Se queda quieto mientras le guitan el mono de vuelo de cuero, el gorro y las gafas, con lo que se debe sentir más liberado, pues la alegría que manifiesta es todavía mayor.

Tras explicar lo que desea para el avión, el oficial de semana comprende lo que quiere Shorty. Indica que sea guardado en uno de los hangares, que miren si hay alguna fuga de aceite o de bencina, que repongan ésta, y quede guardado hasta que llegue el día en el que lo recogerá para marcharse.

Tras ello, con Chispa que no muestra nada extraño tras el viaje, se encamina a saludar a su amigo: el coronel de la base. Éste le acoge con alegría, pues sabe de sus éxitos y de su próximo destino. Le indica la dirección, en la ciudad, de la residencia de oficiales transeúntes y le da una tarjeta suya indicando que el director es un amigo, para que se la entregue. Tras hablar durante un rato, el coronel pide un automóvil para que le lleve al pueblo, hasta la residencia de oficiales.

Muy amable, el director de la residencia, le da una cómoda habitación en la que se puede arreglar, cambiando el equipo de vuelo, por el uniforme de calle y se dispone a ir dando un paseo hasta el hospital, que se encuentra, como sabe, a escasa distancia.

Acompañado por Chispa, llega ante la entrada y lo ata a un árbol, le acaricia para que se quede tranquilo y mientras le habla.

--Voy a buscar a una chica que te gustará mucho y que te querrá tanto como yo o más. Ten un poco de paciencia, ¿De acuerdo?

Chispa suelta un mínimo ladrido, se sienta y queda mirando la puerta del Hospital. Shorty se aleja de él y penetra dirigiéndose hacia al control de entrada. Una alférez, aparentemente auxiliar administrativa, piensa por su uniforme, joven y agraciada, le mira con curiosidad cuando le ve que se dirige hacia ella. Shorty se da cuenta que le ha gustado, pues su expresión, la mirada que, tras recorrerlo desde la gorra de plato a los zapatos, no se aparta de sus ojos y la sonrisa que le dedica así se lo muestran. Al llegar hasta su lado, agradablemente solícita, inquiere:

--Dígame teniente. ¿En qué puedo ayudarle señor?

--Muy amable Alférez. ¿Podría localizarme a la teniente Sullivan?

-- ¿Es usted el teniente – y mira un papel que tiene bajo el mostrador--, Shorty Castle?

--Sí, señorita.

--Le aviso; me ha dicho el lugar en el que estará pues espera su visita; yo también lo haría así. --coquetea.

Coge el teléfono, marca un par de números y un momento después habla.

--Mi teniente. Tiene la visita que esperaba en el hall de recepción. De nada señora, ha sido un placer. Ahora baja Teniente. Si quiere, puede sentarse allí. -- Indica señalando una pequeña sala que hay a la entrada.

--Gracias, es usted muy amable y atenta, pero acabo de bajarme hace un momento del avión y prefiero pasear un poco. Estoy fuera con mi perro, dígale a la teniente Alice, por favor, que estoy en el exterior. Gracias.

--A usted, señor. ¿Qué perro tiene?

--Un Bulldog puro inglés.

-- ¡Me encantan los perros! ¿Le molesta si salgo a verlo y lo puedo acariciar?

--No señorita. Puede hacerlo, estoy seguro que a él también le gustará usted.

La alférez auxiliar habla con otra de las compañeras de recepción sobre lo que debe decirle a Alice cuando baje y acompaña a Shorty hacia el exterior. Cuando están, en lo alto de la escalera, Chispa ya les ha visto y lanza unos tenues ladridos y salta como hace siempre.

-- ¡Que preciosidad! Pero si es un cachorro. ¿Ha venido con usted volando me figuro? ¿No se marea?

--No. Y le gusta volar además. Le estoy enseñando a pilotar, así, en ocasiones, me dejará dormir un poco durante un vuelo largo.

--Ya veo, señor, que tiene mucho sentido del humor.

Acaban de llegar a su lado y Chispa salta a saludar a su dueño y después mira a la chica y se acerca a ella esperando una caricia que la chica le da de inmediato, rascando el alto de la cabeza y después, una vez que ha sido aceptada, con soltura lo acaricia por el cuello, el pecho y los lugares que los entendidos saben que les gusta a los animales. Chispa se alza, pero la chica no deja que se apoye en ella. Si lo hace le va a manchar el uniforme y comprende que está de servicio.

La presencia de una delgada y alta teniente enfermera, con el uniforme de paseo, situada en lo alto de la escalera, hace que comprenda que es ella, y se dirige hacia donde se encuentra.

Se saludan militarmente los dos. Alice ha observado la insignia de la Orden de Servicios Distinguidos que lleva en el pecho, entre otras varias condecoraciones más y espera a que él baje la mano para retirar la suya.

-- ¿Alice Jade?

-- ¿Shorty?

--Sí. ¡Caramba! Tenía mucha razón tu madre. Y te pareces mucho a ella, pues eres igualmente alta y estilizada. Si por carta te puedo dar dos besos en las mejillas, al natural, no puede ser menos.

Shorty se acerca y la besa en los dos lados de la cara, a lo que ella corresponde.

Durante un momento, ambos se miran en una clara evaluación. Después ella mira en dirección a Chispa, del que se ha despedido la auxiliar que regresa a la entrada.

--Gracias Ely. --Indica Alice.

--A usted mi teniente. Tiene usted un precioso y muy cariñoso perro-- se despide de Shorty.

--Gracias señorita. Ha sido usted muy amable.

--Usted siempre será bien recibido --indica cuando ya está penetrando.

--Caramba --indica Alice--, sabes que te has ganado a Ely, el alférez de seguridad del hospital, que normalmente es más bien seca y un poco andrófoba.

-- ¿Y eso?

--Se enamoró de un teniente que vino un poco herido y estuvo cierto tiempo ingresado. Se hicieron novios. Era su primer amor, pero murió, un cierto tiempo después, en combate. Eso la ha vuelto un tanto seca, y alejada de los hombres. Al menos hasta hoy. Me ha extrañado que estuviera contigo y tan alegre.

--No ha sido por mí. Ha sido al saber que traía un perro, lo que indica que le gustan más que los hombres, con lo que muestra que tiene buen gusto.

--Ya le he notado su coqueteo contigo. ¡OH! Ya veo que es el perro que conozco de la fotografía.

--Sí. Debe estar deseando conocerte. Se llama Chispa, como sabes y es muy educado y cariñoso.

-- ¿Cómo lo has traído? ¿En el avión?

--Sí. Sabe pilotar. Y como yo, que estaba muy cansado, he venido durmiendo, le he dejado que lo traiga él, que está loco por conocerte. La realidad es que cada día lo hace mejor.

--Ya, ya, y además compruebo que algunas cosas que me dijo mi madre son ciertas.

-- ¿Cómo cuales?

--Que eres alegre, siempre estas de broma, con un amplio sentido del humor y a pesar de ello, muy serio y formal. Por eso me dijo que lo había pasado muy entretenida contigo. Otras cosas, no te las digo.

-- ¡Caramba, caramba con tu madre! Un encanto igual que tú, pero además una gran psicóloga. En unos cuantos ratos, durante sólo cuatro días, me ha hecho un perfil que a lo mejor es cierto que yo soy así.

Mientras hablan, han llegado hasta donde se encuentra Chispa y Shorty le habla al tiempo que ella avanza las manos sin miedo para acariciarle.

--Chispa, es Alice Jade, para mí algo más que una amiga. Seguro que te va a querer mucho, igual que tú a ella. Ya verás que es un encanto de mujer. ¿Verdad que sí, Chispa?

Como si hubiera entendido lo que le ha dicho, sumado quizás a las caricias que Alice, con manos sabias le propina, hacen que Chispa se alce y ponga las manos sobre sus hombros, ya que está agachada a su lado. Y Chispa, de inmediato, arrima el morro y le pasa la lengua por la mejilla. Alice no hace nada y le deja lamerla, lo que muestra a Shorty que el que su madre tenga perro, hace que ella esté también acostumbrada y nada de ellos le extrañe.

--¡Chispa! Vale. Ya está bien. Me estas poniendo celoso.

Alice se ríe de lo que ha dicho, mientras sigue acariciando a Chispa, que termina de lamerle la cara y deja el apoyo en los hombros. Pero acerca la cabeza para que ella le rasque en lo alto y le acaricie.

--Perdónalo. Sube a arreglarte si te parece. Te espero. Es la primera vez que lo hace, lo que significa que le has caído muy bien, igual que a mí.

-- ¡Vaya dos ligones que estáis! No hace falta que suba. No me dan asco los perros, igual que yo no se lo doy a ellos. Me paso el pañuelo, y como no voy maquillada, no nos dejan que lo hagamos, sólo hacen como que no ven, que nos pintemos un poco los labios. Con el pañuelo me es suficiente. ¿Me dejas que lo lleve yo?

--Es todo tuyo. Conmigo haz siempre lo que te parezca, pues sé que lo que hagas será, en todo caso, lo adecuado.

-- ¡Qué bien te conoció mi madre! Si llegas a estar unos pocos días más en Londres, no habrías tenido que venir, pues te conocería como si te hubiera visto; claro qué, a través de ella.

--¿Dónde te apetece que vayamos? --Pregunta tras pasarse el pañuelo por la mejilla, coger la correa, soltarla del árbol y empezar a caminar.

Shorty observa que hay varias enfermeras en la entrada, que les observan, pero no dice nada.

--Mira, las ves, son mis amigas y compañeras que han venido a verte y ya saben que eres el loco que nos tuviste en tensión el día que viniste a ver si me podías conocer. La más alta, es con la que hablaste por teléfono. Me estoy temiendo, cuando vuelva esta noche, el cotorreo que tendré que aguantar. ¿Te siguen pareciendo el plantel de rosas blancas en el jardín del hospital, como me escribiste? Por cierto, que les leí la frase y les gustó mucho. Y dijeron muchas cosas sobre ti.

-- ¿Eso hacéis? ¿No tenéis nada mejor?

--Aquí… ¿qué podemos hacer?, si casi no salimos al pueblo. Hace un día, estuvo aquí un capitán, que es el novio de la teniente Price, y nos dieron las tantas de la noche, hablando del amor, el noviazgo y el matrimonio. De modo, me temo, que esta noche me expriman a mí como si fuera un limón. ¿Te importa si digo alguna cosa de nosotros?

--No. Por cierto, hazte a la idea que en unos días, seré también capitán. ¿Me querrás algo más al tener más grado?

-- ¿Cómo más? Eres un optimista. ¿Crees que ya te quiero aunque sea un poco?

--Se me ocurre algo curioso que hacer. ¿Si te doy un beso en los labios, te pueden llamar la atención?

--Sí, pues voy de uniforme, y está prohibido en público. Me mandarían a Londres expulsada.

--Bien. Ya sé que sólo podemos hacerlo en privado. Me quedan claro varias cosas. Te cojo de la mano y que sufran. --Y Shorty lo hace y Alice no hace nada para retirarla.

--Sois dos frescos, el perro y tú. ¿Me dejarás ver tu avión? Nunca he visto ninguno de cerca.

--Por supuesto que sí. Y además, podrás meterte en la carlinga, arrancaremos el motor para que lo veas todo, lo escuches y sientas el movimiento, te dé el aire de la hélice en la cara. Verás a Chispa en su puesto de combate, con su mono de vuelo, su casco y sus gafas para el aire, y la ametralladora con la que me ayuda a combatir.

-- ¿Es así como vuela? ¿De verdad que harás todo eso por y para mí? Y lo de la ametralladora ya sé que es otra broma.

-- ¡Ojo con los pilotos! Seguro que todos pedirán tu mano, y no será sólo para ponerme celoso, pues los conozco a casi todos de volar juntos y caerán rendidos a tus pies.

--Bueno, claro que si alguno me gusta más que tú, o quizás su avión sea más bonito que el tuyo, no sé, no sé; en ese caso le daré mi mano, claro que sólo para que me haga la manicura, no para más.

--Vaya, vaya. Pues tu madre no me dijo nada de que a veces puedas ser un poco malvada, como ahora, que creo que me voy a comer las uñas de celos.

--Qué le voy a hacer si yo también tengo mi humor, eso sí, un poco negro. --Indica Alice.

--Bromas aparte. Yo sólo tengo una palabra, por tanto todo lo ofrecido y más, desde luego que lo verás, y lo haremos un rato antes de que vuelvan de combatir, como hacía yo hace un par de meses. Será muy curioso para ti ver nuestro mundo y podrás por la noche contarlo a tus amigas, y así no tendrás que hablar de mí. Desearía que ese día regresaran todos, lo haremos mañana si te parece, pero en ocasiones, faltan uno o dos aviones, que han sido derribados. Pues la guerra no es ningún juego.

--Lo sé, pues cada día en el hospital veo las dos caras de la moneda de la guerra: la vida y la muerte

--Bueno, ¿sabes de algún sitio agradable en el que comer? --responde de inmediato Shorty.

-- ¿Te preocupa la muerte? --Pregunta Alice al ver el cambio de tercio que ha lanzado Shorty.

--No especialmente. Cada día juego con ella, pues no tengo otra opción. El cambio de tema lo he hecho por ti.

--Gracias. Pero yo también estoy vacunada sobre ella. Y sí, sé de un sitio en el que se come bien, y tiene una zona donde puedes estar comiendo con tu perro, y preparan comidas para ellos.

--Gracias, ya veo que te preocupas por Chispa y has pensado que, a ser posible, que no se separe de nosotros.

--Claro que me preocupo por Chispa; lo mismo que por ti. Imagina que vamos a un sitio en el que dejan entrar a los perros, pero no a los pilotos; pues me preocuparía y buscaría un sitio en el que os dejaran entrar a los dos. --Y Alice se ríe a carcajadas.

--Ya, ya. Me tienes que dar la dirección de tu madre, pues hubo cosas sobre ti que no me dijo, que me tienen muy, pero que muy preocupado --y se ríe.

-- ¿Serás capaz de chivarte a mi madre de cosas de ese tipo que ella no sabe? ¡Creía que eras más entero sobre esos aspectos! Pero te la daré, pues le hará feliz que le dediques un rato a ella, que está muy solita en Londres.

--Bromas aparte, ¿Te ha comentado tu padre algo sobre mí?

-- ¿Cómo lo sabes?

--No sé nada. Un jefe me indicó, --yo no le había dicho nada sobre ti--, que os conocía y que la familia Sullivan era muy especial, muy seria y de una gran dignidad y que el padre de familia era un gran militar, que tenía el pecho lleno de condecoraciones y mi jefe añadió que esperaba que, siendo yo un caballero, me comportaría así con su hija.

--Bien, pues sí. Mi madre le diría a mi padre que nos íbamos a conocer y que investigara sobre ti, ya que él podía hacerlo. Le dijeron lo que ya sabemos los dos: que eres un poco raro, pero no malo del todo. Mi padre me escribió y me dijo que por lo que le decían de ti, creía que no eras un mal bicho y que me autorizaba a que saliera contigo, pero que no me fiara y que no me ilusionara mucho, pues los pilotos soléis durar muy poco y no quería que sufriera por ello. Ya sabes que yo soy muy límpida y cristalina. ¿Me imagino que no te molestará? ¿O sí?

--Todo lo que sea claridad me gusta. Yo también tengo esa enfermedad: la de decir las cosas en la forma que las veo, que es como son; aunque la verdad a mucha gente le moleste.

La conversación se prolonga mientras caminan por el pueblo. Es una charla clara, plena de humor, pero en la que los temas, envueltos en jocosidades, no dejan de tratar pensamientos profundos que van quedando aclarados entre los dos.

Se detienen un rato para tomar un café, algo que siempre hace Shorty a media mañana y que Alice también tiene por norma por razones de su trabajo, y que le sirve para soportar horas y horas de quirófano.

Shorty se da cuenta que Alice es más seria y profunda de pensamiento que otras chicas que ha conocido y que coinciden con su edad. Es por ello que inquiere.

--Perdona que te pregunte algo que me asalta sobre ti. ¿Eres enfermera debido a la guerra o siempre has sido solamente enfermera?

--Ya. Eres muy listo. Te has dicho: esta chica no es tonta del todo, creo que ha debido leer, por lo menos, un par de libros, pues parece que sabe pensar por su cuenta. ¿Es eso?

--Pues sí. Algo por el estilo. Tienes una mente abierta, una profundidad de pensamiento bastante claro, sin despreciar a las enfermeras que sois mujeres profundas, pues el sufrimiento enseña mucho, pero tú tienes, se te nota, un fondo óptimo que me dice que has de de tener estudios superiores, pues hay en tu conducta un barniz claro, que lo da la Universidad. ¿Me equivoco?

--No del todo. Es la laca de Oxford. Soy filósofa y filóloga. Me gusta escribir y eso hago en los ratos libres en el hospital. Ahora escribo una novela, en la que, por cierto, voy a incorporar en ella a un perro inteligente y a un piloto algo tonto, del que todavía no tengo muy claro su perfil.

--Te ha quedado muy bien, pero… ¿por qué enfermera?

--Al empezar la guerra me dije: ¿Necesita mi país una pensadora o una correctora de libros; o será mejor una enfermera que ayude a los que sufren? E hice el curso de enfermera militar. Y salí teniente en el segundo semestre. Ahora ya lo sabes todo. Y, ya metidos en indagaciones, dime, pues tú tampoco eres lo que parece. ¿Cuáles son tus estudios? Pues lo de piloto sospecho que es cosa, como lo mío, resultado del accidente de la guerra.

--Pues sí. Me quedan dos cursos, algo menos de dos años, para ser ingeniero aeronáutico. Me encontré que tenía que incorporarme, y antes de que me llamarán y me mandarán a caminar detrás de una puntiaguda bayoneta, algo que no me gusta demasiado, me presente voluntario en lo que me cautivaba, mintiendo sobre mi edad: los aviones. Y aquí me tienes, rompiendo todos los que se me ponen por delante. Algo que no me gusta hacer, pues llevan un bicho dentro, pero no tengo otra opción. ¿Entendido?

--Ya lo creo. Es curioso que digáis lo de bicho dentro, pues es lo que se usa en el hospital cuando vienen ambulancias, y se dice: “Trae cuatro bichos dentro”, por ejemplo.

--Si que es una curiosa coincidencia, pues no es un despectivo, sino una manera de indicarlo sin sufrir por su dolor.

--Es cierto, la guerra nos ha alterado a todos un tanto, --acepta Alice --, pero también es verdad que nos muestra atributos y situaciones de la vida que, en otras condiciones, nunca hubiéramos visto y vivido. Dejando aparte la guerra, por las víctimas de ella, lo que estoy viviendo me resulta muy interesante para mi vocación de escritora profesional, que es mi inclinación en la vida. Espero que mi novela triunfe, no por mis valores, sino por lo que escribo sobre la guerra, vista desde la óptica de una enfermera de quirófano en un hospital de casi primera línea. Una visión de la vida y la muerte poco corriente, supongo.

--Caramba, caramba, caramba. Resulta que no somos lo que parecemos. Bueno, si no lo comentamos a nuestro alrededor, mucho mejor. Hace tiempo que tengo descubierto, claro y comprobado que, en torno a uno, siempre hay gente envidiosa; por tanto, si piensas que no eres nadie y te comportas como tal, todo te va mucho mejor. ¿De acuerdo?

--Lo que tú digas, que eres más profundo que yo. --Acepta Alice.

--Sí, claro. Soy tan profundo como un pozo del que no soy capaz de salir solo, por lo que te necesito para que me eches, al menos una cuerda; pero mucho mejor, si es una escalera.

Alice se ríe por un momento. Hay varios aspectos que le gustan de lo que está viviendo en el día. La conversación seria y densa que llevan desde que se conocen, envuelta, como le dijo su madre, en matices de humor que cortan las posibles tensiones e invitan a un nuevo asalto a otro tema más interesante e importante que el anterior.

La forma respetuosa de su trato, tal como le dijera su madre, es algo que para ella tiene mucho valor, pues en ocasiones, ha salido con oficiales de otros cuerpos, incluido el de los médicos, que dan por seguro que ellas desean acostarse con ellos, siempre con la historia de que van a morir y nunca han estado con una mujer.

Y se reconoce que es una de las causas por la que hace una vida muy retirada en el hospital, acumulando días y días de permiso, pues no encuentra ningún varón que tenga un poco quietas las manos. Una idea que no se cumple con Shorty, que le ha cogido la mano con respeto y no la suelta y es absolutamente cortés con ella.

-- ¿Si te parece y dada la hora? --Propone Alice--. Podemos irnos al restaurante que propongo, sentarnos y tomar algo, y que beba Chispa, que seguro que tiene sed y podemos hablar hasta la hora de la comida. ¡Si te parece!

--Sí cariño. Lo que tú digas.

-- ¿Cariño?

--Sí. Solo implica que te quiero como a una amiga. Me pregunto, ¿si te lo dijera Chispa, te hubiera molestado?

--Tienes razón, cariño. No, no me ha molestado, sólo sobrecogido un poco, pues a veces el entorno te sorprende, pero no es tu caso, que sólo has sido un poquitín atrevido, pero te comprendo.

Caminan un poco más, y acaban entrando en el restaurant que tiene una zona exterior, cubierta con un tejadillo traslúcido, y numerosas mesas, separadas unas de otras.

Cuando entran, Chispa adopta una postura extraña. Alza la cabeza y olfatea al aire. Lanza un par de sonidos que Shorty no le ha escuchado nunca, por lo que sorprendido, pregunta a Alice.

-- ¿Sabes lo que pasa?

--Sí. Que eres un dueño novato y todavía no sabes apenas de él. Acaba de oler a muchos perros que han estado por aquí y han dejado sus mensajes en el pipí. Mira, allí viene ya uno a saludarlo. Es macho, déjame la correa, pues a veces macho-macho son un problema, pero si es hembra-hembra, son más fieras todavía.

La llegada del otro perro, un Terrier, no causa problemas. Se huelen, se miran, se vuelven a oler y el visitante se marcha tranquilo.

--Ves, se ha dado cuenta que es un cachorro y que pelear con él, incluso así no le es rentable. Con tu perro, pocos querrán discutir. Es un moloso de presa que impone cordura a un oso llegado el caso. Sabes que los hay parecidos al tuyo que son enemigos de los osos y les gusta pelear con ellos.

--No, no lo sabía, pero veo que a tu lado aprenderé mucho y saldré de mi ignorancia supina. ¡O divina erudita!

Alice hace como que no le ha oído. Se sientan y un momento después llega un camarero que trae un plato de cierta altura con agua que pone al lado del perro y pegunta.

-- ¿Qué desean los señores?

--Vamos a comer aquí, pero de momento, es temprano --indica Alice--, beberemos algo. ¿Qué quieres?

--Cerveza.

--Dos cervezas en jarra. El perro comerá aquí a la misma hora que nosotros. Pero sólo le ponen comida de cachorro. Pues es lo que es.

--Lo sé señora, los conozco a todos y les pido la comida adecuada, como hice con el de su madre. Por cierto, Señora, ¿qué tal está su madre? ¿No va a volver por aquí?

-- Muchas gracias por acordarse de ella y de su perro. Está en Londres, y no está previsto que venga, al menos de momento.

--Me alegro que esté bien. Dele recuerdo si tiene ocasión. Les traigo lo acordado y me avisan para hacer la comanda y encargar la comida cuando les apetezca.

El camarero se marcha tras hacer unas caricias a Chispa que, como es su norma, le corresponde.

--Caramba, es evidente que les gustasteis las dos, pues os recuerda con claridad.

Chispa ha bebido de forma abundante, después Alice que lo observa, coge una servilleta y le llama y ambos se marchan. Shorty observa en qué forma lo organiza todo. Chispa evacua abundante. Alice lo recoge, lo tira a un cubo de basura y ambos vuelven satisfechos. Chispa es consciente de la forma de ser de Alice, y siempre está más al lado de ella, que del de Shorty, que tiene claro que quiere a los perros, pero apenas sabe nada de ellos, sobre todo comparado con Alice.

--Gracias. Eres un sol y sabes cuidar a los perros, pues nada más hay que ver cómo te quiere y de qué forma te sigue a todas partes, y a mí, ya, ni caso.

--No es cierto. Es que tú sabes menos de perros que yo. Pero en unos días sabrás más que yo. --Indica Alice.

--Recuerda que mañana, temprano, te recojo y nos vamos al aeródromo y pasamos allí gran parte del día, pues así conocerás un montón de aspectos y cosas curiosas que te servirán para tu novela.

--Gracias por acordarte y recordarme ese acuerdo. Es cierto. Puedo meter en mi novela un piloto modesto, con perro, que tiene la Orden de Servicios Distinguidos y ni siquiera ha sido capaz de decírmelo. Cualquier día, te darán la Cruz al Valor, y tampoco me dirás nada. ¿A qué sí?

-- ¿No te lo había dicho? Bueno, creí que la conocías y lo sabías. ¿No la he escondido, y va en el pecho, debajo de las alas de piloto? ¿La ves?

--Sí, la he visto, y esperaba que me dijeras algo de ella, de la forma que la has conseguido, etcétera. Pero veo que no hablas nada de ti. ¿Modestia o qué?

--No me gusta presumir, sobre todo de aspectos que significan pérdidas de vidas humanas. Esa Orden es el resultado de derribar no sé si a los cinco primeros, o los siete u ocho que llevo ya.

--No sabía que llevarás tantos derribos. ¿Tanto te molesta ese aspecto de las víctimas?

--Pues sí. No es mi modo de ver las cosas. Te contaré algo que he leído o me han contado de un piloto alemán. Derribó en combate a un avión inglés biplaza, o sea un piloto y un ametrallador. Se estrelló en zona alemana, por lo que el que lo derribó fue a ver los restos. Estaban los dos cadáveres quemados y al lado de ellos un perro, un Terrier, también achicharrado. El piloto casi no miró los cuerpos humanos y se alejo diciendo: "Me siento un asesino por haber matado a ese perrillo". ¿Lo entiendes? --Indica Shorty.

--Sí y no. Sí, en el sentido de que él estaba programado para matar a unos hombres que si pudieran le matarían a él. Pero no tenía nada contra el perro, que como muchos humanos en la guerra, y también fuera de ella, alejados de todo, en soledad y faltos de cariño, entregan la ternura que les desborda, a un perro, a un gato o a una ardilla. A cualquier animal que les devuelva un poco de ese cariño y llene su soledad.

--Bien eso es el sí que lo entiendes. ¿Qué más sobre el no?

--No lo entiendo, pues no acepto ese matarse unos a otros a lo que lleva la guerra. Hace unos días, un herido me decía: "No tuve más remedio que matarlo". Yo no quería. Pero me disparaba y no quería entender mis señas de que se fuera, y me volvió a disparar y me hirió. Me eche el fusil a la cara y le volé la cabeza. Yo no tenía nada contra él".

--Es una curiosa anécdota; tomo nota mental.

--Cuando matas sin ver al enemigo, tienes una aceptación, una justificación, ya sabes, "ojos que no ven…", pero encontrarte a bocajarro con una persona igual que tú, que le indicas que se vaya y él se empeña en matarte, eso es otra cosa. --Acepta Alice.

--Te entiendo tú sí y tú no. --Expone Shorty.

--Y yo entiendo lo del piloto y el perrito Terrier. Matáis, por no tener más remedio, pero en realidad no tenéis nada entre vosotros que no sean las ordenes de los reyes, los políticos, los jefes inmediatos y el hecho de que entenderse con el enemigo, según he escuchado, os lleva a los militares al paredón para ser fusilados. ¿Es así?

--Sí, así es. Si no fuera así, no habría guerra, y sería mejor: pues lucharían los políticos entre sí, y los que ganaran se llevarían las flores a su huerto. Y, de ese modo, morirían sólo unos pocos, a los que en realidad no los necesitamos para nada. --Indica Shorty.

-- ¿Por qué dices eso de los políticos? ¿Crees que no hacen nada?

--Digo que hay un exceso de ellos. Con un sexto de los que hay sobrarían la mitad. Como dijo un amigo sobre el tema, cuando le preguntaron que qué creía que era un político, contestó: "Es una especie parásita que, por desgracia, no se encuentra en vías de extinción, sino que se multiplican como las ratas que son".

-- ¿Y tú que dijiste? --Inquiere Alice con expresión de asombro.

--No dije nada. Solamente pensé: "Cuán dura, pero que cierta es esa verdad".

--Entonces… ¿dime la razón por la que luchas cómo lo haces?

--Me lo pide la Patria. Y, esté de acuerdo o no, eso no importa, debo defenderla como tengo que defender a mi familia cuando la tenga y actualmente a la que tengo, en la que te incluyo, pues algún día espero que lo seas.

--Gracias. Has sido muy claro. Es tu punto de vista, que no te discuto pues mi visión es, aproximadamente, la misma. Quizás, cuando vea a mi padre, trataré este tema con él. Supongo que tendrá otra idea como político.

--Te equivocas, cariño. Tu padre, como yo, es militar, no político, y se ve obligado a defender a nuestra Patria. Y hay que defenderla pues los políticos, esos parásitos que hemos citado, crean las guerras por razones económicas, ambiciones personales, posturas de soberbia y vanidad a favor de los reyes, de los altos y ricos jefes económicos, más que por razones de qué, en realidad, tengamos que defender a la Patria pues nos la tratan de quitar. Las guerras, son el resultado de las soberbias y las ambiciones de unos pocos, de esos exiguos, realmente mínimos, comparados con el resto, ese resto que es el que sufre y muere. Los causantes son esos nimios y soberbios que quieren controlar el mundo y que llevan siglos subidos en pedestales, y que se defienden de que se pueda cumplir el dicho: "Mientras más alto estás, más dura será la caída". --Indica Shorty.

--De acuerdo. Creo que hemos estado muy transcendentes los dos. La vida en realidad es más sencilla, pues solamente hay que vivirla. --Indica Alice con seriedad y concentrada--. La vida es una rueda en la que todos giramos sin poder hacer nada para detener el vehículo en el que va esa rueda. Es un carruaje que maniobra y que dirige una gente que está muy por encima de nosotros en cuestión de poder, y se cumple inexorablemente que el que tiene el mando, manda, o lo que es lo mismo, el que tiene el poder, puede. ¿Y sabes lo que nosotros podemos?

-- ¿El qué? --Inquiere Shorty que se ha perdido un tanto del hilo de lo que expone.

--Pues de momento, podemos comer, que es la hora. ¿Te parece?

--De acuerdo.

Se pone en pie y hace un gesto al camarero que, una vez que la ve, se dirige hacia la mesa, sacando la libreta de comanda del bolsillo con la lapicera que cuelga de un extremo del cuadernillo con un hilo perlé, y se dispone a escribir lo que le pidan.

--Ustedes dirán. El señor perro tiene ya su comida preparada y esperando que nos digan que se la traigamos.

--Muy bien, muchas gracias, cuando tengan la de todos, nos la traen --indica Alice-- y comeremos los tres al mismo tiempo.

--De acuerdo señora, así se hará.

Y Alice, ante un gesto de Shorty pide una comida que espera que le guste pues, con el gesto le ha dicho que pida lo que ella quiera, sabe que él come de todo, aunque sospecha que, como su padre, de todo menos lo que no le guste, algo muy habitual.

14.

"Lo que eres es más importante que lo que hagas."

El autor.

La comida y el resto de la tarde, transcurre sin nada especial. Chispa, se he encariñado con Alice de un modo especial. Se comunica de forma que ella sabe cuando quiere que lo suba a su regazo. Cuando está encima, se queda quieto y parece estar dormido. Chispa no se separa de su lado, hasta el punto de soltarlo de la correa, en un parque, para ver su comportamiento y obediencia; su conducta se muestra excepcional, pues no se aleja de ellos, ni se enfrenta con los perros que encuentra, con los que posiblemente, se comunique con suaves sonidos, movimientos y roces con el morro.

--Shorty, Chispa es un buen perro. Obediente y nada agresivo, salvo que algo le obligara a ello, supongo, aunque de momento no ha tenido que demostrarlo. Lo dejo suelto, y así, si se aleja, he comprobado su obediencia, algo que ya he realizado varias veces y responde de inmediato. De todas formas nunca se aleja de nosotros más que pequeñas distancias.

--Sí, hemos tenido suerte. Lo elegí entre varios, pues me pareció el más listo y cariñoso. Y con mucha capacidad de concentrarse en su dueño. Aunque yo no sabía nada de perros, mi instinto me indicó que era el más adecuado, pues desde que elegí y cogí a dos, Chispa no dejó de mirarme y se quedó conmigo todo el tiempo. El otro, estaba distraído y quería alejarse de mí, por lo que acabé dejándolo en el suelo.

--Te entiendo. Te aceptó al notar que tú lo habías elegido. En algún sitio leí, hace tiempo, que eso se llama impregnación, algo parecido a lo de los patos, los gansos y las ánades, que al primero que ven al salir del huevo, aunque sea un humano, para esa ave es su madre, y lo sigue a todas partes. Me figuro, que un perro que no ha tenido a nadie que le haya tratado de forma especial dentro de la camada, el primero que lo personalice, él lo acepta como dueño. Al menos, es lo que pienso de lo que nos explicaron en psicología sobre el trato con las personas, lo que me hace llevarlo a los animales y llegar a esas conclusiones por similitud.

--Me parece muy adecuado. Sin embargo, al aparecer tú en su vida, se ha decantado por ti, y yo he pasado a segundo plano, ¿no crees?

--Sí, algo así ha ocurrido. En psicología se llama “transferencia”, pero lo que ocurre es que nos querrá a los dos por igual, como podrás ir comprobando.

--Eso nos va a dar una razón más para que tengamos que permanecer juntos por los tiempos de los tiempos, pues si no, él se sentirá abandonado por una de las dos partes a las que quiere.

- - ¿Es una declaración de intenciones? --Inquiere Alice sonriente.

--Todavía no. Pero creo que ocurrirá en un futuro no muy lejano. Es algo que el tiempo y los contactos decidirán, pero te adelanto, que de todas las chicas que conozco, etcétera, etcétera. ¿Me has entendido?

--Perfectamente. Piensas, pero no quieres, etcétera, etcétera. Y de todos los chicos, además con perro, etcétera, etcétera. ¿Me he explicado y me has comprendido?

Se miran por un momento y ambos rompen a reír, pues los dos se han entendido perfectamente y son conscientes que están iniciando el juego del amor, pero que, dado lo poco que se conocen, son una mezcla del sí y el no a la que les obligan las circunstancias.

--Me queda muy claro, que el etcétera nos ha abierto a cada uno su puerta de defensa ante todo. Ahora, antes de cruzarla, debemos conocernos mejor. ¿Te parece bien?

Expone Alice con claridad, pues el que ha comenzado el juego ha sido Shorty y ha decidido seguirlo. Como ha escuchado a compañeras de trabajo, en tiempo de guerra, el tiempo afectivo es más rápido, pero tiene que ser muy sensato, para no cometer graves errores.

--Claro que sí. Ni somos niños, ni somos irreflexivos. No podemos cometer ese error que se está cometiendo y de los que conozco varios casos entre pilotos amigos. El casarse o unirse sin más, y que en breve tiempo puede hacer que la pareja se rompa por la muerte de uno, o por descubrir que lo que les unió era un espejismo. Me gustas y quiero casarme contigo; pero lo haremos, si tú estás de acuerdo en lo mismo, cuando realmente nos conozcamos, y… --Shorty se ríe--, nos autorice Chispa.

--Te entiendo lo que quieres decir. Hacer algo definitivo en la situación actual es, o puede ser muy erróneo. Podemos morir cualquiera de los dos un día de estos, lo que dejaría muy abandonado a la otra parte. Por tanto, seamos amigos y dejemos que el tiempo decante el amor, hacia el que nos encaminamos, pero con un ritmo sensato. ¿Te parece?

--Tú lo has dicho todo. Y lo que has dicho es cierto. Los dos sabemos que estamos enamorados, pues lo hicimos antes de conocernos, al menos en mi caso así fue, y al verte, todo me ha quedado mucho más claro. ¿Tú también estás enamorada? --Pregunta Shorty.

Alice le mira directamente a los ojos y tras un momento le sonríe. Extiende las manos y coge las dos de Shorty que están sobre las rodillas, por la posición de estar sentado en un banco del parque, y las aprieta con claridad y las deja apretadas.

--Lo has expuesto muy bien. Creo que lo sensato es lo que has propuesto. Dejemos que el tiempo filtre sueños y realidades; y escribirnos y vernos cuando ambos podamos. Todo depende del lugar al que te destinen. Yo puedo pedir un hospital más cercano llegado el caso, tengo derecho a ello y donde apretar un timbre si es necesario. Pero también tú puedes escaparte unos días con el avión, si te lo dejan, lo que te coloca aquí en escaso tiempo. Quizás, como vas a ser un jefazo, puedes tomarte libertades o buscarte trucos. Ahora que ya nos conocemos, lo que hace que nuestros pensamientos sean reales y no sueños o espejismos, nos abren un futuro que debemos conservar y mejorar --Expone Alice sensatamente.

Siguen paseando y toman unos refrescos durante el resto de la tarde, dan de beber a Chispa que está encantado del paseo. A las nueve de la noche llegan a la Residencia de Oficiales. Alice se queda en un salón del hall. Shorty sube con el perro y le prepara un lecho con la gruesa alfombra que hay al lado de su cama. Le deja un poco de comida y agua, tras acariciarlo por un momento, y le expone lo que quiere de él. Tiene la seguridad de que el perro le entiende, no por lo que le dice, sino que, empáticamente, intuye lo que le indica.

--Chispa, me voy a cenar con Alice. Tú a dormir, que tienes que estar muy cansado de todo el día y eres un cachorrito. Vuelvo en un rato, cuando deje a Alice en su hospital. Tú, aquí a dormir y no ladres. ¿De acuerdo?

Chispa refriega el morro contra su mano y se tumba en la alfombra del salto de cama, tras beber un poco del cuenco que le regalara el amigo de su mecánico, al que le compró el perro, pero no toca la comida que le ha dejado en el platillo.

Cuando sale de la habitación, dejando sólo una luz mínima, Chispa echado de lado, sólo tiene abierto un ojo con el que mirándole le despide.

--¿Qué tal se lo ha tomado? --Pregunta Alice cuando baja.

--Es un santo; se ha quedado como si estuviera dormido con un ojo abierto con el que me miraba. ¿Pedimos un coche hasta el restaurante?

--No. Vamos andando, Está a un tiro de piedra y los dos somos jóvenes, al menos tú --indica con sorna Alice.

--Ya; lo decía por ti, pues no hemos parado en todo el día, pensé que estarías cansada.

--No me canso fácilmente. Hay veces que estamos sin parar durante dos y tres días seguidos, por la llegada de heridos de un avance enemigo o de un ataque nuestro, y así, con unos momentos de descanso entre dos intervenciones, para beber algo y que los fumadores se liquiden un cigarrito, nos quedamos satisfechos y de nuevo a trabajar. Lo de hoy, es como un aperitivo, en realidad un placer al estar…, contigo y con Chispa.

--Gracias por el orden, pues por un momento…, he visto que dudabas sobre a quién ibas a poner delante, si al perro o a mí.

--Será posible que tengas celos de Chispa. Claro que debes entender que él me quiere más que tú. O me equivoco.

--Ese truco no me vale, es muy antiguo. Si quieres saber si te quiero, no tienes nada más que preguntármelo. Pero ya te he dicho que me enamoré de ti cuando tu madre me hablaba de lo maravillosa que eres.

--Bueno…, tendré que creérmelo, pero en realidad, si el perro me quiere más que a ti y me ha conocido después, es porque no se fía demasiado de ti. Y cógeme la mano, que llevo mucho tiempo sin que lo hagas, y me estoy acostumbrado a tener la mía en la tuya.

--Te parece que nos vayamos a cenar dando un paseo.

--Sí, lo del paseo me parece bien. ¿Lo hacemos por la orilla del río? --Indica en broma Alice.

-- ¿Qué río? Pero si aquí no hay río.

--Si tú lo dices. Pero pasear por la orilla es algo muy romántico. Si lo hay, pero está un poco lejos.

--Lo sé. Lo he visto desde el aire. No es muy grande, pero tienes razón, es muy romántico. Pasado mañana hacemos un picnic: nos llevamos comida, nos vamos a pasar el día en la orilla, y paseamos por ella, no quiero que no te puedas poner romántica por mi abandono.

--Buena idea. Lo que va a disfrutar Chispa, y lo que van a rabiar mis amigas, pues te diré que, en varias ocasiones, hemos hablado de hacerlo, para estar lejos del hospital, durmiendo unas horas bajo un árbol, charlando entre nosotras, sin el olor de los antisépticos, o el sonido de los timbres avisando de la llegada de urgencias.

--Me alegro que te parezca bien, pues a mí también me apetece olvidarme de lo que sea civilización, con sus ruidos y su gente, ruido de motores, o el tableteo de las ametralladoras. Mañana buscaré un chofer que nos lleve y por la tarde que nos recoja.

--No te preocupes de eso. Tengo los teléfonos de varios conductores que vienen a recoger a personas al hospital y los llevan a la estación, o incluso a sus casas, aunque estén lejos. –Indica Alice.

--Tenemos que llamarlo, para que mañana nos lleve al aeródromo. No hará falta que nos recoja después, pues estoy seguro que el coronel o alguno de los pilotos que tienen coche, nos traerá. Luego llamamos a uno para mañana, y quedamos con él para pasado.

--Sí. Así lo haremos. Cuando me lleves al hospital, llamamos desde él, pues tienen los teléfonos en recepción.

--Ok. Me parece muy bien que lo organices todo, pues yo soy un poco torpe para estas cosas.

Alice le aprieta la mano y se ríe. Sabe que lo que le ha dicho no es cierto, sino que le deja que ella lo organice todo y así que él le permite que haga cosas que, dada su casi clausura en el hospital, hará tiempo que no realiza.

--Gracias por confiar en mí, y ver así lo que soy capaz de hacer. ¿Es eso? ¿O lo haces para que desempolve mis ancestrales habilidades, actualmente herrumbrosas por falta de uso?

--Eres demasiado lista para un torpe como yo. Has acertado. Quiero que te ocupes de organizarlo todo, durante el tiempo que siga aquí, que aunque no sé cuánto será, puede ser de más de una semana, posiblemente dos o más.

--¡Pues qué bien! Pues tengo cerca de un mes de tiempo de permiso. Estoy pensando, que si te tienes que ir pronto, Dios no lo quiera, y me quedan días libres, me iré a Londres a pasar unos pocos días con mi madre.

--Ya. Espero que, si lo haces, que ambas no me hagáis trizas hablando de mí.

--Eres un presumido y un vanidoso. ¿Crees que quiero ir a Londres sólo para hablar de ti?

--No lo sé, es posible, ¿no crees? Aunque sé que no soy tan importante.

--Pues sí. Es una de las cosas que quiero hacer si voy a Londres; hablar de ti con mi madre, pues nunca he hablado con ella de amor, de novios, de matrimonio y esos aspectos de la vida, pues siempre lo he rehuido. Pero ahora, contigo volando sobre mí como si fueras una cometa, mejor quizás como un abejorro, pues hay aspectos del posible amor, que sí me preocupan.

-- ¿Posible amor? ¿Sólo posible? –Indaga Shorty.

--De momento sí. Sólo hace una semana, o poco más, que nos conocemos. Lo nuestro es afecto, pero en ningún caso amor. Es posible que éste llegue en su momento. Sólo el tiempo lo dirá.

Han llegado al restaurante que, como ha solicitado Shorty a Alice, es elegante, romántico y con clase. Cuando entran, Alice puede ver de inmediato a su compañera, la teniente Price, con su novio el capitán, pues están en una mesa casi a la entrada. Su amiga también le ha visto y se levanta para saludarla y un momento después los cuatro hablan mientras el maître se aleja hasta mejor momento. Shorty lo ha saludado, sin signos militares, ambos están sin la gorra de plato, pero con la deferencia mutua de grado que corresponde a uno, y la importante condecoración del otro, pero de inmediato ambos hablan y acaban sentándose los cuatro en la misma mesa.

--Caramba teniente. Tan joven y ya con la Orden de Servicios Distinguidos, ¿Cuántos derribos, pues me imagino que es un AS?

--He tenido suerte. No sé si tengo reconocidos siete u ocho, yo soy muy despistado para esas cosas.

- -Sí. Un AS, pues cinco le dan ese título, y al sobrepasar ese número, le han dado la Orden por alguna otra cosa más, también muy importante. ¿Mucho tiempo de permiso?

--No lo sé. Estoy formando un escuadrón nuevo; bueno, en realidad ya hemos terminado el curso y las prácticas. Ahora están adaptando el sitio en el que nos instalarán, que no sabemos cuál es. Será un aeródromo adecuado a las necesidades del escuadrón o la escuadrilla. No tengo claro ese tema hasta que me lleguen los nombramientos y demás papeles. Además creo que va a ser una escuela de pilotos de combate que creo que voy a dirigir como profesor de táctica, estrategia y combate.

--O sea que tendrás un cierto tiempo de descanso. Pero vas a ser un militar con tanto mando como juventud.

Shorty hace como que no ha escuchado el último comentario y sigue con el tema del permiso.

--Nos han dado un tiempo indefinido de descanso antes de reincorporarnos. Llevamos casi cuatro meses de estudio y vuelos, muchos de ellos de combates reales. Nos avisarán a veinticinco pilotos, que son los que he preparado para el combate, cuando se sepa la fecha y la localización.

--Ya sé todo lo que te afecta y que puedas decirme. Sin embargo, como teniente no puedes mandar un escuadrón.

--Me han dicho que asciendo a capitán el mismo día que me incorpore.

--Pues tampoco me encaja. Si vas a dirigir ese número de pilotos, tienen que nombrarte por lo menos; Líder/Comandante de Escuadrilla, lo que supongo que harán en un par de saltos, separados por unas semanas, pues eres muy joven, incluso para ser teniente.

--No lo sé. Todo eso no me preocupa, lo mío es combatir y enseñar a hacerlo. He creado y preparado una escuadrilla que podrá enfrentarse, ya lo hemos hecho, con aviones del circo del Barón Rojo.

-- ¿Ya os habéis visto las caras con Richthofen y sus muchachos, y que tal?

--Les hicimos varios derribos.

--¿Y tú?

--Sí, alguno. No recuerdo si hice uno o dos.

--No me extraña que te den una escuadrilla y te nombren, Mariscal del Aire si hace falta, si con eso derribas a los que van con el Barón Rojo, que allá donde aparecen, causan el terror. Te deseo suerte, pues te metes en un buen avispero.

--Lo sé, pero, como sabes, sólo se muere una vez. Pero para eso nos hemos preparado, y siempre que nos enfrentamos con ellos, por cada uno nuestro caen cinco o seis de ellos. También influye que tenemos nuevos aparatos, mejores que los de hace unos meses.

--De todas formas el aire no es un sitio seguro. Pero nunca he volado, de modo que lo que digo es gratuito.

La dos chicas siguen el ágil diálogo sin intervenir, sólo mueven la cabezas del uno al otro como en un partido de tenis.

--El peligro se encuentra en todos sitios. Al menos así lo veo. Supongo que, si fuera alférez en tierra, haría mucho tiempo que dormiría el sueño eterno --Indica Shorty--.Pero tal como estoy, hay emoción cada día y comodidades para todo. Suelo dormir muy a gusto por las noches en una placentera camita, limpio, sin barro y sólo con un poco de olor a bencina y con mi perro, al lado, dándome cariño.

--Mientras no seas tú ese que cae… --hace un receso y continúa en unos instantes--. Pero dejemos eso, pues tenemos abandonadas a nuestras novias. Supongo que Alice es tu novia, de modo que volvamos con ellas.

--Pues no, todavía no somos novios, pero lo seremos muy pronto, Hace horas que nos conocemos en directo, y unas semanas que nos escribimos.

--Ya, es tu madrina de guerra.

--Sí, algo así.

La cena se prolonga hasta tarde. Anécdotas de los cuatro llenan la cena y la sobremesa ante unas copas de licor, Finalmente los cuatro se dirigen hacia el hospital y las dejan a la entrada y los dos militares regresen al mismo sitio: la residencia de oficiales.

Alice ha quedado que se ocupará del coche que les recogerá a las diez de la mañana. También se habrá ocupado de solicitar en el hospital una cesta con mantel, cubiertos, comida y bebidas para el picnic del día siguiente, incluyendo un poco de comida especial para Chispa.

Cuando entra en su habitación, Shorty despierta al can que, de inmediato, acude a su lado saltando de alegría al volver a verlo y lo saca a dar una breve vuelta.

Poco después, los dos duermen uno al lado del otro, pues nada más dormirse Shorty, Chispa, que ha estado aparentemente dormido, sube a su cama y se pega al cuerpo de Shorty. Éste que se despierta en el acto, se mueve un poco hacia un lado, para dejarle más sitio al perro, que se acurruca sobre su costado.

15.

“No podía resistir la tentación de burlarse

hasta de sí mismo.”

Paul Auster: "Leviatán".

El picnic, que adelantaron la fecha por problemas en el aeródromo, con un escaso tiempo bueno, ha quedado atrás. Nubes, y a ratos unas gotas de lluvia, estropearon un tanto el delicioso día de campo que habían previsto disfrutar. Debajo de un anciano y achaparrado Olmo, de densas ramas plenas de verdes hojas, sobre las mantas que había previsto Alice, retozaron, durmieron y soportaron la escasa lluvia que el árbol dejaba pasar. Chispa, libre y sin alejarse, ha tenido una intensa actividad, persiguiendo a todo lo que se movía. A la hora prevista, el asmático coche les recogió y les devolvió a la villa.

Ya era media tarde, de modo que no había mucho que hacer. A las diez de la mañana les recogería para llevarlos al aeródromo.

Dejaron a Chispa en la residencia. Evidentemente estaba cansado dado que no se había estado quieto más que el rato de la comida, por lo que, adivinando lo que se le ofrecía, se tumbó espontáneamente sobre la alfombra nada más entrar en la habitación. Shorty sólo le dijo adiós pasando la mano por su cabeza, pero ya se hacía el dormido, aunque con un ojo abierto.

Pasearon y acabaron sentándose en una terraza para tomar unas cervezas y ocupar el tiempo hasta que llegara una hora temprana para cenar.

--Explícame cosas de lo que veré mañana, así no me mostraré tan ignorante delante de tus colegas, quien sabe, quizás alguno se enamore…

Y lo deja flotando en el aire, en una provocación de la que Shorty hace como que no la ha escuchado, pues ya sabe que le encanta crear diatribas con las que le tira de lengua para escucharlo y saber más de él, cosa que realiza con frecuencia.

--Pues verás. Aviones hay de muchos tipos y podrás ver mañana al menos tres o cuatro modelos. El mío, es de los más recientes. Como habrás visto, tienen dos alas, una encima de la otra, pero también hay algunos aviones que sólo tienen una, y se habla que van a salir aviones que tienen tres.

--Así, así, explícame un poco de todo, pues la verdad es que no sé nada.

--Mañana, sin miedo, te subes al mío, y puedes ver el tablero y sus indicadores, que son como relojes grandes, la gran palanca de mando y pequeñas palancas para otras cosas, así como interruptores, pedales para hacer cosas con los pies…

Durante un buen rato, ambos hablan, comentan, Shorty explica e incluso pide papel y lápiz al camarero y le hace algunos dibujos. Shorty cada vez tiene más claro que Alice es inteligente pues casi todo lo capta a la primera, y si algo no lo entiende, no le preocupa preguntar y hacer que se lo repita hasta que capta la idea y puede profundizar en el significado, el uso o las posibilidades e intenciones del sistema o instrumento.

Sin embargo sigue descubriendo aspectos en ella que le gustan. Es una mujer bella que mira fijamente, como si lo hiciera clavando sus ojos en los suyos desde una fiera vigilancia interna.

--¡Caramba! Vayas dos alumnos que tengo. Tú por un lado, que puedes volar sola con un par de clases más, y Chispa, que lleva mucho más tiempo aprendiendo, por lo que ya le dejo que coja la palanca y me lleve mientras doy una cabezadita.

Alice le mira seria por un rato. Sabe que lo que dice no es posible, pero lo hace con un aire tal de seriedad, que en ocasiones imagina que puede ser posible que le deje guiar el avión por un rato bajo su vigilancia. No le parece muy difícil por lo que le ha explicado de un palo vertical entre las piernas con el que se controla gran parte del vuelo. Pero sabe que el perro no puede llegar a los pedales que, como le ha dicho, es el complemento de las maniobras, por lo que decide seguirle la broma, que no es la primera vez que le cuenta.

--Sí, no parece muy difícil. Empujo el palo y bajo. Tiro de él y subo, y la palanca hacia los lados, dando con los pies además en los pedales, se cambia la dirección. ¿Es así?

--Muy bien. Mañana te das una vuelta por el campo, pero tienes que ser prudente y no intentar hacer lo que me viste hacer a mí. ¿De acuerdo?

--De acuerdo. Avisare al manojo de rosas blancas que salgan a la puerta para verme hacer, ¿cómo los has llamado? ¡Sí! Toneles o algo así. --Indica con una expresión de hablar en serio que hace dudar a Shorty.

--No sé. Me parece demasiado. Con aprender a despegar y aterrizar, ya tienes bastante para el primer día. Pero, en serio, estoy seguro que aprenderías y lo harías bien en poco tiempo, en unos meses.

--Pues no sé qué esperas. Dejo la enfermería y pido plaza en la escuela de pilotos. ¿Crees que me aceptarían?

--No sé. No debe estar previsto aceptar a mujeres. Los que deciden sobre esas cosas son unos tipos rancios, tanto que deciden sobre cosas que ellos no serían capaces de hacer.

--Ya, te entiendo, no hay como un cobarde para que prohíba las cobardías; supongo que es una medida de protección ante su miedo.

--Eres muy aguda.

--Sí, me lo dijo un día mi padre, "eres más aguda que la punta de un cuchillo de caza".

-- ¿Te lo dijo, o te lo acabas de inventar?

--No lo sé, quizás mitad y mitad. --Indica seria Alice.

--Tienes un sentido del humor desinhibido y a veces extravagante, se te nota en ocasiones que eres una mezcla de escritora, filosofa y enfermera. Todo ello te ha creado una curiosa personalidad.

--Es posible, pues al escribir uno se transforma en su personaje principal sin darse cuenta. Si la novela es larga, puede llegar un momento en el que dudes si eres tú o el otro. --Sentencia Alice.

--Cualquiera de nosotros es más por lo que se lee, que por lo que se escribe. Cuando escribes, creas un personaje, o varios, a cada uno de los cuales les tienes que dar su personalidad, lo que al escritor, en ocasiones, le puede llevar casi a un caos de pensamientos y disgregarle su personalidad; al menos me parece recordarlo de un libro de un tal Freud. Sin embargo, cuando sólo lees, te dan los personajes hechos, maduros y los aceptas o tiras el libro muy lejos si estás disconforme. ¿Lo ves así pues tú escribes?

--Tienes razón; pero el problema es que tu lengua es, en muchas ocasiones, muy afilada. Disfrutas lanzando invectivas, como si fueran puñetazos o patadas al mundo, y sin embargo sé que no estás disconforme con el mundo, pues disfrutas de él.

--Tienes razón Alice. Es mi modo de ser por el que me río de mí mismo y de todos los demás. Pero en realidad, es más una forma de provocar, o quizás para defenderme, y disfrutar de las discusiones, que sea por algo que en realidad exista en el fondo de mi mente.

--Ya. Me intentas explicar algo que sé desde hace mucho tiempo: "la paradoja del fondo y la forma". ¿Es eso?

Shorty guarda silencio por un rato. Las respuestas de ella se han colocado al mismo nivel de ingenio y verdad en su fondo que las de él. Tiene claro que, como escritora que es, su cerebro elabora conceptos e ideas con rapidez y suficiente profundidad, como para no dejarse arrollar por la dialéctica de nadie. Puede observar que le mira esperando su respuesta mientras su mente, con frialdad relajada, se prepara para responder a lo que le diga, con exactitud y rapidez, como suele hacer siempre.

Es un juego de diatribas, críticas y peroratas, que hace días que practican sólo con el afán de mejorar el ingenio y la comunicación entre ambos, algo que les divierte, pues se demuestran mutuamente el nivel dialéctico, oratorio y polemista, dentro de un fondo de lógica que no quieren que nunca llegue a "la lógica del absurdo", aunque a veces roce el borde del "Reductio ad absurdum"

--¡No! Me doy cuenta y acepto hace tiempo, con escasas dudas, que muchos de los que pensamos algo por encima de la masa general, se debe a que somos unos enanos que estamos sobre los hombros de gigantes y, al estar más altos, nuestras ideas están por encima de las de los demás. –Indica críptico Shorty.

--Es, me queda claro, una bonita idea. ¿Es tuya, o se la has leído a alguien? --Inquiere Alice.

--Como siempre, eres muy aguda. La base no es mía, yo la he explicado y cambiado algo, adaptándola, pero es de un escritor del siglo XII, Bernard de Chartres, que la expuso muy breve: "Somos como enanos en hombros de gigantes".

--Muy bien. Tienes memoria; ahora, como sé que no te importa, y yo quiero aportar algo, trataré de exponer lo que ese antiguo autor quería decir con esa frase. El gigante, se consideraba en esos tiempos, como una autoridad absoluta que lo veía todo con mucha claridad, pero los enanos, o sea, los humanos, nos subíamos a sus hombros para ver mejor y más lejos.

--Muy bien. Ya veo que eres capaz de llegar más alto sin tenerte que subir a lomos de un gigante. Sí que quería preguntarte algo: ¿Por qué quieres escribir y ser escritora?

Alice se ríe durante un momento. Para Shorty queda claro que la risa es una manera de ganar un momento más, y poder dar una respuesta de cierto nivel. Cuando termina la risa, su lengua se pone en marcha con tanta tranquilidad, como supone que va a ser su efectividad.

-- ¿Por qué lo quiero? Hay varios motivos. Te diré, yo también tengo memoria de lo que he leído; Edward Buhver-Lyttón, escribió que "La pluma es más fuerte que la espada". Oscar Wilde, un humorista, que dijo próximo a morir que la vida no puede escribirse; sólo puede vivirse, indicó que: "No existen más que dos reglas para escribir: tener algo que decir y decirlo" Como me considero, es mi vocación, que soy y quiero ser una escritora, me agarro a lo que dijo otro escritor, Robert Penn Warren, creo qué es su nombre. "Los verdaderos escritores son aquellos que quieren escribir, necesitan escribir y tienen que escribir". ¡Yo quiero escribir! ¡Y ya estoy escribiendo!

--Entendido. Te ayudaré, todo lo que pueda. Quiero que escribas y lo hagas mejor que Shakespeare y Cervantes juntos.

--Gracias, no esperaba menos de ti, cariño. Pero mejor que ellos juntos es imposible --se toma un tiempo y con una sonrisa añade--, quizás por separado fuera posible.

Shorty la mira, eleva las cejas, sonríe y pasa de su humorística respuesta

--Nada es imposible. Pero… ¿no crees…, que nos estamos pasando para ser la segunda vez que combatimos en el mundo de las ideas? --Indica Shorty.

--Sí. Pero he disfrutado mucho, pues me he dado cuenta que no eres tonto del todo. --Comenta con sorna Alice.

--Gracias. La verdad es que desde que estoy contigo, he mejorado notablemente, y empiezo a pensar de forma independiente, y te lo agradezco pues, como sabes, "no se le puede dar marcha atrás a la vida", lo que implica que lo que he mejorado gracias a ti, ya no lo perderé.

Han llegado la puerta del restaurant donde conocen a Alice y de inmediato le dan una buena mesa en un rincón donde, lejos de la zona más poblada, podrán hablar a gusto.

-- ¿Crees que sabemos lo que hacemos? --Incordia de nuevo Alice cuando se han sentado y hecho el pedido.

--No sé lo que quieres decir. --Acepta Shorty intrigado.

--Veras, hace tiempo le escuche a una de mis profesoras de enfermería, en la clase de psicología, que los humanos tienen extraños comportamientos en el amor. Y explicó, que un chico y un chica se enamoran, cada uno sabe lo suyo sobre la otra parte, pero fingen no saberlo ni quieren reconocerlo por inseguridad, o miedo ante la reacción de la otra parte., por lo que todo se retrasa, se hace extraño, a veces se retuerce o se pierde pues, como dijo Shakespeare, los celos son:"un monstruo de ojos verdes". Y cuando actuamos, por miedo a que ella sepa lo que ella también quiere ocultar, la realidad se convierte en una paradoja de desconfianzas, de mentiras para que ninguno de los dos descubra la realidad de sus sentimientos a los que les tienen miedo que la otra parte lo sepa. Y así, hasta que acaban rompiendo o, en un rasgo de sensatez, uno diga. "Te quiero" y el otro, responda. "Yo también te quiero". Y de esa manera las conversaciones empiezan a ser ciertas, sin dobles sentidos, sin miedos, sin desconfianzas u ocultismos por no querer ser más o menos, momento en el que se dan cuenta de una verdad matemática que sólo se puede aplicar al amor: 1 + 1 = 1, pues ese 1 es la suma de los dos.

--Caramba, Alice, no eres una diletante del lenguaje, eres una profesional que sabe hablar de casi todo, y no de forma poco seria, sino con profundidad. Le diré a tu madre, cuando le escriba, sigo esperando que me des su dirección, que te la he pedido varias veces, que no me expuso que, además de lo que dijo, que no hay quien te aguante, pues lo sabes todo, y tu sabiduría te eleva al firmamento, lo que me hunde en la negra miseria del ignorante.

Alice rompe a reír, pues lo que le acaba de decir, sabe que es una de sus bromas habituales de hacerse el pobrecillo, y así se lo comenta de inmediato.

--Tienes razón, díselo y añade que estás usando el truco del que alguien que no recuerdo, escribió y decía: "las lágrimas y la compasión, son el mejor camino para llegar al corazón de la mujer". ¿Es ese tu truco? Pues si lo es, no es un buen camino, pues si te quiero no es por llorar, pues sé que no eres de los que lloran de forma gratuita. --Indica sonriente.

--Y si cenamos, que estamos de lo más transcendentes y petulantes que recuerdo. O sea. Para terminar. Yo te quiero y tú me quieres. ¿Es así?

--Así es. Venga, cenemos, que mañana en tu aeródromo, vamos a tener un buen día, pues imagina si vas a tener que trabajar para que sepa, al menos, lo que ya sabe Chispita.

Y empiezan a cenar lo que le han traído y que ya ha dejado de echar humo.

16.

"El ideal en el que cree el humano es la paz, pero la

realidad que puede ver y aceptar: es la violencia."

El autor.

Para cuando llegó el coche, los tres estaban en la escalera de entrada del hospital esperando. Alice había conseguido permiso para no ir con el uniforme de enfermera, quedando sólo con una falda blanca hasta los tobillos y la capa entre negra y azul oscuro. El llamativo sombrero con amplia ala, característico de las enfermeras militares, con la categoría de teniente en ella, permanecía en las manos, pues como le dijo Shorty, su grado militar, abriría su entrada al aeródromo, pues ponían manifiestas dificultades a los civiles.

Chispa, tranquilo como siempre, permanecía sentado entre los dos, observando todo con manifiesta parsimonia. Cuando paró y bajo el chofer, se acercó a saludarlo

Poco después rodaban hacia la salida de la villa dirigiéndose hacia el llano que se encontraba a cierta distancia y en el que estaba el aeródromo. El cielo estaba azul y las nubes del día anterior habían desaparecido. Shorty tenía claro que todos los aviones estarían de incursión en la zona del frente o infiltrados tras las líneas alemanas.

Les dieron el alto al llegar a la entrada. Al bajar Shorty y verle el grado y las medallas en la pechera, los centinelas se cuadraron pero preguntaron lo que quería. Tras escucharlo llamaron por un teléfono de campaña por el que habló por un momento.

Alice baja con Chispa y los centinelas la saludan al ver su grado de teniente en el sombrero y no ponen dificultades. Chispa se acerca a los dos centinelas y estos le acogen y acarician siendo correspondidos por el can, siempre en su papel bonachón. Shorty le entrega lo acordado al conductor y el coche se pierde en dirección al pueblo.

