RELÁMPAGO

por

José Antonio-González

Amo la traición, pero odio al traidor.

Julio César

1

Mar Arábigo

Iceberg experimentó un extraño sentimiento de pérdida cuando el tren de aterrizaje del F-35B Relámpago II abandonó la cubierta del buque anfibio Wasp tras una corta carrera. Diseñado para despegar y aterrizar verticalmente, no necesitaba la descomunal potencia de las catapultas de los portaaviones ni recorrer una larga pista para ganar la potencia necesaria. El turboventilador de sustentación ubicado en el centro del fuselaje se hallaba extendido, de forma que en el centro del avión se abría un agujero por el que pasaba el aire, y la tobera orientable de cola apuntaba en ese momento hacía abajo.

Iceberg dirigió una última mirada a la iluminada cubierta del Wasp mientras el caza de quinta generación se alejaba. Como si fuera un robot de película de ciencia ficción, la tobera rotó hacia la posición horizontal, se cerraron las compuertas del turboventilador y del sistema de ventilación auxiliar, situado justamente detrás de la cabina. En pocos segundos, el avión adquirió la forma aerodinámica de bajo perfil propia de la tecnología invisible mientras recogía el tren de aterrizaje y viraba a babor sin dejar de ascender.

Detrás del visor del multicasco HMDS se encontraban dos proyectores sincronizados con seis cámaras infrarrojas instaladas en el caza que mostraban lo que sucedía a su alrededor. La información sobre la velocidad, altitud, sistemas de alerta y potenciales blancos, que registraban las pantallas táctiles de datos, se proyectaba igualmente en la visera del casco. Sus prestaciones incluían una visión de 360º a “través” del fuselaje del avión, casi como si dispusiera de rayos X en los ojos. Otra cámara le proporcionaba visión nocturna. Todo ello al módico precio de 400.000 dólares por unidad que recibía la multinacional Rockwell Collins.

Iceberg observó cómo el Wasp quedaba atrás y, con él, su propia vida tal como la había conocido hasta ahora. Por un momento, estuvo a punto de soltar el joystick de dirección para frotarse el pecho, donde sintió formarse una enorme burbuja de aire, pero se limitó a inspirar hondo y hacerla estallar. Ya tendría tiempo para acunar aflicciones e incluso arrepentirse de lo que estaba a punto de hacer.

Ahora tenía cuestiones más inminentes en las que concentrarse, como el pilotaje de aquel avión de color gris, de alas cortas y retrasadas, con dos timones abiertos hacia fuera y dos entradas de aire oblicuas a los lados de la cabina del piloto. Las tres variantes del F-35 estaban destinadas a sustituir a los F-16 de la fuerza aérea, los F-18 Hornet a bordo de portaaviones y los obsoletos Harrier del Cuerpo de Marines que viajaban en buques de desembarco anfibio como el Wasp. La variante B era la única capaz de despegar verticalmente; tenía una velocidad máxima de 1,8 Mach, (2.205 km/h), lo que le convertía en el primer caza supersónico de su clase, y doblaba el radio de combate de su antecesor con un alcance de 1.667 kilómetros con el combustible interno. Todos compartían la tecnología furtiva y una formidable capacidad de destrucción. En conjunto, no era de extrañar que la “F” de su designación significara “futuro” y que sus diseñadores lo consideraran el mejor avión de la primera mitad del siglo XXI. También representaba el programa militar más caro de la historia, con un coste estimado de 400.000 millones de dólares.

Iceberg voló en círculo esperando a su compañero. El Relámpago de Gizmo vaciló sobre la cubierta un poco más de lo que sería deseable, pero el chico despegó sin problemas en la oscuridad. Algún veterano le había encontrado un rebuscado parecido con el bicho de la vieja película Gremlins y el apodo lo seguiría ya el resto de su carrera. Así funcionaban los sobrenombres en el ejército. A él lo comparaban con un pedazo de hielo, por su frialdad tanto a los mandos de un caza como con su trato con el mundo que lo rodeaba. Si alguna vez le molestó que pensaran que era un hombre inmutable y distante, esa sensación se había desvanecido hacía mucho.

Imaginó a Gizmo sintiéndose como Luke Skaywalker en su caza X durante el ataque a la Estrella de la Muerte, y frunció los labios detrás del visor. Cuando supo que sería él quien lo acompañaría en aquella rutinaria patrulla nocturna, Iceberg percibió un leve latido de satisfacción. Ni siquiera recordaba el apellido del novato y su cara, en aquel mismo instante, era apenas un difuso trazo en su mente. Se había incorporado al Wasp hacía sólo un par de meses y no había confraternizado lo más mínimo con él.

—Nido de Acero, Halcón en el aire —informó Iceberg al TACCOM, el centro de comunicaciones tácticas.

Luego conectó el transpondedor, una radio especial que transmitía un código de identificación. Con ese código, los controladores eran capaces de saber en cada instante dónde se hallaba el aparato, su altura, velocidad y dirección. Todos los aviones disponían de uno pero, en el caso del F-35, era esencial ya que, indetectable al radar, con el transpondedor fuera de servicio, el caza se hacía invisible en las pantallas de control.

—Contacto, Halcón. Pase a Strike.

Strike era el indicativo del controlador de radio del Wasp. Iceberg sintonizó la frecuencia prefijada y recibió las instrucciones para la patrulla aérea. En esos momentos el Wasp y sus escoltas, un crucero y un destructor, se hallaban muy cerca del Cuerno de África, entre el archipiélago de Socotra y la península Arábiga, de vuelta de unas maniobras que habían tenido lugar en el Golfo Pérsico. El buque transportaba casi a dos mil marines y toda una panoplia de lanchas de desembarco, vehículos anfibios y helicópteros pesados para el transporte de tropas, además de los nuevos F-35 y varios Harrier. El poder destructivo que albergaba la flotilla le hubiera podido permitir desencadenar una pequeña guerra y ganarla. Ningún pirata somalí, de los cientos que infestaban la zona, se acercaría a menos de diez kilómetros de ellos.

—¿Te apetece un paseíto a la luz de la luna, Gizmo? —dijo Iceberg con la vista puesta en la enorme pantalla multifunción de 50X20 centímetros que dominaba la cabina. La pantalla podía dividirse en ocho ventanas con sólo tocar un cuadrante y mostrar todos los submenús de la nave. Los datos esenciales de vuelo se reflejaban también en el visor del casco. Eran las 21:50:13, hora local.

—Claro. Hasta me he traído el violín —dijo Gizmo con su cerrado acento de Texas.

—No hacía falta, hombre. ¿Por qué crees que estos cacharros valen cien millones de dólares cada uno? Puedes hacer que toque un instrumento mientras te cocina una pizza.

—La mía sin anchoas.

—Anotado. Y recuerda: si surgen problemas giramos 360 grados y salimos pitando.

Gizmo dedicó una risilla al viejo chiste en el momento que el altímetro señaló mil metros. Iceberg comenzó a notar que la cara le ardía detrás del visor del casco.

Los dos F-35 siguieron ascendiendo y alejándose del Wasp a 800 kilómetros por hora. La bomba, del tamaño de un paquete de cigarrillos, que Gizmo llevaba en la bodega del sistema de aire acondicionado, donde no fue detectada en la inspección de pre vuelo, tenía el mecanismo de relojería conectado al altímetro y se activaría al alcanzar los mil metros de altura. A partir de ahí, a Halcón cero dos le quedarían cinco minutos de vida.

Una primera explosión de aviso concedería a Iceberg un mínimo margen de seguridad de dos segundos para ejecutar una maniobra antes de que el Relámpago de Gizmo se desintegrara. Era una locura, desde luego. Su propio caza y él mismo podía reventar literalmente antes de empezar la “misión”. Sus reflejos no le garantizaban escapar indemne de la deflagración o evitar el letal hachazo metálico de una esquirla disparada a velocidad supersónica.

Los dos cazas alcanzaron una altitud de cuatro mil metros y estabilizaron su vuelo en un rumbo paralelo al Wasp, entre la costa de Yemen y el buque. Un vistazo al radar AN/APG-81 AESA confirmó a Iceberg que se hallaban solos en aquella porción de cielo, y que tampoco había ninguna embarcación en las cercanías. Cuando el reloj lo situó a sesenta segundos del momento, el oxígeno comenzó a pegarse en su paladar como una película de cobre. Deslizó una pesada cortina sobre su mente, separándose de unos pensamientos autónomos, y se obligó a aflojar su presa sobre la palanca de control, situada en el lado derecho. Miró a su izquierda y vio a Gizmo ligeramente por debajo de su posición.

Mientras se preparaba para una maniobra de 8G, lo que significaba que su gravedad corporal se multiplicaría por ocho, estuvo súbitamente seguro de que no lo conseguiría, de que su avión se haría pedazos y Gizmo iba a morir por nada.

El Wasp

—¡Jesús! —murmuró uno de los controladores de vuelo al ver desvanecerse en su consola la señal que identificaba al Halcón cero dos. Parpadeó intentando borrar la tétrica imagen que se formaba ante sus ojos y se apretó los auriculares en los oídos—. ¡Mierda! ¡Strike a Halcón cero dos! ¡Responda Halcón cero dos!

La sensación de anomalía se extendió como un brazo de niebla cargado de electricidad en el TACCOM, el centro neurálgico del buque, situado en el segundo nivel de la superestructura, cuatro cubiertas por encima de la cubierta de vuelo. Las miradas de todos los presentes confluyeron como por arte de magia en el mismo lugar, reaccionando como bomberos al olfatear algo que podía ser una fuga de gas.

—¿Qué ocurre? —saltó el capitán Nicholas Ford, jefe de operaciones aéreas.

—Capitán, no sé qué diablos…

—¡Mayday! ¡Mayday! ¡Halcón cero dos ha estallado! ¡Yo he perdido un ala y estoy cayendo en picado! ¡Voy a eyectarme!

Ford, un hombre enjuto de mirada inquisitiva, era un profesional de rápidos reflejos y mente preclara, pero cuando un avión explotaba en el aire y otro caía como una piedra, no había muchas decisiones que tomar. Inclinó su cabeza junto a la del controlador sobre la consola y observó hipnotizado cómo la señal de Halcón cero uno perdía altitud de forma vertiginosa.

El F-35

Dos segundos antes de que los dígitos del reloj conformaran la cifra grabada en su retina, Iceberg desplazó la palanca de control con su mano derecha, poniendo distancia respecto a Gizmo pero conservando el campo visual sobre su caza. Después de todo, la maldita bomba podía fallar. Antes de que el novato pudiera pegarse de nuevo a él o preguntarle qué hacía, una explosión y una llamarada procedente de su tobera de babor, atrajo toda su atención.

Iceberg empujó el joystick al máximo, zambullendo el avión en la oscuridad. A pesar de la fuerza de 8G que lo golpeó como una maza, ni siquiera creía haberse movido cuando un sordo segundo estampido antecedió a la nube anaranjada que iluminó su capota durante un instante. La onda de presión lo alcanzó, zarandeándolo mientras caía como si su aparato estuviera construido con papel de fumar. Iceberg abrió los gases para aumentar la fuerza de sustentación con la velocidad, seguro de haber sido golpeado por alguna esquirla, pero ninguna luz de alerta se encendió. Hizo girar el F-35 trescientos grados sobre su eje para comprobar que el avión respondía, y descubrió que la máquina desmentía sus malos augurios.

Cayendo a novecientos kilómetros por hora, gruñendo bajo la fuerza G negativa que impulsaba su sangre hacia la cabeza, luchando por no perder de vista el altímetro, llamó a Strike.

El Wasp

—¡No puedo eyectarme! ¡El impacto ha debido dañar el circuito primario! ¡Voy a probar con el secundario!

Cuando la voz de Halcón cero uno volvió a sonar en el TACCOM como una descarga eléctrica, la mayoría de los presentes habían sintonizado su frecuencia en los auriculares y se atragantaron al centrar sus miradas en Ford.

—¡Joder! ¿Por qué las cosas siempre empeoran justo cuando parece imposible? —gruñó el capitán, observando cómo los dígitos que señalaban el picado del vuelo corrían locamente hacia atrás.

Y como para aseverar su afirmación, la voz de Halcón cero uno, ya presa del pánico, atronó de nuevo cuando se le suponía fuera de la cabina.

—¡Tampoco funciona!

—¡Por todos los Santos! —aulló Ford haciéndose con un auricular de un manotazo—. ¡Ryder! —llamó por el micrófono—. Olvídate del maldito asiento y vuelve a los mandos del avión. Tienes un ala y dos timones. Trata de usarlos para salir de la barrena. Aún dispones de espacio para maniobrar. Intenta amerizar. Enviamos un helicóptero para allá… Iceberg, ¿me oyes?

El F-35

Iceberg cortó la radio para concentrarse en el altímetro, reflejado en su visor, la palanca de mando y el negro mar que subía a su encuentro como una locomotora fuera de control. A mil metros de altitud, comenzó a tirar levemente del joystick y a sustituir la zambullida por un descenso en espiral, reduciendo el ángulo de bajada hasta situarse a doscientos metros. Con el mundo centrado a su alrededor, salió de la espiral y, ya nivelado, continuó descendiendo a un ritmo de tres metros por segundo.

El radar, situado en el morro del aparato, seguía sin manifestar ninguna presencia. El SH-60 de rescate y los Harrier que lo predecirían aún tardarían unos minutos en llegar allí. Apagó las luces exteriores y desconectó el transpondedor. Luego procedió a introducir unas nuevas coordenadas en el ordenador que, de inmediato, se reflejaron en el visor del casco.

Invisible para cualquier radar, Iceberg viró en dirección este mientras volvía a ascender y se impulsó hacia su nueva ruta.

2

El Wasp

En el TACCOM, el capitán Philip Burke, oficial ejecutivo y segundo al mando del buque, hizo su aparición en la lúgubre sala como si acabaran de comunicarle que dos de sus hijos habían sido atropellados por un camión. Era un hombre de rostro rubicundo y amable expresión, quizá demasiado corpulento para ser aviador; en cierto modo era la antítesis de Ford, al cual conocía desde hacía veinticinco años, cuando ambos coincidieron a bordo del mismo buque durante la primera guerra del Golfo.

—¿Qué demonios ha ocurrido? —preguntó acercándose al jefe de operaciones aéreas, al que sacaba diez centímetros de altura.

—El avión de Adams ha estallado de pronto, afectando gravemente al de Ryder —informó rápidamente Ford—. En su último contacto estaba cayendo en picado y no podía eyectarse. ¿Y el helicóptero de rescate? —gruñó, girándose a un joven técnico provisto de unos auriculares.

—A punto de despegar, señor.

—¿Qué rayos significa que no pudo eyectarse? —preguntó Burke.

—Justo eso. Fallaron los sistemas de expulsión. Un hurra por nuestro avión de cien millones de dólares.

Dos AV-8B Harrier despegaron de cubierta casi al mismo tiempo, seguidos al instante de un SH-60 Seahawk, que se alzó tras ellos hundiendo levemente el morro como si se dispusiera a olfatear una pista.

Ford dedicó a su antiguo camarada una mirada sombría mientras trataba de ordenar en su mente una secuencia absurda.

—Intenté que se concentrara en los mandos para salir de la barrena y amerizar. No sé si lo consiguió porque perdimos contacto, pero el avión frenó claramente su velocidad de caída antes de desaparecer de la pantalla.

Burke resopló largamente, aturdido por la sostenida fuerza de las malas noticias.

—¿Qué sabemos de la explosión?

—Será difícil averiguar algo si no recobramos el avión. Durante el corto trayecto, Adams no mencionó ninguna anomalía ni se detectaron amenazas exteriores.

—En el mejor de los casos hemos perdido un hombre y dos aviones; si ha sido un accidente, alguien empezará a preguntarse si nos hemos declarado la guerra a nosotros mismos.

El F-35

Casco HMDS

Tras apenas diez minutos de vuelo a tres mil metros de altura, Iceberg volvió a virar al este, situándose en paralelo a la costa del sultanato de Omán, un país de algo más de doscientos mil kilómetros cuadrados y sólo tres millones de habitantes, que se congregaban básicamente en el norte y el sur. El interior del país estaba dominado por el desierto de Rub al-Jali, una de las regiones más inhóspitas del planeta, que se repartía la mayor parte del territorio con otros rocosos desiertos y cadenas montañosas.

Los Harrier que presumiblemente enviarían por delante del helicóptero de rescate no lo inquietaban. Les llevaba demasiada ventaja y en ningún caso pensarían que había tomado esa dirección. Atento al radar, estaba más preocupado por la aparición de algún vuelo comercial con destino o procedente del aeropuerto de Salalah, la principal ciudad del sur de Omán, o por la presencia de algún caza de la cercana base aérea de Thumrayt. Su invisibilidad al radar podía quedar arruinada por la visión de un ojo humano reparando en el brillo de su tobera trasera; si alguien captaba su fantasmal presencia se apresuraría a informar de un objeto volante que no aparecía en las pantallas pero que estaba allí. No obstante, se trataba se un temor exagerado, ya que él mismo sí podía detectar cualquier avión o patrullera omaní y tomar medidas evasivas mucho antes de que sus rumbos pudieran coincidir.

El F-35 se movía por la pantalla como en un juego de ordenador, proporcionándole información de cuanto lo rodeaba desde una escala de 1.185 kilómetros. No tardó en alcanzar su “marca”, la bahía de Sawqirah, momento en que viró cuarenta y cinco grados a la izquierda y se adentró en Omán.

El Wasp

En el TACCOM, Burke y Ford estaban conectados por medio de unos auriculares a la tripulación del SH-60 Seahawk que ya había alcanzado la zona del último avistamiento de los F-35. Los Harrier que lo precedieron no habían visto bengalas ni captado la señal de la radio baliza de localización, lo que preparó a todos para lo peor.

—Rescate Uno a Nido de Acero —señaló la voz del copiloto del helicóptero—. Hemos detectado fragmentos procedentes de un avión, pero ni rastro de supervivientes.

—Por la posición debe tratarse del aparato de Halcón cero uno —informó un controlador de radar.

—Si Ryder se estrelló, los restos deben ser mayores y encontrarse más concentrados —reflexionó Burke en voz alta.

—O quizá no haya ninguno —apuntó Ford frotándose su afilada barbilla.

—¿Qué quieres decir?

El oficial ejecutivo se tocó un auricular y preguntó al Seahawk:

—¿Cuál es el estado del mar?

—Liso como una tabla.

—¿Miller? —llamó después dirigiéndose al controlador.

El joven carraspeó y comprobó algunos datos.

—Señor, Ryder consiguió frenar la caída y salir de la barrena, de eso no hay duda. Su marcación varió hasta dos grados antes de desaparecer de la pantalla, aunque siempre en descenso.

—Si no saltó, ¿por qué dejó de hablar? ¿Y por qué el transpondedor dejó de emitir?

—La única explicación posible es que ese avión se ha hundido, y el piloto con él.

—Será mejor que llame a los jefazos —suspiró Ford.