Un coche que ya conoce Shorty, se acerca con rapidez a la entrada. Se detiene al lado de ellos y baja el capitán Jefe de Día y un alférez. Se saludan todos y son presentados Alice y Chispa que, como hace siempre, se acerca para saludar a todos.

--Mi capitán. Traigo a la teniente de sanidad que quiere conocer algo de nuestro mundo del aire, pues hasta ahora sólo lo conoce de atender a los heridos que le llegan al hospital. ¿Permite que pase y pueda ver los aviones y el ambiente? Garantizo personalmente que no es una espía.

El capitán rompe a reír, y en unos segundos lo hacen todos los presentes, y hasta Chispa da saltos que debe ser su equivalente a la risa, pues lo hace siempre cuando observa que a su alrededor se ríen.

--Sobra la pregunta. Les llevo al despacho del coronel que les recibirá con mucho gusto. A usted ya le conocemos, y su visita, señora, es un honor para todos acoger a uno de esos ángeles que nos atienden cuando la lucha nos hiere.

--Gracias señor, por lo de ángeles. Se lo haré saber a mis compañeras, que hoy me envidian al saber que estoy aquí. Es un mundo que sólo conocemos por el color de la sangre de los que nos llegan de esta base o de otras cercanas.

--¿Les gustaría venir y ver los aviones? Por supuesto, como hoy ustedes dos, bueno, tres con el perro, comer con nosotros y los pilotos que deben estar al volver por el tiempo desde que salieron.

--Desde luego les encantaría, pues el avión es algo muy nuevo, que sólo vemos cuando vuelan lejos, o sus consecuencia, cuando nos llegan heridos o quemados.

--Se lo comenta al coronel cuando lo conozca en un momento. Ustedes se lo merecen, pues no tienen ni días ni noches para atendernos con el amor que refieren al regresar, los que ha estado con ustedes por un tiempo por sus lesiones.

--Muchas gracias por verlo de ese modo. Creo que allí viene un avión --indica Alice señalando con el índice a la espalda de los contertulios--, pero no había visto que echen tanto humo al volar, como ese.

Los tres se vuelven de inmediato y comprenden los que ocurre. El alférez, sin decir una palabra corre a la caseta de la guardia y llama por teléfono vehementemente.

--Señora teniente, ya ve un aspecto de nuestra vida cotidiana. Debe ser uno de nuestros aviones, echando humo, menos mal, lo que significa que está quemando aceite, pero no lo han derribado y se salvará el piloto y el avión podrá arreglarse. Esperemos que no venga ni herido, ni con quemaduras, pues si lo fuera, su presencia aquí sería una suerte para el piloto, pues nada más llegar, tendría un ángel a su lado.

--Muchas gracias por lo que dice de nosotras, que transmitiré a mis compañeras. --Acepta una vez más Alice.

La llegada del alférez, les obliga a escuchar.

--No lo habían visto, pero ya están todos los auxilios en marcha, como pueden escuchar.

El sonido de las campanas y los timbres de las ambulancias y de los coches de los bomberos, se deja oír y se les puede ver de lejos, con sus llamativos colores y las luces intermitentes de preferencia y aviso. Unos se quedan en la zona de los hangares y otros se meten en el campo avanzando hacia el lugar en el que va a tener el contacto del avión con el suelo.

El avión crece y desciende lentamente. Sigue desprendiendo humo y está ya cerca de la entrada al campo de aterrizaje.

--Por el color del humo, está quemando aceite, pero aunque se le pare el motor, ya no tiene problema de aterrizar pues puede planear y tomar tierra. Quede donde quede, se le remolca. Mirad, ya ha cerrado el contacto, con lo que dejará de quemar aceite y evitará que se le gripe el motor. Sea quien sea, es un buen piloto, pues ha hecho lo correcto –informa Shorty a los que le escuchan, pues sólo él entre los presentes es piloto y entiende de la mecánica de los motores.

Alice observa con sumo interés lo que ocurre, sin decir una palabra. Shorty la mira a los ojos pues supone y comprueba que está emocionada, tiene los ojos húmedos y comprende y comprueba lo que ya suponía; que volar no es un campo de narcisos y rosas, sino, más bien, la antesala de un terreno cubierto de siemprevivas.

El avión desciende con seguridad. La hélice apenas si se mueve y las ruedas se acercan a la hierba hasta tomar suavemente contacto con ellas y seguir rodando hasta la mitad de la pista. Sigue echando humo, pero en una cantidad ínfima. Nada más quedar detenido, el piloto salta desde la carlinga y se aleja a todo correr.

--Shorty. ¿Por qué corre?

--Es lo más sensato. No sabemos ninguno lo que ocurre en el avión, pero sabe que puede explotar y es mejor que esté lejos.

La llegada del camión de bomberos que, de inmediato lo inunda de agua con una manguera alta, que lanza el agua que impulsan, varios bomberos moviendo palancas con buen ritmo, acaba en un momento con el humo pues no hay llamas. Un coche de buen tamaño acaba de llegar y de él bajan varios hombres con mono, que llevan unas cadenas que enganchan al eje de las ruedas y en un momento lo remolcan en dirección a la línea de hangares. Un coche descubierto, al que se sube de un salto el piloto, lo trae y se le ve quitarse el casco con las gafas y las manoplas.

Shorty lo reconoce.

--Es Sanders. Uno de los más jóvenes de aquí. He volado con él antes de irme de aquí, y una vez más ha demostrado que es un gran piloto. --Indica Shorty que lo está viendo llegar.

--Sí que es de los mejores --indica el capitán--, tiene dos derribos reconocidos y uno que no ha podido demostrar, y ya es alférez. Lo que ha hecho, de volver con el avión echando humo, me recuerda a otro piloto que estuvo aquí e hizo lo mismo, pero con perores circunstancias, ¿verdad teniente?

--Sí, mi capitán. Recuerdo algo de ese tipo.

-- ¿Cómo que recuerda?, pero si fue usted el de la heroicidad.

Alice capta que se está refiriendo a Shorty que, otra vez más no le ha contado cosas importantes. Se vuelve hacia él y se lo exige.

--Te ha pasado lo mismo y no me lo has contado. ¿Cómo fue?

--Es algo frecuente. Regresar con un avión tocado, pero si eres buen piloto, lo traes planeando y ganas posición para ascender.

--Cuéntame como fue lo tuyo.

--Has visto lo que le ha pasado, pues aquí viví lo mismo recién llegado de Gran Bretaña. Ves esta medalla, me la dieron por regresar con el avión muy estropeado, nadie creía que hubiera podido llegar, pero lo hice. El avión pudo arreglarse y seguir volando y yo ascendí de alférez a teniente. Y así empezó mi ascenso en este mundo de los aviones.

El coche les ha llevado al punto en el que ha llegado Sanders, que está esperando que llegue el avión remolcado para mirar la razón del humo. Se han aglomerados los mecánicos, que hacen apuestas sobre las causas del humo. Sanders ve llegar a Shorty y se dirige hacia él. Ambos se dan un fuerte abrazo antes de empezar a hablar.

--Caramba Shorty, ya has visto que te he imitado, aunque mi avión viene menos estropeado que el tuyo. Y encima, me has traído a una preciosa enfermera, por si me hubiera hecho daño para que me diera la mano y me consolara antes de estirar la pata.

--Venga Sanders, es que nunca vas a crecer un poco. Te presento a la teniente Alice Sullivan. Alice, él es el alférez de vuelo Sandy Sanders.

--A sus órdenes teniente. No me había fijado en su grado, pues traigo los ojos irritados por el humo.

Alice se ríe antes de indicarle con tono de broma.

--Muy bonito, alférez Sanders. Los ojos, los trae normales, lo veo y además estaban protegidos por las gafas. El que no haya visto mi grado, carece de importancia, ni siquiera voy de uniforme. Ha sido un placer hablar con usted y verle llegar, sano y salvo, en plan exhibicionista, de forma que parecía un cometa de cola negra.

Los presentes se ríen de la metáfora, además del hecho de que le haya llamado exhibicionista, algo acorde con la personalidad del piloto, que no es nada modesto precisamente.

--Tiene usted razón. Es la envidia de pensar que no he podido superar a su pareja, supongo, cuya llegada fue todo un acontecimiento. Lo mío ha sido nada, apenas, como el humo, algo que se llevará el viento.

Durante unos momentos, se deja la conversación mientras exploran el motor del avión. Enseguida se descubre la causa. Hay un manguito de aceite que tiene un balazo de refilón, por el que tiraba un chorrito de aceite que iba a ser detenido por uno de los colectores del escape y, al calentarse el aceite, éste se convertía en el humo azulado oscuro que salía del avión.

--Vaya pretexto para escaparse del combate --indica Shorty en manifiesta broma. -- ¿Quién pilotaba cuando fuiste hasta el motor y con una lima dejaste un agujerito para que escupiera aceite y saliera humo?

--Como se notan los que conocen trucos, y no quieren competencia. Te has debido callar, pues así podría hacerlo alguna otra vez. Pero ahora, ya lo sabe todo el mundo.

Un momento después, Alice y Shorty se dirigen a la Jefatura y en unos instantes les recibe el coronel. Durante un buen rato hablan y se acuerda que puedan venir a la base grupos de enfermeras que, en su día libre, puedan ver los aviones y comer con los pilotos y los mecánicos, de lo que se va a ocupar el coronel visitando el hospital y hablando con el director y la enfermera jefe.

Chispa ha pasado todo el tiempo con los mecánicos que recuerda y con los que estuvo a la llegada unos días atrás. El coronel autoriza que se saque el avión de Shorty para que Alice lo vea y pueda subir a él y todo lo demás que han planeado.

Los preparativos se inician de inmediato, pues queda escaso tiempo para el regreso de los pilotos de combate, que tendrán que ser atendidos antes de salir de nuevo para ayudar a quitar a la aviación alemana de encima de los combates en tierra, y los mecánicos no podrán atender a Shorty.

Abren el hangar y Alice puede ver el avión. Le sorprende, que no se parece al que acaba de ver llegar averiado. Es algo más grande, tiene dos ametralladoras sobre el ala y descubre el perro pintado en fuselaje. Y exclama.

-- ¡Pero si es Chispa cuando sea un poco más mayor! ¿Cómo no me has dicho nada de todo esto?

--No creí que te interesara; así ahora disfrutaras viendo todo lo que no sabías. Vamos a sacarlo delante del hangar, pues lo pondremos en marcha para que la señora teniente lo vea y note la potencia de su motor, se siente en la carlinga y pueda ver todo lo que desee apreciar.

Los mecánicos lo empujan y lo sacan al exterior. Alice lo mira con expresión de sorpresa. Lo encuentra enorme y se le antoja que no debe ser nada fácil controlar todo ese volumen dentro de lo que le han dicho que va el piloto, y donde va a entrar ella en un momento.

Ve llegar una corta escalera, que supone que va a ser por la que debe subir. Shorty sube por el ala y saca de la carlinga una bolsa de la que extrae los equipos de vuelo del perro y el suyo.

--Chispa, ven, que vamos a volar.

El perro acude a toda velocidad y colabora en que le pongan el mono de cuero, el casco y las gafas. Alice lo llama y lo abraza al verlo vestido de piloto. Shorty lo sube y lo coloca en su sitio y lo amarra.

Después, mientras todos miran, sobre todo a la enfermera, a la que Shorty ayuda de la mano a subir la escalera y entrar en la carlinga, donde de la misma forma la amarra. Pero Alice está más ocupada observando la conducta de Chispa, que lo que hay dentro del puesto del piloto, lleno de cosas que no sabe para qué sirven, mientras puede ver al perro que, asomado, recibe a los mecánicos que van a saludarlo.

Shorty, en lo alto de la escalera le empieza a explicar lo que es cada cosa, le coloca su casco y las gafas y finalmente le indica.

--Cuando yo te diga, "contacto", haz como si encendieras la luz de tu cuarto: le das a ese interruptor. ¿OK?

--Sí.

--Preparados para arrancar el motor. --indica a unos mecánicos que se encuentran al lado de la hélice --. Compresión.

Los mecánicos sucediéndose uno a otro, hacen girar la hélice varias vueltas. Cuando le han dado unas cuantas, queda sólo uno que le indica.

--¿Contacto?

--Alice, preparada, venga, ahora: "contacto". Observa como mueve la manilla adecuada y grita:

--¡CONTACTO!

El mecánico mueve la hélice y a la segunda tentativa el motor arranca

--No toques nada; observa el tablero y los relojes. Voy a acelerar un poco para que notes el avión vibrar.

Empuja un poco las palancas de gases y el avance de encendido y el motor ruge un poco más. Pero puede observar que Alice no se encuentra a gusto y está observando a Chispa que, con gesto satisfecho, vigila todo a su alrededor

--Chispa, ¿no tienes miedo? Yo sí. --Le dice extendiendo la mano hacia él.

El perro adelanta el morro para tocar con él la mano de Alice al mismo tiempo que le obsequia con la lengua y un tenue ladrido.

--Haz en el interruptor lo contrario que antes --le indica Shorty.

Alice toca el interruptor, hay unas toses del motor y en escaso tiempo la hélice deja de dar vueltas.

--Quieres algo más.

--Sí. Bajar de aquí-

Un momento después, ella y el perro están en tierra, observando como Shorty guarda todo el equipo de vuelo de ambos en una bolsa que deja detrás y debajo del asiento del piloto.

--Si podéis, guardamos el avión en el hangar.

Shorty, con la ayuda de varios, empuja el avión y lo guardan en el hangar que finalmente cierran. Observa que miran el reloj, pues saben que la escuadrilla debe estar al llegar por la hora. Cogiendo la correa se la coloca enganchada en la carranca que lleva al cuello. Sabe que en cualquier momento aparecerán los aviones en lontananza, y empezarán los movimientos, la aparición de vehículos y los nerviosismos de los que están en tierra para recibir a los primeros aviones.

--Alice están los aviones al llegar. Vamos a apartarnos, para evitar alterar las costumbres y evitar posibles accidentes.

Todos los rostro se han dirigido hacia la dirección en la que entran los aparatos, esperando verlos aparecen en cualquier momento. La grimpola cuelga casi fláccida, indicando el escaso viento que sopla sobre el campo.

--Allí vienen --grita un mecánico que ha debido ganar la apuesta del día si se confirma que todos los vean de inmediato.

--Has ganado, allí los veo.

Y en segundos todos los ven y se inician las silenciosas cuentas de los mecánicos que desean ver a su avión y a su piloto.

Alice, que tiene a sus pies a Chispa, puede observar, lejanos, pero que empiezan a estar claros, toda una larga línea de supuestos aviones que oscilan, entre ellos, en un sube/baja de pequeños recorridos, pero que dejan claro que esas manchas oscuras son los aviones que esperan.

La línea de ondulantes manchas se va convirtiendo en aviones que contrastan, con claridad, sobre el fondo azul del cielo conforme al acercarse se hacen grandes y se les ve dividirse en grupos para organizar el aterrizaje. Más de la mitad pasa sobre el campo y alabean saludando a los que miran, mientras el resto, de tres en tres, van aterrizando y carreteando hasta la línea de aparcamiento.

Alice observa curiosa, aspectos que no conocía pero que entiende sin problemas. Puede escuchar los comentarios de los mecánicos que tiene a escasa distancia.

--Faltan tres.

--No. Sólo dos, puesto que hace tiempo que llegó, echando humo, el alférez Sanders.

--Es verdad. Ya veremos si han derribado a esos dos, si vienen atrasados o lo han hecho en otros sitios por averías. Mira, tu avión, va a poner las ruedas en el suelo; a ver si lo hace bien por una vez, pues pelear sabe, pero aterrizando es un poco torpe.

--No es torpe. Es que…, cuando llega al campo se distrae, pero nunca me ha roto nada. El tuyo sí que es torpe, pues siempre viene lleno de agujeros de bala y te pasas muchas horas poniendo parches y después pintando con laca para poner tensas las telas.

--Eso es porque combate más que el tuyo y, al pelear más, le llegan muchos más disparos.

--Los dos son muy valientes, pero todavía no han hecho un solo derribo. Te apuesto diez, a que el mío manda a un boche bajo tierra antes que el tuyo. ¿Vale?

--Vale. Aceptado. Espabila, que el tuyo está llegando. Coge los calzos y sal a recibirlo.

Alice escucha comentarios de unos sitios y de otros, pues el perro tira de ella y la está cambiando de sitio continuamente, ya que trata de acudir a saludar al piloto que llega y le espera en cuanto baja. Como le ha explicado Shorty, es una costumbre que adquirió en Montreuil, y que no ha perdido, pues la acogida del piloto al perro es de lo más cariñosa, en gran parte por compartir la alegría de haber regresado. Alice le hace caso y se acerca con él para recibir al primer piloto que ella le consiente. El perro avanza hacia el piloto y se alza para acariciarle, cosa que hacen los. Pero ve la correa y la sigue observando que al extremo de ella se encuentra Alice, y queda quieto mirándola. De inmediato ella toma conciencia de lo que le había adelantado Shorty sobre su presencia en el campo y la reacción de sus compañeros cuando la vieran.

--Vaya suerte de día que tengo. He derribado a un boche, me recibe una teniente que es la diosa de la belleza y el perro más cariñoso del planeta. A ver, ¿eres soltera? Pues si lo eres, voy a pedirte tu mano para mí solo.

--Enhorabuena por el derribo alférez, pero ya tengo quien coge mis manos y se ha apoderado de mi corazón. Lo siento, pero tal como le veo, no tendrá dificultad para que otra diosa de la belleza le entregue todo lo que usted quiera --responde con desparpajo Alice--, suerte en ello.

-- ¿Y quién es el afortunado?

--El Teniente Shorty Castle, que supongo que lo conoce.

--Ya lo creo. Menuda suerte tiene ese tío con todo lo que mira y toca; pero se lo merece, y además es muy amigo mío.

La llegada del mecánico interrumpe el coqueteo de ambos. --¿Alguna novedad mi alférez?

--Sí. He tumbado un boche. Y también, a veces ratea por un momento, y tarda unos instantes en reaccionar cuando le pido velocidad. Creo que pueden ser las bujías.

--Enhorabuena señor. Le miraré eso, y además la carburación y el avance de encendido, una de las tres cosas debe ser. Por lo tanto ajustaré las tres ¿Alguna otra cosa ha notado?

--Mira los cables del timón de profundidad, tengo la sensación de que están poco tensos, pues noto que tengo que hundir mucho los pedales para conseguir cambios. No creo que tenga agujeros de bala, pero es posible.

Chispa empieza a tirar hacia otro piloto que se está bajando de un avión en el que Alice puede ver un gran boquete en la tela del fuselaje entre la carlinga y la cola y observa además la existencia de agujeros sueltos que se alejan hacia la cola. Lo que puede ver le hacen pensar que se ha escapado en base de alejarse del que le disparaba.

Puede observar que los pilotos que se van bajando se precipitan hacia Shorty, al que abrazan y con el que charlan durante un rato mientras se forma un círculo que se va ampliando. Cuando la ve, le hace señas de que se aproxime, y cuando llega, ya han abierto un segmento para que pase y se coloque a su lado.

Un momento después, Alice siente que el rubor le supera y le bloquea, pues todos los pilotos se pelean en derribarla como si fuera un avión, pues le ametrallan con ráfagas de lisonjas a las que ya no sabe que responder.

--Alice, recuerdas que te lo dije.

--Sí, pero nunca creí que me sintiera tan indefensa ante tantos chicos valientes y guapos. Tenía que haberme traído a mis amigas del hospital, para que entre todas pudiéramos defendernos atacando, pues creo que se dice que la mejor defensa es el ataque.

--Vaya, además de preciosa es inteligente, ¡vaya joya! Shorty.

Con la llegada de la segunda línea de aterrizajes, se repite gran parte de lo que se empezaba a diluir. Pero Alice escucha lo que escucho a los mecánicos, dudosos de la realidad antes de que aterrizaran.

--Ha sido un gran "DogFight", una pelea de perros rabiosos, les hemos derribado cuatro y ellos a nosotros dos, pensábamos que tres, pero me han dicho que Sandy Sanders aterrizó entero.

--Sí, un balazo en un racor, de un maguito de aceite. Y el avión traía más agujeros que la regadera de una ducha.

--Es un tío con mucha suerte, muy valiente y con mucha habilidad y fortaleza para aguantar lo que le caiga, pues es la segunda o la tercera vez que llega tirando piezas por el camino.

Un coro de carcajadas acoge el comentario. Alice no comprende cómo han pasado de los dos compañeros derribados, lo que significa su muerte, a reírse del regreso del que ha podido llegar vivo de milagro.

-- ¿Os puedo preguntar algo que no entiendo? --Incide Alice al grupo que ríe.

--Por supuesto, mi teniente, pero verá que pelea para contestarle todos a la vez-

--Es muy senillo. Acabáis de decir que han derribado, o sea, que han muerto, dos compañeros, y no les habéis dedicado un segundo de mostrar vuestro sufrimiento.

Hay un gran silencio. Nadie abre la boca. La mano de Shorty le aprieta el brazo que casi le hace daño. Tarde, Alice comprende que ha metido la pata y que ese tipo de cosas no se preguntan, como cuando en quirófano se queda un paciente; se recoge todo pero no se hacen comentarios, pues sólo el cirujano tiene que hablar con la familia y disponer todo el papeleo y tomar las decisiones que se hagan necesarias. De inmediato, han transcurrido sólo unos segundos, interviene de nuevo.

--Lo siento. ¿Hacía mucho frío allá arriba; a qué altura habéis estado?

Las sonrisas vuelven a los rostros y una catarata de datos irrumpe en el interior del círculo. Por todas las repuestas, variables entre sí, calcula que la lucha se ha realizado entre dos mil y tres mil metros, y que hacía frío, pero con los monos de cuero, las pieles en el cuello y las botas alta forradas de piel interior, lo soportan bien.

--Gracias a todos. Ha sido muy agradable conoceros, veros volar y aterrizar con esa habilidad y ver que volvéis contentos, dispuestos a tomaros una cerveza, a las que os invito a todos. ¿Dónde queda la cantina?

Hay un grito unánime, e invectivas y puyas contra Shorty por la suerte de ser el novio de la teniente. Rodeada por todos, se dirigen hacia la cantina armando bulla. En la puerta se encuentra el coronel, que los recibe, detiene a Alice y los deja pasar a todos. Al final pasan los dos y se colocan en el centro de la barra, en un hueco que han dejado y en el que se ha colocado Shorty.

--Enhorabuena a todos por los nuevos derribos, lo que hace una cuenta a nuestro favor muy clara. Señora, ¿qué quiere tomar?

--Lo que tomen todos. --Acepta Alice.

--Camarero una cerveza para cada uno. --Le indica el Coronel--. Vamos a brindar por los dos compañeros caídos. Ya sé que a la teniente le ha sorprendido que no los hayamos nombrado, pero por una vez que entienda nuestra forma de pensar, será bueno para ella y para que lo que comente, haga que nos entiendan y no crean que no tenemos alma. Respetamos a los que matamos, y tenemos el mayor cariño para los que van cayendo a nuestro alrededor, pues todos sabemos que, cualquier día podemos ser uno de nosotros. Y desde la otra vida, veremos el respeto y el hecho de que esta noche tendrán sus platos servidos, sus amapolas funerarias como adorno y sus copas con vino servido, mientras cenamos y brindamos por ellos.

--Lo siento. No podía pensar otra cosa de vosotros, pero deseaba una explicación como ahora la tengo. El ambiente en el hospital es muy diferente. Lloramos cuando algún soldado, no importa el grado, todos sois soldados, se despide y nos deja. Tanto si lo hace vivo como si muerto, pues todas os cogemos cariño y luchamos por vosotros como si fuerais nuestros hijos o hermanos.

Hay silencio. Nadie dice nada después de lo que ha dicho Alice. El mostrador se está llenando de cervezas y cuando están todas, el coronel indica.

--Brindemos por los caídos, a los que nunca olvidaremos, pues sabemos que los que primero caen, son los mejores. Por ellos, que el Señor los acoja en su seno y les dé la paz eterna.

-- ¡Por ellos!

Gritan todos elevando la cerveza hacia el techo y bebiéndola de un solo golpe. A Alice se le han saltado las lágrimas; es evidente que todos lo están viendo pues es muy ostensible, pero ninguno dice nada. Pero haciendo un esfuerzo, la enfermera indica.

--Camarero, llene todos los vasos, lo había ofrecido, pues es un día que estoy viendo unos aspectos de la vida diferentes a lo que conocía y equivalente a lo aprendido en el hospital en varios años.

Cuando las cervezas están servidas, Alice levanta su vaso e indica:

--Por todos, ausentes y presentes, con nuestro amor y recuerdo.

Y de nuevo todos se beben el vaso y, como si todo lo anterior no hubiera ocurrido, se renuevan las conversaciones, contando anécdotas de lo ocurrido por la mañana, durante el combate.

--Señora, ¿podría quedarse a cenar con todos nosotros? Si hace falta, llamo a su enfermera jefe, que conozco personalmente, para que tengas en cuenta su hora de regreso. Por supuesto, un coche les llevará al pueblo a la hora que sea. Aunque esperamos que sea temprano.

--Gracias coronel. Sé que le bastaría con lo que yo de le dijera, pues me conoce muy bien, pero le agradecería si lo hiciera y, ya que hablamos de ella, que le insinuara lo de que mis compañeras, en pequeños grupos vinieran, pues verían aspectos de la guerra que no conocemos, pues sólo nos llegan el sufrimiento y la muerte, pero aquí podemos ver además la vida del soldado.

Hay silencio por un instante, pero uno de los pilotos inicia a dar palmas y en un instante todos tocan palmas.

--Shorty, ¿Cuánto tiempo vas a estar por aquí?

--No lo sé Robert. Hasta que me den fecha y destino.

--Te doy luego las llaves de mi coche. Usarlo los dos mientras estéis por aquí. Yo no lo necesito, pues salgo poco. Pero si lo necesitara por un imprevisto total, te lo pediría.

--Y entonces yo te dejaría el mío --indica August,--, yo tampoco lo uso nada.

--Muchas gracias a los dos, pero nos movemos con un conductor que nos recoge en cuanto lo llamamos.

--No. Llévatelo, estáis más libres para vivir vuestras vidas, hacer excursiones, ir a pueblos cercanos, o veniros a pasar una tarde con nosotros e, incluso, si el señor coronel lo autoriza, quedaros a cenar, eso sí, viniendo acompañados de algunas compañeras que estén libres de servicio.

--No podemos negarles la entrada, pues son oficiales, muchas de ellas con más graduación que la mayoría de vosotros, por tanto, comportándoos como caballeros, pueden venir, eso sí, en alguna ocasión, no todos los días.

--Gracias coronel, en nombre de mis compañeras que, al igual que yo, no conocemos nada fuera del mundo hospitalario, y para mí ha sido una experiencia que, cuando se lo cuente a ellas, se les van a poner los dientes enormemente largos de envidia. Ninguna ha visto un avión de cerca, quitando el día que, el entonces alférez Shorty, hizo barbaridades cerca nuestra, que creo que usted, señor coronel habló con el director del Hospital.

--Lo recuerdo, y también la justificación, muy astuta, que me hizo: había pacientes y enfermeras que se les notaba muy tristes y decidió que les animaría.

-- ¿Eso dijiste Shorty?

--Sí, mi teniente Sullivan.

--Pero que mentiroso eres. Lo hiciste para hacer un show delante de lo que dijiste que era un plantel de rosas blancas en el jardín y a la puerta del hospital.

Hay carcajadas y comentarios antes de que Shorty interviniera en una clara explicación un tanto de humor, como es su habitual personalidad, que no una justificación de su conducta.

--Ni una cosa, ni otra; su Señoría, el coronel presente, me había dado un avión nuevo y distinto, pues el mío, como sabéis me lo había destrozado un sádico boche, y como premio por traer los trozos que quedaban de él, y para que me soltara volando, me dijo que lo probara. Pues bien, haciendo pruebas, me encontré al lado del hospital. Fue una casualidad.

De nuevo hay risas y cuchicheos. El coronel alza el brazo solicitando silencio y de inmediato expone.

--Lo siento. Os dejo, tengo cosas que hacer, entre ellas llamar al hospital, señora, y hacer las dos cosas que le parecen bien a usted. Nos vemos a la hora de la cena. No beban mucho, que mañana, hay que volar, y esta noche, en honor a la señora, se servirá una cena especial y un vino español de calidad.

Todos saludan, incluida Alice aunque no esté de uniforme, pero lleva el sombrero de amplia ala con su grado. Y el coronel, seguido de su silencioso alférez ayudante, desaparece. Hay un rato de semi silencio, esperando que el coronel se aleje, antes de que uno pregunte.

-- ¿Qué os ha parecido nuestro coronel? Señora.

-- Si todos fuéramos enfermeras, lo diría de otra forma. Aquí diré: un tío fenómeno.

--Nos queda claro lo que diría y dirá en el hospital de todos nosotros.

Y la carcajada llena la cantina y hace que Alice sienta rubor en la cara pues sabe que han adivinado su pensamiento, demasiado atrevido para decirlo.

A proposición de uno de los presentes, unen las mesas formando una grande para todos, se sientan y piden una tercera ronda de cerveza. Alice se levanta, se acerca a la barra y pide pagar una ronda

--Lo siento señora. Veintiún oficiales y caballeros me han dicho que me matan si usted paga un penique.

--Bien --y levanta la voz--.Aceptado, pero no me pueden impedir que deje una propina para que ustedes, todos los camareros se tomen una cerveza. Y si me pone usted problemas, soy yo la que le mato.

De nuevo las carcajadas se escuchan por toda la cantina, mientras ella deja unos billetes de libras y unas cuantas monedas grandes en el mostrador. El soldado les hace un gesto con los hombros, como pidiendo comprensión a los que están en las mesas. y estos le indican que lo olvide. Alice regresa y la conversación se reanuda.

Tras la tercera ronda de cervezas, el ambiente se ha vuelto alegre y distendido. Algunos de los pilotos tratan de sonsacar a Alice sobre sus compañeras, a las que desean conocer. La personalidad de Alice, sus ocurrencias, comentarios y la capacidad para intuir lo que se dicen entre ellos, y en las que se introduce adelantándose a respuestas que llegan tarde, les está dando una idea del tipo de mujeres inteligentes que empiezan a asociar con las enfermeras.

El teniente Darren, un valiente piloto con dos derribos, pero un soltero empedernido y un tímido, según lo tienen clasificado, y al que llaman “ The Bachelor” por su soltería empedernida, hace gestos al que está sentado a la izquierda de Alice, y éste comprende que lo hace para cambiar el sitio y colocarse a su lado. Cuando se realiza el cambio, la enfermera se imagina que quiere hablar con ella, por lo que le facilita su deseo, siendo ella la que le habla en cuando se sienta a su lado.

--Hola Darren. ¿De dónde eres?

Durante un instante queda silencioso, algo que Alice nota que es su timidez tal como han comentado de él. Pero se domina, tranquilo por la acogida de la muchacha y arranca a hablar, superando su contención.

--Gracias Señora. Soy de Liverpool, aunque hace años que vivo en Londres. Estaba terminando medicina, pero llevaba un tiempo volando con un amigo, de modo que al llegar la guerra me aliste en el ejército del aire, antes que me mandaran al mar o a tierra. Volar me gusta, y no soy muy malo pilotando, de modo que no tuve problemas y aprendí a combatir y me mandaron aquí.

--Que bien. Poder hacer lo que te gusta. Me ha parecido escuchar que eres soltero empedernido, o estoy equivocada.

--Sí Señora, soy soltero. A usted se lo puedo contar, pues veo que es muy sensata y no se va a reír de mí.

--Por supuesto. Entre vosotros os gastáis bromas, pero no dejan de ser eso, bromas. Sois todos unos encantos de muchachos. ¿Qué te pasó? Tutéame.

--Gracias señora. Me enamoré de una chica en Londres y salimos por un par de meses, pero un día me dijo que era un poco tonto y que se iba con otro que le gustaba más y que era más listo. Desde entonces, con las chicas me corto, y no conozco a ninguna pues no me fío de ellas.

-- ¿Pero qué haces? Esa fue una chica rara, que no te convenía; hubiera sido un problema seguir con ella. ¿Lo has entendido? Te tienes que lanzar y encontrar a la mujer de tus sueños.

--De eso quería hablar contigo. Me podrías presentar a algunas compañeras tuyas que fueran como tú, claras, sinceras, inteligentes y que alguna me ayudara a superar mi timidez, sin que ellas supieran nada, pero que a alguna le cayera bien y pudiéramos salir pensando en el futuro.

--No lo veo difícil. Hemos quedado en reunirnos en unos días aquí para que ellas vean los aviones y, al mismo tiempo, que os conozcáis. Es la ocasión de que encuentres una que te guste y que tú le gustes a ella. Casi todas son solteras, muy jóvenes, con muy buen nivel intelectual, universitarias la mayoría, y han venido voluntarias para ayudar a los heridos, en vez de quedarse en sus casas leyendo novelas rosas o terminando las carreras. ¿Te parecen bien?

--Me encantaría conocerlas. La verdad es que todo es culpa mía, pues me he vuelto misógino y huyo de vosotras desde hace varios años, demasiados.

--Así no debe ser. Que recuperes el contacto y la confianza en nosotras, pues sólo fue que tuviste mala suerte con aquella chica. Yo no voy a decirles a mis compañeras nada de lo que me has dicho. En consecuencia, tú debes ser el que dé los pasos para conocerlas. Hablar con ellas y tomar decisiones sobre la conducta a seguir. Mi promesa es que ninguna de ellas sabrá de ti por mí.

--Gracias. Eres un encanto, pues me estás devolviendo la fe que tenía perdida.

--A todos nos puede pasar algo así. Era tu primera novia, y como dice un proverbio, "Nadie olvida a su primer amor".

--Es posible que esa sea la causa. La verdad, y no me avergüenzo de decírtelo a ti, es que la amaba mucho y su abandono me lastimó demasiado la mente, aunque no sé si eso es normal.

--Lo que dices te honra. La amabas mucho, incluso diría que la sigues amando un poco, lo que indica que eres una persona con corazón. Pero te enamorarás de otra e irás olvidando poco a poco a la primera, aunque siempre te quedará un agridulce recuerdo de ella. Pero creo, no tengo experiencia, que no debe preocuparte pues, como dicen en España: "Nobleza obliga".

-- ¿Qué cuchicheáis los dos?

Inquiere Sandy que está sentado enfrente y lleva un rato intentando escuchar lo que hablan, aunque no lo ha conseguido dado que lo hacen en voz muy baja y el ruido ambiental de todos los pilotos hablando a la vez no lo permite.

--De nada importante, al menos para ti --responde Darren con tranquilidad y sin perder la sonrisa--, hablábamos de Londres pues tenemos sitios comunes y los estábamos recordado.

-- ¡Ya! No te estarás buscando que le hable bien a una compañera para que te haga más caso que a los demás.

-- ¡Sandy! --Salta de inmediato Alice--, lo que dices es una estupidez, y como no eres estúpido, es impropio de ti. Nunca intervendría en algo de ese tipo. ¿Tú me pedirías algo así?

--Yo sí. Supón que, cuando vengan tus compañeras me vuelvo loco por alguna: claro que te pediría ayuda para que me haga más caso si tú le hablas bien de mí. ¿No crees que me sería útil?

--Eres un niño Sandy. Si a una mujer no le gustas por ti mismo, ninguna recomendación va a servirte, pues si fuera así nada podría ir bien. El amor es amor y el interés es otra cosa, siempre peligrosa para el futuro. El amor nace o no nace, pero las recomendaciones no sirven más que para tener problemas en el futuro.

--Tienes razón. No tengo experiencia en esas cosas. Soy el más joven del escuadrón, tuve que mentir en la edad, de modo que si se supiera…, bueno supongo que ya no pues vuelo y combato bien, si no, me mandarían con mi mamá.

Y se desternilla, riéndose, y contando lo que puede ver al imaginarse en casa de nuevo escuchando las broncas de su madre como ha ocurrido siempre.

--No sería nada malo. A ella le harás feliz de verte sin que corrieras riesgos pues, como dice la mía, para todas las madres sus hijos siempre son unos niños a los que hay que proteger.

--indica Alice con aire de convencida.

Sandy se encoge de hombros. Tiene claro que lo que le han dicho es correcto y que se ha metido en una conversación que no le afectaba.

--Perdonad. Tenéis razón y no soy más que un niño grande e impertinente. ¡Perdón!

El tema entre los tres acaba y los dos, aclarado lo que querían hablar, se meten de nuevo en la conversación general, totalmente apartada del tema femenino.

Un rato después, hace más de una hora desde que llegaron, el regreso del coronel, les deja claro que van a tener que salir de nuevo al combate, pues en algún sitio les necesitan. Al verlo, todo se queda en silencio.

--Muchachos, nos han pedido ayuda y hay que ir a echarles una mano a los franceses en Albert. El servicio de información anuncia que un escuadrón o dos de de los enormes bombarderos Gothas van a ir a bombardear la zona de Albert, para infiltrarse y tomar la ciudad, pues va a empezar un ataque de invasión a la zona. Vais a tener ocasión de derribar a grandes y lentos aviones. Se supone que irán protegidos por cazas, por lo que van a ir, igual que vosotros todos las escuadrones franceses y holandeses además de los nuestros. Sabemos que ellos creen que no sabemos nada, por lo que pretenderán que sea una sorpresa; pero les vamos a estar esperando por tierra y por aire. De modo que: ni una gota más de cerveza o cualquier otro espirituoso. Los aviones están armados y llenos de bencina. Que tengáis suerte y buena caza.

¡Adelante!

Todos se ponen en movimiento. Shorty se alza y se acerca a Alice y la besa en una despedida que queda clara para el coronel, que salta de inmediato.

--Y usted, Shorty, no sale a combatir. Se lo prohíbo, es una orden. He visto su cara de satisfacción de pensar en salir a combatir con sus antiguos camaradas. Usted se queda con la señorita Alice, que tiene que regresar, cuando le parezca bien, a su hospital.

Sandy se acerca, presuroso, a Alice y la besa en las dos mejillas al tiempo que indica con voz potente:

--Adiós mamá. Volveré pronto para que me sigas riñendo.

Y de inmediato sale corriendo, mientras se ríe con todas sus fuerzas.

Shorty pregunta.

-- ¿Por qué ha dicho eso?

--Es un niño, pero me ha gustado que se haya enterado de lo que hemos hablado Darren y yo.

--Sí, os he visto y supongo que será sobre el tema de tus compañeras.

--Ok. Pero no buscaba ayuda, quería saber si eran de fiar, pues tiene mala experiencia y por eso existe su timidez.

La llegada de Robert con las llaves de su coche como le ofreció y que le entrega a Alice, les distrae unos instantes, pues de inmediato se marcha tras decir.

--Guárdalas tú Alice, que de él no me fío.

Alice, Shorty y Chispa se encaminan hacia la línea de vuelo, donde todos los aviones calientan motores y los pilotos suben a las carlingas. Quieren verlos despegar y despedirlos deseándoles suerte.

El ascenso de una bengala blanca inicia el carreteo de los aviones desde la izquierda de la línea. En escaso tiempo, todo el escuadrón se encuentra en el aire y se empieza a dividir en una doble línea: una hacia lo alto, y otra que queda baja y ambas se orientan hacia el noroeste.

Alice coge de la mano a Shorty antes de decirle.

--No te angusties, ya sé que querrías ir con ellos para ayudarles, pero estás de vacaciones por unos días, y te debes a mí, que para eso me has traído. ¿Qué te parece que hagamos? Supongo que, dada la hora que es, quieres quedarte a esperar el regreso, ¿Es así?

--Si cielo. Va a ser una buena batalla. Estoy seguro, ojalá que no falten demasiados. Gracias por comprenderme.

-- ¿Estás seguro que derribarán a algunos?

--Seguro, seguro, nunca se está de nada. Pero es fácil que alguno no vuelva; tanto ellos como nosotros sabemos pelear. Un descuido, una distracción, una mala suerte y estás muerto. ¡Que se le puede hacer, es la vida del piloto! ¿Sabes lo que dicen las estadísticas sobre la duración de la vida de un piloto novato?

--No, pero me lo vas a decir, ¿verdad?

--Sí, no es ningún secreto, pues es de sobra sabido. Mueren más en la fase de aprender a volar, que después en los combates. Y en estos no llega a quince días.

-- ¡Qué barbaridad! Pensaba que viviríais más tiempo.

--De hecho, una gran mayoría vivimos años. Pero otros no tienen suerte, no son observadores, o se enfrentan con un AS del que no puede escapar, pues ese se sabe todo lo que hay que saber.

--O sea, que el que se enfrenta contigo no tiene muchas probabilidades de vivir.

--Si es un AS, puede matarme o que lo mate. Pero si es un novato, cometerá los mismos errores que cometería Chispa pilotando, o quizás algunos menos. Lo siento, yo no inventé ni soy responsable de la guerra. Qué más quisiera que no tener que matarlos, pero si me descuido, el novato me matará a mí. De hecho, un novato no lo es demasiado tiempo, pues aprenden con rapidez los que no caen en una o dos semanas, y, desde ese momento, empiezan a derribar a los que son más novatos que ellos.

--Ya te entiendo. Bueno, dejemos este tema y demos un paseo con Chispa, que veo que tiene ganas de hacerlo, y lo tenemos retenido.

La pareja suelta a Chispa y éste camina y corretea delante de ellos sin separarse demasiado. No es el único perro de la base. Hay varios pilotos que tienen perros. Son de distintas razas y a veces coinciden durante el paseo, pero van controlados pues están prohibidos los perros sueltos, por lo que, si coinciden, sólo se huelen o se ladran sin belicosidad. Alice lo llama y le coloca la correa.

Durante el paseo, Alice puede ver una zona rodeada de una alambrada, y unos trozos de mamparo de cierta altura que no deja ver lo que hay dentro del recinto. Se pueden ver dentro varias banderas, todas conocidas como propias de los aliados y varias del enemigo.

-- ¿Qué es ese lugar? --Inquiere sorprendida Alice.

--El cementerio de la base. En el reposan nuestros caídos y algunos de los que hacemos caer de ellos.

-- ¡Qué horror Señor! Puedo entrar para rezar una oración por ellos y ver como cuidáis su recuerdo.

--Por supuesto que sí. Pero no te entristezcas. Eres profesional y la muerte no debe ser una desconocida para ti.

--Así es. Estoy acostumbrada. El hospital tiene su propio cementerio, de modo que estoy acostumbrada a verlo y a escuchar las salvas cuando se les da tierra. Y también hay zonas de los nuestros y de los caídos del enemigo. Por cierto, ¿hacen ellos lo mismo, con respeto y tomando los datos para que se sepa, en el futuro, quién es quién bajo tierra?

--Sabemos que sí, pues en ocasiones un avión deja caer un informe de lo que saben de nuestros caídos en su terreno, cosa que iniciamos nosotros creo y ellos lo asumieron.

--Es aceptable dentro de ser la guerra. ¡Algo es algo!

--No sé lo que durará. La realidad es que la guerra crea dolores, odio, enfados y cada día se nota menos esa caballerosidad entre enemigos, por lo que creo que es cuestión de tiempo que desaparezca ese espíritu de cuerpo, sustituido por el odio ancestral que siempre ha existido en las guerras.

Mientras hablan han penetrado en la zona que preside una gran cruz, y en la que hay y se ven, entre zonas libres de arbustos, las lápidas blancas que emergen del suelo, con el escudo y el nombre de la unidad grabado en bajorrelieve y, además el nombre del occiso, con las fechas e incluso sentidos epitafios.

Durante un rato pasean entre las tumbas. Shorty se detiene en ocasiones y refiere a Alice datos del que duerme en ella, pues combatieron juntos e incluso lo vio caer. En el cementerio alemán, se detiene ante tres tumbas y las saluda militarmente mientras murmura algo que Alice no entiende por su escaso volumen de voz.

--Shorty, ¿qué has dicho y quiénes son? Intuyo que hay un misterio en ellas.

--No hay misterio. Los tres que yacen los he derribado yo y lo que hago es reconocer su valor saludando y pedirles perdón por causar sus muertes.

-- ¿Dónde están tus demás derribos?

--En otros cementerios, que son alemanes y uno en un camposanto francés.

--Comprendo que lo sientas. Mira éste… ¿cómo llamarlo? ¿Niño? Tiene sólo diecisiete años.

--Lo siento; no pude preguntarle su edad. Cuando lo vi, caía del cielo disparándome como un loco: mi avión trajo más agujeros que los de su edad.

Shorty mira el reloj y de inmediato indica

--Si te parece, podemos ir regresando a la línea de vuelo. Creo que ya no faltará mucho para el regreso. Esperemos que vuelvan todos.

--Veo que tienes miedo de que falten algunos. ¿Por qué?

--Sí. Es una misión de reñidos combates. Se habrán encontrado con escuadrillas alemanas bien preparadas. Si entre ellas se encuentra la de Von Richthofen, podemos tener varios disgustos.

-- ¡Dios no lo quiera!

Exclama Alice, que está comprendiendo aspectos de la guerra que desde su puesto en el Hospital nunca había podido sospechar y que la están poniendo nerviosa.

--¡Esperemos! Pero en todo caso será, no lo que Dios quiera, pues él nunca quiere nada negativo, sino lo que la suerte y la habilidad dispongan.

--Si tú lo ves así. Vámonos yendo, pero me gustaría pasar por la cantina, tengo sed.

Cuando llegan a la zona delantera de los hangares, se está llenando de mecánicos, y los coches de bomberos y las ambulancias se dirigen a diferentes puntos de la pista.

-- ¿Es que saben que llegan? ¿Cómo?

--Es sencillo, desde puestos de observación de artillería y de control del frente, si ven acercarse los aviones, que saben que son de aquí por sus colores y las matrículas, avisan por teléfono para que los recibamos, y más si alguno viene con humo o poco menos que arrastrándose a la pata coja. Y avisan también si son enemigos, para preparar la defensa.

-- ¡Ya! O sea, ¿qué crees que se confirman tus temores?

--He venido más de una vez con el avión que se mantenía en el aire por un milagro. O sea que no son temores, sino experiencia.

Un momento después hay nuevos movimientos entre los coches y camiones que se escaquean por todo el perímetro para acudir de inmediato al punto en el que sean necesarios.

--Mira Alice. Allí vienen --dice señalando a un punto que queda a la izquierda del lugar por el que salieron, y se les ve que están haciendo un giro para alinearse con la dirección de la pista.

--Los veo, pero hay humo en uno de ellos.

--Sí, pero no será muy importante, pues si no lo habría aterrizado en el primer llano que viera y no se arriesgaría. Pero si lo aterriza, le darán unos días de permiso. Como sabes, ese fue el comienzo de mi fama. Creo que faltan, salvo que haya contado mal, que faltan tres aviones.

--Estáis locos todos. ¿Se puede morir por tener unos días de permiso? No os puedo entender a fondo, y es algo que tenía barruntado, de hablar con los heridos, como apuntarse a exploraciones nocturnas para colocar trampas en las trincheras del enemigo, además de realizar la exploración que les indicaban obligadamente. Y disfrutar al amanecer al ver como pican para coger los objetos que les han dejado, como una botella de vino y cosas así que contaban. A veces hablaban cosas entre ellos que más que guerra, parecía un circo de dos pistas: la británica y la de los boches.

--Vaya discurso. --Indica Shorty--. Ahí llegan los primeros. A ver que nos cuentan. Uf, como viene el primero de agujeros en las telas del fuselaje. Han tenido un buen entretenimiento por lo que estoy viendo llegar, pues los primeros que entran son los que vienen heridos o con averías. Ya está aterrizando el del humo. Veras como se va hacia aquél camión de bomberos.

--Pues ese otro que se va hacia la derecha, debe venir herido, pues se dirige hacia la ambulancia y de ésta ya salen camilleros y sanitarios.

En un momento, como en cada regreso, entran aviones que carretean por la amplia pista, se llevan a algunos pilotos que vienen heridos y remolcan aviones hacia los hangares y talleres.

--Faltan tres --indica Shorty que ha hablado con uno de los primeros aterrizados--, y un cuarto que ha aterrizado detrás de nuestras líneas y que irán a por él y se traerán el avión, que traía un ala casi suelta, pero se le ha caído mientras correteaba tras el aterrizaje.

-- ¿Sabes quiénes son?

--Sí. Uno te va a dar mucha pena, pues sé que lo apreciabas, ya que has hablado mucho con él y era el más joven.

-- ¡No! ¡No me digas que ha muerto Sandy!

--Lo siento, pero sí. Ni se enteró. Le cayó del cielo uno de los payasos del circo de Von Richthofen, y ni siquiera lo vio llegar. En unos instantes el avión ardía como una antorcha y caía como un plomo.

--Pobrecillo, con lo simpático y lo niño que era. Me dijo esta mañana que no tenía ni veinte años. ¿Por qué les llamáis payasos?

Expone Alice mientras los ojos se le llenan de lágrimas que caen por ambas lados de la cara.

--Cada uno de sus aviones va pintado de un color chillón diferente. Debido a ello le llaman "el circo"; por tanto, como a los que trabajan en el circo les llamamos payasos. Pero son los mejores pilotos alemanes, y cada vez que nos enfrentamos con ellos hay bajas abundantes por ambas partes. Hoy hemos empatados, tres y tres, más los que tienen averías; como el cuarto que no ha llegado

--¡Vámonos! No quiero seguir aquí.

Indica Alice con los ojos brillando y las lágrimas rodando por la cara y viendo como los pilotos pasan por su lado como si no la vieran llorar, para evitarle causarle así más angustia.

Chispa, siempre instintivo como todos los perros, se ha debido dar cuenta de su estado y acude a su lado y se alza apoyando las manos en una de sus caderas, para obligarla a que le acaricie y se distraiga. Ambos se salen del terreno donde se acumulan todos, y se dirigen hacia fuera, hacia la zona en la que hay unos pocos coches aparcados.

Un momento después llega Shorty, que la abraza y la besa antes de entrar en el coche y quedarse sentados por un rato, esperando que Alice se tranquilice. En unas horas, tienen la cena a la que les ha invitado el coronel, y después saldrán los tres hacia el pueblo, lo que ya será bastante tarde, suponen.

16.

Las patrullas, en el aire, en la tierra o en el mar, sólo son

útiles, cuando vuelven e informan a los que esperan.

El autor.

Los días van pasando. Sólo ha transcurrido menos de una semana, pero no hay noticias para Shorty. Comprende y acepta que le indicaron que le avisarían cuando el aeródromo estuviera útil. Como intuye que no lo está aún, por el silencio que no se rompe aunque cada día pregunta, espera con paciencia y disfruta de cada día con Alice y Chispa, sobre todo en el presente pues se mueven con el coche que le han prestado, lo que les da mucha libertad.

-- ¿Sabes qué estoy pensando? --Inquiere el piloto.

--Sí; cuando me lo digas.

--Me voy a comprar un coche como este o similar. Tengo dinero propio ahorrado y mi sueldo de cada mes. Prácticamente no gasto nada, pues casi no salimos del aeródromo y en él, como mucho, me tomo alguna cerveza o similar. Pero si tengo un coche, como cerca de las bases siempre hay algún pueblo, lo que te permite ir de excursión por los alrededores, o ir a pescar a algún río cercano. Además, si me matan, para qué quiero el dinero.

-- ¡No digas eso! ¡No quiero que te maten! --Grita Alice.

-- ¿Te importaría?

-- ¿Tú qué crees?

--Quizás echarías unas lagrimitas como con Sandy, pero no mucho más, ¿o sí?

-- ¿Qué es lo que quieres escuchar? ¿Si te quiero o no?

--No sé lo que te quiero escuchar, pero yo, desde luego, si te quiero para que, si la situación lo permite y tú me quieres, casarnos.

--Bueno. Espero que me lo digas de una forma algo más romántica, y me iré pensando si te quiero, pues lo tuyo no me ha quedado muy claro. Además, si en el hospital se enteran que me he casado, me echan a Inglaterra de inmediato, que creo que no lo sabes.

--Que maravilla. Verás, si está prohibido casarse, lo hacemos y cuando se enteren, a mí también me expulsan a Gran Bretaña.

--Ya te gustaría, aunque sé que no, pero a ti no te echan seguro, pero a mí de inmediato, pues fue una de las condiciones aceptadas para venir.

--Pero… ¿y si nos casamos y lo guardamos en secreto?

--Pero si no nos queremos, ¿cómo nos vamos a casar?

--Será que tú no me quieres, pues yo a ti sí.

--Puede que yo a ti algo también. Escribiremos a mi madre y que ella opine tras consultar con mi padre.

--Cuando tengamos coche. Podemos ir a ver a tu padre, pues sé donde se encuentra y podemos llegar hasta él en unas dos horas, poco más o menos. Si acepta, lo podemos invitar y también a tu madre.

--Shorty, yo creo que estás loco. Si nos casamos, sólo lo puede saber un sacerdote, chantajeándolo bajo secreto de confesión, pues vamos a pecar, debido al amor y nadie más debe saber nada. Pero primero, tenemos que ser novios por un tiempo y saber, con seguridad, que nos queremos para siempre.

-- ¡Pero…! ¿Se puede querer de otra manera? --Exclama el piloto haciéndose el sorprendido.

--No lo sé, se lo preguntaré a mi madre y en unos días te responderé. Y ahora qué vamos a hacer.

Han bajado del coche y han soltado a Chispa que, tras dedicarles unos instantes de cariño a los dos, corre y salta por la pradera verde en la que se han detenido.

--De momento pasear a Chispa y después me han dicho que hay una finca cercana, en la que se come muy bien bajo unos árboles, y la especialidad son huevos camperos con patatas fritas y un estupendo vino francés de varios años.

--Con esos conocimientos, cualquier chica a la que se lo pidas se casará contigo. Como sospechaba, te compras el coche para ir a los pueblos y reunirte con las mozas. Menudo pájaro estás tú hecho. --Indica Alice con cierto aire de seriedad.

--No creí que se me notara tanto. Pero venga, hablemos en serio, y aleja esos celos que te atormentan. Si compro un coche, te quedas tú con él, para cuando venga a verte, poder realizar lo que vamos a hacer con el que nos han prestado

-- ¿Celos? ¡Qué tontería, si no se me pueden notar, pues los disimulo muy bien!

--Por cierto, que mañana van todas tus compañeras a la base. Mi coronel lo ha preparado todo de acuerdo con tu coronela, y ella os deja libre a las que sois voluntarias, claro que por lo que sé, al día siguiente tenéis que sustituir a las que se quedarán mañana.

--Y… ¿cómo sabes todo eso? A nosotras nos han dicho que no digamos nada. --Indica con la expresión de que es un secreto a voces, como casi siempre ocurre.

--A las cuatro de la mañana me he ido al aeródromo, y he estado con el coronel que me ha dicho en secreto los acuerdos con tu jefa, y ahora ya los sabes tú. ¡Chitón! No lo comentes con nadie, y como sé que no lo harás, exígeles a todas tus amigas el más absoluto secreto sobre lo que yo os he contado a vosotras.

--Sí, claro. Qué ambiente había entre ellos. ¿Han comentado algo?

--Pues sí, y querrás que te lo cuente. ¿Qué me darás si lo hago?

--Como a lo peor, que no a lo mejor, nos ponemos novios en unos meses, si me lo cuentas te daré un par de besos, bien separados entre ellos y, desde luego, en las mejillas, que eres muy atrevido.

Alice se acerca y le besa largamente en los labios, y al separarse le indica seria.

--Todavía no te había dado permiso. Es que no he podido ni defenderme, pero que atrevido eres.

--Tienes razón, no sé cómo me aguantas. Bueno, te lo contaré. Vamos y nos sentamos en aquellas rocas y dejamos que Chispa se agote.

Un momento después Shorty empieza a contar lo que sabe de sus compañeros. Como siempre lo adorna, lo amplia, lo generaliza y lo deja casi con aire navideño de tan bonito como parece que va a ser todo.

--Están muy nerviosos todos. Yo creo que muchos no han salido nunca con una chica. Hoy me dan pena los alemanes.

-- ¿Por qué? ¿Qué tienen ellos que ver?

--Hoy han salido todos como fieras a derribar todo lo que encuentren. Ninguno quiere que lo tumben y que no conozca a la mujer de sus sueños. ¿Comprendes?

--Anda que no eres exagerado ni nada. Como se van a reír esta noche cuando les cuente tus imaginaciones.

--No lo creas, muchos de ellos son niños que han salido del colegio y se han ido al campamento a volar, y todavía no saben distinguir a una mujer más que porque llevan falda en vez de pantalones. Vamos, eso me pasaba a mí hasta que conocí a tu madre, y me educó un poco, y me dijo que te encontrara que así sabría la diferencia que hay entre una mujer y una tontorrona.

Alice se destornilla de risa. Cada día se da cuenta, un poco más, del sentido del humor y la alegría de vivir de Shorty, con su tremenda y disparatada imaginación que le lleva a inventar frases, aspectos e historias que le hacen reír y consiguen que ambos se olviden de algo tan triste como es la guerra y el sufrimiento de los que les rodean a los dos.

--O sea, que mi madre te dijo que me encontrarás, pues yo soy una tontorrona.

.--No. Todo lo contrario. Dijo que eras muy lista, delicada, inteligente, hacendosa, llena de humor, cocinera inmejorable. Y seguro que buena esposa y madre, y más cosas que no recuerdo.

De nuevo Alice se ríe sin parar durante un rato antes de responder.

--Mi madre no te dijo todo eso, estoy segura. Es muy discreta. Lo más que diría es que soy un encanto de hija, muy trabajadora, y listilla. Pero no mucho más. De modo que te has inventado todo. Esta noche le voy a escribir diciéndole que en un año, más o menos, nos pondremos novios pues, de momento, no me fío de ti pues sólo te intereso por el sexo. ¿No es así?

--Esas cosas ni se hablan, pues son sobradamente sabidas. La mujer, lo único que quiere del hombre es casarse para tener hijos, lo que sabe que le asegura el sexo, que es lo que en realidad le interesa de él. --Responde Shorty con humor.

-- ¿Tú también le vas a escribir para decirle que lo que yo le diga son invenciones mías?

--No. Eso no. Le voy a pedir tu mano y que si me da permiso para cortarla y llevármela a mi base, para estar siempre, al menos con un trozo tuyo, en vez de estar solo. Así la llevaría colgada de un gancho en el avión y siempre sería mi amuleto.

--Sí. Ella puede que te de permiso, pero mi padre te manda un montón de esas cosas metálicas con un cañón y unas ametralladoras, a los que llaman Tanques, para que te pidan cuentas y que devuelvas la mano antes de que te fusilen. ¿Has entendido en qué forma se las gasta mi padre con su niña favorita?

--Lo retiro. Tu padre tiene más medallas y una pistola más grande, por lo que no puedo enfrentarme con él. Pero sí podemos ir a verlo…, si te atreves.

--Sí. Me gustaría. Hace casi dos años que no nos vemos. Aunque vayas tú, seguro que por lo menos te deja que lo saludes antes de, sabe Dios, qué mala idea se le ocurrirá al ver a alguien que quiere robarle a la niña de sus ojos.

La carcajada de Shorty es espontánea y ruidosa. Ha captado muy bien lo que ha querido decir, pues le recuerda a su padre con su hermana pequeña, a la que también ha colocado en un altar. Al terminar incide sobre Alice.

--O sea, que eres la niña mimada de tu padre, además del gran amor, como adiviné, de tu madre. Así es que me da miedo pedir tu mano, pues entre los dos me pueden derribar sin posible defensa.

--Exageras. Mis padres sí quieren un buen hombre para mí. ¿Lo eres?

--Tú debes considerarlo. Yo trato de ser lo mejor posible con todos, salvo ahora, pues me obligan a matar alemanes. Voy a llamar a mi base, para saber con qué tiempo cuento todavía antes de regresar. Si tenemos un par de días o más, como tú los tienes sin problemas por cuanto estás de permiso, nos vamos a ver a tu padre, ¿te parece?

--Me encantaría verlo, y de camino que te conozca. Es un riesgo por tu parte --y rompe a reír--, pues como no le gustes, es un hombre muy bravo, te puede pegar unos tiros y suprimir un peligro para su adorada hija.

Y de nuevo se ríe, pues se muestra muy alegre de saber que puede ir a ver a su padre con el que siempre ha tenido una especial empatía.

--Vamos a regresar al aeródromo para que pueda llamar por teléfono y saber cómo esta mi nueva base, y de qué tiempo puedo considerar que dispongo, y decirle a Robert Stacey que me llevo el coche y salimos hacia allá, ¿Te parece?

--Sí. Es un sueño si lo pudiéramos realizar.

--Lo podremos. Espero que encontremos un hotel para que podamos dormir sin problemas, pues con la guerra hay muchos movimientos de gente.

--Si sólo encontramos una, dormimos juntos, yo sé que eres un caballero y me respetarás.

--Yo no estaría tan seguro de eso.

--Bueno, en ese caso no tendrías más remedio que casarte a punto de pistola, pues tengo una pequeñita, del 6,35, que siempre la llevo en el bolso. Y te aseguro que hace pupa.

-- ¡Uf, qué miedo!

-- Vámonos que, con un poco de suerte, en un rato salimos hacia el Cuartel General del Estado Mayor Británico.

Algo después penetran en la base. Ambos, seguidos de Chispa que zascandilea saludando a todos los que ve y que le conocen, van a ver al coronel, que escucha lo que quieren saber y se comunica con el coronel de la base origen de Shorty, y tras un rato de comentarios personales, trata el tema del piloto. Cuando lleva unos instantes hablando, levanta el pulgar de la mano derecha y hace un gesto de alegría hacia ellos. Le escucha dar las gracias y se despide.

--Tiene usted más de una semana por lo que me ha dicho. De modo que os podéis ir. Le doy un escrito de permiso, por si le para la Policía Militar, que no piense que eres un desertor y lo mismo para Alice. Ojo los dos y cuidado: que he sido joven y sé lo que es el amor. Buen viaje. Cuando regrese el teniente Stacey, le diré que te llevas el coche como me has pedido. Están en la segunda incursión, y han salido hace menos de media hora, de modo que tardarán. Dale recuerdos a tu padre, el General Sullivan, que es amigo mío, y le dices de mi parte: “que sigo dándole a la piedra”, verás cómo se ríe al entender lo que quiero decir. Son cosas de la época de la academia, en la que él era un curso, o dos, superior al mío.

Y el coronel se ríe de aspectos del pasado, de los que sólo los que lo vivieron saben los motivos de la jocosidad

--Iros ya; no perdáis el tiempo, que la Teniente Alice Sullivan está muy deseosa de dos cosas: ver a su padre y presentarle a su famoso novio. Voy a tratar de hablar con él General y decirle que vais a verle. E incluso hablaré bien de usted, Teniente.

--Gracias Señor. Siempre a disposición de Usía

Un momento después, poco más de las diez horas, tras mirar un mapa de carreteras, el coche se desliza, a no demasiado velocidad, pues no tiene gran potencia, en dirección a lugar, en teoría secreto, en el que se encuentra el Estado Mayor Británico. Atrás, tendido y dormido, Chispa permanece en silencio, aunque a ratos se despierta, se asoma, lanza un ladrido y se desploma de nuevo dormido.

Cuando llegan a la población, lo primero es buscar un hotel, algo nada fácil dado el cercano enclave militar y el continuo movimiento de militares que acuden por diversas razones.

Cuando comprueban las dificultades, Shorty se decide por el juego, poco limpio, de conseguir cosas, un tema que sabe manejar. Hablando con el conserje de recepción, se insinúa con él metiendo unos billetes en el bolsillo, al tiempo que añade:

-- ¿Conoce al General Sullivan?

--Sí señor. Tiene una habitación siempre cogida en este hotel.

--Esta es su hija. Por lo tanto, necesitaremos una habitación. Soy un AS del aire, como puede verificar con las medallas que llevo en el pecho, ¡creo que me lo merezco!

--Si Teniente. Hay habitación para ustedes. Hay siempre alguna reservada para un imprevisto, que en este caso será para su esposa y usted.

--Gracias. Le firmamos en el libro de recepción.

Poco después ya saben que el padre de Alice no está en el hotel y también el lugar en el que está el Estado Mayor, al que se dirigen andando, pues no hay distancia. Ambos van de uniforme para favorecer el contacto. Chispa, muy serio y con carranca, bozal y correa, camina a su lado de forma muy formal. Algo instintivo, le avisa que no están en un paseo normal. Cuando llegan a la entrada, un alférez les atiende tras ser detenidos por los centinelas.

-- ¿Qué desean ustedes?

--Soy la hija del General Sullivan, y desearía hablar con él.

-- ¿Me dicen los nombres de los dos? --Indica al tiempo que saca un papel del bolsillo.

--Mi nombre es Alice Sullivan.

--Bien ¿y usted, Señor?

--Teniente Shorty Castle.

--Me dejan sus documentaciones, por favor.

Cuando las mira y las devuelve indica.

--Lo siento, pero es el reglamento. Pueden pasar. Su Señoría el general les espera en su despacho. Un enlace les acompañará hasta dejarles con él. Perdonen las molestias. Es mi obligación. ¿Me dejan el perro? O se lo llevan y lo dejan cerca del pabellón principal. Dentro de él no le dejarán entrar los centinelas

--Le comprendemos Alférez, no se preocupe.--Se adelanta Alice.

--Gracias Señora. Gracias Señor. A sus órdenes.

Un momento después, conducido por el asistente que les ha dado el alférez, penetran en el despacho en el que les espera un general, con el pecho lleno de medallas, que corresponde rígidamente al saludo de ambos y, de inmediato, abraza a Alice mientras se dicen cosas cuchicheando. Pasado un rato, se separan y se encara con Shorty.

--Teniente Castle. Mi saludo especial por su condecoración también muy especial. Ya sé que es usted un AS, del que mi esposa, el servicio de Información Militar y su coronel esta misma mañana, me han hablado muy bien, y como mi hija ya lo ha hecho también hace unos días por carta, sólo me queda recibirle como se merece.

--Gracias Señoría por su acogida. No estoy haraganeando, sino pendiente de destino…

--Lo sé todo, no se moleste. Desde que mi esposa me dijo que iba a conocer a mi hija, solicité información sobre usted, y todo lo que he recibido ha sido excepcional, por lo que no tengo nada que oponer a que ambos sean amigos.

--Gracias Señoría. Puede estar seguro que estará perfectamente atendida y segura a mi lado.

--Lo sé, pues me han dicho que es una fiera en el combate, por lo que supongo que será todo un hombre valiente y un caballero, cuando se encuentra con los pies en la tierra.

--Sí Señoría. Su hija tenía grandes deseos de estar con usted, por lo que un compañero nos ha dejado su coche y hemos venido para que ella esté unos días con usted.

--Bien, me parece muy adecuado y se lo agradezco. Ahora, Teniente, aunque sé que es un secreto que no se puede decir, pregunto: ¿Estáis ya casados o todavía no?

--No señoría, nunca lo haría sin contar con el permiso de sus padres. En mi familia, ese tipo de aspectos nos han sido inculcados desde niños.

--Muy correcto y gracias. Alice, ¿quieres hablar con mamá?

--Me encantaría papá. ¿Lo podemos hacer?

--Por supuesto, mamá está esperando que le llamemos para hablar con los dos, con usted también teniente, pues la impresionó cuando estuvo en Londres y se siente responsable de que sea amigo, o novio, de nuestra hija.

Mientras habla ha descolgado el teléfono y reclama una conferencia que ya tiene solicitada.

--Tardará, pues aunque son comunicaciones especiales de tipo militar, no es fácil establecerlas por la distancia, por el Canal de la Mancha por medio y la cantidad de militares que se comunican por razones de servicio de la misma índole. Sentaros y contarme que es de vuestra vida y que tal está el frente por esa parte, pues a nosotros, los partes que nos llegan, son de zonas muy amplias y son informes extensos y muy desleídos al ser una suma de opiniones diversas. ¿Tenéis muchos heridos, Alice?

--Sí, padre. Muchos y muy graves, sobre todo de heridas en la cabeza. Los pacientes refieren que los cascos alemanes, son más grandes y que cubren más y por eso tienen mejor protección, pero de eso no entiendo, por lo que no digo nada más. Sí les he escuchado decir que los cascos alemanes que recogen, los usan en las trincheras, aunque está prohibido, pero se hace la vista gorda.

--Es posible lo que dices, pero al tener más ala y ser ésta paralela al suelo, protege mejor los hombros, pecho y espalda de la metralla que cae desde lo alto, sobre todo de los Shrapnel Shells, aunque es posible que de los tiros directos puedan proteger algo menos. Lo comentaré, pero dudo que se pueda cambiar nada a estas fechas. Y en el aire, ¿cómo se muestran los combates?

--Muy duros Señoría, pues los pilotos alemanes son muy buenos en general. Aprendieron a pilotar antes que nosotros, y sus aviones casi siempre van técnicamente por delante de los nuestros. Lo que significa que, para ganarles, tenemos que ser más numerosos y más valientes, dos aspectos que no son fáciles,

--Me han comunicado que en unos días le ascienden a Capitán y Comandante de Vuelo de un Escuadrón de Élite, que ha preparado usted para enfrentarse, en igualdad de condiciones, con el Circo de Manfred von Richthofen. Si se consigue lo que se espera con ello, dejará esa unidad a su piloto de confianza y creará otras unidades similares, siendo usted de nuevo ascendido, posiblemente a Comodoro, pero tendrá que dejar de combatir, pues es evidente que, como profesor, será más útil que derribando algún que otro avión. Ya es un AS, por lo tanto no hay duda de su valor y de sus conocimientos de táctica y estrategia prácticos y teóricos…

El sonido del teléfono corta la conversación. El general lo coge y durante un momento habla con Jade, su mujer. Después se lo pasa a Alice, que habla feliz con su madre. Shorty la observa y es consciente que el que le mire de vez en cuando, le deja claro que están hablando de él.

Cuando se lo pasa y Shorty se pone, lo hace un poco cortado, pues en realidad no sabe que deberá decir, con padre e hija interesados en escucharle.

--Lady Jade, me alegro mucho de poder volver a hablar con usted. ¿Qué tal está usted?

--Encantada de oírte, y de que seas la pareja de mi hija y que tú, como pensé, sabrías defenderte, sobrevivir y triunfar, según lo que he escuchado de ti. Te agradezco que cuides de Alice, ya sabes que es un encanto de chica, por lo tanto protégela y hazla feliz…

La conversación se prolonga todavía un momento más, pues Alice vuelve a hablar con su madre y después se despide el general de su esposa antes de terminar la conferencia.

--Bien, ya estamos todos contentos. He cogido unos días de permiso para estar con vosotros. Va a ser la primera vez que lo hago. Tengo coche oficial, con el que nos moveremos. Vamos a ir a comer a un sitio que conozco, y esta tarde estáis invitados a una pequeña recepción con el Estado Mayor, que querrán charlar con vosotros. Me han dicho que les gustaría saber en directo si los hospitales funcionan bien, si precisan algo y lo qué necesitan, sabemos que sí, mejoras y también, con más interés la opinión del futuro Comandante de Vuelo y más adelante posiblemente Comodoro, sobre la realidad del cielo de Francia y Alemania, mejoras posibles, la realidad vista por los pilotos de los aviones, en fin, sé que adivinará usted lo que le van a preguntar.

--Sí mi general. Adivino la ráfaga de preguntas que tendré que contestar. Sé con seguridad que existen claras diferencias entre la realidad del frente y los informes que, de despacho en despacho, se alteran un tanto sobre la autenticidad del contexto. En psicología, hay un concepto básico que dice, que cualquier idea al pasar por varias personas, y a pesar de la buena voluntad de todas ellas, se altera y no poco, hasta no haber al final de la cadena casi nada del parecido al inicio. Por tanto, incluso yo, al referir mi visión de los hechos, es posible que altere algo, debido a mi subjetividad, que no a ninguna intención de alterarlo.

--Da gusto cuando se dialoga con personas que son objetivas, cosa nada frecuente. A veces, nos llegan informes y opiniones que, llenos de buena voluntad, pero poco sentido común, traen tan alterada la realidad de situaciones que incluso nos conducen a errores estratégicos de alto nivel, como se verifica poco después. Es por ello que les gustará escuchar la opinión de ambos, que saben que hablarán de primera mano y con ideas libres y vividas hace escasas horas. ¿Os parece bien?

Ambos aceptan la idea de asistir y responder a todo lo que les pregunten.

Poco después, el coche del general les recoge y parten en dirección a las afueras, hasta un edificio grande, en cuyo exterior aprecian unas mesas en las que hay unas pocas personas degustando unas copas de vino,

--Como hace un buen día, podemos tomar el sol, beber algo, hablar, y después comer antes de volver.

El resto de la mañana, con la conversación distendida, sin los tratamientos militares, algo que impone el general y aceptan que es una posición más cómoda y útil, alejados del entorno militar, casi en familia, como ha propuesto el de mayor graduación que trata a Shorty como si fuera el marido de su hija. Chispa, cercano, hace su vida y no molesta, pues a ratos le saca Alice o Shorty.

A primeras horas de la tarde regresan y poco después son recibidos por un grupo de altos oficiales con los que dialogan durante unas horas y son invitados a cenar. La Orden de Servicios Distinguidos, las dos medallas de combate, y otras francesas y una belga que ha recibido, y ser un AS, han colocado a Shorty en una posición que respetan los presentes y el hecho de ser ella Teniente e hija del General Sullivan, han hecho que los dos invitados sean tratados con equilibrada relajación, no exenta de un profundo interrogatorio sobre sus opiniones.

Tras la cena, ya en el hotel, y ante el hecho de una sola habitación para ambos, penetran para pasar la noche.

--¿Me respetarás aunque estés a mi lado?

--Por supuesto. Hasta donde tú quieras.

-- ¡Qué listo! O sea: ¿la responsabilidad es mía?

Y ambos rompen a reír, al tiempo que se abrazan y se besan.

17.

"Nunca sabremos cuándo nos llegará la muerte,

por eso no debemos vivir temiéndola, pues el

miedo mata".

El autor.

Hace días que Shorty se encuentra en su destino definitivo. Ha estado junto con Alice durante casi dos semas. Ha comprado, no sin dificultades para encontrarlo, un coche, lo que les ha permitido a los dos hacer un buen recorrido por la zona, antes de llegar la orden de incorporarse al nuevo aeródromo de Doullens, a unos veinte kilómetros de la línea del frente, punto en el que, aprovechando un llano cubierto de césped, se ha situado la base de combate desde la que va a actuar el Batallón de Élite que ha formado Shorty y posiblemente, sospecha, algo más, aunque de ello no se sabe nada.

Cuando se incorpora, ya hay parte de la escuadrilla, que se ha incorporado y se está acomodando en el pabellón de pilotos. Desde grandes camiones están bajando aviones nuevos y sin armar, de última generación, pintados en manchas tenues de varios colores poco llamativos, en los que las escarapelas británicas son las manchas de color más destacadas.

Puede observar un grupo de unos veinte o más jóvenes que no conoce, todos con los galones de sargentos y con alas en el pecho, lo que le indica que son pilotos. Seguido de Chispa, muy en su papel, por lo que se adelanta y se mete entre ellos buscando como siempre, dar y recibir cariño, lo que crea el caos entre los organizados jóvenes.

Cuando llega Shorty todos se ponen firme y saludan.

--Veamos. Soy, me figuro vuestro jefe, pero no sé quiénes sois vosotros.

Entre el grupo se destaca un alférez, saluda, y entrega una carpeta llena de papeles y añade.

--A sus órdenes Señor. Soy el alférez Jack Logan. Somos los nuevos alumnos pilotos destacados para aprender a combatir con el Capitán Castle, que suponemos que es usted por la orden de Servicios Distinguidos que vemos en su pecho.

--Muchas gracias por anunciarme mi ascenso. Bien, me ocuparé de ustedes cuando conozca la base, y buscaremos la zona de la residencia que les corresponde a ustedes. Hasta entonces, pueden moverse con libertad, ir a la cantina y contactar con los pilotos veteranos. Ese es mi perro, se llama Chispa, y como veis, ha venido volando conmigo, pues es un gran piloto.

Hay sonrisas y comentarios entre ellos, al verlo con el casco, las gafas sobre la frente y el chaleco de cuero que remeda un mono de vuelo. Durante el tiempo que habla, observa que Chispa se ha pegado a uno de los alumnos, se ha alzado y apoyando las manos en su muslo le tiene puesta la cabeza para que le acaricie, que es lo que hace con muy buen arte el piloto.

-- ¿Cómo se llama usted? --Le pregunta señalándolo con el índice.

El señalado se azora por un momento, pero se cuadra y saluda enérgicamente, demostrando a Shorty que todo el grupo debe tener una gran disciplina.

--Sargento piloto McAffen, Señor.

--Muy bien sargento. No sé si a usted le gustan los perros, pero es evidente que el mío le ha elegido a usted.

--Sí señor, me gustan y yo a ellos, por eso siempre están conmigo, aunque me acaben de conocer.

--Estupendo. Si además vuela bien, le aseguro que llegará muy pronto a ser alférez y después teniente. Ya sabe, se ocupará, si le parece bien, de atender a Chispa siempre que pueda y que no tenga obligaciones más importantes, sólo dedicarle algún rato al día, cuando yo no pueda

--A sus órdenes Señor. Será un placer, puede estar tranquilo por él, pues desde que salí de casa, lo que más echo de menos es a mi perro, que es también un moloso de caza y lucha parecido a Chispa, aunque él se llama Rayo. Se ocupa de él mi padre, que es ya mayor y que no está en la guerra pues yo soy el hijo más pequeño y tiene cuatro hijos combatiendo.

--Comprendo que justifique a su padre, pero no es necesario en absoluto: alguien debe quedarse en la casa mientras los hijos pelean.

--Gracias Señor. Con permiso. ¡Vamos Chispa! Vamos a dar un paseo y que bebas, pues veo que tienes la boca seca y sin nada de baba.

Los dos salen corriendo, y Shorty es consciente que su perro va a estar mejor atendido que sólo con él. Cuando ve que el grupo de pilotos se deshace en varias direcciones como les ha indicado, se encamina hacia donde un edificio, el más grande de todos, que le hace pensar que debe ser la jefatura del aeródromo, pues en lo alto ondea, agitadas por el viento, las banderas de la Unión Jack, la de Francia y Bélgica y la de las fuerzas aéreas.

Cuando llega y penetra, acuden a saludarle más de una docena de auxiliares de oficina, y un sargento que habla en nombre de todos.

--Buenos días Señor. A sus órdenes. ¿Suponemos que es usted el Capitán Castle?

--Muy bien supuesto. También supongo que ha llegado mi nombramiento, pues hace un rato era sólo teniente.

--Sí señor. Tiene abundante documentación sobre su mesa, en el despacho de jefatura. Todos nosotros somos sus auxiliares, conductores, telefonistas y lo que necesite. Falta personal, que estará llegando a lo largo del día, entre ellos los mecánicos, que sólo hay algunos que están preparando los talleres y como habrá podido ver, están descargando los aviones, que son todos nuevos y del último modelo. Tampoco ha llegado el jefe de la base, un Brigadier, del que todavía no se sabe ni el nombre

--Acompáñeme, por favor a mi despacho para que me ponga al día de todo lo que debo saber. Cuál es su nombre, por favor.

--Sargento Lewis Merrit, Señor. A sus órdenes.

Durante un largo rato los dos despachan y Shorty empieza a organizar todo. La llegada de pilotos, mecánicos y personal auxiliar a lo largo de la mañana no cesa. Las habitaciones de los pilotos de combate y de los alumnos, quedan distribuidas y los aviones, una vez en el suelo, van siendo montados para ponerlos en servicio.

--Sargento Merrit, quiero que a cada avión se le dé un número de un tamaño que permita verlo desde lejos, colocado por detrás de la carlinga, en negro rodeado de una zona blanca y en los dos lados del fuselaje.

--Le he entendido señor. Para mañana o más tarde pasado, estarán dispuestos, secos y revisados por los mecánicos para probarlos. Salgo un momento para dar órdenes a los pintores que vayan preparando todo y empiecen a hacerlo hoy.

--¿Tiene experiencia en su trabajo? ¿Es así?

--Sí señor. Ayudante del jefe de campo en Etaples, y vengo, salvo su mejor opinión, como jefe de Administración de éste aeródromo.

--Queda usted confirmado en ello. Y contacte conmigo, con toda confianza, cuando pueda ayudarle en algo.

--Gracias Señor. Le he entendido perfectamente.

Un momento después el sargento se marcha cuando todo ha quedado claro. Mientras lee los numerosos informes que hay sobre la mesa, se van presentando, conforme llegan, los pilotos veteranos y los nuevos mecánicos, los armeros y todo un resto de personal que le muestran que la idea del alto mando, es que sea un aeródromo de muy alto nivel, pues no han escatimado en nada y lo que le va llegando es de lo mejor que debe haber. Entre la documentación que le ha llegado consta, como información directa para él, que el jefe del aeródromo es un Brigadier.

La llegada, a media tarde, de varios grandes camiones con el color caqui y el escudo de unidades de artillería, le sorprende. Un par de tenientes descienden de un vehículo pequeño que ha llegado hasta la puerta y uno de ellos solicita la entrada a su despacho. Shorty se levanta y acude a recibirlo, pues sospecha que puede ser el jefe de la futura defensa antiaérea del aeródromo.

--Teniente de Artillería Antiaérea Roul Stelman, Capitán; aunque veo que no se ha cambiado las insignias, como me dijeron que ocurriría, pero vengo informado de su personalidad, por lo que me agrada mucho el poder colaborar con usted.

Durante un rato ambos hablan, examinan el plano del lugar y establecen los puntos que les parecen más adecuados para colocar las defensas antiaéreas, la genérica "flak", de las que traen varios tipos de piezas: cañones de 9 y 12 libras, y bastantes 76 mm, y el excelente y rápido 3 pulgadas.

El teniente le explica con rapidez lo que trae para proteger el campo, en altura y desde más de cerca, para aviones de ataque a baja altura, como varios "Pom-pom" de 1 libra dotados de ocho tubos. Una vez conocido el material, estudian también los puntos alejados desde los que van a vigilar y avisar en caso de un raid aéreo enemigo, para que actúen con un mínimo de tiempo las defensas, para lo que traen asociado un equipo de transmisiones que va a colocar líneas de teléfono, y unas antenas y equipos de radio para comunicaciones inalámbricas de reciente incorporación, pero que empiezan a dar fruto con su transmisión en Morse.

La entrada de su mecánico personal, Lerny, llevando a Chispa de la traílla, le hace levantarse para recibirlo. Tras saludarse militarmente, Shorty sin preocuparse de protocolos, le abraza, con gran sorpresa del teniente artillero.

--Me alegro de verle Lerny, ya le echaba de menos.

--Enhorabuena, mi Capitán, aunque ya veo que todavía no se ha colocado las insignias, como siempre. También sé que ese grado será cosa de unas semanas, pues se dice con claridad, que será nombrado sucesivamente: Líder/Comandante de Escuadrilla, más adelante comandante de Ala, después Capitán del Grupo y finalmente, en un cierto tiempo, tal vez algo más adelante, se cree que llegará a ser Comodoro del Aire.

Lerny hace un alto, esperando que Shorty diga algo, pero éste sólo le contempla con expresión de clara sorpresa. El teniente de artillería observa sin decir nada. Lerny continúa su perorata.

--Todo esto será según los resultados que consiga este aeródromo en los combates, además de lo que se consiga con la formación de combate y la actuación de los pilotos novatos que le vayan mandando para su formación y la creación de nuevos escuadrones de élite, incluyendo a sus respectivos jefes bien seleccionados y recomendados por usted.

-- ¿Cómo sabe todo eso?

--Rumores, por decir algo sencillo. --Y se sonríe--. No he tenido vacaciones. Cuando me iba a ir, recibí órdenes de presentarme al coronel, que me mandó con su coche a un alejado destacamento en el que hablaron conmigo, durante varios días por cierto, tan pesados que parecían una máquina sacaleches, antes de devolverme a Montreuil. Me han ascendido a sargento mayor, y tengo que crear una escuela de mecánicos, dándoles un mejor nivel que el que traen de la patria, aunque de momento no sé dónde la van a ubicar. Y se debe, Señor, a su comentario en la solicitud de traerme con usted. En ella, si recuerda, decía que le preparaba su avión de forma que rendía más. ¿Lo recuerda?

--Sí, entiendo, comprendo y recuerdo. Tendrás que trabajar más, pero eso no nos preocupa a ninguno de los dos. Por cierto y perdón. Es el teniente de Artillería Antiaérea Roaul Stelman, que trabajará con nosotros para que nos dejen trabajar los aviones enemigos.

--A sus ordenes señor.

Ambos se saludan de nuevo.

--Muy bien Sargento Mayor. Lerny, me ha parecido escuchar.

--Así es Señor, Sargento Lerny a sus órdenes.

--Gracias, me ha parecido adivinar que es un gran mecánico, mi pregunta es: ¿sabe de mecánica de artillería por si hay alguna avería para que nos ayude a arreglarla?

--Señor no conozco esa mecánica, pero si es sobre mecánica, lo sé arreglar todo; no es vanidad, sobre todo si, como es obligado, cada pieza trae su manual de respeto y se dispone de piezas de repuesto.

--Así es. Gracias, contaré con usted y usted cuente conmigo, pues veo, por la forma en la que le trata el capitán, que usted sabe volar muy alto, tanto más que a lo que llegan mis piezas antiaéreas.

Los tres se ríen, pues han captado el escasamente críptico comentario del teniente.

Cuando se marchan los dos, Chispa se tumba al lado de su butaca pues se muestra cansado. Le es evidente, por su tranquilidad mientras Shorty recibe al alférez y a los veintiún sargentos pilotos, de los que ya ha leído las instrucciones y órdenes que le han mandado sobre ellos.

--Vamos a hablar con tranquilidad. He visto vuestras fichas y todos sois pilotos por encima de la media en la escuela en Gran Bretaña, por lo que os mandan para que mejoréis, y mucho, vuestra capacidad de combate, y que formemos un segundo escuadrón de élite, del cual ya tengo uno, en el que me han prohibido combatir y quieren que os enseñe y dirija este aeródromo en el aspecto de vuelo. No me gusta no combatir, pero, por lo visto, si lucho puedo morir, y lo que más les interesa es que enseñe y dirija. Lo que más me gusta es volar y combatir que es lo que prefiero. Pero, como sabemos, órdenes son órdenes.

Hay silencio. Todos escuchan y comprenden que un AS puede seguir derribando enemigos, pero también puede ser derribado y toda su experiencia y capacidad de mando desaparecería, por lo que se lo han prohibido.

--Por consiguiente, mientras el otro escuadrón combate, nosotros vamos a estudiar táctica y estrategia de combate, no sólo sobre la pizarra y en clase hablando, sino también volando divididos en dos bandos y luchando entre vosotros sin que os derribéis, eso sí. Iréis desarmados, pero en cada ocasión dos de vosotros vigilaréis sólo, por si hay un raid contra el aeródromo, y un tercer avión armado será el mío. Cada uno de vosotros tiene un avión nuevo, al que están poniendo un número, pues de esa manera sabré lo que hace cada uno de vosotros y os pondré la calificación que considere oportuna, para que en un tiempo vayáis ascendiendo y, cuando lo crea oportuno, os deje salir a combatir con el escuadrón principal. ¿Entendido?

Como si sólo fuera uno, hay uniformidad en la rotunda respuesta afirmativa.

--Vamos ahora a algo para mí muy importante. ¿El que quiera preguntar algo, que lo haga?

Durante un largo rato, preguntas y respuestas se suceden. El sonido de motores que arrancan, hace que se agiten y Shorty comprende que están deseosos de oler a bencina, y estar cerca de los nuevos aviones que sólo han visto bajar de los camiones y que estaban siendo montados por los mecánicos.

--Hagamos un alto, que os veo agitados, que no nerviosos, por verlos de cerca e incluso asomaros en las carlingas. A mí me ocurre lo mismo, pues no los he visto de cerca. ¡Vamos allá, pues para eso somos como niños con los juguetes de los reyes magos!

Hay risas mientras se levantan y se encaminan hacia la salida. Shorty deja que salgan todos y coge la lista, pues quiere numerarlos alfabéticamente y que cada uno reciba su avión con el número asignado. Si asocia número y apellido, cuando los vea combatir entre ellos, sabrá con más facilidad, quién es quién.

Cuando llegan, el espectáculo les emociona a todos. Varias docenas de aviones están colocados en una línea delante de los hangares, formando dos grupos independientes, y se ve un buen número más que se están montando dentro de los hangares, y que irán saliendo cuando los terminen, los llenen de bencina, les armen colocando las ametralladoras. Una vez al aire libre los arrancan para probar los motores.

Los veteranos se mezclan con los alumnos y empiezan a hablar y asomarse mezclados a las carlingas. Algunos, más osados, se encaraman y prueban la palanca, mueven los pedales, e incluso tocan ligeramente la palanca del gas, observando la respuesta del motor.

Poco después, las peticiones de salir a probarlos, llueven sobre Shorty, que finalmente organiza unos grupos pequeños para que salgan y regresen en escaso tiempo. En uno de los grupos, sale él y comprueba los que sospechaba: el nuevo modelo tiene mejor conducta, facilidad de giro y salida del picado que los modelos anteriores y comprende que a los alemanes les va a dar una sorpresa su aparición en el cielo.

--Salvo que ellos tengan otro modelo nuevo que nos equilibre, como siempre -–se dice entre dientes.

Lentamente, mientras vuela probando posibilidades, va haciendo nuevas maniobras, forzando la velocidad y el apurado de giros, caídas de ala, toneles, picados y barrenas, tratando de adivinar y llevar al límite las posibilidades del aparato sin riesgo. El comportamiento en las Immelmam es perfecto, respondiendo de forma exacta a la ascensión casi en vela, seguido del giro y enderezamiento para colocarse en la cola del enemigo.

Un rato después es consciente de algo que debe advertir a todos, puesto que les ha prohibido que sobrepasen las maniobras suaves y que él llevaría todo cerca del límite, por si algo debe saberse y tener cuidado. Dada la potencia y volumen del motor, y el hecho de estar situado algo adelantado, ha observado que en los giros cerrados tiende a irse hacia abajo y que hay que compensarlo tirando suavemente de la palanca para mantenerlo sin que pique ligeramente y se altere la línea de vuelo.

Cuando regresa y aterriza, indica a Lerny que pinte ese avión con el número cero, pues será el suyo, y que el que se trajo Montreuil y ha tenido en Daours, más antiguo, que quede en reserva para otras misiones, entre las que piensa en ir a ver a Alice. Puede observar que los alumnos le miran solicitando la posibilidad de volar, pues les gustaría probar los nuevos aviones. Dado que ya hay aviones con el número que ha ordenado pintar, y que se han secado, elige seis para que salgan con ellos en un corto vuelo, indicándoles que hagan unas pocas maniobras para poder ver su nivel de vuelo, por lo que hace que cada uno suba al avión que le indica de los primeros seis números, lo que apunta en la lista

Puede observar que la calidad de los despegues es óptima, la formación del grupo es impecable, y las maniobras en general son buenas, pero tienen que mejorarlas un poco. Cuando todos han realizado lo mismo, se siente satisfecho, Es evidente que le han mandado los mejores de algunas promociones de diferentes escuelas, lo que le congratula pues, en escaso tiempo puede tener un segundo escuadrón de élite.

Sobre ello escribirá por la tarde indicando la calidad de todo el personal y material recibido y que en una semana, el escuadrón veterano comenzará a luchar, pues todo se encontrará en perfecto funcionamiento.

Por un momento comprende y recuerda, que tiene que elegir un jefe que le sustituya en combate, algo que no tiene nada claro, pero que debe decidir en un par de días como mucho. Hay tres entre los que tiene que elegir, pero no es sólo la bravura lo importante, sino el sentido común, la capacidad de decisión, las dotes de mando y la consideración que tengan de él el resto de los pilotos y su sentido del humor para mantener un tono acorde durante los briefing previos a la salida al combate.

Antes de encerrarse en su despacho, acompañado por el sargento mayor Lewis Merrit, recorre todo el campo en su coche de mando y puede ver todo lo que no conoce, de entre ello pone un especial interés en saludar y comentar con todo el personal, incluido el de comedores y cantinas. Sobre este extremo, el hecho de que existan dos cantinas independientes, para oficiales y para el resto del personal, es algo que nunca ha creído conveniente, pero que siempre existe en casi todo el mundo según sabe.

--Vamos a ver --le indica al cabo que conduce--, a los artilleros que veo allí y que deben estar colocando alguna pieza.

Cuando llegan, les ha visto acercarse el Teniente Stelman que sale al encuentro y tras los saludos, les lleva a la gran pieza, una de 12 pulgadas y hasta un cercano Pom-pom de ocho tubos para tiro más bajo, por si el enemigo se acerca en vuelo rasante.

Desde el lugar en el que están les muestra otros camiones colocando piezas y situados en toda la periferia del campo para que no puedan ser sorprendidos desde ninguna dirección.

--Muy bien. Pero tengo una pregunta, Teniente.

--Hágala, Señor.

--Dónde estarán las reservas y el depósito de munición para evitar accidentes.

--Ve aquella tierra removida y cubierta con ramas y plantas, es el depósito cercano de estas dos piezas. A unos doscientos metros de aquí, allá donde puede ver aquellos soldados, se está construyendo uno de los grandes depósitos de proyectiles de todos los calibres, en un bunker de hormigón, donde habrá uno de los grandes almacenes de municiones de todos los calibres. Se traen en camiones, desde depósitos alejados del aeródromo y se reponen conforme baje la cifra que se considera que hay que tener siempre en los depósitos cercanos a cada pieza de la unidad.

--Muy bien, la verdad es que no conocía nada de este aspecto.

--Aprovechando que está aquí, señor, como tenemos que hacer una prueba de tiro para comprobar el asentamiento de la pieza de gran calibre, el 12 libras, que ya está colocado, pero que hay que comprobar que no oscila con cada disparo, y de esa manera que no nos engañe con su dirección de tiro. Si se queda, podrá contemplar la prueba.

--Si es necesario, haga lo que crea conveniente.

--Bien señor, aléjense unas treinta y cinco o más yardas.

Lo hacen y quedan mirando la forma en la que lo van a hacer todo, pues no han tenido ocasión de verlo nunca. El teniente, como si fuera una emergencia, empieza a dar órdenes a los dispersos soldados.

-- ¡Artilleros! A la pieza, la del 12, en tiro real, con altura de ocho mil yardas, disparo en menos de 5 grados de la vertical.

En unos instantes, mientras unos abren recamara, otros quitan el tapabocas del tubo, traen el proyectil, al que ajustan la altura a la que debe explotar y que entran en recámara. El tubo, movido por las ruedas, se eleva hasta formar un ángulo casi recto con el suelo. Un instante después se produce el disparo. Alto, pueden ver la florecilla negra de la explosión y cómo, el sonido, un "pac" muy debilitado, llega un momento después.

--Muy bien, teniente Stelman. Enhorabuena, pues sé que vamos a estar muy bien defendidos.

--Gracias capitán Castle. Seguiremos instalando y probando todas las piezas, en dos días estará todo terminado y en uso, Señor.

--Perfecto, pues en esa fecha saldrá por primera vez el escuadrón de élite a combatir, tras lo que nos queda por preparar entre hoy y mañana en toda la base.

El coche da la vuelta y se encamina a otros puntos en los que se están preparando diversos aspectos auxiliares del aeródromo, como una pista de emergencia que, desde el aire, parecerá que no existe por la existencia de aparentes obstáculos, árboles y matorrales que se pueden hacer desaparecer en unos instantes, para usarla en el caso de que no se pueda aterrizar en la pista principal por obstáculos, aviones derribados o cráteres de bombas.

--Mi capitán --indica el sargento mayor Merrit--, no le he referido que llegará, esta tarde o mañana, todo el material para sus clases a los alumnos de aprendizaje de combate, y para las salas de briefing, que desean que existan tres, incluyendo: pizarras, cuadros con imágenes de aviones propios y enemigos, maquetas para mostrar las maniobras, y otras cosas que no recuerdo bien, Señor.

-- Ya, me imagino lo que llegará, pues tienen claro, y yo también, que en escaso tiempo habrá un nuevo escuadrón de élite y se estará preparando un tercero, y después un cuarto, lo que va a dar a este aeródromo una gran actividad. Un exagerado trabajo que va a caer sobre nuestros hombros.

--Eso lo tengo muy claro, señor, por eso estoy preparando a dos auxiliares, muy espabilados, para que tomen puestos de responsabilidad y se ocupen directamente de puestos importantes con mucho trabajo y me den a mí cierta libertad para ocuparme de todo en su conjunto.

Durante varias horas, recorren toda la periferia y los edificios que se están estrenando, comprobando como todo va estando en su sitio, aunque en ocasiones sólo sea un letrero que indica lo que va a ser su función y contenido. Cuando regresan, el sargento McAffen y Chispa acuden a recibirle.

--Vamos a la cantina que tomemos algo, usted también sargento mayor Merrit, no se difumine.

--Gracias Señor, es usted un gran jefe.

--Ocúpese luego de citar a todos los pilotos veteranos para una reunión a las cuatro de la tarde y, después de la reunión, tenga previsto que se preparen todos los escritos en pizarra para la sala de briefing, con los nombres de los cinco jefes de escuadra, el del jefe del escuadrón, con los cómputos de cada piloto, ya sabe lo que quiero, lo habitual para empezar a trabajar en dos días.

--Sí señor; todo está ya preparado y colocado: sólo faltan los nombres de cada piloto en su sitio adecuado. Se van a colocar en las paredes las fotos de los modelos de aviones alemanes y los nuestros, para evitar confusiones, así como el tablero de órdenes y el de solicitudes y el buzón de protestas.

Y el sargento mayor se ríe.

--Ya veo que tiene sentido del humor. En el ejército del aire no caben protestas, sólo se obedecen órdenes, pero déjelo. Será divertido leer las insinuaciones de los pilotos, protestando, por ejemplo, de que la bencina está aguada y cosas así, o como ocurrió en una base: en ella apareció una carta de queja en la que un piloto protestaba, quejándose, de que cuando disfrutaba volando, siempre aparecían aviones que le disparaban con malas intenciones y él no tenía nada en contra de ellos. Nunca se supo de quien fue el escrito, pero hizo mucha gracia, incluso al coronel, que tenía pensado quitarle un permiso por dar malas ideas.

Por la tarde, los más de veinte pilotos veteranos, un número que se ha repuesto tras los últimos derribos, y en el que hay una reserva de varios más, para cubrir puestos en caso de heridos o decesos, se reúnen con Shorty, sabiendo lo que se va a tratar en la reunión.

Todos tienen las ideas muy claras, y curiosamente, llevan las escuadrillas hechas, con los jefes aceptados entre ellos, y sólo queda que Shorty decida quién va a ocupar el que era su puesto, el de líder/comandante de escuadrón, pero que le han prohibido que ejerza y, a cambio, que dirija el aspecto aéreo de la base y que forme pilotos de calidad, como ha demostrado que sabe hacer.

La reunión no dura demasiado. Han llegado todos juntos y se han sentado formando grupos independientes cada una de las cuatro escuadrillas de cinco pilotos, y casi una quinta con los sobrantes que forman la reserva.

--Me parece bien que traigáis las cuatro escuadrillas hechas entre vosotros, pues así todo nos será más fácil. Ahora, entre vosotros cuatro, tenemos que elegir el jefe de escuadrón, que comandará todo el grupo. ¿Alguno se cree capacitado y tiene vocación de esa responsabilidad?

Uno de los presentes levanta la mano.

--Adelante. Habla. ¿Crees que estás preparado para ello?

--No señor. De momento soy el portavoz del escuadrón, y proponemos que ocupe ese puesto el jefe de la escuadrilla número uno, que es el teniente O´Reilly, al que le gusta el trabajo y todos reconocemos que es un líder nato, pero la última palabra la tiene usted, Señor. Los jefes de escuadrilla, cada una tiene un número, van por orden de lo que nosotros suponemos que son los más adecuados para el mando entre nosotros. Si O´Reilly se va a un permiso, o tiene la gripe, le sustituye Chanowsky, jefe de la escuadrilla número dos, y así todos los siguientes según ese orden. Naturalmente siempre que usted esté de acuerdo, Capitán.

Hay un momento de silencio. El portavoz saca una carpeta que tiende a Shorty.

--Capitán, aquí tiene el cuadro, bien detallado, de nuestro modo de pensar y que hemos establecido en una reunión muy exacta con todos presentes.

Le entrega una carpeta escasamente voluminosa que, al abrirla, muestra unos escasos folios en los que se muestran unas listas, unos cuadros sinópticos y un texto que muestra el pensamiento y los acuerdos entre ellos.

Shorty queda en silencio, mientras piensa por unos instantes. Está comprobando que las decisiones que toman para que apruebe, son sensatas y se ajustan, con escasas variaciones a las suyas. Los jefes de escuadrillas son perfectos pues, es evidente, que las pequeñas diferencias que existen con su criterio, sospecha que se deben a un mejor conocimiento de los pilotos entre ellos.

El jefe de escuadrón que sugieren, es uno de los dos que él llevaba como propuesta, aunque su preferencia era el otro, que ellos no han elegido. Y acepta, que él lo escogió un tanto por tener un derribo más. Pero se reconoce que eso no significa realmente una gran diferencia, pues todos saben que algunos de los derribos, no son sino el resultado de casualidades, suerte o errores graves del piloto enemigo que se ha metido en un chorro de balas que no ha vislumbrado. Tras un segundo de recapacitar, toma la palabra.

--Bien, en principio acepto lo que me indicáis, pues apenas hay variación con lo que era mi pensamiento. Es todo sensato, adecuado, y creo que va a ser óptimo. Aunque eso será el tiempo el que lo dirá. Mañana tendréis la respuesta pues tengo que ver lo que me habéis dado y si hay algo con lo que no esté de acuerdo. De momento, estáis todos invitados, puesto que no vamos a volar, a una pequeña cerveza en la cantina para celebrar que estamos a punto de volver a combatir. ¡Vamos allá!

Shorty habla con O´Reilly por un momento antes de llegar a la cantina y comentan el aspecto de que él sea el jefe del escuadrón.

Un rato después, cuando termina la reunión, Shorty se reúne con los alumnos en la línea de vuelo y de nuevo uno a uno van a ir saliendo con él. Durante las evoluciones de la primera pareja, se encuentran con una sorpresa que les sorprende entre las nubes. Es un avión de combate de la base, que les ataca con disparos con cartuchos de fogueo, y se inicia de inmediato un combate entre los dos aparatos, de lo más real. El alumno puede vivir de inmediato la realidad de lo que será la lucha cuando él se encuentre solo y las maniobras las tenga que realizar él.

Desde la pista, observan el desarrollo y gesticulan observando los distintos momentos de la partida, tomando preferencia y comentando los aspectos que consideran acertados y equivocados.

Cada alumno, sube con Shorty y se encuentra en combate cuando menos se lo espera, viviendo momentos en los que aprende que puede estar muerto en unos segundos si no es consciente de que el enemigo puede aparecer cuándo menos lo pienses y por dónde menos te lo esperes.

Shorty sigue tomando notas del comportamiento de cada uno de ellos y tiene claro que de los dos que el primer día vio que podían ser eliminados, sólo uno insiste en cierto miedo e inseguridad, mientras que el otro, ha disfrutado con el combate e incluso le ha ayudado, indicando acertadamente sus intuiciones sobre el punto que consideraba como probable que saliera para que él estuviera preparado.

Cuando aterrizan los dos aviones al final de los combates, O´Reilly se acerca a los alumnos y charla con ellos. Ante las preguntas de todos los alumnos a los dos pilotos, se marchan a una sala de briefing donde les explican algunos conceptos sobre el combate, con dibujos en la pizarra y pequeñas maquetas de avión que mueven con las manos mostrando lentamente las fases y las trampas del "Dogfight", la llamada "lucha de perros" entre los aviones.

Para cuando terminan de aprender, discutir, preguntar y exponer, la tarde se despide con un explosión de luces, que se decoloran lentamente, en poniente, lo que les lleva a la cantina para hablar, saborear unas cervezas y desafiarse con el tiro a los dardos. Para unos será un día de aprendizaje, pero para la otra parte será el primer día de lucha tras el reposo que han tenido por el cambio de base.

Para ellos se presenta claro que entra en lo posible, que algunos de ellos no regresen de algunas de las dos o tres salidas del día hacia la zona de las trincheras o más al interior, dentro del área alemana. Lo que es algo que todos tienen, más o menos aceptado, como una posibilidad de la que no tienen más escapatoria que la habilidad y la suerte, por lo que está idea se muestra más que aprobada y aceptada.

18.

"El saber o intuir que hay una trampa,

es el primer paso para evitarla".

El autor.

La hora anterior al amanecer, el gran martirio de los pilotos, despierta a Shorty cuando está soñando que se encuentra entre los acogedores brazos de Alice, y en realidad pude ver la barbuda cara del sargento que despierta a los oficiales.

--Mi capitán, son la cuatro de la mañana.

--Gracias Ernest. Si no fuera por usted, me darían las doce de la mañana.

--Sí, mi capitán. Lo mismo me pasaría a mí, si no tuviera que despertarles a ustedes.

--Es usted cada día más ingenioso.

--Natural, Señor. Aprendo de ustedes.

Shorty salta de la cama de inmediato, coge la gran toalla y se encamina a las duchas. Hace días que sabe que el periodo de enseñanza suyo se está acabando y tiene que pasar a los "novatos" como les llaman, a los oficiales profesores de estrategia y táctica en el combate, lo que le dará unos días de reposo. Un tiempo, que piensa aprovechar para dar una escapada a Daours, dado que le siguen debiendo días, pues sólo consume sus periodos libres, cuando realiza unas rápidas escapadas para ir a ver a Alice, escapadas muy dilatadas entre sí en el tiempo.

Ducha, afeitado, vestido, gimnasia y paseo con Chispa, le ocupan el tiempo habitual antes de entrar en el comedor para ingerir el desayuno.

La entrada del jefe de armeros, le saca de su abstracción mientras ingiere huevos, salchichas, y bacon como son todos los desayunos, todo bien regado con un fuerte café muy azucarado.

--Mi capitán, buenos días. Todos sus aviones están armados, con la dotación de cartuchos indicada para el ejercicio de tiro, cuyos blancos ya se han colocado.

--Gracias sargento. ¿Tiene dispuestos los observadores que tomen nota del número del avión y el resultado de los disparos?

--Sí señor. No se les escapara ni un tiro sin su control y de inmediato se cambiarán los blancos por otros nuevos.

--Muy bien, en un rato estaremos volando. Gracias.

Al terminar el desayuno, el sol empieza a enseñar su rubicunda faz por saliente, y los que van a ser examinados de tiro a tierra se mueven hacia primera línea de la que les llega el sonido de todos los motores de los que parten hacia el combate.

Lentamente, de tres en tres, van saliendo y tras rodar por un momento, los aviones se elevan, decolan y toman la dirección de los que ya se están elevando y agrupando.

A cierta distancia, los novatos pueden ver sus aviones, que están siendo arrancados por los mecánicos, lo que les indica que se dirijan hacia ellos y se vayan subiendo. Saben que es el penúltimo día de vuelo relajado, pues ya han visto en los tablones de la sala de briefing, el panorama de dentro de dos días, un programa que saben que les pondrá los pelos como escarpias por las noticias que les refieren los veteranos y la colección de apuestas sobre el número final de los que, o pasarán a infantería o quizás al servicio de reconocimiento, o a lo peor, a los bi, tri o tetramotores de bombardeo, de los que se dice con unas intenciones claras de asustar, que "se despega a veces, pero nunca se vuelve", lo que es una exageración que no carece de cierto fundamento, aunque no es una realidad ni demasiada aceptada, ni cierta.

Cuando el cielo ha quedado limpio de los que parten a luchar, los que fueron novatos y en unos días van a dejar de serlo, sentados en sus aviones, esperan la orden de despegar para el ejercicio de tiro. Son los test finales antes de que se les clasifique de forma definitiva.

Shorty hace el disparo con la pistola de señales y los tres primeros aviones inician el despegue. Desde donde se encuentra puede ver, lejana, la zona en la que los troncos de madera, pintados de cal blanca, serán los blancos que tendrán que ametrallar para ser calificados, haciéndolo en tres pasadas con diferencias en entrada, altura y dirección.

Los puede ver en precisos despegues, que acaban llegando a la altura que se les ha indicado y separados entre ellos por un tiempo, picar en dirección a los blancos y ametrallarlos antes de salir del picado y elevarse dejando sitio para el siguiente avión que realiza la misma maniobra, seguido del tercero, que al salir deja el terreno libre al primero que volando a ras de suelo ametralla de nuevo los troncos que empiezan a acusar las ráfagas que reciben.

Durante unas horas todo el grupo, de tres en tres aparatos, realizan los ejercicios previstos antes de aterrizar y dejar los aviones en manos de los mecánicos y dirigirse hacia la sala de briefing, situada dentro de un gran barracón en el que se reunirán para saber los resultados.

Por lo que ha podido observar desde lejos sobre sus alumnos, Shorty se encuentra satisfecho. Ha visto como los tres grupos de troncos saltaban en trozos en cada pasada, quedando al final deshechos y convertidos en astillas, lo que le confirma que es una buena promoción, como ya sabe, y que espera que no tenga que despedir hacia áreas menos importantes a alguno de ellos.

Cuando se están sentando, el jefe de los armeros, penetra con una libreta de computo de tiro, hace un signo a los alumnos con los pulgares de las dos manos hacia arriba, entrega los papeles y cuchichea por un momento con Shorty, separa una de las hojas de puntación y comenta algo antes de repetir el gesto de los dedos y marcharse.

--Bien, me indican que no habían visto un grupo tan igualado en precisión de tiro, y que os agradece la leña que habéis hecho; astillas que se van a repartir entre las cantinas y los dormitorios de todo el personal. Sólo hay una queja por parte del personal de control. Realmente no es una queja, sino una advertencia. ¿Hay alguien que crea que lo que ha hecho, no ha sido muy adecuado?

Hay un silencio absoluto. Shorty puede observar que en muchos rostros hay un tenue gesto de inquietud, lo que le indica el interés que han puesto y el miedo de ser mandados a unidades menos importantes.

--Sargento Relsty, ¿cree usted que lo ha hecho bien?

El avisado se alza, hace un gesto de sorpresa y se dispone a exponer la respuesta.

--Sí, mi capitán, lo he hecho todo con mi mejor interés: es más, diría que ni una bala se ha salido de la diana que me correspondía. Podía ver las trazadoras que, en un chorro compacto hacían trizas las maderas pintadas de blanco y como salía el polvillo de la cal en forma de nubecillas. Yo pienso que lo he hecho muy bien. Pero, Señor, espero órdenes.

--De modo que veía entrar las balas en un chorro cerrado que dejaban ver todo muy claro con la entrada de las trazadoras. ¿No pensó que la forma de hacerlo era peligrosa para el avión y para usted? Los que han redactado el informe, por unanimidad han escrito una nota que dice: el piloto del avión nº quince, está loco o mal de la vista. Su agresividad al blanco en todas las ocasiones, nos hacía temer por su vida, por la forma de acercarse y no desperdiciar un proyectil, pero puede matarse al hacer todo de esa forma. Máximo de puntos, pero estamos en desacuerdo con su táctica global por extremadamente comprometida.

--Lo siento, Señor. Quería asegurarme que no fallara y poder quedarme con todos ustedes en un escuadrón de élite. Comprendo lo que ha dicho: primero el avión y después yo. Tiene razón, dispongo de mi vida, pero el material militar es de la Patria.

Todos los presentes estallan en una sucesión de carcajadas. Conocen bien Jack Relsty y su particular, a veces sangrante, sentido del humor con el que les hace reír con exagerada frecuencia. Lo que acaba de ocurrir, es un aspecto de su idiosincrasia que ni conocían ni esperaban en él, por lo que el reflejo de reírse de sus comentarios, ha estallado como una granada de mano entre todos ellos.

--Está bien. Dado que los ha puesto al borde de un fallo cardiaco, continuará con nosotros, no lo echaremos, pero le vamos a esperar todos, inclusive armeros y controladores de tiro, para que así les conozcan, en la cantina en la que nos va a invitar a todos. A cambio, en su expediente queda consignado como el mejor artillero de la promoción. Le esperamos en un rato.

--Gracias mi capitán. Es un placer encontrar tanta comprensión por parte de todos. Están todos ustedes invitados. Voy por un carro de transporte de munición para llevar el dinero necesario a la cantina.

Y conforme lo va diciendo, saluda y sale del barracón de la sala de Briefing. Hay risas de nuevo entre los presentes,

--Puede ver, mi capitán, que siempre tiene ese humor, ese tomarse todo con esa aparente despreocupación. Pero su postura es una pose, pues es de una tremenda responsabilidad para todo. Tengo claro que tenía miedo de no dar la talla en tiro, por lo que se ha arriesgado para asegurarse seguir con nosotros. Pero si tuviera que salir en pareja a combatir, además de con cualquiera de los presentes, saldría tranquilo, muy tranquilo, con él. --Expone el alférez Jack Logan

--Muy bien enjuiciado alférez. Ya veo que todo el personal que tenemos, y que ha venido con usted, se queda con nosotros y en un tiempo será un escuadrón de élite, una vez que las opiniones de los profesores que os quedan, los de táctica y estrategia, os den el pase, aspecto en el que yo no intervengo, pero de los que tengo buenas referencias sobre vosotros, por lo que lleváis trabajado con ellos y están satisfechos. Como sabemos, todo se andará y muy en breve.

19.

  “Si quiere vivir, la vida le satisfará enormemente,

pero al mismo tiempo sabe que ese "quiero vivir”

está sujeto con el hilo de una tela de araña".

    Milan Kundera: "El libro de la risa y el olvido".

Cuando regresan de combatir, es evidente que traen problemas. El líder se ha adelantado y da una pasada, durante la que lanza dos bengalas rojas. En tierra, conocen la señal, vienen pilotos heridos, al menos más de uno, por lo que de inmediato avisan al cirujano y se preparan las ambulancias, pues saben que los primeros que tomen tierra serán los heridos.

Dos aviones se destacan de la línea, y con cierta, entre mediana y mínima dificultad, toman tierra y carretean hasta la línea de aparcamiento donde paran el motor. De inmediato los sanitarios suben al ala y se asoman en la carlinga.

--Aquí, una camilla y vendas, ¡urgente! Está perdiendo sangre.

Varios sanitarios se movilizan en el acto. El piloto es desenganchado del atalaje y lo sacan del avión, lo tumban en la camilla mientras dos, uno a cada lado, ponen paquetes de algodón sobre las heridas y las vendan apretadamente.

La escena es similar en ambos aviones, aunque las heridas son diferentes. Uno trae tres heridas de bala en las piernas, mientras el otro trae un único balazo en el tórax que, con muy buen criterio, ha tapado y apretado con una ropa de abrigo que lleva y que aprieta con la mano izquierda, mientras ha debido venir pilotando con la derecha.

--¡Rápido! Kit de pulmón, está perdiendo el conocimiento y tiene una fuerte disnea; ha debido hacer un esfuerzo tremendo para poder llegar sin perder la razón y la vista para pilotar.

De inmediato, el cirujano sube al avión, corta la ropa del tórax, coloca una pieza de celofán que cubre el orificio de entrada del proyectil. Es una herida pequeña, de bala, que muestra burbujas sanguinolentas y que tapa para evitar la entrada y salida de aire. Después, pincha con una aguja gruesa y comprime el tórax para que salga el aire que ha entrado por el balazo creando un neumotórax, y lo cubre todo con una gran compresa y venda con rapidez, antes de autorizar que lo saquen con cuidado de la carlinga, lo coloquen sobre la camilla y ésta la entran dentro de la ambulancia donde ya se encuentra el otro piloto.

--Directamente al hospital de urgencias, --le dice al conductor--, voy llamando para que tengan todo preparado cuando lleguéis. No os entretengáis. Ir rápido, pero sin peligro de accidentes.

La ambulancia, haciendo sonar el timbre que lleva en el techo, parte rauda en dirección al cercano hospital de segunda línea. Mientras, el cirujano del campo se comunica con el cirujano de guardia y le expone las heridas que llevan los dos pilotos, su estado y el tratamiento recibido que consta en las fichas, con la hora, que lleva cada uno en su parte de lesiones colgado del cuello.

Después van llegando los demás aviones. Faltan tres, que han sido derribados. Shorty se adelanta para hablar con el teniente O´Reilly, en cuanto aterriza y se baja.

--¿Qué ha pasado?

--Nos hemos encontrado con Richthofen y su colorido circo. Menudo “DogFight” hemos tenido. Como han regresado dos vivos, les hemos ganado, pues han perdido cinco y llevan varios aviones bien tocados, alguno quizás ni lleguen, aunque, son muy astutos, vuelan casi a ras de tierra cuando van maltratados por el combate, por si necesitan aterrizar de urgencia.

--Bueno, ha sido un resultado aceptable, aunque lo siento por los tres que no han regresado --indica Shorty.

--Por cierto, estuve un momento al lado de Manfred y nos cruzamos un saludo militar, después de intentar cazarnos mutuamente. Es un tío muy escurridizo, tanto como yo, pues ambos escapamos el uno del otro por tres veces de forma muy apurada. Vuela muy bien y es muy frío, pero agresivo, al menos es como lo veo. Quizás por eso, nos saludamos respetuosamente, antes de separarse las formaciones, pues estábamos sin munición por ambas partes, al menos eso creo, pero observé que se fijaba con claridad en mi matrícula y en mi osito pintado en el costado. Lo que significa, es mi idea, que vendrá por mí en cuanto pueda, o quizás intente saber quién soy. ¡Y qué más da! --Y se ríe pensando que será divertido volver a combatir von él.

La llegada de los últimos aviones hace que los pilotos, tras aterrizar, de inmediato se interesan por los dos heridos que han venido vigilando y protegiendo y comentar algunos detalles con los mecánicos, y verificar el estado de sus aviones, algunos de los cuales muestran orificios de balas en diversos sitios, lo que demuestra que el combate ha sido más violento y peligroso que el de otros días. Después, en un serio y compacto grupo, se dirigen en primer lugar a la cantina, para tras unas cervezas, ir a dar el parte a la jefatura.

Tras la comida, Shorty y O´Reilly, marchan al hospital a ver el estado de los dos pilotos. Dany, con heridas en las piernas, apenas unos sedales, se encentra bien en la sala general una vez que le han curado y tiene las vendadas piernas en alto colgando de un marco metálico de traumatología. Raf, se encuentra en reanimación, tras abrirle el tórax para detener la hemorragia y cerrar las pleuras y otras lesiones, por lo que sólo lo pueden ver desde lejos y hacerle señas, con los pulgares hacia arriba, deseándole una buena evolución, Y, de inmediato, inician el regreso al aeródromo.

Cuando llegan, escuchan ruidos de muchos motores en marcha, por lo que se imaginan que van a tener que hacer una nueva salida, posiblemente por alguna petición de alguna zona de infantería que está siendo apretada por los boches, o que van a hacer un ataque y quieren ayuda.

--Mi capitán, requieren que echemos una mano en la zona de Hinges, pues hay un ataque de flanqueo alemán, que piensan que va a ser un ataque en serio por otra zona, posiblemente en la cercana Arras, y están tratando de distraerlos o de penetrar para rodear Arras.

-- ¿Cuántos aviones hay disponibles?

--Dos tercios de los que salieron esta mañana. Ya están armados y repasados de todas las posibilidades, y los pilotos preparados para salir en cuando regresara usted.

--Ok. Voy por mi equipo de vuelo y vuelvo para despegar de inmediato --indica O´Reilly al tiempo que con paso rápido se dirige al hangar-vestuario.

Un momento después, el disminuido escuadrón despega y se encamina hacia el noroeste, desde el que, a no demasiada distancia les requieren.

Cuando se acercan a la zona, comprenden la petición, hay un fuerte ataque por tierra, en un amplio frente, con una barrera de artillería por delante de la masa que ataca y aviones que ametrallan las trincheras en las que resisten unidades inglesas, francesas y belgas.

De inmediato, O´Reilly hace gestos de despliegue y ataque a los aviones. En escaso tiempo, se forma un alejado “Dogfight”, que se lleva a los aviones alemanes de la zona, dejando a la infantería aliada despreocupada de los aeroplanos que, de forma continua, les estaban obligando a descuidar la atención de los atacantes terrestres, en unas pasadas continuas de los voladores.

O´Reilly aprecia de inmediato que, los pilotos con los que se enfrentan no tienen nada que ver con los de la mañana. Son inmaduros, indecisos, y excesivamente prudentes, pues en las situaciones apretadas no maniobran, sino que huyen descaradamente, lo que les lleva a muchos a tierra ardiendo o sin control por estar muertos. Cuando desaparecen los pocos que siguen vivos, O´Reilly hace gestos y toda la escuadrilla se vuelve contra la infantería alemana que avanza hacia las trincheras aliadas, lo que en breve altera el curso del avance.

O´Reilly escucha, al menos dos impactos en su avión, uno de ellos que ha atravesado el tablero de mando y ha dejado descolgado el indicador de las revoluciones y comprende que han descendido demasiado y los tiradores de armas automáticas, les están disparando a ellos, y no son pocas las que lo hacen según puede observar.

Cuando está ascendiendo y observa que Roy Enchade, enfila hacia detrás de las trincheras aliadas, bajando a toda velocidad y maniobra para aterrizar, comprende que ha sido alcanzado por alguna bala de los muchos soldados que disparan a los aviones. Mientras asciende, observa la forma en la que Roy toma tierra y está a punto de capotar por las irregularidades del terreno. Puede ver, lo que le tranquiliza, la forma en la que soldados y camilleros corren hacia el lugar en el que el avión muestra la cola ligeramente elevada.

Mientras da una vuelta por encima de la zona, observa como lo sacan del avión, lo echan en una camilla y le vendan sin que, desde el aire, pueda precisar en qué zona está la herida. Uno de los sanitarios le hace un gesto con ambas manos con los pulgares hacia arriba, por lo que saca la conclusión que está, como mínimo vivo y, por extensión, que lo que tiene no es demasiado grave, lo que reconoce que es una presunción muy optimista por su parte, pues se siente responsable por haber descuidado la altura del ataque, dando el mal ejemplo de bajar de forma suicida para ayudar a los cercados.

Los gestos de los pilotos, elevándose y colocándose en dirección a la base, le indican que se están quedando sin munición, y que lo sensato es "regresar a casita" como dicen entre ellos cuando hablan de las retiradas; mientras que a los ataques les llaman: "vamos a hacer sangre".

Al regreso, ya tienen noticias de Roy pues han llamado desde la unidad que lo ha recogido y curado. Tiene un balazo en el hombro y otro en el brazo, encontrándose bien y que lo van a enviar en una ambulancia hacia el hospital adjunto al aeródromo, donde esperan que llegue en algo más de un par de horas.

O´Reilly se confiesa con Shorty al llegar.

--Lo siento. Ha sido culpa mía. No he pensado con lógica, les he obligado a bajar demasiado, sin prever que un soldado prefiere disparar a un avión que puede ver y que es más divertido, que a una zona de sacos terreros, detrás de los cuales no logra ver nada concreto. ¡Qué idiota novato he sido!

--Son cosa que pasan. Os ha felicitado el coronel de la zona, que ha visto los derribos, en qué forma habéis quitado los aviones de encima de ellos y después los habéis hecho volver a su aeródromo. Y, desde luego, os agradecen que hayáis echado a continuación a la infantería a sus trincheras. Por cierto, ya veréis como os repartís los siete derribos confirmados.

--Eran unos novatos. Ha sido casi un asesinato, no sabían escapar cuando te colocabas en la cola, y veías explotar la cabeza como si fuera un melón y le dieras con un palo.

Cuando unas horas después, ya al atardecer, el corone jefe llama a Shorty y a O´Reilly, reciben la noticia de que Roy esta en el hospital, ha sido operado y descansa perfectamente al lado de Raf, y que Roy se muestra dolorido pero consciente y alegre.

--Ya sé que os fuisteis sin pedir permiso al hospital a verlos. Lo comprendo, pero no me he enterado de ello. Cuando queráis hacer cosas de ese tipo, decírmelo, pues será mejor que os lo apruebe, que es lo lógico y lo obligado.

--Gracias Señor, y perdón por la escapatoria.

-- ¿Queréis ir a ver a los tres que tenéis allí ahora?

-- ¿Si su señoría nos autoriza?

-- Sin excesivas prisas en volver, podéis hacerlo, desde ya.

--Gracias, Señoría. Volveremos para la hora de la cena.

--Adiós, que parecéis dos gallinas con vuestros polluelos.

Un rato después, un coche de la base, con cinco pilotos se encamina hacia el hospital y pueden ver extensamente a Dany "pata en alto" como le empiezan a llamar. Y sólo durante un instante y desde lejos a los otros dos, que si se les nota que lo que tiene es más serio, sobre todo a Raf con el balazo en el pulmón, del que se notan las horas pasadas.

Tras hablar con los cirujanos, los clínicos y las enfermeras que les atienden, regresan al aeródromo llegando un momento antes de la hora de la cena. El coronel se hace el encontradizo con uno de los que han ido en el viaje, y que no estaban autorizado expresamente, aunque sí libre de poder hacerlo y le inquiere.

-- ¿Qué tal se encuentran los tres heridos?

--Muy bien y vivirán, Señoría.

--Muchas gracias, teniente.

Cuando un rato después se encuentra con Shorty y O´Reilly les refiere lo que el coronel le ha preguntado.

--Sí. Lo suponía; es un mensaje que nos manda en el que nos indica que él sabe todo lo que pasa en la base, para que no nos pasemos con nuestras libertades, pues él se enterará y acabará tomando alguna decisión.

--La verdad es que ha dejado claro que si queremos algo, que lo pidamos, que si es lógico lo autorizará, por tanto, es así como debemos hacerlo. ¿Os vale? --Indica O´Reilly.

--Es cierto. Yo pronto, voy a pedir unos días de permiso. Tal vez me los dé.

--Ya, o sea, ¿a ver a tu pareja?

--Pues sí. Hace dos meses que no la veo y la echo de menos. Cuando en unos días acabe con los novatos, se lo pediré, pues sigo teniendo ni se sabe los días de permiso que no me he tomado.

--O sea. --Y empieza a reírse-- ¿Mi coronel, puedo coger mi avión e ir a ver a mi novia? Y el dirá: si hijo, vete a ver a tu novia y que le dé recuerdos a su padre, que es amigo mío.

-- ¿Cómo sabes eso?

--Aquí lo sabe todo el mundo y nadie te lo critica. Si acaso te envidian.

--Averiguaré quién ha sido el deslenguado y amanecerá un día decapitado. --Indica entre risas.

Y se encamina a recoger a Chispa y después los dos se encaminan hacia la cantina, mientras sigue desmelenándose de risa, al saber que todo el mundo, o casi, sabe de su amor y de la familia de ella, y que él sea un recomendado por la importancia del padre de su novia.

Mientras se bebe una cerveza negra, de la que han llegado unas barricas desde Gran Bretaña, que sabe que van a durar menos de un par de días por ser una novedad, empieza a calcular la fecha en la que le será posible pedir permiso y escaparse a ver a Alice. En un primer cálculo, está seguro que no será antes de una semana. Es el tiempo en el que sus pilotos pasarán a la siguiente fase, la de acrobacia y combate con los otros dos profesores y el habrá resuelto toda la burocracia de informes de cada piloto que entrega.

Se quedará libre por un tiempo antes de que le llegue una nueva hornada de pilotos jóvenes, y seleccionados para que sean convertidos en futuros ases.

Chispa está algo nervioso. Comprende que le hace poco caso, dado que carece de tiempo, dado el número de alumnos que tiene que atender uno a uno y es el sargento McAffen el que más se ocupa de él. Es un aspecto que va a cambiar en unos días, pues el sargento va a entrar en la fase de aprendizaje de combate, que le va a exigir todo el tiempo que tiene el día, lo que irá en menoscabo de su atención sobre Chispa, del que deberá ocuparse personalmente, con cierta ayuda de Lerny.