El F-35

Cuando el sensor infrarrojo integrado en el sistema electro-óptico de adquisición de blancos, situado en la proa del avión, detectó un espectro de luz invisible en el pedregoso desierto de Jiddat al Harasis, situado en el centro mismo del sultanato, Iceberg inició el descenso y redujo la propulsión en un cincuenta por ciento, siguiendo la señal que se proyectó en la pantalla y el visor del casco.

Ejecutó una maniobra de aproximación de noventa grados reduciendo gases y descendiendo lentamente. Sirviéndose de la luz como baliza, activó el sistema de aterrizaje vertical abriendo las compuertas del turboventilador y la tobera, que se desplazó hacia abajo como una gigantesca oruga en busca de un agujero que horadar; al instante, el F-35 “frenó” en el aire y comenzó a flotar como un helicóptero a ochenta metros del suelo. El sensor de visión para día y noche, le permitía ver en total oscuridad, y distinguió claramente el abrupto cañón sobre el que estaba suspendido y distinguir los achatados perfiles rocosos que se elevaban cincuenta metros sobre el Jiddat al Harasis.

Se aseguró de que no había ningún obstáculo hasta el círculo luminoso que le servía de guía, más allá de la nube de polvo que levantaba la tobera orientada hacia abajo, e inició el lento descenso en vertical. Se preparó para una sacudida más fuerte de lo habitual, pero las ruedas tocaron tierra con suavidad y el aparato rebotó tan ligeramente como si fuera pavimento. Al instante, accionó la palanca de la tobera variable, que volvió a su posición horizontal y se cerraron las puertas del turboventilador de elevación Rolls Royce, dejando al caza de veinte toneladas posado sobre territorio de Omán como una sombra que comenzó a fundirse rápidamente con el entorno.

3

El Wasp

—¿Están seguros de que se ha hundido?

El general Gordon, comandante de la fuerza expedicionaria de los marines, era un cincuentón en plena forma y aire ascético, poseedor de unos ojos azul grisáceos de los que emanaba una serena autoridad que resultaba más intimidatoria que cualquier grito. Junto a él se hallaba el capitán Monroe, al mando del Wasp, que se mantenía en un prudente segundo plano, dejando que Burke y Ford se encargaran de explicar al general de dos estrellas qué había ocurrido con dos hombres que formaban parte de su expedición, así como con dos cazas de combate que se suponían indestructibles.

—No estamos seguros de nada —respondió el jefe de operaciones aéreas, atrayéndose la reprobadora mirada de Monroe, más preocupado por las repercusiones del “incidente” en su carrera que por su resolución—. Lo único claro es que Ryder recuperó parte del control sobre el avión y que no ha usado bengalas ni activado la señal de localización. Pudo quedar atrapado en la cabina o ahogarse al salir.

—También pudo morir en el impacto —abundó Ford, atrayéndose la siempre concentrada expresión de Gordon—. No sabemos hasta qué punto Ryder recobró el control del aparato. Tal vez el impacto fue lo bastante violento para hacer añicos el avión y matarlo.

—¿Por qué no se ha encontrado nada entonces?

—No hay muchas cosas en esos aviones que floten y, en todo caso, aún es noche cerrada; los reflectores del helicóptero tienen sus limitaciones. Tendremos que esperar a que amanezca.

—Estaba seguro de que no podríamos abandonar esta parte del mundo sin que ocurriera algo —intervino de pronto el capitán Monroe, haciendo evidente su irritación. Los pilotos no eran subordinados suyos por mucho que ellos y sus aviones viajaran en su barco y, a menudo, se cuidaba de demostrar cuánto le desagradaban aquellos malditos niños mimados de la guerra moderna—. Y ya ni siquiera se trata de unos chiflados comedores de dátiles a bordo de una lancha suicida —añadió en referencia al USS Cole, un destructor que años atrás había sufrido un ataque cuando se hallaba anclado en el cercano puerto yemení de Adén. Una supuesta lancha basurera llevaba a bordo una bomba que provocó la muerte de diecisiete marineros—. Espero que cuando lleguemos a Nápoles tengan una buena explicación para los investigadores que invadirán mi barco para saber qué les ha ocurrido a dos jóvenes y a esos carísimos juguetes voladores.

—Capitán, lo prioritario ahora es proseguir con la operación de búsqueda —dijo Burke, sin molestarse en evitar que se le notara su esfuerzo por contenerse ante el enojoso hombrecillo.

—Que despegue otro helicóptero —suspiró entonces Gordon, como si sólo respondiera a un trámite.

El F-35

Iceberg se desconectó de los sistemas vitales y se desprendió del casco. Luego se pasó la mano por una cara marcada por una nariz ligeramente aguileña, unos melancólicos ojos azul cobalto y una mandíbula cuadrada.

Se secó el sudor de la frente, que le empapaba a pesar de la refrigeración interior, y cerró unos segundos los párpados, hasta que vio de nuevo el avión de Gizmo convirtiéndose en una bola de fuego. Cuando volvió a abrirlos se encontró el cielo negro del desierto, que le recibió con una límpida serenidad salpicada de pulsantes estrellas. Deseó permanecer inmóvil y en aquella posición unos minutos, pero su “viaje” apenas acababa de empezar.

Con el motor Pratt&Whitney F135 al ralentí, buscó alrededor de la elevaba cabina, a cuatro metros del suelo, distinguiendo enseguida una figura con un pañuelo que le cubría boca y nariz. El hombre se lo bajó mientras se acercaba y el resplandor verde de una barra de luz química lo hizo rápidamente reconocible, confiriéndole un aura siniestra que no necesitaba para poner los pelos de punta.

Kennedy.

Iceberg sintió una oleada de calor expandiéndole los pulmones y la sangre silbándole en los oídos, una coz de odio mezclado con temor que alteró el sentido de su tensión. Se humedeció los resecos labios y trató de desplazar aquellas turbulentas sensaciones a un rincón de su mente para recuperarlas a su debido tiempo. Ahora tenía otras cosas en que concentrarse.

Kennedy hacía gestos con los brazos hacia su izquierda, la derecha de Iceberg. Movió la cabeza en aquella dirección y percibió otras dos pequeñas balizas de baja intensidad marcando con su luz roja un camino de unos veinte metros que concluía en la pared del cañón. Comprendiendo lo que se esperaba que hiciera, dudó unos segundos en si debía examinar en persona y de cerca el terreno pero, finalmente, rechazó la idea. Si Kennedy no había cumplido con su parte, él ya no podría hacer nada.

Iceberg destrabó no obstante la cubierta de la cabina, la alzó y, al momento, el frío y vigorizante aire del desierto le golpeó la cara. Se frotó los ojos y volvió a mirar hacia el lugar donde debía estacionar el F-35, marcado por un gran peñasco al final de la senda cubierta de geoweb. Como su nombre indicaba, se trataba de una red fabricada con un material semejante al poliuretano, flexible y resistente al mismo tiempo, que convertía zonas intransitables en pistas tan sólidas como el asfalto. El ejército lo usaba en el desierto para facilitar el movimiento de sus convoyes. Iceberg movió finalmente la palanca de dirección y el morro del caza giró en la dirección indicada.

Tras virar cuarenta y cinco grados movió muy levemente la palanca de aceleración, avanzando casi centímetro a centímetro por el camino, con Kennedy apenas a dos metros del hocico del avión. Tardó cinco minutos en recorrer el tramo con extremo cuidado, hasta dejar el flanco derecho al amparo de la enorme roca que ejercía de antesala del monte que se alzaba tras un reguero de peñascos más pequeños y algunos raquíticos matojos.

Kennedy le indicó entonces por señas que apagara el motor e Iceberg cerró la alimentación a los motores. Luego se desprendió del arnés y se permitió unos segundos más de reposo absoluto en la cabina, intentando librarse de la sensación de haber pasado dos horas en una montaña rusa fuera de control. Hasta que reapareció el rostro de Gizmo, ahora sonriéndole de forma estúpida.

—Bienvenido a Omán.

Iceberg se giró a su izquierda y miró en silencio el falso rostro amable de Kennedy, que examinaba la cabina como un niño asomándose al coche nuevo de su padre. Llevaba puesto un forro polar oscuro, lo que no le sorprendió. Conocía por propia experiencia el frio nocturno del desierto.

—¿Todo en orden? —preguntó luego.

—De primera —se limitó a murmurar él.

—Genial. Ya he colocado los calzos. Ahora repondremos el combustible.

Kennedy saltó al suelo desde la escalerilla retráctil e Iceberg lo observó perderse en las sombras. Se volvió y observó cómo otro hombre desactivaba las balizas que habían marcado el tramo de geoweb, como ya había hecho con las que marcaban el punto de aterrizaje, dejando la zona sumida en una oscuridad casi completa, apenas matizada por la escasa pero nítida luminosidad de una luna en cuarto creciente.

Forzando sus ojos a aclimatarse a aquella penumbra, se incorporó como si llevara allí doblado una eternidad y, con cautela, pasó la pierna derecha sobre el borde de la cabina. Tanteó con un pie en busca del primer peldaño y, desde allí, dejó el casco sobre el asiento, junto a otro objeto. Luego saltó a la toma de aire izquierda y al techo del caza, reparando en un vehículo sin luces que surgía de detrás de un cercano y gran peñasco; sólo cuando se detuvo junto al avión, advirtió que se trataba de un camión cisterna con capacidad para unos seis mil litros. Descubrió la entrada de combustible y volvió a reparar en el hombre que acompañaba a Kennedy, un árabe de corta estatura y complexión nervuda que contemplaba el F-35 como si fuera una nave alienígena llegada de Júpiter. Se hallaba junto a una camioneta provista de un pequeño torno para levantar pesos y que transportaba varios objetos cubiertos por una lona. También iba abrigado contra el frio del desierto.

—¿Quién es ese? —preguntó a Kennedy.

—Ni siquiera yo puedo conducir dos vehículos al mismo tiempo —respondió casi en tono de queja—. No se preocupe, es de fiar. Agarre esto.

Kennedy dobló ligeramente una barra de plástico de quince centímetros, rompiendo unas cápsulas con productos químicos que, al mezclarse, provocaron una luminosidad amarillenta, y se la lanzó. Iceberg la recogió con una mano y la colocó sobre el fuselaje. Luego le alargó un cabo, del que tiró hasta llegar a la manguera que llevaba sujeto. Cuando la insertó, asegurándose de que quedaba firmemente sujeta a la entrada principal de repostaje, Kennedy ya tenía listo el sistema de bombeo. Le hizo una seña y, al instante, el combustible JP-5 comenzó a fluir hacia los depósitos del caza. Rellenar los depósitos, con una capacidad total de 6.352 litros, llevaría un rato.

Iceberg recogió la luz química como si fuera una antorcha y regresó hasta la toma de aire y la escalerilla. Desde allí, accedió a la cabina para activar la apertura de la bodega de armas del lado izquierdo. Luego saltó a tierra, pasó bajo las alas y se aproximó a la parte trasera de la camioneta, que el árabe había acercado. Kennedy, que ya se encontraba allí, apartó entonces la lona, dejando al descubierto un gigantesco depósito exterior de combustible con capacidad para unos 1.700 litros, y una alargada caja metálica, que abrió.

Contenía una bomba GBU-10 Paveway II de 956 kilos, guiada por láser. Iceberg había visto muchas bombas como esa, relativamente anticuada, pero había algo siniestro en contemplarla fuera de su entorno natural, aislada y protegida como el tótem de una civilización extinguida y rescatado por una excavación arqueológica, su cabeza rastreadora en forma de hongo dormitando entre virutas como un sabueso. Se trataba de una bomba barata y sencilla, que figuraba en los arsenales de todos los países de la OTAN y algunos otros. Iceberg sabía que aquella procedía de un depósito del ejército turco, cerca del Kurdistán, a un precio que multiplicaba por tres los 25.000 dólares que costaba.

—Primero fijaremos el soporte y el depósito —dijo Kennedy.

—¿Está seguro de que nadie les ha visto conducir hasta aquí con esos vehículos?

—Omán es un país de casi un cuarto de millón de kilómetros cuadrados y sólo tres millones de habitantes, la gran mayoría concentrados en el norte. Además, es un lugar pacífico, sin agitación islámica ni terrorismo. Y nosotros nos encontramos en el área más yerma de esa nación tranquila y despoblada. El Jiddat Al Harasis está rodeado de otros desiertos, como el de Rub al Jali, al norte y sur, una yerma superficie más extensa que todo el maldito Afganistán; la carretera principal que cruza el país queda a unos cien kilómetros. Hay caminos secundarios más próximos y cauces secos por los que se puede circular, o de otra manera no habría podido llegar hasta aquí, pero quedan lo bastante lejos para no suponer un riesgo, especialmente de noche.

“Por otra parte, los intereses económicos omaníes se concentran cerca de Mascate, la capital, a quinientos kilómetros, donde radican sus plantas petrolíferas. Yemen, la zona conflictiva más próxima y que cuenta con vigilancia, se encuentra a igual distancia, y la base de Thumrayt, a trescientos. Si pudo usted violar su espacio aéreo sin que se apercibieran, yo sólo tuve que apartarme de la carretera principal al caer la noche para llegar hasta aquí sin cruzarme con un alma. Fue coser y cantar —sentenció Kennedy con una fatua sonrisa—. Me preocupan más las serpientes y los escorpiones negros que la gente.

Iceberg se limitó a asentir.

Luego Kennedy dio una seca instrucción en árabe, activó el motor del torno y pasó el gancho por la anilla del gran depósito. Entre los tres hombres maniobraron con el enorme armazón hasta colocarlo en el suelo, bajo el ala izquierda, donde quedó en reposo hasta que instalaron el soporte. Después de izarlo y fijarlo, volvieron su atención a la bomba que, con ayuda del torno, colocaron en la bodega de armamento, que ya contenía un misil aire-aire AIM-120 AMRAAM. En la bodega del otro lado viajaba un segundo misil. Para entonces, los tanques internos del F-35 ya estaban llenos, y la manguera del camión cisterna fue acoplada al nuevo receptáculo, cuya capacidad doblaría el alcance del caza.

—¿Insiste en llevar los misiles? —preguntó Kennedy palmeando el largo objeto blanco de casi tres metros de longitud y 88 kilos.

—Desde luego —afirmó Iceberg—. No me gusta andar completamente en pelotas por territorio hostil.

—A mí nadie me habló de una batallita aérea —replicó Kennedy, dejando claro que no le convencía la idea—. Según yo lo entiendo, se trata de una acción furtiva. Y si tiene necesidad de defenderse ahí arriba, significaría que ha fracasado.

—Sólo es una precaución. Mejor llevarlos y no necesitarlos que necesitarlos y no llevarlos.

—No sé —vaciló Kennedy, volviendo a palpar el misil—. Habrá que consultarlo. Siempre estamos a tiempo de retirarlos.

—Haga lo que quiera —advirtió Iceberg encogiéndose de hombres—. Pero no despegaré sin ellos.

Los dos hombres se miraron unos segundos a los ojos, hasta que Kennedy acabó frunciendo los labios y apartándose de la bodega.

—Bueno, no nos distraigamos con eso ahora —pareció ceder. Después dijo algo al árabe, que asintió mientras permanecía atento al bombeo de combustible—. Acompáñeme —dijo dirigiéndose hacia la camioneta. Subió a la cabina dejando la puerta abierta y encendió una suave luz interior—. ¿Ha traído las fotos?

—Claro —Iceberg sacó una bolsita del bolsillo superior del mono y la entregó a Kennedy.

—¿Cómo se las hizo? —preguntó, examinando el juego de cuatro fotos.

—Con una cámara digital. Luego imprimí las mejores en una máquina del buque y arrojé la tarjeta de memoria al mar.

—Por supuesto. Había olvidado las comodidades de nuestra Armada. Cadenas de televisión propias, salas de cine, cafeterías. No me extraña que el país se esté yendo al carajo —suspiró teatralmente—. ¿Le vio alguien? ¿Pidió prestados la corbata y las gafas?

—Las tomé prestadas, pero no las pedí. Y nadie me vio.

Kennedy abrió la guantera y extrajo un par de guantes de látex, que se enfundó con destreza. Luego sacó un pasaporte británico, un tubo de pegamento instantáneo, un sello oficial y una almohadilla. Iceberg observó en silencio cómo abría el pasaporte por la hoja de la foto, seleccionaba una de la serie y la pegaba con cuidado en el recuadro, presionando con dos dedos.

—Daniel Connor, ciudadano de Su Majestad, ese es usted ahora —anunció Kennedy cogiendo de la nutrida guantera unas gafas con montura de concha—. Están levemente graduadas. Póngaselas sólo al llegar a la terminal del aeropuerto.

—No se parecen en nada a las de la foto.

—Esa es la idea. Nadie presenta ante el funcionario de aduanas un aspecto idéntico al de la foto de su pasaporte. Cámbiese también el peinado.

—No podré hacer gran cosa —lamentó Iceberg guardando las gafas y pasándose una mano por la corta cabellera castaña.

Después de asegurarse de que la foto estaba fija y seca, Kennedy humedeció el sello en la almohadilla, apoyó el pasaporte sobre el salpicadero y, con pulso firme, lo estampó con fuerza entre la foto y la hoja del documento.

—De nuevo, bienvenido a Omán —dijo luego, entregándoselo.

Iceberg lo recogió y examinó detenidamente. Lo primero que observó fue que las tapas aparecían convenientemente avejentadas, como si fuesen manoseadas a menudo por un hombre habituado a viajar. Pasó unas cuantas páginas y vio que, en efecto, el tal Connor era un viajero impenitente. El sello de entrada a Omán se remitía en el visado a seis días atrás.

—A diferencia de Arabia Saudí, por ejemplo, el turismo está permitido en Omán —informó Kennedy mientras lo devolvía todo a la guantera, incluidos los guantes—. De modo que los trámites para entrar en el país y circular por él son menos estrictos. Aun así, hemos convertido su visita en una mezcla de placer y negocios. Es usted ejecutivo de BritChemical, una empresa petroquímica con intereses en Dubái que decidió acercarse Mascate, la única ciudad importante de la Península que no había visitado. Canadiense residente en Londres y casado.

—Ese Connor parece un verdadero capullo —comentó Iceberg con falsa ligereza.

—Aquí tiene ropa para cambiarse. Hágalo cuando hayamos terminado de preparar el avión —dijo Kennedy sacando una bolsa de deporte de detrás de los asientos.

Sin más, apagó la luz interior y se apeó. Iceberg salió también al exterior con la bolsa, que abrió al instante. Contenía una sahariana llena de bolsillos, todavía sellada en su precinto, unos pantalones de algodón, unas flamantes Nike, y un polar idéntico al del propio Kennedy. Dejando la bolsa en tierra, volvió al avión y trepó de nuevo hasta la cabina. Cerró la bodega de armas y tocó el cuadrante del sistema de combustible en la pantalla LCD, abriendo varios submenús; uno de ellos le indicó que los depósitos interiores ya estaban casi llenos. Saltó otra vez al techo del caza y allí esperó el aviso de la luz indicadora.