Le da a Chispa unos sorbos de cerveza, que sabe que le gusta, y ambos salen a dar una larga caminata y jugar, que es lo que, con su agitación, saltos y leves ladridos le está pidiendo. Coge una rama seca de un árbol y se encaminan hacia las traseras de los edificios, la zona de abandonados jardines, el cementerio y un área de césped en la que a Chispa le encanta revolcarse. Nada más llegar a ella, le enseña el palo, y lo tira lo más lejos que consigue. Chispa salta y a toda velocidad se lanza a cogerlo para devolvérselo y volver a empezar con el juego.

Durante toda la mañana, ambos haraganean por el aeródromo, y es la primera vez que lo conoce al completo, comprendiendo que es muy amplio y que hay áreas libres que, si es necesario, podrán ser convertidas en nuevas pistas, hangares y talleres.

Pasan por dos ocultas baterías antiaéreas, que no ha visto cuando ha volado sobre ellas, pues están algo hundidas en el suelo y cubiertas con taramas que las hacen desaparecer desde el aire e incluso cuando se camina cerca. Ha sido Chispa el que súbitamente, ha empezado a ventear y se ha lanzado hacia lo que para Shorty no era sino un árbol caído y taramas verdes y secas en confuso montón.

Chispa llega hasta las ramas y penetra tranquilamente entre ellas. Escucha como lo saludan los artilleros, que evidentemente lo conocen y con uno de ellos emerge entre las ramas por una ingeniosa abertura que funciona como una puerta,

--A sus órdenes, mi capitán. La presencia de su perro, el cariñoso Chispa, nos ha alegrado la aburrida mañana, como lo son todas.

Shorty corresponde al saludo y se acerca al puesto de artillería y se asoma pudiendo ver lo bien instalado que está todo. Es un amplio y profundo hoyo, en cuyo fondo se asienta una pieza pesada de 12 libras que apunta al cielo. En un lateral, a ras de suelo, una “Pom-pom” está preparada para enfrentarse con aviones en vuelo rasante, que difícilmente sabrán desde donde les disparan. Dentro de lo que para Shorty es una cueva sin techo más amplia de lo que podía sospechar, hay tres camastros, unas banquetas, cajas de municiones en un rincón, un teléfono militar de caja y manivela, con todo muy bien distribuido para poder moverse y actuar llegado el caso de tener que actuar.

--Mi capitán, me permite que dé una vuelta con Chispa.

-- ¿Lo conocéis?

--Sí, mi capitán. Es amigo de todo el mundo en la base. En ocasiones, lo ha traído el sargento McAffen, y ha estado con nosotros por un rato, como ahora. Le encanta echarse sobre alguno de los catres y revolcarse en él, y que le saquemos a dar un paseo, como está haciendo Richard.

-- ¿No se aburren ustedes sin nada que hacer un día tras otro aquí escondidos?

-- ¿Puedo hablar con sinceridad mi Capitán?

--Sí, por favor, hágalo.

--Tengo un hermano en infantería, y me cuenta su vida: barro, lluvia, artillería, metralla, patrullas, descubiertas, alambradas, minas, aviones ametrallando las trincheras. He de reconocer que es mejor estar aquí aburrido, que como mi hermano siempre a punto de morir y sin poder dormir muchas noches. Somos unos afortunados, pues podemos leer, dormir algunos ratos mientras cumplimos un turno de vigilancia que nos permite actuar en segundos si llegara la necesidad. Estamos una semana en cada puesto y vamos a comer por turnos

--Me parece muy bien. No sabía nada de esta vida que lleváis.

--Señor, le he comentado estos aspectos pues todos sabemos de usted y de su personalidad. Lo que hacemos es cumplir el reglamente de forma muy relajada, pero mejor si nuestro jefe, el teniente Stelman, que es muy exigente, no sabe nada de nuestra vida un tanto disipada dentro de la cueva.

-- ¿Qué es lo que no hacéis bien?

--El dormir a ratos, leer, fumar dentro, aunque con mucho cuidado por la munición, tener algo de cerveza escondida por si viene una visita, como es su caso. ¿Quiere un poco, capitán? Esta fresca y a la sombra.

--Gracias. Soy muy poco bebedor y vengo de tomarla en la cantina hace un rato. Podéis estar seguros, que cuando hable con Raoul, sólo le diré que me ha encantado como teníais este puesto cuando, dando un paseo con el perro, por poco si me caigo dentro, de lo bien disimulado que está y la instalación tan estupenda.

--Ya vemos, Señor, que lo que se dice de usted en la base, no solo es cierta, sino que se quedan cortos.

Shorty se asoma y puede observar como Chispa corre y salta jugando con Richard. Le silba y ambos regresan en un momento pues apenas si se han alejado.

--Nos marchamos. Muchas gracias por atendernos como lo habéis hecho. Volveremos por aquí cuando podamos. Y el teniente Stelman, recibirá mi felicitación por lo bien que lo hacéis todo.

Todos los artilleros, saludan y les observan alejarse antes de desaparecer en el interior del vivac que han construido para sobrevivir el día a día en los alrededores del aeródromo.

Cuando regresa, y tras la comida, tiene una última reunión con sus pilotos y con los dos nuevos profesores, a los que les debe entregar toda la documentación, desentendiéndose así de ellos.

Al terminar, decide coger un coche, e ir al hospital a ver a los heridos. Pero antes, prefiere ir a ver al coronel, indicarle al lugar al que va y para qué. Es una manera de empezar a prepararle para tomarse unos días de permiso y pasarlos con Alice. Ya sabe que sus nuevos alumnos tardarán, al menos casi dos semanas, en acabar el curso inicial que realizan para salir sargentos pilotos, de los que escogerán los elegidos que le enviarán más adelante para la súper especialización en combate y formar parte de las unidades de élite.

El coronel lo recibe en escasos minutos y se saludan con ambos en pie, por tener Shorty la Orden de Servicios Distinguidos.

--Traes expresión de ir a pedirme al menos dos cosas.

-- ¿Cómo lo sabe Señoría?

--Los años, lo aprenderás, te dan lucidez para llegar más allá de lo que lo externo muestra. Sé que tienes acumulados permisos que se te deben. Sé que tienes pareja en el hospital de Daours, que seguro que quieres ir a ver. Sé que quieres usar ese avión que hay en un Hangar y que, por un error administrativo, se encuentra a tu nombre y se le considera tuyo. Estas autorizado para ir a Daours con él. Y quieres, lo imagino, que te de un permiso, tan largo como el tiempo del que dispones, hasta que lleguen tus nuevos sargentos para alcanzar un nivel más alto, cosa que, también sé que no se producirá antes de doce días, que son los que se te conceden de permiso. ¿Es así?

--Sí Señoría. Lo que no sé, es cómo lo sabe usted.

--Muy sencillo. Esta mañana le ha indicado usted al mecánico Lerny que revise su avión, cosa que está haciendo en este momento. Ha tenido una reunión hace un rato, en la que ha entregado sus pilotos al siguiente escalón, que como reconocen los dos profesores de acrobacia y combate, tienen el más alto nivel de vuelo, aspecto que me han confirmado ellos al reconocer, que nunca habían tenido alumnos como los que usted les ha entregado

--Gracias Señoría. Sólo hago lo que puedo, pues lo que me entregan es lo mejor de las escuelas de vuelo y sólo los pulo un poco más, enseñando y dejándoles que hagan algunas horas más de perfeccionamiento.

--Es usted muy modesto. ¿Cuándo quiere irse? Me figuro que mañana, pues todo el tiempo que corra lo hará en su contra. Y supongo que ahora quiere ir al hospital a ver a sus compañeros heridos.

--Sí. Así es. Pero no me ha dicho como sabe aspectos que no conoce nadie.

--Aquí, todos sabemos todo de todos. Además, he hablado con el General Edward Sullivan que se interesó por usted, y lo mismo con el Brigadier de la base de Montreuil y algún que otro alto jefe que tienen curiosidad por saber de su trayectoria. Por cierto, a su vuelta, creo que sube un escalafón más, según se dice entre los papagayos de siempre.

--No lo entiendo; no hago más que cumplir con mi deber.

El coronel abre una carpeta y saca varios informes duplicados que le coloca por delante al tiempo que indica.

--Mire lo que dicen, rellene la fecha en la que se va a realizar lo que se autoriza y firme. Se queda con una copia y puede llamar al hospital donde está su pareja desde el despacho de mi secretaria, a la que le dice que venga a verme, pues como es algo cotilla, no le escuchará y así ni yo sabré más de lo que debo. Y, adiós, hasta la vuelta.

Ambos se saludan y después se dan la mano como amigos antes de salir

--Gracias. Regresaré en la fecha prevista. Estaré en Daours, y caso de moverme, dejaré mi dirección en la residencia de oficiales transeúntes.

Sale y le indica a la secretaria lo que debe hacer antes de llamar por teléfono. La chica le mira socarrona, evidenciando que sabe lo que va a hacer y se marcha. Una vez más Alice está en quirófano ayudando, por lo que le dejara el recado a Ely, la coqueta recepcionista que conoce de un par de veces.

-- ¿La señorita Ely, por favor?

--Soy yo. ¿Quién es?

--El capitán Shorty. Espero que me recuerdes si te digo que el dueño de Chispa.

--Os recuerdo muy bien a los dos. ¿Me figuro que quieres que le diga a algo a mi amiga Alice?

--Sí, muchas gracias de los dos. Chispa está saltando de alegría al escuchar tu nombre

--No es cierto, pero me ha encantado que lo digas, lo que indica que me recuerdas y sabes lo que quiero a tu perro, pues es al único que puedo querer.

--Ahora está dando los saltos más altos. Ely, perdona las molestias. Dile a Alice que, mañana, a primeras horas estaré llegando al hospital por si le es posible salir, pues tengo unos días de permiso. Y, si salís algunas al jardín, las preciosas rosas blancas y de otros colores como el de tu uniforme, sobre las diez y media os dedicaré algunas maniobras de avión para que os distraigáis, y que ira pilotando Chispa, al que podréis ver a mi lado asomado y con su equipo de piloto. Al principio volaré lento, pasaré bajo y cerca para que veáis a Chispa asomado en el puesto de mando.

-- ¡Qué suerte tiene Alice! No soy envidiosa, pero me produce envidia, sobre todo por el perro. --Añade tratando de disimular la realidad de lo que piensa.

--Ely, todo te llegará, dale tiempo al tiempo. El amor volverá a ti, sobre todo si te abres en vez de esconderte. Y él, tu amor, tendrá un perro más bonito que el mío. Sólo has tenido mala suerte al perder tu amor en un combate, algo normal en estos tiempos, pero llegará otro y lo amarás más. Ábrete y elige adecuadamente.

--Gracias. No me equivoqué contigo, sobre lo que hable con Alice hace algún tiempo. Me está ayudando en mi tristeza de perder a mi amor. Es también un amor de amiga, como Chispa. Bueno, adiós, se lo diré.

Shorty escucha el chasquido de colgar y comprende que el entorno en el que ha vivido esos momentos de hablar con él, le ha alterado, y ha colgado antes de que pueda notar que está llorando.

Un momento después, sale en dirección al hospital, en compañía de tres pilotos que son los mejores amigos de los heridos. No tienen dificultades para hablar con los dos heridos menos graves. El que recibió el disparo en el pulmón, sigue en reanimación, aislado, con un par de tubos, han podido observar, que salen del pecho, aunque no saben para qué. Está mejorando lentamente según les dicen, por lo que los cuatro sólo le pueden hacer señas desde una ventana, lo que cambia la cara del herido, que les hace señas y le cambia su expresión seria por un manifiesto gesto de alegría y agitación de brazos.

Ya sentados entre las dos camas, la conversación se vuelve rápida y sube de tono, por lo que llega una enfermera y les indica.

--Señores oficiales. Hay heridos en la sala. Comprendo la alegría de que hayan vuelto a estar juntos, pero hablen más bajo, por favor. Gracias

--Perdone señorita, son costumbres del cuartel, ya sabe lo motores de los aviones meten mucho ruido y nos obligan a gritar.

--Lo comprendo también, pero hay heridos con molestias y dormidos, si los despiertan tendrán dolores. Gracias por ser tan comprensivos.

--A usted señorita, perdone nuestro ruido, hemos sido unos desconsiderados por no pensar en los demás.

La enfermera sonríe y se aleja. Un momento después llegan dos enfermeras, cada una de las cuales se coloca al lado de uno de los heridos y son presentadas por ellos, presumiendo cada uno de la que le cuida. Los visitantes hablan y coquetean con ellas, incluso uno le dice a la rubia.

--Si me hieren, pediré que me atienda usted, en caso contrario, no quiero que me hieran.

Hay risas. La llegada de la jefa de la sala, una profesional con años y arrugas en su haber, combinando simpatía con clara decisión, deshace la reunión.

--Señoritas. A sus puestos, están alterando la tranquilidad de la sala, como siempre ocurre cuando llegan pilotos, que parecen tener bula para todo. Ustedes, media hora más, en voz baja y al cabo se marchan. Ok.

--Ok, señora, muchas gracias. Perdónenos, pero nos pasamos la vida por el aire pegando tiros, sin salir del aeródromo y sin poder hablar con una mujer.

--Aquí, ellas no son mujeres, son ángeles que ayudan a sobrevivir a los heridos --indica con una sonrisa al tiempo que les hace un gesto a las dos enfermeras y las tres discretamente se marchan.

Durante un momento las observan marcharse y al cabo, en voz baja, empiezan a hablar.

--La jefa tiene carácter.

--Ya lo creo, no te has fijado que tiene el grado de Coronel.

--No, ¿Dónde?

--Se observa la galleta debajo del delantal, pues no debe ser presumida. Pero sí se adivina por el modo de hablar. Estoy seguro que lo es por su tono, su modo de andar, su seguridad y la edad. No creo que me equivoque.

--Estás en lo cierto --indica Dany agitando la pierna escayolada que cuelga del marco traumatológico--, es coronela; pero es una madre para todos nosotros y para ellas que son enfermeras voluntarias y padecen con nuestros sufrimientos, pues no se han endurecido todavía.

--Dany, tu enfermera no es muy guapa. --Indica Al, el más joven e inmaduro de los presentes.

--Vale más el encanto que la belleza. La de Roy, como habréis observado, es una beldad; pero carece de alma: es un témpano cuando cuida a los heridos.--Indica Dany.

--Sí, tienes algo de razón, pero para mí que es una defensa que tiene. Todos nosotros nos enamoramos de las enfermeras que nos cuidan, y ella, al ser tan guapa, debe tener un diluvio de ofertas, y seguro que tiene novio, o lo que sea, pues oficialmente no puede estar casada, pero muchas lo están y los maridos combaten por aquí, más o menos cerca. Con esa conducta eficiente, pero fría, se quita a todos los moscones de encima, algo que creo que será muy posible. ¿Tú qué opinas, Shorty? Dado que tu novia es teniente enfermera.

--No lo sé, pero como mañana la voy a ver, se lo preguntaré y ya os lo digo a la vuelta.

-- ¿Te vas mañana a Daours? ¿Tienes permiso del coronel?

--Sí, por escrito, e incluso para llevarme mi avión, que resulta que por un error administrativo, no es del ejército, sino mío, como si lo hubiera comprado. Además, se ha quedado un poco vetusto, por lo que nadie se preocupa de él.

--Ya --dice Al--. ¿Es el del perro feroz?

--Pues sí, ese es mi avión y ese perro es Chispa cuando sea mayor.

--Sí, pero de viejo nada, es un poco más añejo que los que volamos ahora nosotros. Claro, así es que esta mañana he visto a Lerny que lo estaba revisando y me pregunté: ¿de quién será, que nunca sale para nada?

--Pues hice con él varios de mis derribos.

--Menudo estás. Tienes amigos de muy alto nivel; una novia que es un portento, y tú, que todo lo haces muy bien, pues como eres católico, te tienen protegido, por lo menos, una docena de ángeles. ¡Vaya tío con suerte!

--Ya, ¿y qué puedo hacer con mi suerte?, salvo disfrutar con ella, pues ni la puedo rechazar, ni pasárosla a alguno de vosotros.

Durante un buen rato, ocupan el tiempo que les ha dado la coronela, hablando bajito hasta que la enfermera jefe vuelve.

--No os he querido echar pues habéis sido obedientes y no habéis metido ruido. Pero ya es hora que os vayáis. Ha sido un placer conoceros, y no deseo veros salvo que vengáis de visita, nunca heridos. ¿De acuerdo?

--De acuerdo Señoría --Y todos saludan militarmente con el típico pisotón al suelo, creando un claro ruido en la sala, que rompe lo que han conseguido con más de una hora de hablar bajo.

--Me lo suponía. Tengo un hijo comandante y le encantan esas cosas que soléis hacer. Fuera, escandalosos, no quiero volver a veros.

Pero Shorty sabe que lo que ha dicho es una pose, pues aunque trata de poner cara seria, sus ojos se muestran vivarachos, mostrando una alegría de vivir que es lo que trata de ocultar y si tiene un hijo en combate, comprende lo que no quiere aceptar por proteger a los heridos.

--Adiós señora. Apreciamos lo que dice, lo que hace y lo que es. Muchas gracias por lo que hacen por nosotros cuando venimos heridos. Lejos de nuestras familias, sólo tenemos el cariño que nos dan ustedes. --Indica Shorty.

La enfermera sube la voz exponiendo.

--Márchense. No quiero volver a verlos.

Y todo el grupo sale mientras la enfermera les observa con una expresión que trata de ser seria, pero, en su corazón es claramente comprensiva, aunque el reglamento le obligue a ser dura con respecto a la soledad de todos ellos, como con claridad le transmite su hijo desde el frente. Hablando con voz queda se dice a sí misma:

-- Ya no te acuerdas de cuando eras joven y escandalosa.

Y trata de disimular que se va riendo pues en el fondo de su corazón, recuerda cuando era joven y acababa de salir de la escuela de enfermeras militares, y tenía por delante toda una vida plena de proyectos que, se reconoce que se han cumplido todos ellos, mientras trata de disimular que se ríe feliz.

20.

   "El amor es el deseo de encontrar a la

    mitad perdida de nosotros mismos".

  Milan Kundera.

Chispa le lame una oreja y Shorty se despierta.

--Otra vez sabes lo que quiero y, como es lo que tú quieres, me despiertas a la hora adecuada. No sé lo que haría sin ti.

Un rato después, los dos dan un paseo por detrás de los hangares, para que el perro se desahogue, corra y salte hasta que quiera regresar a su lado y dirigir a Shorty hacia el comedor, pues sabe que ya debe estar abierto, pues hay ruido y se escuchan conversaciones en la que era una silenciosa base hace un momento y se empieza a extender el olor a bacon y a las salchichas, y el aroma del café se extiende espabilando a los que todavía no han disipado del todo el sueño.

La llegada de Lerny, le es advertida por Chispa que, súbitamente ha dejado de comer y ha salido disparado hacia la entrada, regresando después emparejado con el mecánico.

--Buenos días jefe. Ya tiene el aparato dispuesto para salir cuando quiera. Lleva todo, incluido el máximo de munición por si los boches. Hemos revisado y mejorado la carlinga personal de Chispa. Lleva una alfombrilla sobre la madera, y un plexiglás curvo delante de la cara, para que no le dé el aire frío. He mejorado los amarres y hemos retocado su mono de vuelo, que ha quedado algo más amplio y largo para que vaya más protegido del frío. Irá mejor que antes. Hace frío y más todavía cuando suba lo necesario. Le están preparando, a usted no ha chispa, un termo con chocolate caliente para el vuelo, como si fuera a combatir.

--Gracias Lerny, entre tú y el perro me tenéis abrumado, y yo no hago nada por vosotros.

Chispa les mira alternativamente a los dos, mientras permanece apoyado sobre el muslo de Lerny, como si le diera las gracias por las mejoras que está exponiendo.

Por la conducta del perro, ambos aprecian que sabe que va a volar, pues ya le conocen los gestos y el vaivén específico del rabo. Desayunan los tres, recogen el termo y se encaminan hacia la línea de salidas, en la que están arrancando y calentando los motores de los aviones que van a salir a combatir, y entre ellos, colocado en primer lugar, se encuentra el aparato de Shorty que, con ritmo pausado, está encendido y varios mecánicos esperan la llegada de Chispa, al que silban y sale corriendo hacia ellos. Tienen su equipo de vuelo, que le colocan y lo suben y amarran en su sitio en el que queda asomado, tras probar con la lengua y los dientes la novedad del plexiglás que ha reconocido como nuevo, lo que les hace gracia a todos los mecánicos que han acudido a verlo, saludarlo y acariciarlo.

Shorty sube, es amarrado, comprueba el tablero, hace un gesto de que encuentra todo perfecto e indica.

--Gracias a todos. Hasta la vuelta. ¡Calzos fuera!

Y el avión empieza a carretear y va acelerando, mientras Chispa mueve la cabeza a ambos lados y ladra en una despedida a los que le agitan los brazos en un adiós. El avión levanta la cola y poco después se eleva lentamente y decola hacia el este, al tiempo que se eleva como si fuera empujado por los primeros rayos de sol hasta desaparecer entre las nubes.

Chispa, tras un rato de otear, se tumba y Shorty observa que se queda dormido y piensa que posiblemente recuerde el anterior vuelo y este soñando con Alice y con Ely. Volando sobre la cresta de las nubes, no puede ser visto desde tierra, y sí otear la presencia de aviones en lejanía, en cuyo caso, sólo tiene que descender un poco para que no le vean.

Observa el paso del tiempo en el reloj del tablero, que coincide con el que lleva colgando de una cadena de oro, y metido en el bolsillo izquierdo de la guerrera, un "pendentif" regalo de su padre, que a su vez lo recibió del suyo.

Cuando observa que pasan de las diez, atraviesa la capa de nubes y es consciente que ha venido lento, pues aunque ya puede ver Daours, queda algo más lejos de lo que esperaba. Empuja la palanca del gas y el avión acelera, al tiempo que mueve hacia adelante la palanca de mando y empieza a descender.

Pero sabe que llegará bien a la hora que ha indicado que lo haría. Pronto puede ver la gran cruz roja que hay pintada en el tejado y la gran bandera blanca con la cruz roja que ondea en la torre de la capilla. Chispa sigue dormido, por lo que se vuelve un poco y le da unos golpecitos en la grupa, lo que le espabila y se yergue tras lanzar unos ladridos de saludo y queda sentado y asomado, mirando interesado en todas direcciones.

Baja, colocándose un poco por encima del nivel del suelo, disminuye la velocidad ajustándose a la que le da seguridad y hace una primera pasada a escasa distancia del jardín y de la puerta de entrada. Puede ver que ya hay enfermeras, camillas con pacientes y varones con batas blancas, por lo que se dice hablando en voz alta.

--Venga, haz un poco el payaso, que alguna de esas personas sufren y se distraerán un rato viendo las cosas que sabes hacer y les dedicas a todos.

Y de nuevo, tras unos cuantos toneles seguidos, baja un poco más y pasa muy cerca, y en dirección contraria, observando en qué forma agitan los brazos en un agradecido saludo. Seguro que ya saben quién es, mete gases e inicia un ascenso casi en vertical antes de dejarse caer de ala cuando observa que puede entrar en pérdida al quedar suspendido de la hélice. Se recupera e inicia una suave barrena antes de volver a elevarse y, dejándose caer lentamente, hace una última pasada lenta y muy cercana, al tiempo que agita un brazo en un saludo y despedida, que es correspondida por todos los presentes que se han incrementado desde que llegó y finalmente lo acompaña con los alabeos típicos del adiós, y subiendo lentamente se encamina hacia el aeropuerto en el que, tras una pasada de reconocimiento previo, para que los antiaéreos no le confundan, entra en pista y aterriza.

La mayoría ha reconocido al avión y, sobre todo, a Chispa que ladra y salta con las limitaciones que tiene en su puesto, manifestando claramente, al menos es lo que piensa Shorty, que recuerda el sitio. Son varios los que una vez colocados los calzos y detenida la hélice, suben al avión, sueltan a Chispa, le quitan el equipo de vuelo que tanta gracia les ha hecho a los que es la primera vez que ven lo que ocurre y se pelean entre ellos en abrazar y ser lamidos por el perro que se comporta como un loco de tanta alegría.

La noticia de su llegada se ha difundido con rapidez y los saludos, los abrazos y las charlas con algunos de los que fueron sus compañeros, se hace rápida y concreta hacia lo que les interesa a todos. Las buenas y las malas noticias se suceden con rapidez. Unos amigos se han convertido en ases o les falta poco para conseguirlo, mientras que, de otros a los que recuerda con claridad, la suerte les ha abandonado y duermen el sueño eterno, lo que le humedece los ojos.

El jefe de mecánicos viene y le saluda, como han hecho todos cuando ven la Orden de Servicios Distinguidos en su pecho, entre varias medallas más, incluidas las francesas y belgas que le han concedido por ayudar en zonas con soldados de esos países.

--A sus órdenes Señor. Enhorabuena por todo lo que está consiguiendo, pues en ocasiones nos llegan noticias. ¿Para cuándo necesita el avión, que repasaremos y repondremos de bencina?

--Gracias. No antes de siete u ocho días. Como en la otra ocasión, guárdelo donde no moleste. ¿Está el comodoro en su oficina?

--Sí Señor.

--Voy a verlo y indicarle que estoy aquí y que, con su permiso si me lo da, ya sabemos que sí, que le dejaré el avión en su custodia.

Se separan y se encamina, seguido de Chispa, a jefatura, en cuya puerta puede observar al comodoro que le espera pues le han debido avisar de su llegada y ambos se saludan.

--A sus órdenes Señoría. De nuevo por aquí.

--Enhorabuena por la Orden y las medallas. Sabía de su llegada por dos caminos: me llamó ayer el jefe de su base, avisándome y hace un rato el director del hospital de su pareja, diciendo que ha vuelto a crear el caos en el hospital, pues se corrió la noticia de lo que iba a hacer y todos querían verle. Se hace el ofendido, como es su obligación, pero no lo está. Le recomiendo que vaya a saludarlo y le pida perdón por las molestias, pues supongo que no será la última vez que monte su circo con la idea de relajar a todo el personal de a bordo, que es el pretexto; aunque usted y yo sabemos que, en realidad: usted lo que ocurre es que es un exhibicionista.

--Como siempre, tiene usted razón, Señoría.

--Ahora, pase y cuénteme cosas de su mundo, que me imagino que debe ser más divertido que el mío. Me han dicho, que su primera promoción de pilotos de élite está causando el caos al circo de Richthofen. Y que está a punto de salir una segunda promoción, de la que se dice que va a ser mejor que la primera. ¿Qué me cuenta?

La conversación se prolonga, relatándose mutuamente diferentes aspectos de ambos aeródromos y de las diversas noticias que corren por niveles más altos a los que no son ajenos ambos.

Una llamada en la puerta, a la que da permiso para entrar, hace pasar a su teniente ayudante que, mira sonriente a Shorty e indica.

--Señoría, llaman del cuerpo de guardia para consultar con usted.

--¿Qué ocurre?

--Ha llegado una teniente enfermera con un coche que viene a buscar a su invitado, al Capitán Castle. ¿Puede pasar?

--Claro que puede, si es muy amiga mía. Que la acompañe un oficial hasta aquí, y sin pérdida de tiempo. Supongo que estará loca por verle, ¿verdad capitán?

--No lo sé, Señoría; las mujeres son tan raras.

Los tres oficiales se ríen sin freno por la salida de Shorty, al que la risa ajena le hace también carcajearse.

Poco después los tres salen a la puerta para esperar el coche de Shorty, que lo dejó para el uso de Alice y así tenerlo cuando él vuelva para pasar unos días con ella. Es un Renault 4X Vintage de 40 HP, muy poco usado, de un amarillo típico de Renault, con capota blanda retirable, y el volante a la derecha. Cuando lo ven, opinan de inmediato.

--Vaya coche que te has comprado.

--Fue una ocasión. La viuda de un militar que había muerto en combate en fecha muy reciente, lo anunciaba. Me puse en contacto con ella. Tenía dos hijos pequeños. Pedía mucho, pero me dio pena y se lo compré por lo que necesitaba más que pedía. Está casi nuevo, tiene potencia, pues lleva 4 cilindros y va muy bien, por lo que no lo pensé. Y me alegro de haberla ayudado y de tenerlo, algo que en la vida es importante: estar contento por lo que eres y por lo que haces.

Los dos oficiales presentes, se miran, y no hacen ningún comentario sobre lo que ha dicho, algo que les muestra otro aspecto más de su conocida y apreciada personalidad.

Cuando llega el coche, los tres esperan que baje y la saludan, a lo que ruborizada corresponde. Pero después se acerca a Shorty y lo besa en las mejillas sin el menor reparo y después hace lo mismo con el comodoro, al que sorprende.

--A usted no le conozco, ya veo que es el Teniente Ayudante de su Señoría. Es un placer conocerle a usted, soy la Teniente Enfermera Alice Sullivan.

--Encantado teniente. Teniente Ralf Enegan. He estado, de alférez, a las órdenes de su padre, lo que fue un verdadero placer para mí.

--Gracias por decírmelo, pues en realidad sé poco de mi padre como militar, aunque sí mucho como padre, y comprendo lo que ha dicho de él, gracias.

La llegada de Chispa, que salta sobre Alice y que ésta coge en brazos, sorprende a los presentes, sobre todo por los gemidos y la respiración entrecortada que muestra, lo que indica una alegría que la mayoría no ha visto nunca en un perro.

--Hola precioso. Qué bien pilotas, por lo que he podido ver, pero no me gusta que hagáis esas cosas que son muy peligrosas.

--Teniente Sullivan, es usted un ente temerario. Se nota que es oficial por la insignia, pero como todas ustedes, no saben nada de las normas militares, ni yo se las voy a enseñar o exigir. Allá donde ustedes llegan, como me han dicho oficiales heridos que atienden ustedes, ninguno quiere morir para poder ser atendidos por ustedes, con esa alegría, ese cariño y esas ganas de vivir que les aportan, por lo que sobreviven casi todos. Ni tampoco quieren irse cuando les dan el alta.

--Gracias señoría, en nombre de todas mis compañeras. Solamente hacemos lo que podemos, poniendo nuestra mejor voluntad en ayudar, como prometimos cuando terminamos el curso y nos dieron título y grados. Y es cierto señor, sobre ese aspecto de las etiquetas y los protocolos, como no había tiempo, nos enseñaron un mínimo, por decir que nos enseñaron algo.

--Vamos dentro, pues nos observan desde todos lados y ya hemos dado suficientes malos ejemplos. Alice, puedes meter al perro en brazos, pues es muy listo y sabe que, en ningún sitio va a estar mejor que entre ellos. Centinela, que no se toque el coche. Que yo sepa, en ese sitio no molesta de momento a nadie.

El centinela saluda, tratando de que no se le note el regocijo por lo que ha dicho el comodoro, pues recuerda broncas sublimes por dejar coches donde lo ha dejado la teniente.

Penetran en el despacho y un momento después llega un camarero con una bandeja con diferentes bebidas para elegir. El comodoro coge el teléfono y reclama una llamada. Cuando suena un momento después, el comodoro indica descolgando:

--Teniente Sullivan, su padre que quiere hablar con usted.

--Gracias Señoría. Hola padre. Ya ves, que amables son todos conmigo. Sí, todo bien, mucho trabajo, ya sabes, muchas batallas. Sí, Shorty muy bien. Trabajando mucho por lo que sé. ¿Cómo? Sí, se lo diré. Y tú, ¿Qué tal estás? Cuídate, ya tienes, al menos, más de cuarenta años --y Alice se ríe demostrando que la presencia de los demás no le preocupa.

Durante un rato todo el grupo habla. El comodoro, con tacto disuelve la reunión.

--Capitán, como sé que sabe, hay un ascenso para usted a punto de llegar. Debe saber, haga como que yo no se lo he dicho, pero cuando vuelva a su base, tendrá que aceptar su ascenso a Comandante de Ala, entre otras novedades que hay, pues los éxitos de su escuadrilla han elevado la moral ya que, como sabemos, el Circo de Richthofen, había creado cierto pesimismo, y centenares de pilotos muertos, lo que ahora con sus ideas y esfuerzos, se está superando. ¡Enhorabuena! Por cierto, tiene reserva en la Residencia de Oficiales Transeúntes a su nombre. Salude, si tiene ocasión, a mi amigo el director.

Momentos después los tres salen de la base. Conduce Shorty dado que Chispa no se separa de Alice y se ha vuelto a subir sobre ella que no cesa de acariciarlo.

--Ya ves, no es sino un cachorro que necesita amor como los niños cuando ven a su madre. Me temo que me ha nombrado esa madre que, a lo peor, nunca pudo ver ni conocer.

--Te quiero de todas formas. No hace falta que te hagas publicidad como una buena madre: ya lo sabía pues todo en ti es perfecto, me lo explicó tu madre para asegurarse que tuvieras un buen novio y con el tiempo un mejor marido.

--Chispa, me ha insultado, ¿Qué le hacemos?

El perro sale del arrobo en el que se encuentra sumergido y pone expresión de no saber qué le ha dicho.

--Lo dejaremos por esta vez, pero toma nota que no ha sido consecuente con tu mamá.

--Que recuerde no he dicho nada. ¿Qué crees que podemos hacer?

--Aunque no te lo mereces, tenemos cena y un apartamento con terraza en el "Hotel Les Feuilles Blanches".

-- ¿Por cuánto tiempo podremos vivir en las hojas blancas?

--Por el que seas capaz de soportar en tiempo y económicamente a partir de mañana. Hoy ha sido y es, cosa mía.

Shorty no contesta. Ya conoce las trampas dialécticas de Alice.

--Voy a pasarme por la residencia de oficiales, y dejo allí una bolsa

-- ¿Y la otra? Ya he visto que has traído dos.

--Es en la que vienen mis cosas, por si en tu generosidad innata, habías reservado un nidito de amor.

--Oyes Chispa. Está intentando seducirme. Y si le mordieras.

Chispa ladra suavemente, como si entendiera lo que hablan, pero está claro que el tono cariñoso de la conversación le mantiene muy relajado, por lo que gruñe un poco, pero ni abre los ojos.

--Tengo que ir al hospital, pedir perdón y saludar al Director, pues el muy chivato ha vuelto a llamar a mi jefe, que así lo sabe todo.

--Haz lo que quieras, pero esta mañana, el que estaba a mi lado era él y le gustó mucho lo que hiciste y, sobre todo, el que todos te aplaudieran felices, en vez de llorar y quejarse como siempre.

--De todas formas, quiero hacerlo, pues redundará en tu informe y cualquier día me entero que te han hecho capitán, y con la mejora de tu sueldo nos podremos casar.

El ataque de risa de Alice espabila a Chispa que se alza y ladra a ambos, como si estuviera molesto por haberlo despertado. Shorty detiene el coche arrimándolo a la cuneta, e indica.

-- ¿Crees que me es suficiente con un beso en cada mejilla, en vez de varios buenos besos y un fuerte y sentido abrazo?

Lo hacen mientras Chispa ladra con fuerza, pues es evidente que no acaba de entender si lo que hacen es o no una agresión entre ambos. Llegados a la Residencia, Shorty saluda al director, deja la bolsa y prepara el lugar en el que se quedará Chispa, localiza al botones que, en la ocasión anterior se ocupó de él, le adelanta un estipendio inicial para que lo cuide, lo pasee y le dé de comer. Chispa lo reconoce antes de que aparezca por la habitación y salta para que lo acaricie.

--Hay que ver que memoria visual y olfatoria tienen los perros, no había entrado y ya estaba saltando pues sabía quién era.

--Eso no es nada --replica Alice--, yo ya estaba saltando anoche, pues me olía que venías. ¡Eso sí que es tener olfato!

--Es cierto.--Responde Shorty antes de añadir al cuidador del perro--. De momento nos lo llevamos, lo traeremos sobre las siete. ¿Estarás aquí?

--Sí señores. Estará muy bien cuidado, dará un paseo cuando llegue, y otro sobre las once, antes de dormir. Y por la mañana, temprano, estará en la calle antes de que ustedes lleguen, y le habré dado un pequeño desayuno.

--Muy bien, quédate con él un momento que vamos a saludar a tu director.

--Muy bien. Sigan el pasillo a la derecha, y al final hay una plaza, y en ella ya saben en qué lugar está su despacho.

Saludan al director de la Residencia de Oficiales, y permanecen con él por un rato. Sabe lo del perro y le ha dicho al botones que se ocupe de él sin otra obligación más.

Un rato después se marchan hacia el hospital en el que son recibidos por el maduro cirujano que es el director.

--A sus órdenes General. Perdone mis alteraciones sobre sus pacientes, no se volverá a repetir.

--Tampoco se pase. Si avisa con tiempo y nos dice la hora, es una inyección de alegría que todos le agradecemos. El problema es que si no saben la hora, se tiran de las camas, y se arrastran hasta las ventanas, y lo mejor es poder llevarlos y que esperen su llegada y le vean.

--Bien. Así lo haré cuando tenga un permiso, avisaré de día y hora del show.

--Pero no corra riesgos. Esos cacharros dan miedo verlos cuando se dejan caer, o hacen todas esas cosas, pues está claro que son cuatro tablas unidas por unos alambres, unas sábanas pintadas, un motor con bronquitis, asma aguda y seguro que gota en las articulaciones, y son poco más.

--El comodoro de mi base me indicó que le diera las gracias por su llamada y sus mejores recuerdos y deseos.

--Hemos acordado salir una noche a cenar, pero será cuando vengan las esposas de los dos. Que os lo paséis bien estos días que, por experiencia sé que se os harán muy cortos. Si llega alguna orden para usted, no se preocupe, que sabré encontrarlo de día y de noche.

--Muchas gracias Señoría.

--A ustedes tenientes, aunque sé que a usted le quedan sólo unos días con ese grado.

Tras charlar un rato con las amigas de Alice, entre las que se encuentra Ely, a la que Shorty ha acogido con un beso, que le agradece en voz baja, comprenden que en un tiempo se acabarán marchando, con dificultades pues a las enfermeras no les apetece que se marchen y tratan de retenerlos.

Finalmente salen a por Chispa, al que Ely ha sacado para darle un nuevo paseo. Después, ya por el pueblo, se sientan en la terraza de un bar para tomar unas cervezas y hablar con libertad.

--¿Tú crees que si llega algo urgente para mí, me podrá localizar tu director, de día y de noche, como ha dicho?

--Sí. Tiene un sobre cerrado, en el que le indico dónde es posible que estemos, por si hay un hándicap serio por el que te tengan que localizar. Aparte, sé que sabe en qué hotel estamos, pues además de médico, es hombre, es general y tiene algunos años, lo que significa, al menos para mí, que sabe hasta de la vida y los amores de las moscas en el pueblo.

--Es cierto, de tonto no tiene un pelo, y los de la cabeza se ve que son pocos, pero naturales, y por el color adivino que es muy listo.

--Ayer me volvió a decir, a nivel totalmente profesional, cuando le fui a pedir permiso para estar libre unos días, lo que ya me dijo la primera vez que viniste: "Tenga cuidado con las relaciones personales con su pareja", Y supe las dos veces a lo que se refería y no hace falta explicarlo, pues ha sido joven, como lo somos nosotros --expone Alice con la seriedad de su profesión actual--. Por lo tanto, adivina y sabe todo lo que sea normal, e incluso necesario, dentro de su mundo de médico con respecto a la vida de los demás.

Cuando dejan a Chispa en la residencia con el botones, se van al hotel en el que ya están las bolsas de ambos que las han dejado en la habitación reservada. A su llegada aprovechan para confirmar la reserva para los días que suponen que estarán ocupándola.

Finalmente se marchan a cenar a un romántico restaurant de las afueras, en el que ya han estado dos veces en las anteriores ocasiones, y que como parte de su atractivo, tiene una sala de fiestas, "Les Chansonnieres", en la que actúa una orquesta, cantan diversos artistas y pueden bailar hasta altas horas.

Tarde, cuando las señales del local, en forma de parpadeos de las luces, indican que quieren cerrar, se marchan y regresan con el coche al hotel. En él permanecerán hasta media mañana, en el que van a recoger a Chispa que se encuentra perfectamente atendido, pero que los recibe lleno de alegría.

Es un nuevo día en el que, tras comprar comida y bebidas, que llena la cesta de mimbre que hay en el maletero, junto con unas mantas y otros objetos de camping para hacer picnic cuando les apetece.

Y cómo hicieron en la anterior ocasión, se alejan de la ciudad en dirección a un punto arbolado que Shorty ha visto desde el aire cercano a un riachuelo y, en él, se quedan a la sombra de densos árboles, pasando un día de relajación, sin obligaciones, sin posibilidad de que nadie les hable, ni les comunique nada, durmiendo a ratos sobre las mantas, mientras Chispa, hora saltando, hora persiguiendo lo que se mueve, hora aparentemente dormido, lo hace con un ojo abierto como siempre que se relaja con ellos cerca.

Al final de la tarde, con un Chispa agotado de perseguir liebres, ardillas y otros roedores, lo llevan a la residencia de oficiales, y regresan al hotel. Se duchan, se ponen ropa limpia y con los uniformes de reserva, dejan los usados para ser lavados y planchados por el servicio del hotel. Después, igual que en la noche anterior, se encaminan a cenar y pasar la noche en "Les Chansonnieres" del que, como siempre, regresan tarde al hotel.

21.

"No tengo miedo de la muerte. Es el juego que

uno acepta para poder jugar el juego de la vida".

Jean Girandoux.

El tiempo se les ha pasado sin sentirlo. El aviso desde la base, se lo entregan con las llaves en el hotel al regresar una noche. Les queda un día antes de que se tenga que incorporar por la llegada de los nuevos alumnos que tiene que preparar en su primera etapa tras ser dados de alta en el vuelo.

Es un día de despedidas, y organiza una comida con varias compañeras de Alice, entre las que personalmente ha invitado a Ely, que no oculta lo que le ha gustado el detalle, pues la ha sentado a su lado y han hablado de su problema y cuando se despiden su conducta y expresión son otros.

Alice que es consciente de lo que ha hecho, cuando se quedan solos y se marchan a pasar la tarde dando un paseo con Chispa, lo comenta.

--Vaya, hay que ver cómo ha cambiado Ely a lo largo de la comida. Me lo contará mañana, pero el que la hayas invitado, ha sido como una inyección de alegría, pues la he visto de un optimista como nunca y me ha susurrado:”No lo dejes escapar, es un sol”. O sea, que si te dejo, ya sabes donde tienes pareja.

--No tiene gracia tu comentario. Es la primera vez que te escucho una estupidez, y tú no tienes nada de idiota, al menos que se te note.

--Tienes razón. Ha sido una idiotez, una broma absurda. Perdona, no volveré a hacer comentarios de ese tipo, sobre todo teniendo en cuanta que, tu humor, siempre es agradable, divertido, sin meterte con nadie, sólo para hacer reír o sobre situaciones o cosas que no pueden ofender de forma directa y personal. Perdona.

--No insistas, no tengo nada que perdonar, pues no me he sentido ofendido, pero Ely, si lo escuchara, posiblemente sí. Venga, ¿te parece bien que vayamos a aquel sitio que fuimos el primer día en el que le dieron de comer a Chispa y que disfrutó con otros perros, y en el que se acordaban de tu madre y de su perro?

--Gracias. Sí, me parece muy bien, Podemos ir a tomarnos unas cervezas y que Chispa coma bien, pues lo hemos tenido un tanto abandonado en manos de Raf, el botones, y que se entretenga un rato con los olores e incluso jugando con algún congénere, pues, aunque parece muy grande, en realidad los dos sabemos que es un cachorrito y por tanto necesita recibir cariño, jugar y dormir –acepta el cambio de tema Alice.

Parte de la tarde se la pasan en el restaurante en el que Chispa, suelto, ha hecho varios amigos con los que juega corriendo y saltando por toda la zona, acudiendo de vez en cuando a recibir caricias de sus dueños y adivinar órdenes que no necesita que le digan.

Por la noche, tras dejar al agotado Chispa dormido, vuelven una noche más a la sala de fiesta en la que cenan, hablan y bailan por un rato, pero regresan temprano pues tienen que madrugar como saben los dos. Dejan todo pagado y encargado que les despierten temprano.

Un poco después del amanecer, Alice deja a los dos en el aeródromo y, con los ojos húmedos, puede ver sacar el avión, arrancarlo, colocar el equipo de vuelo a Chispa, que salta alrededor de ella, en lo que interpreta como una sentida despedida del perro, se despide de ambos y ve como el avión se aleja, se eleva y hace acusados alabeos antes de desaparecer entre las nubes.

Triste, vuelve al coche y regresa al hospital tras dejar el vehículo en el lugar alquilado donde lo deposita y de donde apenas sale hasta que vuelva Shorty o en alguna escapada con algunas amigas para cenar y romper con la monotonía de la vida hospitalaria.

Cuando entra, Ely que sabe que Shorty se ha marchado por otro largo tiempo, aunque no está de servicio, la está esperando para hablar.

--Bueno, seguro que vienes triste. Ya ves, yo estoy contenta. Te invito a un buen desayuno y a tomar unas cervecitas o lo que te apetezca, y así hablamos las dos, pues no siempre vas a ser tú la que me des optimismo. Hoy eres tú la que lo necesitas. ¿Vienes?

--Sí. Tienes razón, vamos, pues lo que tengo son ganas de llorar. Es muy duro quedarme sin mis dos niños, pues es lo que son: dos niños grandes, sobre todo Shorty.

--Sí, sé la razón por lo que lo dices, yo llegué a la misma conclusión.

--Voy a dejar el maletín en mi cuarto y ahora bajo. ¿Me esperas?

-- ¡Qué tontería preguntarlo!

Al rato, las dos abandonan el hospital y se encaminan a un amplio bar cercano. Con una terraza en el exterior, al que suelen ir las enfermeras y el personal del hospital y en el que el ambiente es menos de bar que otros de la villa, pues en ellos hay hombres que tratan de confraternizar con las enfermeras.

Alice mira el reloj con frecuencia. Sabe aproximadamente la hora en la que Shorty aterrizará. Ely trata de distraerla contando historias del pasado, anécdotas del hospital de secciones que no tienen nada que ver con las enfermeras.

--Mis dos amores ya están en tierra. Lo sé, pues si les hubiera pasado algo, dentro de mí se me hubiera roto una parte y lo notaría.

--Tienes razón. Yo supe que había muerto, pues algo en mí estalló y me lo dijo.

Durante un rato ambas hablarán de ese mundo extraño, intuitivo, y telepático, que avisa de las situaciones que afectan a la gente sensible sobre todo con respecto a las personas que quieren. Para Ely, es un mundo que ha experimentado, pero del que no sabe nada, pero del que Alice recibió algunas ideas en sus estudios de psicología y que, por su trabajo, ha escuchado aspectos, contados por pacientes que ha atendido y que le han ampliado sus dudosos conocimientos iniciales.

Durante el resto de la mañana, las dos hablan y aprovechan que es un día con sol y escaso aire, comen y regresan al hospital, en el que las dos van a entrar de servicio.

Lejos, hace rato que Shorty ha aterrizado y puede observar, a escasa distancia del lugar en el que se ha detenido el avión, un grupo de más de veinte sargentos, con uniformes nuevos, las alas en el pecho y, a sus espaldas, un montón de petates típicos de los que se le dan a los soldados cuando se incorporan, y comprende y acepta que son sus nuevos alumnos. Todos miran con curiosidad como los mecánicos sueltan los amarres del perro y le quitan el casco, las gafas y el mono de cuero con el que va abrigado mientras vuela.

Shorty les observa hablar entre ellos, sin duda comentando lo que han visto del perro y cómo, nada más estar suelto se dirige a una rueda y orina sobre ella.

Shorty se quita el equipo de vuelo externo, que recoge el mecánico que tiene el del perro y acompañado de Chispa, se dirige hacia ellos.

Cuando se aproxima, todos se alinean y se cuadran y quedan en posición de saludo hasta que el oficial baja la mano.

-- ¿Sois los nuevos alumnos?

--Sí mi capitán, --indica el alférez que trae el mando sobre ellos, saliendo de la fila y volviendo a saludar.

--Muy bien. Vamos a empezar a organizarnos. Este es mi perro, Chispa, que ya está buscando un amigo que le cuide entre vosotros. Es muy cariñoso y listo, de modo que no os hará daño a ninguno.

Curiosamente, Chispa se ha puesto de manos y se apoya en uno de ellos. Éste, disimuladamente, le acaricia en lo alto de la cabeza, y Shorty comprende que no se atreve a hacerlo sin autorización, dado las rígidas normas que traen de la escuela de pilotos.

--Podéis acariciarlo, jugar con él y lo que queráis, pues es un colega vuestro que, supongo, habéis visto que venía volando conmigo y que está aprendiendo a pilotar, por lo tanto, considerarlo un colega. Podéis romper filas.

Hay risas, se rompe la formación y todos se agrupan en torno a Chispa que, una vez más, se siente feliz de recibir el cariño de todos ellos. Y Shorty comprende, por la forma de comportarse de todos ellos, en las diferentes circunstancias que ha visto en el poco rato que llevan juntos, que vuelve a tener un grupo del que está seguro que podrá prepararlo con buenos resultados.

--Seguidme, que vamos a vuestro alojamiento y después os enseño el lugar de las aulas de clase y supongo que habrán llegado, o estarán a punto de hacerlo, vuestros aviones, pues cada uno de vosotros tendrá el suyo, con su nombre y un número grande, pintado sobre el fuselaje, que le identificará dentro del grupo. De esa manera, yo siempre sabré quien es el que hace las cosas bien, y espero que ningún número las haga mal.

Durante el resto de la mañana, incluido Chispa que no se separa de su nuevo amigo, van organizando el futuro trabajo, las listas con el número de cada uno, y una entrevista personal con Shorty, al que entrega su hoja de servicios.

La entrada del jefe de mecánicos en el aula en el que están reunidos, detiene el conciliábulo con el que están conociéndose.

--Mi Comandante, acaba de llegar todo lo que le concierne a usted, Señor.

--¿Comandante?

--Si Señor. Toda la documentación de los aviones y el correo para usted, viene dirigido a nombre de: Comandante de Ala Shorty Castle, que tengo la presunción que se refiere a usted. Enhorabuena

Los alumnos se alzan, se cuadran y saludan antes de ponerse en cola y felicitar, uno a uno, a su superior.

--Gracias a todos. Vamos a la cantina a celebrarlo, y después, sin prisas, vamos a ir a ver a los aviones que deben estar montando los mecánicos, ¡nuestros mecánicos!,--exclama con voz potente tratando de que graven la idea de ser especiales--, pues para nosotros todo es solamente nuestro: la pista “tres”, la zona de hangares marcada como tres, los aviones nuevos, con sus números y matrículas a partir del veinticinco, la zona que hemos visto de nuestras habitaciones, la sala de estar, etcétera.

Hay silencio. Todos escuchan algo que se nota que les llena de orgullo: el saber que son especiales y no de la bulla general, como han sido hasta ese momento. Siguen callados pues saben que el recién ascendido, tiene más cosas que decirles.

--Esos aviones son uno de cada uno de vosotros. Siempre el mismo. Podéis pintarle una mascota, o ponerle un nombre o lo que os parezca. Si os lo hace un mecánico, o un pintor, abonar la tarifa adecuada, pues tienen familia y sus sueldos no son los vuestros. ¿Entendido todo hasta ahora?

Todos, como un único hombre, responden al unísono.

-- ¡Sí, mi comandante!

--Cuidarlos, pues serán los aparatos con los que, cuando terminéis este curso, tendréis que luchar con los boches. Cuanto mejor los mantengáis, más esperanzas de ser Ases y de sobrevivir tendréis, y espero que todos lleguéis a ser Ases, como está ocurriendo con mi promoción anterior. Creo que no tengo más que decir, y lo que surja, os lo iré diciendo. Y termino; además de jefe, en primer lugar soy y quiero ser vuestro amigo y compañero, por tanto siempre estaré abierto a conversar con cada uno de vosotros para lo que podáis necesitar, tanto de tipo militar, como algo personal, pues, como sabéis, además de ser militares, todos somos seres humanos. ¿Estáis de acuerdo?

-- ¡Sí, mi comandante!

-- ¡Adelante! A la cantina, y comedidos, pues si los aviones están preparados, como espero, esta tarde volaremos en una primera formación por pequeños grupos y así podre ver hasta qué punto podéis ir todos bien juntos, ala con ala, protegiéndoos unos a otros, y realizando otras cosas que yo haré, y que quiero ver como las realizáis vosotros, y de esa manera conoceré vuestra habilidad, control del avión, y carencia de miedo, que de todo puede haber entre nosotros. Y mañana, empezaremos el curso, que, os adelanto, empieza muy temprano, para qué, cuando salga el sol empecemos a volar, a realizar acrobacias, a practicar el tiro a tierra, y todo lo demás que será lo que nos protegerá de los boches y hará que los derribemos en vez de que sea al revés. Ahora, bebamos un poco, relajados, pues calculo que en escaso tiempo van a llegar los aviones que han salido a combatir esta mañana, y así los veréis regresar y les conoceréis, pues también podréis aprender con ellos hablando, pues muchos tienen derribos y algunos son ases, y si habláis, seguro que os enseñarán, como ellos aprendieron de los que estaban en el escuadrón más antiguo.

Shorty observa que, en voz baja, hablan entre ellos durante sus largas peroratas, y que ya conoce los comentarios de otras ocasiones, que le han confiado. Son intercambios al saber aspectos que no creían que pudieran ser así, y comprenden los buenos resultados del primer grupo, pues el trato que reciben, les llena de orgullo, de ganas de aprender y luchar como fieras, agradeciendo la correspondencia especial que están recibiendo.

Cuando llevan un rato, el sonido de las sirenas, les anuncia que regresa el escuadrón tras el primer combate de la mañana.

--¡Sois libres! Podéis correr e ir a ver la llegada, que será algo curioso pues, en no mucho tiempo, seréis vosotros los que regreséis sudados, cansados y con la boca seca, deseando trasegar una cerveza fría, y usar una cómoda silla en la cantina, lejos del “runrún” del motor y de los intermitentes chasquidos de las ametralladoras.

Tal como ha autorizado, sin carreras, pero con decisión, abandonan la cantina y se dirigen hacia la línea de aparcamiento, para observar los aterrizajes, el carreteo hasta aparcar y, sobre todo, algo de lo que han escuchado hablar pero que no han visto: el estado de los aviones al regreso, de lo que han escuchado que algunos vuelven cosidos a balazos.

En un breve paso de tiempo, pueden ver cómo crecen los aviones en la lejanía conforme rompen la formación y se distribuyen en grupos que irán aterrizando de tres en tres, y aprecian las luces rojas de dos cohetes de señales, que saben que significan pilotos heridos.

El movimiento de los coches de bomberos, y ambulancias no les sorprende, pero pueden comprobar que los primeros en aterrizar son pilotos con alguna herida que no les ha impedido regresar y que, nada más llegar el avión, quedarse aparcado y con calzos, son ayudados a bajar, tendidos en camillas y llevados al barracón de los cirujanos para una primera cura y que tomen la decisión de dejarlos o ser trasladados al hospital de segunda línea con más medios quirúrgicos.

Cuando se detienen a escasa distancia de ellos, empiezan a vislumbrar aspectos que no conocían: pilotos agotados, aviones con girones de tela que cuelgan, orificios de balas aislados o en forma de líneas a lo largo del fuselaje, alerones rotos, los largueros entre las alas casi quebrados o con impactos, e incluso como uno trae, la ausencia del timón de profundidad, del que sólo queda un fragmento, lo que les obliga a pensar en la forma en la que ha conseguido dirigir el avión hasta el aeródromo, y comprenden que inclinando y corrigiendo de continuo.

Conforme bajan los veteranos, saludan a los novatos con frases que implican que, a pesar de todo, aun les resta un mínimo de humor.

--Vaya, pero si hoy tenemos novatos en la sopa, mirándonos con los ojos desorbitados de terror.

--Recuerda, Hope que tú llorabas de susto el día que llegaste aquí y viste tu primer agujero de bala.

--Eres un cínico, Neville. Tú fuiste el que corrías hacia las letrinas. Y todo cuando viste que un piloto traía un arañazo y se le veía un reguero colorado en la cara.

--No le hagáis caso. Es un mentiroso nato que le gusta asustaros a los nuevos. Ni siguiera viene de combatir. Ha despegado esta mañana, ha hecho señas que el avión estaba mal y ha aterrizado a unas millas de aquí y ha estado toda la mañana a la sombra y ahora, al vernos llegar, a despegado y se ha unido a nosotros, o si no, observad que su avión está intacto --Indica señalando un avión del que han visto descender al piloto y que necesita varios días de taller, pues tiene más orificios que la alcachofa de una regadera.

--Pero si tiene muchos rotos. --indica uno de los novatos.

--No te enteras, novato: los ha hecho con el sacacorchos de la botella que se ha bebido mientras nos esperaba. Él es así, muy falso e ingenioso. Si os venís a la cantina y nos invitáis, mañana os podéis venir con nosotros de polizones y ver la guerra de verdad y no las patrañas que os cuentan.

Y mientras se alejan, se ríen y se vuelven y les hacen señas para que se vayan con ellos y les inviten.

-- ¿Vamos? --inquiere Gillmaine a su amigo.

--Pueden ser unos buenos amigos. Vamos con ellos… --acepta LLoyd.

Y les grita…

--Esperad, que os invitamos y nos contáis cosas que sean verdad

--Venga, que ya veréis que os enseñamos más que el capitán Castle. --Responde Hope.

--Ya es Comandante de Ala -- rebate Gillmaine.

--Hay que ver que tío, ¡que puñetera suerte tiene para todo!

--No es suerte, no te enteras de nada. Es que tiene amigos hasta entre los pilotos del circo de Richthofen, y a él no le disparan. Recuerda, que cuando combatía, los aviones alemanes hacían como que caían y él se apuntaba un derribo. Pero a ese avión y a ese piloto los veías en la mañana siguiente luchando de nuevo. --Indica riéndose Hope.

--Pero…, eso que decís es falso. El comandante Castle tiene muchos derribos. Y lo que decís de él son injurias –reprueba, enfadado, Lloyd.

--Mira, muchacho, cuando tú seas comodoro del aire, ten por seguro que dirán de ti cosas mucho peores.

Cuando están llegando a la cantina, sale Shorty de ella y se encuentran de frente.

--Ya has vuelto. Nos alegramos. Por cierto, tus nuevos alumnos ya están encantados y embrujados por tu poder de encantador de serpientes. Pues te aprecian y te defienden cuando decimos verdades tuyas, pero ellos no las aceptan.

Shorty cruza unos abrazos con ellos y sigue en la dirección que llevaba mientras indica a los alumnos.

--No les hagáis caso, son dos farfulleros a los que todavía hay que recordarles que se aterriza con las ruedas hacia el suelo. --Y se aleja riéndose a carcajadas.

--Vamos a ver -- indica Hope deteniéndose muy serio--, si os vais a tomar la vida en serio en un sitio como éste, en unas semanas estaréis bajo tierra. Aquí no hay otra verdad que la de seguir vivo y todo lo demás, como dicen los pilotos franceses: "toute est merde".

Los dos novatos se miran antes de volverse y que Lloyd inquiera:

--O sea, que lo que habéis dicho del Comandante Castle era mentira.

--Aquí no hay mentiras ni verdades. Todo depende del momento, del que lo diga, de a quién se refiera. Si tú me dices que soy tonto, te miraré con pena, pero si me lo dice mi amigo, estaremos riéndonos ni se sabe cuántos días. De Shorty, no se puede decir la verdad, pues todo el mundo la sabe; por tanto hay que hablar mal para que no siga aumentando su vanidad. ¿Comprendéis?

--Sí claro. Ahora lo entendemos. --Acepta Neville.

--Sabes, resulta que estos dos son tan listos que deben ser los únicos que entienden lo que pasa aquí. ¡Yo quiero ser un buen amigo vuestro! --Indica Hope.

--Pero si lo somos ya hace meses. No te acuerdas, que nos conocimos en Edimburgo y nos emborrachamos todo un fin de semana, y que además pagaste tú. --Responde alegre con expresión de estar convencido Lloyd.

--Muy bien, cuando te suelten, quiero que seas mi pareja de cola, mi "perro", pues ya veo que eres un espabilado, y eso es lo que se necesita en esta puta guerra. --Insiste Hope.

--Habla bien, que sólo son unos niños con uniformes de hombres.

Y los cuatro, riendo a carcajadas, penetran en la cantina y se sientan en una mesa.

--Cuatro jarras de cerveza negra --grita Hope.

--Ya están en camino mi teniente, --responde gritando un soldado que ni siquiera se mueve de lo que está haciendo: pasar un sucio trapo por la barra.

--Habéis visto como entienden bien los soldado lo que ocurre aquí. Dentro de un momento, vendrá para que le diga lo que quiero, pues no sabe lo que he dicho, pero ha escuchado mi grito y si responde él con otro, lo hace para que yo piense que él me ha entendido. Es la realidad de la vida: todo el mundo especula que los demás creen y en realidad, nadie escucha nada, pues nadie entiende nada ni le importa nada si comprenden o no. Total, para lo que sirve todo. ¿Entendéis?

--Yo sé que tú crees que yo entiendo. Pues con eso estamos contentos los dos. --Responde Lloyd.

--Muy agudo, muy agudo, este chico es muy agudo. Me gusta su compañía; hoy hasta le voy a consentir que pague.

--Mala suerte, hasta que abran mañana las oficinas de Mayoría de aquí, no tengo ni un penique. Me deben tres soldadas por problemas burocráticos. --Responde raudo Lloyd.

--Lo que os decía. Este chico es muy agudo, casi como una bayoneta. No debe saber que aquí se tiene una cuenta abierta, y si te matan, pues que pague el ejército. No querrán que, encima de que te maten, tengas que pagar. ¿Qué se habrán creído? --Indica Hope, que no para de reírse.

Un momento después llega el soldado con el trapo sucio en la mano y pregunta.

-- ¿Qué desean los señores oficiales y suboficiales?

--Sin nos haces el honor, nos aportas cuatro jarras de cerveza negra.

--Lo siento, mi teniente. Negra ya no queda. Pero hay jarras con muchos dibujos que casi son negras.

--Muy bien. Veis, también es muy agudo. Con unos buenos amigos, puede llegar a general --, le indica al cantinero.

--O más --Indica Gillmaine, que casi no ha abierto la boca, dejando que Lloyd lleve las conversaciones, pues éste es un diletante que disfruta discutiendo y llevando la contraria a todo el que se le pone a tiro.

Un momento después los dos pilotos veteranos se levantan y se marchan, saben que tienen una nueva salida de combate, y lo hacen despidiéndose con unas postreras bromas y unas manifiestas promesas de amistad

Durante un buen rato, los noveles mantienen la batalla oral en la que cada uno derrapa, literariamente, hacia algún rincón esperpéntico con el que piensa que conseguirá hacer reír a los demás. Pero algunos, que permanecen más serios, saben que se ha creado un entorno lúdico en el que se diga lo que se diga, como están en una situación proclive a la histeria, han creado un reflejo condicionado de reír para estar relajados.

Cuando el ruido de los motores llega incrementado y finalmente se diluye en la distancia, saben que se han marchado a la segunda salida del día. La aparición de Shorty que les hace un gesto ineludible de llamada, hace que como un solo hombre se alcen y desfilen hacia la salida.

No se necesitan palabras. Shorty les ha dado la espalda y camina, a buen paso, por delante hacia la línea de aparcamiento, donde pueden contemplar los que van a ser sus aviones, nuevos y recién pintados con los colores a manchas irregulares, de tonos pastel cercanos a un cielo con nubes. Sólo hay cuatro, con un gran número en los costados, entre el veinticinco y el veintiocho, que son los que van a volar cada uno de los alumnos por turno alfabético. El resto de los aviones se están montando y pintando por lo que no estarán hasta el próximo día.

Al verlos, todos corren en un deseo inexpresado de tocarlos, verlos de cerca, aspirar el olor a nuevo, hundir suavemente un dedo en la tela cubierta de laca, para ver su grado de tensión, y asomarse a la carlinga buscando la posible existencia de algún medidor de algo, con pinta de reloj, que les pueda ayudar en algún aspecto más a la hora de volar y combatir.

Durante un rato, alerones y timones se mueven en todas direcciones mientras los utilizan los más rápidos en subir y meterse en las carlingas para accionarlos.

Preguntas y respuestas se suceden, entre ellos, a toda velocidad. Shorty, recordando tiempos no demasiado lejanos, y rememorando el primer contacto con un avión nuevo, al que, con toda rapidez, hay que hacerle parir todos sus secretos, antes de decir “contacto” y encontrarse volando sin saber cosas obligatorias del nuevo engendro que llevan pegado al culo, unas posaderas en las que notan todas las sensaciones que les transmite el avión, y que son un seguro para volar sin sorpresas e intuir sus aspectos positivos y los posibles negativos.

Sabiendo la importancia de ese primer contacto, les deja que husmeen y enreden por un rato antes de empezar a organizar el ejercicio.

--Vamos. Todos abajo y que suban los números uno a cuatro para el primer vuelo. Sólo despegar, subir en una amplia espiral sobre el aeródromo, hacer unos toneles, unas caídas de ala, picar, pasar en vuelo invertido, subir y aterrizar. No quiero ver ninguna fantasía más. ¿Entendido?

Un gruñido común le contesta. Mientras, han bajado los más listos y rápidos y están subiendo y colocándose el atalaje y el equipo de vuelo los cuatro primeros.

Un momento después los cuatro motores ronronean mientras que cada piloto, rodeado de cabezas de compañeros que miran lo que hace en la cabina, aprenden al escuchar sus impresiones. Cuando los motores suenan redondos, Shorty ordena.

--Todos fuera. ¿Listos?

Las manos, con el pulgar apuntando al cielo le responden.

--Calzos fuera.

Y los cuatro, incrementando el sonido del motor, ruedan y acrecientan la velocidad, les sube la cola y algo lejanos se elevan hacia el cielo.

Indicando que se han puesto de acuerdo, los cuatro aviones adoptan una perfecta formación, con la numeración correlativa en su orden numeral, empiezan a realizar lo indicado sin perder la formación. Las maniobras les salen perfectas, muy juntos y en perfecta coordinación entre ellos. La pasada en vuelo invertido, con los cuatro haciendo una fila india con escasa separación, pone en tensión a Shorty, que empieza a darse cuenta de que vienen con una preparación que no esperaba, lo que le abre un claro camino de iniciar la enseñanza partiendo de un nivel más alto que lo que tenía previsto.

Cuando aterrizan los cuatro en línea, en algo que sabe que no han debido hacer, pero lo han realizado con una perfección en la que no ha podido ver ni un sólo defecto, le hace comprender que sólo debe decirles que siempre de tres en tres, comprendiendo que lo han hecho para demostrarle su alta cualificación de vuelo, algo que tiene que decirles una vez que compruebe que es la misma para todos, por lo que sólo indica cuando bajan los recién llegados y están subiendo los siguientes.

--Muy bien. Los comentarios en el briefing, después de almorzar.

Todos los grupos, sucesivamente, muestran similar nivel de vuelo, en una demostración en la que los mecánicos, que no se pierden un detalle, aplauden y comentan. El jefe de ellos, Duncan, junto con Lerny, el mecánico personal de Shorty, se acercan a éste para hablar.

--Mi comandante. Vaya pilotos que le están mandando. No me recuerdan en nada a los que teníamos hace apenas unos meses. Ahora, los alemanes, se lo tendrán que pensar antes de pintar los aviones de colores chillones para asustarnos. --Inicia Duncan en su primera conversación con el nuevo comandante de Ala.

--Así es. Ahora pregunto yo, a sus conocimientos de alto nivel de mecánica de los dos: ¿Qué piensan ustedes de los nuevos aviones? ¿Han mejorado tanto como la educación de los pilotos?

--Si me lo permite usted, le responderé con una frase que expresa lo que pienso de todo lo que le interesa a usted. ¿Puedo hacer un circunloquio?

--Adelante, no debía preguntarlo, pues hace tiempo que nos conocemos, aunque sólo fuera de vista usted y yo --Indica Shorty.

--Le conocía de teniente, no de Comandante de Ala.

-- ¿Es que piensa que puedo haber cambiado?

--Veo que con usted no. Pero a nivel de suboficiales, todas las precauciones que tomemos con los superiores son pocas: hay oficiales que, con una estrella más, les cambia hasta el rostro.

--Le entiendo. Ahora diga lo que tiene que decir que es tan críptico, pues mi cara y mi alma siguen siendo las mismas.

--Señor, sin los aviones que tenemos ahora, no podríamos tener los pilotos con los que luchamos en este momento.

--Le he entendido. Un piloto bueno necesita un avión bueno y el avión bueno también precisa de un gran piloto que le sepa sacar todo lo que puede dar, que siempre es más de lo que le piden la mayoría de los pilotos.

--Muy cierto señor. Así son las cosas. Día a día, nos vamos colocando en el aire con los enfrentamientos en su justo valor. Ellos tenían, hasta hace poco, mejores pilotos y mejores aviones. Ahora estamos a punto de equilibrarnos y quedar parejos. Es por ello que debemos seguir mejorando y sobrepasarlos. Lo que es algo para lo que todavía nos falta un poco, pero lo haremos en breve con oficiales y jefes como usted --Interviene Lerny que ha permanecido callado todo el tiempo ante su jefe Duncan, que tiene más grado, hasta que éste le ha hecho un gesto para que hable.

--Es cierto, pero ha sido, si no difícil, al menos nada fácil, hacer comprender en las alturas que, por cada piloto bueno nuestro, ellos tenían al menos cuatro o cinco superiores

-- ¿Porqué?

--No por valer más que nosotros, sino en razón a que tenían mejor y más antiguo entrenamiento. Ellos practican en determinadas regiones, y desde niños, el vuelo sin motor con planeadores, aprovechando la orografía montañosa de su país que invita a ello pues hay corrientes ascendentes.

-- ¿Estáis seguros de lo que decís?--Inquiere Shorty.

--Sí señor. Para cuando llegaron los primeros aviones con motor, muchos de esos pilotos alemanes se pasaron a pilotar aquellos primitivos aviones, que al ir mejorando les llevó a los actuales, y tenían gran cantidad de pilotos con experiencia, mientras nosotros sólo teníamos pilotos deportivos, pero en escaso número, hasta que ahora los estamos preparando. Yendo algo más lejos, tampoco teníamos aviones, y empezamos y aún ahora, en gran parte seguimos usando los de los franceses, más avanzados que nosotros en su diseño y construcción.

--Y todavía puedo añadir más, si se me deja... --Interviene Lerny.

--Adelante.

--Debemos recordar que se dice, y se confía, en que nos ayuden los guapitos y chuletillas de los americanos. Convendría saber, que no tienen aviones apenas, y que su número de pilotos se cuentan con los dedos de las manos y los pies de uno o dos hombres.

-- ¿Queréis saber más?

--Sí, saber no estorba y puede dar uno la sensación de ser un erudito.

--Adelante erudito, ya que creo que lo eres.

--Pues bien, de esos pilotos USA que apenas si tienen, se han venido los más aventureros a esta guerra y se está formando en Francia una escuadrilla de voluntarios USA y Canadienses, que parece ser que se va a llamar "La Escuadrilla Lafayette", que empieza a estar muy preparada y pronto saltará a la pista del circo a competir en resultados con nosotros. Y como son nuestros primos, lo podrán hacer, al menos eso creo, igual de bien cómo lo podamos hacer nosotros.

--Gracias a los dos; he aprendido muchas cosas que no sabía y que me van a venir muy bien pues, con mi nuevo puesto, me imagino sentado en importantes reuniones de sesudos ancianos que creerán que están todavía en Waterloo, a los que habrá que darles datos claros que les obliguen a autorizar las sustituciones de caballos y mulas por aviones y tanques.

--Tiene razón Señor.

--Pues yo ya he escuchado ese aspecto en las reuniones que me han subido a la mesa en la que estoy, pasando de alférez a comandante en un tiempo record: en torno a un año.

--Sí, mi comandante, pero no ha sido sólo por lo que decía, sino por lo que ha hecho. Sus victorias hicieron callar a los que sostenían que un caballo era más útil que dos aviones. Usted demostró lo contrario, subió la moral y centenares de jóvenes que pidieron la Royal Flaying Corps, en vez de ser convertidos en pobres Infantryman, de los que hay millones, mientras que pilotos empiezan a existir unos pocos, eso sí, cada día un poco mejores, también en gran parte, en número y calidad, gracias a usted.

--No es exacto; yo sólo soy uno más de los que luchan por esas mejoras. --Acepta a regañadientes Shorty.

--Sabemos que es usted modesto y nada vanidoso. Ahora hay más personas como usted, pero fue usted el que dio el primero, y el más potente grito sobre el desastre de la aviación aliada, y es usted el que ha conseguido que esté mejorando y no poco. Posiblemente, usted no sepa el número de pilotos que han estado muriendo hasta hace poco, y cuyas cifras disminuyen a gran velocidad desde que usted lanzó su grito y se empieza a preparar a los pilotos con un poco de sentido común, del que antes casi ni había un ápice.

--Tenéis razón --acepta Shorty.

--Gracias Señor. Hasta hace poco, salían de las escuelas de vuelo con un poco de más de dos o cuatro horas de dar vueltas por la campiña. Al entrar en combate, se les colocaba un alemán en cualquier lado y lo acribillaba sin que llegara a enterarse de lo que pasaba. Para muchos excelsos militares de alta alcurnia y pechos llenos de medallas de muchos colores, pilotar un avión precisaba de menos tiempo que aprender a montar a caballo o a manejar una mula -- se extiende Lerny mostrando que en realidad, además de un gran mecánico, fuera del hierro, del acero y la grasa, es también un gran erudito en muchos temas de los que, una gran masa de sus superiores, no sabe una palabra--, por lo que cualquiera valía para volar y con saber tener el avión en el aire, ya era bastante, y por ello no consintieron que llevaran paracaídas, pues si la vida de un piloto apenas duraba una o dos salidas, es decir entre un día y una semana: ¿para qué gastar más dinero en ellos? ¿Es que valía más un paracaídas que una vida?

--Caramba Lerny y Duncan, me sorprendéis los dos. Lo veis todo más claro que yo, que soy un inconformista protestón, siempre pendiente de lo que en ocasiones veo que se dirige a un final catastrófico y que ya veo en fase de cataclismo, aunque reconozco que soy un preocupado exagerado por todo, pero que me sobrepongo y venzo a esas ideas negativas. Pero no las digáis, pues como jefe, tendría que delataros.

--Demostrada tiene su forma de ser, por lo que hablamos con usted como amigos, más que como militares, en ciertos momentos. De su conducta no hay duda, pero debería haber entre nosotros menos conformistas, que sabemos que lo que no les afecte a ellos, carece de importancia, y tendrían que mirar el futuro de los demás, fuera de la imagen que les da la escasa transparencia que deja un vaso de Bourbon o el camisón de una mujer. --Muestra con claridad su dureza y su forma de pensar Duncan.

--Tienes razón, por desgracia así es. Para algunos, lejos de los sitios en los que caen bombas, o en los que circulan rápidas balas, hay gases asfixiantes y afiladas bayonetas, para ellos los que están en esos lejanos sitios, sólo son cifras que varían de unos días a otros en unos extensos cómputos y exactas tabulaciones formadas por largas columnas de cifras que, sus ojos ciegos o miopes, no quieren ni pueden ver con un mínimo interés en su verdadero significado, naturalmente siempre que no les afecten a ellos mismos o quizás si alguno tiene un hijo luchando.

--Pero, dar vueltas a esos extremos no conduce a nada, pues es como pedirle responsabilidad a la serpiente que le dio la manzana a Eva y ésta a Adán, lo que nos privó a todos de seguir en el paraíso. Hablar del egoísmo ajeno es perder el tiempo, pues en el fondo todos tenemos una cierta dosis de egoísmo que hemos heredado de nuestros ancestros. --concluye Lerny

--Sí. Es cierto. Un amigo de mi padre decía con frecuencia, sobre este tema, que: "Todos vamos a lo nuestro, menos yo que voy a lo mío", lo que aparte de su sentido del humor, no deja de ser verdad, pues para el humano, primero soy yo, lo de después es para mí, y si quedara algo, también es mío --apostrofa Shorty--, aunque esa no sea mi forma de pensar.

Hay silencio. Los dos han escuchado, pero están pensativos y en silencio, por lo que Shorty se toma de nuevo la palabra.

--Os dejo filosofando, otro día seguiremos, pero mis muchachos me esperan, seguros que llenos de curiosidad, en la sala de briefing para comentar las pruebas de esta tarde. En la… ¿qué les digo? Que están preparados para salir en unas mañanas para que les maten a unos cuantos. No. Lucharé por ellos hasta estar seguro que están sobradamente preparados para salir y regresar sin la menor duda. Y eso me llevará, al menos, dos semanas y luego otras dos con la acrobacia y el combate con los otros profesores. O sea, que al que tenga menos suerte, al menos le queda un mes de vida. ¡Qué triste es medir la vida de esa manera!

Shorty se da la vuelta y se marcha sin hacer, ni desear, un saludo de sus dos contertulios de un buen rato. Con paso firme se encamina a su barracón que está abierto y observa que tiene las luces encendidas. Penetra y cierra. Como todos se han levantado, grita más que habla.

--¡Sentaos! Una cosa, en estas reuniones, ni gorras, ni saludos, sólo tenemos que aprender, entonces se hace todo con educación, pero como en combate. Me pregunto, en combate alguno de ustedes le va a preguntar al boche tras saludarle de forma militar: Señor alemán, ¿le parece a usted bien que luchemos un ratito?

Hay risas contenidas que se controlan con rapidez.

--Erróneo. Si hay que reír se ríe, sin miedo, pues la risa relaja, es sana y por lo tanto, riamos siempre que sea necesario y haya un motivo. Bien, sigo con lo que decía. En estas reuniones, lo importante es aprender y aprovechar el tiempo, por tanto grados y todo lo que suponga protocolo queda suprimido. Si alguien tiene que preguntarme, fuera de aquí, soy el Comandante, etcétera, etcétera. Pero aquí soy Shorty. Y que nadie crea que esto de aquí es como si nos acostáramos entre nosotros, pues un error de trato fuera de aquí, será una falta grave. Aquí nos tuteamos, y quizás, algún día, os daré una sucia explicación que aprendí hace unos años cuando era cadete en la academia. ¿Entendido?

--¡Sí, Shorty! --Gritan todos al unísono.

--Vaya, algún día os meteré a todos en el calabozo por ser tan listos. Muy bien, era mi primera prueba; ya veo que sois inteligentes, lo entendéis todo, y lo captáis a la primera, Será un placer enseñaros todo lo que sé y lo que vayamos descubriendo juntos será nuestro patrimonio.

Shorty deja pasar un momento antes de seguir.

--Una pregunta que me preocupa. Quiero una respuesta totalmente sincera e inmediata: y esto es una premisa en nuestro trato a partir de hoy. Mientras menos recovecos, engaños, subterfugios y mentiras haya entre nosotros, más viviréis todos en la lucha, pues más habréis aprendido y más relajados estaréis y sabréis estarlo cuando os sea más necesario: que será en el combate.

Hace un nuevo alto mientras hace un barrido de todos ellos, observando los rostros y las posturas, apreciando que le observan con un inicio de sonrisa, relajados al estar echados hacia atrás en los respaldos de las butacas, y con los brazos sueltos sobre los soportes.

--Y la pregunta de las cincuenta libras es: ¿Quién fue el cerebrito que organizó la exhibición del vuelo de esta mañana? Pues sé que no fue casual, sino pensado, acordado y muy bien desarrollado. Tengo una idea de quién. Que la apunto en este papel.

Durante un rato garabatea sobre un papel que después dobla cuidadosamente y coloca en el centro de la mesa.

-- Si acierto, es que soy casi tan listo como vosotros. En caso contrario, nunca sabréis en quien pensé. ¿Quién fue?

--Yo, Shorty. Soy el número uno de la lista, el piloto del avión número veinticinco, equivalente al uno, y por desgracia no el más listo del grupo, pero con un apellido que siempre me coloca en el primer lugar en todo.

--Tú, que te has colocado en el sitio de tu número, el doce, lo que es otra demostración de disciplina autoimpuesta, y que no tienes cara de tramposo, al menos todavía, ven aquí y abre el papel que he escrito y lee lo que dice.

--Voy Shorty.

El alumno baja, coge el papel, lo abre, soporta un ataque de risa, mira a todos lados y lee:

--“La idea, dada la disciplina y la capacidad de entenderse entre ellos por el tiempo que llevan juntos, ha sido elaborada por el que tiene el número uno de la lista. Si no es así, no son todo lo perfectos que creo que son”.

Hay un aplauso general de todos los presentes. Al terminar, el último de todo el grupo y el de final de lista se alza y expone.

--Shorty, creo que para ser la primera reunión, queremos invitarte a una cerveza como el mejor oficial y jefe de mando que hemos conocido en nuestras vidas, y empezar así el curso con el mejor pie bajo sus órdenes y al ser yo el "Perro" como se le llama al piloto más retrasado de la formación, es decir el que lleva el farolillo rojo, esperamos que nos lo concedas ya que soy el menos importante de todos nosotros.

--Concedido. Pero recordad que fuera de aquí soy quien soy, y que nadie debe saber lo que se hace entre nosotros aquí dentro, pues mis mandos superiores no podrían entenderlo.

--Sí. Shorty, ya lo suponíamos, pues la milicia es la milicia y sus reglas no sólo son eternas, sino en algunos aspectos tan absurdas como útiles o tan perfectas como inútiles. Siempre a tus, y sus, ordenes, Shorty y Señoría.

--Podéis salir, listos de las narices, y no lo digo con el nombre de otro lugar más típico.

Se ponen de pié, forman, se colocan las gorras, saludan y hacen sonar estruendosamente la patada en el suelo y se disponen para salir en perfecta formación de fila india.

Shorty tiene que hacer un esfuerzo para que no le noten que se está desternillando de risa. Observa la formación que está formando en el exterior en líneas de tres, dirigido por el alférez. Aprecia que el sargento que se ocupa de Chispa, se sale de ella y se encamina al lugar en el que se encuentra el can para sacarlo. Bajo las órdenes del alférez, que sólo en esos aspectos tiene mando, y que en lo demás es otro alumno más, como muestra el lugar que ocupa, que es una posición intermedia en el listado por su apellido, que se corresponde con el número del avión; lo que indica que carece de preferencias, pero en ese momento da órdenes y desfilando se dirigen a la cantina.

Desde lejos, Shorty se siente emocionado al comprobar que algunas ideas que tiene sobre el mando no son exactas y en gran parte dependen de la personalidad del oficial que manda, algo que no se acepta a muchos niveles. Pero él lo ve así y tiene claro que: "El que tiene el mando, manda", pues está claro que alguien debe ser el que de las órdenes.

La reunión con cerveza se prolonga hasta la hora de la comida. No se ha hablado, pero todos saben que es el último día y momento de relajación en el trabajo, que empezará con toda dureza a primera hora de la tarde con el inicio de la teoría, según rezan los folios de organización que les han entregado, con horarios y temáticas.

Una hora después de la comida, hasta Chispa, que se ha sentado en el suelo, permanece serio y al lado de su cuidador, atiende adormilado y con un ojo abierto, a la clase en la que, en el fondo del aula, empieza a disertar Shorty.

22.

El joven piloto, cuando vio que se iniciaba

su primer combate, se encogió de hombros

y se dijo en voz alta: "soy alguien que vive

en un tiempo prestado. ¡Aprovéchalo!".

El autor.

La idea de Shorty de que los aviones de sus alumnos vayan armados siempre, como si fueran a prácticas de tiro, aunque con un seguro que hay que retirar con cierto interés para evitar accidentes, ha sido acertada. Los éxitos de los dos escuadrones que tienen la base en ese nuevo aeródromo, ha debido llegar a oídos de los boches, que han organizado un fuerte raid, que se inicia más de media hora después de que los dos escuadrones ya estén en el aire y lejos.

Cuando volando Shorty observa en el mástil de señales de la jefatura, que han cambiado las banderolas de normalidad, por el aviso de ataque inminente, que es el primer aviso de la llegada de aviones enemigos, Shorty comprende que el servicio de información enemigo no sabe de la existencia de alumnos en torno al aeródromo en prácticas de estudio, o quizás que creen que son noveles sin apenas algo más que mantenerse en el aire, por lo que pueden hacer una buena caza.

De inmediato, y según las normas acordadas, saca la pistola de señales y hace tres disparos de color rojo, lo que de inmediato agrupa a todos los aviones y se forma una línea de combate. De inmediato, unos pocos disparos de cada avión le muestran que están comprobando que funcionan sus ametralladoras, lo que le indica que están rabiosos por combatir y demostrarse que están preparados para lo que se les pida.

Según lo acordado, más de la mitad de la formación inicia un apresurado ascenso al nivel más alto para caer sobre el enemigo por sorpresa. El resto, continua un vuelo tranquilo en el que sin embargo, también ascienden lentamente para aparentar que están siendo sorprendidos. Pronto los pueden ver lejanos, pero que inciden sobre el campo desde dos direcciones, como es una táctica habitual que no les sorprende.

La línea se divide en dos alas, una para cada grupo de atacantes, a los, que ven que inician el ascenso, cambiando la idea de hacer una razia sobre el aeródromo, por la de combatir con los que vuelan. Cada ala se dirige al encuentro de los atacantes mientras sigue ascendiendo para no estar por debajo de los atacantes.

Súbitamente, la caída desde la dirección del sol y desde lo alto, del resto del escuadrón, sorprende a los boches que tratan de desperdigarse, pero son cogidos entre los que están a su altura y los que les caen del cielo. Shorty los ha contado, y su número es inferior al de ellos, y empieza a ver columnas de humo en su entorno, una fumarada que observa no sale precisamente de sus aviones.

Unas bengalas amarillas lanzadas desde un avión alemán, da lugar a una clara dispersión, una franca huída, que obliga a perseguirlos, y todavía hay dos derribos más, incluido el primero de uno de los pilotos de Shorty. Sin embargo, con habilidad, dada la escasa altura, consigue planear y aunque capota a la mitad del recorrido de aterrizaje, el coche de bomberos lo extrae de entre los restos vivo, aunque con lesiones óseas, y ligeras quemaduras del incendio que ha empezado cuando estaba iniciando la toma de tierra.

Ha sido un bautismo de fuego que todos celebran con regocijo. Ya hay siete sargentos con un derribo, lo que vuelve a colocar a Shorty, autor de uno de ellos, en el parte del día, pues es el jefe del escuadrón que ha derribado a siete aviones, durante la defensa de su aeródromo durante un raid aéreo.

En tierra, por parte de los antiaéreos, una de las piezas “Pom-pom”, ha derribado al único avión que ha bajado con intención, y en parte conseguido, ametrallar el edificio en el que claramente se adivina que están las oficinas del aeródromo.

El jefe de la base les espera cuando aterrizan y felicita uno a uno, e indica que va a pedir una medalla de combate para cada uno del escuadrón, por el valiente comportamiento, teniendo en cuenta que son noveles y que es su primer combate real y sin entrenamiento previo.

Cuando regresan del combate los que han ido a hacerlo lejos, y pueden ver los restos de aviones alemanes, algunos que todavía humean y los catafalcos que se están montando para la inhumación de los restos de los pilotos, los que llegan se organizan para aterrizar en los espacios libres.

Conforme aterrizan y se enteran del hecho, no pueden por menos que ir a dar la enhorabuena a los novatos con comentarios en los que, en el fondo, sólo hay un conato de envidia por haber tenido semejante ocasión, y no por los derribos en sí mismos.

Tras la comida, con extras que ha ordenado el Comodoro, se reúnen datos, los pocos que se encuentran, sobre las matrículas de los aviones y la identidad, de alguno de los derribados, aspecto que han realizado el cirujano y los otros sanitarios del botiquín. Dado el estado de los cadáveres, deshechos y quemados, se decide enterrarlos a la caída de la tarde en una respetuosa ceremonia, muy completa y para la que ha venido el capellán del cercano hospital de segunda línea y varios altos oficiales, entre ellos un capitán piloto alemán, obligado a aterrizar hace tiempo y que está prisionero, que relata que es lo mismo que hacen ellos con los cuerpos de los pilotos que derriban.

Una salva de disparos, un conato de música militar, dado que no hay banda y sólo una corneta y unos pocos instrumentos de tipo particular. Se reza una oración por el eterno descanso de los finados, y finalmente, envueltos en banderas de su país, los ataúdes son entregados a la tierra y se colocan unas lápidas provisionales de madera, con su nombre para los conocidos, y un seco “unknown” para la mayoría, que son los desconocidos. Los escasos objetos personales de los alemanes quedan en bolsas individuales que serán mandadas a la Dirección de Personal para que actúe en consecuencia.

Poco después, una vez que se han despedido los visitantes, el aeródromo se sumerge en el silencio y la oscuridad. Sólo los centinelas en sus sitios, y las patrullas en sus recorridos de vigilancia del perímetro, muestran que hay vida en la zona.

23.

     “Una considerable proporción de humanos en

puestos de cierto nivel con la responsabilidad de

decidir sobre sus subalternos, sólo entienden de

sus propias dificultades y nunca de las que pueden

   tener los demás, mostrando la manifiesta cerrazón,

  egoísmo y la estupidez general de la mente humana".

      El autor.

El tiempo discurre, lento o rápido, según la personalidad de cada uno de los humanos. El segundo grupo de alumnos de Shorty, va a ser entregado a los dos oficiales de las especialidades que completarán su formación. Han sido ascendidos a alféreces por su actuación en el raid al aeródromo, así como una medalla de combate para cada uno.

Shorty está muy satisfecho con todos ellos. Sin embargo, ha perdido un segundo piloto de su nueva promoción, por fallo del avión. Una súbita parada del motor y entrada inmediata en barrena irrecuperable, sin posibilidades de planeo a pesar de los intentos que se le vieron realizar al desgraciado piloto, uno de los mejores del grupo, que le llevaron inexorablemente a la madre tierra en un claro doble sentido.

La exploración del motor posteriormente, una “autopsia mecánica”, como la llamó Duncan, el jefe de los mecánicos, que fue ayudado por Lerny, mostró con claridad que éste se había gripado por obstrucción de un racor de conducción de aceite, lo que impidió todas las posibilidades de sobrevivir al piloto que, evidentemente, no había captado avisos previos de problemas mecánicos.

Shorty ha detenido los vuelos durante unos días para que ese aspecto del motor sea estudiado, y se han encontrado tres racor con presuntas posibilidades de tener el mismo problema, debido a un estrechamiento claro, en una curva secundaria de adaptación al paso de la pieza hasta su posición de sujeción al motor.

Como se comentó sottovoce, de haber llevado un paracaídas, --como se viene solicitando sin que exista ni siquiera un enterado por parte de los altos mandos, cerrados en sus conceptos tan arcaicos como absurdos--, el piloto podría seguir vivo y no se habrían desperdiciado ni sus conocimientos, ni sus habilidades, ni sobre todo: su vida y el avión.

Los últimos días con Shorty, los alumnos han realizado un largo vuelo por retaguardia, con aterrizaje en un lejano aeródromo para rellenar los depósitos, tomar unas bebidas y unos sólidos, antes de repetir todo en otro aeropuerto aún más lejano antes de regresar, con otros dos saltos, al aeródromo de origen. Ha sido una prueba de orientación y cálculo de tiempo en razón a la distancia y a la preparación de una ruta adecuada, que han realizado de forma independiente por escuadrillas.

Shorty, para su informe final, ha podido comprobar la resistencia de un largo trayecto que ha durado más de doce horas, la capacidad de mantener la formación durante horas, y el sentido de orientación de cada jefe para llevar a todo el grupo a aeródromos que nadie conocía, por distintos caminos, independientes para cada escuadrilla mediante la lectura de los mapas que se le han suministrado.

El resultado ha sido satisfactorio y económico en consumo, por el estudio previo y la elaboración espontánea, de cada escuadrilla, de un plan de vuelo con un resultado óptimo.

Tras el regreso a Doullens, se les va a conceder un permiso a los alumnos antes de iniciar la siguiente y definitiva etapa de aprendizaje. A Shorty, se le comunica que no tendrá nuevos alumnos antes de un mínimo de veinte días, por lo que en una rápida escapada a Amiens, acuerda con Alice, si le es posible escapar a Londres y pasar allá unos días con su madre, como con mucha frecuencia indica tras más de dos años lejos de ella.

Permisos, salvoconductos, y transporte militar para ambos, se resuelven en un escaso día, por lo que saldrán en coche en dirección a Boulogne, donde embarcarán en el regreso de un paquebote que ha realizado un transporte de soldados, y que regresa a Gran Bretaña con heridos, para regresar con un nuevo transporte de soldados a Francia.

Jade, advertida del viaje, ha conseguido que su marido, el general Edward Sullivan, al que no ve desde hace más de dos años igual que a su hija, se una al viaje y coincidan los cuatro en Londres en las mismas fechas.

Dado que el General no se he tomado un solo permiso desde el inicio de la conflagración, no tiene problema para acudir a la reunión familiar, por lo que consigue una plaza en el mismo transporte en el que va su hija.

Cuando se reúnen en Boulogne, quedan sólo un par de horas para la partida del barco, que llegará por la noche a Dover, donde les espera Jade. El moderno paquebote, recalará en Calais para cambiar de pasajeros y regresar a Francia. Es una nave de estilizadas líneas y potente motor, navega a gran velocidad, haciendo un trayecto en zigzags irregulares, como mecanismo de defensa ante la posible intrusión de algún U-Boot alemán a la caza de barcos por el canal de La Mancha.

Alice, ante la situación, el hecho de estar por unos días con sus padres y su pareja, presenta un estado eufórico, que han encendido los colores de sus mejillas. El que su padre coincida en criterios y en conducta con su novio, algo que siempre, en lo más profundo de su mente le preocupaba cuando tuviera pareja, ha desaparecido al ver que ambos, en ocasiones, se introducen en largas conversaciones no sólo sobre temas militares, sino también de la vida, de la familia y del futuro, llegando a mostrarle que en cierto modo, se olvidan un tanto de ella, lo que le indican que tienen un claro entendimiento a muchos niveles.

Durante la comida, mientras hablan de diversos aspectos, Edward saca un tema que no se ha tratado, pero que para los tres está en candelero, aunque no se toque.

--Por cierto, Shorty. Te quedas en casa con nosotros. La habitación de Alice es amplia, por lo que podéis estar los dos juntos, pues aunque es algo que no hemos hablado, para mí estáis casados y, si cuando tenéis permiso, compartís habitación de hotel como sé, por tanto no vais a hacer extraños en estos pocos días en los que vamos a estar en familia. ¿Os parece bien?

--Si padre. Tienes razón, no estamos casados por razones de trabajo y poder estar juntos. Si lo hiciera y se supiera, me expulsarían de las WAAC [Queen Mary's Army Auxiliary Corps], lo que me alejaría de Shorty, y de la posibilidad de vernos por unos días cuando tenemos ocasión. Pero… y a mamá, ¿le parecerá bien?

--Claro hija, ya lo hemos hablado. Tu madre es una mujer inteligente y avanzada, acepta vuestro amor pues os conoce bien a los dos, y comprende que, en una guerra, hay muchas cosas que pueden y deben ser cambiadas, pues nadie sabe cuál es el futuro, y menos de aquellos que, como vosotros dos, estáis en primera línea. Por cierto, que tu madre, salvo que digáis que no, tiene todo preparado para casaros durante estos días, sin que queden huellas del acto, hasta que, terminada la guerra, todo se pueda hacer de forma oficial.

Shorty escucha pero no interviene, aceptando la suerte que ha tenido de conocer a la familia Sullivan, avanzada a los tiempos, de manifiesta y sincera ética, capaces de entender realidades sin ñoñeces estudiadas y falsos puritanismos. Por tanto no interviene y deja que padre e hija resuelvan todo lo que les afecta, pues sabe que ambos se han entendido siempre muy bien y dejarán todo encarrilado para el cercano presente y el lejano futuro.

--Gracias. Eres un sol de padre, como siempre lo has sido al entenderme desde que era una niña pequeña y por las noches me metía en vuestra cama para teneros cerca con mis falsos, ahora os lo digo, temores a la oscuridad y a la soledad.

--Gracias por aclarar algo que los tres sabíamos desde el principio. Nos gustaba mucho que durmieras con nosotros. Teníamos claro que no tenías ningún tipo de miedo, y te echamos de menos cuando, menos de un año después, tú misma decidiste emanciparte e irte a tu habitación, con tus cosas, tus muñecos, tu montón de libros, lápices de colores, y toda la parafernalia de tus intereses y curiosidades, y lo que ya mostrabas con claridad, como tu vocación literaria.

-- ¿Te asombra Shorty que fuera así de pequeña?

--En absoluto. No tenías miedo, ha quedado claro, pero sí una manifiesta necesidad de cariño físico, que buscabas en el contacto cutáneo con tus padre. Pero sí quiero hacer una pregunta a Don Edward, si se me permite.

--Naturalmente. ¿Pregunta?

--Hacia quien de los dos se iba ella de forma clara, o era neutral en su postura.

El general sonríe antes de contestar. Shorty tiene claro, por la expresión de su futuro suegro, que éste intuye lo que implica su pregunta. Observa que frunce la frente, cierra los labios con fuerza, y responde.

--Como es lógico, es algo sabido desde hace siglos, que al ser niña, busca la proximidad de su padre. Si hubiera sido varón, su área máxima de contacto hubiera sido su madre. En todo caso, recuerdo, que se abrazaba a los dos aunque finalmente dormía apoyada en mí. Según la moderna Psiquiatría, de la que he leído algo de un tal Freud, su conducta era absolutamente normal. ¿No te parece así, Shorty? Pues veo que también has leído algo de esa temática.

--Es cierto. Encontré un libro de segunda mano de ese autor que estaba casi nuevo, lo que evidenciaba que alguien empezó a leerlo y le resultó poco entendible, por lo que lo soltó. Yo lo leo a ratos libres, pues leerlo y entenderlo no es sencillo, pero con paciencia lo voy entendiendo, o al menos eso creo. Y sobre esos aspectos de padres e hijos pequeños, habla de unos complejos que indican una inversión de los sexos que es lo que os ocurría y que, por lo en ocasiones expone, después sigue siendo igual, pues os quiere y mucho a los dos, pero tiene predilección por usted. ¿Es así, verdad Alice?

Alice, que ha permanecido callada todo el tiempo, pasa la mirada del uno al otro y suelta una risita antes de contestar.

--Para mí los dos son iguales, y a los dos los quiero todo lo que puedo querer, pero he de reconocer que siempre he entendido mejor a mi padre y él a mí. Ahora, mi amor también lo comparto contigo, Shorty, pues al igual que con mi padre, me entiendes y te capto perfectamente, lo que es algo que ayuda mucho a vivir en paz y con alegría, pues me siento segura a tu lado, en un mundo que me rodea en el que el miedo se puede leer en primera fila. Recuerdo tu primera visita en avión hasta el hospital, había un mínimo de curiosidad y un máximo de miedo hasta que un médico dijo y lo recuerdo bien: ¡Es de los nuestros y está haciendo maniobras pues debe ser un poco exhibicionista, o quiere ligar con alguna de las enfermeras!

-- ¡Muy agudo el doctor tocador de flautas! --Responde un poco picado Shorty.

Alice se ríe. Ya conoce las reacciones de Shorty cuando lo tachan de exhibicionista, adjetivo calificativo del que siempre le colocan por su conducta delante del hospital. Y sabe que él lo reconoce, pero todo eso forma parte de su personalidad, que es por la que lo quiere. Si fuera, se ha dicho muchas veces: frió, escurridizo, negativo y escasamente expresivo, está segura que su madre no se habría fijado en él, ni habría tratado de ponerles en contacto.

Y ella no le habría aceptado, pues claramente contrarios al modo de ser de Shorty, ha conocido a varios médicos, varios altos oficiales heridos y gente de paso importantes y con sólidas posiciones económicas, que incluso se le han insinuado, los cuales no han elevado su tensión arterial ni una micra, ni les queda más que un nebuloso o nulo recuerdo de ellos, y sin embargo, la primera carta de Shorty, recuerda que tenía un algo que le dejó la boca seca y le causó un poco de taquicardia, y está segura que era su claridad, o quizás las ideas que le había insinuado su madre, lo que le hizo abrirse a saber de él desde el primer momento. Y las siguientes cartas y visitas se habían apoderado de todo su ser, aspecto que, para ella, es mucho más que todo su corazón, como todo el mundo dice como una generalidad, sin detenerse a pensar cuál es su realidad.

Al observar el silencio, las miradas curiosas sobre ella, se da cuenta que debe llevar un largo rato pensativa mientras ellos esperan su reacción. Pero ya no recuerda cuál es el comentario de Shorty al que debe contestar.

--Vaya. Una libra por tus pensamientos --ofrece Shorty.

--Y otra mía --indica su padre pues también ha sido testigo de la huida mental de su hija que ha estado ausente e inexpresiva por un largo rato.

-- ¡Qué bien, para comprarme ropa en Londres! Irlas soltando y os lo cuento.

Los dos varones le dan el dinero ofrecido y Alice inicia el relato de sus vivencias, que extiende, amplía con más conceptos personales, vivencias y recuerdos de toda una época que ninguno de los dos conoce. Su extenso relato, sus análisis, conceptos, rechazos, aceptaciones, aciertos y fracasos se extienden mientras observan la agitada superficie de mar. Cuando Shorty aprecia que su ritmo de redacción decae, saca otro billete de una libra, se lo pone en la mano e indica:

--Quiero más, mucho más. Es muy interesante lo que cuentas, pero más todavía la forma en la que enfocas cada situación que se te ha presentado, ¡Adelante!

Su padre hace lo mismo, pone otro enorme billete de una libra, como todos, que ella dobla, adjunta a todo lo que le ha llegado, y se lo entrega a Shorty.

--No puedo aceptarlo. Un comentario es sólo eso, un comentario. Guárdalo y lo entregamos para el fondo de familiares y huérfanos de caídos en la guerra, si os parece bien a los dos.

--Ves Shorty. Esta es mi hija: un enorme corazón capaz de caminar por la vida. Siempre más hacia los demás, que para ella misma.

--Lo sé. Lo he visto en muchos aspectos de los que ni ella misma sabe que lo hace.

La presencia de varios barcos de guerra de la Home Fleet, a los que alcanza y entre los que se coloca, buscando protección, completan el camino antes de llegar al puerto de Dover en el que van a desembarcar cuando les den entrada. Hay un gran movimiento de barcos, entre los de transporte y los de carga de vituallas y material militar hacia Francia, entrando y saliendo barcos de diferentes tamaños y velocidades al mismo tiempo.

Tras una espera soportable, pues aguardan a escasa distancia de un tramo de muelle para atracar, un trío, realmente cuatro con Chispa, impacientes que desde hace rato se han visto y se han hecho señas de reconocimiento con Jade que se encuentra entre los que esperan en el muelle. Cuando bajan por la escalerilla y se abrazan y besan en un turno que Shorty encuentra lógico pues, como esperaba, fue el último en estrechar y ser estrechado cálidamente por Jade. Mientras, Chispa, sujeto por la correa que tiene Alice, salta, gruñe y salta sobre jade pidiendo que lo acaricie.

--¿Qué tal el amado de los perros y las ardillas? --Saluda Jade en un tono jocoso que ya le conoce.--, por cierto que preciosidad es Chispa, aunque ya lo había visto en una foto que me mandó mi hija.

--Ya ve, de nuevo cerca de vos, Señora.

--Caramba, ¿cómo es que no me tratas como si de la familia fueras, y ya sabes que lo eres?

--Gracias Jade. Pero no debo hacerlo hasta que una dama como tú no me lo confirme.

--Cuando conozca a tu madre, ya hablaré con ella de aspectos tuyos que me sorprenden, pero que reconozco que me agradan, pues siempre sabes colocarte en el lugar adecuado, lo que implica una buena educación, algo no demasiado común, y de la que seguro es ella la responsable.

--Gracias por verlo de esa manera. Y gracias por escribir a Alice y que nos pudiéramos conocer. Tal como dijiste, es, como tú, un sueño de mujer.

--Gracias personales, y gracias como madre. Por lo que yo te conozco y por lo que me ha dicho Alice, tú también eres un hombre con categoría en todos los aspectos.

-- ¿Cuándo vais a terminar los bombos mutuos? --Interfiere Alice, que está escuchando la sarta de piropos y agradecimientos entre ambos, observando al mismo tiempo la expresión socarrona de su padre.

--Creo, Alice, que el protocolo siempre hay que guardarlo, y eso hemos hecho los dos. A partir de este momento, por mi parte, seré un amigo de la familia, si así se me conceptúa y más adelante formaré parte de la misma. --Expone Shorty.

--La verdad es que, si tuvieras mis estudios de filología y demás, entendería esa forma de expresarte, pues a veces pareces un abogado en un juicio por la exactitud de la terminología que utilizas, pero me resultas un poco pedante. Venga, ya has impresionado otra vez a mi madre, ahora vamos todos a ser normales. ¿Te parece cariño?

Jade y Edward han empezado a reírse libremente mientras observan como la pareja, que se ha cogido de la mano y se han adelantado unos pasos, establecen un duelo dialéctico que no sospechaban que existiera entre ellos.

Durante un rato caminan en dirección a la salida del puerto. Los centinelas, al ver un general de Estado Mayor con el pecho lleno de medallas, un comandante, con la Orden de Servicios Distinguidos y numerosas medallas más y una teniente de Sanidad Voluntaria, con dos medallas, forman y saludan con evidente pulcritud e interés.

--Caramba --indica Jade--, nunca había visto ese nivel de saludos cuando he ido contigo. ¿Por qué?

--Por tu yerno, por tu hija, y modestamente por mí. Tu yerno lleva una condecoración que me obliga a mí a saludarlo en primer lugar y esperar a que él baje la mano para bajarla yo.

--No tenía ni idea de lo importante que se ha vuelto. ¿Quién me lo iba a decir cuando lo vi dándole de comer a las ardillas, o a mi perro saludándole, como si lo conociera de toda la vida? ¿Te das cuenta Alice que vista he tenido?

--Sí mamá, siempre has sido… lo que eres para no exagerar: un sol de madre.

--Gracias. Ir todos hacia el taxi que tiene el conductor en pié, delante del motor y que mira hacia nosotros. Es nuestro vehículo. Como creo que sabes, Shorty, te vienes a nuestra casa… --y empieza a reírse a carcajadas--, te he preparado un cuartito en el trastero. ¿Te parece bien?

--Sí Señora. Creo que es lo adecuado y muy de agradecer.

--Mamá, no empieces con tu humor negro, pues te aseguro que el suyo es mucho más negro, tanto que casi parece morado.

--Sí, hija. Shorty y yo nos conocemos y entendemos ese tipo de comentarios, por tanto, dado que tu padre viene tan serio y apenas si habla, tengo que hacer el gasto yo. ¿Te has ofendido Shorty?

--No mamá, ni siquiera si me cortaras el cuello dejaría de ser un honor lo que me harías.

--Ves. Has ido por leña y ahora tendrás que cortar, recoger y traerte los troncos.

--No lo creo. Shorty es un caballero que no consentirá que yo tenga que hacer cosas de ese tipo. ¿Verdad hijo?

--Nunca pensé --interviene el silencioso Edward--, que ampliar la familia pudiera hacer cambiar el ambiente silencioso y casi triste --suelta una carcajada antes de seguir, muy serio, echando lo que parece el inicio de un discurso--, de nuestra aburrida familia.

--Eso es mentira, no sé la razón de que lo digas, qué conclusión va a sacar Shorty de nosotros.

--Perdona cariño --insiste en hablar Edward--, pero te aseguro que Shorty es tan perspicaz que sabe distinguir entre lo serio, lo formal, lo que no es verdad y que lo que decimos es una broma.

--Menos mal. Por un momento me estaba angustiando de pensar que vuestro hogar era triste y aburrido, y me estaba secando las lágrimas por el tremendo error que había cometido al conoceros. ¡Qué alivio saber que puedo seguir con mi verdugo Alice!

Mientras se ha desarrollado la donosa y panegírica diatriba, han llegado al coche y están penetrado en él en adecuado orden.

--Bienvenidos señorita y señores. ¿Qué tal van las cosas en Francia si me permiten la pregunta?

--Mejorando a pesar de que los alemanes son muy duros y se resisten a perder la guerra que han empezado.

--Gracias, general. ¿Donde les llevo, Señora?

--Al lugar en el que me recogió, si le es posible.

--Naturalmente. Allá vamos.

Chispa sube de un salto que lo coloca en los brazos de Alice, lo que es una sorpresa apara Jade.

-- ¿Qué hace?

Pero cuando se lo explican con unas palabras, lo entiende y no comenta nada más.

--Es su costumbre. Es que es un niño pequeño

El taxi callejea hasta aparcar a la puerta de un edificio que Shorty recuerda, y que, en tiempos, pensó que no volvería a ver. Y ahora es consciente que, pensamientos, conceptos, presunciones y negaciones subjetivas y tantas cosas que el cerebro elucubra, tienen tantas posibilidades de ser acertadas como inciertas, pues la vida es una lotería en la que puedes tener o no premio, aunque tengas o no billete.

Cuando penetran, y sale el servicio a recibirlos, Fred, el mayordomo de uniforme y con guantes y varias doncellas, para quitarles el escaso equipaje que traen, Shorty es consciente que la casa tiene un nivel y una categoría muy superior a lo que había pensado, pues supuso instintivamente, que las varias plantas serían de diversas familias, pero nada más entrar, ha comprendido que todo el edificio es de los Sullivan, lo que es algo que supera su concepto de la vida que deseaba vivir, mucho más modesta y más sencilla que hacerlo desde el principio a un nivel tan elevado como el que aprecia a priori.

--Cielo, vaya casa que tenéis. No me habías indicado nada sobre este extremo que me hubiera preparado para aceptar tu estatus.

-- ¿Te importa?

--No. Sólo me asusta un tanto.

--¡Qué dices! No te asusta nada en tu vida común actual, y te arrugas ante una casa que fue de mis tatarabuelos y que sólo vamos manteniendo. El piso superior a éste, ya te lo enseñaré con sus muebles de estilo, será para nosotros, y los más altos, para nuestros hijos, si los tenemos. Por cierto. ¿Te gustan los niños o los odias?

--Así, a tiro rápido, no sé qué decir, quizás mitad y mitad de lo que preguntas. Sin hijos, es difícil saber lo que opinas. --Responde Shorty tras pensar un momento.

--Gracias, por decir la verdad de lo que piensas. Sólo, cuando los tienes, es cuando sabes lo que asumes en realidad. Ya hablaremos de ese tema, que nunca lo hemos tratado.

--Me parece bien, y es lo adecuado, hablar de ello, pero más adelante, ahora somos demasiado jóvenes.

--¿Te preocupa la casa? --Interroga Jade que ha escuchado la conversación de ambos.

--No exactamente. Me ha sorprendido el tamaño, pensé que era de varios propietarios. Pero nada más entrar he visto que sólo hay una entrada y que por tanto es la mansión de los Sullivan. Pero no tengo complejos, como se dice, pues está de moda desde que ha escrito sobre ellos el Profesor Sigmund Freud de Viena.

--Estoy pensando, que ya que estás aquí, podríamos ir a ver a tus padres que estarán deseosos de verte, o al menos que lo hagas tú, no queremos imponerte nuestra presencia. ¿Hay algún hotel cerca de tu casa? --Indica interviniendo Edward.

--No hará falta hotel. Si vamos, seréis muy bien recibidos y alojados en la mansión solariega de los Castle, que en honor al apellido es casi un castillo. El matrimonio tendríais una planta completa para vosotros y Alice y yo nos iríamos a la torre, que es de mi propiedad, pues fue la donación de mi abuelo. Una torre, donde siempre ha estado todo lo mío, desde abajo y subiendo, un cuarto de juegos de niños que conserva todos mis juguetes, más arriba una sala de estudio, lectura y salón de fumar, con un billar y la biblioteca de mi abuelo, regalo de cuando empecé a estudiar. Ya en la penúltima planta, mi dormitorio y servicios y, al final la terraza, con un cenador y el palomar.

Hay silencio cuando termina su perorata. Le miran con curiosidad y un conato de incipiente sonrisa pues no habían entendido su sorpresa ante el tamaño de su casa.

--Perdonadme, no he querido presumir, pero creo que la sinceridad aclara todo y ya no vuelven a haber confusiones por los tiempos de los tiempos. Ahora sabemos quiénes somos, y todo está claro. Si me habéis interpretado de otra manera, os suplico que penséis que no había más que una narración de hecho y nada de prepotencia, sino que esa manera de ser es mi personalidad.

--No nos ha sorprendido nada --interviene adelantándose Alice--, ni tú sabías nada de mí, ni yo de ti; lo que indica que a los dos esos aspectos no nos han preocupado desde que nos conocimos. Y por supuesto, me encantaría ir a ver el --y se ríe durante un rato--, el castillo de los Castle pero, sobre todo, conocer a tus padres si te parece bien.

--Por supuesto. Pensaba proponerlo, pero quería hablarlo primero con Alice, cuyas opiniones son siempre mejores que las mías, pues yo soy apresurado, poco analítico, siempre doy por bueno lo que se me ocurre, que posiblemente sea lo que me hace bueno en el combate, pero un poco desastre en la vida social. --Indica Shorty

--Está bien. Saldremos pasado mañana, para descansar al llegar si os parece bien, pues primero tendremos que saber dónde se encuentra tu casa, de lo que no sabemos nada. ¿Qué distancia desde Londres?

--En tren tarda escasamente unas tres horas con paradas incluidas. Se encuentra a escasa distancia de Edimburgo: a unos diez minutos en coche.

--Bien. Podemos ir en el coche grande, en el que cabemos los seis, pues cuento a Chispa y Landrú como pasajeros. O, si os parece mejor, alquilo un vagón restaurante, y vamos muy cómodos en tren.

--Usted decide. Alice y yo, con vuestros permisos, vamos a sacar a Chispa para que dé un buen paseo; lleva un par de días con muy poco ejercicio. Señor, lo que usted crea conveniente, para mí será perfecto. ¿Nos vamos, cariño?

--Un momento. Tenemos teléfono en esta casa. Si tus padres lo tienen, que estoy seguro que sí, puedes llamarlos e indicarles que queremos ir y que vamos contigo. Puedes pedir la conferencia ahora, que tardará una hora o más, y así la tendrás para cuando volváis del paseo.

--Muy bien. Sí, es una buena idea, pensaba llamar desde alguna cabina para que prepararan todo para los que vamos, pero así será más cómodo. Supongo que habrá que llamar a Edimburgo, y una vez allí que llamen a mi casa, pues no me acuerdo del número, pues nunca me he llamado.

Con Chispa dando saltos pues ha adivinado que lo sacan, hacen la solicitud de conferencia, y desde la central le indican que no la tendrá antes de un par de horas, por lo que abandonan la casa con los perros pues han añadido a Landrú y ambos son por momentos cada vez más amigos y se muestran satisfechos.

Al regreso, les han preparado una merienda con té indio, que con azúcar y una pequeña nube de leche, les sienta bien a los tres, pues para Chispa también han traído dos platillos, uno con sólido y otro con leche abundante y té, que, tras unos intentos, acaba venciendo su desconfianza e ingiere sin dejar una gota, e incluso le traen una segunda ración que consume en directo a la vez que lo hace su amigo, el perro de Jade, con el que no ha existido problema desde el primer momento.

Cuando un rato después, mucho antes de lo esperado, suena el teléfono y es la conferencia, detiene a toda la familia que quiere salirse para dejarlo hablar, pero les obliga a quedarse.

--Quedaros, no hay ningún misterio ni secreto. Si señorita, acepto la llamada… Con la familia Castle como hemos solicitado…. Hola papá. Soy Shorty. Estoy en Londres, y en 24 horas estaré ahí con vosotros. Voy con los padres de mi prometida. Sí, os gustarán todos mucho. Son personas muy normales, como vosotros… Sí, claro, dile a mamá que sí, que quiero hablar con ella… Si, mamá yo también te quiero y mucho, como siempre. Sí, no estoy herido, ni me falta nada del cuerpo. Es un permiso. Voy con los padres de mi prometida Alice. Te encantarán todos, ya verás que buena es la situación actual. Sí, Sí, Sí mama. Prepara la primera planta para mis suegros, y sitio para una doncella que nos acompaña. Para mí y Alice mi habitación en la torre. Sí, mamá, haz lo que te digo, y deja de relatar como siempre. Sí, estamos casados, pero por cuestiones militares no podemos irlo diciendo, pues ella es enfermera militar voluntaria. Vale. Nos vemos mañana, que iremos en tren. Cogeremos un taxi en Edimburgo. Muchos besos. Adiós. Sí, perdona mamá: Es la familia Sullivan. El padre es el General de Estado Mayor Edward Sullivan. Más besos para los dos.

-- ¿Cómo se llama tu madre? --Pregunta Jade.

--Beatrice. Es un poco mojigata en el tema religioso; le he tenido que decir que nuestra boda es un secreto militar y se ha tranquilizado. Por cierto, que mi tío Henry es párroco de una ciudad cercana, por lo que podemos pedirle que nos case, y así estáis las dos familias presentes y el guardará él secreto mejor que un cura desconocido, y ya sé lo que nos va a decir: que nos casa ante Dios, pero no puede hacerlo ante los hombres, pues los papeles son humanos y el amor es divino.

Alice, cuchichea con su padre y ambas se desternillan de risa.

--Buena idea, pues el que he elegido en Londres pone pegas; me dijo que tenía que hablar con su Obispo, pues esas bodas secretas de guerra, dan problemas y responsabilidad al sacerdote si muere uno de los contrayentes. --Indica Jade con cara de satisfacción ante la posible solución.-- Ya veo que las dos familias tenemos soluciones para todo. Me encantará conocerlos.

--Ya lo creo. Menudas charlas vas a tener con mi madre, pues sois tal para cual y os vais a entender muy bien, pues ambas tenéis adoración por vuestros vástagos, y el poder unirlos a los dos debe ser como un cielo en la tierra.

-- ¿Cómo se llama tu padre? --Pregunta Edward,

--Joseph Winston Castle, pero con Joseph es suficiente.

--Bueno, voy a llamar a ferrocarriles para que añadan un vagón restaurante pequeño al tren. Ya verás como el que sea general abre puertas, sobre todo si al otro lado te escucha un amigo y compañero de armas.

Edward llama a la oficina central de Londres y pregunta por un coronel adjunto al jefe de tráfico. Un momento después ya están hablando.

--Lewis, soy Sullivan, que estoy de permiso… Si claro, quiero pedirte un favor, pues dado el escaso tiempo del permiso hay que aprovechar cada segundo… Quiero un vagón restaurante pequeño, para ir a Edimburgo, y que se quede allí hasta el regreso, pues voy con la familia a ver a unos amigos. Aceptado, no me importa el precio…, si vale…, para mañana en los primeros trenes que salgan… si perfecto, allí estaremos…. Sí, que vaya una señorita que lleve comida y las bebidas y así, que con lo que gane, que la chica ayude a su familia. Gracias. Estaremos a las nueve y media. Sí, tomo nota:"RailwaySullivan", como contraseña, todo junto y no hay problema para entrar. Vía 7, perfecto. Entendido. Vamos cinco y dos perros preciosos. Gracias y siempre a tus órdenes.

Edward cuelga y se vuelve sonriente.

--Llama a tu padre y dile que llegamos sobre las dos, pero que no vaya a buscarnos. Lo digo pues si fuera yo, estaría revolviendo todo para irlos a buscar y traerlos a casa. Como me imagino que son así, mejor que sepan cuando llegamos y no se pasen media mañana en la estación, como todos hemos hecho en ocasiones.

Un largo rato después Shorty consigue hablar con su padre y le comunica el horario.

--Me dice que muchas gracias por ahorrarle que estén muchas horas en la estación, como pensaban hacer para no defraudarnos.

--O sea, que como te habrás dado cuenta, Jade, parecen buena gente y ya no tendrás dudas sobre ellos.

--No tiene ninguna gracia ese comentario. Con hacerlo, parece que dudaba de ellos, nada más alejado de la realidad. Siempre me he movido por algo que le escuché a una amiga de mi madre, que tenía un hijo que empezaba a salir con chicas para tener novia y casarse en unos años. No sabía que la escuchaba, pero le oí decir: "Si quieres saber cómo será la hija, mira a su madre: elígela con madre educada, delgada, limpia y amante de su casa y la familia". Por tanto, volviendo la oración por pasiva, mira como es el hijo, y sabrás en qué forma serán los padres. Ha quedado y es tan claro, que no he tenido la menor duda.

--Mamá. El comentario de papá era una broma. Lo que piensas ha quedado claro cuando, siendo como eres, me pusiste en contacto con Shorty. Tú, que siempre encontrabas problemas en todos los chicos con los que salía. Y éste te debió gustar desde el primer momento. ¿Fue así? --Interviene Alice tratando de justificar la manifiesta broma de su padre.

--Pues sí. Fueron muchas cosas las que me dejaron claro que era un chico raro, no sólo por lo que hacía en Hyde Park, jugando con las ardillas en vez de estar bebiendo alguna porquería y con chicas dudosas, sino por las demás cosas que sabéis, y comentarios y respuestas que daba a determinados temas con los que intenté sonsacarlo. El detalle de ser consciente que ir los dos solos por Londres podría dar lugar a habladurías, el detalle de llevarme a casa en taxi y no bajarse para que si algún vecino miraba, que no pensara nada, y como eso, muchos detalles más que mostraban que eres un caballero. Si no, ahora no estaríamos aquí.

--Gracias Jade. --Indica Edward.-- Tu defensa y exposición de la verdad ha dejado todo muy claro. Lo mío ha sido, como ha indicado nuestra hija, una broma para hacerte saltar. De esa manera has dejado claro lo que pensabas esos días en Londres, cuando salías con chicos jóvenes, aprovechado que el pobre de tu marido estaba jugándose la vida en la guerra.

--Ya, ya, te la jugabas al Bridge y al Póker, seguro. Y no te explico lo que hacía cada día, pues soy mayorcita, libre y responsable. De modo que puedes seguir con lo que tú crees que es humor inglés, pero en lo que estás equivocado. Y ahora, con todo claro, sobre lo que vamos a hacer, pues si no espabiláis y decidís, me voy con Shorty a Hyde Park, para que se reúna con sus amigas las ardillas, que seguro que le echan de menos, y así sacamos a los dos perros de paseo, que ya veis que se han hecho amigos. --Interviene Alice.

Todos se vuelven hacia algo que, en cierto modo y dada su tranquilidad, han casi olvidado. Los dos canes, uno al lado del otro, se han tendido en un rincón alejados de los humanos, y parecen dormitar.

--Creo que una vez que tomemos lo que nos están preparando en la cocina --indica Jade--, podemos salir a dar una vuelta, con los perros y comprar algo para llevárselo a los Castle, pues ¿qué menos podemos hacer? Y, además, el regalo de Alice para Shorty, pues conociendo un poco a Shorty, estoy segura que ya lo tiene para ella. ¿Es así Shorty?

--Eres un poco bruja, Jade. ¿Cómo has podido llegar a esa conclusión, por cierto afortunada? Es cierto. Tengo su anillo de pedida, que va colgando de una cadena de mi cuello.

Alice sonríe pero no dice nada. Hace tiempo, en los ratos de intimidad entre los dos, ha visto el anillo con un brillante de buen tamaño, que siempre cuelga de una cadena de eslabones de calabrotes de oro que lleva en el cuello. Recuerda que en varias ocasiones ha pensado que debería dejarla en tierra cuando vuela, por si lo derriban, pero esa opinión se salía de lo que considera adecuado. Y ahora sabe que el anillo será para ella y se reconoce que desde la primera noche juntos, cuando se quitó la cadena, se enamoró también del anillo, pues hacia muy buen juego con Shorty.

--Para mí, hijo, eres casi como un libro abierto. Conozco tu cadena, y he visto el resalte bajo la camisa en algún momento, y he pensado que es un anillo de familia, que te corresponde para, en su momento, pedir la mano de la que será tu esposa. --Indica Jade con el aplomo y la seguridad que muestra en casi todo en lo que hace o dice.

--Lo que he dicho, Jade. Eres más que una bruja, eres una legión de ángeles, pues sólo ellos pueden haberte dicho todo lo que sabes, lo que adivinas y lo que intuyes.

La llegada de Fred, el mayordomo, precediendo a dos chicas uniformadas y con cofias, portando unas bandejas con un servicio de plata con cafetera y tetera, así como varios platillos con pasteles y delicadezas de chocolate, corta la conversación.

-- ¿Desean algo más los señores? --Inquiere Fred.

Tras un tente en pie tardío, pero adecuado, se disponen a salir.

--Mamá y yo tenemos que hacer. Sacar vosotros los perros, daros un buen paseo y nos reunimos en Oxford Street, en nuestro restaurante favorito, ya sabes cuál Alice, sobre las tres del mediodía. ¿De acuerdo? Por cierto, ¿Qué hora tienes Shorty? Creo que se me ha parado mi reloj.

Shorty tira de la cadena del pendentif y saca un reloj de oro, de buen tamaño, que al apretar el botón abre a tapa e indica:

--Son las once y trece.

--Bonito reloj, ¿me lo enseñas?

Lo hace y Edward lo contempla por un rato, apreciando las fases lunares y el cronómetro que le acompaña.

--Es un magnífico y muy completo reloj.

--Me lo dejó mi abuelo un poco antes de morir. Y me dijo que lo cuidara, pues para él era más que una joya.

--Sí, lo es. Bien, vamos a dar un paseo por Hyde Park, que queda cerca del restaurante y nos reunimos a esa hora. --Acepta Alice que ha comprendido lo que quieren hacer sus padres, por lo que les ofrece toda su ayuda, pues sabe que es para ella la gestión.

Poco después, los dos grupos se separan. Caminan durante un rato y después cogen un taxi que les lleva a Marble Arch y penetran en el gran parque, lo que ambos perros acogen con manifiesta alegría, dando saltos e intentando correr detrás de las palomas y las ardillas que, a la entrada, esperan a los clientes que compran paquetes de comida para ellas y que empiezan a dar nada más entrar.

--O sea, que así conociste a mi madre, aquí. Eso significa que en vez de estar persiguiendo chicas por Londres, te viniste aquí para dar de comer a palomas y ardillas. Por cierto, vamos a ver a las ardillas, y comprobar que es verdad lo que le dijiste a mi madre, que hasta ellas te quieren pues eres un buen chico --Y Alice no termina de reírse.

--Pues sí, eso dije. Me di cuenta que debía tener una hija preciosa y me puse a seducirla para que me la presentara. ¡Y lo conseguí, como sabes!

--Hablando en serio, lo que para ti debe ser algo casi imposible. La verdad es que hay que ver que casualidades tiene la vida. Imagina que entras en Oxford Street o cualquier otra calle, a tomar una cerveza, y a tu lado hay una chica monísima que se da cuenta de lo tímido que eres y calcula que eres interesante y te seduce y os vais a tocaros por ahí un rato, comer, pasear y por la noche se va a tu hotel contigo. ¿Te lo imaginas?

--Pues no. No es mi forma de comportarme, ni nunca lo ha sido. Como has dicho, soy muy tímido. Pero gracias a eso, conocí a tu madre y a través de ella a ti, y aquí estamos con nuestros dos hijos, Chispa y Landrú. ¿Por cierto de donde habéis sacado ese nombre?

--Se lo puso mi madre, creo que de algo que leyó sobre un tipo francés que seduce a las mujeres en París y le gusto lo sonoro del nombre, pues es un perro seductor.

Mientras avanzan paseando, controlan a los dos perros que se están poniendo muy revoltosos ante el entorno de palomas, pájaros y otros perros con los que se saludan o se ladran en respuesta a lo que hacen los otros.

--Mira. Ves ese banco, ahí conocí a tu madre. Ves que hay ardillas alrededor. Está libre, vamos a sentarnos y verás como dentro de un rato vienen las ardillas y te indican así que se fían de mí y me quieren.