—Corte el bombeo —dijo entonces, mirando hacia el árabe, inseguro de si le entendería. Pero el hombre actuó rápidamente y cortó el flujo. Iceberg sacó la manguera y la descolgó hasta Kennedy, que esperaba debajo para introducirla en el depósito externo suspendido del ala izquierda. El bombeo se reanudó se inmediato.

Iceberg descendió y se reunió con Kennedy, de vuelta en la trasera de la camioneta junto al árabe, que le ayudaba a recoger la enorme lona.

—Ahora viene la parte más pesada. Cubrir ese trasto para hacerlo invisible desde el aire.

Arropar el caza de quince metros de longitud y casi once de envergadura les llevó diez minutos. Antes de ajustar los correajes de la lona a los soportes del tren de aterrizaje, Iceberg se despojó del traje de vuelo y las botas, vistió la ropa de civil e hizo una última excursión a la cabina para guardarlo todo allí antes de desconectar los sistemas y cerrar la capota. Con el depósito exterior ya lleno, terminaron el trabajo, añadiendo una red de camuflaje de color arena que, a la luz del día y desde cierta distancia, haría indistinguible aquella mole del abrupto y árido entorno que la rodeaba.

—Supongo que sabrá conducir —preguntó de pronto Kennedy.

—¿Qué? —se sorprendió Iceberg con los pantalones por las rodillas—. ¿Quiere que me ponga al volante? No conozco las carreteras.

—No se preocupe. Conducir por aquí es tan sencillo como hacerlo por Nuevo México. Llevará la camioneta y sólo tendrá que seguirme.

—Pero, ¿por qué no lo hace su ayudante?

—Porque él se queda aquí.

Antes de estar seguro de comprender qué quería decir, vio cómo una pistola Glock aparecía en la mano de Kennedy como por arte de magia y giraba hacia el árabe, que le daba la espalda a unos diez metros. Dos disparos hicieron brincar a Iceberg, atacado por el doble estampido que reverberó en el desierto mientras el árabe se desplomaba como un fardo.

—Jodido chiflado. ¿Qué ha hecho?

—Yo diría que salta a la vista —respondió Kennedy tranquilamente, guardando el arma en la cintura— Oh, ya entiendo. Y yo que le tomaba por un soldado. Esto no es como lanzar un misil de un millón de dólares contra una casa de adobe, ¿verdad?

—Lunático de mierda. Fue usted quien dijo que era de fiar.

—Y lo era hasta este momento. Ignoraba a qué veníamos aquí hasta que vio su avión. No podía dejarlo suelto por el país con semejante información y el conocimiento exacto del emplazamiento.

Iceberg inspiró hondo, forzando a su corazón a relajarse y calmar la ira y la aversión que le provocaba aquel hombre, consciente de que, en el fondo, estaba en lo cierto. La muerte del árabe era tan necesaria como la de Gizmo. Terminó de vestirse mientras Kennedy arrastraba el cuerpo hasta una grieta del terreno, donde desapareció por completo tras la pantalla de una roca.

—Aquí ya hemos acabado —dijo Kennedy limpiándose el polvo de las manos como si acabara de cambiar un neumático—. ¿Listo para ponerse en marcha? No podemos retrasarnos más o se nos hará de día en medio del desierto.

Iceberg dirigió otra fulminante mirada a aquel demente y luego consultó su cronógrafo Blancpain. Sólo eran las dos y media de la madrugada.

—Seguiremos el mismo camino que me trajo aquí a la inversa —explicó Kennedy señalando vagamente hacia el este—. Hay un wadi, un cauce seco, a unos pocos cientos de metros que desemboca en una de las carreteras secundarias de las que le hable. Ella nos llevará hasta la vía principal que atraviesa Omán de norte a sur.

—¿Qué pasará si una patrulla policial sorprende a dos occidentales conduciendo un camión cisterna y una vieja camioneta lejos de las vías principales? —preguntó secamente Iceberg, obligándose a concentrarse en lo inmediato.

—No creería que podría hacer esto sin tomar algún riesgo, ¿verdad? Pero, con un poco de suerte, saldremos del desierto antes del amanecer y llegaremos a Hayma, una localidad situada en la confluencia con la carretera principal, donde nuestro “amigo” árabe alquiló los vehículos para mí. Allí los cambiaremos por un bonito Range Rover con el que nos dirigiremos a Mascate. En el maletero guardé dos equipos de buceo. Si, después de todo, alguien nos preguntara, venimos de Salalah, una ciudad turística del sur, muy popular entre los aficionados al submarinismo.

—El camino es largo ¿Cómo estamos de gasolina?

—Tras los asientos del cisterna llevo dos barriles de cien litros.

—Disfruta haciendo planes, ¿eh? —masculló Iceberg.

—Para eso me pagan. Y me gusta ganarme el suelo. Tenemos luz suficiente para movernos, así que no encienda los faros hasta dejar el wadi. En marcha —instó Kennedy dirigiéndose al camión cisterna.

Iceberg se giró por última vez a la pequeña nueva montaña que formaba el F-35 en su escondite. En la oscuridad se fusionaba completamente con el peñasco junto al que lo había situado y parecían crear un único promontorio. Desde la altura a la que volaban los aviones comerciales y militares, resultaría imposible discernir que se trataba de una falsa protuberancia del terreno, y los satélites no tenían motivo para enfocar sus poderosos teleobjetivos en aquella sección en concreto del Jiddat al Harasis. Aún en el caso de que se iniciara un rastreo palmo a palmo del F-35 por todo el sur de la Península Arábiga, buscarían los restos de un avión accidentado, no un peñón que podía no serlo.

Subió a la camioneta y casi a tientas buscó la llave de contacto, la giró y arrancó, dejando en la fosa, junto al árabe, a Michael Ryder. Aún no estaba seguro de en qué otro ser acababa de convertirse, pero tampoco le importaba mucho.

4

Emplearon casi dos horas en recorrer la primera etapa del viaje, que concluía en Hayma. El esfuerzo de concentración que Iceberg realizaba al volante de la camioneta impedía que la monotonía y el cansancio hicieran presa en él mientras atravesaban el paraje nocturno y yermo. A mitad de camino realizaron el repostaje de los vehículos, abandonando los barriles en el desierto. Cuando ya comenzaba a despuntar el día, llegaron a la carretera que cruzaba transversalmente Omán. A cierta distancia, un grupo de luces anunciaban la presencia de Hayma. Kennedy detuvo el camión antes de incorporarse a ella e Iceberg siguió su ejemplo. El lugar seguía tan solitario como las montañas de la luna.

—¿Qué ocurre? —preguntó asomándose por la ventanilla.

—Dejaremos los vehículos a la entrada de la ciudad, a poca distancia del lugar donde fueron alquilados. Su propietario los verá al llegar por la mañana, y si se extraña de verlos allí, no le importará tanto como para llamar a la policía. Deducirá que el hombre que los alquiló regresó a una hora intempestiva y se limitó a dejarlos allí.

—¿Cuál es su historia si alguien nos ve llegar a la ciudad con estos trastos?

—Son casi las cinco de la mañana. Todo el mundo estará durmiendo u ocupado con la primera oración del día. Y el Range Rover se encuentra muy cerca. Nadie nos verá.

Iceberg iba a responder a eso cuando sus ojos detectaron dos puntitos luminosos en la lejanía. Tardó un par de estúpidos segundos en comprender que se trataba de los faros de un vehículo. Las luces crecieron en la distancia y rebasaron su posición, perdiéndose hacia el sur como una estrella fugaz. Observó cómo Kennedy los observaba también hasta que desaparecieron.

—No perdamos más tiempo —instó luego, volviendo al camión.

Abandonar los vehículos pesados en el lugar indicado les llevó apenas quince minutos. Kennedy esperó un par más a bordo del cisterna hasta asegurarse de que nadie rondaba por aquellos arrabales y luego se apeó, dirigiendo una seña a Iceberg, que le imitó. Caminando a paso vivo, le siguió a través de una pequeña zona industrial hasta que Kennedy se detuvo ante la puerta metálica de un cobertizo, con una llave en la mano.

—Nuestro garaje —dijo, pasando al interior y encendiendo la luz de una desnuda bombilla que colgaba del techo, justo sobre un Range Rover de color verde.

Iceberg paso al interior y Kennedy cerró la portezuela. El lugar olía a una mezcla de aceite quemado y orines de gato.

—Si alguien nos ve por aquí, su historia sobre turistas buceadores valdrá menos que un billete de dos dólares —gruñó—. Todo esto resulta más peligroso que confiar en un nativo.

—¿Nunca deja de preocuparse? —dijo Kennedy entrando en el Rover y girando la llave de contacto. El motor arrancó a la primera—. Espero que quien le ha elegido sepa lo que hace.

—Sí, sería una lástima haber matado a aquella pobre chica para nada, ¿verdad?

Kennedy volvió a apearse y camino de la puerta le enfocó con sus ojos azul cobalto, extrañamente límpidos y hasta amables. Iceberg se preguntó si no habría incluso olvidado lo ocurrido, si la mente de aquel hombre no dispondría de un sinfín de compartimientos estancos en los que aislar aquellos episodios que quisiera eliminar de su banco de memoria. No, concluyó, lo ocurrido en aquella habitación ni siquiera merecía ocupar una de esas celdillas. Para Kennedy había sido como darle una patada a un bote; nadie pensaba en ello. Entonces se le ocurrió si él podría alguna vez encerrar su recuerdo de la muerte de Gizmo. De su asesinato, para ser exacto.

—Vamos, suba —le ordenó mientras echaba un vistazo al exterior.

Luego usó otra llave para abrir un candado, alzó el ancho portón metálico y regresó al coche. Lo sacó afuera, salió de nuevo para cerrar el portón y regresó al Rover definitivamente. Dos minutos después enfilaban por la carretera principal en dirección al norte.

Llegaron a Mascate hacia mediodía. Como todas las capitales del Golfo, era una estridente mezcla de tradición islámica y chirriante modernidad. Los delicados arcos de herradura y los esbeltos minaretes se codeaban con espantosas torres de cristal que dañaban la vista, los gothra con trajes Armani, los chador con vestidos de Laura Ashley, los asnos con Mercedes.

No se distinguían occidentales por las calles a esa hora en que la ciudad se convertía en un huevo puesto a escalfar por el sol abrasador. Kennedy condujo prudentemente a través del caótico tráfico de la avenida Wadi Al Kabir, para retirarse pronto de las vías principales en dirección al muelle, rematado por las ruinas de antiguas fortalezas portuguesas. Circularon unos minutos por varias callejuelas del barrio Al Kabir hasta detenerse cerca de un bloque de apartamentos con la fachada parcheada en diferentes tonos de blanco. Para entonces, ambos vestían faldones aba, camisas thobe y portaban un gothra en la cabeza.

Iceberg había sido informado de que se dirigían a un piso alquilado por el árabe que ahora yacía en el Jiddat al Harasis. Kennedy se había registrado en un hotel de lujo a su llegada a Omán diez días atrás, y en aquel momento se le suponía recorriendo la costa y buceando. La opción de registrar a “Daniel Connor” en otro hotel para partir sólo un día después había sido descartada ante el riesgo de despertar algo más que una leve extrañeza.

—Bueno, ¿qué tal? —sonrió Kennedy tocándose el gothra.

—Parecemos tan árabes como un reloj de cuco —replicó Iceberg.

—Sólo es para no llamar la atención de lejos; los occidentales no vienen a pasear por aquí. La entrada del edificio está a unos pocos metros.

—¿Y si nos ve alguien en la escalera?

—No sea cenizo —Kennedy levantó la vista al retrovisor y añadió—: Vamos. Camine a mi lado y no actué como si le siguiera el FBI.

Salieron del coche y echaron a andar despacio por un desierto callejón. Llegaron a su destino por una calle sin asfaltar, cruzándose sólo con un niño que corría detrás de un perro y delante de la que debía ser su madre, vestida de negro de pies a cabeza y que le llamaba a gritos. La puerta del edificio de cuatro plantas carecía de cerradura. Pasaron al maltrecho vestíbulo, aguzaron el oído y, al no percibir ninguna presencia en la escalera, iniciaron el ascenso aprisa y en silencio; el piso se encontraba en la segunda planta. Kennedy usó sus llaves para desbloquear dos cerraduras e instó a Iceberg a entrar. Luego lo siguió y cerró despacio a su espalda.

—No haga ruido —murmuró enseguida, señalando hacia arriba y abajo—. Nadie debe notar nuestra presencia. Resultaría embarazoso que nuestros vecinos se presentaran para invitarnos a tomar té.

Iceberg asintió y se adentró en el piso. Aparte de la pieza central, sólo disponía de una habitación, cocina y un cuarto de baño que se reducía a un retrete y un lavabo con un espejo clavado en la pared, todo ello en cuarenta metros cuadrados. El suelo estaba cubierto por un gastado linóleo y las paredes por un papel pintado con intrincados arabescos y alguna mancha de moho. No había muebles. El lugar se hallaba completamente desnudo a excepción de una pequeña nevera, dos sacos de dormir y una caja de cartón. La única luz procedía de una ventana central tapiada a medias con unos tablones y del tragaluz de la cocina.

—¿No podía haber alquilado una pocilga con ducha? —gruñó Iceberg—. Llevo encima la mitad de ese maldito desierto.

—¿Está de guasa? Por estos pagos no se malgasta el agua en bañarse. Los grifos están muertos, por no hablar de la cisterna del váter. En esa nevera hay agua suficiente para afeitarse y adecentarse un poco. En la caja encontrará útiles de aseo y ropa más apropiada para presentarse en el aeropuerto. ¿Tiene sed? —añadió inclinándose sobre la nevera.

—¿Qué puede ofrecerme? —preguntó Iceberg despojándose del ropaje árabe, quedando con la sahariana y los pantalones que conservaba debajo.

—¿Qué tal una Foster fría?

Kennedy le lanzó la lata de cerveza, que él atrapó como si se tratara de una delicada joya. Tiró enseguida de la anilla y bebió de un trago la mitad del contenido.

—¿Estará usted en el aeropuerto cuando regrese? —inquirió después.

—Desde luego —afirmó Kennedy que, para sorpresa de Iceberg, abrió una botella de Gatorade. Extrañamente, aquello le hizo parecer todavía más peligroso.

—¿Qué me dice de su amigo árabe? —preguntó tras terminar la cerveza de otro trago—. ¿Nadie lo echará de menos?

—¿Nunca le da descanso al coco? —sonrió Kennedy—. Deje a mi cargo las preocupaciones terrenales. Yo no he dudado de que sea usted un as del cielo.

—Claro —Se acercó a la nevera y tomó otra Foster ante la atenta mirada de Kennedy—. Oh, no se preocupe por esto. La química de mi cuerpo tolera enormes cantidades de alcohol; demasiado bien en realidad. No sabe lo que me cuesta agarrar una cogorza.

—Vaya, cuanto lo siento. La vida es una verdadera mierda.

—Sí, y además corta.

Ahora los dos sonrieron a la vez, por mucho que ambos estuvieran pensando en matarse el uno al otro.

Bishkek, Kirguizistán

La mujer escuchó por teléfono el aviso del recepcionista del hotel Hyatt Regency, le agradeció la llamada y colgó. Aquel cerdo ya le había costado cien dólares en propinas, pero le necesitaba y tenía que cuidarlo. Y el dinero era su única arma. La sonrisa agradecida de una mujer atractiva no podía competir con el dinero fresco, pero era un complemento que no habría despreciado en caso de disponer de él.

Inspiró hondo y miró por una ventana desde la que podía ver las cumbres nevadas de cordillera Kiguis Altau, de 4.800 metros de altura y que rodeaba Bishkek, capital y la ciudad más poblada del país, aunque apenas llegaba al millón de habitantes. Más allá de la vertiente norte se encontraban las inmensas estepas de Kazajistán, y hacia el este, algo más distante, China. Un leve escalofrío erizó el vello de su nuca al advertir de nuevo lo indefensa y lejos que se encontraba de casa, pero la sensación fue rápidamente cortada de raíz. Estaba a unos minutos de enfrentarse al objetivo del viaje y no iba a flaquear ahora.

Con mirada adusta enfocó el reflejo de sí misma en la ventana. Su mayor problema era que la tomaran en serio. Una mujer delgaducha de pelo corto y con aire universitario, llegada del otro extremo del mundo con extraños propósitos y un montón de dinero. Una combinación que podía terminar con su cuello abierto en canal y su cadáver en las montañas, donde nunca sería descubierto.

Kirguizistán era un país de mayoría musulmana suní de la escuela Hafaní, considerada la más abierta a las ideas modernas, pero eso no significaba gran cosa en una zona que era centro de gran agitación islamista, con Afganistán a un tiro de piedra en dirección sur. El gobierno había tenido incluso que permitir que las mujeres posaran con pañuelo en las fotografías de sus documentos de identidad, lo que obstaculizaba el reconocimiento y distorsionaba el propósito de la foto misma.

No, aquel no era buen lugar para que una mujer se hiciera respetar. Y menos si su rostro era de facciones asiáticas, muy parecidas a las de los kirguizos. La única ventaja consistía en que sus interlocutores pertenecían a las minorías uzbekas y rusas que quedaban en el país tras su independencia de la Unión Soviética. Ya había tratado con uno de ellos y estaba satisfecha de cómo ella y su dinero se habían manejado; la llamada del recepcionista era consecuencia de aquel primer encuentro. Nada, sin embargo, comparado con lo que se avecinaba.

Volvió a inspirar, concentrando su qi, o energía vital, en el estómago, y se giró al interior de la agradable habitación. Cómo había llegado el Hyatt a creer productivo construir un edificio de siete plantas y 178 suites en aquel lugar resultaba un misterio, pero lo cierto era que le proporcionaba un espacio casi neutral para afrontar el encuentro. Colocó una botella de vodka Starka y unos vasos sobre una mesita y, en un impulso, se sirvió dos dedos del fuerte licor, que bebió de un trago. El vodka aterrizó en su estómago como una bola de acero al rojo. Cristo, no era de extrañar que aquellos rusos hubieran sido capaces de fundirse un imperio si circulaban con ese combustible.

Cuando llamaron a la puerta se obligó a permanecer inmóvil unos segundos y examinó su indumentaria como si esperara una cita. Vestía un suéter deportivo de cuello alto y manga larga de color negro, vaqueros y unas zapatillas Spiuk MOTIV, quizá una indumentaria demasiado occidental e informal para aquellos lares y los individuos con que debía tratar. Al diablo con ellos… Al repetirse la llamada se dirigió lentamente hacia la puerta, humedeciéndose los labios de forma inconsciente.

—Señora Bowman —saludó un hombrecillo extendiendo una sonrisa de rufián por debajo de su espeso bigote—. Este coronel Zorkin. Yo presento.