Se sientan, amarran a los perros y Shorty empieza a usar uno de los paquetes de frutos secos. Poco después, hay varias ardillas alrededor, aunque los perros les ladran a veces si las ven cerca, pero las correas no les dejan acercarse a ellas. Cuando una de ellas, que Shorty reconoce por las manchas claras que tiene en varios sitios sobre un pelaje rojizo y un rabo que supera la altura de la cabeza con una graciosa curva en su extremo, que se acerca hasta que le puede dar de comer en la mano e indica a Alice.

--Aquí la tienes. La he reconocido y yo creo que ella a mí. Ya verás cómo en un momento se me sube al muslo.

Tal como ha predicho, la ardilla se le sube y poco después come de la mano de Alice, y finalmente se sube a su falda. Los perros miran con curiosidad y gruñen suavemente.

--Te das cuenta cómo yo también soy muy de fiar --indica Alice--, y ya ves, los perros están celosos, pues no aceptan la competencia.

--Lo sabía, no lo eras, pero al llevar un tiempo a mi lado, se te ha pegado todo lo bueno mío.

-- ¡Ya! Será eso. ¡Optimista! En todo caso se te pegará a ti mi encanto, que no es lo mismo.

--Tienes razón pues tú eres encantadora, es cierto.

Mientras, Chispa con tranquilidad ha puesto las patas sobre el muslo de Shorty para estar más cerca de la ardilla que se ha girado sobre la falda de Alice, y se ha puesto de frente al perro, al tiempo que ha abierto la boca por completo y le ha enseñado una magnifica dentadura que ninguno de los presentes conocían. Chispa observa con curiosidad al animal y avanza lentamente para acercarse un poco más tratando de humear su olor. Ninguno de los dos se muestra agresivo, pues se miran tranquilos, con los rabos quietos y poco a poco, la ardilla, entre fruto y fruto seco, se acerca a Chispa y finalmente casi se rozan los morros. Alice acaricia a la ardilla, mientras Shorty lo hace con Chispa, dejando que ambos en un ligeramente separado espacio, se contemplen en una aparente instauración de amistad, que finalmente se acaba y Chispa se baja y se olvida de su nuevo amigo, que está más interesado en las caricias de Alice y en los frutos que le ofrece Shorty.

Cuando un momento después, una segunda ardilla, que no saben de dónde ha salido, se aposenta sobre un hombro de Shorty y desciende hasta sus muslos y solicita comida, ambos se miran y comentan.

--Caramba, no se lo va a creer mi madre. Dos ardillas encima, una para cada uno. O sea, que los dos somos de fiar.

Las dos ardillas aproximan los morros en un reconocimiento mutuo. Lo que interpretan los humanos que no hay la menor competencia entre ellas para coger con orden y sin gula, de las palmas de la manos de los dos el puñado de frutos secos que les ofrecen.

--A lo mejor son matrimonio --dice Shorty--, pues me parece que la que acaba de llegar tiene unas pequeñas mamas.

--Es posible --acepta Alice--, pero mira, sólo tienen cuatro dedos por mano, con unas uñas muy largas, pero no veo los anillos de que estén casados. --Y se ríe del chiste que considera que ha hecho.

Landrú se alza sobre las piernas de Alice y mira con desconfianza a los dos mamíferos roedores que le corresponden en desconfianza y se enseñan mutuamente los dientes. Pero sólo es un instante.

--¡Landrú! ¡Ni se te ocurra ladrarles! Son nuestros amigos y también tuyos. Al suelo, pero ya.--Indica señalándole con la mano y el índice extendido.

Landrú muestra claramente que fuerza el olfato con varias profundas aspiraciones y obedece retirándose de inmediato al suelo, quedándose al lado del tranquilo Chispa que, tumbado a todo lo largo, ha estirado el cuello y apoya la sotabarba en el suelo, pareciendo dormir con su clásico ojo abierto.

* * *

Mientras, en una joyería de Oxford Street, el matrimonio Sullivan discute sobre el regalo de pedida que deben adquirir para Shorty. Jade, como siempre, ortodoxa y amiga de las costumbres y las modas en uso, insiste en un reloj como regalo de pedida.

--Perdona cariño, pero por una vez no te voy a hacer caso. ¿Has visto que le he preguntado la hora antes de salir?

--Sí. Claro, me extrañó y ahora lo entiendo, querías ver que reloj tenía.

--Exacto. Es una maravilla de reloj, regalo especial de su abuelo, por tanto no le puedes obligar a que lo deje por el de pedida. Lo suyo es que el regalo de pedida sea de otro tipo. Pienso en un solitario de brillante de alta calidad, como el que me ha dicho Alice que le va a regalar a ella, que es una pieza tallada de muy buen tamaño. Y debemos comprar también las dos alianzas, y eso con ellos delante. Ahora, vamos a buscar un buen anillo, y que al mirar las alianzas esta tarde, que el joyero adapte el tamaño del solitario a su dedo. ¿Te parece bien?

--Ahora sí, pues entiendo los motivos, que antes no los valoraba.

--Pues, te dejo que lo elijas, pues tienes más gusto, y, cogemos uno por encima del quilate y medio, o sea sobre dos. Estoy encantado con la pareja, pues está claro que se quieren y él es un buen tipo, pues es lo que me dicen de todos sitios, y no sabes lo que le he espiado por muchos caminos, pues hasta los alumnos hablan de él como algo excepcional, no sólo como profesor y piloto, sino sobre todo como persona, pues mantiene la disciplina simplemente con su forma de ser, y todos le respetan por cariño hacia él, lo que en el ejército es algo excepcional.

Ya en la joyería, en la que el dueño les conoce desde hace años, pasan al despacho y abre la caja fuerte y le muestra lo que habitualmente no se aprecia en el exterior.

-- ¿Qué es lo que quieren? ¿Sobre qué tamaño y calidad prefieren?

--Un solitario para un hombre; es para el futuro marido de nuestra hija. Un brillante de unos dos quilates en oro clásico, con un engarce que no se pueda enganchar en la ropa y sin peligro de que la piedra pueda saltar y caerse.

--Bien. Tengo una colección entre cuyas piezas podrán elegir sin problemas. Máxima calidad en el oro y en el brillante por su pureza, y perfecto tallado.

--De acuerdo, veámoslos.

Ante la bandeja el matrimonio no sabe que elegir. Si uno es excepcional, el de al lado y todos los demás no dan opción para definirse. Al cabo de un rato, Jade casi grita.

--Ese, ese es el que quiero --mientras señala uno cuya piedra parece salirse del oro y brilla como el cielo en una noche estrellada en lo más profundo del desierto tendido sobre la arena.

--Señora, es evidente que tenéis buena vista, un gran gusto y entendéis de lo que estamos haciendo. Es de lo mejor de la bandeja. Sólo hay uno que le gana, pero sólo es cuestión de gustos. Aquí lo tiene, pruébeselo y lo mira con la piel cerca, que es lo que le da vida.

Jade hace lo que le ha indicado, y pide:

--Déjeme la lupa especial.

--Aquí la tiene. Compruebe que tiene las 4Cs, al máximo que se le puede pedir: blanco, sin inclusiones, muchas aristas, por tanto máximo brillo, y el peso son dos quilates y un cierto pico, una verdadera joya. Además, como siempre, con ustedes clientes del mejor nivel, su precio es adecuado, pues el superávit de los dos quilates, queda amortizado para ustedes.

Jade, que conoce el tema por su educación, una vez más llama la atención del joyero que observa cómo hace un estudio muy completo de la pieza. Se coloca en el punto de luz adecuado y mira con la lupa de gran aumento, el brillante estando la pieza iluminada de forma idónea.

El joyero, espera que descubrirá el mínimo fallo que tiene, que sólo un experto podrá ver y que, en todo caso, si no lo hiciera, él le informará, aunque está seguro que lo va a encontrar.

-- ¿Tiene algo que decirme sobre el brillante? --Y lo expone en un tono que deja claro que quiere dar una oportunidad al joyero.

--Sí señora. Sabía que la iba a descubrir, y en todo caso se lo diría. Está aquí escrito. Veamos si coincidimos. --Acepta el joyero.

--Tiene una inclusión, casi imperceptible, en un lateral. Descubrirlo significa una experiencia que pocos tenemos.

Indica Jade pues siempre que ha comprado en esa joyería, hay un juego de reconocimientos entre ella y el joyero.

El joyero le tiende un papel en el que va un dibujo de la pieza que muestra la ínfima inclusión, unido al certificado de calidad otorgado por una firma del máximo prestigio mundial, al tiempo que dice.

--Como siempre, ha sabido verlo y valorarlo. Pero, la otra pieza que he dicho que es algo mejor, lo es en el precio y el tamaño, pero su calidad es inferior, por la pureza del color pues tiene un casi inapreciable tono amarillo.

--Gracias. Por su modo de ser, siempre venimos con usted. --Indica Edward--. Haga la factura y queda para esta tarde, que vendremos por las alianzas, para que se tome el tamaño del dedo de mi futuro yerno y el de mi hija. No queremos que él sepa nada del solitario, pero sí necesitamos que con rapidez hagan el ajuste, pues tenemos que llevárnoslo antes de mañana a las diez, que salimos para Edimburgo. ¿Es posible?

--Sin problema. Le busco el mejor estuche, tomamos medidas, y para cuando vengan a recoger las alianzas si hay que ajustarlas e incluso poner una leyenda por dentro, todo estará listo para el final de la tarde y se le entregará de modo que el novio no se dará cuenta.

--Hágame la factura, que le hago un cheque. E incluya las alianzas y grabar dentro los nombres. Vamos a dar una vuelta para tomar algo y volvemos en media hora, más o menos.

--No se preocupe por pagar. De sobra nos conocemos. Cuando vuelvan de la boda, me lo trae en metálico, pues yo no dudo de ustedes. Luego, cuando vengan con la pareja, le doy la cifra exacta. Así ya lo sabe para cuando pueda sacarlo o cómo le parezca.

Un momento después salen y caminan por la calle. No pueden ocultar la satisfacción por la pareja que ha encontrado su hija.

-- ¿Sabes lo que me preocupa? --Inquiere Jade.

--Sí. Pero olvídalo. Tal como se están haciendo las cosas con él, es difícil que lo derriben, pues no va a salir a combatir. De aquí a un par de meses habrá ascendido a Comodoro, y dirigirá toda la formación de pilotos, pero no tendrá que volar. Pero yo no te lo he dicho, de modo que no lo sabes. Podrá parecer injusto, pero no es así. Por mucho que él pudiera derribar, no sería nada comparado con lo que están derribando y lo que van a derribar sus alumnos. Por tanto, será el director de la mejor escuela de vuelo de la Gran Bretaña a donde será trasladado en escaso tiempo.

--No sabes qué alegría me das. No discernía nada, aunque creo que Alice lo intuye, pues me ha dicho que cada día tiene menos miedo por él, porque está cambiado su mundo en la base, y sale menos a combatir desde que la han puesto a enseñar a los pilotos novatos.

--Así es. Para combatir hay muchos pilotos, pero para enseñar y hacerlo muy bien, hay muy pocos. Por lo tanto, esos pocos deben ser protegidos. Y eso se está haciendo con Shorty y otros ases, y yo influiré lo que pueda en ello. No te negaré que, como yerno, me gusta pues es serio, valiente, caballeroso y Alice está loca por él, pues la trata siempre, me ha dicho tu hija, como si fuera "la reina".

--Sí. Es lo que vi en él cuando lo conocí en Hyde Park, con las ardillas comiendo subidas en él, la acogida de Landrú, y el trato con él durante los cuatro o cinco días que estuvimos viéndonos, en los que en todo momento tenía la sensación de estar con un hijo por su trato cuidadoso y siempre privilegiado que me concedía.

--Sí, coincides con lo que me cuenta Alice, pues ya sabes que siempre habla conmigo de esos temas, pues debe creer que como hombre entiendo mejor lo que me cuenta.

--No. No es eso. Desde niña siempre contactó mejor contigo que conmigo, que por lo que sé de mis amigas, es lo normal: las niñas prefieren a los padres y los niños a las madres.

--Sí, es posible que sea así, pues no es la primera vez que en las comidas del estado mayor, si hablamos de nuestras familias, los padres decimos las mismas cosas, luego es posible que sea lo normal.

--Sí, y es lo que ocurre con nuestro hijo. Contacta más conmigo que contigo --, añade Jade.

--Creo que deberíamos ir al restaurante, que está a escasa distancia y reservar mesa, para evitar problemas. Aunque no sé qué vamos a hacer con los perros. Pero, te adelanto, que Shorty se va a ocupar de ellos y los dejaran en casa y volverán aquí. ¿Qué te apuestas? --Expone Edward.

--Nada, pues sé que ibas a ganar, pues los dos tienen claro ese tipo de cosas, pues da igual que sea uno que dos, y en sus días en Francia, tendrán que resolver esos extremos. --Indica Jade con seguridad

--Ya, siempre con todas las posibilidades presentes. Eres demasiado inteligente para mí, cariño.

--Es que me lo has enseñado y he sido una buena alumna.

--Ya hemos llegado. Vamos a buscar al Maître y que nos haga la reserva. Como falta algo más de media hora, podemos dar otro paseo, esta vez hacia el otro lado, pues siempre aparecemos en el mismo sitio, y recorremos la misma zona, hacia el oeste. Vayamos hacia el este por una vez.

Con la reserva asegurada, caminan viendo escaparates, entrando en algunas tiendas y finalmente, dan la vuelta pues se dan cuenta que han repartido mal el tiempo, por lo que caminan a buen paso. Cuando llegan en la hora casi en punto, Alice y Shorty están sentados en la mesa y les hacen señas.

Edward mira buscando unos perros que sabe que no pueden estar dentro, pero lo hace en un reflejo, pues hace tiempo que es consciente que nunca se puede estar seguro de nada, pues nada es imposible.

-- ¿Qué tal, hijos? ¿Y los perros? --Inquiere Edward.

--Están en casa comidos, bebidos y durmiendo --indica Alice y añade--, Shorty pensó que deberíamos llevarlos para evitarnos problemas en el restaurante, donde no los dejarían entrar.

--Tenías razón cariño. Todo tal como lo habías pensado. Sois muy listos los dos. Luego, tenemos que ir a una joyería para coger los anillos de matrimonio, que os queden bien y que os graben el nombre de cada uno o la idea o frase que queráis. Hemos elegido varios tipos entre lo que tienen, y luego elegís y que os los ajusten a vuestros dedos.

--Gracias, da gusto con padres como los tuyos, Alice.

--Estoy seguro que los tuyos serán todavía mejores, ¿a que sí? --Acepta Alice.

Shorty acepta con la cabeza pero no comenta nada. Comida, café y té según gustos y una larga sobremesa, que se inicia con Alice contando la experiencia con las ardillas, unas anécdotas que hacen reír y saltar un tanto las lágrimas a Jade que recuerda, con cariño, el pasado que les ha llevado a la feliz situación actual. Después, se mantienen en una larga conversación en la que se hacen planes para la nueva pareja, en la que Jade no para de dar ideas, durante las que Edward pone unas expresiones que cruza con Shorty, que éste, en su interior, las denomina "malévolos gestos", y va entendiendo la razón de las diferencias de mohines, siempre en consonancia con el tema que propone su esposa y que él aprueba sin resistencia, aunque con una meliflua sonrisa.

Shorty se da cuenta que, todo, o al menos casi, lo que propone Jade tiene una fuerte lógica, aunque en ocasiones Alice la corrige, cambia algún aspecto o expone opiniones sobre cosas que le parecen más lógicas que a su madre y que acaban acordando en un "yo por ti y tú por mí" que lo resuelve.

En todo caso, a los dos varones, verdaderos convidados de piedra, no se les consulta nada y se les da todo por hecho. Por lo que acaba comprendiendo la actitud hierática de Edward que no ha abierto la boca, aunque sí ha hecho alguna bajada de cabeza de aceptación con la que ha acabado con una inquisición no hablada y que se reducía a una empreñadora mirada de una de las dos féminas.

Cuando el objeto de las consultas femeninas corresponden al piloto, éste ha aprendido mucho de su futuro suegro, por lo que no se lanza a sus largas diatribas habituales y le imita, dejando con leves gestos que las decisiones las tome Alice pues, además, la mitad de las cosas de las que hablan, sobre propiedades, objetos de la casa, cuadros y otras cosas a las que se refieren para un tiempo tan imprevisible como lejano, le tienen sin cuidado pues nunca ha sido ni interesado ni egoísta, ni va a intentar quedarse con cosas que corresponden a su cuñado, al que no conoce y que lo imagina dando cañonazos en algún lugar del frente.

Cuando el local vacío, les obliga a abandonarlo, es hora de un paseo hasta la joyería, en la que Alice elige las alianzas, indica los grabados, simplemente el nombre y un mayúsculo "LOVE" en cada uno, se toman las medidas y se acuerda que todo quedará entregado al final de la tarde en el hogar de los Sullivan.

El dueño, en un aparte, le indica que se ocupe él de recogerlo cuando lo lleve a su casa, pues el solitario estará para esa hora pues es muy poco lo que tienen que hacer de corrección, salvo dilatarlo un mínimo para que no le apriete. Finalmente le indica:

--Enhorabuena por su yerno: ya he visto las condecoraciones que lleva en el pecho, y le he reconocido por unas escasas noticias que han salido sobre él, ya que el gobierno no quiere que se sepa nada de los ases. Por ser un héroe las alianzas son regalo de la casa. ¡Enhorabuena, General!

--Gracias Sherman. Espero que sobreviva a la guerra. Silencio, por favor, sobre la boda. Ya ha visto que mi hija es enfermera voluntaria en Francia. Si se enteran que se ha casado la echan con deshonor de las WAAC, por infringir el reglamento de voluntarias que les prohíben que se casen, pues tendrían que darles pensión, supongo, en caso de muerte de uno u otro.

--Sí. Lo entiendo.

--El que nos lleve todo, que sea de confianza, pues se llevará el importe directamente en metálico, pero deme la nota exacta. Tengo fondos en casa y no tendrá que esperar o si nos pasa algo en el viaje.

--Ni lo diga. Que esas cosas traen mala suerte.

-- ¡No! No somos supersticiosos ninguno de nosotros. Nada ocurre por estar establecido, por mala suerte, por ser el sino de alguien. Siempre son accidentes imprevistos, casualidades.

--Deme un momento y le traigo la factura rehecha, pues teniendo cuatro héroes en la familia, le voy a ajustar todo un poco más. Si no fuera por los que son como ustedes y están luchando y en muchos casos muriendo, los alemanes serían los dueños de mi negocio.

--Muchas gracias en nombre de todos nosotros. Le espero mientras curiosean y se toman el té que les han llevado. Hasta entonces.

Cuando vuelve, se guarda mucho de decir que les han regalado las alianzas, pues no entendería Shorty la razón de ello. Cuando un momento después le ve de lejos que le hace un gesto, se alza y se acerca a él. Pero Shorty salta al mismo tiempo y le sigue, y antes de llegar, indica.

-Perdone señor Edward. Las alianzas son cosa mía, déjeme por favor que las abone yo.

--Gracias, pero las alianzas son regalo de la joyería por una antigua amistad entre los dos. Verá que es así.

Cuando llegan a su lado, el joyero se imagina algo, pues no es la primera vez que vive la situación y está preparado para la respuesta de lo que va a suceder.

--Dígame, Sr. Sherman, el precio final de las alianzas, por favor. Mi futuro yerno quiere correr él con los gastos.

--Nada. Es mi regalo de bodas por nuestra antigua y excelente amistad. Y más tratándose de usted, del que he leído algo de sus hazañas militares, realmente lo poco que se ha filtrado a pesar del bloqueo de los militares sobre los Ases del aire, al contrario de los alemanes, que difunden y posiblemente exageren sus aventuras, derribos, vidas y las fotos al lado de los aviones, con sus mascotas, familias y todo lo que les puede dar fama y publicidad mundial. Lo que es lo contrario que están haciendo con ustedes, aunque hay rumores de que se va a corregir esa política, pero no se sabe para cuando abrirán la espita de las noticias.

--Anda, acompaña a Alice, no la dejes sola con su madre pues se levantarán dolores de cabeza mutuamente, Además, sobre las alianzas, caso de que no nos las regalaran, le correspondería a tus padres la mitad del precio, pero nunca a la novia o al novio el hacerlo.

Shorty hace caso y se aleja pues intuye que hay algo entre el joyero y el general, y no quieren que él se entere, por lo que obedece y vuelve al lugar de origen, en el que madre e hija están viendo pulseras con desconocidas intenciones, o al menos es lo que le parece a Shorty. Cuando un momento después vuelve Edward con el joyero se levantan, se despiden y se marchan tras saber que las alianzas las llevarán a casa a partir de las nueve, tras el cierre.

--Por cierto --dice súbitamente Jade--, si te pones el anillo sabrán que te has casado, por tanto, de llevarlo, hazlo en la otra mano, o mejor lleva sólo el de pedida que es la promesa de que, cuando acabe la guerra, te vas a casar, ¿entendido?

--Sí madre. Lo tengo todo muy presente. Pero como nadie me tiene que ver desnuda, salvo mi marido --y lanza una carcajada--, lo llevaré colgado del cuello para ponérmelo cuando no haya exposición, e incluso alguna noche para dormir y así sentirme casada con mi gran héroe volador --y vuelve a reírse sin tregua por algo que, evidentemente, sólo ella sabe.

--Me alegro que seas feliz y todo te haga reír. Es mucho mejor que lo de algunas amigas, que tienen hijas como tú y que me comentan que las encuentran un tanto deprimidas.

--Eso es porque se enamoran de oficiales de tierra, que son muy sosos. Dónde se ponga la alegría y el saber vivir de los pilotos, sobran los demás --y de nuevo Alice ríe sin freno durante unos instantes.

--Alice. ¿Supongo que estás recordando la… famosa cena…? --asevera Shorty

--Pues sí. No paramos de reírnos mientras ellos farfullaban eternas promesas de amor, pero lo hacían serios y desconfiados, como si ninguno creyera en lo que decían y escuchaban.

--Pudiera ser así, pero creo que era que él se iba a la mañana siguiente y sólo había tenido un par de días de permiso.-- Indica Shorty.

--Es que él era de artillería, y no se le veía muy contento, aunque en aquél momento tenía más grado que tú.

--Las estrellas no dan alegría; sólo peso sobre los hombros --y Shorty rompe a reír como Alice hace un momento.

-- ¿Siempre estáis así los dos? --Pregunta Edward.

--Siempre no, Papa; sólo cuando estamos juntos, que es muy de tarde en tarde.

--Me parece bien que estéis contentos, pues así la vida discurre más rápida y es más divertida. Es temprano, ¿dónde os parece que vayamos?

--Podemos dar una vuelta por el West End, hasta Trafalgar Square, o bien irnos por Piccadilly Circus. Por donde queráis, pues Shorty conoce muy poco Londres. --Indica Jade--, y debemos darle aires nuevos para que se vaya convirtiendo en un londinense y cuando se acabe la guerra, no creo que ya le quede mucho, se venga a vivir aquí.

--Ojala le quede poco, pero me temo  --indica Shorty--, que le quedan un par de años, dado lo tozudos y cansinos que son los cabezas cuadradas.

--Lo que significan miles, tal vez millones de muertes más. ¡Qué desperdicio de vidas! --Comenta Alice.-- Y son siempre gente muy joven, que casi no han conocido la vida, como muchos de los que he hablado con ellos mientras les pincho para la anestesia, o les hago lo que me indiquen y comentan cosas que se te saltan las lagrimas al oírlo, como: !sé que no me despertaré! Ya ve, señorita, no tengo ni dieciocho años, me voy y ni he conocido el cariño o los besos de una muchacha. Y comentarios más largos en las dolorosas curas de los días siguientes.

--Si hija, te entiendo, no debe ser nada agradable ese trabajo que te has buscado voluntariamente. ¿No lo crees?

--Es lo que deseo hacer. He encontrado una buena pareja, un premio que me ha mandado Dios. Nuestras conversaciones con los heridos les animan mucho, incluso tratan de consolarnos a nosotras cuando saben que se están yendo y nos ven los ojos húmedos. Hace unos días, Rit, un chico estudiante de derecho, con una gangrena por quedar en tierra de nadie durante horas, tras la amputación sin mejora, al ver mis retenidas lágrimas, saco fuerzas y me dijo: "no llore por mí señorita, la muerte es sólo un trámite". Intentó una sonrisa y murió diciendo entre dientes: "mamá" y apretando, casi sin fuerzas, la mano que me tenía cogida y que le había servido de consuelo, dándole besos, durante el largo rato que llevaba con él, mientras veía como hacia la maleta del alma y se iba por toda la eternidad.

--Bueno --interviene cortando la conversación Shorty--. Mirad, allí hay un Pub, vamos a tomar algo, y os desafío a los dardos. Olvidaros de la guerra y todas esas cosas. No tenemos motivo más que de estar radiantes. A fin de cuentas, como se dice: no perdéis una hija, sino que ganáis otra boca más.

La alteración de la conocida frase, que Shorty ha convertido en una chocarrería que les hace reír a todos, cambia las tornas y de nuevo, tras un momento de acoplamiento, la tristeza que había aportado Alice, desaparece, y vuelven las bromas y las risas.

Durante el resto de la tarde pasean, madre e hija entran en tiendas de ropas y compran lo que son misteriosos paquetes de los que no responden a las preguntas sobre contenidos, 0 bien, de las entradas de los varones en papelerías y librerías, con adquisición de unos libros.

--¿Cuándo los vas a leer? --Inquiere Alice.

--Como sabes, en los viajes largos pilota Chispa y, para no aburrirme, pues voy leyendo mientras lo vigilo pues, si ve perros en tierra se empeña en ir a olerlos o a pelearse sin son machos.

--Sabes de sobra que no se pelea nunca pues todos los perros le respetan, pues saben que es un moloso de lucha. -- Le recrimina Alice.

--Sí, pero aunque es muy joven, yo creo que ya busca novia. --Insiste socarrón Shorty.

--Estás fresco. Por cierto. Acabo de ver lo que busco para ti. --Entra, y Alice elige una bufanda--, toma, para que te protejas, que viene el invierno y hará frío cuando vayas por lo alto. Es un regalo por elegirme entre todas las mujeres, y para, si te portas mal, poderte estrangular con rapidez.

Cuando llegan a casa queda escaso tiempo para la hora acordada con el joyero. Intuitivo Edward, observa el Pub que hay al otro lado de la calle, y le ve sentado en la barra y que le hace señas de que le espera allí. Sube en directo a su despacho, saca y cuenta las libras que tiene que dar y las mete en un sobre que esconde antes de salir de la casa sin dar explicaciones a nadie. Cuando vuelve un rato después, todos charlan en el salón. Al entrar, Alice pregunta:

--¿Dónde andas?

--Perdido por la casa. Me he equivocado de piso, pues creía que estaba en el cuartel.

Alice eleva las cejas e inicia una sonrisa pues no se cree la respuesta de su padre. La entrada de una doncella, con una bandeja de plata encima de la cual hay un telegrama, corta la conversación que sólo ha dado lugar a entrecortadas risas.

--Señor, llegó hace una media hora.

--Gracias Pat. Creo que tenemos otra alegría. Si es lo que sospecho, tu hermano viene a la boda, pues le solicite permiso a su coronel, y seguro que se lo ha dado, y lo digo, pues es un telegrama militar. Os lo leo.

Lo abre, lo lee para sí, sonríe y vuelve a leer en voz alta:

--"Permiso concedido. Tu hijo llegará esta noche. A sus órdenes mi General, y amigo".

--Eso no se hace --grita Jade--. Me lo has podido decir.

--Ya saltó la gallina por su polluelo. Y si no le dan permiso, hubieras sufrido. Así, ahora todo es alegría.

Jade y Alice se abrazan y lloran. La única tristeza que tenían era la ausencia de Edward hijo, al que no ven desde el principio de la conflagración. El que el general lo haya conseguido, sin haber adelantado nada, ha sido una sorpresa que les ha llenado de alegría. Jade de inmediato se levanta y se encamina a la amplia zona en la que las muchachas, planchan, cosen y atienden a la cercana cocina.

--Viene el señorito Edward al que le han dado permiso que es lo que indicaba el telegrama. Llega esta noche, por favor, preparad su habitación, poned un plato más en el comedor y cuando llegue que os dé el uniforme de gala y se lo plancháis como se ha hecho con los otros dos señores. ¿Myriam, has preparado tu equipaje para salir mañana con nosotros?

--Sí señora. Está todo preparado, y muchas gracias por llevarme y poder ver a la señorita Alice casarse, pues para mí es como una hija, pues la cuidaba cuando era una niña que se arrastraba, pues todavía no sabía andar. También, tiene limpio y planchado todo lo que nos ha dado Alice, y le hemos dado las gracias por el regalo que nos ha dado a cada una de nosotras, para celebrar su felicidad. Y nos alegramos con usted y su marido, por la pareja de la señorita, pues queda claro que es todo un caballero, además de su aspecto y por las condecoraciones que tiene, siendo lo joven que es, lo que nos indica que debe ser un héroe en la guerra.

--Lo es. Mi marido, que es general, tiene que saludarlo antes que lo haga el señorito Shorty, pues tiene la segunda condecoración en importancia en el orden de las de más categoría del país.

--Que suerte. Nos alegramos por la señorita, que es un encanto y ha tenido el valor y la capacidad de sacrificarse para ayudar a los heridos, con gran riego para su vida, cuando ha podido quedarse aquí y vivir como una reina. El Señor la ha premiado con lo mejor posible como marido.

--Gracias. Que sepáis, era una sorpresa, pero se me ha adelantado mi hija, que para celebrar la boda, este mes se triplica lo que percibís.

Las cinco chicas, dan las gracias y de inmediato se mueven para preparar la llegada de Edward hijo.

--Edward, son más de las nueve, y no han traído las alianzas. ¿No deberías llamar?

--Ya las tengo. Sherman estaba en el Pub de enfrente, y lo vi en la barra al llegar, de modo que me acerque y las recogí, por eso me echasteis de menos. Lo tengo todo recogido y perfectamente envuelto. Las alianzas vienen separadas, cada una en su estuche y con el nombre por fuera.

-- ¿Todo? --Pregunta discretamente Jade.

El gesto con el que responde Edward le deja satisfecha. Sabe que pueden partir por la mañana hacia Edimburgo, sin que tengan problemas en los próximos días en el primer contacto con la familia de Shorty.

Un par de horas después, el timbre de la entrada, con los tres timbrazos típicos de Edward hijo, los conmociona a todos que se mueven para recibirlo. Shorty, desde lejos, espera que las efusiones familiares terminen antes de hacerse presente y saludar al capitán de Artillería que se han saludado de lejos con un leve movimiento de cabeza. Cuando queda libre, se dirige hacia Shorty y le saluda rígidamente cuando ve la condecoración de la orden. Shorty corresponde, pero de inmediato le da la mano al tiempo que comenta.

--Dejemos los protocolos, vamos a ser cuñados en unos días y, en consecuencia amigos, hermanos por encima de todo.

--De acuerdo, pero, como dicen los españoles, “lo cortés no quita lo valiente”. Me alegro de conocerte. He sabido de ti por cartas de mi madre, algunas de mi hermana y por teléfono con mi padre, comentando que salías con Alice y que tenía muy buenas referencias de ti. En consecuencia, seréis una buena pareja, pues mi hermana, no es propaganda, es toda corazón, unido a una gran mente.

--Es cierto. Por lo que la conozco, sólo nos vemos de vez en cuando, si cojo algún permiso y voy a Amiens y estamos unos pocos días juntos.

--¿Cuántos derribos tienes?

--No lo sé seguro, pero ocho o nueve, pues me han prohibido combatir y me dedico a enseñar a pilotos jóvenes que derriban por mí, y sobre todo tienen posibilidades de vivir, pues antes apenas si duraban unos pocos días. Ahora, ya sabes, “órdenes son órdenes” y no puedo buscar pelea, pero si sale una pelea cuando preparo a mis muchachos, puede que derribe alguno más.

--Si. He leído tu nombre en los partes de guerra y en el periódico “the trench”, y ya sé lo que están haciendo las dos escuadrillas que has formado y cuando te concedieron la Orden, por lo que habías hecho, después la segunda barra para la misma. Me alegro de tener un cuñado como tú. Además, creo que te he visto volar, al menos eso creo, pues estaba en una reunión en Montreuil en el Cuartel del Mariscal de Campo General Sir Douglas Haig, en unas reuniones para preparar un gran avance, y atacaron el cuartel y tu escuadrilla los expulsó. Unos de aquellos aviones eras tú, supongo que el que iba en cabeza y que peleaba como una fiera y luego te vi en la comida que os dio el Mariscal.

--Es cierto, luche allí y fue una de las cosas por las que me concedieron la Orden. O sea, que estabas entre los invitados y no nos conocimos.

--No sabía nada de que conocieras a mi hermana. Pero si he visto fotos tuyas en el avión con tu perro, vestido de piloto, a tu lado, lo que se sabe que ha elevado la moral de los soldados, pues dicen, “si un perro vuela y derriba boches, nosotros no podemos ser menos”. Es una elegía, una metáfora, pero todos sabemos la importancia que tiene la propaganda sobre la gente en general. ¿Dónde está el perro? ¿Lo has traído?

--Claro. Está arriba con el de tu madre, pues se han hecho amigos, y estarán durmiendo. ¿Lo quieres conocer?

--Venga, vamos a verlo. Los periodistas dicen que es muy listo y muy cariñoso.

--Con los artilleros desde luego. En el aeródromo, suele irse a un nido de artillería antiaérea, en la que hay una pieza de doce libras y una Pom-pom de ocho tubos para proyectiles de una libra, y allí da y recibe cariño y se duerme sobre los catres de los artilleros.

-- ¿Y les dejan tener catres?

--Sí, pues están escondidos entre las matas, y sólo actúan si hay un raid, lo que no es nada frecuente. En el que hubo hace poco, y esto que quede entre nosotros, estaba Chispa con ellos cuando derribaron un Albatros con la Pom-pom, y me contaron, que el avión cayó por los agresivos ladridos de Chispa, que se comportó como un jabato, sin asustarse por nada. No digas nada, pues un perro en ese lugar no es muy aceptable, no quiero que les puedan decir algo, y son unos soldados, unos artilleros magníficos.

--Te entiendo. No he escuchado nada. Si alguna vez cuento algo, será que lo he soñado, recomendando que en los sitios en espera, en los que la actividad sea de tarde en tarde, el tener un perro mantendrá a los artilleros siempre espabilados y dispuestos para combatir.

Los dos se desentienden de los demás y suben a la habitación de Alice, en la que los dos perros, sobre una alfombra duermen. Pero saltan como resortes cuando escuchan pasos cerca de ellos. Landrú se lanza sobre Edward al que no ve hace tiempo, mientras que Chispa salta sobre Shorty. Después, Chispa y Edward se abrazan una vez que son conscientes los dos, el uno del otro y el artillero le habla y lo acaricia con buenas manos.

--Vaya preciosidad de perro. Me lo dijo Alice en la última carta, con su clásico y siniestro humor, pues decía: “no sé a quién quiero más, si a él o a su perro, pues los dos me quieren muchísimo”.

--O sea, que esas tenemos. Se lo reprocharé en broma, sin que sepa, no creo que se acuerde, de dónde he sacado la información.

Los dos siguen abrazados a los canes, mientras Edward lo acaricia incansable y Chispa mueve la cabeza y el cuerpo buscando nuevos lugares donde sentir sus manos.

--Mira lo que hace para que le acaricie y le rasque por todos lados. Está claro que es un listo.

La entrada de Alice, hace que Chispa abandone en el acto a su hermano, y salte sobre la muchacha que lo recibe y lo eleva hacia su pecho como siempre hacen los dos.

--¿Sabes que cada día pesa más? --Comenta.

--Claro, es que sabe que le quieres más a él que a mí, y eso engorda.

-- ¡Chivato, que eres un chivato! No has podido callarte y has tenido que decirle, lo que sólo era un mal chiste. Es la antepenúltima vez que te cuento algo, ¡so indiscreto!

Durante un rato los tres juegan con los perros y después, haciendo como que no se dan cuenta, los dejan libres y los dos canes, como rayos, bajan las escaleras y se incorporan al círculo familiar que se ha formado en la sala de estar. Un momento más tarde, mientras todos charlan, los dos canes se han aposentado sobre Jade y Alice, mientras observan y siguen con la vista al que habla en cada momento.

--Shorty, que no te hemos preguntado: ¿tendrán tus padres problemas con los perros?

--Tendremos que vigilar a los perros por si quieren quedarse con mis padres.

--Qué explicito eres en las respuestas; con lo dicho, no hay duda de que no habrá problema.

--Sí, que nos quedemos sin ellos --y Shorty rompe a reír.

Jade habla por lo bajo con su hija y después la dos se ríen durante un rato. Shorty sabe que han hablado de él, pero no le preocupa pues intuye que no será nada ofensivo, sino algo que le ocurre con frecuencia, por su modo de enfocarlo todo.

Los tres varones se reúnen en un aparte, y empiezan a comentar aspectos de lo que es su trabajo, algo que disfruta de una óptica muy amplia, dadas las posiciones que ocupan los tres. Pero la conclusión es la misma: queda guerra para mucho tiempo y morirán muchos millones más de seres humanos que no tienen culpa, como siempre, de las ambiciones de unos pocos.

La cena, la tertulia posterior y dada la buena noche que hace les ayuda a salir a dar una vuelta con los perros que radiantes saltan sujetos por las traíllas que llevan las dos mujeres que siguen hablando lejos de la ininterrumpida conversación de los varones.

La mañana, desde muy temprano que se levantan, es soleada por casi total ausencia de nubes, lo que les permite tomar todo con tranquilidad, sacar los perros y que el coche de la familia, que con el chofer está esperando en la puerta, les lleve a la estación de Kings Cross, para salir en un tren con el que harán un recorrido que apenas durará algo más o menos de tres horas.

Las chicas, dirigidas por Fred y Myriam, que les acompaña, bajan el ligero equipaje que se recoge en el coche de carga que han alquilado y que les dejará todo dentro del vagón especial que Edward espera que esté preparado en la estación.

Cuando llegan a King Cross, hay un grupo de soldados que cuando les ven bajar del coche, se acercan y saludan rígidos ante tantas estrellas y medallas

--Mi general. --Saluda el alférez que les dirige--. Nuestro coronel nos ha ordenado que les ayudemos en todo lo que necesiten. Pero no nos había indicado nada del nivel militar de ustedes. Es un honor poner hacerlo.

Los soldados se ocupan de todo, colocando el equipaje en un carro de equipaje que llevan hasta el vagón, y lo introducen. Al terminar saludan y se alejan pero quedan frente al vagón, sin duda esperando la partida del tren antes de regresar a su cuartel.

En la escalerilla del vagón, una chica de aspecto muy agradable, que espera y se presenta cuando llegan.

--Señores soy la camarera, Leyre, para atenderles en el viaje de ida y de vuelta. Cuando vayan a volver y avisen para que enganchen el vagón, los de ferrocarriles me advertirán para que prepare todo y regrese con ustedes a Londres.

--Gracias hija --indica Jade--, sé que lo harás muy bien y volverás satisfecha de habernos conocido.

--No tienen que darme nada. Soy la hija del Teniente ayudante del coronel que es amigo del general. Por lo tanto vengo más como una amiga que me han encargado que les ayude.

--Bien. Quedas invitada a la boda de mi hija, pues será un placer para nosotros que nos acompañes. ¿Has traído ropa que no sea el uniforme que llevas?

--Sí señora. Como se me dijo que estaría aquí unos días, he traído una maleta para visitar Edimburgo y poder salir si conozco a alguien interesante.

--Sabes la dirección de tu alojamiento.

--Sí señora. Luego copio el nombre del hotel y el teléfono. El coronel se ha ocupado de todo con la eficacia que dice mi padre que tiene para cualquier cosa que tenga que hacer.

--Sí, es amigo de mi marido y lo conoce por su eficiencia. Te presentaré a la familia. Y compórtate con nosotros como una amiga, pues no eres una sirvienta. ¿Te parece bien?

--Sí señora. Pero no lo digan, pues me lo advirtieron el coronel y mi padre, pues deben conocerles profundamente pues me avisaron de esta posibilidad y ha ocurrido lo que me indicaron que no hiciera.

--Si tú no lo comentas, nosotros tampoco; claro que mi marido le dirá al coronel, que eres un encanto de persona.

--Gracias señora. Es usted muy amable.

La llegada de los demás hace que Jade presente a la muchacha a todos que, momentos después, ya ha sido asaltada por Chispa y Landrú que, como es habitual, buscan el cariño de Leyre, que pide perdón por atender a los perros y dejar otros aspectos.

--No te preocupes Leyre, los perros son miembros de nuestra familia.

--Gracias señora, pero no es lo que debo hacer.

--De momento atiéndelos, pues es lo que ellos quieren, después ya hablaremos

Un tiempo más adelante, unos pitidos avisan de la partida y con unos tirones, se pone en marcha y va acelerando. Al rato, conforme adquiere velocidad, aparece el clásico y monótono sonido de las ruedas golpeando las uniones de los raíles que se apodera del convoy. Pero la capacidad humana de adaptarse a todo, hacen que el sonido prácticamente desaparezca para la mayoría al aceptarla sus cerebros.

Cómodos, charlando y con las bebidas que sirve Leyre, tiempo y millas van pasando casi sin que se den cuenta del avance y la chica pone agua para los perros que la siguen allá donde vaya, y la acompañan mientras prepara una comida ligera, de la que algunos fragmentos parecen caerse hacia los dos hambrientos canes que saltan a buscarlos. Jade, que lo está viendo, comprende que los humanos siempre somos débiles con los canes. Muchos sabemos, o el instinto nos lo indica, que los perros son unos seres en los que el hambre es una herencia ancestral que les obliga a comer en cualquier momento, por si llegan malos tiempos.

Cuando menos lo esperan, pues no miran el reloj, sino que hablan ininterrumpidamente, pueden ver, lejano aún, la estilizada y elegante silueta del castillo de Edimburgo, y aceptan que el viaje se está acabando y se van a enfrentar con una nueva situación.

Alice está algo tensa. Y pregunta a Shorty aspectos de la personalidad de su madre, que es de la que tiene reparo de que no le guste y puedan tener una cierta traba en las relaciones. Pero el piloto le explica que será todo lo contrario.

--Mi madre es muy buena, llana y muy clara. Tú muéstrate como eres. Cuando la veas, te abalanzas sobre ella y la abrazas fuerte y le das muchos besos, y con eso te la has ganado. Si te nuestras asustada, pensará que no la quieres y aparecerá la desconfianza entre ambas, que es lo que debes evitar como sea. Que te vea tal como eres, cariñosa y clara, y dile que es muy guapa y que viste con mucho gusto, y que tiene una simpatía desbordante, y con eso serás siempre su hija favorita. Y, además, no estarás mintiendo, pues ella es así realmente: más corazón que otras cosas menos importantes.

La entrada en la estación, con los chirridos de los cambios de dirección en las vías, les pone en marcha para empezar a recoger los equipajes y las pocas cosas que han sacado. Cuando se detiene el tren, en la zona del andén que les corresponde, hay un carro de equipaje esperando con tres empleados de ferrocarriles que les ayudan y les van a bajar el equipaje.

--Mi general, nos encargaron que nos ocupáramos de ustedes y les llevemos el equipaje al lugar que nos indiquen.

--Muy bien muchas gracias. Creemos que nos están esperando, y que tendrán previsto el traslado de todos nosotros. Suponemos que deben estar al llegar.

Shorty se asoma a la ventana, de la que ha subido el cristal, y grita tratando de cubrir el ruido de la estación.

--Mamá, mamá, Beatrice, ¡aquí!

La pareja que camina mirando las ventanas, queda parada y mira hacia donde le llaman y reconoce a Shorty, a cuyo lado ya se ha colocado Alice, que ha empezado a estudiar a su futura suegra.

-- ¡Hijos! ¡Qué alegría veros! ¿Esa preciosidad a tu lado es Alice?

--Sí, madre. Soy Alice, tu nueva hija. -–Se adelanta en responder.

A Beatrice, ante la acogida de su nuera, se le sueltan las lágrimas fáciles que tiene de toda su vida.

--Ya te la has ganado. ¡Pero qué lista eres!

Joseph Winston, padre de Shorty, saluda un tanto cortado como ha sido toda su vida, posiblemente consecuencia de la hiperactividad de su esposa. Y, como siempre, deja el protagonismo para ella, que disfruta con ese primer puesto de mando dentro de la familia, algo que ha heredado de su madre según refiere cuando habla de ella, en toda ocasión seguido de su latiguillo: “Que en paz descanse”.

Unos instantes después, mientras se produce el florido y revirado manojo de abrazos interminables y besos a granel, ha llegado otro carro de estación y dos mozos que, de acuerdo con los que inicialmente estaban cargando el equipaje, pasan todo al carro de los recién llegados, e indican al jefe de la familia.

--Señor Castle, llevamos todo el equipaje al transporte y se lo llevan hacia su casa donde lo dejarán. Y muchas gracias por lo que nos ha dado de más. No se preocupe de nada, pues nada se perderá.

El otro grupo de trabajadores se despide, para Shorty es evidente que son soldados de paisano, lo que se confirma al no aceptar la propina que intenta darles el general Sullivan, y se llevan el carro que sólo contiene la maleta de Leyre, que van a llevar al hotel de ésta, como son las instrucciones que tienen.

Formando un nutrido grupo, en el que todos hablan a la vez, se dirigen hacia la salida de la estación. Con Alice en medio, las consuegras parecen proteger a la que ambas consideran la niña en peligro. El trío, en una conversación a tres bandas hacen planes para un futuro que tienen claro que depende de ellas dos. Alice mira a Shorty y le hace un gesto que ya conocen, elevando las cejas, a la que el novio responde con otro que significa paciencia. Y cada uno sigue en su grupo. Dentro de éste, Myriam y Leyre, que ya se han hecho amigas, comentan aspectos de la familia y Leyre por momentos se siente satisfecha de estar con ella, aunque Myriam le lleva muchos años, pero tiene compañía y la va a tener en la boda, pues le angustia sentirse sola en la celebración.

La llegada de Edward hijo, que se sitúa entre las dos y por un momento las coge por la cintura, las sorprende, pues durante el viaje sólo se han mirado en ocasiones y cruzado unas pocas palabras. Pero además y sobre todo, cuando comenta:

--Pero, ¿qué hacéis dos bellezas dejando solo a un muchacho tímido como yo? Contarme, ¿qué ibais hablando?

--Nada importante --indica Myriam que no se ha quedado coartada como Leyre, a la que el grado, superior al de su padre, y la personalidad impulsiva, le han obligado a arrugarse un tanto.

--A ver, Leyre, si no te espera nadie en Edimburgo, como vas a venir a la boda, no te comprometas con nadie pues yo seré en todo momento tu pareja. ¿Me aceptas?

--Será un honor para mí.

--Eso sí que no. El honor me lo hace que, una preciosidad como tú, se digne acompañarme.

Leyre se cubre de rubor. Aunque su aspecto parece indicar que es mayor, dada su estatura y complexión, en realidad tiene dieciséis años y muy pocas relaciones sociales.

Aunque ella no lo sabe, su edad y falta de soltura, es la razón por lo que el coronel y su padre le han encargado hacer una salida en la podrá aprender mucho. Y es lo que la muchacha se está dando cuenta y empieza a comprender que sus padres, que tradicionalmente son conservadores, muy caseros para con ella y vigilantes de sus relaciones y amistades, hayan decidido darle una ocasión de dejarla salir de su habitual ostracismo y que se mueva un poco lejos de la falda de mamá y el pantalón de papa.

--Gracias. Es usted muy amable conmigo.

-- ¿Qué es eso de usted? Yo soy para ti Edward al igual que tú eres Leyre para mí ¿Qué vas a hacer mañana?

Durante un momento, paralizada un tanto por el trato de persona mayor que le está dando, tarda en contestar, pero ante el gesto interesado y curioso de Edward, hace un esfuerza y se sobrepone, respondiendo.

--Quisiera conocer Edimburgo, de modo que tras desayunar, saldré a pasear por la ciudad.

--Me ha dicho mi madre que estás en un hotel, del que ya tengo la dirección y el teléfono. Mañana, a la hora que me digas te recojo y salimos a conocer la ciudad. Si lo hacemos temprano, estas invitada a desayunar en algún sitio bonito que encontremos. ¿Te parece bien?

--Perdonadme --interrumpe Myriam--, ahora vuelvo que tengo que hablar con la señora.

Y Myriam les deja solos, pues acaba de comprender que Jade ha indicado a su hijo que atienda a la muchacha, que sin ayuda de ellos se va a encontrar por muchos días muy sola.

--Te esperamos Myriam --responde Leyre tratando de retrasar la respuesta--, y sí, Edward, me parece bien. Te espero sobre las diez, pero sin prisas ya que estás lejos, pues estaré leyendo y tomándome un té en la cafetería del hotel. ¿Te parece bien a ti?

Y Leyre se da cuenta que se está soltando, pues piensa y responde como si lo hiciera con alguna de sus amigas, y comprende que no debe sentirse asustada por la presencia y preguntas de un muchacho que tiene unos diez, o algún año más o menos que ella.

--Muy bien. Me das una alegría al no negarte a acompañar a este pobre soldado. Gracias.

Leyre se mira en los ojos de Edward, pues por un momento tiene la sensación que le está tomando el pelo. Pero éste ha captado el significado de la insegura mirada, le coge una mano, e indica.

--Lo que digo es cierto, no trato de hacerme una víctima, es verdad que deseo que estos días los pasemos juntos, nos conozcamos y después, si te parece bien, que seas mi madrina de guerra, que no tengo. ¿Lo aceptas?

Durante un momento Leyre queda en silencio antes de preguntar.

-- ¿Qué edad crees que tengo?

--He pensado que dieciocho o diecinueve.

--Pues no. Me faltan cuatro meses para los diecisiete.

--O sea, que ya eres toda una mujer, preciosa por cierto. Por ser tan joven, según tú, ¿no quieres ser mi madrina de guerra?

--No he dicho que no quiera serlo, sino que soy muy joven para ser madrina de guerra. Pero si quieres lo seré, y te adelanto, sin falsas modestias, que escribo muy bien, soy una gran estudiosa, y por dentro soy más madura de lo que parezco por fuera pues, mis padres me ha tenido muy sujeta, y es la primera vez que me alejo de casa, y ellos confían en mí.

--Puedes estar confiada que, mientras estés conmigo, estarás tan segura, o más, que con tus padres.

--Eso lo sé. Pero no quisiera cogerte cariño y que el tiempo demostrara que las edades, tan diferentes, nos harían divergir en escaso tiempo.

--Te entiendo. No te estoy pidiendo, de momento, que seas mi novia. Pero quien dice que no podamos serlo en un tiempo, cuando nos conozcamos más, y tengamos más cosas en común. Me gustas como mujer, por tanto quiero poder luchar por ti.

--Podemos probar, pero no creo que lleguemos a nada. --Indica con decisión Leyre que, por momentos madura y se suelta en tomar decisiones.

--Sabes que la que se casa es mi hermana. Pero lo que no sabes es cómo se han conocido los dos. ¿Te lo cuento brevemente?

--Sí, por favor. Estoy segura que será muy interesante y romántico. Empieza por favor.

--Ella estaba de enfermera en Francia y el aprendiendo a volar en Gran Bretaña…

Pero no tienen tiempo, pues están en la salida de la estación y a Leyre le espera el coche del hotel. A Edward y el resto los dos coches de la familia Castle que les van a llevar a su hogar.

Edward la besa en la mejilla al tiempo que le dice:

--A las diez, mañana estoy en la cafetería. Espérame, pues llegaré con absoluta seguridad y a la hora que has indicado. Soy muy puntual y exacto para todo.

Leyre, arrebolada por el beso, balbucea:

--Te esperaré. Hasta mañana.

--Hasta mañana, que descanses.

Y se separan, cada uno con un destino disímil, pues los coches toman rutas diferentes.

24.

"Las cosas de la vida no se buscan… llegan.

Por eso, la esperanza es sólo una necesidad

en el trabajo que se realiza".

El autor.

Han quedado atrás, pero no olvidados, los días radiantes y libres de la boda de Alice y Shorty. La casa de los Castle también ha constituido una sorpresa para los Sullivan, pero tampoco se hablado del tema más que unos pocos comentarios, sobre que no es una casa, sino en realidad un castillo medieval que hace juego con el apellido.

Unos días antes de la boda, la petición de manos, la entrega de regalos, de anillos entre los novios y regalos mutuos de las dos familias, les ocupa gran parte de la jornada. A la reunión, el joven Edward ha invitado a Leyre, que ha estado presente y muy bien adaptada al evento. Los dos llevan todo el tiempo juntos y conociendo Edimburgo.

La ceremonia de la boda, muy privada, y celebrada por el tío Henry, el pariente y sacerdote de una urbe vecina, se ha realizado en el gran salón de la casa de los Castle, exornado para el acto y en el que se ha dicho misa y durante ella el sacramento del matrimonio.

Después, todos han partido para una comida servida por un hotel de Edimburgo y posteriormente, una fiesta con una orquesta para cumplir con la ceremonia habitual en las bodas: el baile de los recién casados y de los padres con los novios y las parejas de los invitados hasta las primeras horas de la noche.

Edward hijo, acompañado de Leyre todo el tiempo de la boda y de las jornadas posteriores, tras separarse geográficamente tras terminar la permanencia en la gran ciudad, permanecen escribiéndose.

Jade, tras ver la conducta de la pareja durante el tiempo que han estado juntos, sospecha que su hijo está interesado seriamente por la chica, a la que le saca diez años, pero como la muchacha le agrada, pues cuando los ha visto juntos durante unos días, ha forzado los encuentros con ella para tratarla y conocerla mejor, y no ha encontrado nada negativo en ella, sino una personalidad muy positiva, activa, culta y cariñosa.

Viendo, con ojos preocupados de madre, que se muestra alegre y contento el seco, poco alegre y un tanto excesivamente serio de su hijo, a veces incluso algo deprimido, ha decidido dejar que el río corra con libertad y que sean ellos, sin ayudas o frenos, los que tomen las decisiones sobre el futuro que crean adecuadas.

Cada uno de todos los que han intervenido, han regresado a sus vidas anteriores y todo lo ocurrido ha pasado al mundo de los recuerdos; pero estos, en escaso tiempo, se interpretan como todos los sueños: que casi nada en ellos es casual y se acaban aceptando como realidades.

Alice, de regreso al hospital, ha ido a ver a la jefe de enfermeras, su amiga Leila Swansom y le ha enseñado el anillo de pedida, comentando que ambos esperarán al final de la guerra para casarse. Su jefe de enfermeras, que es más que una amiga, le acepta el relato, sonríe y sólo hace un comentario.

--Lo que yo pienso es otra cosa, pero acepto lo que me has dicho. Si tú no cometes ningún error, seguirás con nosotras sin problemas. Sé prudente, pues como habrás aprendido, y me dijo mi padre hace años, “en conventos y comunidades, ni luzcas tus habilidades ni confíes en nadie”. Tu mejor amiga te puede traicionar. ¡Enhorabuena, señora de Shorty Castle! Olvida esta reunión, pues para mí, nunca ha existido.

--Gracias. Como siempre he pensado, eres con mi madre mi segunda y mejor amiga y aún tengo una tercera.

-- ¿Tu suegra no?

--Sí, es mi tercera amiga, es un encanto de persona y me quiere como a una hija, pero oficialmente no existe una suegra. Si no hay documentación de esa ceremonia, en la que sólo nos han unido ante Dios, todos esos conceptos no existen.

--¿No hay papeles?

--No.

--No metáis la pata con un embarazo.--Advierte la comandante Leila --Ya me ha ocurrido y sentiría mucho tener que mandarte a tu casa, siendo una de las mejores enfermeras de las que dispongo. Ya de por sí, sois muy pocas para nuestras necesidades.

--Gracias; no cometeremos errores.

Shorty se ha incorporado a su destino y ha encontrado el aviso de que en un par de días le llega una nueva remesa de alumnos que preparar y la felicitación por el comportamiento de sus últimos alumnos, cuya tasa de derribos como conjunto, supera con mucho la media del resto de escuadrones en todo el frente. En carta aparte, se le comunica que dado el número de medallas que están consiguiendo sus discípulos, se le va a imponer una nueva condecoración para la que será avisado en su momento.

Cuando dos días después de iniciar el regreso, al iniciarse el día en el aeródromo, puede ver una formación con un número de sargentos superior a los que llegan de forma habitual, comprende que le han mandado más. Son muy jóvenes y le esperan perfectamente formados frente a sus oficinas y de entre ellos sale un alférez que le da las novedades y que se acerca para la entrega de la documentación con las hojas de servicio de los presentes.

Shorty sabe que se vuelve a iniciar la rutina que los convertirá a unos en ases, a otros en útiles medianías que aportan un gran apoyo en los combates y a unos pocos en fríos o achicharrados cadáveres.

Chispa, una vez más, corre y se introduce entre los sargentos, olfateando y buscando una mano cariñosa, lo que no tarda en encontrar y, ya a su lado, se queda apoyado sobre el abultamiento lateral de los pantalones Breeches que penetran en las cañas de las botas altas de vuelo. Como observa que el sargento que tiene al perro apoyado, se muestra intranquilo y le mira, le hace un gesto de aceptación con la cabeza, que comprende pues, de inmediato empieza a acariciarlo sin que se note que altera el estatus de la formación.

--A sus órdenes comandante Castle. Soy el alférez Jeff Rimham, y esta son las ordenes y el resto de la documentación de veintinueve sargentos y un alférez de vuelo, que son sus nuevos educandos, para ser enseñados a combatir.

--Baje la mano alférez. Ya sé quiénes son ustedes por la experiencia con los dos grupos anteriores, cuyos logros como supongo sabrán, han conseguido ascensos y medallas en grandes proporciones, lo que me ha otorgado otra medalla más a mí, según me acaban de comunicar por correo militar. Espero y deseo que seáis todos rápidamente ascendidos y condecorados de igual manera, y que se me conceda otra a mí gracias a vosotros.

--Así será, mi comandante. Somos diez sargentos más de lo habitual como ya habrá apreciado, pues sólo se han podido mandar fuera del curso a dos, eran buenos, pero no tanto como el resto. Son todos pilotos de primera categoría, serán unas fieras en el combate, como podrá comprobar en breve.

--Vaya panegírico que ha hecho de todos ustedes. Si fuera alemán, ya tendría miedo. Sabe algo más.

--Sí Señor. Nuestros aviones totalmente nuevos y de última generación y muy mejorados con respecto al anterior, llegan esta tarde según mis noticias, y con ellos todos los mecánicos que los atenderán. Son mecánicos que han sido mejorados y formados por su amigo, perdone el trato, Lerny Shobtar, que me habló de usted y le envía un abrazo y sus mejores deseos y felicitaciones.

--Muy bien, alférez Rimham. Mande descanso. Y después firmes. Les diré unas palabras y tras romper la formación, nos iremos todos a la cantina para celebrar el conocernos. Adelante.

El alférez hace lo indicado y de inmediato, Shorty toma la palabra.

--Bienvenidos al curso de vuelo y combate que vamos a iniciar. Quiero que sepan que soy el Comandante de Ala Shorty Castle. Como oficial al mando de su aprendizaje, a priori deben conocer que soy muy particular en el concepto de la disciplina, un aspecto que comentaremos después de la comida en el aula donde estudiaremos y donde se celebraran los briefing previos a los vuelos Ahora, tras romper, nos encaminaremos a la cantina para iniciar el curso con buen pie, y nada mejor que con una cerveza en común, o lo que cada uno elija. Al sargento que le ha tocado el ser elegido por mi perro, que es muy listo y siempre escoge lo mejor, que sepa que ello le "enchufa con su comandante", pero que no se lo crea, pues soy asquerosamente justo con todos ustedes; claro…, que mi perro es mi perro. ¡Rompan filas!

Un grito, breve y exacto, responde al movimiento de romper filas y encaminarse, ordenadamente, hacia la cantina, que es evidente que saben el lugar en el que se encuentra.

El sargento, al que acompaña Chispa, se presenta ante Shorty, saluda y solicita la traílla para manejarlo con seguridad.

--Sargento John Sahdell, señor. A sus órdenes, cuidaré de su perro como si fuera el mío y espero que también me ayude a aprender a volar, pues he leído que es un gran piloto, señor.

--Así me gustan que sean ustedes: valientes, sin miedos inútiles, capaces de hacer de todo, y que tengan imaginación y sentido del humor. Muchas gracias y puede ir a la cantina, en la que el perro es muy conocido y le darán comida. Controle que no coma demasiado.

--Si señor, sé mucho de todo eso. Gracias señor. --Saluda y se marcha con Chispa, al que le pone de inmediato la correa.

--Alférez, venga usted conmigo.

--A sus órdenes, señor.

--Yo también he sido alférez y no hace demasiado tiempo, por consiguiente, hablemos siempre que sea posible con un mínimo de protocolo y éste, que quede solamente si las circunstancias de presencias ajenas lo hacen necesario. ¿Entendido?

--Entendido. Ya sabía aspectos de su personalidad que se han filtrado entre los pilotos. Y es algo que les agrada a todos los que han servido con usted. Puede estar seguro que, con nosotros, todo será aún mejor que con los hombres-pilotos que nos han precedido.

--Me ha gustado la presentación de sus soldados, pues ha antepuesto hombres a pilotos, lo que indica que valora cada cosa por su categoría real. ¿Qué estudiaba usted antes de incorporarse al ejército?

--Estoy terminando filosofía e historia universal. Mi interés es hacerme escritor profesional, pues tengo mucha imaginación, soy un lector empedernido, y ambas carreras me ayudarán, y mucho, para mi vocación. Por lo tanto, señor, cuando no esté estudiando lo correspondiente a su curso, que es lo primero, o me encuentre volando, estaré estudiando, escribiendo y siempre a sus órdenes si me llama a cualquier hora.

--Si vuela como habla, puede estar seguro que será teniente en breve, pues alcanzará el puesto de uno de los jefes de escuadrilla, lo que es un escalón para ascender a teniente.

--Gracias, Señor. Veo que se cumple lo que me dijeron de usted.

--Estoy seguro que el informador ha sido Lerny, mi mecánico y un hombre excepcional, al que aprecio de forma muy por encima de lo normal, lo que implica que usted sabe más sobre mí, que yo sobre usted. ¿Es cierto?

--Posiblemente Señor. Lerny es tío tercero mío, y hemos hablado mucho sobre usted. Y él le corresponde en ese cariño entre compañeros que usted le profesa, que por lo que sé, andan totalmente paralelos en aprecio. Y como llevamos dos días aquí, también los de la última promoción con usted, nos han contado aspectos que nos han sorprendido y que han hecho que todos estén muy satisfechos con el futuro inmediato. Como sé que aún no lo sabe, se lo digo: de su última promoción, sólo han caído cuatro y hay veintisiete derribos y un AS y a otro le falta un derribo para que sea un segundo AS. Ya hay siete ascensos, pues han pasado a cubrir huecos, por derribos y accidentes en su primera promoción.

--Caramba, alférez. Es usted una enciclopedia. Desde este momento le nombro mi alférez ayudante, y si lo hace todo bien, como he visto hasta ahora, y nadie le supera, será usted el jefe del escuadrón cuando termine la preparación. Lo que le convertirá en capitán por lo menos.

--Gracias señor, lo haré todo de tal manera que seré el jefe del escuadrón si usted así lo decide.

--Muy bien, es usted erudito y además político. O sea, un hombre muy peligroso.

Para entonces, ya han llegado a la cantina y al penetrar ven que todos ha ocupado un sitio, y esperan en pie su entrada.

--Gracias. Se pueden sentar.

--A sus órdenes. –Gritan y se sientan.

--Alférez, hay que frenar a estos muchachos, una cosa es disciplina y otra cosa, para mí, esclavitud militar. Ya hablaremos después de ello.

--Sí señor, pero ya conocemos los dos aspectos de la disciplina con usted.

-- ¿Cuáles son?

--Una la que hay que guardar hacia fuera, cuando hay cumplidores de reglas que no entienden nada y sólo ven las formas y nada del fondo. El segundo es de puertas adentro, es decir el mundo interior entre nosotros.

--Quién les ha contado ese secreto. Dime el nombre--y empieza a reír-- pues lo fusilo al amanecer.

--Si le descubrimos, él nos derriba a todos nosotros en cuanto despeguemos.

--Que es piloto ya lo sabía. Bueno quizás le perdone, pues seguro que es un buen amigo mío.

--Lo es señor, puede estar seguro de ello, pues le puso por las nubes.

--Sí, claro, dónde si no va a estar un buen piloto.

La cerveza empieza a circular. Nadie ha pedido otra cosa, lo que extraña a Shorty.

--Dígame Jeff, nadie ha pedido otra cosa que no sea cerveza. ¿Hay alguna razón?

--Sí señor. Si no recuerdo mal, usted ha dicho: " y nada mejor que con una cerveza…", y dado que si usted les indica la cerveza, es que ella es buena para volar mejor.

--Pero ¿son pilotos o máquinas de obediencia forzada?

--Señor, es el primer contacto y quieren que usted sepa que, si tienen que ser disciplinados, lo serán al máximo.

--Entiendo. Creo que va a ser un placer y un honor enseñarles, pues también estoy aprendiendo mucho con ustedes.

La entrada de un soldado interrumpe la transcendente conversación entre ambos, cuando ya llevan un rato y apenas queda un culo en la copa de cerveza.

--Señor. Para usted; espero su firma e indicaciones.

Y le entrega un sobre marrón, y un recibo de entrega que le firma.

-- ¿Sabe de qué se trata?

--Sí señor. Han llegado muchos camiones con aviones nuevos que hay que montar. Tiene que firmar, y decir en qué lugar los dejan los camiones.

Shorty abre el sobre se siente satisfecho. Es todo lo acordado, pues confirman que el número de sargentos coincide con el de aviones, más el que viene para él.

--Vamos allá. Alférez. Todo exacto con lo que me ha indicado. Dé las órdenes para que vengan a ayudar, pues lo querrán hacer ya que son sus aviones.

El alférez se alza, y levanta la voz.

-- ¡Atención todos! Señores alumnos: han llegado los aviones. Vamos a ayudar.

Como un solo hombre se alzan, Shorty observa para ver si alguno apura lo que le quede de cerveza, pero todos se alzan y en apresurado orden se encaminan al exterior, donde quedan esperando órdenes.

Desde dónde se encuentran pueden ver la retahíla de camiones de gran tamaño, que esperan a la entrada del aeródromo. Shorty puede ver delante del primero, a varios mecánicos y al jefe de ellos que esperan la llegada o una señal de Shorty, que levanta la mano con el pulgar hacia arriba y añade el gesto de que avancen hacia él.

La caravana se pone en marcha con el jefe de mecánicos subido en el estribo del primero y sujeto a la ventanilla, indudablemente señalando el camino hacia los hangares del nuevo escuadrón a los que están destinados. A su espalda, el rumor de los sargentos, que le recuerda el zumbido de las colmenas de su padre, le hace comprender las ganas de volver a volar que tienen todos, pues saben que será todo diferente a lo que han hecho hasta ese momento.

La llegada de otro camión diferente, con la caja abierta y en la que se observa algo más de dos docenas de hombres, hace que a su espalda el zumbar de abejorros se transforme en un grito:

-- ¡HURRA! Han llegado los mecánicos.

Después, las conversaciones muestran la alegría que se expresa con comentarios cómo como el que escucha en el grupo más cercano

-- ¿Que te apuestas que mañana ya estamos volando?

--Que voy a apostar. Sé que mañana estaremos volando, pero por lo que adivino y he escuchado, es posible que esta tarde lo hagamos todos un poco.

Shorty comprende que ese deseo de volar, de combatir, será una de las razones por las que en escaso tiempo se habrán escapado de sus manos y habrán pasado a las de los otros "protos", como les llaman los novatos a los profesores, que les enseñarán la acrobacia y el combate. Aunque sabe que será muy cercano o algo pasado el mes, el tiempo en el que se podrá quedar libre, es algo que le alegra pues, es posible que encuentre unos días para ir a ver a su esposa, pero tiene muy claro que no hará el traspaso de sus alumnos, hasta que no los considere perfectamente preparados. Un error en ese aspecto, le haría responsable de alguna muerte prematura, y tiene claro que lo primero de todo son las vidas de ellos.

La llegada del camión de mecánicos y los camiones de aviones, hace que tras un momento de saludos y diálogos y presentaciones, de los camiones empiezan a descender los planos de las alas, los trenes de aterrizaje, fuselajes, motores y cajones con repuestos y carpetas con la documentación e instrucciones de cada avión.

Aunque nadie les ha invitado, los sargentos mezclados con los mecánicos y la tropa que se destacado para hacerlo, vacían los camiones, distribuyen todo en un bloque independiente para cada avión, por la matricula de cada uno, una serie de números que llevan todas las partes, e inician con su ayuda en el montaje de cada aparato.

Shorty no se sorprende, pero por unos instantes comprende que, con el cambio de conducta que está apareciendo en todos los cuerpos y armas por las noticias que tiene, el miedo inicial de perder la guerra, pasada la idea de que sería una conflagración de poco más de un par de meses, se ha convertido en una seguridad clara de ganarla, sobre todo por los rumores, sin confirmar, de la posible intrusión de los americanos en ella. Aunque están seguros que si bien les están mandando material y alimentos, en una clara y vital ayuda, el envío de hombres se retrasará por lo menos un año, según los sesudos pensadores que, por desgracia, suelen acertar en lo que indican, y exponen que llegarán cuando la guerra esté ganada, para figurar en el remate y entrar en las ventajas del triunfo, con un mínimo de bajas.

Shorty y Jeff, recorren la zona y dejan a los pilotos en su trabajo, simplemente saludándolos como si lo que hacen sin permiso, no fuera una ruptura de reglamento. Los dos observan las piezas, la calidad del cableado, de los racor, tuberías de cobre protegidas y el terminado de hélices, mandos y los ligeros asientos de mimbre y aluminio que disminuyen el peso total, aunque parezca que es un mínimo, pero como siempre se dicen entre ellos, con humor indicando: "un grano no hace granero, pero un gramo menos, si ayuda al volatinero".

La llegada del jefe de mecánicos, solicitando ordenes de Shorty, interrumpe la exploración de los aviones por parte de los dos.

--Señor, espero órdenes. Recuerdo perfectamente las del grupo anterior. Sé que son más pilotos y aviones, treinta y uno esta vez. Supongo que la numeración empezará en el número siguiente al último del grupo anterior. Espero que para el inicio de la tarde tenga al menos cinco aviones con número, para la primera prueba de nivel de pilotos, pues ya están pintando los fuselajes. Todos los motores vienen rodados para que se les pueda pedir rendimiento desde el primer momento y además ya han volado con su avión, para probarlos con resistencia, y después han sido desmontados para traerlos. ¿Algo más señor?

--Muchas gracias sargento Jofre Cardif. Lo ha dicho usted todo con meridiana claridad. Proceda con la buena mano que tiene siempre en todo y su gran sentido común.

--Gracias señor, por lo que ha dicho y por acordarse de mi nombre completo, que viniendo de usted, es una satisfacción plena para mí. Gracias señor. A sus órdenes.

--Es sólo una pequeñez dado todo lo que pienso sobre usted y de su eficiencia; gracias por su ayuda siempre presente.

Los dos oficiales continúan la ronda de comprobar aspectos de los nuevos aviones. La terminación y ajuste de los trenes de aterrizaje les llaman la atención, pues son más sólidos; el borde de ataque de las alas son un poco más gruesos, lo que mejorará la sustentación; las carlingas, con los nuevos asientos de mimbre, dejan más sitio al piloto para acceder a los mandos; el tablero trae los indicadores algo más grandes y una distribución más adecuada al ir emparejados los que indican funciones más próximas. La palanca de mando es algo más que un rígido palo por su más cómodo final entre las manos del piloto.

--Han mejorado un tanto con respecto a los anteriores. Los alerones son un poco, al menos me lo parece, algo más sólidos y extensos, lo que ayudará en las maniobras --indica el alférez Jeff Rimham, que estudia cada aspecto con eficiencia.

--Cierto, ya lo había observado. Me congratula que además de que sea, estoy seguro, un gran piloto, has estudiado los aviones y conoces los detalles del aparato en sí mismo, lo que es un seguro al volar.

Los mecánicos y los pilotos que los van a volar, aúnan fuerzas y aparatos a medio montar empiezan a verse en la línea de aparcamiento de la zona de pista tres, que es la que les corresponde al ser abandonada por la promoción anterior que ha pasado a la pista dos, que junto con la uno, son las de combate.

Tras la comida, hay seis aparatos arrancados, terminados y con los números pintados en los costados rompiendo el tenue color que volando los camuflará por su parecido con el color del cielo. Los han arrancado y en un ralentí bajo, ruedan un poco más esperando a los pilotos.

Jofre, el jefe de los mecánicos, tras comprobar todo, se acerca a la cantina donde los que van a volarlos, toman café y charlan esperando órdenes.

--Señor, seis aviones están listos. Hemos podido terminar uno más de los previstos y están calentando para cuando ustedes quieran. Son unos aviones, todos estamos de acuerdo, muy sólidos, con mejor madera en la construcción, y todo el material excelente. Por tanto, se les podrá pedir un poco más en combate, salidas de los picados, giros cerrados y por lo que hemos visto de los motores, tienen más potencia, lo que significa mejores ascensos y más velocidad.

--Muy bien, muchas gracias Jofre. ¿Le importaría, que en la primera reunión con ellos, usted les explicara todo lo que pueda y sepa, que será más de lo que puedo indicarles yo, sobre todos esos hechos que usted me acaba de decir? Es sólo si usted quiere, una invitación, desde luego no es una orden.

--Mi comandante, eso último sobra. Le conozco de sobra y es un honor que haya pensado en mí para ese tema, que le acepto encantado, pues como han dicho mis mecánicos, hablando de que usted haya dejado a los pilotos que les ayudaran, pues muchos tienen la experiencia de oficiales y jefes que ante ese hecho, lo han cortado de inmediato pues no quieren que existan relaciones entre los oficiales o suboficiales con los mecánicos, como si fuéramos personas sin su clase, algo así como unos apestados.

--Ya se sabe, que bajo el cielo, hay personas de todo tipo. Ni todos los que tenemos mando somos malos, ni todos los que no lo tienen son buenos. Por desgracia, en el mundo y entre la gente, no existe un claro equilibrio, cada cual es como es, y los no buenos son, por desgracia, los más abundantes.

--Con usted da gusto. Y con los pilotos que se forman con usted, salvo alguno, un poco más serio, todos son muy buenos oficiales. Debe ser que usted, al enseñarles, quizás ¿también los hace más humanos? --indica y en cierto modo pregunta Jofre.

--Quizás sea por contarles varias veces, una experiencia de la que aprendí mucho cuando era joven, algo que me hizo ver que todos somos iguales si se nos quitan los títulos, el dinero, los grados, los uniformes y todas las demás cosas que son escasamente importantes: superfluas en realidad.

--Si no le importa, ¿me la podría contar por favor?

--Sin favor. Cuando estaba recién llegado a la Universidad, tenía un amigo que era una excelente persona, muy listo pero, todo hay que decirlo, también bastante feo. Un día, por la calle, nos cruzamos con un imbécil que al verlo le dijo: ¡Mira que eres feo! Mi amigo le dijo: Perdone, ¿me puede escuchar por un momento? Adelante, feo --le respondió. ¿Tú haces pipi varias veces al día? Sí –contestó. ¿Y mueves la tripa con frecuencia? Sí –aceptó con cara de extrañeza. ¡Pues entonces somos iguales los dos! Y lo dijo con seguridad y elevando un poco la voz. El otro quedo serio por un momento. Al cabo dijo: Tiene razón, perdone. He sido un estúpido.

--Muy buena y real la anécdota, que mucha gente debería escuchar, pues como dijo el ofensor: ¡el mundo está lleno de estúpidos! Muchas gracias, es una historia que podré usar en ocasiones pues, también a nuestro nivel, hay estúpidos, cretinos y engreídos. Gracias.

--Me voy a la primera reunión con ellos. Tengo que empezar a crearles reflejos de diversos tipos para que funcionen, no sólo como humanos, sino también como máquinas, que es lo que les será útil en los combates.

--Es cierto señor. En combate no se piensa, se reacciona o estás muerto por uno que no ha pensado. Hasta la vista, señoría.

Una vez más, Shorty hace volar por un rato a grupos de seis pilotos en una primera salida en la que, como en anteriores ocasiones, demuestran el nivel de vuelo que traen, y lo hacen en el orden que les dan los apellidos. Desde tierra Shorty se muestra, una vez más satisfecho del nivel que traen, y de comprobar que los aparatos han dejado de ser aquellos cacharros con los que él aprendió y tienen ya el mismo nivel que el de los voladores alemanes, lo que hace paralelas las posibilidades en ese aspecto. Pero esas mejoras de los aviones, conceden unas posibilidades y crean una situación que optimiza la preparación de los pilotos, como los que él entrena y enseña.

Cuando un rato después de terminar los vuelos y valorar sus capacidades, Shorty observa que no se ve ninguno de sus pupilos, lo que le deja claro que están ya en el aula de briefing, y están esperando su llegada. Penetra, y todos se ponen en pie como si fueran una sola pieza. Están sin las gorras por lo que no saludan.

--Bienvenidos a la primera clase. Lo primero que diré es que me siento muy satisfecho de vosotros tras la primera prueba, la de ayudar en el montaje de los aparatos haciendo como que no sabéis que va contra el reglamento. En segundo lugar sois todos unos excelentes pilotos, por lo que tenemos que mejorar al máximo todo lo que debéis saber y dominar, y así seguir vivos hasta que termine esta cruel guerra. Como sabéis, estaréis conmigo el tiempo que considere necesario antes de pasaros a los profesores de acrobacia y combate, que os colocarán a un nivel superior al de los pilotos alemanes. Para que ellos os lo enseñen, tenéis que perfeccionar el vuelo conmigo, de tal manera que, valga la metáfora, podáis pilotar dormidos. No quiero que caigáis alguno por deficiencias mías.

Shorty observa que le escuchan con absoluta atención, incluso casi todos, tienen delante una libreta y un lápiz, lo que demuestra su interés.

--Volar, es algo más que quedarse en el aire con el avión y saber despegar y aterrizar. Hay que convertir el aparato en parte de uno mismo, como ocurre con la esposa en el matrimonio. Como he escuchado contar, cuando al soldado de infantería le dan su fusil, le pone un nombre femenino pues va a ser su novia por mucho tiempo, por lo que la besa en su boca de fuego. ¿Hay alguno que sepa en qué sitio se nota lo que hace el avión cuando se está volando?

Todas las manos se alzan como una sola.

--Todos lo sabéis. Por tanto, usted, responda por todos.

--Sargento de vuelo Drew Longy, a sus órdenes señor. Un buen piloto debe sentir a su avión en las posaderas. ¿Es así, señor?

--Está usted de acuerdo --indica señalando a otro.

--Sargento de vuelo Kevin Roach. Coincido con mi compañero. Es algo que hemos hablado entre nosotros y hemos llegado a la misma conclusión. ¿Es cierto, señor?

--Es cierto, y es algo que se debe convertir en absolutamente instintivo, pues avisa con tiempo de posibles problemas, de errores de pilotaje, de ascensos o descensos que no controlamos pues no todo, volando, nos lo da la vista. Debéis tener siempre muy en cuenta lo que os indican los señalizadores del tablero de instrumentos y también, con perdón: vuestro culo. Pero veo que lo sabéis, lo que indica que sois ya buenos pilotos.

Durante un momento guarda silencio, por si alguien quiere preguntar, pero sólo puede observar treinta pares de ojos clavados en él, por lo que prosigue.

--Posiblemente mañana, o cuando pueda, el jefe de mecánicos, el sargento mayor, Jofre Cardif, vendrá a esta reunión y nos hablará de un aspecto fundamental para el piloto: conocer muy a fondo a su avión, con sus posibilidades, con sus defectos y ventajas, sus avisos de cercanas averías, y hasta dónde se les puede pedir que rinda más, en caso de absoluta necesidad de forzar la situación en combate pues, de no hacerlo, podemos engrosar la lista, ya larga, de derribos. Son momentos en los que hay que tomar decisiones brutales si hace falta. Y ese aspecto lo he vivido en mi primer combate, donde no me derribaron por suerte y una maniobra que hice a la desesperada, de modo que os lo contaré, como un anticipo a los que nos narrará el sargento mayor Jofre. ¿Alguna pregunta?

--Sí señoría. Sargento de vuelo David Rolsman, a sus órdenes.

--Vamos a acordar algo que no debe salir de entre nosotros y que creo que ya sabéis. A efectos de tiempo, de darnos facilidades y de entendernos, cuando estemos solos, como ahora, vamos a suprimir las presentaciones, los títulos en fin, todo menos lo que interesa en el diálogo. En el exterior, todo será como indica el reglamento más exacto. Adelante.

--Gracias, lo sabíamos, pero como no nos lo había dicho, no podíamos hacer cosas que sólo usted nos puede autorizar. Mi pregunta es: al salir de un picado muy importante, desesperado diría ¿además de tirar de la palanca, hay algo más que pueda ayudar a no arrancar o quebrar las alas?

--Difícil pregunta. Hay que hacerlo con tiempo y tiento de manos muy suave sobre la palanca de mando, como sabemos. Quitar gas, realizar algo parecido a la maniobra Immelman, puede ayudar, pero es algo instintivo del piloto el saber hasta qué punto, con qué brusquedad y en qué momento se puede tirar de la palanca sin que el avión se deshaga. Por tanto, las maniobras de salir de barrena, jugar con los alerones, para tratar de frenar aerodinámicamente si es que eso funciona, que no lo sé, invertir el vuelo, tratar de agotar la inercia, disminuir la conservación de energía, en fin todo es teoría, sobre papel o en conferencias, pero puede ser un tema a estudiar a fondo durante este tiempo que estemos juntos. Quizás descubramos algo que ayude en esas circunstancias.

--Gracias. Me ha quedado claro, pues es algo que como estudiante de física le estoy dando vueltas, pero no veo un camino útil.

Shorty deja un rato de silencio, a la espera de alguna nueva pregunta, pero sólo hay ojos que le contemplan con expectación.

--Os contaré lo prometido, y empezaré por las causas y después seguiré con los efectos. Cuando empecé a volar, antes de la academia, con un piloto que daba paseos, y del que me hice amigo y me enseñó a volar. Cuando empecé a volar solo con su avión, me dijo que iba a ser un gran piloto. Me volví vanidoso, pretencioso, soberbio quizás, prepotente, pues estaba convencido que era especial. El aprender más y ser de los mejores en Hendon, amplió mi vanidad, creyendo que ni Richthofen sería capaz de derribarme. En mi primer combate, nunca supe de dónde salió aquél avión que me regó de balas. Me deje caer en barrena…

Y Shorty continúa la historia con la que comenzó su ascenso en la aviación de guerra, que le ha llevado al lugar en el que se encuentra. Los alumnos escuchan y tratan de comprender toda la enjundia profunda que encierra lo que cuenta; que es más compleja que lo que encierra el combate en sí mismo, pues incluye pensamientos, vanidad, miedos, posibilidades de escape, estrategia en la huida, creación de movimientos que fueran similares a los que haría un avión con el piloto muerto y docenas de posibilidades más.

Durante el resto de la tarde, la reunión continúa con gran interés, antes de descansar por un rato en la cantina y continuar después con la reunión.

La entrada de Jofre, el jefe de mecánicos, durante la reunión, detiene ésta por un momento. Entretanto, comentan en voz normal las noticias que trae y que todos escuchan.

--Mi comandante. Para mañana a primera, hora todos los aviones estarán listos, pues se están secando. Se han comprobado los niveles de aceites, las grasas en las articulaciones y en los pasos de cables. El armamento se ha cargado, y sólo quedan las pruebas de tiro, para poder hacer el ajuste de los afustes de las ametralladoras de cada avión, dejándolos adecuados a la postura y altura de su piloto. Se están preparando los blancos para el tiro de mañana, si esa es su idea. ¿Alguna orden, señor?

--Nada. Todo perfecto. --Elevando la voz, explica--. Mañana haremos vuelos, formaciones, y los ejercicios de tiro para centrar las miras y comprobar que todas las ametralladoras y sus mecanismos se alimentan bien de cartuchos y funcionan correctamente. ¿Han escuchado todos y todo?

Una respuesta afirmativa de todos al unísono, deja claro a Shorty que la atención es completa, lo que acepta que es una postura muy positiva y se congratula por ello. Mira el reloj y decide acabar la sesión y dejarles libres, pues para ser el primer día deben estar agotados, aunque no se les nota, lo que implica que son duros y resistentes, una ventaja para cada uno de ellos.

--Por hoy, ya hemos hecho lo suficiente. Mañana será otro día. Señor John Sahdell, ¿sabe en qué lugar se encuentra Chispa?

--Sí señor, siempre está controlado. En este momento se encuentra en su batería antiaérea favorita, que usted sabe cuál es y que es la más cercana. Ahora iré por él.

--Gracias. Ya voy yo, y así camino un poco, pues hoy no lo hemos hecho, y la preparación física de todos nosotros es muy importante para volar bien y que nuestros corazones resistan los esfuerzos de las maniobras, las aceleraciones, los cambios de gravedad y todas esas cosas que hacemos. Podéis iros.

--A sus órdenes, señor.

Y se levantan y salen en orden. Shorty es de los primeros en salir y el alférez Jeff Rimham, es el último, y es el que cierra con llave la sala de briefing y el aula del escuadrón. Shorty se encamina hacia el puesto de artillería, y antes de llegar, ya sale Chispa saltando a su encuentro, y con él los artilleros que saludan al verlo y le dan las novedades del puesto, y a continuación del perro.

--Muchas gracias por vuestro cariño y paciencia con él.

--O no, señor --responde el sargento jefe del puesto--, es un encanto, nos acompaña, nos da cariño y soportamos mucho mejor la soledad de horas y horas aquí, hasta que cambian los turnos. Señor, ha comido y ha bebido, y lo hemos sacado a pasear por los alrededores del asentamiento varias veces. Hacemos lo que nos indica el sargento Sahdell, y se cumplen a rajatabla sus indicaciones y consejos. Chispa es muy obediente y listo: si necesita algo nos lo explica con claridad y lo sacamos para que haga sus necesidades.

--Muchas gracias. Sé lo bien que está atendido aquí, pues en cuanto que nos descuidamos, se viene aquí con ustedes, lo que deja claro lo que piensa. Me lo llevo. Hasta mañana, buen servicio y que puedan descansar.

--Gracias señor.

Ambos se alejan y Shorty deja al can en su cuarto para que descanse y duerma, y se marcha a la cantina para tomar una cerveza y hablar con los alumnos, antiguos y actuales, pues ha visto que se mezclan en grupo y charlan sin cesar.

Dado el horario del aeródromo con los madrugones para despegar y combatir, todos se acuestan temprano. Shorty, ante la nueva desaparición de Chispa, que tras un buen paseo y tomar un poco de comida en la cantina, lo ha dejado en su habitación cerrado, mientras él se da una vuelta por los grupos, en los que se han incluido todos los que ya combaten y que han sido alumnos suyos. Se queda por un rato tomando una cerveza y escuchando noticias. Puede observar que faltan rostros e imagina que son los que han sido derribados. No son muchos, pero sí unos cuantos los que han desaparecido. Y decide no preguntar por ellos, ni saber las circunstancias de sus derribos, por lo que se comporta como si estuvieran en un Pub en Londres, hablando de temas intrascendentes, recuerdos de tiempos casi olvidados, pues puede observar que todos coinciden en no tocar el tema del presente, que está claro que es necesario vivirlo cada día, pero no tratarlos a posteriori, ya que acaban apareciendo los nombres y los hechos causantes de sus derribos.

El aviso de la cena, hace que la cantina se vacíe en unos instantes.

--Shorty, estas invitado a cenar con los combatientes que aún combatimos, si es que todavía nos recuerdas --le indica el jefe del escuadrón que manda las dos unidades que se reparten entre los segmentos 1 y 2 del aeródromo y que tienen un comedor común e independiente de los del grupo 3, los novatos que empieza a preparar.

--Gracias. Sí, con mucho gusto, pues casi no nos vemos. Iros hacia allá. Aviso a mi alférez ayudante y vuelvo con vosotros, no quiero que crean que no ceno con ellos en la segunda jornada pues os considero más importantes.

--Te entendemos y te esperaremos.

Marcha a su comedor donde le esperan. El alférez ordena.

--En pié. Comandante presente.

--Sentaros. Alférez, se queda solo con ellos. Quiero que sepáis que no son más importantes que vosotros, pero fueron lo que ahora sois vosotros. Y no hablo con ellos desde hace bastante tiempo. Me han obligado a cenar con ellos, y no he tenido más remedio que aceptar, pues hay una ceremonia personal, la de brindar por los caídos de las últimas semanas en las que he estado ausente.

Shorty sale y se dirige al otro comedor. Puede ver que hay un plato vacío y delante servida una copa de vino de la que sale un pequeño ramillete de rojas amapolas. Y comprende, que aunque no se ha enterado, en los combates del día ha caído otro piloto y por ello el interés, como había supuesto, por invitarle a la cena.

Despedida, panegírico de recuerdo, brindis y después, vida normal contando anécdotas y recuerdos de tiempos pasados antes del fin de la cena.

Shorty, dado que la cena ha sido larga, se marcha directamente a su cuarto. La puerta abierta le sorprende y, se imagina que Chispa se ha escapado con el truco habitual: ladrar cuando alguien pasa por el pasillo y cuando abren escapa sin dar tiempo a nada. El causante del acto desaparece para no responsabilizarse de la fuga. Como ha supuesto, no lo encuentra, intuye el lugar en el que puede estar, por lo que empieza a caminar, cosa que casi no ha hecho en todo el día y se acerca al punto de antiaéreos en el que suele desaparecer por las mañanas y siempre que puede. Cuando empieza a ver la mancha de ramas que sobresale del suelo, una potente voz le detiene.

-- ¡Alto! ¿Quién vive? Contraseña.

--Picadilly Circus. Soy el Comandante de Ala Shorty Castle, el dueño de Chispa. ¿Está con ustedes?

Los ladridos de Chispa, que aparece entre las ramas, cambian el panorama, pero puede ver al centinela que le sigue apuntando con su fusil.

--Señor, esa no es la contraseña.

--Lo suponía, pero para volar no me la dicen.

--Señor, si no la sabe, no ande por el aeródromo a estas horas pues le pueden tomar por un enemigo y que le metan unas balas del 30,30 entre pecho y espalda. La contraseña es Nelson y desde las doce horas, Trafalgar.

--Muy fáciles de recordar y muy bien elegidas.

Chispa sale corriendo entre las matas y salta a los brazos de Shorty.

El artillero no tiene duda de quién es, pero mantiene su actitud de vigilancia. Tiene claro que vigila a un jefe, que es el mismo que puede declarar que no se guardó el protocolo adecuado dadas las circunstancias, por lo que espera que se lo indique. Mientras, aunque ha puesto el seguro del rifle, permanece apuntándolo.

--Puede bajar el arma, aquí tiene mi documentación.

--Ya no es necesario, señor. Chispa le ha reconocido con claridad.

-- ¿Lleva mucho tiempo aquí?

--Como un par de horas. Llegó, nos saludó y se subió a un catre en el que estaba durmiendo cuando ha llegado su señoría.

--Se ha escapado del dormitorio. Tendremos que amarrarlo para que no se escape por las noches.

--No es la primera vez que se viene con nosotros y se marcha por la mañana muy temprano, y usted, señor, creerá que ha pasado la noche con usted.

--Vaya, eso sí que es una sorpresa. ¿Hay alguna razón que pueda parecerle lógica, usted que entiende de perros?

--Pienso, que es por la temperatura, pues aquí, al aire libre, se debe encontrar más fresco, pues cambia de catre con frecuencia, buscando, suponemos, uno más adecuado.

--Gracias y siento las molestias que os causa.

--No son molestia, señor. Nos quiere, le queremos y nos hace mucha compañía. Y está en su derecho, pues es la mascota de todo el aeródromo, como dijo alguien el otro día, y el más importante después del comodoro, por tanto es el segundo de la base.

--Bueno, no soy quien para poner pegas a lo que se dice y piensa la mayoría.

--Sabe señor, que se dice que alguien, en Londres, ha escrito un cuento en el que Chispa, con avión propio, combate formando parte de una escuadrilla y tiene dos derribos confirmados. Se dice que ese "alguien escritor" de nombre totalmente desconocido, posiblemente un pseudónimo, pero que por la forma de escribir sea posiblemente una mujer por su estilo romántico de exponer todo. Algo que sería la causa que ha ampliado, y mucho, la venta del libro, que además tiene un precio mínimo. El editor no sabe nada del autor, pues se lo mandó sin identificarse, pero con un deposito de dinero por si se vendiera mal. Es lo que me ha escrito mi sobrino, pero como tiene mucha imaginación no lo doy por seguro, pues es posible que sea algo que tiene él in mente.

--Es posible, ya se sabe que algo curioso y raro pero llamativo por las circunstancias se puede convertir en un mito, y el mito, con el tiempo se transforma en leyenda. Quizás, en cientos de años, Chispa deje pequeño a Merlín, a Ricardo Corazón de León, y se convierta en un Caballero de la Mesa Redonda, con el rey Arturo. Y en vez de ametralladoras, se diga que iba blandiendo la espada Excalibur.

Y los soldados se ríen imaginando a Chispa convertido en un héroe de leyenda. Mientras, el perro, pasa de uno en uno, saltando, como hace siempre que escucha risas a su alrededor dando y buscando caricias.

-- ¡Chispa! Se acabó, nos vamos. Buenas noches a todos. Que descansen. Por cierto, dígale a su sobrino si nos puede mandar unos libros, y aquí tiene unas libras para que lo pueda hacer. --Y Shorty le entrega un puñado de libras, pues hay una idea que, súbitamente le ronda por la cabeza.

--Buenas noches, señoría.

Y con Chispa al lado, se encaminan hacia el edificio en el que están las residencias de los oficiales y suboficiales, en la que desaparecen los dos.

25.

"Dejadme entrar que yo me haré lugar."

El autor.

Han transcurrido dos semanas. Todo marcha como en anteriores promociones para Shorty. La única diferencia es que, con cada grupo tiene más experiencia y hay aspectos nuevos que se realizan desde el principio, lo que da lugar a una especialización superior que les hace mejorar en vuelo y le permite enseñarles su opinión y comportamiento en acrobacia y combate, con lo que cuando pasen con los siguientes profesores, tendrán un criterio positivo que les permitirá aprender más y mejor.

Con la frecuencia de dos veces a la semana, realizan ejercicios de tiro fijo y después ha iniciado, por primera vez, ejercicios de tiro en movimiento, usando un ligero bulto de cartones, tablas y tela, que semejan un avión que es remolcado a distancia de seguridad del avión que lo arrastra, y sirve para que los pilotos le persigan y le disparen, con lo que están aprendiendo a calcular la trayectoria, adelantarse y encontrarse en el punto adecuado para regarlo con cortas ráfagas de disparos.

Un avión detrás de otro, en dos tandas distintas semanales, realizan el entrenamiento de disparar y, en cada ocasión es otro piloto el que mueve el blanco móvil. Cuando termina el ejercicio, y dejan caer el blanco para aterrizar sin problemas, pues lo que queda de él sólo sirve para dar calor en las estufas de los barracones.

Los dos profesores que continuarán la educación de los novatos, observan los ejercicios y comentan algunos aspectos con Shorty.

-- ¿Nos quieres dejar sin comida y que nos manden a pelear al frente?

--No. Lo que vosotros le enseñáis yo no lo puedo hacer. Les quiero mostrar trayectorias en el tiro, como parte del perfeccionamiento en el vuelo, pero sin que tengan sensación de combate, que es lo vuestro, puesto que el avión que remolca, no hace extraños, simplemente un recorrido bastante predecible. Pero a los atacantes les obliga a pensar y volar al lugar en que debe encontrarse el aparato con la diana cuando él llegue. Pienso, que cuando los tengáis vosotros, lo que va a ser muy pronto, podréis ensañarles maniobras más complicadas y útiles en el combate.

--No hacía falta que nos dijeras todo eso. Lo que te hemos dicho era más un modo de entrar en conversación que un comentario contra tu conducta. Nos parece muy bien, tanto que lo hemos hablado con el jefe del campo de aviación, que piensa lo mismo y está muy satisfecho con nosotros tres, pues le felicitan por lo que se está consiguiendo, y le animan a que se nos dé todo lo que necesitemos, pues los dos escuadrones que hemos preparado están dando un rendimiento óptimo, muy superior a la media de otros aeródromos y escuadrones.

--Me lo habían comentado ya, recuerdo, y me alegro por ellos. Algo más. --Acepta Shorty.

--Sí. Los periodistas escriben sobre ellos todos los días y sacan fotos de tu perro vestido de piloto. Pero al Estado Mayor del Aire, les han llamado la atención a los escritores de noticias por decir el lugar en el que entrenamos y desde el que actúan, por lo que se temen un raid serio sobre nosotros. Los espías que hay entre los alemanes, han enviado palomas mensajeras, con escritos en un tubo atado en una pata, comentado lo que se filtra sobre ello, y que se supone que lo va a dirigir Von Richthofen. El jefazo, lo quiere comentar contigo, pero estabas volando cuando le ha llegado el aviso, de manera que vete a verlo si te parece y haz como que no sabes nada. Y, queremos recordarte, que nuestros chicos aprendices salgan a volar con todo el armamento, por si acaso.

--Sí. Por y para mí siempre deben salir armados, sin que les falte ni un solo cartucho, pues recuerdo mis derribos en un raid cuando empezaba a combatir. Pude luchar pues estaba armado. No sería la primera vez que intentan un raid. Vamos a poner en alarma a los antiaéreos…

--Ya lo saben y están en alarma. Es más, vienen nuevas piezas según nos ha comentado el Teniente de Artillería Antiaérea Roul Stelman. Sobre todo, varias Pom-pom más, y sus dotaciones de artilleros. Esas piezas parece que son muy útiles en los vuelos rasantes a los aeródromos, pues es lo que están haciendo en otros campos que saben bien donde están, y tiran algunas bombas sobre las pistas para crear baches y dificultar los despegues y aterrizajes; pero lo que hacen más es ametrallar a los aviones en el suelo, disparar sobre el personal, sobre las cantinas y las oficinas, para lo cual van en vuelo bajo, y son las Pom-pom las que los derriban, pues seis u ocho tubos, paralelos y disparando a la vez, crean un chorro de proyectiles que destrozan el avión al crear un sector muy amplio de balas que abraza y envuelve al aparato. Eso es lo que nos han explicado.

--Sí. Es muy lógico, y ya hay experiencia con el raid de hace unos meses o quizás menos, no recuerdo cuando fue, que derribaron a uno en vuelo rasante. Y los artilleros se inventaron que había sido Chispa con sus ladridos el que había puesto nervioso al piloto. Chispa estaba, como casi siempre, con ellos. Supongo que ladraba, pues le asustaría el ruido de los disparos, que no habría escuchado nunca desde tan cerca. Pero comentaron, que ni se asustó ni alteró el funcionamiento de la pieza, por lo que le llaman todos los artilleros: "Chispa el Jabato" y le consideran también su mascota por el cariño que les tiene a ellos y a todos los nidos de artillería que visita de forma regular en cuanto que se siente libre, pues nos ha despistado a los que cuidamos de él.

Durante un rato más, hablan y beben cerveza negra aprovechando que acaba de llegar y saben que va a durar muy poco. Después se separan, pues ha oscurecido y pronto llegará la cena y después el retirarse a dormir.

Cuando se acerca a los barracones puede observar a John Sahdell que pasea con el perro, que intuye su presencia e intenta escapar de John. Al ver lo que quiere le deja libre y Chispa, cual exhalación, corre y salta sobre Shorty que lo coge en brazos como ha visto que hace Alice cuando el perro se abalanza sobre ella.

--A sus órdenes, mi comandante. Sin novedad. Chispa ha comido y está paseando antes de dormir. Hemos estado en el nido de las Pom-pom, pues ya hay dos piezas, y le he dejado un paquete con varios libros sobre la mesa en su cuarto. Me lo ha dado un artillero muy amigo de Chispa. Y he visto el libro, con Chispa en la portada, con el traje completo de vuelo asomado en la carlinga. El título ya me llamó la atención, como le va a ocurrir a usted: "Chispa, el perro que derriba boches". El autor es "Gardenia Tierrey", lo que, como me han dicho, parece ser que debe ser una mujer.

Shorty sonríe. Poco a poco su sospecha se va confirmando, aunque sólo es una suspicacia que espera verificar conforme vaya leyendo el libro, lo que empezará a hacer en un momento

--Gracias John. Sin usted no tendría tiempo para nada. Por cierto, tu acoso y disparos al falso avión fueron unas maniobras muy adecuadas y bien pensadas por lo que lo cazabas siempre en el lugar que sospechabas que iba a estar.

--Gracias señor por observar lo que hago e informarme. Hasta luego señor.

--Tómate unas cervezas, te invita Chispa.

--Gracias. Es un perro muy generoso --y empieza a reír conforme se aleja.

Ya en su habitación, Shorty antes de abrir el paquete que muestra claramente que son libros, aunque si son tres, es evidente que no tienen demasiadas páginas pues el perfil de cada uno debe ser poco más que el grueso del dedo pulgar. Lo abre y la portada ya le llama la atención: puede verse a Chispa mirando hacia la cámara, con el casco puesto, las gafas sobre la frente y medio cuerpo cubierto por el abrigo, más que un mono, de cuero, emergiendo de la carlinga de la que se puede contemplar el borde almohadillado, viéndose parte del ala superior, con el mando de carga y disparo de la parte posterior de las ametralladoras. Es una portada muy gráfica, que en gran parte debe ser la causa del éxito de ventas, cuyas noticias le están llegando por diversos caminos.

Bebe un dedo de Whisky y continúa explorando el libro. El autor, es evidente que por el nombre, claramente inventado, se corresponde con una mujer. El copyright, que muestra que ha sido editado en Edimburgo, le deja claro que la que se ha movido ha sido su madre. El título es el que le ha dicho John, muy comercial, por lo que mira la contraportada buscando lo que desea encontrar y encuentra: un resumen del temario y la biografía del autor, y es lo primero lo que le induce a leer de inmediato:

"Gardenia Tierrey, nacida en Quebec, Canadá, en 1895, es estudiante de Filosofía, en la rama de Filología Inglesa que realiza en la Universidad de Oxford. Su idea es la de ser escritora profesional, por lo que esta incursión literaria no es la primera, pero sí la más extensa y profunda realizada hasta este momento.

Al leer las noticias sobre el perro volador de un distinguido AS nacido en Gran Bretaña, es lo que me ha llevado a investigar sobre el tema, y que me ha obligado a viajar a Francia para ver de cerca las circunstancias, una suerte que me ha permitido escribir sobre la pareja: el perro y su dueño.

Desde aquí doy las gracias a Shorty, a Chispa y a Cindy, la editora de este libro, que decidió editarlo al momento de leerlo y que ha aceptado que todo lo que se recaude, una vez pagados los gastos de edición, sean unos fondos para la Asociación de Huérfanos de la Guerra que vivimos, y así ayudar a las madres, esposas e hijos de los caídos.

El relato que he escrito es una elegía que trata de contar, de forma un tanto humorística y realzada, sobre la realidad de un piloto de caza y de su perro, un Buldog Inglés, que le acompaña en viajes en los que se supone que no habrá combate. Para Chispa, por lo que he visto, el volar le gusta tanto como comer, levantar una pata al lado de un árbol o correr tras un gato.

Espero, y deseo, que a los lectores le sea tan divertida y les haga tan felices como para mí ha sido el escribirla. Les agradezco lo que van a aportar para los huérfanos de esta cruel guerra y muchas gracias para todos en sus nombres.

             Gardenia Tierrey.

Shorty, se ríe a carcajadas cuando termina de leerlo. Tiene clara que su primera presunción sobre la autora no ha sido equivocada y sabe que debe llamarla para darle la enhorabuena, aunque con total discreción para evitarle problemas. Lo hará mañana pues conoce el horario del hospital y sabe qué momentos son los mejores para llamarla.

La leerá tras la cena, ya en la cama y después de sacar a Chispa de paseo hasta el nido de las Pom-pom y dar las gracias al artillero que se ha ocupado de traerlas. La llamará mañana, pasado el mediodía, una vez que la haya leído por completo y su cerebro tenga colocada cada idea en su sitio.

Mira el reloj y le es evidente que no ha escuchado la llamada a la cena, por lo que le coloca la traílla a Chispa y se encaminan al comedor. Al lado de su hueco vacío, puede ver el plato de Chispa que ya le espera y que el can puede ver de inmediato, pues nota el aumento de tensión en la correa. Sus alumnos hacen un gesto de saludo pues las circunstancias les impiden levantarse a saludar. Se incorpora a la mesa de oficiales y jefes y cena en medio de la animada conversación que tienen siempre, pero como ha decidido no decir nada del libro, ni lo nombra pues primero quiere leerlo, ya que espera que no diga en qué base hizo el estudio. Pero está seguro que, si en las cartas la censura no le han tapado ni una letra, en ese libro público habrá controlado cada coma, más que cada letra y estará todo misterioso sobre el lugar, pues además, el misterio aumenta el interés del lector.

Cuando termina de cenar, con el pretexto de sacar a Chispa a pasear, se escapa en dirección al nido de las Pom-pom, y en él encuentra al artillero que le ha traído las novelitas y al que le agradece su rapidez en el encargo.

--Gracias a usted, señor. Ha sido una suerte. Un compañero ha viajado a Londres con permiso por un problema familiar, la muerte de su padre, y le encargué que si podía que comprara y trajera unas cuantas novelas, y se ha traído un montón y las estamos leyendo todos los artilleros que, como conocemos a Chispa, nos hace mucha ilusión lo que ha escrito sobre él y sobre un aeródromo en el que vive él y los humanos que estamos en su cercanía. Es evidente que la chica escritora conoce bien a Chispa, o es que sabe de perros y se ha inventado una conducta que coincide con la suya.

--Todavía no he leído apenas, pues no he tenido tiempo, pero es evidente que es una buena escritora por la forma de presentar nuestra vida en el aeródromo, que es hasta dónde he llegado. He venido a darle las gracias y desearles una noche descansada, y al mismo tiempo sacar a Chispa a dar un paseo. De modo, que hasta mañana y buenas noches para todos.

Los artilleros saludan despidiendo a los dos que se alejan hacia los barracones. Chispa se encamina sin rodeos y a buen paso hacia su zona de reposo, es evidente que está cansado, por lo que Shorty acelera el paso y un momento después Chispa duerme mientras él empieza a leer a partir de la primera página, punto en la que lo dejó marcado con lápiz, como hace siempre.

Desde el primer momento se le confirma que es ella, aunque nunca había tenido dudas. Es su modo de decir y observar las cosas. Es una novela sencilla, para adultos y niños al mismo tiempo. Es evidente que la presencia de un perro como segundo protagonista y la presencia de aviones, un tema novedoso y bastante de moda, le asegura un numeroso público de corta edad, a la vez que el aspecto militar, en el momento presente, es un tema de gran interés por la novedad y la publicidad sobre la aviación, algo que le asegura igualmente una clientela adulta, llena de curiosidad hacia un sector de la guerra escasamente conocido por su novedad y que la prensa empieza a exponer dadas las cifras de derribos, la heroicidad de muchos pilotos, la sucesión de modelos cada vez más llamativos, cuyas fotos aparecen en todos los periódicos y revistas, lo que ha creado una clara curiosidad como tema complementario de la guerra.

Sin prisas, saboreando cada idea, cada frase, se va introduciendo en el relato, En él va encontrando puntos conocidos, por haberlos vivido, y el hecho de hacer referencias a situaciones comunes de los dos, como la irrupción de una enfermera voluntaria que atiende a un piloto herido, lo que introduce otro tema que va a interesar también: hospitales, heridos, enfermeras y médicos, que es un aspecto de la guerra del que se habla mucho dado el número de bajas que, en forma de listas, ocupan en ocasiones hasta páginas completas de los periódicos cuando coincide con avances o defensas en el frente, e incluso en las batallas de la Home Fleet en el mar, así como comentarios sobre el otro arma que llama la atención, los Uboot, los submarinos alemanes y su despiadadas intervenciones sobre los mercantes que traen materiales, armas y comida a Gran Bretaña.

Sin embargo, no son los aspectos de la política, que incluye con un fondo crítico que le queda claro a pesar de presentarlos con una exposición humorística que conoce muy bien en ella, sino lo importante son los aspectos personales de la vida de los pilotos, los mecánicos y el resto del personal en las bases, así como de la influencia positiva de las mascotas, en trincheras y campos de aviación, como ayuda a los que, aislados de cariño, como son los combatientes, que encuentran una gran compañía y relajación al lado de los listos y afectuosos cánidos y felinos.

El piloto protagonista que ha elegido, es un compendio de los varios pilotos que conoce, y lo rodea de compañeros con sus personalidades bien marcadas, describiendo las salidas a combatir en forma de diálogos, las maniobras, los combates, y los regresos con derribos propios y ajenos, las ceremonias de inhumaciones de los compañeros o de los enemigos, así como las caballerosas comidas respetando el hueco de los caídos, con sus platos servidos y las copas con vino de las que salen las rojas amapolas que son la imagen dedicada a los caídos en combate en Gran Bretaña..

Conforme avanza en la lectura, encuentra pensamientos, ideas, e incluso frases suyas en exacta escritura, lo que le hace comprender el interés de Alice en hacerle describir, cuando están juntos, o el hecho de hacer preguntas concretas en las cartas, que al leer encuentra que han sido transferidas casi al pie de la letra.

Las escenas de los permisos de los pilotos, pues no relata la de ninguno en concreto, la vida en los hospitales, en la que aparecen la cotidiana vida de pacientes, enfermeras, médicos y del resto del personal, muestran aspectos que los ajenos al frente, e incluso los que se encuentren en él, no pueden conocer tan a fondo en la forma en la que ella los describe, pero está seguro que llamarán la atención y colaborarán en la difusión del escrito.

Le gusta su forma de escribir, sencilla, limpia y con un manejo claro de tres tramas paralelas pero independientes, que convergen en determinados momentos cuando, casualmente, coinciden pilotos, enfermeras, artilleros, civiles y los perros de unos y otros, sin que las tramas separadas rompan la riqueza narrativa que expone.

Cuando termina de leer, es bien avanzada la noche. A su lado, sobre la gruesa alfombra que ha elaborado para él, Chispa ronca acompasadamente y ni siquiera tiene abierto el ojo vigilante habitual.

Una vez más contempla la portada y se pregunta: cuándo y quién ha hecho la foto, que muestra un mundo que sólo puede lograrse por intervención de varios interesados en conseguirlo: el perro, el fotógrafo, un mecánico que ha colocado el perro atado al avión con su equipo de vuelo y un día soleado; pero no consigue recordar en qué ocasión se pudo realizar, pues es su avión y de ello no tiene duda. Puede ver el espejo, pequeño y cuadrado, tomado de la dotación de aseo de los soldados, que solicito de intendencia ya que había perdido el suyo y que ha sujetado sobre el borde interno del ala superior y a Chispa bien alto dentro de la carlinga, mostrando parte de su cuerpo, con el equipo de vuelo completo, las gafas en la frente mostrando su rostro que mira a la cámara y un fondo de cielo sin nubes que invita a volar.

Deja el libro, apaga la luz y queda dormido en unos instantes.

El pre-amanecer hace revivir el aeródromo y el silencio de un momento antes se empieza a cubrir de ruidos. El olor de los desayunos, pronto llega a los barracones que están contiguos a la cocina. Se viste para volar, y saca a Chispa que le mira solicitando su concurso para aliviar su fisiología, cosa que hace de inmediato.

Mientras desayunan, se escucha el arranque de docenas de aviones en las tres zonas de aparcamiento. Cuando ve que en la puerta del comedor se hace presente el artillero que recoge a Chispa por la mañana, lo saca y se lo entrega por la traílla, y ambos, con sólo el cruce de un “buenos días”, se separan y observa como Chispa se aleja y vuelve la cabeza varias veces hacia él como despedida.

Saca el papel en el que tiene el horario del día, y recuerda que hay vuelo en formación, dispersión de ataque ante la presencia del enemigo, con los aviones ascendiendo con rapidez, quedando divididos en dos mitades, una a máxima altura y la otra a nivel de combate. Después, recuperación de formación y ensayo de ataque al aeropuerto en un raid que está avisado para evitar la reacción de la artillería antiaérea, pero que sí tomará nota de la actuación de cada avión, por su número, con las posibilidades de su efectividad y las de ser derribado.

A media mañana, al regreso de los primeros ejercicios, está previsto un vuelo de orientación sobre mapa, por escuadrillas, con salidas independientes y separadas en el tiempo. Es un ejercicio que les mostrará las dificultades de las incursiones sobre terreno desconocido, con sólo la brújula, el mapa y la ayuda visual del curso de ríos, el trayecto de los caminos, y las montañas y bosques como orientación.

Al regresar, se inicia la reunión de después de la comida con análisis de los resultados, aciertos y fallos individualizados, y la intervención semanal de Jofre, el jefe de mecánicos, que en cada ocasión les expone algún tema importante sobre la mecánica, las averías y posibles reacciones positivas en cada caso. En algunas ocasiones, ha trasladado al aula un motor, o partes del avión sobre el que quiere hablar, conocimientos que ya se ha comprobado y han demostrado en varias ocasiones su utilidad en vuelo, salvando al piloto y al avión con un rápido aterrizaje según las circunstancias.

Shorty no ha querido llamar a Alice por el tema del libro, pues es muy posible que escuchen las conversaciones en alguna de las dos centralitas que intervienen: la del campo de aviación y la del hospital. Es la razón por lo que sólo le ha felicitado y ella, sin comentar nada, le ha dado las gracias, mostrando que le ha entendido. Ha pensado que, como calcula que, más o menos en una semana, podrá escaparse unos días a Daours, tendrán tiempo para comentar lo que ha escrito, y posiblemente mejorar, con datos más reales y concretos, esa segunda parte, que insinúa en la introducción, como posible que se publique y que, dado el éxito, es más que seguro que se hará en la opinión de Shorty, que conoce la capacidad de lucha de Alice.

En los días siguientes, el traspaso de los pilotos a los dos oficiales de acrobacia y combate, se va haciendo gradualmente, de forma que intervienen los tres en diferentes ejercicios, hasta que el traspaso se consolida y Shorty queda libre, lo comunica a jefatura y de inmediato es llamado por el jefe de la base.

--Comandante, otra vez está usted libre por unos días. Hemos seguido su trabajo durante esta ocasión, con más de un mes de trabajo a todas horas, y sin salir del aeródromo, a excepción de sus escapadas al puesto antiaéreo en el que suele recalar Chispa, y en que usted se relaja durante un rato.

--Así es Señoría.

--Quiero decir con ello, aquí tiene la documentación para la Policía Militar si le pidiera explicaciones, de sus diez días de permiso. Sabemos que sus jornadas tienen más horas que las normales, preparando a los muchachos para que se enfrenten con la realidad de la vida y la muerte en las mejores condiciones. De modo, que desempolve su avión, ya he dado la orden a Lerny que lo revise y lo ponga a punto para mañana al amanecer y se marche a Amiens y Daours para ver a su prometida y descansar hasta que llegue otra promoción más a la que tendrá que dedicar sus días y sus noches, como sabemos.

--Muchas gracias señoría; sólo hago lo que es mi deber.

--Ya he avisado también a mi amigo, el jefe de Amiens para que atienda su avión y al también amigo, gracias a usted, el director del hospital, para que le de unos días de descanso a la enfermera, a la que también se le deben días de permiso, pues no se los toma y refuerza los turnos cuando hay necesidades.

--Gracias señor, pero no se tome tantas molestias por nosotros, pues usted está siempre muy ocupado.

--Es lo menos, como comentamos en los tres lugares citados, que son ustedes una extraña pareja que atienden más a los demás que a ustedes mismos. ¡Adiós! No quiero verle antes de los diez días que se le han concedido.

--Gracias Señoría. Así lo haré. Saldré por la mañana a la hora de los despegues de combate, aunque tomaré otro rumbo.

--Dígale a mi secretaria que venga y ya sabe lo que tiene que hacer con el teléfono.

--Gracias de nuevo. Está usted en todo.

--No pierda el tiempo. Márchese y prepare todo para mañana, incluido su perro, que los periodistas han convertido en un héroe universal, como me supongo que sabe, y, queda entre nosotros, explique a su prometida algunos aspectos que desconoce, como es lógico, sobre los pilotos, los aeródromos, etcétera, pues sospecho que pueda ser ella la escritora de fama en Londres. Claro, que usted no sabe nada. ¡Váyase! Es una orden.

Shorty saluda y sale del despacho. Llama a Alice y queda para que avise de sus acrobacias a la hora de siempre, para distraer a pacientes y personal y que, después vaya a buscarlo al aeródromo como en anteriores ocasiones.

A continuación marcha a los hangares para encontrar a Lerny y ver cómo se encuentra el avión. Él y un mecánico lo están revisando, le han cambiado un par de cables de dirección un tanto repasados en los puntos de polea para variaciones de trayectoria del cable. Puede ver que todo el equipo de Chispa se encuentra ya dispuesto y han dado laca en los puntos en los que la tela del fuselaje estaba un tanto fláccida y al secarse está quedando tensa

--Gracias señores --rompe el silencio dentro del hangar en el que ninguno de los dos le han escuchado entrar.

--Buenas tardes, comandante. No tiene que dar gracias, es un honor para nosotros poder prepararlo para alguien como usted.

--Coincido con él, mi comandante. Y espero que su mascota Chispa, pintada sobre las telas, haya quedado bien pintada pues estaba, por el sol y el humo, un tanto borrosa. Si algo no le gusta, dígalo, que lo arreglaré.

--Gracias a los dos, pues os estáis pasando en el trabajo. Y, sobre todo, que no me hayáis dicho nada.

--Señor, eran las órdenes absolutas del jefe.

--Un gran escritor, John Milton, el autor del "Paraíso Perdido", escribió: ¡Las órdenes no obligan!, claro que él era muy liberal y librepensador. Al menos eso creo yo. Pero, de todas formas, un amigo es precisamente el que hace las cosas por su amigo sin preocuparse de los colaterales de lo que infringe, pero con la suficiente malicia para que no se descubra la infracción, pues sabe que su amigo nunca le descubrirá, llueva o truene.

--Gracias señor. Tenéis toda la razón, pero quería que cuando me dijera que lo sacara, se encontrara con la sorpresa de la forma en la que está su avión.

--¿Os queda mucho para terminar?

--Menos de una hora.

--Ahora vuelvo; seguid. Tengo una cosa que hacer.

Shorty sale y un rato después aparece con tres jarras de cerveza que en medio de negativas obliga a consumirlas tras un brindis. El mecánico, que apenas ha tenido contacto con Shorty, se encuentra azorado pues no acaba de aceptar que un alto jefe trate, con todo respeto a un inferior, como a un igual, y le haya traído una cerveza y haya brindado con él.

--Beba sin miedo, y recuerde que la vida es: "una partida sin cartas que hay que jugar". Lo importante, es saber hacer y usted lo sabe, por lo tanto se merece respeto y consideración, independiente del puesto que le haya dado la vida.

--Gracias señoría. Había escuchado cosas de usted y ahora sé que se quedaban cortos. Gracias, ha sido una agradable y gran lección en mi vida, ver que hay personas que piensan que todos somos iguales y que no importa el color o la altura de la cuna en la que se ha nacido, siempre que se respete a los demás

--¿A qué hora piensa salir mañana? --Inquiere Lerny.

--A la de siempre, cuando estén despegando los demás aviones, me colaré entre dos de ellos.

--Bien señoría, lo tendrá dispuesto y caliente cuando llegue con Chispa, pues supongo que se lo llevará.

--Supones bien y ya he visto su equipo preparado para ponérselo antes de despegar, pues no se os escapa ningún detalle.

Shorty abandona el hangar y marcha a ver a Chispa que supone que estará tomando la mezcla de sol y fresco en la camuflada unidad de defensa antiaérea. Antes de llegar, Chispa ya le ha intuido y corre hacia él, dando un salto y siendo cogido en brazos como le gusta.

--Hola. ¿Sabes que mañana volamos a ver a tu amor Alice? --le dice.

Es evidente que, o el nombre de Alice, o el tono de voz, le ha hecho saber lo que le ha dicho, pues se tira de sus brazos y empieza a saltar como un loco a su alrededor.

--Tranquilo, hasta mañana no salimos.

Pero a Chispa el postrero comentario le da igual, ya sabe que van a volar y van a ir a ver a Alice, y no cesa de mostrar una alegría distinta de la cotidiana.

26.

   "No creo en la casualidad, ni en la

    necesidad: mi voluntad es el destino".

       John Milton: " El paraíso perdido".

En lo que ya es una costumbre, Shorty ha pasado volando por el hospital y ha jugado por un rato a distraer al abundante número de curiosos que se encuentran en la terraza y el jardín de la entrada. Puede ver a un buen grupo de blancas enfermeras, que saludan moviendo los brazos, al igual que muchos del resto de los presentes. Volando lento y bajo ha pasado un par de veces por delante del grupo, con Chispa satisfecho a su lado mirando hacia el hospital que es evidente que reconoce pues ha estado en él varias veces atado al árbol de la entrada. Tras un rato nada largo, hace un par de maniobras de cierta espectacularidad, con subidas en espiral y caídas en picados suaves y finalmente alabeos de despedida y ascendiendo en dirección al campo de aviación.

Para cuando aterriza, ya le están esperando dos conocidos mecánicos que se hacen cargo del avión por orden del “jefe”, como le indican conforme lo empujan y lo llevan a un hangar. A Chispa, tras ayudarlo a bajar, le han quitado el equipo de vuelo, le han puesto su arnés de tierra y la traílla que le entregan a Shorty.

Ambos se dirigen a la jefatura para saludar al coronel, que supone que, una vez más, sabrá que ha estado en el hospital haciendo, como le dice el coronel, su obra buena del día. Y no se ha equivocado.

--A sus órdenes. No se levante por favor. Sobre todo somos amigos.

Pero el coronel no le hace caso. Se levanta, saluda y después le da un abrazo.

--Ya sé que ha estado en el hospital. No volveré a decir nada pues, en realidad, se encuentra de permiso y me han dicho que su circo estaba muy lleno. ¿Ha sido así?

--Sí señoría. Más gente que nunca. Y todos contentos del rato de distracción, agitando los brazos.

--He dado orden de que cuando llegue Alice, un alférez le acompañe hasta aquí, sin la parafernalia de llamadas y demás historias. Es teniente, viene de uniforme y es bienvenida.

--Muchas gracias.

--Le ha comentado algo de la fiesta que se celebró aquí, con un buen número de enfermeras y los pilotos. Se lo pasaron muy bien y hay casi una pareja desde esa fiesta, al menos se ven cuando pueden los dos.

--Sí. Me lo comentó hace algún tiempo por carta. Me alegro que todos pasaran un buen rato.

--Nunca nada es perfecto. Uno de los pilotos, que había empezado a salir con una de las chicas, lo derribaron días después, aunque, menos mal, su amistad era muy inicial y supongo que ella no sufriría demasiado.

--Ya se sabe que este juego del avión es irregular y las consecuencias a veces son muy trágicas. Lo siento por los dos, pero que se le va a hacer; pues, como dicen los franceses: “c´est la vie”.

Cuando escucha los multiplicados ladridos de Chispa en el exterior, sabe que Alice ha llegado. El coronel se alza y salen. Cuando están fuera, el coche está en un lateral de la entrada y Chispa ya se encuentra en brazos de Alice a la que está morreando sin que ella se defienda. Al ver al coronel, le saluda desde unos metros.

--A sus órdenes, Coronel. No me ha dejado opción. Ha mordido la traílla y estaba suelto, esperándome. Hola Shorty, a tus órdenes también.

Y hace un nuevo saludo, aunque tendría que haber saludado primero a su secreto marido; pero en su manera de ver el ejército, prefiere saludar primero al coronel por su forma de comportarse con ella, a lo que le otorga más valor que la orden concedida a Shorty y sabe, que se supone que es una ignora de esos aspectos, y lo aprovecha para hacer las cosas a su gusto pues, desde siempre, ha pasado de todo tipo de protocolos.

Un momento después, todo se ha normalizado. El coronel, en broma, les hace una indicación:

--Vamos a la cantina. Invita el aeródromo. ¡Es una orden! No quiero perder el placer de estar un rato con Alice y Chispa, que me gustan mucho por su forma de ser y comportarse. Usted también, alférez, acompáñenos.

Con Chispa, al que le han quitado la traílla, que la ha roto a nivel del extremo con el que estaba atado a un árbol, penetran en la cantina. Los camareros, a verlo, se saltan las normas y por ambas partes se abalanzan para saludarse, y durante unos minutos, en la cantina se establece un desorden que, el coronel, aparenta no ver. Al cabo, su voz potente de mando indica.

--Cerveza para los presentes que acabamos de llegar.

Uno de los camareros deja el grupo y tras la barra prepara una bandeja con cervezas para los cuatro que forman el grupo.

--Eres Alice --indica el alférez que les acompaña--. Me alegro de conocerte. Me ha hablado tu compañera Rachel muy bien de vosotros tres, incluyendo a chispa. Dale recuerdos de mi parte. Mi nombre es David.

--Vaya. Ya te he conocido, pues sólo sabía tu nombre y, también, que salís, cuando podéis, Rachel y tú.

--Sí. Supongo que sabes que los dos somos judíos.

--Sí. Rachel me cae muy bien, es un encanto. Brindemos por habernos conocido.

Ambos acercan los vasos, lo chocan y Alice dice.

--Lajai.

--¿Conoces nuestro saludo? ¿Sabes lo qué significa?

--Sí. "Por la vida" Soy, además de enfermera, escritora y, por lo tanto, debo saber todo lo que me sea posible, para mantener las personalidades de los personajes que creo.

--Gracias por aceptarnos sin reservas, algo que no hace mucha gente.

--Rachel es una magnífica enfermera, una buena amiga, con una gran capacidad de ayudar y tener felices a los pacientes que más sufren, pues les habla y les cuenta cosas que los distraen, e incluso, le he visto dejarles su mano cuando se están muriendo, lo que les ayuda mucho en el inicio del gran viaje mientras sueltan el asa de la maleta que ya tenían preparada y cogen su mano para iniciar el vuelo.

--Sí. Es cierto y muy bonito como lo has expresado. Lo que más me gusta de ella es que es muy humana, lo que es muy importante en las relaciones entre las personas, pues está siempre dispuesta a dar más de lo que quiere recibir, pues nunca pide nada. Al menos así lo veo. --Interviene de nuevo David.

--Es cierto tu punto de vista. Recuerdo una frase que me impresionó, de un gran escritor: es del autor de "El paraíso perdido", John Milton, que escribió:"Denme la libertad para saber, pensar, creer y actuar libremente de acuerdo con la conciencia, sobre todas las demás libertades". Creo que es un concepto muy profundo y cierto.

Mientras escuchan el diálogo entre los dos, los otros escuchan sin despegar los labios, un tanto sorprendidos por lo que dicen y el estar por completo fuera de la charla común de la que se mantienen ausentes.

--Perdonad --interviene Alice--, nos hemos quedado en nuestro mundo por un momento, pues conozco a su novia, y ha sido una alegría conocerlo a él.

--Alice, ¿crees que ha sido casual que se encuentre aquí David, o puedes pensar que ha sido cosa mía para que lo conozcas y hables con Rachel cuando la veas?

--Mi coronel, ahora sé que ha sido designio suyo para que lo conozca y así, ambas podamos hablar de ellos y soportar mejor nuestras soledades. ¿Es así?