La mujer observó al desconocido con pretendido aire severo. Era un cincuentón de aspecto fondón y descuidado. Estaba mal afeitado y su mirada vidriosa se esforzaba por transmitir escepticismo. Vestía de civil y eso aumentó su mala primera impresión, aunque enseguida comprendió que pasearse por Bishkek con el uniforme del antiguo opresor ruso no era una opción inteligente. De acuerdo, pero no te entusiasmes tan pronto, se dijo, invitando a los hombres a entrar con un gesto, sin molestarse en ceremonias. Tras cerrar y seguirlos, ya los encontró sirviéndose el primer trago.

Vladislav Khojaev era el resultado de los contactos del recepcionista con la delincuencia local, un uzbeko que le había cobrado cien dólares sólo por escucharla. Si el tal Zorkin respondía a sus exigencias se ganaría otros doscientos, un buen pellizco en un país con una renta per cápita de poco más de mil. La mujer observó como el ruso bebía el vodka sin pestañear y la miraba como si reparara en ella por primera vez.

—¿Habla inglés? —preguntó la señora Bowman dirigiéndose a la pequeña comadreja—. Te dije que debo entenderme directamente con él.

—Sí, sí, coronel habla —saltó Khojaev dejando el vaso. Aunque supuestamente era musulmán, el detalle no afectaba en absoluto a su afición alcohólica.

Zorkin siguió mirándola en silencio. Su falta de interés parecía traducirse progresivamente en un recelo todavía sin calificar. O quizá, simplemente, no podía enfocar bien tras una borrachera nocturna. La señora Bowman encontró increíble que ese andrajoso fuera oficial del ejército ruso. Pero si estuviera fingiendo, no se habría presentado con ese aspecto, ¿verdad?

—Pensaba que era americana —habló por fin Zorkin con voz profunda y clara—. A mí me parece china; y no soporto a los chinos.

—Soy chino americana —replicó ella secamente, preparada para los prejuicios del ruso—. Hay muchos estadounidenses de ascendencia china. Mis abuelos emigraron allí a principios del siglo XX, como hicieron muchos en todo el mundo —agregó, introduciendo una inofensiva mentira. No tenía tiempo ni deseos de exponer sus vicisitudes familiares ante semejante pareja.

—Es cierto —intercedió Khojaev, protegiendo el dinero que se creía ganado—. San Francisco lleno de chinos. He visto en televisión.

—Putos chinos. Dentro de diez años estarán a las puertas de Moscú con tanques que nosotros mismos les hemos vendido —masculló Zorkin, volviendo a llenar el vaso con un suspiro fatalista. Echó un trago ante la nerviosa risilla de Khojaev y tomó asiento— ¿Tiene cigarrillos americanos, señora chino americana?

—No fumo.

—Entiendo. Es una de esas fanáticas de la salud —se burló el ruso sacando del bolsillo de la chaqueta un paquete de Phillip Morris y encendiendo uno sin molestarse en pedir permiso.

—No se lo tome a mal, coronel, pero, ¿lleva alguna identificación encima?

—¿Identificación? —saltó el uzbeko—. ¿Cree intento engañarla, timarla? Eso entristece y ofende a Khojaev.

—Yeb vas! (Que te jodan) —exclamó súbitamente la señora Bowman.

El ruso se atragantó al inhalar y soltó una ruidosa carcajada ante la perpleja expresión del hombrecillo que le había llevado hasta allí.

—¿Por qué ofende Khojaev? ¿No he cumplido con usted?

—Eso está por ver.

—Bien dicho, muchacha —declaró Zorkin buscando en otro bolsillo de la raída chaqueta—. Los negocios son los negocios —agregó, extrayendo de una gastada cartera un carnet plastificado, que tendió hacia ella—. ¿Su gran cultura rusa le permite leer caracteres cirílicos?

La mayor parte de aquellos signos eran, en efecto, indescifrables, pero la mujer había aprendido a identificar los imprescindibles antes de su viaje. Según el documento, estaba ante un coronel del ejército ruso adscrito a la base aérea de Kant, situada a veinte kilómetros al este de Bishkek. Independiente de derecho, Kirguizistán tenía un estatus de subordinación hacia Moscú no muy diferente del que le vinculara en su día a la URSS. Su heredera natural, Rusia, había reasentado su poder e influencia en el área, convirtiendo casi en satélites a la mayoría de las pequeñas repúblicas asiáticas surgidas del puzzle soviético.

Pero aquel carnet no significaba gran cosa por sí mismo. No era tan estúpida como para confiar en mafiosos de baja estofa como Khojaev. En cuanto lo dejó, después de concertar la cita de hoy, y tras obligarle a que le diera el nombre de su contacto en la base, hizo que el recepcionista del hotel llamara a Kant preguntando por el coronel Gregori Andreievich Zorkin. No llegó a hablar con él, pero confirmó así su existencia sólo cinco minutos después de abandonar al uzbeko, mucho antes de que pudiera urdir cualquier trama.

—¿Puedo ver yo su pasaporte? —inquirió el ruso al devolver el carnet a la cartera.

—Desde luego —La mujer sacó cuatro billetes de cincuenta dólares del bolsillo de los vaqueros, le acercó la efigie de Ulysess Grant y luego entregó el dinero al uzbeko—. Ha sido un placer hacer negocios con usted, señor Khojaev.

El hombre frunció el ceño como si la repentina visión le defraudara más que alegrarle.

—Khojaev cumple, usted cumple —gruñó finalmente, cogiendo los billetes—. Así bueno hacer negocios.

—Usted lo ha dicho —Llenó dos vasos de Starka y le ofreció uno a modo de despedida—. Da Zdorovie.

Khojaev lo tomó con dos dedos y lo vació de un trago. Ella lo imitó aguantando la respiración. Luego el uzbeko miró a Zorkin y murmuró algo en ruso. El militar replicó con un gruñido y se puso en pie con expresión de pronto impaciente.

—¿Qué tal si ahora probamos nosotros? No tengo todo el día, ¿sabe? Este idiota dijo algo sobre combustible de aviación.

La mujer alzó una mano, interrumpiéndole al tiempo que dirigía una inequívoca mirada a Khojaev, que este acogió con otra mueca de disgusto.

—Bien, bien —masculló moviéndose hacia la puerta—. Usted sigue desconfiando. Khojaev cumple y recibe su dinero, pero no gana confianza. Negocios no posibles sin confianza. Recuerde eso, señora Bowman.

—Gracias por todo —se limitó a decir ella con una sonrisa mientras le abría la puerta.

El uzbeko salió farfullando algo que sonó a obscenidad y cerró con un suspiro de alivio.

—Su amigo es un tipo muy susceptible —señaló al regresar dentro.

—Ese tarado no es amigo mío —rezongó Zorkin. Luego aspiró por última vez del cigarrillo y dejó caer la colilla en el vaso de Khojaev—. Los uzbekos y los kirguizos me gustan aún menos que los chinos. Sólo son un puñado de trogloditas. Los que no se dedican al crimen lo hacen al terrorismo islámico.

—Debe ser duro para usted verse rodeado de tanto indeseable —comentó la mujer, evitando sonar cínica.

Aun así, Zorkin la miró como si tratara de identificar un rastro de burla. Luego renunció para servirse más vodka y desplomarse en un sillón tapizado. Por lo menos no se lleva la botella con él, observó agradecida la señora Bowman, temiendo que terminara borracho antes de cerrar un trato con él.

—¿Qué coño quiere? ¿Ha cruzado medio mundo para comprar una lata de gasolina?

—Diez mil litros —concretó ella acercándosele con aire resuelto.

El ruso la contempló con expresión turbia, aunque ella no pudo distinguir entre la sorpresa y los vapores del alcohol.

—¿Cómo ha dicho?

—Estamos hablando de doscientos cincuenta mil dólares, amigo, de modo que le conviene prestar atención —advirtió tras considerar la necesidad de sacudir un poco al hombre.

El ruso parpadeó y luego soltó otra seca carcajada.

—No me gustan los aficionados. Usted detesta a los chinos, los uzbekos y los kirguizos y yo a los aficionados.

—Supongo que cada cual tiene sus manías —admitió Zorkin en un tono condescendiente. Se terminó el vodka y dejó el vaso en el suelo—. Doscientos cincuenta mil, ¿eh? Eso es mucho. Casi podría comprar este país de mierda.

—Hablemos primero del combustible —le cortó ella—. ¿Puede proporcionarlo?

—De acuerdo, hablemos de él —concedió el ruso, aunque cuando volvió a hablar no respondió a la cuestión—. A menos que el mundo haya vuelto a cambiar durante la pasada noche, comprar combustible, aunque sea en grandes cantidades, no es un acto ilegal, de modo que me remito a mi anterior pregunta: ¿Ha venido a este agujero para llenar el depósito de su Cessna?

Con calma, la señora Bowman tomó asiento en una silla para tomar el control sobre cualquier movimiento que pudiera traicionar su férrea fachada. Cruzó las piernas y esbozó su propio gesto de fatiga.

—Coronel Zorkin, creo que existe un problema de sintonía, de modo que repetiré mi petición y la oferta que la acompaña: Necesito diez mil litros de combustible de aviación JP5 y pago un cuarto de millón de dólares por ello. ¿Le interesa o no hacer negocio?

—Desde luego no es asiática —replicó el ruso—Ninguna chica nacida al este de los Urales le hablaría así a sus mayores

—Naturalmente que no. Han sido educadas con vistas a una subasta entre sus pretendientes y el mal carácter perjudica la puja.

Zorkin torció la boca, sacó el paquete de Philip Morris y encendió otro cigarrillo con un mechero de plástico.

—Combustible, ¿eh? —fue todo lo que dijo.

Si algo le sobraba a Rusia era combustible. Como segundo productor de petróleo del mundo después de Arabia Saudí, el enorme país flotaba sobre un océano de reservas que componían su principal fuente de ingresos, juntamente con el gas natural y la venta de armamento.

Pero la señora Bowman sabía que, como buen negociador, Zorkin sólo estaba haciéndose el remolón.

—Coronel, ¿tiene usted capacidad para decidir si puede venderme ese combustible?

Zorkin la miró con recelo por primera vez, como si comenzara a preguntarse en serio qué pretendía aquella mujercita. Su expresión apenas se alteró mientras indagaba en las posibilidades, pero ella experimentó un cosquilleo en la espina dorsal que entorpeció su propósito de no moverse ni parpadear, consciente de que el oficial estaba midiendo a su interlocutora.

—¿Para qué quiere el JP5? —inquirió el ruso finalmente, exagerando su cautela.

La señora Bowman esperaba la pregunta y estaba preparada para esquivarla.

—Como usted sugirió, podría comprar ese combustible es cualquier parte, y mucho más barato. Obviamente mi oferta lleva aparejada otros servicios.

—¿Cómo cuáles?

—El servicio de gasolinera —respondió ella con forzada tranquilidad.

Estaba segura de que Zorkin esperaba algo así; ahora se trataba de no hacerlo sonar tan demencial como parecía. Se quedó mirándolo sin atreverse a mover ni una ceja, temerosa de activar el resorte que, a buen seguro, se tensaba bajo el trasero del ruso y hacerlo brincar, sintiendo el sofoco del vodka y la ansiedad. No debiste hablar del dinero tan pronto, se reprochó. Su poder narcotizador sobre el factor de riesgo podía estar ya evaporándose. Idiota.

Zorkin aspiró hondo del cigarrillo y luego se distrajo contemplando la brasa.

—¿Sabe lo que opino de verdad sobre el tabaco americano? —dijo de pronto, en un extraño tono melancólico—. Pues que es para putas y maricas. Pero aquí estamos. Millones de rusos y ex soviéticos glorificándolo. Resulta curiosa la forma en que la gente acepta como sublime lo que es una mierda si se lo repiten suficientemente. Papirosi, eso es tabaco. Cada vez que inhalas es como si te cocearan el pecho. Ya no es fácil encontrarlo por aquí, ¿sabe? De algún modo inexplicable, mi país y mis cigarrillos han desaparecido. Eso sí es un número de magia, ¿no le parece, chica?

La señora Bowman no respondió la retórica pregunta. Estaba tratando de decidir cómo interpretar aquella reacción. Había escenificado mentalmente ese momento y sus posibles variaciones docenas de veces, acumulando fórmulas para neutralizar un rechazo. Pero, por supuesto, había surgido lo imprevisto. Zorkin no se escandalizaba por su petición ni le contemplaba estupefacto por su osadía, sino que parecía sentirse ridículo tratando de cosas serias con una jovencita que ignoraba las reglas del juego.

—Escuche, coronel… —balbuceó, estropeando las cosas un poco más con su inseguridad.

—Soy un hombre sin orgullo ni honor —la interrumpió Zorkin siguiendo con su tono nostálgico—. Héroe condecorado de un país que no existe, experto en sistemas de radar y que cuenta con tres mil horas de vuelo, pero estoy atrapado en esta cloaca porque no tengo dónde ir y mi vida, en conjunto, vale tanto como un chicle pegado a un zapato. Pero no me quejo; probablemente me lo merezca. Ahora bien, para usted, chica, aquí y en este instante, soy Dios. Así pues, ¿por qué me trata con tanto desprecio? Atraviesa medio planeta para ofrecerme una pequeña fortuna y, sin embargo, actúa como si yo hubiera llamado a su puerta pidiendo un mendrugo. Tendrá que tratarme con más respeto y no ofender mi inteligencia si quiere que piense siquiera en coger su dinero.

La señora Bowman sonrió, más relajada, levantando las manos en señal de disculpa.

—Tiene razón, coronel —admitió, variando rápidamente de rumbo—. Si le he parecido grosera, le pido perdón. Es un reflejo defensivo, mi propia forma de ganarme el respeto de los demás. Usted mismo no ha dejado de llamarme “chica” en un tono displicente. Tampoco se trata así a quien viene a ofrecerte una pequeña fortuna.

Ahora fue el ruso quien esbozó una torcida sonrisa y alzó las manos.

—De acuerdo —dijo, poniéndose en pie para alcanzar la botella de Starka—. Será mejor que comencemos de nuevo. ¿Cómo se llama?

—Lauren.

—Lauren —repitió el ruso como si paladeara las letras—. Me gusta. Ahora, ¿por qué no me explica qué clase de chifladura se lleva entre manos, chica?

6

Washington

Paul Webb era vicepresidente de Estados Unidos y amaba aquel cargo tanto como un pirómano un bosque reseco. Cuando cada noche se encerraba en su residencia oficial (un horrendo caserón victoriano situado en Observatory Circle, en las afueras de Washington), se sentía como una ridícula heroína romántica casada con un príncipe azul que había resultado ser un hijo de perra. El presunto príncipe era, naturalmente, el presidente Hanson y, en aquellos días, estaba conspirando contra él al más puro estilo Enrique VIII mientras su dama despechada se consumía en el torreón.

Pero el que se sintiera estúpido y despechado no la convertía en la versión masculina de Ana Bolena. Sus sentimientos estaban lejos de expresar apenada resignación ante las oscuras expectativas que se derivarían de las promesas incumplidas. Nadie iba a conducirlo mansamente al patíbulo. Y menos que nadie un bufón que jugaba a monarca.

—¿Y el Wasp? —preguntó su visitante.

—Llegará a Nápoles en un par de días —respondió Webb frunciendo los labios pensativamente.

Era un hombre en la mitad de la cuarentena, delgado pero en buena forma, que lucía sus trajes de dos mil dólares como pocos políticos de Washington. Llevaba el pelo castaño un poco más largo de lo que era habitual en las esferas en que se movía, y eso le confería un aire de modernidad que le distinguía de entre las hordas de clones que pululaban en los círculos del poder. Sus ojos grises, la sonrisa deslumbrante y las agradables facciones completaban el conjunto que le permitía ocultar su agitado mundo interior en una espléndida fotogenia. Una trinchera que él se encargaba de mantener a resguardo mediante una frenética agenda que, aunque baldía en su mayor parte, le permitía hacerse presente en los medios sin marchitarse en su hueco cargo, a la espera de tiempos mejores. Tiempos que, naturalmente, pasaban por ocupar el puesto de Hanson.

—¿Y la investigación? —siguió preguntando el hombre más joven instalado en el sillón, con las piernas cruzadas en una actitud que pretendía reflejar más seguridad en sí mismo de la que realmente sentía.

—Según lo esperado.

—¿Qué significa eso exactamente? Han perdidos dos pilotos y dos aviones, literalmente en uno de los casos. Tienen que hacer algo.

—Ya lo han hecho. Durante días mantuvieron un buque en la zona, utilizaron sofisticados equipos de sonar y advirtieron a las autoridades de Yemen, si es que alguien tiene alguna autoridad allí, de que, quizá, un caza de combate se había dirigido a su costa para realizar un aterrizaje forzoso.

—¿Y Omán?

—Queda a doscientos cincuenta kilómetros en dirección opuesta a la que seguía el Wasp. Pensar que puede estar allí significaría asumir también que se trata de una acción premeditada, guiada por algún impensable propósito. Y nadie ha calentado su imaginación hasta ese extremo.

—¿Qué piensan entonces de la ausencia de restos?

Webb se movió a lo largo de su escritorio entrelazando los dedos de sus manos con tanta fuerza que hizo crujir los nudillos.

—El mar es profundo en aquella zona y las corrientes fuertes. ¿Recuerda el Boeing 777 malayo que desapareció en el índico oriental en 2014? Sólo aparecieron unos fragmentos y ni siquiera están seguros de que pertenecieran a ese avión, y estamos hablando de un Boeing. El F-35 es un caza de combate. Algunos teorizan, sin embargo, con la posibilidad de que el piloto amerizara cerca de la costa de Yemen, sólo para caer en manos de los yihadistas que luchan contra el gobierno central pero, de ser así, ya sabríamos algo.

—No está mal como teoría desesperada. ¿Se ejerce alguna presión sobre Yemen?

—Ni siquiera tienen la certeza de que el avión haya terminado allí, de modo que no han podido esgrimir ningún palo ante esos bárbaros en guerra permanente. Por lo tanto, sólo cabe pedirles que intensifiquen la búsqueda, lo que significa que, a menos que desembarquemos una brigada de marines, nadie moverá el culo por nosotros.

—La prensa armará jaleo en cuanto se entere —observó el joven descruzando las piernas—. Demasiada gente sabe lo que pasó. Al Pentágono no tardarán en lloverle macetas.

—Tanto mejor —replicó Webb, apoyándose en la mesa para escrutar directamente las reacciones de su visitante—. Eso mantendrá a todo el mundo ocupado y concentrado en el lugar equivocado hasta que otro escándalo les haga girar la cabeza.

—¿Y qué hay de la familia del piloto desaparecido? ¿También está bajo control?

—El almirante se ocupa personalmente de eso.

—¿Y qué piensa Hanson?

—¡Y yo qué coño sé! —resopló Webb—. Hace dos semanas que no veo a ese cabrón. Ni siquiera tiene huevos para apuñalarme dando la cara.