--Lo es, pero eres un peligro, pues siempre vas mucho más allá de lo que está pensando tu interlocutor. Y no es la primera vez que lo percibo. Por eso me encanta que, cuando reciba al malabarista del aire, vengas a recogerlo y poder verte y charlar un rato contigo. Perdona que te tutee, pero aquí dentro podemos y debemos hacerlo, pues nosotros, en nuestros cargos, también nos encontramos muy solos y, cuando te veo, es como si viera a mi hija, que es alférez y está muy lejos, en Helfaut, muy al norte, en las oficinas de un Estado Mayor. Y supongo que también se encontrará muy sola, pues es la secretaria de un General que me ha dicho que le es tan útil, por su modo de ser, que no la cambia por nada, y la va a ascender a teniente en una o dos semanas, cuando le llegue la orden. Ya veis, todos estamos envueltos en la triste soledad. Y supongo, ella no me contesta a esa pregunta, como su general es un hombre con mucha responsabilidad, viajando con frecuencia a muchos sitios y va con él, ella debe carecer de vida privada, aunque nunca se ha quejado, sino que dice que es un jefe que es un encanto.

--Sí --indica Alice--, conocemos lo que es la esclavitud del servicio; el dar todo a los demás y no tener un rato para ti.

--Sí, así son las cosas --acepta el coronel--, os he entretenido mucho rato y querréis iros y estar solos, como debe ser. De modo, que adiós, a ti no, Alice, quiero que te quedes unos instantes conmigo, para algo que quiero pedirte muy personal.

Los dos que ha despedido, saludan y salen peguntándose qué será eso tan secreto.

--Ya estamos solos  --indica el coronel--, toma: dedícame tu libro pues desde que lo vi supe que era tuyo; después, al leerlo me lo confirmó el estilo y la manera de enfocar las situaciones y el que conozcas cosas de la aviación actual, que son las que has aprendido en este aeródromo. ¿Es cierto?

--Lo es mi coronel. A usted no se le escapa nada.

--Ni a ti tampoco Alice. Lo ves todo, lo captas todo y sacas conclusiones. Es por ello que se me confirmó. Hay cosas que dices y has vivido aquí, que no te dejarían hacer en ningún otro campo de aviación. Y esos detalles son los que te han descubierto ante mí.

Alice se sienta y empieza a escribir la larga dedicatoria, con letra picuda de colegio femenino, que el coronel lee al terminar, y la abraza y la besa en las dos mejillas antes de abrir la puerta y despedirla indicando a Shorty:

--Cuídala Shorty. No sabes lo que tienes. ¡Hasta la vista!

--Lo voy sabiendo poco a poco. Sí, mi coronel, es un buen elemento.

Los tres se despiden del coronel con un saludo y la pareja se marcha en el coche pues David debe volver a su sitio, del que lo ha sacado el coronel para hacerle los honores a Alice. Cogidos de la mano, se alejan del aeródromo antes de parar y besarse apasionadamente.

-- ¿Qué quería en ese aparte el jefe?

--Es un secreto militar, no te lo puedo decir.

-- ¿No estaría en relación con tu famoso libro que se está vendiendo más que los de Shakespeare?

-- ¿Lo sabes?

--Claro. Desde que me llegó de Londres, pues trajo muchos ejemplares un artillero que fue de permiso por el fallecimiento de su padre y al que di dinero para que los comprara.

--Creía que no lo sabías.

--Pero si te di mi enhorabuena al día siguiente de llegarme y leerlo.

--Ah, claro. Y yo me pregunté: ¿Por qué me habrá felicitado? Bueno. ¿Qué te ha parecido?

--Me ha gustado esa mezcla de para niños y para adultos, muy equilibrada, y la portada vende a base de bien, pues el que la vea no puede dominarse y compra el libro. El bajo precio y que las ganancias sean para los huérfanos de guerra, han conseguido esas ventas que he leído que son increíbles. ¿Te has dado cuenta que eres la escritora de moda?

--Eso no me importa. Lo que quiero es que el segundo, que está ya muy avanzado, sea también un éxito y que mi nombre suene y así, cuando acabe la guerra te puedas jubilar y estés sin trabajar con lo que yo gane para el "titiritero del aire", como te llama el coronel. Y para eso me ha llamado; quería que le dedicara un libro pues sabía que era mío. Y eso he hecho. Y me ha dado un achuchón de agradecido, para que sufras dado que eres muy, pero que muy, celoso.

Y Alice se ríe mientras observa la expresión de Shorty que, se mete los dedos en la boca y simula que se está comiendo las uñas.

--Voy a dar la vuelta y darle dos tiros al coronel. No puedo consentir que me robe a mi mujer.

--No hace falta. ¿Vas a saludar al director, y coquetear un rato con Ely y con algunas otras de las chicas?

-- ¿Es necesario?

--No. Yo tengo todo cargado en el coche y tenemos reserva de hotel en Abbeville, que me han dicho que es muy bonita y situada a la orilla del río Somme, y con otra ciudad cercana, que también podemos conocer e incluso, irnos a las playas del Canal de la Mancha y pasar algún día por allí, pues no hay gran distancia. --Indica complacida Alice por su eficacia e ideas.

--Me parece muy bien. Ya lo haremos. Pasamos un momento por la residencia, y nos marchamos hacia el lugar al que quieres ir. A los tres nos sentará adecuadamente tumbarnos en la arena y que nos dé el sol mientras dormitamos y nos sacudimos el cansancio del trabajo que se nos acumula cada mes y que tenemos sólo unos pocos días para hacerlo.

--No nos podemos quejar. Poca gente tiene estos permisos de una semana o poco más. Somos unos afortunados.

--Sí. Pero eres tú, "titiritero", el que lo consigues, pues no dicen tu nombre, pero sé que se refieren a ti, como el mago que está creando escuadrillas invencibles que destruyen a los boches. Y supongo, que dado el ritmo con lo que haces todo, les parece bien que te tomes los permisos juntos ya que, según se ha comentado sobre el mago que crea los nuevos y destructivos escuadrones, es alguien que no tiene ni días ni noches, sólo dedicado al trabajo, como los resultados muestran.

--No había escuchado nada de eso. ¿No te lo habrás inventado?

--Inventado no. Mejorado y redondeado un poco, sí. Han salido algunos comentarios en los periódicos. Pues es lo que hay de fondo, como nosotros dos sabemos, y que al menos te lo agradecen con estos pocos días que podemos disfrutar cada mes y medio, más o menos.

--Gracias. Muy amable, y es que el amor enturbia tus bellos ojos, y no sabes que hay soldados que no se mueven de las trincheras más que para estar unos escasos días un poco en retaguardia por si tienen que avanzar. Yo me considero un privilegiado y tú, haz lo mismo, pues el tenernos el uno al otro es, en sí mismo, un gran privilegio.

--Un privilegio no eres, lo que eres es un vanidoso exhibicionista como te llaman en el hospital. --Expresa Alice sin dejar de reírse.

--Avisa que es la última vez que me exhibo para el hospital para que disfruten y se relajen. Y que, por hablar mal de mí, tienen que hacer una cuestación de libras y entonces cuando me llegue, volveré a volar por los alrededores del hospital, pues Chispa está creciendo: cada día come más, tiene novia y me ha pedido un piso independiente. y mi sueldo no me da para los dos.

Alice empieza a reír, se orilla y detiene el coche para evitar salirse de la carretera y además para abrazarse a Shorty y besarse ambos largamente, pues desde que se han reunido, prácticamente no se han achuchado.

--Hola marido. ¡Qué bien me suena esa palabra! Marido, marido, marido. Al fin eres mío del todo y no intentes escaparte, pues le pido la pistola a mi padre y aprenderé a usarla para poder matarte.

--No te preocupes de eso, te presto la mía y te enseño a disparar, que dicen que soy un buen artillero. Además, al ser más pequeña, la manejarás mejor.

Cuando arrancan un rato después, han cambiado de conductor, y lo lleva Shorty mientras Alice se ha dormido atrás. Ha notado sus bostezos y le ha sacado que ha estado gran parte de la noche ayudando en urgencias, pues han llegado más de una docena de soldados heridos. Todo a consecuencia de un intento de infiltración de los alemanes tratando de tomar una zona avanzada de trincheras y han estado operando durante toda la noche y ella de primer ayudante, como siempre.

Delante, al lado del conductor, Chispa vigila a ambos. Con frecuencia se asoma para ver a Alice que le ha quitado su sitio y que se encuentra profundamente dormida. Un rato después, Chispa se deja caer delante del asiento del copiloto, se esconde en el suelo, se enrosca y se queda igualmente dormido.

Shorty, con el mapa sobre las rodillas sigue circulando con tranquilidad, despacio en ocasiones, por la horrible carretera, llena de baches y señales de rodaduras de carros, posiblemente militares, como son con los que se cruza con bastante frecuencia en forma de caravanas en las que puede ver las banderas rojas que indican que llevan explosivos y cartuchería.

Un poco más adelante, los uniformes y las señales de que se detenga le indican que hay un control de Military Police, pues puede ver los cascos blancos y las grandes letras en la manga en la que se ven claramente las letras MP. Detiene y se orilla lentamente, llevando el coche hasta la altura de ellos, y observa que está siendo apuntado, por lo que deja las manos sobre el volante de forma que las puedan ver con claridad.

--Buenos días, señor.

El MP observa casi de inmediato el grado y las medallas, entre ellas la orden, lo que le obliga a saludar con gran rigidez. Pero en su papel insiste.

-- ¿Podría bajar excelencia?

--No hay ningún problema, sargento. Es su trabajo y respeto lo que indica. Supongo que quiere ver nuestra documentación. Atrás, dormida va una teniente voluntaria de enfermería, pues ha estado toda la noche en quirófano operando.

--Le entiendo señoría. Si su documentación es correcta, no la molestaremos.

Shorty desabrocha el bolsillo de la guerrera y saca la documentación, que coge el policía militar, la observa y se la devuelve.

--Perdone, señoría. ¿Quién va escondido en el otro lado del conductor?

--No va escondido. Es Chispa, mi perro.

--Chispa, ¿el perro que derriba boches?

--Sí, es una historia que se han inventado sobre él.

--O sea… ¿Qué su señoría es el héroe que instruye a las escuadrillas que tantos aviones alemanes derriban?

--Eso dicen sargento, al igual que usted, sólo hago mi trabajo

--¡Capitán! --grita--, si puede venir, es una sorpresa.

El capitán, con la pistola en la mano, acude y al llegar cerca y ver las medallas, guarda el arma y saluda rígido.

--A sus órdenes, mi comandante. Sentimos haberle molestado, pero…

--No hace falta que lo diga. Cada uno tenemos nuestro trabajo --le interrumpe.

Chispa se ha despertado y se asoma por la ventanilla del lado que se encuentra Shorty, observa a los militares y, como hace siempre, ladra suavemente, tratando de buscar sus caricias. El capitán lo reconoce.

--Perdone señoría. Por un casual, ¿este perro es Chispa?, el que sale en la prensa y del que han escrito un libro y que todo el mundo quiere saber quién es la autora, pero que no hay manera de saberlo.

--Sí. Un momento, que está loco por bajarse y saludarles a ustedes.

Shorty abre la puerta y sale a toda velocidad saltando sobre los varios MP que rodean el coche, y que desconfiados al principio, lo abrazan y acarician poco después. La cara de Alice aparece en la ventanilla. Y puede contemplar el panorama. Por lo que se espabila de inmediato y abre la puerta y sale.

Al ver el grado y el uniforme, todos se saludan, y el sargento indica con claridad:

--Perdone, señora teniente por despertarla. Ya sabemos que ha estado en quirófano toda la noche con los heridos. Lo sentimos, pero no sabíamos quiénes eran y nuestra obligación es hacer este trabajo, para controlar enemigos, desertores o ladrones de armamento.

--No se preocupen, es su trabajo, llevo unas cuatro horas durmiendo y me encuentro ya más descansada.

Chispa ha visto a Alice y acude corriendo y salta como hace siempre a sus brazos.

Los militares se preocupan y tratan de ayudarla pensando que es algo excepcional.

--No, no. Es mi cachorrito y siempre acude a los brazos de su mamá para defenderla si es necesario.

Los militares se miran entre ellos y el capitán expone:

-- Ya sabemos que es Chispa, el piloto héroe que derriba boches. ¿No será usted la persona que ha escrito la novela y está escribiendo otra?

-- ¡No! Lo siento mi capitán. También nos gustaría saber quién es, y de dónde ha sacado la fotografía y todo lo que sabe sobre Chispa. El perro es del comandante, que es un amigo y el perro me considera su madre, pues lo atendí de recién nacido y como no conoció a su madre, me ha nombrado a mí como tal.

--Son ustedes algo que se sale de lo habitual. Sigan su camino, que ya les hemos distraído bastante. ¿Dónde van? --Interroga el capitán.

--A descansar a Abbeville. Por cierto, ¿se puede ir a la playa sin problemas, o está restringido?

--Tendrán que pasar algún control. Pero ustedes no tendrán problemas, y menos si enseñan este papel que les voy a dar. Pero no lo pierdan, es un salvoconducto militar, que sólo damos a personas de mucha confianza.

--Muchas gracias. Ha sido una experiencia que no conocíamos, el tratar con ustedes, la Policía Militar.

--Sé lo que está pensando, que se nos considera antipáticos e incluso crueles. Pero sólo es con los que infringen las normas y tenemos que actuar sobre ellos, pues es nuestro trabajo. Y en ocasiones nos cuesta la vida si son enemigos infiltrados.

--Le comprendemos. En guerra nunca sabemos de dónde y de quién te puede llegar la muerte. Es por ello, que toda precaución es poca.

--Han sido muy amables. Pueden continuar y buen viaje, sólo les quedan veinte millas, de relativamente buena carretera y que sepamos no hay otro control, hasta más hacia la costa.

--Gracias.

Entran en el coche y poco después ambos, cada uno en su sitio, duermen profundamente de nuevo, por lo que reduce aún más la velocidad y se mantiene lento y sin tomar baches hasta contemplar la entrada en Abbeville, por lo que toca el claxon hasta que ve emerger las cabezas de ambos.

-- ¡Dormilones! Estamos llegando. Iros quitando las legañas los dos.

-- ¡Grosero!, tu amor no tiene legañas, sólo amor retenido.

--Te lo creo, pero me lo tendrás que demostrar más tarde.

--No creo que te decepcione. Yo también te he echado de menos.

Un momento después aparcan ante el hotel, donde varios botones se ocupan del equipaje y Chispa, con rapidez los huele y elige el más adecuado.

-- ¿Te gustan los perros?

--Sí señor. Ya ha podido ver que se ha apoderado de mí.

--Podrás ocuparte de él si en un determinado momento, vamos a algún sitio en el que no dejen entrar a los perros. ¿Aquí si nos lo dejan tener en la habitación?

--Sí señor. Pero hay una perrera dónde se le puede dejar.

--No. Nos sentiríamos crueles con él, pues para nosotros es como un hijo. Suponte que eres mayor y traes un hijo a un hotel. ¿Lo meterías en la perrera? Lo que hagas por él te lo abonaremos generosamente, por ejemplo si salimos a cenar o a dar una vuelta por la noche. ¿Podrás ocuparte de él?

-- ¿Cuantos días van a estar?

--Poco más de una semana.

--Yo me ocuparé de todo. Me deben días, por lo tanto, si tengo que dejar mi trabajo por unas horas, lo comprenderá la dirección, sobre todo por ser mi padre uno de los propietarios.

--Enhorabuena Chispa. Tu amigo, otra vez has sabido elegir bien, es uno de los propietarios, en vías de formación como director.

--Sí, pero de momento me tienen de botones y maletero. Pues como dicen, así lo aprenderé todo desde abajo y desde dentro.

Se organizan una vez que tienen la habitación. El atardecer está próximo, por lo que salen a pasear con Chispa y conocer un poco el centro de la ciudad, por la que pasean. En una tienda encuentran una correa nueva para Chispa, que royó hasta romper y soltarse para ir con Alice a su llegada en el aeródromo.

Pueden ver un restaurante en el que el mismo olor les indica la calidad de la comida. Admiten al perro siempre que se comporte pegado a la mesa de los clientes, por lo que piden comida para los tres, en una mesa en un rincón y una hora temprana pues, como indican, acaban de llegar desde lejos.

Con todo resuelto, continúan caminando, conociendo la ciudad y haciendo planes para el día siguiente. Según han escuchado, será una buena jornada, por lo que marcharán a la playa. Una vez decidido, vuelven al restaurante y solicitan a la señora que lo maneja todo, comida para el día siguiente pues piensan ir a la playa saliendo muy temprano. Les indica que al terminar de cenar se podrán llevar una cesta --a devolver recalca--, con comida para toda una jornada campestre.

Shorty, sin ser requerido, le hace un adelanto que la señora acepta con satisfacción. Alice, comenta.

--Has hecho bien; ese detalle por tu parte le ha gustado, se ha sentido segura y vamos a cenar y mañana a comer, como reyes, se lo he visto en su expresión satisfecha. Es curioso que sepas hacer las cosas como las haces, teleológicamente perfectas, o casi, en cada ocasión, lo que te lleva siempre a situaciones muy adecuadas. Tengo que aprender de ti.

--No digas eso. Tú lo haces todo mucho mejor que yo, pues te observo y aprendo; pero has sido muy amable al decir que hago las cosas bien, lo que no es cierto pues cometo muchos errores.

--No voy a discutir. Los dos lo hacemos muy bien, y sobre todo Chispa que es el más listo, pues siempre huele y adopta al que mejor lo va a tratar, lo que es un arte en sí mismo.

Expone como colofón Alice que sabe que las discusiones no conducen a nada, sobre todo, como es el caso presente, cuando lo que se dice es una comparación teorética y sin una base material que permita hacer analogías.

Tras la cena, una postrera vuelta, un rato en una cafería tomando un vaso de Pastis. Cansados, retornan al hotel y relativamente pronto, pues el amor toma su tiempo, los tres duermen dispuestos a levantarse temprano y salir hacia la playa.

Son nueve días de absoluta libertad, descanso largo y excursiones diferentes, pero muy aprovechadas, antes de regresar a Daours para recuperar los puestos de trabajo.

La víspera de despedirse, varias compañeras de Alice, entre ellas Ely, organizan una cena en la que Shorty es el invitado. Le hablan de los pilotos del aeródromo que han conocido, algunas de las cuales tienen contactos extemporáneos con ellos y, Shorty es consciente, que están más o menos interesados por ellos, aunque tienen claro, la forma de exponer y realizarse los contactos así se lo indican, que las posibilidades futuras entre ellos son mínimas por ser dos mundos diferentes, separados e inseguros, pues de los que conocieron, ya varios han sido derribados o gravemente heridos y mutilados, lo que les cierra muchas de las ilusiones iniciales que, claramente, Shorty las puede ver que se consumen como pavesas en el horno, pues los ímpetus iniciales de escribirse y tratar de verse, han ido desapareciendo con fútiles pretextos justificativos.

Al amanecer, Alice les lleva al aeródromo, se despide y poco después, puede ver, entre lágrimas, los acusados alabeos que los dos, claramente visibles sobresaliendo de la carlinga, le dedican al alejarse.

Alice, con los ojos húmedos, arranca el coche, regresa a la ciudad, lo lleva al garaje donde lo tiene guardado habitualmente, y regresa al hospital quedándose en su cuarto hasta el amanecer en el que se incorporará de nuevo a su vida cotidiana.

27.

“Sin lo amargo no existiría lo dulce, pues

delgada es la línea entre el dolor y el placer".

        El autor.

Los días, las semanas y los meses pasan con monótona languidez, marcando un tiempo de sobresaltos que marcan y muestran la dureza de la guerra. Platos vacíos con amapolas recordando al desaparecido, que debería ser recordado pero del que pronto sólo queda una pequeña foto clavada en la pared de la cantina. A la par, y discordando en fechas, la vida cotidiana se alterna en una sucesión sin sentido de alegrías y tristezas, triunfos y derribos propios y ajenos, con celebraciones, ascensos y repartos de condecoraciones sobre los supervivientes y triunfadores de un presente carente de sentido en la mayoría de las ocasiones.

Chispa ha crecido y alcanzado un tamaño de adulto que ha obligado a los mecánicos a fabricarle un nuevo casco y un mayor y más largo mono de vuelo. Pero sin embargo no ha perdido sus iniciales costumbres de ser agradable con todos y tener amigos por allá donde va. Ya no salta a los brazos de Alice cuando la ve ocasionalmente, pues su tamaño y peso le han indicado que no puede con él, pues de inmediato lo deposita en el suelo.

La guerra oscila en un vaivén, anómalo, que varía de unos días a otros, pero lentamente la línea del frente, con oscilaciones momentáneas, se recoge hacia el norte.

La posible llegada de tropas americanas, que se están preparando, no es ningún secreto, pero la llegada a Francia se retrasa esperando, quizás, que haya un armisticio que les ahorre la pérdida de vidas que el pueblo americano se resiste a aceptar. Pero el gobierno USA lo compensa con armas, barcos y abundante comida para que la isla que es la Gran Bretaña, cercada por los Uboot alemanes, que hunden muchas toneladas de todo lo que les mandan los americanos, no pase hambre y se pueda defender.

Hay pilotos voluntarios americanos y canadienses. Una escuadrilla, la "Lafayette", que con su bravo indio emplumado pintado sobre el fuselaje de cada avión, se ha hecho más conocida que famosa, ya que ha entrado en acción y comparte los derribos propios que causa, con los que soporta causados por los alemanes, y lo hace en concordancia con otras unidades francesas, belgas y británicas, todos ellos en un combate rabioso que parece no va a terminar nunca.

Pilotos y escuadrillas completas, han partido hacia Oriente y combaten contra los turcos situados en el lado alemán, colaborando con los que se empiezan a llamar Árabes. Mientras, la infantería australiana y neozelandesa, los Anzacs, combaten y mueren en Gallípoli.

Todo va siendo una ampliación del conflicto que, si bien empezó con carácter local y con una presunción de escaso tiempo de duración, se ha extendido y universalizado con intervención de nuevos países en la liza, lo que la ha convertido en una "Guerra Mundial", la primera que se conoce, y a la que se le ha dado en llamar: "La Gran Guerra".

Un presunto error de la aviación alemana, ha dejado caer bombas sobre el hospital de Daours, con un cierto número de víctimas, entre las que Alice ha salido ilesa, aunque por muy poca distancia, pues se encontraba en el ala de los quirófanos. Por más que Shorty ha intentado convencerla de que regrese a Gran Bretaña, ella ha insistido en lo contrario, con suficientes argumentos que el piloto ha acabado teniendo que aceptar, en una seria reunión que han celebrado para llegar a una decisión definitiva.

En la playa, no lejos de Abbeville, en una quinta visita a la zona, bajo un árbol a cierta distancia de la orilla, sobre unas mantas, acariciados por el sol y barridos por una brisa de Alisios que en una o dos horas cambiará a la dirección contraria, inician lo que en ocasiones no llega a la categoría de discusión, pero que en buenas formas les enfrenta.

--Vamos a ver, Alice. Llevas aquí más de tres años, has hecho todo lo posible por los heridos. Has escrito dos libros que te han elevado al triunfo como "La misteriosa escritora", a la que siguen buscando las editoriales para pedirte más escritos. En la actualidad, estas realizando una gran obra sobre otro tema más serio: "Las enfermeras en la Gran Guerra". Al mismo tiempo te estás jugando la vida, y has podido morir el otro día en el supuesto error del bombardeo, por lo que deberías irte a Londres para mayor seguridad. ¿No crees que sería lo adecuado? --Expone Shorty.

--Yo me pregunto, ¿Qué razón tienes de seguir luchando en vez de evitar tantos peligros e irte a Londres a vivir una vida feliz? ¿Qué pensarías si te forzara a hacer eso? ¿Crees que sería adecuado, por mi cobardía, dejarme embarazar para que me echen por falta de honor en mi promesa, como han hecho con algunas compañeras cuando estaban hartas de luchar y soportar la tensión, cada día más creciente, en cada fecha con más peligros, con una vida cada vez más dura en los hospitales, viendo caer a compañeras agotadas o heridas, o el incremento de pacientes afectados por metralla, gases venenosos, por las balas, por heridas de trampas explosivas o medio quemados en los tanques, o ensartados por las bayonetas, sin hablar de vosotros, que nunca estáis heridos, sino muertos, pues hasta para eso sois especiales.

--No sé qué decirte. Lo expones de una manera, que no encuentro argumentos con los que refutarte. Te entiendo, pero tengo miedo por ti, -- indica Shorty.

--Te diré, que una de las razones de más peso: es que quiero estar cerca de ti.

-- ¡Gracias! --Interrumpe.

--Poder estar contigo, aunque sólo sea un día de vez en cuando, o una de nuestras escapatorias de una semana o poco más. Ese poco, es más importante que una vida regalada en Londres o en Edimburgo con nuestros padres. Eres mi marido, mi amante, mi sueño, y no te pienso dejar con esa alegría que me pides. Supón que te hieren. ¿Quién te va a cuidar con más amor y dedicación que yo? ¿Dímelo?

--No hay nada más que decir. Te acepto tu punto de vista, que es también el mío, pero quería verte lejos, llena de seguridad, aunque yo sufriera por tu ausencia, pues peor sería que te ocurriera algo. --Acepta Shorty.

--De acuerdo. No volveremos a hablar más de este tema. Vivamos felices. La guerra se acabará y volveremos libres a nuestras casas; acabaremos nuestros estudios; buscaremos trabajo y tendremos unos hijos, a los que cuidará Chispa, y con él jugarán y serán vigilados mientras nosotros trabajamos para darles de comer y pagar sus colegios y sus ropitas sin pedirles dinero a los sufridos abuelos. ¿Qué te parece mi plan?

--Maravilloso, comoquiera que es todo lo que piensas que se puede hacer. Queda aceptado, y nunca volveremos a discutir sobre ese tema. ¿Vale? --Indica socarrón Shorty.

--Vale, ¡qué remedio! ¿Es qué puedo hacer otra cosa?

-- Sí. Pero no te lo digo, pues no lo ibas ni aceptar ni a entender, ni a mí me gustaría que lo hicieras. --Insiste con ironía el piloto.

--Ya sé lo que insinúas, pero no lo vas a conseguir y es, ¿me equivoco? ¿Qué te deje para irte con otra?, por ejemplo, con Ely. Ya sé que está colada por ti: pero no te lo consentiría. Tú necesitas más mujer que ella: al menos como yo. ¿A qué sí?

--Si tú lo dices, así será. Pero, he de decirte algo que me dijo mi padre hace ya años, pero que recuerdo cada día. ¿Te lo digo?

--¿Te suelo prohibir algo sobre todo aquello que me pueda ser útil, o es que te gusta hacerte rogar?

--Vale, fierecilla. Te lo diré: "Sólo contraponiéndonos a nuestros miedos, seremos capaces de enfrentarnos con la realidad, pues es sabido que el miedo mata".

--Más o menos lo intuía, pero me lo has dejado muy bien hilvanado, como si fuera un traje de novia antes de ser terminado.

Durante un rato, continúan el dúo de dimes y diretes que no son sino aclaraciones sobre un futuro que cada día ven como más posible y cercano, dado que el tiempo pasa y el abanico de posibilidades futuras se hace con claridad más probables y menos lejanas.

Alice, conforme puede ver que Shorty tiene más seguridad, con menos ocasiones de combatir, con los pies más tiempo apoyados en el suelo, más en la enseñanza que en el combate, y le llegan comentarios de su padre sobre posibilidades lejanas aún, pero posibles en un cierto plazo no demasiado lejano, se siente más tranquila vislumbrando un posible futuro satisfactorio y pleno de seguridad.

--Nos quedan apenas cinco días. No sé si lo sabes. --Indica Shorty.

--No lo sé, ni lo quiero saber; ya te ocupas tú de recordarlo de vez en cuando. ¿Qué ocurre con ello?

--Hoy se está acabando. ¿Qué quieres hacer mañana?

--Lo que tú digas.

--Ya estamos. Si pregunto es para que decidas en vez de decir a veces, que yo lo organizo todo.

-- ¿O sea, que me dejas que decida yo? --Y Alice rompe a reír con sonoras carcajadas.

--La verdad es que cada vez me pregunto más veces: ¿cómo es posible que quiera a esta bruja?

Alice sigue riendo mientras le observa y se siente observada. Finalmente se decide a pedir algo que piensa desde el primer día, pero que no ha solicitado pues Shorty sugiere una cosa tras otra con éxito en lo que propone.

Levanta la mano, como hacía en el colegio, y pregunta con cara de ingenua.

-- ¿Puedo insinuar una idea, señor profesor?

--Adelante, mi alumna favorita.

-- ¿Lo soy?

--Claro. No tengo otra.

--Eres un groserillo.

--No. Sólo cuando me lo propongo, y no ha sido esa mi intención. Fue únicamente una aceptación absoluta de lo que eres: mi única alumna. Adelante, expresa tu idea.

-- Y sí dedicamos, al menos dos días, en ir a Le Crotoy, y por la costa llegar hasta Etaples y conocer aquellas zonas. El regreso serán apenas un centenar de millas más.

--Suponiendo que haya unas carreteras medio decentes. Pero si te apetece conocer eso, lo haremos con mucho gusto por mi parte.

--Gracias eres un cielo, un sol.

--Depende.

-- ¿De qué?

--Si es de día, soy un sol; pero si es de noche: seré la luna.

-- ¿Me pregunto cada día más veces, si es que nunca serás capaz de hablar en serio?

-- ¿Para qué? ¿Es que sirve de algo el hacerlo?

Alice no contesta. Se quita el reloj, el sombrero de paja y la toalla de baño que le envuelve y se dirige a la orilla. Hace sol y una aceptable temperatura, por lo que corre y avanza unos metros por el agua, antes de saltar sobre la ola que avanza hacia ella y en la que penetra.

Desde la sombra, Shorty contempla la esbelta figura que tanto le gusta y una vez más piensa una plegaria que sabe que escuchará Dios. "Señor, que no le ocurra nada, no es sino una inocente niña que ha crecido mucho, pero solo es eso: una niña alta".

Se levanta, se acerca al coche que ha dejado en una zona de tierra no arenosa y se trae el mapa para ver las posibilidades del viaje que desea para el día siguiente.

28.

"Algunas cosas no se enseñan, ni se pueden enseñar:

se tienen que sentir para aprenderlas".

   El autor.

La nueva promoción, que para Shorty le parece sólo un cambio de rostros, resulta idéntica a las ya numerosas anteriores, aunque siempre un poco más numerosas. Disciplinados, ansiosos por aprender y empezar a luchar, son una calcomanía de las que les precedieron, con una novedad, traen tres alféreces en vez de uno solo y el número total supera los cuarenta, lo que es ya el doble que las cifras iniciales,

Con anterioridad a ellos, han llegado un nutrido grupo de camiones de los que se están bajando un número casi exacto de aviones que coincide con el de los usuarios que van llegar, más uno que sobra. Shorty sabe que es para él, pues como puede comprobar, el modelo es nuevo y tiene ventajas con respecto a los anteriores, como es el hecho de las dos ametralladoras sincronizadas con la hélice, lo que les permite disparar a través de ella. Es una novedad, ya conocida, pero en la que se les adelantaron los alemanes. La mejora es una gran ventaja en el combate.

El motor es más potente. La superficie alar es ligeramente más extensa, con más curvatura antero-posterior, aspecto que les concede mejor sustentación, lo que les da mejoras en el vuelo y en el planeo. Además, en conjunto el aparato se muestra más equilibrado por variación en el centro de gravedad ligeramente más retrasado lo que mejora los aterrizajes y los cambios bruscos de dirección en el combate.

El mismo día de la llegada de los pilotos ha llegado otro vehículo que ha dejado a nuevos y algo más numerosos mecánicos y se van a llevar a los que atendían los modelos de aviones anteriores, aeroplanos que van a quedar en la reserva. Los nuevos mecánicos conocen perfectamente los nuevos aviones y sus diversas variaciones.

Shorty interroga al nuevo jefe de mecánicos y comprende que son muchas las cosas que están cambiando, lo que implica en su opinión que no sólo ganarán la guerra, sino que el tiempo se acortará como se viene notando por el retroceso de las líneas del frente hacia el norte, acercándose poco a poco al corazón de Alemania.

--A sus órdenes, mi comandante. Soy el sargento mayor mecánico Jerry Donovan, al mando de los mecánicos que acaban de llegar. Han sido instruidos en la escuela de un amigo de su señoría. Un amigo que le envía su recuerdo y sus mejores deseos: Lerny Shobtar. Y son expertos en los nuevos aviones. Estos mecánicos son más numerosos y sustituyen a los que se marchan para hacer el curso de especialización, pues hay muchos cambios en todo el material nuevo que va a ir llegando.

--Muy bien. No tendremos problemas de entendernos, sea bienvenido.

--Lo sé señor. Fue una alegría saber que me mandaban con usted, pues se le conoce por su ecuanimidad, su buen trato y por lo que está consiguiendo con los pilotos. Espero sus órdenes sobre pintura de los aviones, si se les puede colocar dibujos y el código de números grandes en negro sobre fondo blanco, que he oído y visto en los modelos anteriores y en los iguales a los que traigo que ya tienen los escuadrones en combate.

--Pues ya sabe, es fácil. Uno, el mío, lleva siempre el número cero y los demás a partir del último número en combate actualmente, pues en un mes, salvo problemas, será un nuevo escuadrón luchando.

--Entendido señoría. Hay que pintarlos por completo, sólo traen la pintura base. ¿Qué gama de colores desea? Ya he visto la que tienen los que combaten. ¿Usamos la misma?

--Lo ha comprendido muy bien. Exactamente. Ahora, con todos los mecánicos que vienen con usted, vamos a la cantina, les invito para que empecemos todos con buen pie. Nos reunimos allí, y me los presentará a todos, uno a uno, pues si vamos a trabajar juntos, que menos que conocernos y ser amigos.

--Sí señoría. Es cierto todo lo que se dice de usted y de la envidiable vida en este aeródromo.

--No se lo crea, aquí se vive bien, en razón a que se trabaja mucho y bien.

--También se sabe y lo aprueban todos los que han estado por aquí. A sus órdenes señoría. Me los llevo a la cantina.

Jerry se retira y se dirige al grupo de sus mecánicos que esperan agrupados y que tras la llegada de su jefe, empiezan a caminar hacia el lugar de asueto del aeródromo.

La llegada de los tres alféreces pilotos que acaban de desembarcar y han dejado a los sargentos de vuelo a escasa distancia, repite las situaciones anteriores con otras promociones, pues le entregan la documentación de los recién llegados y poco después todos se reúnen en la cantina y empiezan a conocerse entre ellos, inclusive con los mecánicos, mientras los cantineros reparten vasos de cerveza. En las caras de todos hay una sonrisa satisfecha, que no les recuerda en nada a las expresiones que han tenido en otros lugares y situaciones menos agradables.

Un día después, la mayoría de los aviones empiezan a estar preparados, por lo que Shorty hace las primeras pruebas comprobando, una vez más, que el grado de preparación que traen es óptimo, por lo que se vuelve a sentir satisfecho y redacta un informe de felicitación a la escuela de vuelo, por las mejoras en vuelo que aprecia en los pilotos que recibe.

Clases y prácticas se suceden sin descanso. En una asociación entre los tres profesores, se hacen grupos en los que se alternan las enseñanzas de los tres temas, con lo que la preparación es mejor y más completa. A los primeros días, le sucede una semana, en la que los ejercicios son progresivamente más atrevidos y peligrosos en el entrenamiento.

La posible llegada de un raid enemigo al aeródromo, que se les ha advertido con tiempo por los observadores que, en cierto modo controlan el tráfico aéreo propio y ajeno, les permite esperarlos en las mejores condiciones. Para ello, más de la mitad se han colocado muy altos, en varios grupos separados, sabiendo las direcciones de llegada y en consecuencia les esperan perfectamente situados.

La sorpresa para los boches es total y, dado el número de pilotos que los reciben, superior al de un escuadrón normal, antes de huir han sufrido una considerable cantidad de derribos, intervención en la que también han intervenido los nidos de los Pom-pom, que han cazado a los dos más audaces que han entrado a nivel del suelo para infiltrarse en dirección a los hangares, los talleres, oficinas y cantina buscando ametrallar al personal que pulula en otras ocupaciones.

Cuando observan que la sorpresa ha sido para ellos, de varios aviones salen bengalas amarillas que hacen que los que quedan en vuelo, se marchen en todas direcciones para dificultar una persecución organizada, como les indican las bengalas verdes que lanzan los tres profesores que se dan por satisfechos con la experiencia que saben que han adquirido sus pupilos, aunque el tiempo de combate ha sido breve por el factor sorpresa que les ha alterado el proyecto a los atacantes. Sin embargo sí ha desempeñado una clara docencia y ha dejado claro que el sistema de utilizar las tres enseñanzas de forma común, les ha permitido mostrar su capacidad de combate, acrobacia y estrategia ya manifiestamente digeridas y en uso, aunque pendientes de la mejora final que da la práctica cotidiana.

Cuando aterrizan y se hace el recuento, hay más que satisfacción, siete derribos en vuelo y tres por la artillería en tierra, cuyas piezas empiezan a ostentar anillos blancos envolvente pintados en uno de los cañones, lo que indica el derribo, al igual que se están pintando en los aviones con derribo, la figura de un avión, por debajo del borde del acolchado de la carlinga a la altura del piloto.

Conforme la noticia se difunde por el servicio de información militar, empiezan a llegar periodistas que hacen fotos de los aviones derribados, del modelo nuevo que ha hecho la gesta y del grupo de los pilotos juntos y de los que cuentan con derribos.

Dado que lo que se cuenta en las revistas y los diarios lo saben sobradamente los alemanes, sólo se van a censurar algunos aspectos de la incursión. Por otra parte se han permitido fotografías del cementerio en su sector alemán, presidido por su bandera y unas fotos de la ceremonia de inhumación, para que los boches sepan con claridad del trato que se les da a sus caídos, dado que en revistas alemanas han salido fotos que muestran el equivalente por parte de ellos.

Los cambios y novedades no se hacen esperar. En unos días la llegada de unos ascensos, de algunas medallas y unos escasos días de permiso, son una novedad que todos aprecian. Es un respiro tras más de medio mes de no tener más que unas horas de descanso por la noche.

Shorty aprovecha su nueva medalla, otra más, pues uno de los derribos es suyo, el noveno, para que con el motivo de ir a enseñársela a Alice, tener así un pretexto para escapar por tres días y pasarlos con ella.

El tiempo fluye apresuradamente. Antes de ser conscientes, ha discurrido más de otro mes de enseñanza y deciden hacer unas incursiones de prueba en territorio enemigo.

La primera es una visita a un asentamiento artillero de grueso calibre con globos cautivos que les indican las direcciones y les hacen el control y centrado del tiro. Con la experiencia de los tres profesores, la incursión les sorprende y derriban la mayoría de los globos, ametrallan al personal de los puestos, oficinas y consiguen colocar unas granadas de mortero en un depósito de proyectiles de artillería, que acaba explotando y causando un claro caos en las dos piezas cercanas a las que suministraban granadas, de las cuales todavía la mayoría estaban dentro de sus fundas de mimbre.

Al regreso, dado que la acción ha sido vista y fotografiada por un grupo de inteligencia, avanzado y situado en un punto alto de una montaña, la noticia se ha difundido e indagándose sobre los causantes, hasta descubrirse el origen del escuadrón, lo que ha dado lugar a una nueva citación en el parte del día.

La llegada, al día siguiente de un grupo de altos jefes de varias armas para la imposición de medallas, felicitaciones y ascensos, trae también serias amonestaciones y castigos para los tres profesores que, por razones obvias de seguridad, tienen prohibido el combate y se les condena a una semana de prohibición de salir de la base.

Shorty, queda sin poder tomarse el permiso del periodo intermedio entre las dos promociones, la que ya entra en combate y la que está por llegar. Como Alice es posible que no sepa nada, la llama desde el teléfono del comodoro.

El jefe del campo no deja de reírse de los tres profesores a los que reprocha que se hayan ido sin avisarle por saber que se los iba a prohibir.

--Parece mentira, que los tres tengáis esas ganas de luchar e incluso que no os importe morir. Tenéis un trabajo mucho mejor. Dejad a los jóvenes que echen sus partidas con Naipes del Tarot jugando con los enemigos y que se realicen. Vosotros ya lo hicisteis y tenéis otras obligaciones que son mejores para la guerra. Y usted, comandante Castle, pues se queda sin ir a ver a la teniente Alice, que ya le tenía yo preparado su permiso de unos días, que bien se ha ganado con los dos éxitos de la actual promoción.

--Muchas gracias señoría. Lo siento, no creímos que llegara a tomar la altura que ha tomado el hecho, que pensamos que sólo sería un pequeño escape para que los muchachos vieran otro aspecto de la guerra.

--Bien. Pues no lo repitan, pues se sabe, yo al menos lo sé, que están ustedes preparando un raid masivo de los tres escuadrones, uno quedaría alto para vigilancia y protección, y los otros dos, los más modernos dedicados al ataque a baja cota, realizado un atardecer para sorprender los aviones aparcados y destruir todo lo posible con el mínimo riesgo. ¿Es cierto, o una noticia sin fundamento?

--Es cierto señoría, lo estamos preparando, pues daríamos mucha tranquilidad en el frente para un avance general que se está también preparando.

--Lo siento, pero ese día, ustedes tres estarán, desde la noche anterior, vigilados, que no detenidos, cada uno por una pareja de MP, pues no estoy dispuesto a que me echen otra bronca por dejarles marchar a divertirse como niños pequeños.

-- ¿Le han llamado la atención a su señoría por nuestra culpa?

--Sí, he sido amonestado por varios caminos. Entre ellos por su suegro, el General Sullivan, que no quiere perder a su yerno y me ha dicho que le ponga una cadena amarrada a un tobillo y con una bola muy grande, y que, a pesar de todo, le felicite por la gesta de sus muchachos.

-- ¿Mi suegro? --Responde Shorty poniendo cara de enorme extrañeza.

--Venga. No se haga el tonto. Yo sé que se ha casado en Londres en uno de sus viajes, aunque es algo que queda entre nosotros dos.

--Si su señoría lo dice, no soy quien para discutir.

--Mejor así.

--Pero aunque no lo esté, no diga nada para evitar indagaciones que no conducirían a nada, señoría.

--Dígale a mi secretaria que venga y aproveche para llamar a Alice, y le da recuerdos míos.

--Gracias señoría. Haré todo como me ha dicho, puede estar seguro. --Saluda con total respeto y sale del despacho.

Pide la llamada y en unos minutos habla con el hospital. Al hablar con una chica, conoce la voz y pregunta.

-- ¡Hola cariño! Que maravillosa voz tienes Ely.

--Shorty… ¡Qué alegría escucharte! Enhorabuena, ya sabemos todo el hospital lo que hicieron el otro día tus alumnos.

--Hicimos. y estoy arrestado una semana por desobedecer órdenes de no ir a combatir. Y conmigo los otros dos profesores. Por eso llamo, para decirle a Alice que no puedo ir a verla.

--Espera un momento, que te paso con ella que está, supongo, en su labor secreta que los dos conocemos, y que no quiere que sepa nadie. Yo es que me ha hecho su correctora. Un momento.

El teléfono queda silencioso durante un momento y después escucha la voz de Alice.

--Me dice Ely que estás arrestado y no puedes venir por la heroicidad de hace un par de días. ¿Por qué?

--Tengo prohibido combatir, y como me fui con ellos, y lo que hicimos se ha convertido en algo importante, me han dado otra medalla y una bronca y una semana de arresto sin salir no sólo de la base, sino de estar en cualquier sitio que no sea, mi cuarto, la cantina y el comedor de oficiales y jefes. De modo…

--Ya..., que de modo que no puedes venir. Eso te pasa por ser un niño malo y desobediente, por tanto que te quedas castigado sin besos.

--Lo siento. Lo del arresto no me importa, pero esta noche Chispa y yo estaremos llorando en mi habitación, pues él es muy sentido y lo va a notar.

--Bueno, te perdonaré cuando te vea. Hay que ver como os pone la prensa, por cierto con nombres y apellidos de los tres profesores que es la primera vez que salen en la prensa. ¿Cómo es que lo habéis dejado?

--Eso es de orígenes superiores. Ahora han decidido que hay que subir la moral y cuentan todo y enseñan fotos de aviones, pilotos y otros héroes, pues hay que ganar la guerra. Por cierto, tu papa ha llamado a mi comodoro y le ha dicho que me ponga cadenas y no me deje salir a combatir. ¡Jo, qué futuro suegro tengo! ¡Un "militarote" dictador! ¡Cielos!

-- ¿Lo dices en serio?

--Sí. Me lo ha dicho mi jefe, que es muy serio para esas cosas y, se me olvidaba, te manda recuerdos. Y sabe algo que no debía saber, claro, como es amigo de tu padre desde hace tiempo, se ve que hablan largo y tendido.

--Tiene razón mi padre. Tú ya has combatido bastante y sé que has conseguido otro derribo más.

--Y tengo otra medalla más de las corrientes.

--Corrientes: cuando hay gente que no consiguen ninguna en su vida. De modo que no vienes. No sabes cuánto lo siento.

--Que quizás, cuando pase el arresto, si se sabe cuando vienen los pilotos nuevos, si hay unos días, lo mismo me puedo ir. El comodoro tenía mi permiso relleno; lo que pasa que al llegar el castigo, pues no lo puedo usar. Pero, a lo mejor, en una semana me hace otro, y te llamo y nos vemos. Te dejo, que veo que llega la secretaria del jefe y dicen que es muy cotilla. Besos. Chispa y yo te amamos.

-- ¿En ese orden?

--El orden ponlo tú. Yo nunca me pongo el primero por educación.

--Menos mal. Yo también os quiero a los dos. Muchos besos. Avisa si vas a poder venir en una semana.

-- Lo haré. Adiós mi amor.

Y Shorty escucha el chasquido del corte de comunicación. Cuelga y sale del despacho.

--Su señoría el comodoro dice que, cuando termine usted, señor, que vaya usted a verle --le indica la suboficial que es su secretaria.

--Muchas gracias.

Vuelve al despacho y lo encuentra sonriente.

-- ¿Todo bien?

--Sí, señoría. Me ha dicho que me echara de menos y que procure no ser un niño malo y desobediente. A fin de cuentas, los hombres somos niños en manos de las esposas.

--Veo que lo tiene claro, lo que es una ventaja para estar satisfecho. Bueno, el regreso de la acción fue hace tres días, hoy hace el cuarto día, de modo que en tres días te puedes ir. Tienes veinte días, pues sus nuevos pilotos llegan en esa fecha. Aquí tiene su permiso, de modo que avise a Alice, que llega para hacer un poco de circo el día siete. ¿De acuerdo?

--Sí señoría. Muchas gracias, es usted un padre con todos nosotros.

--Le agradezco su opinión, pero no hago más que cumplir con mi obligación con todos ustedes, pues por sus edades, deberían estar en las universidades o en sus puestos de trabajo, pero no jugando a la vida y a la muerte como están haciendo. Y ahora, ¡váyase!, que es usted un sentimental y a veces me tiene harto.

--A sus órdenes, señoría.

Y sale encaminándose al despacho de la secretaria, que al verle entrar levanta el teléfono y solicita.

--Enrietta, coge línea con el hospital, que tenemos que hablar con él… sí, gracias. Sí, nos vemos luego, a la hora de siempre, en la cantina.

--Gracias Lucy. Está usted en todo. --Indica Shorty al ver que su eficiencia le lleva a adivinar lo que él quiere

--No hay de qué señor.

Un momento después habla con Alice, da las gracias de nuevo a Lucy y se marcha a sacar a Chispa para dar un buen paseo, pasando por un par de disimulados puestos de artillería, en los que lo cuidan cuando él está ocupado y no dispone de tiempo para hacerlo, y en los que entra como una fiera para pasar de los brazos de unos a otros artilleros.

--Chispa, en tres días nos vamos a ver a Alice. ¿Me entiendes?

Los saltos, las carreras y los ladridos le muestran con claridad que algo de lo que ha dicho: el nombre, el tono o una intuición telepática, le ha sugerido lo que le indicaba y muestra su complacencia, una reacción que ya ha comprobado varias veces que debe ser que adivina lo que es su futuro casi inmediato.

Los días pasan rápidos. Se ha estudiado toda la información que traen los zagueros aviones que están volando y que había mirado muy por encima. Y una vez más es consciente que hay aspectos en la vida que no se aprenden estudiándolos, sino que hay unos instintos que te los descubren y llegas al mismo dominio que si te los explicaran.

Es algo de lo que es consciente que, cuando vuela por primera vez con un avión, en escaso tiempo, y unas pocas maniobras, ha descubierto todos sus secretos. Al leer después las explicaciones que exponen los ingenieros, puedes captar los matices más profundos de algo que ya has descubierto y utilizas con soltura y provecho.

En la mañana que se inicia el permiso, tras desayunar con Chispa y dar un paseo para consumir un tiempo que de no hacerlo le adelantará el arribo y llegará demasiado pronto a Daours, despegan y, sin prisas, volando bajo, casi rozando las copas de los árboles, con un Chispa muy asomado al borde de la carlinga, mostrando una curiosidad por el paisaje que nunca había mostrado, y el avión se encamina por una ruta larga sobre la que nunca ha volado y que le muestra un mediano lago, rodeado de árboles dentro de una verde pradera, que le obliga a orientarse bien para ir al lugar y pasar un día relajado de campo.

Saca el mapa que tiene montado sobre la plancheta y marca el lugar que sobre el plano sólo parece un charco de escaso interés, y una vez más es consciente que hay cosas que parecen no ser nada, indicando que sólo lo que es objetivo muestra la realidad.

Como siempre, llega a la hora que ha indicado para el emocionante número de circo que tanto le agradecen los que viven entre aburridos y sufrientes en el hospital que empieza estar reconstruido del ataque aéreo.

Cuando da la primera y lenta pasada, la terraza y los jardines se encuentran llenos de pacientes, enfermeras, médicos y supone que otro personal, que mueven los brazos en el tradicional saludo que le dispensan.

Chispa, más asomado en la carlinga de lo que le es habitual, ladra y se agita, lo qué le parece evidente cuando observa su conducta, que conoce el sitio y también todo lo que le sigue en los días posteriores con Alice y Shorty, haciendo excursiones por sitios nuevos, algo con lo que siempre disfruta de forma excepcional.

Las maniobras de siempre, con algunas nuevas que no han visto, una pasada sobre los que están en el jardín a escasa altura por encima, arranca aplausos y gesticulaciones intensas con los brazos, antes de la despedida con un ascenso en vela hasta quedar colgado de la hélice y caer de espaldas por un momento, rectificar y alejarse alabeando intensamente como despedida.

Una vez más, tras aterrizar, toda la escenografía de saludos, y competición entre los mecánicos para desenganchar y desnudar a Chispa. Después la visita al jefe del campo que, como siempre, ya sabe de su exhibición de vuelo sobre el hospital.

La llegada, poco después de Alice con el coche, impecablemente limpio, una limpieza que hace sonreír sin que casi se le note a Shorty, causa el caos con la conducta de Chispa que se comporta de forma que parece que es el único que debe ser atendido por ella. Se ha subido en sus brazos y jadea de alegría como si estuviera en una crisis respiratoria.

--Mi niño. Sí cariño, yo también te quiero. Relájate. Te va a dar un ataque. --Mientras le habla le acaricia y, poco a poco, se va calmando, hasta poderlo dejar en el suelo pues el peso la quebranta y agota.

Los presentes, no han dicho una palabra. Han observado con curiosidad la conducta del perro y la respuesta de Alice que les miraba con una clara expresión de solicitud de comprensión.

--Lo siento. No lo puede remediar, cuando lleva un tiempo sin verme, se pone, como habéis visto, como si se volviera loco hasta que le doy un poco de cariño, lo que lo calma pues me considera la madre que no conoció.

-- ¿Qué tal está señoría? Hola Shorty. Enhorabuena. Ya veo que tienes otra medalla más, aunque igual que varias más. Me pregunto: ¿No podrían darte una con otros colores en la cinta para que no parezcan todas iguales?

Hay risas pues siendo teniente, sabe de sobra que lo que dice es un mal chiste.

--Vamos a la cantina --indica el coronel.

--Como su señoría diga.

--Hay que darle de beber a Chispa, y que bebamos todos los demás también tenemos sed --Continua el coronel--. Por cierto tiene usted reserva en la residencia de oficiales y jefes, como siempre.

--Muchas gracias mi coronel, está usted siempre en todo.

Cuando un buen rato después el automóvil se encamina hacia la salida del aeródromo, los tres saben que van a tener unos días de completa libertad.

Tras pasar por la residencia de oficiales y cubrir el impreso que deja constancia de su presencia en el número de habitación que le ha correspondido, aunque como en anteriores ocasiones no pasará ni una noche en ella.

Cuando bajan hacia el coche, Alice le indica.

--Como te habrás imaginado, tenemos reservada nuestra habitación con terraza en Amiens como siempre, y el amigo de Chispa dispuesto a cuidarlo cuando nosotros no podamos. Supongo que te quieres ir a un sitio tranquilo, comer en él y dormir por un rato envuelto en una manta.

--Pues sí. Necesito relajarme, aquello cada día se muestra más duro. Esta vez he tenido cuarenta alumnos. O sea, el doble. Por cierto, que sé de un sitio nuevo que he visto desde el avión al venir hoy, y es donde vamos a irnos, salvo tu mejor opinión. Pero primero vamos a dar una vuelta pues hay que buscar comida y bebidas.

--Me pregunto. ¿Con quién crees que te has casado? Va todo en el maletero. Y lo he colocado en una cesta de mimbre que me he comprado, para no tener que pedirla prestada y que haya sitios que no las tengan o no quieran prestarla pues, lo tengo claro, cuando ven tu cara, no se fían de un filibustero del aire. Venga, vamos a ese sitio nuevo, que espero que nos guste a Chispa y a mí, pues si no, te dejamos en cuanto te duermas.

--Chispa ladró entusiasmado cuando lo vio desde el aire. De modo que sigue en dirección a Amiens, y yo te diré cuando te tienes que ir a la derecha, hacia el lago.

--Un lago. Qué bien. Con el clima que hace, nos podemos bañar --indica complacida Alice.

--No traemos bañadores.

--A mí me da igual, lo haré desnuda o con la mínima pieza íntima de la que siempre llevo una más por si las moscas. Y tú lo mismo, lo haces desnudo o con tu braga masculina --y rompe a reír, en lo que le acompaña Chispa con asíncronos ladridos y saltos

Un rato después, siguiendo el mapa, encuentran un lugar que reúne todo lo que los tres desean, como demuestra Chispa levantando la pata sobre un tronco y dejando su mensaje por si pasara algún perro por el lugar, que sepa que ese es su territorio.

29.

"No se puede ganar una batalla que no tiene fin."

Ayn Rand: "La rebelión de Atlas".

La llegada de los Estadounidenses a Francia en Febrero de 1917, bastante después de la declaración de guerra a Alemania por el hundimiento del barco Lusitania en Mayo de 1915, se deja sentir en muchos aspectos. El toque romántico y caballeresco entre los pilotos de ambos lados hace tiempo que ha acabado por desaparecer.-

La llegada de pilotos de Canadá y EEUU y otros países de la Commonwell, endurece la lucha y los nuevos sólo entienden que derribar enemigos por cualquier sistema, es el objetivo primordial de todo el que tripula un avión de combate. Las ya olvidadas concesiones de saludarse y dejar de luchar si una de las dos partes se quedaba sin cartuchos o se encasquillaban las ametralladoras, han desaparecido y sólo queda una clara filosofía: "mata o muere", lo que implica que el modo de pensar inicial de los que combaten con los pies en el barro, ha llegado también a los que los tienen entre las nubes o, en los ataúdes de acero que son los submarinos, y la guerra se vuelve, por el hartazgo general, a pesar de la proximidad de su final, en una batalla general absolutamente despiadada.

Es una guerra que está durando demasiado y si existió una poesía inicial, ésta ha desaparecido y la poca lírica que queda se limita a los periódicos de trinchera, en la que aparecen, muy de tarde en tarde, pequeñas obras literarias de algunos soldados, que desaparecen de inmediato por los usos de ese papel para protección ante el frío, metidos entre las ropas, iniciando las hogueras o en usos más corporales y fisiológicos.

NOTA.

Una lírica escrita en esa época, que con el tiempo adquiere una gran popularidad, es la evolución de una poesía de un soldado alemán, Hans Leip, que la escribe dedicada a su novia Lili en 1915. Traducida del alemán recibe el nombre de "La chica bajo la farola", más conocida posteriormente ya en 1938, como "Lili Marleen", cuando ya es la canción de los soldados de los dos lados del frente de la guerra desde 1939 a 1945 y que la popularizan Lale Andersen y Marlene Dietrich. Es una canción que ya cantaron los soldados españoles de la División Azul en Rusia.

La letra en español es:

Frente al cuartel,

delante del portón,

había una farola,

y aún se encuentra allí.

Allí volveremos a encontrarnos,

bajo la farola estaremos.

Como antes, Lili Marleen.

Nuestras dos sombras

parecían una sola.

Nos queríamos tanto

que daba esa impresión.

Y toda la gente lo verá,

cuando estemos bajo la farola.

Como antes, Lili Marleen.

Pronto llama el centinela

"Están pasando revista

Esto te va a costar tres días"

Camarada, ya voy

Entonces nos decíamos adiós

Me habría ido encantado contigo

Contigo, Lili Marleen

Ella conocía tus pasos

tu elegante andar

todas las tardes ardía

aunque ya me había olvidado

Y si me pasara algo

¿Quién se pondría bajo la farola

Contigo?, Lili Marleen

Desde el espacio silencioso

Desde las tierras de la tierra

Me mantienen como en un sueño

tus adorables labios

Cuando la niebla nocturna se arremoline

yo estaré en la farola

Como antes, Lili Marleen.

Shorty ha educado a numerosas generaciones de pilotos con unos resultados espectaculares. Cuando menos se lo espera, es ascendido a Comodoro del Aire y trasladado a Hendon, a la escuela de vuelo, en la que continuará preparando a los pilotos para que, cuando lleguen a sus destinos, ya estén instruidos y preparados para entrar en combate en unos escasos días, con un máximo de seguridad para poder sobrevivir.

Alice, pide la baja en el Hospital y retorna a Londres. La boda se hace oficial y se instalan en Londres pues Hendon se comunica en escaso tiempo por tren, pues se encuentra en las afueras de la capital. Ambos aprovechan el coche que les ha llegado en barco desde Francia.

Para ellos, la separación y el peligro, han quedado casi eliminados, y sólo es un dulce recuerdo de un tiempo pasado, pero que todavía les es muy reciente y querido.

Las noticias que llegan de Francia y de otros puntos, algunos muy lejanos de la conflagración, indican que quedan los coletazos de la guerra y que ésta acabará pronto, pues se rumorea la posibilidad de un armisticio.

El Armisticio del 11 de noviembre de 1918, también conocido como Armisticio de Compiègne, fue un tratado firmado el 11 de Noviembre de 1918 a las 11 horas de la mañana, entre los aliados y el Imperio Alemán, en el vagón de un tren en el bosque de Compiègne, con el fin de terminar las hostilidades en el Frente Occidental, dando lugar al fin de la Primera Guerra Mundial, más conocida posiblemente como la "Gran Guerra".

30.

EPÍLOGO.

     "El secreto del éxito es la sinceridad.

Pero… ¿se escribe la historia o cualquier

otro tema con sinceridad"?

El autor.

Cuando se firma el armisticio y la guerra termina, el número de bajas, entre los dos bandos es de 37.508.686 humanos, de los cuales los muertos son 8.538.315, siendo el resto: heridos y lisiados.

Realmente no resolvió gran cosa, a excepción de un considerable avance técnico en armas, aviación, marina, explosivos, cirugía y un sufrimiento atroz para millones de personas, dejando sin embargo la puerta abierta para la segunda guerra mundial, pues se dejaron tantas cosas mal hechas, que desencadenaron a ésta y a todas las siguientes entre las cuales nos encontramos.

Se dijo, llenos de optimismo tras el armisticio, que "la 1ª Guerra Mundial acabaría con todas las guerras", lo que demostró una vez más la estupidez del humano en vislumbrar la realidad.

ACLARACIONES.

Tal como he encontrado en Internet, transcribo dos pequeños segmentos de un gran artículo escrito por Don Jorge Ortiz.

Y es que la Primera Guerra Mundial, en vez de ser la última guerra, la definitiva, la que acabaría con todas las demás guerras y aseguraría una larga y fértil era de paz para el mundo entero, fue nada más que la primera de un largo siglo histórico de conflictos atroces, en el que, además de las dos guerras mundiales (en las que, sumadas, murieron 70 millones de personas) y una guerra fría (de baja intensidad, pero que duró 40 años), hubo decenas de contiendas armadas (internacionales y civiles), limpiezas étnicas, éxodos masivos, totalitarismos brutales, masacres, conspiraciones, golpes de Estado, crímenes políticos y, en especial, una sensación constante de angustia y peligro, porque desde 1914, cuando se rompió la estructura internacional que había permitido un siglo de paz, el mundo no ha logrado nunca poner en orden ni devolver su equilibrio a las relaciones del poder mundial.

Sí, el armisticio con que concluyó la Primera Guerra Mundial terminó siendo nada más que una tregua muy corta.

Nota del autor.

             Como Cirujano, además de escritor, no quiero dejar sin añadir una nota, del mismo autor que el párrafo anterior, que exponga el entorno en el que se movía Alice, nuestra coprotagonista, en un Hospital de primera o segunda línea, según las circunstancias del frente.

Para ellos, para los cirujanos, por entonces, hace un siglo, las técnicas de la cirugía eran todavía rudimentarias, y era precario e insuficiente el equipamiento. Los antibióticos también estaban en fases iniciales [Realmente son muy posteriores y entonces se usaban las Sulfamidas: Nota del autor] En los frentes de batalla los médicos tuvieron que aprender con urgencia y sin pausa. En los hospitales, como en las trincheras, no había treguas. Y, en efecto, en los 52 meses de la Primera Guerra Mundial los avances de la cirugía fueron portentosos. Forzados por las circunstancias, los médicos experimentaron con gran audacia e inmensa creatividad. Así, aparecieron nuevos procedimientos, inimaginables antes de 1914, con implantes, injertos y transfusiones ideados allí, en la mesa de operaciones, ante heridos que se desangraban y que no podían esperar. En los procesos de reanimación y recuperación, el progreso también fue admirable, al igual que la mejora de la fisioterapia, las prótesis, y un largo etcétera, [ Nota del autor: como la Psiquiatría de guerra ante los traumas psíquicos de los combatientes.]

Ellos, los cirujanos, la mayoría reclutados al apuro y por la fuerza, fueron parte de los héroes anónimos de una guerra que, por las estrategias obsoletas y despiadadas de los altos mandos militares, derivó en una carnicería tan cruel como nunca había habido otra en la historia de los seres humanos. No solamente salvaron muchos miles de vidas, sino que hicieron aportes a la ciencia médica que jamás nadie les reconoció, ni se les ha reconocido, ni ya se les reconocerá.

   Nota del autor.

En la 2ª Guerra Mundial, de nuevo la medicina, al igual que las demás ramas del ingenio humano necesitado de progreso, experimentó considerables avances, pues la urgencia obligaba a ello.

Pero también, fuera de la ética médica, determinados sectores practicaron, fuera de normas, experimentos y ensayos que dieron lugar a considerables avances en Neurocirugía, Cirugía Plástica y Traumatología, Tratamientos a Quemados, Anestesia, Reanimación, el uso de los Antibióticos, Transfusiones e Injertos, y docenas de temas más a los que la libertad y la falta de responsabilidades abría una puerta de pruebas imposibles en otras circunstancias; y todo sin preocupación por el dolor y las vidas ajenas que se utilizaron para esos avances, que aunque mejoraron las vidas actuales, no tuvieron ni tienen justificación.

F I N

Dr. José Ignacio Velasco Montes.

Médico Especialista en Cirugía General, Traumatología, etcétera.

Oficial de Complemento del Ejército Español.

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Marbella -- 27 / 04 / 2016.