¿Cómo había permitido que le encerraran en aquel torreón, que un idiota como Hanson le encadenara a la pared? La pregunta iba y venía en la mente de Webb como la marea nocturna, depositando en la orilla el recuerdo de su propia torpeza. Aceptar el caramelo envenado de la vicepresidencia había sido un grave error estratégico por el que se flagelaba a diario, sin importar que por entonces Hanson pareciera alguien de fiar, una palabra tabú en política que sólo un estúpido no habría borrado de su diccionario.

El ahora presidente le había sacado de la carrera por la nominación del partido con la promesa de que obtendría todo su apoyo personal para sucederle; una promesa tan antigua como la política misma en Estados Unidos, pues eran excepcionales los casos en que alguien aceptaba el cargo si no era para poder luchar por la Casa Blanca al cabo de ocho años. A pesar de su irrelevancia, la vicepresidencia era un puesto de alto riesgo. Estando a un paso del premio gordo, cualquier revés te relegaba a la cuneta para siempre.

Muy raramente, a un VP que no sucediera al presidente le quedaba por hacer algo en política. Aun así, aceptó y se retiró de la carrera presidencial, dejando el camino expedito a Hanson, que primero derrotó fácilmente a sus adversarios en las primarias y luego, con su ayuda, al candidato rival; como pronosticaban los gurús de las encuestas, él cubrió los flancos más débiles de Hanson y captó para su causa a los sectores que le eran más esquivos.

Pero después de convertirse en presidente, Hanson comenzó a dejarle de lado, como si le hubiera perdido el respeto por venderse de forma tan barata, a tratarle como a un simple advenedizo del que se desharía a su debido tiempo.

Y ese tiempo había llegado. Pero esta vez Webb estaba dispuesto a presentar batalla.

Apretó la mandíbula, haciendo un esfuerzo por no dejar traslucir la latente ira ante su visitante. Después de todo, se trataba de la mano derecha de la persona con quien Hanson estaba planeando su defunción política. Traición entre traidores. Así era Washington; una especie de Nueva Roma donde los patricios conspiraban en círculos, alrededor de saunas, banquetes y alcobas para conseguir el favor del César o promover su muerte.

La del hombre que tenía delante no era, sin embargo, una traición convencional, según lo entendía e intuía Webb. El joven simplemente había acudido a él para “blindarse”. Apostando a los dos equipos en juego, el único que se aseguraba el triunfo era él. Prototipo de la nueva generación que empezaba a ocupar los centros nerviosos de la economía y política nacional, había obtenido sus diplomas durante la era Bush, una época sin otro ideario que el dólar y el poder por sí mismo. En realidad, no muy diferente a la actual. Webb no se dejaba engañar por sus maneras suaves y falsos escrúpulos morales. Sólo importaba que le hubiera proporcionado las fichas para jugar; ahora era asunto suyo sacarles provecho o desperdiciarlas.

Y esta vez no iba a ser tan inocente.

7

Nápoles

Iceberg abrió los ojos a un techo mugriento y desconchado, un extraordinario mural para la imaginación. Las manchas adquirieron vida rápidamente, cobrando formas caprichosas que desfilaban sobre él como barcos de vapor, bisontes al galope o rostros anónimos que, con independencia del parecido, afluían con el único objeto de recordarle a Gizmo y la chica, como si su relación con ellos hubiera sido tan intensa que difuminara al resto de la humanidad, como si los tres hubieran compartido una isla desierta durante años y, finalmente, los hubiera devorado.

Un techo manchado como aquel, una habitación lúgubre e impersonal como aquella, a pocas manzanas de allí mismo, fue el escenario del principio…, o quizá del fin.

Aquel día respingó en la cama con la acuciante sensación de que algo terrible había ocurrido mientras dormía. La oleada de angustia que le golpeó al notar el tirón en su muñeca izquierda confirmó lo “esperado”.

Miró a su derecha al tiempo que alargaba la mano y vio y tocó el cuerpo ya frío de la chica que yacía junto a él. Tenía los ojos cerrados como si durmiera apaciblemente, pero su rostro aniñado, reminiscencia de una reciente adolescencia, aparecía congelado en una expresión blanca, etérea.

Iceberg sintió que su corazón se contraía en una brutal sístole, y se volvió en busca del metal que tintineaba en su muñeca izquierda. Su mirada vidriosa, empañada como el cristal de una habitación helada, se detuvo sin embargo a medio camino, detectando la presencia que aguardaba con aterradora tranquilidad cerca de la cama, como si velara la cabecera de un enfermo.

—Ah, por fin se ha despertado, señor Piloto —dijo el hombre sin moverse de la silla, las piernas cruzadas, las manos entrelazadas sobre una rodilla en una actitud casi indolente—. Temía haberme pasado con el éter.

Iceberg cerró con fuerza los párpados, intentando arrancar de su mente la parálisis aunque sin saber hacia dónde enfocarla. Le habían hablado de aquel hombre (un elemento importante de la operación) y de la forma en que le “conocería”, y eso condicionaba peligrosamente la naturaleza de su reacción, que no pasaba tanto por el pánico como por la ira. Mientras canalizaba el torrente de imprecisas reacciones, comprendió que, lejos de necesitar una reacción, su mente se hallaría a salvo en aquel colchón aislante que le haría aparecer a los ojos de Kennedy como un conejo deslumbrado por los faros de un coche.

—Cuidado con la muñeca —prosiguió el hombre en tono monocorde, casi académico—. Si le he inmovilizado ha sido con el único propósito de evitar enojosos preámbulos que, sin duda, desembocarían en un mal mayor. Usted hubiera saltado de la cama, yo tendría que retenerle, en fin… Esto nos evitará pasar por todo eso y nos permitirá ir directos al grano. A saber: yo hablo y usted escucha.

Kennedy abandonó la silla y se movió despacio hasta el pie de la cama. Debía pasar de los cuarenta pero tenía un rostro juvenil, de agradables facciones. Llevaba el pelo rubio muy corto, casi rapado, como la pelusa de una pelota de tenis. Vestía unos vaqueros y un polo de manga larga de color claro que acentuaba el bronceado de su piel. Ofrecía, en conjunto, el aspecto de un atractivo instructor de esquí cargado de vitalidad y conquistas. Iceberg intentó humedecerse los labios y murmurar algo, pero ni siquiera los notó; luego encontró su lengua hinchada y muerta.

—Sólo es un poco de novocaína inyectada en determinados puntos de su garganta y lengua —informó tranquilamente el hombre—. El efecto desaparecerá en unas horas, como si hubiera ido al dentista. Como he dicho, usted sólo debe escucharme y esto garantiza de nuevo un perfecto aprovechamiento del tiempo de que disponemos. Podría haberle amordazado, desde luego, pero, ¿por qué desperdiciar los lujos cuando uno puede pagarlos?

Kennedy esbozó una inexpresiva sonrisa que entraba en colisión con sus amables facciones, y se desplazó hacia el lado opuesto de la cama. Iceberg le siguió con la mirada pero evitó a la chica.

—Puede llamarme señor Kennedy. O, para ser más exacto, puedo pensar en mí como “señor Kennedy”. Se trata de mi verdadero nombre, de modo que espero que valore este rasgo de sinceridad. Por el contrario, lo crea o no, ignoro el suyo, así que me he permitido inventar un apodo para usted. Admito que no es muy original, pero resulta descriptivo lo que, en origen, era el objetivo de los nombres.

Kennedy cogió un mechón del negro cabello de la chica para acariciarlo entre sus dedos con un aire que en otra persona se consideraría de pesar. Iceberg se percató entonces de los guantes de látex que, como una película transparente, aislaban sus manos. La inesperada visión hizo erizarse el vello de su cerviz.

—Una desgraciada pérdida —continuó Kennedy, sonando de nuevo sincero—. Pero los huesos de los más jóvenes e inocentes constituyen los mejores cimientos… Lo siento, eso ha sonado demasiado pedante. Bueno, señor Piloto, esto es lo que sucede: Es usted víctima de un chantaje.

Iceberg sabía lo que estaba oyendo, pero no comprendió las palabras hasta que rebotaron en su cerebro, tan apelmazado e insensible como su lengua. Continuó con la mirada fija en las enguantadas manos hasta que desaparecieron en la espalda de su dueño.

—La chica ha muerto a causa de un ataque cardíaco provocado por inhalación de ácido prúsico —siguió Kennedy en un tono casi didáctico, tomando de nuevo asiento en la silla—. Ese gas, cuando se evapora, no deja indicios de su presencia, y el forense tampoco ampliará la búsqueda cuando encuentre restos de cocaína y nitrato de amonio. Este último es un estimulante vasodilatador que, unido a la coca, provoca un efecto explosivo, como follar en una montaña rusa —Kennedy hizo una pausa, como si comprendiera la dificultad de su preso para digerir sus palabras; después añadió—: La intención es acusarle a usted de inducir a esta joven a consumir esas sustancias, un detalle que un fiscal podría interpretar como homicidio involuntario. Tenemos el cadáver, las drogas y tres testigos que le señalaran sin vacilar: el sujeto que le proporcionó la coca y el nitrato, un cliente del bar en el que intimaron y el recepcionista de este hotelucho.

Iceberg recordó haber experimentado una profunda angustia cuando la chica le abordó y supo que se trataba del cebo, que esa noche moriría si él no la rechazaba, como solía hacer en la mayoría de los locales portuarios donde revoloteaban las prostitutas en busca de los dólares de la Sexta Flota. No tanto por escrúpulos como por desidia. Era un hombre poco activo sexualmente y recordaba sus experiencias alquiladas nada gratificantes dentro de la sordidez general. Ese día, sin embargo, se había comprometido a aceptar y embarcarse en una aventura mientras fingía dejarse arrastrar a otra.

Kennedy, sin duda avisado también de lo complicado que resultaba congeniar con él, se había esmerado con la elección de la chica. Era muy joven y de aire tímido; no iba vestida ni maquillada como una putilla y hablaba el suficiente inglés para desarrollar una conversación. No tardó en explicarle que no era exactamente una profesional, sino que lo hacía para pagarse los estudios de arquitectura. La certeza de que mentía no hizo que Iceberg lo lamentara menos mientras se dejaba llevar al cuartucho. En ese momento, conectó el piloto automático y sólo fue consciente a medias del contacto de los cuerpos desnudos, de los esfuerzos de su miembro y del ligero hormigueo de su espina dorsal. Después de vaciarse, se tumbó a su lado y simuló dormirse.

La oyó perfectamente salir de la habitación al encuentro de su muerte, pero no se movió ni abrió los ojos. Por el contrario, no percibió el más leve murmullo que anunciara la presencia de Kennedy, y sólo supo de él cuando olió el éter una fracción de segundo antes de que el paño se aplastara contra su cara. Lejos de resistirse, Iceberg inspiró hondo y se sumergió en su nueva vida.

—Naturalmente ahora está preguntándose: ¿Quién es este chiflado y qué quiere? Bueno, cada cosa a su tiempo. De momento, lo más urgente es que comprenda que su futuro está en mis manos. Si incumple las reglas, terminará en una cárcel italiana, señor Piloto. Y no será agradable cuando se conozca la historia: un militar yanqui provoca la muerte de una joven napolitana.

Iceberg miraba ahora directamente a Kennedy y, a pesar de sus sentidos acolchados, advirtió la enfermiza expresión de naturalidad que lo convertía casi en un ciborg, en algo no humano imitando a un hombre, y sintió encogerse sus testículos debajo de la sábana.

—Ya sabe lo que son esas cosas. El escándalo llegará al parlamento italiano, el gobierno enviará un comunicado de protesta a la embajada americana, el departamento de Estado lamentará el suceso, pedirá que todo el peso de la ley recaiga sobre quien ha deshonrado a su país, y bla, bla, bla. Pasará usted una larga temporada comiendo pasta. Aprenderá incluso a explicar en italiano una absurda historia acerca de una conspiración y un sujeto que decía llamarse Kennedy.

El hombre hizo otra pausa, dándole tiempo para racionalizar la información y archivarla. Pero Iceberg no estaba pensando en ello, sino en el sentido común de quienes habían implicado a aquel psicópata en la operación. Esposado, indefenso y desnudo ante él, acababa de alumbrar la certeza de que mataría a Kennedy si se le ofrecía la oportunidad, y que lo haría no sólo porque debía sino para darse una pequeña satisfacción en un mundo sombrío. En ese mismo momento deslizó el pensamiento hasta el sustrato más profundo de su mente en recuperación.

—¿Me oye, señor Piloto, o está demasiado concentrado en no orinarse? —inquirió entonces Kennedy—. Me han hablado muy bien de usted. Sería una gran decepción descubrir que no era más que propaganda.

Iceberg creyó necesario realizar un gesto de asentimiento, que Kennedy interpretó positivamente antes de continuar hablando.

—Bien. ¿Cómo evitar esas funestas expectativas? Muy sencillo. Sólo debe actuar como si nada hubiese sucedido, volviendo a su buque y reintegrándose a sus actividades cotidianas. Yo me encargaré de la chica y de borrar todos los rastros del incidente. Nadie la encontrará a menos que, después de todo, no sea usted ese muchacho tan listo que me describieron. Si anda por la izquierda cuando debe hacerlo por la derecha, o habla con X cuando debe hacerlo con Y, lo sabré y, lamentando el tiempo perdido, haré efectiva la amenaza. No espere que por hallarse en alta mar a bordo de un buque americano su destino será diferente. Si elude a la justicia italiana, el escándalo será todavía mayor y el departamento de Estado se verá obligado a forzar su encierro en una prisión militar…Capisce, signore Piloto?

Kennedy se incorporó y le miró quedamente, como invitándole a tomar una decisión con libertad. Luego se metió las manos enguantadas en los bolsillos de la chaqueta y extrajo una llave y una Beretta 92F provista de silenciador.

—No se preocupe por la forma en que debe pagar la… “deuda” —añadió lanzándole la llave—. Llegado el momento, alguien se le acercará con la factura. El arma es por si resulta usted más estúpido que la más pesimista de mis predicciones —Tiró de la corredera y le apuntó directamente a la cara—. Deme cinco minutos; luego libérese y vuelva a su barco. Para entonces, el efecto de la novocaína se habrá disipado. No se inquiete por lo que deje atrás. Yo me ocuparé de todo, siempre y cuando usted cumpla su parte. No voy a pedirle su palabra de caballero ni nada por el estilo. Ya es mayorcito para saber lo que le conviene y si actúa como un idiota es que es un idiota y, por tanto, quienes pensaron en usted se equivocaron. Cinco minutos —repitió señalando con el arma el cronógrafo Blancpain de Iceberg que había quedado sobre la mesita.

Luego se dirigió a la puerta y desapareció sin dedicarle una última mirada de advertencia. Cerró a su espalda e Iceberg quedó en compañía de un cadáver. A pesar de eso, esbozó una sonrisa con sus labios insensibles.

Ahora consultó aquel mismo reloj y encendió un cigarrillo. No estaba nervioso pero si impaciente por acabar con los “trámites” que le habían devuelto a Nápoles por delante del Wasp. Llevaba diez días encerrado en aquel piso. Había llegado vía Ankara y Roma después de que Kennedy le condujera sin problemas al aeropuerto de Mascate y nadie pusiera objeciones a su flamante nueva identidad.

Aquel loco le había entregado también la llave de un piso de Nápoles, cuya dirección memorizó. A esas alturas, no se molestó en prevenirle contra la tentación de “traicionar” a la Dirección, como él llamaba de forma genérica a las personas para quienes trabajaba. Ya formaba parte del entramado casi en la misma proporción que Kennedy, su inocencia podrida desde que abandonó a la chica en la habitación y marchó directamente al Wasp. Ahora, además, era tan culpable de la muerte de Gizmo como si le hubiera hecho tragar una granada. Lo que Kennedy y la Dirección ignoraban era que otras frondosas ramas habían crecido del tronco principal y que era allí donde él anidaba.

Casi lamentaba tener que matar a Kennedy sin darle tiempo a comprender quién era realmente la víctima. Casi.

El piso se encontraba en Spaccanapoli, el barrio antiguo de Nápoles, próximo al puerto. Formaba parte de un edificio que amenazaba con derrumbarse y estaba habitado por los más miserables de una ciudad donde éstos no escaseaban y que no se preocupaban por los vecinos. Aun así, Iceberg evitó ser visto al acceder a él. Disponía de ducha, una cama plegable, cocina de butano, horno microondas y una nevera repleta de comida congelada, fruta y bebida, incluida una prudente cantidad de cerveza. El tabaco en cambio era abundante, así como el material de lectura, que incluía revistas porno. El guardarropa consistía en tres juegos de ropa interior, un par de chándales y un traje con sus complementos para la hora del retorno a Omán. Para ese momento también le esperaban una bolsa de viaje y una maleta de ejecutivo atestada de prospecciones del mercado petroquímico. La Dirección no había creído sin embargo conveniente dotarle de radio ni televisión, ni, por supuesto, de un móvil o ninguna conexión a internet, considerando necesario, o prudente, mantenerle al margen de los que sucedía en el mundo exterior.

No obstante, de hallarse verdaderamente ávido de noticias, podría haber salido en busca de algún periódico, pero lo cierto era que tampoco sentía curiosidad por ese lado. Tenía una fecha en el horizonte para su cita y prefería limitarse a pasar el tiempo, obviando aquello sobre lo que no podía influir.

Pero la fecha era hoy y, desde las cinco de la tarde se movía arriba y abajo, barajando la peligrosa idea de acudir en persona al puerto para comprobar si el Wasp había atracado el día anterior, tal como estaba previsto.

Los golpecitos en la puerta hicieron brincar su corazón. Se quedó inmóvil y a la escucha en el centro de la estancia principal, ocupada sólo por una vieja mesa y un desvencijado sofá. Llamaron de nuevo pero no se movió hasta que oyó el sonido de una llave en la cerradura.

—¿Ryder?

—Estoy aquí —se oyó decir absurdamente, notándose la voz ronca y extraña después de diez días en silencio.

—¿Cómo estás, muchacho? —saludó el capitán Nicholas Ford, sonriendo como un tío dadivoso ante su sobrino favorito.

8

Washington

Zao Sheng arrugó la nariz cuando, a requerimiento de su acompañante, el hombre del puesto ambulante de la Calle 9, ahogó en kétchup y mostaza la arrugada salchicha enterrada en los bollos. Tomó uno ayudándose de dos servilletas de papel y lo mantuvo a distancia, como si fuera un reptil dormido. Por el contrario, en cuanto pago y se apartaron un poco, Alex Carr devoró la mitad del suyo de un mordisco.

—La verdad es que los perritos de Nueva York son infinitivamente mejores —se quejó, sin embargo, mientras cruzaban la calle en dirección al Mall—. En concreto los que hacen en el estadio de los Gigantes; su mostaza negra es excelente. Un día le llevaré a un partido y le invitaré a uno.

—Ya estoy impaciente —murmuró Zao mordiendo tímidamente la punta de la salchicha.

Echaron a andar por el césped entre el Museo de Historia Natural y el Instituto Smithsoniano, cruzándose con un grupo de turistas japoneses que se dirigían entre histéricos cacareos al Capitolio. Como todo chino bien nacido, Zao odiaba a muerte a los japoneses por su invasión de Manchuria en 1931 y la guerra que siguió hasta la rendición de Japón en 1945. Y, sobre todo, por las atrocidades que habían cometido durante los catorce años de ocupación, especialmente la masacre de Nankín, donde fueron ejecutados 300.000 hombres, mujeres y niños. Un infame episodio que en Japón, todavía hoy, se consideraba exagerado o, directamente, inventado. A juicio de Zao, si con algún país tenía China cuentas pendientes no eran desde luego los Estados Unidos, que habían librado al mundo de aquellos demonios, sino la mísera ristra de islas donde se arracimaban sus descendientes

El mal humor que aquella cita al aire libre le había provocado, aumentó un par de grados. De origen mongol, Zao era un hombre alto y enjuto, de rostro menos plano de lo habitual entre los de su raza. El puente de su nariz era ligeramente prominente, lo suficiente para que en su niñez sus amigos se burlaran de él llamándole en tono burlón “nariz grande”, que era como se referían en tono despectivo a los occidentales. Hoy, muchos de ellos, ahorraban para aumentar su tabique en una clínica de Shanghái. Aunque acababa de cumplir los cuarenta y tres, conservaba la línea del pelo a tres centímetros sobre su frente, y ni una cana había invadido su abundante y negra cabellera, que peinaba con una tradicional raya a la izquierda. Se mantenía en excelente estado de forma y caminaba con mayor ligereza, incluso elegancia, que Carr, casi diez años más joven.

—Me encanta la comida callejera, especialmente la de los países exóticos —seguía hablando el americano—. Hace un par de años visité Bangkok y fue una experiencia fantástica.

Zao no lo dudaba. Aquel majadero probablemente había acabado con la mitad de los gatos de la ciudad sin saberlo. Contrariamente, él prefería frecuentar el Galileo y Le Lion D’Or y degustar un confit de canard y una crème de marrons antes que un pollo kung pao y pescado en salsa mensí.

—¿También lleva a sus ligues a comer en la calle? —preguntó sin gran curiosidad.

—Yo ya estoy fuera de circulación —gruñó Carr con la boca llena—. Al menos de momento. Y le confieso que es un alivio. Ya no se liga en esta ciudad a menos que seas un pez gordo casado. Invitas a una chica a un Martini y corres el riesgo de que te caiga una denuncia por acoso sexual. El culto a lo políticamente correcto hace que tengas que planear una aproximación como si se tratare de un aterrizaje a Marte.

Zao movió incrédulo la cabeza. A pesar del tiempo que llevaba en Estados Unidos aún le sorprendía la tosca sinceridad de los americanos, su ausencia de escrúpulos a la hora de revelar cualquier intimidad a un desconocido. Pensó en encender uno de sus Royal Crown para quitarse el mal sabor de la salchicha, pero se contuvo. En una cosa tenía razón Carr; en aquel histérico microcosmos de lo políticamente correcto que los rodeaba, podía atraerse más miradas con un cigarrillo que sacando una ametralladora de debajo de la chaqueta. A su alrededor, una legión de secretarias y funcionarios almorzaban con pulcritud sus bocadillos de pan integral y sus bebidas dietéticas.

Sin embargo, Zao experimentaba tanta fascinación por los norteamericanos como desprecio por los japoneses. Observándolos, se sentía como un anciano centenario acariciando a un recién nacido. Su incultura básica, sus costumbres bárbaras, no eran un signo de identidad en sí mismas, sino producto de la inconsciencia y la inmadurez, de la primera infancia en suma. Sólo la dinastía Han había gobernado China el doble de tiempo de la edad de Estados Unidos, la Gran Muralla ya estaba en pie cuando sus futuros colonizadores eran una provincia de Roma. Ante eso, únicamente cabía mostrarse condescendiente y tolerante con el bebé aunque berreara y se le orinara encima.

Zao acabó haciendo una bola con el papel, aplastando las dos terceras partes del perrito. Cuando pasaron junto a una papelera, lo arrojó con disimulo mientras Carr se concentraba en unas colegialas que integraban un grupo camino de un museo.

—¿Y qué me dice de su chica? —preguntó de pronto el americano como si acabara de pensar en ello.

Zao miró de nuevo a su alrededor, sintiéndose tan expuesto como un paracaidista colgado de un árbol. La gente, sin embargo, se limitaba a ir arriba y abajo entre museos y galerías, a comer en los bancos y atender sus móviles sin prestarles la menor atención.

—Venir aquí ha sido una gran estupidez —se quejó, ignorando la pregunta de Carr—. Ya puestos, podía haberme citado ante la fachada del edificio Hoover —añadió, refiriéndose a la sede central del FBI.

—No dispongo de tiempo para juegos de capa y espada. Las reuniones clandestinas en oscuros callejones de adoquines, son cosa del pasado; ya ni Le Carré lo utiliza como recurso literario. El mundo se ha vuelto tan ciego y sordo en su egoísmo que pasamos más desapercibidos rodeados de gente que en un callejón, donde podrían tomarnos por un par de maricas… ¿Cuántos taxis ha cogido al venir? —preguntó Carr, divertido ante la incomodidad de Zao.

—Un par —admitió mientras cruzaban la Calle 12—. Su despreocupación lo convierte en un hombre peligroso, Alex.

—Ya salió la maldita filosofía china —graznó el americano limpiándose a conciencia labios y manos con las servilletas de papel, que luego encestó en un papelera—. Deje de pensar como un espía, Sheng, o cambiara mi opinión sobre usted. Esos idiotas dormían con un dedo metido en el culo cada vez que el mundo se ha salido de su eje. No vieron venir la caída del Muro de Berlín, ni olieron el 11-S. Y desde entonces las cosas solo han hecho que empeorar. Es un oficio en decadencia.

—Se equivoca —sentenció tranquilamente Zao—. Sólo existe un oficio más estable que el de espía, y es el de traficante de armas. Mientras la tierra sea redonda, siempre habrá alguien dispuesto a pagar por conocer los secretos de su enemigo y por un garrote más grande para aplastarle el cráneo.

—Es usted un verdadero pozo de ciencia, Sheng —mascullo Carr con cantarina ironía—. ¿Qué tal si da por concluida la lección de hoy y va al grano?

La fascinación de Zao por los estadounidenses como ente social adquiría un tono especial en individualidades como Alex Carr, que insistía en llamarle por su apellido cuando pretendía tutearle, ignorando que el patronímico en los nombres chinos figuraba en primer lugar. A pesar de ser un hombre bien parecido y cultivado en buenos colegios y universidades, también parecía complacerse en mostrarse grosero y desagradable.

Era un curioso detalle que había detectado otras veces en algunos de sus compatriotas, especialmente en aquellos que ostentaban algún grado de poder dentro de su particular estructura piramidal. Sujetos que, de forma increíble, gustaban de hacer gala de un comportamiento rudo y soez, creyendo que eso les acercaba al “pueblo llano”. En China, donde palmearse la espalda al estilo occidental estaba mal visto, esa actitud no les valdría ni para ganarse un puesto limpiando retretes.

—Lauren se puso en contacto conmigo en cuanto aterrizó en Roma, hace sólo tres horas —contestó al fin Zao, echando un vistazo a la barata réplica de su Omega fabricado en China —. Ya tiene la dirección de Nápoles.

Los dos hombres caminaron unos segundos en silencio cerca del obelisco dedicado a Washington. Al otro lado de la Avenida Constitución y la Calle E, se alzaba la Casa Blanca, tan reluciente y magnifica como un templo remozado erigido en tiempos remotos por una civilización superior. Zao se preguntó qué haría en esos momentos el hombrecillo al que las circunstancias, más que su propia valía, habían llevado a habitarla.

—¿Cómo le fue en Kant? —siguió preguntando Carr.

—Bien. Obtuvo lo que fue a buscar.

—De eso no podremos estar seguros hasta la hora de la verdad. Los rusos son unos canallas en los que no se puede confiar ni después de comprarlos. Durante años pagamos el desmantelamiento de parte de su arsenal nuclear mientras ellos vendían esa tecnología a naciones tan amigables como Irán. Rece para que su chica no termine en el harén de algún señor de la guerra local a cambio de una caja de botellas de vodka —gruñó luego.

—¿Cómo ha reaccionado el almirante Kramer ante la desaparición de Lauren? —inquirió Zao, ignorando el comentario.

—Ese idiota sólo sabe que Defensa no ha podido localizarla para comunicarle el incidente. En la universidad les dijeron que se encuentra en Europa por razones personales. No tiene forma de relacionarla con nosotros.

Carr echó una mirada a su propio reloj, un auténtico Tag Hauer, y tomó asiento en un banco vacío, cerca del Reflecting Pool. A pocos metros de distancia se alzaba el ominoso muro negro en el que estaban inscritos los nombres de todos los soldados americanos muertos en la guerra de Vietnam. Cincuenta y ocho mil, recordó Zao. Una cifra terrorífica según la alta valoración que hacían los estadounidenses de su propia vida, pero ridícula desde el punto de vista asiático en general y vietnamita en particular. Más de dos millones de ellos, civiles en su mayor parte, habían perecido en aquella demencial partida de la guerra fría.

—Que nos preocupe y lo temamos no significa que sea imposible —apuntó Zao, permaneciendo en pie—. Si encuentran su rastro y lo siguen hasta Kant o Bishkek, saltarán las alarmas y Kramer se planteara cancelar su propia operación.

—¿Después de todo lo que ha hecho? Ni hablar. Tendría que estar muy seguro, y no dispone de medios ni de tiempo.

Zao decidió encender un Royal Crown después de todo. Carr le miró como si acabara de violar a una de las jovencitas que entraban y salían de los museos del Mall. Reprimió una sonrisa e inspiró hondo, dirigiendo de nuevo la mirada hacia la Casa Blanca, todavía visible desde allí.

—¿Cuál es entonces la fecha definitiva? —preguntó.

9

Nápoles

El jefe de operaciones aéreas del Wasp se adentró en el piso como si lo conociera, sin molestarse en mirar a su alrededor. Iceberg nunca había visto al capitán sin uniforme y, por un momento, lo encontró diferente incluso físicamente. Despojado de aquel símbolo que otorgaba prestancia a su figura enjuta y su rostro huesudo y severo, parecía un vulgar funcionario de mediana edad. Descubrió más arrugas de las que recordaba en torno a la boca y los ojos, pequeños e inquietos; esa mañana no se había afeitado con esmero y detectó algunos destellos canosos en su barbilla. En conjunto, parecía un hombre mucho más viejo de lo que era y, por alguna razón, eso satisfizo a Iceberg.

—¿Le ha visto alguien? —preguntó secamente, sin detenerse en preámbulos.

—No lo creo —se limitó a replicar Ford, quitándose la chaqueta de algodón—. Pero, ¿cómo estar completamente seguro? —añadió, lanzando la chaqueta sobre el sofá y arremangándose la camisa, como disponiéndose a pasar una agradable tarde charlando—. ¿Tienes algo de beber? El paseíto hasta aquí ha sido largo.

—La cocina está ahí —señaló Iceberg.

La sonrisa se extendió ahora en la fea boca de Ford.

—Entiendo. Estás encabronado. Bueno, te entiendo. Para alguien acostumbrado a dominar los cielos debe ser duro pasarse los días aquí encerrado.

Ford se encaminó hacia la cocina e Iceberg encendió otro cigarrillo mientras el capitán tomaba un botellín de agua y regresaba bebiendo ruidosamente.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió sin más dilación.

—Todo marcha según lo previsto —contestó Ford tomando asiento—. Era natural que las aguas se removieran un poco. Llevó una década desarrollar el programa del F-35 y cuando se comienza a implementar, zas, el primer hito es perder dos aviones de cien millones de dólares cada uno. El secretario de la Marina abroncó a todos los implicados y el almirante Franciscus nos hizo una visita en cuanto atracamos. Todo según el guion.

Franciscus era el jefe de la Sexta Flota. Todo aquello estaba ciertamente previsto, pero Iceberg se inquietó al recibir la confirmación de que su acción había movilizado a los pesos pesados. Aspiró hondo del cigarrillo pero evitó moverse ante la atenta mirada de Ford.

—¿Y qué hay de usted y Burke? —preguntó después.

—También recibimos nuestra parte, pero nada que no podamos manejar. Fue un accidente y los accidentes son imprevisibles por definición. Y tampoco tenemos la culpa de que “desaparecieras” sin dejar rastro.

Iceberg miró fijamente al capitán, contemplándolo a una nueva luz, como si se tratara de la recreación de un animal extinto en el que no hubiera reparado antes. Nicholas Ford, soldado con veinticinco años de servicio a su país, veterano de dos guerras en el Golfo Pérsico, parecía no darse cuenta de que ese cuarto de siglo estaba ahora en el triturador de basura, mezclándose con toda clase de porquerías, convirtiéndole en una persona distinta a la que creía haber sido durante más de la mitad de su vida. ¿Repudiaba la anterior de forma consciente o, sencillamente, ese mismo hombre era un fanático que creía estar enriqueciendo su historial, sirviendo a su país de otra aunque más retorcida e inusual forma?

Bueno, ocupémonos de las cuestiones morales a la hora del recreo, se reprochó Iceberg.

—¿Recogieron muchos restos del avión? —preguntó.

—Casi todo se fue al fondo. No se podrá establecer la causa de la explosión —afirmó Ford dejando la botella en el suelo—. Pero no te inquietes por menudencias. La estrella del espectáculo no debe preocuparse por el agua de los floreros. Anímate pensando en el funeral del viejo Ryder y su vida de mierda. Unos días más y renacerás en un ambiente de playas, palmeras y minúsculos biquinis.

Al garrotazo inicial había seguido la zanahoria en forma de un “regalo” que, se suponía, le haría olvidar cómo había llegado allí y le ganaría sin reservas para la causa. Semanas atrás, Ford le confirmó que 500.000 dólares de los dos millones prometidos ya estaban depositado en dos bancos de las islas Caimán, a nombre de su futura nueva identidad. El pasaporte con el que iniciaría aquella maravillosa existencia, se hallaba ahora en poder de Kennedy y le sería entregado después de lanzar la bomba. Pero a Iceberg eso le sonaba a ciencia ficción. Por una parte, no dudaba que Kennedy tenía orden de meterle una bala en la cabeza a su regreso y, por otra, no pensaba volver al desierto de Jiddat al Harasis ni, por supuesto, dejar a aquel demente con vida.

Esos peligrosos pensamientos se deslizaron por la mente de Iceberg como el invisible aleteo de un colibrí. Los últimos meses le habían convertido en un maestro en el arte de la simulación. De hecho, su triple vida era hoy una laberíntica amalgama de sensaciones en que incluso él se perdía a menudo.

—¿ Y qué se dice de mí? —masculló—. ¿No encuentran sospechoso que no se haya localizado ni rastro del segundo aparato?

—El mar es muy grande y el F-35 muy pequeño. Unos piensan que intentaste amerizar y te fuiste al fondo, por lo que se necesitarán semanas para rastrear la zona. La confluencia de corrientes del mar Arábigo y el golfo de Adén es tan intensa como para arrastrar los deshechos de un caza a las simas del Océano Índico y nadie se extrañará si no se encuentra nada… ¿Por qué quieres llevarte contigo los misiles aire? —inquirió cambiando bruscamente de tema.

—¿Y por qué no? —replicó Iceberg encogiéndose de hombros—. No suponen un exceso de equipaje y viajan en la bodega, lo que no afecta la configuración de invisibilidad. Y me hacen sentir más seguro; es sólo una medida preventiva, como llevar un condón en la cartera por si acaso.

—No los necesitas —sentenció Ford, tomando asiento—. Será un viaje corto, sin oportunidades para ligar.

—Bien, entonces no los usaré. ¿Por qué se preocupa por esas minucias?

Ford encajó el golpe estoicamente, sin dejar traslucir su posible efecto. Iceberg aprovechó para volver a la cuestión principal.

—Tarde o temprano alguien en Washington sumará dos y dos. Siempre sucede.

—Quizá. Pero eso no sucederá antes de que se concrete nuestra pequeña excursión y lo obvio les sacuda los dientes como una maza. Entonces ya será tarde.

—¿Tarde para quién? Enviarán a buscarme hasta al último guardia de tráfico. No creo que pueda disfrutar mucho de esas playas, palmeras y biquinis.

—Que lo sepan no significa que vaya a trascender. Estarán más interesados en el secretismo que tú. Y en todo caso, y aunque pueda ofenderte, para ellos sólo serás el agente ejecutivo de un acto político. Una especie de recadero. No perderán tiempo contigo.

—Se han tomado muchas molestias para reclutar a un recadero —masculló Iceberg estrujando la colilla en un vaso de plástico—. Bueno, ¿va a contarme de qué va esta mierda?

Ford se removió en el sofá, haciéndolo crujir peligrosamente mientras se aclaraba la garganta.

—El presidente Hanson y sus asesores están a punto de meter al país en un avispero que hará parecer las guerras de Irak y Afganistán una excursión al parque —dijo luego con voz ligeramente engolada.

—¿A qué país?

Aunque la leve sonrisa volvió a aparecer en el rostro de Ford, Iceberg percibió claramente un matiz amenazador en aquellos labios descarnados, pero fingió no advertirlo y, con aire inocente, encendió otro cigarrillo.

—Oh, ya entiendo —añadió después—. Bueno, siempre pensé que Hanson era un imbécil, pero ¿un chiflado?

—Cuando un hombre alcanza el Despacho Oval se transfigura, no importa la clase de hombre que haya sido antes, su ética o ideario —dijo Ford con un súbito aire doctoral, pasando por el encima del cinismo de Iceberg—. Llega a convencerse de que es la única persona idónea para desempeñar el cargo, la sola idea de dar paso a su sucesor le enferma y no puede creer que la ciudadanía piense siquiera en devolverle a casa. Y cuando aparecen los primeros sondeos negativos, el pueblo se convierte en una masa de asnos desagradecidos y la democracia en un sistema imperfecto.

—¿Y qué piensa usted? —saltó Iceberg—. Sobre la democracia, quiero decir,

—¿Qué es el mejor sistema imperfecto que conozco —contestó Ford.

—Eso suena algo académico.

—No te equivoques conmigo, Ryder. Ni con Burke. No somos los típicos militares de comic con aire neonazi. He servido a cuatro presidentes y, con independencia de mis opiniones sobre ellos, jamás he cuestionado la legalidad democrática.

—Comprendo. El problema es que la puerta de la democracia es demasiado grande, ¿no es así?

Ahora fue Ford quien esbozó una mordaz sonrisa.

—Una puerta que lo admite casi todo. Una de sus imperfecciones es la debilidad a que la exponen sus propios valores. Cualquiera puede aprovecharse de sus beneficios y utilizarlos en su contra. Es como un hermoso niño paseando en triciclo al que debe vigilarse en todo momento para asegurarse su integridad.

—Comprendo. Y usted y Burke son esos vigilantes. La Guardia Pretoriana de nuestra amenazada república.

—No sólo nosotros —admitió Ford abierta y enfáticamente—. Hay otras personas que han vertido su sangre y la de su familia por la república y están más capacitados para velar por sus intereses, para identificar lo que es la verdadera seguridad nacional, que cualquier político del tres al cuarto cuyo mayor mérito es ser fotogénico y tener un poco de labia. No conozco a ningún presidente desde Roosevelt que haya ido a la guerra por una necesidad moral, sin anteponer su propia supervivencia política ni medir sus ventajas y desventajas en términos geopolíticos.

“Más de cincuenta mil jóvenes murieron en Vietnam en un absurdo conflicto que no nos dejaron ganar, Bush padre dejó a Saddam Hussein en su puesto tras la primera guerra del Golfo por intereses estratégicos, sólo para que Bush hijo decidiera acabar el trabajo doce años después, llevando a cabo una especie de venganza familiar… Presidentes y asesores que sólo han visto la guerra por televisión se permiten enviar a junglas y desiertos a miles de hombres como si participaran en un videojuego, motivados, como Hanson, por repugnantes e inconfesables razones.

—Según recuerdo, la Guardia Pretoriana romana comenzó como un simple cuerpo de guardaespaldas y terminó asesinando emperadores.

Ford frunció los labios, claramente irritado por el intento de Iceberg de fustigarle. Dejó pasar el momento y terminó volviendo a estirar los labios.

—No estoy aquí para discutir contigo de filosofía política —sentenció, recuperando el botellín de agua y vaciándolo de un trago.

Tampoco Iceberg estaba interesado en debatir con Ford sobre sus pútridas motivaciones. Si, en efecto, Hanson era un chiflado además de un imbécil, que otros chiflados acudieran al rescate de la república sólo convertía el escenario en un manicomio.

Pero ni lo uno ni lo otro le importaban en realidad un carajo. Se llevó el cigarrillo a los labios y aspiró profundamente, optando por cambiar de tema.

—Ese hijo de puta de Kennedy mató a sangre fría al árabe que le ayudaba —dijo, como si creyera necesario informar de ello—. Es un loco peligroso; yo no lo habría contratado precisamente para combatir una chifladura.

Una sombra de irritación flotó ante la mirada de Ford, que le observó tratando de decidir si sólo se estaba burlando de él o de toda la operación.

—Kennedy es sin duda un hombre “singular”, pero no es fácil encontrar a alguien capaz de conseguir lo que él ha hecho. Y ya ha cumplido con la mayor parte de su trabajo, lo que significa que no nos equivocamos con él. Ahora nos queda por descubrir si hemos acertado contigo.

Iceberg se limitó a asentir levemente. Debía tener cuidado y equilibrar su desprecio ante lo que Ford representaba y su propia y aparente sumisión si no quería hacer destellar ninguna luz de alarma.

—Eso no significa que tenga que gustarme ese psicópata —declaró, zanjando la cuestión—. Ahora hábleme de ese puzzle: un presidente trastornado, una Paveway y la seguridad nacional. Pero no trate de convencerme de nada. Me tiene cogido por las pelotas y sólo quiero saber qué debo hacer para liberarme.

Ford repitió su gesto de asentimiento, sin abandonar el aire adusto ni dejar de observarle y comenzó.

—Hanson cree que sus posibilidades de reelección son muy remotas, algo que, naturalmente, él considera una injusticia que no debe materializarse.

—Está en su derecho —replicó Iceberg tranquilamente—. No puede censurarle que actúe como los que le precedieron y los que le seguirán.

—Por supuesto —concedió Ford—; siempre que no se traspasen lo límites de lo tolerable, lo que no es el caso.

—¿Esa bomba es para él? —inquirió Iceberg súbitamente, sólo para observar la reacción de Ford.

La pregunta pareció molestar al capitán, que le miró como si acabara de ofenderle gravemente al volver a retorcer sus “honorables” propósitos. Sin embargo, esquivó la cuestión cuando volvió a hablar.

—Hace unos meses llegó a manos de Hanson un informe de la CIA que le ha lanzado a una demencial empresa. Naturalmente, la idea básica no partió de él, pero eso no importa. Todos los presidentes tienen cerca aventureros que contemplan el mapamundi como un parque de atracciones. Pero la decisión última y la responsabilidad final de lo que se haga recae en él —Ford hizo una teatral pausa y buscó sin éxito algún indicio de curiosidad en la coriácea expresión de Iceberg. Luego añadió—: La CIA asegura tener de su lado a un significado miembro de los Pasdarán, los Guardianes de la Revolución Islámica de Irán.

Los Pasdarán era un cuerpo militar de élite que cubría la espalda del régimen teocrático de aquel país. En realidad conformaban un ejército muy motivado ideológicamente y disponían de fuerzas terrestres, aéreas y navales así como de su propio servicio de Inteligencia. También eran los custodios del programa nuclear iraní y sus vínculos con grupos radicales como Hamás o Hezbollah había llevado a Estados Unidos a declararlos como “organización terrorista”. Unos feroces y fanáticos angelitos con los que no convenía tener mucho trato, a menos que fuera para triturarlos.

Por primera vez la expresión de Iceberg reflejó un interés que Ford interpretó como una victoria.

—Esos tíos son tan de fiar como llevar un escorpión en el bolsillo.

—No parece importarle a Hanson, siempre que ese mismo bolsillo guarde la llave del Despacho Oval. Y él cree que esta jugada puede convertirse en el golpe de efecto imprescindible para darle la vuelta a sus expectativas electorales.

—¿Y cómo puede un criminal de los GRI ayudar a la reelección de Hanson?

—La CIA, ansiosa por resarcirse de tantos fracasos, le ha convencido de que puede ofrecerle en bandeja la cúpula del régimen iraní con un mínimo coste gracias a su fuente. La han llamado Operación Persépolis, en referencia a la antigua capital persa ocupada y saqueada por Alejandro Magno. La CIA y su inclinación por lo ampuloso.

—Dios mío —bufó Iceberg, fingiendo escandalizarse—. ¿Quién es esa joya?

—El brigadier general Hossein Kazemi, jefe de la Fuerza Quds.

La Fuerza Quds era la elite dentro de la elite de la GRI, los guardianes de los guardianes. Su nombre derivaba de Al-Quds, que significa Jerusalén en árabe y farsi. Había sido creada en los años ochenta durante la guerra Irán-Irak para dar soporte a los hombres que luchaban contra Saddam y, más tarde, extendieron sus siniestros tentáculos a Afganistán para combatir a los anti chiitas talibanes. Eran el principal sostén de la milicia-terrorista Hezbollah y del régimen sirio, enfrascado en una brutal y laberíntica guerra civil contra múltiples actores.

—Cómo pueden confiar en esos cabrones?

—Supongo que la CIA no habrá perdido por completo la cabeza y ha tanteado el terreno que pisa antes de perder las piernas. El caso es que ha presentado “garantías” para convencer a nuestro amado presidente… Pero deja que te ponga en antecedentes: Hace unos meses, Kazemi hizo llegar su acta de deserción en una larga carta escrita en árabe. En ella presentaba el nefasto panorama general de su país que le impulsaba a dar ese paso y que, en resumen, se reduce a esto: preservar el pellejo.

“La teoría de Kazemi es que, a pesar del nuevo y “moderado” presidente iraní, Bahmani, el Consejo de Guardianes de la Constitución de los ayatolás y su Líder Supremo, que son quienes realmente tienen el mando, no han cambiado su actitud respecto a su programa nuclear y que, tarde o temprano, eso provocará un ataque de Estados Unidos, de Israel, o de ambos. Consciente de ello, Kazemi ha dado el salto cuando todavía se cree a tiempo de redimirse. Afirma poder pasarnos información del momento y lugar precisos para eliminar de un solo golpe al Consejo de Guardianes y al propio Líder Supremo. Según Kozemi, si tal cosa sucediera, un gobierno militar ocuparía el vacío de los ayatolás.

—Déjeme adivinar: con Kozemi como presidente.

—Él asegura que la sociedad iraní no lloraría a ninguno de ellos —continuó Ford como si no le hubiese oído—. Las jóvenes generaciones anhelan una abertura a Occidente y la tensión social en el país es más que palpable. Los años de sanciones los han llevado a la extenuación. Los ayatolás han arruinado a una nación que es la tercera productora de petróleo del mundo y les han convertido en blanco potencial de los misiles de Israel y Estados Unidos. Kazemi afirma que ese gobierno militar actuaría de forma muy diferente, tendiendo puentes de diálogo y cerrando de verdad el programa nuclear.

—No veo mucho las noticias, pero creía que se había llegado a un solemne acuerdo sobre eso. Los iraníes se comprometían a cancelar su programa nuclear a cambio del levantamiento de las sanciones.

—Un acuerdo por el que Israel ha puesto el grito en el cielo. Y, con razón, según el propio Kazemi, que asegura que se trata de pura palabrería, que el núcleo duro del régimen teocrático no tiene intención de renunciar al arma nuclear. Y cuando Israel lo descubra y pueda probarlo, cosa que hará, actuará por su cuenta, dejando a los “pusilánimes” Estados Unidos al margen y convirtiendo toda la región en un escenario apocalíptico. Kazemi considera que confiar en la palabra del régimen es un riesgo demasiado alto y no deberíamos desaprovechar esta “oportunidad”. Y lo peor es que ha convencido a la CIA y ésta a Hanson, que ya sueña con pasar a la historia como el presidente que desactivó el peligro de otra guerra y “recuperó” Irán para la órbita de Estados Unidos después de casi cuarenta años con una sencilla operación quirúrgica que, probablemente, llevaría a cabo un bombardero B-2.

—¿Y cree que ese tío miente, que lo mueve sólo su ambición personal?

—No lo sé —admitió Ford torciendo el gesto—. Pero, aún en el caso de que Kazemi sea “legal”, los riesgos son inmensos, sólo aceptables para alguien como Hanson, en el límite de la desesperación. Tanto si el ataque fuera un éxito como si no, las posibilidades de que nos arrastrara a otra guerra son enormes. Imagina lo que sería tener que lanzarse sobre Irán en la situación actual, con Siria en llamas y el Estado Islámico campando a sus anchas entre aquella e Irak.

Iceberg escuchaba ya sólo a medias. Aplastó la colilla del cigarrillo en el cenicero y se incorporó, moviendo el rígido tronco.

—Así que sus planes para esa Paveway son enterrar los del presidente.

—Y a los lunáticos encargados de trazarlos —puntualizó Ford sacando del bolsillo un mapa y desplegándolo sobre la mesa—. La propia Casa Blanca y la CIA sepultarán a su vez los restos. No pueden promover una investigación sin investigarse a sí mismos. No debes temer por eso —reiteró invitándolo a acercarse.

Iceberg lo hizo y se encontró con la península Arábiga.

10

La Casa Blanca

El presidente Steven Hanson se hallaba de pie ante los ventanales blindados del Despacho Oval, observando el panorama que ofrecían de los jardines y, más allá, del monumento a Washington. Cuántas veces había contemplado esa distancia a la inversa, cuando era un joven y animoso congresista recién llegado de Chicago y se imaginaba al Presidente en aquel mismo despacho, adoptando decisiones enfocadas a hacer de su país y del mundo un lugar mejor donde vivir. Mirando atrás, sólo sentía pena y una pizca de desprecio por aquel tonto ingenuo.

Ahora, sin embargo, se preguntaba si no estaría actuando igual de estúpidamente.

Había prometido poner fin a dos guerras en el contexto de la interminable batalla global contra el terrorismo y sentar las bases de una convivencia basada en el respeto mutuo. Una contradicción en sí misma que quedaba muy bien en los discursos y que los agotados ciudadanos querían creer, pero que resultaba irrealizable. El choque definitivo de civilizaciones parecía cada vez más próximo y los brotes de fuego se extendían por todo el planeta, amenazando con unirse en un descomunal incendio que nadie sabía cómo combatir.

Hanson se giró al interior. Era un hombre en la mitad de la cuarentena; alto, corpulento y de mirada franca y vivaz, transmitía una imagen más cercana a la de un ranchero que se regía por unas leyes tajantes pero sencillas, que a la de un profesional de la política, lleno de dobleces y triples lecturas, a pesar de sus años como congresista y gobernador. Un mérito o un engaño según a quien se le preguntara. El centro de mando de su rancho era un despacho pequeño en proporción a su fama e indiscutible condición de altar político, de santuario donde se iluminaban gran parte de las decisiones que hacían del mundo lo que era desde 1902.

Asimismo, su mobiliario y decoración no reflejaban ninguna suntuosidad: el antiguo escritorio de madera, las sillas coloniales, las estanterías talladas, los sofás tapizados, la alfombra azul con el emblema presidencial. No era un despacho imponente en sí mismo, pero Hanson sabía hasta qué punto afectaba aquella pequeña estancia a sus visitantes, el modo en que actuó sobre él mismo la primera vez que la pisó, mucho tiempo atrás. La atmósfera parecía poseer una cualidad electroestática que erizaba el vello de los brazos y hacía estremecerse la voz más serena.

Hanson tomó asiento en el sillón anatómico, hecho a su medida, y miró de reojo a los dos hombres y la mujer sentada al otro lado del escritorio, preguntándose qué habría experimentado ella al entrar, si albergaría la comprensible idea de que era una injusticia que no fuera su trasero el ocupante del sillón especial. Bueno, se dijo, eso es justamente lo que la hacía útil.

—¿Qué es ese asunto de dos aviones de última generación perdidos en el mar Arábigo? —preguntó de pronto Hanson.

—Un trágico accidente, señor presidente —respondió John Blunt, subdirector de la CIA. Blunt era un cincuentón de aspecto frágil y cargado de espaldas que, con sus anticuadas gafas de concha y chaleco bajo la chaqueta, se asemejaba más a un erudito en lenguas muertas que al subdirector de la Agencia Central de Inteligencia—. Un avión explotó en el aire, afectando a su compañero de ala que, al parecer, se precipitó al océano.

—¿Al parecer? —gruñó Hanson.

—Cabe la posibilidad de que alcanzara la costa de Yemen. Pero resulta improbable.

—Dios mío. Dos jóvenes muertos estúpidamente y decenas de millones de dólares convertidos en refugio para peces.

—Naturalmente se lleva a cabo una investigación.

—Naturalmente —repitió Hanson en tono mordaz—. Un accidente por lo demás muy inoportuno.

—Los accidentes se caracterizan por su inoportunidad —terció la senadora Rachel Chambers, permitiéndose una media sonrisa que, dadas las circunstancias, no resultara desconsiderada.

No le fue difícil. Chambers era de esa clase de políticos instintivos que acertaban siempre cuando se requería un gesto o una palabra apropiada. Podía llorar de alegría o sonreír tristemente con tanta facilidad como si activara un interruptor. Su distinción quedaba tan patente en una boda como en un entierro, y disponía de una extraordinaria facilidad para construir frases contundentes ante la prensa con las que zaherir a sus enemigos o halagar a los amigos.

Veterana en Washington tras una legislatura como congresista y dos como senadora representando a California, tenía la misma edad que Hanson, aunque la cuarentena le había servido para madurar el llamativo atractivo de su juventud. Se había deshecho de su melena castaña hacía mucho y ahora llevaba el pelo corto, lo que acentuaba aún más las suaves facciones su rostro ovalado y expandía el radio de acción de sus cautivadores ojos de color azul añil, profundos y cautivadores como un lago polinesio. No era un misterio para nadie que su objetivo era convertirse en presidenta de Estados Unidos y, de hecho, ya podría serlo. Sólo había fallado en un detalle: no saber elegir la casilla justa en el momento oportuno.

—Ya sabes a qué me refiero, Rachel —replicó Hanson, disimulando su fastidio ante el innato aire de superioridad de Chambers—. Ahora, un exceso de interés sobre la zona, resulta perjudicial.

—No creo que debamos preocuparnos por eso —señaló la senadora—. El asunto es secundario y ya han pasado varios días. La prensa tiene cosas más jugosas de las que ocuparse.

Por enésima vez en los últimos días, la visión de Hanson sobre su alianza con Chambers, basculó entre lo inteligente y demencial, como una plomada suspendida entre la vertical de dos puntos demasiado basculantes. Su apoyo podía ser esencial para obtener la reelección pero, a medida que se estrechaba su vínculo, se repetía con más frecuencia el temor de que algún día su conciencia le reprochara haber puesto las riendas del poder a su alcance.

—¿Leo? —continuó Hanson, levantando la vista hacia el segundo hombre, que contemplaba la escena desde cierta distancia, como una especie de notario de lo que acontecía, sin nada propio que decir.

Leonard Kramer, Consejero de Seguridad Nacional, era un vicealmirante en la reserva de figura enjuta y talante severo, más en forma que cualquiera de los presentes a pesar de acercarse a los sesenta. Había alcanzado su tercera estrella mucho tiempo después de comandar su último barco, el portaviones América, durante la primera guerra del Golfo. Desde entonces permanecía vinculado a los círculos de la seguridad nacional, sin importar el signo político de la Administración de turno. Experto en armamento nuclear, había participado en conferencias de desarme durante la posguerra fría y colaborado con asesores militares y civiles de tres presidentes. Hanson, consciente del mundo desbocado que heredaba y de sus propias limitaciones en ciertas materias, no dudó en convertirlo en su principal consejero en cuestiones internacionales.

Kramer se frotó su pronunciado mentón como si necesitara reflexionar sobre algo.

—Me preocupa la Orden Ejecutiva 11905 —dijo, haciendo girar automáticamente a Chambers y Blunt en sus asientos.

La Orden había sido firmada por el presidente Gerald Ford en 1976 y establecía que ningún empleado del Gobierno de Estados Unidos debía participar directamente o conspirar para cometer un asesinato político. Aunque la directiva no fue levantada por sus sucesores, había sido sometida a interpretaciones laxas, especialmente cuando, tras el 11 de septiembre, Bush firmó una ley autorizando a la CIA a utilizar cualquier medio para destruir a Bin Laden y Al Qaeda. Desde entonces, se interpretaba que la ley no estaba vigente en “tiempos de guerra” como los actuales, y que Estados Unidos tenía derecho a defenderse como fuera contra aquellos que pretendían atacarlos.

—Sí, ya sé que está sometida a muchas apreciaciones pero, en este caso, se trata de una violación directa de la prohibición —se adelantó Kramer a las inminentes protestas—. No estamos hablando de un terrorista escondido en las montañas, sino de los dirigentes de un país reconocido.

—Bahmani y, más aún, los que están por encima de él, son tan peligrosos como lo fue en su día Muammar al Gaddafi, y la directiva no impidió a Reagan intentar matarlo en 1986 con un bombardeo quirúrgico —apuntó Chambers—. El único lamento que se escuchó entonces fue que fallaran.

—Pero estamos hablando de cortar la cabeza de todo un régimen que se cree designado por el propio Alá —replicó Kramer—. Si fallamos, no inclinarán la cerviz y tienen a su disposición muchos más medios para vengarse que Gaddafi en aquel entonces. Sólo las informaciones de Kazemi nos separan de una posible escalada bélica que dejaría en escaramuzas las guerras de Irak y Afganistán. Si eso ocurre, les aseguró que alguien sacará a relucir que este Gobierno ha actuado de forma inconsciente e ilegal.

—Es usted demasiado alarmista, Leo —dijo Chambers permitiéndose esbozar una sonrisa—. El presidente no va a firmar ninguna orden de ejecución y nadie podrá demostrar quién patrocinó el “hipotético” ataque contra la cúpula iraní.

—Además, Irán tiene su propia aunque poco conocida oposición —intervino Blunt—. Los Muyahidines del Pueblo, que han cometido numerosos atentados contra el régimen de los ayatolás. Aunque comunicaron su renuncia a la violencia y fue borrada de las listas de organizaciones terroristas, será fácil desviar hacia ellos la autoría del ataque, tenga éxito o no. No queremos medallas sino librar de una vez al mundo de esos desquiciados y peligrosos personajes.

—¿Qué estimaciones hace la CIA sobre las consecuencias que tendría esa acción entre la población de Irán? —preguntó incómodo Hanson, cambiando la dirección de la conversación.

—Si creemos a Kazemi (y estamos metidos en esto porque así es), el ejército tomará el control y ya no lo devolverá a los ayatolás. El pueblo está harto de la presión clerical y lo demostró echándose a la calle tras algunas fraudulentas elecciones.

—¿Tiene el propio Kazemi el suficiente poder e influencia para convertirse en el próximo hombre fuerte de Irán? —preguntó Hanson.

—Lo dudo —terció Chambers—. Pero, sin duda, sí formaría parte de la junta militar que se conformaría después y, para nosotros, eso sería tanto como tener ojos y oídos dentro del nuevo régimen. Sea como fuere, habríamos “recuperado” Irán después del desastre de la Revolución Islámica de 1979.

—Estoy de acuerdo con la senadora —concedió Blunt—. De hecho, lo primero que haría la Junta sería “venderse” como una solución “moderna” al retórico medievalismo que gobierna Irán, y para ello buscarían respaldo internacional, incluido el nuestro que, por supuesto, obtendrían. E Irán volvería a colocarse del lado “correcto”.

—Bueno, no descorchemos todavía el champán —cortó Hanson—. Primero hemos de culminar Persépolis con éxito y librarnos de esos chiflados. Y eso, como señala el almirante, significa ejecutar un acto de guerra contra Irán. Debemos ser conscientes de ello antes de “comprometernos” a nada. Kazemi tendrá que explicar el cómo, quién y dónde de su método para andar al corriente de los movimientos de la cúpula iraní, y la CIA tendrá que determinar su fiabilidad y convencerme después a mí. ¿Me he expresado con claridad?

Blunt se removió en su asiento, buscando apoyo en la senadora, que permaneció impasible.

—Desde luego, señor —asintió finalmente.

—Un peligro previsto está medio abolido —citó Chambers con una engreída sonrisa—. Shakespeare.

Hanson forzó otra sonrisa. También a él se le ocurría una cita, de Thomas Jefferson, pero no creyó prudente pronunciarla: “Nadie abandona el cargo de presidente con el mismo prestigio que le llevó ahí”. Por contra, pensó que alguien debería hacerla grabar a las puertas de aquel maldito despacho.

11

Nápoles

—Aqaba —murmuró Iceberg al ver la marca junto a la ciudad situada en el pequeño tramo costero de Jordania, famosa por su turismo de lujo.

—El lugar de la reunión lo eligió Kazemi —explicó Ford—. Jordania es un país discreto y tranquilo dentro del marasmo que le rodea. Y no se encuentra entre los intereses de Irán y los ojos y oídos de la VEVAK, su ministerio de Inteligencia. El blanco es una casa situada junto a la playa —añadió el capitán señalando un punto marcado en rojo al sur del pequeño puerto deportivo de la ciudad, famosa por los deportes acuáticos que ofrecía, especialmente el buceo por el golfo de Aqaba, una de las incisiones que, junto al mar Rojo, daban forma a la península del Sinaí.

Iceberg se fijó en la orilla oeste del golfo. Aqaba quedaba justo enfrente de la aún más pequeña franja costera de Israel y de Eliat, otra ciudad turística.

—¿Le teme más a su propia gente que a los israelíes? —gruñó luego—. No me gusta. Tanto para Israel como para Jordania la zona es una importante fuente de ingresos y el terrorismo islámico ya ha atacado Eliat. Esa franja del golfo estará atestada de patrulleras de vigilancia.

—No irás buceando hasta Aqaba para hacer detonar un cinturón de explosivos. Lanzarás la bomba desde un avión invisible a 15.000 metros de altura. Y cuando explote en el lado jordano, los israelíes pensarán que se ha producido un atentado de signo convencional. Tendrás tiempo de sobra para dar media vuelta y hundir el F-35 en el sector más profundo del golfo, a más de 1.800 metros.

—¿Hundir el avión?

—Sólo tendrás que amerizar, saltar al exterior y dejar que la gravedad haga el resto. Habrá alguien esperándote con una lancha a motor. La costa del Sinaí y la ciudad de Dahag quedan cerca, de modo que ya estarás a salvo mientras los jordanos siguen preguntándose qué ha sucedido.

—¿Quién me recogerá?

—Alguien reclutado por Kennedy; ni siquiera sabrá qué acabas de hacer. Todavía no ha recibido ni un céntimo, de modo que es de fiar —indicó Ford permitiéndose una sonrisa de distensión—. Desde Dahag te conducirá hasta Sharm El Sheik, otra turística ciudad egipcia situada un poco más al sur y que cuenta con aeropuerto. Te ocultarás allí hasta que llegue Kennedy con nueva documentación, un pasaje hacia cualquier parte y algo de dinero en efectivo para que puedas manejarte hasta tener acceso a tu flamante cuenta de las islas Caimán.

Y una bala, pensó Iceberg automáticamente. O quizá eso fuera misión del desconocido; volarle la cabeza camino de Sharm El Sheik y enterrarle en el desierto. A menos que el propio Kennedy se hubiera reservado el placer, rumió mientras se inclinaba sobre el plano con pretendido aire reflexivo. La distancia entre el refugio del F-35 y Aqaba debía rondar los 2.200 kilómetros, y el alcance del avión llegaba a los 1.667, de ahí que fuese necesario acoplarle un depósito de combustible exterior.

—Naturalmente, la noche elegida habrá alguien “pintando” el blanco con un señalizador láser desde las colinas que rodean la casa —añadió Ford.

—¿Por qué tengo que esperar a Kennedy? —preguntó Iceberg, girando de nuevo hacia su mayor preocupación—. Mi rescatador podría entregarme lo que necesito para esfumarme cuanto antes.

—Es una medida para tu propia protección —declaró Ford de forma sorprendente—. Ese hombre es un simple recadero, y no queremos poner en sus manos algo tan delicado como tu identificación futura… A propósito —El capitán extrajo un sobre de papel manila del bolsillo de la camisa y se lo entregó—. El pasaporte y el visado para retornar a Omán. Entrégame el anterior; podría llamar la atención en Mascate cuando advirtieran que vuelves al país sólo dos semanas después de abandonarlo. Sigues siendo empleado de BritChemical, pero con otro nombre. No conocemos la fecha exacta de la partida, de modo que el visado es válido a partir de mañana; tiene un mes de vigencia, así que no debe preocuparte el factor tiempo.

Iceberg recogió el pasaporte. Ahora estaba a nombre de “Charles Taylor”, y la foto empleada procedía de las que había entregado a Ford antes de partir del Wasp.

—Antes dijo que no debía preocuparme porque me relacionaran con el bombardeo pero, ¿qué pasará con usted, Burke y quienquiera que ande metido en esto? —inquirió como si acabara de ocurrírsele—. ¿Su profunda voluntad de servicio asume también lo que pueda derivarse de este acto criminal, que incluye alta traición?

Ford le sorprendió ahora con una corta pero sonora carcajada, no por fingida menos efectiva.

—No me hagas reír —graznó—. Que averigüen quien les ha reventado el invento no significa que puedan hacer nada al respecto. Como he dicho, la Casa Blanca se apresurará a enterrarlo todo. Esto no es otra derivada de la guerra contra el terrorismo, un paraguas que lo soporta casi todo, sino un simple acto electoral. Si el presidente inicia una pataleta y el asunto sale a la luz puede terminar su Presidencia de la forma más deshonrosa posible, enfrentándose a un juicio para su destitución.

—Entiendo —se limitó a murmurar Iceberg, decidido a no presionar más a Ford por temor a arrancarle la máscara aún sin querer.

El objetivo de la camarilla de Ford no era sólo preservar la república de un presidente indigno y ventajista capaz de iniciar una guerra para conservar el poder. De ser así, podrían anular la operación con un simple chivatazo a la VEVAK sobre el tal Kazemi. En menos de veinticuatro horas sería interrogado, torturado y ahorcado. No, el propósito de aquellos tarados iba más allá. Querían literalmente el pellejo de alguien. Ford sólo había revelado que agentes de la CIA participarían en la reunión de Aqaba para ultimar los detalles de la operación con Kazemi, pero Iceberg sabía que había mucho más, que las ondas concéntricas que la lucha por el poder estaban causando en las entrañas de Washington se extendían hasta los límites mismos de lo delirante.

Que les jodan, concluyó para sí mientras guardaba el pasaporte, desgajándose de aquella realidad como un elemento más de un mundo que ya le resultaba distante y hueco, que, en definitiva, no le afectaba.

—¿Conoce Kennedy el objetivo? —inquirió luego.

—No, ni le dirás nada. Tampoco creo que le importe. Nosotros le informaremos del horario que debe cumplirse.

—¿Y cuándo será eso? No puedo seguir aquí encerrado mucho más.

—Una semana como máximo. Quizá cinco días. No depende de nosotros. Burke o yo mismo te traeremos en persona el pasaje del vuelo que debes coger.

—¿Una semana? Tendré que salir a tomar el aire o me volveré loco.

—No puedes hacer eso con el Wasp atracado a unas calles de aquí. Vamos, hombre. Esto es el Gran Cañón comparado con tu camarote, así que déjate de tonterías. No querrás arriesgarte a resbalar con una mierda de perro con la meta ya a la vista, ¿verdad?

Iceberg lanzó un teatral suspiro.

—Supongo que tiene razón. Está todo hecho un verdadero asco.

Iceberg dejó transcurrir diez minutos tras la marcha de Ford antes de dirigirse a la puerta y atisbar por la mirilla. Ya oscurecía, de modo que se limitó a comprobar que nadie había dado la luz de la escalera y salió al rellano. Cerró la puerta y descendió deprisa hasta el vestíbulo. Allí encendió la luz y se detuvo en la entrada para anudarse una zapatilla, dejando la llave en la agrietada base del escalón. Luego aspiró hondo, como si se dispusiera a iniciar una sesión de jogging y echó a andar, con la simple intención de dar una vuelta a la manzana.

Consideraba improbable, por no decir absurdo, que le hubieran sometido a vigilancia. Después de todo, había llegado a Nápoles por voluntad propia, volando más de cinco mil kilómetros desde Mascate a Roma vía El Cairo, y viajado en taxi otros trescientos desde Roma. De haber querido esquivar su compromiso con Ford podría haberlo hecho a placer. Así pues, colocarle ahora vigilancia se le antojaba ridículo, pero había escuchado tantas cosas absurdas y ridículas en las últimas horas, que no podía rechazar la idea sin más. De modo que paseó tranquilamente, enfundado en ropa deportiva, disfrutando del estiramiento de sus agarrotados músculos. Cuando completó el lento rodeo, se sentía lo bastante seguro para afirmar que no había nadie instalado cerca del edificio con la misión de acecharle.

De nuevo en la entrada del edificio, verificó que la llave había desaparecido. La luz de la escalera seguía apagada. Subió hasta el tercer piso y encontró la puerta entreabierta. Entró y cerró a su espalda, avanzando con una amplia sonrisa hacia la mujer que le esperaba plantada como un junco, de aspecto frágil pero inquebrantable.

—A mi tuo fo —saludó él con una leva inclinación de cabeza.

—Eres una calamidad de chino —rio ella.

12

Washington

En su despacho del ala Oeste de la Casa Blanca, el vicealmirante Leonard Walker Kramer estaba arrellanado en su sillón, con la mirada perdida en la pared de nogal que quedaba a la izquierda de su mesa. De ella colgaban un puñado de fotografías que resumían su vida de un vistazo y simbolizaban su propia visión de la misma. No eran las habituales instantáneas estrechando manos de presidentes y celebridades, ni estaban allí para impresionar a sus visitantes, sino porque las necesitaba como punto de referencia cuando el aire se enrarecía a su alrededor y los intereses de la nación eran retorcidos y revueltos como un calcetín por aquellos que decían servirla.

En una de esas fotos su padre le cogía de la mano sobre la pasarela de un buque. Los mismos protagonistas muchos años después con los papeles cambiados, cuando el segundo Kramer embarcaba en el crucero Ticonderoga; abrazos de despidas, reencuentros y celebraciones familiares, siempre con conflictos por medio. Vietnam, las dos guerras del Golfo.… Las fotos se sucedían en el mural con aquella exactitud intemporal que, a menudo, les hacían transpirar una insoportable crueldad. La imagen de la graduación del tercer Kramer en Annapolis, con un pie en la escalerilla de su Hornet F-18, del día que partía hacia Irak, donde acababa de librarse otra guerra contra el mismo sátrapa que el país había tenido que combatir dos veces.

El almirante recordaba la frustración del joven Jack por la brevedad de una campaña que le había cogido todavía en la academia, dejándole sin “diversión”. Padre antes que militar, Kramer se alegró, a pesar de que no eran los pilotos quienes corrían mayor riesgo en los polvorientos campos de batalla de la antigua Mesopotamia. Aun así, la guerra estaba lejos de terminar y habían muerto más soldados tras la “victoria” que durante la invasión misma, incluidos unos pocos pilotos, la mayoría por accidentes.

Entre junio y noviembre de 2006 tuvo lugar la llamada segunda batalla de Ramadi. La ciudad, situada a 110 kilómetros al oeste de Bagdad se encontraba bajo el control de la insurgencia, que la había declarado capital del Estado Islámico de Irak. Tras la exitosa ofensiva inicial de los marines, la batalla llegó a un sangriento punto muerto que algunos llegaron a comparar con Stalingrado. Una exageración, desde luego, aunque no para los setenta y cinco soldados que murieron allí.

Además de Jack.

Sus mandos no pudieron decir gran cosa a Kramer, excepto que había acudido a proporcionar apoyo aéreo y un misil tierra-aire había alcanzado de lleno su F-18F, obligándoles a él y su compañero a abandonar el aparato. Cuando el helicóptero de rescate acudió a recogerles, encontraron a Jack muerto. Olvidó quitarse la mascarilla antes de llegar al suelo y, al aterrizar, se rompió una cadera, quedó inconsciente, y se asfixió al acabarse el oxígeno.

A pesar del entrenamiento y los avances tecnológicos, detalles tan nimios como ese seguían marcando la diferencia entre los héroes vivos y los muertos. El presidente Bush le ofreció sus condolencias personalmente y le entregó una condecoración póstuma; el mismo hombre que más de tres años antes había declarado solemnemente “Misión cumplida” desde el portaaviones Lincoln.

Ahora, otro presidente se disponía a cometer un error aún mayor. Un error de consecuencias imprevisibles en un mundo que hacía equilibrios sobre el abismo. Un error que no podía disculparse en un exceso de celo por proteger los sacrosantos y difusos “intereses nacionales”. La mano de póker que Hanson estaba jugando sólo tenía por objetivo reinventarse como paladín de la justicia universal de la que, como todos los presidentes de Estados Unidos, se creía adalid. Y, de paso, claro, mejorar sus expectativas de reelección.

Kramer no le hubiera negado cierto derecho de maniobra si su proceder no se adentrara directamente en el delirio. No era tanto el plan mismo lo que le escandalizaba como la desesperación de quien tanto temía perder el poder. Eso lo convertía no en un hombre audaz, sino peligroso. Si a ello se añadía la figura de Rachel Chambers, a quien la impaciencia por alcanzar sus objetivos políticos empujaba a compartir paracaídas con Hanson, la suma se acercaba a un pánico aderezado con náuseas. La Patria, en manos de aquella gentuza, necesitaba sus protectores, una férrea defensa. Por eso había bautizado su operación, destinada a frenar Persépolis, como Escudo.

El interfono zumbó, haciéndole parpadear y apartar la mirada de la pared. De forma mecánica, alargó una mano para responder.

—Almirante, la teniente Velasco está aquí —le anunció su secretaria.

—Hágala pasar.

Kramer se puso en pie para recibir a su visitante, sin apartarse del sillón. La mujer que se adentró en el despacho con paso firme aún no había cumplido los treinta, pero su aire severo la hacía parecer mayor. Llevaba el pelo corto y vestía uno de sus formales trajes de pantalón con los que sustituía el uniforme de la Marina desde que trabajaba para él.

Janice Velasco ocupaba un puesto en la Oficina Naval de Inteligencia cuando Kramer la “descubrió” al poco de ser designado CSN y la reclutó para su equipo. Velasco tenía un doctorado en Estudios Latinoamericanos y él buscaba sangre nueva y sin prejuicios que se ocupara de un área tan importante como habitualmente despreciada. No le resultó difícil convencerla para que dejara el Pentágono; aunque, en principio, eso parecía frenar su carrera también tenía sus ventajas saltar a primera línea apadrinada por un almirante. El hecho de que fuera militar sólo había influido en su elección en la medida que suponía un antídoto contra el politiqueo que afectaba los análisis y tentaba a muchos de los que trabajaban en el complejo de la Casa Blanca. Sin embargo, ese detalle, junto a su probada capacidad, la hacía merecedora de un plus de confianza sobre sus demás ayudantes, aunque jamás se lo había dado a entender directamente. Por el contrario, su actitud hacia ella aparentaba más rigurosidad y exigencia, pero el vínculo estaba allí, y ambos eran conscientes de su existencia.

Por ello, la joven no pareció extrañarse cuando, dos semanas atrás, la requirió para una tarea especial.

—Siéntese, teniente —casi ordenó Kramer.

Ella tomó asiento en el borde de una silla, colocando su portafolio sobre las rodillas.

—¿Le apetece una taza de café? —ofreció el almirante evitando cualquier signo de impaciencia.

—No, gracias, señor.

Como siempre, no había ni rastro de carmín en sus labios o de otra clase de maquillaje en su rostro ovalado, de pómulos altos y nariz recta. Sus facciones angulosas le otorgaban un aire casi arisco, más escandinavo que latino a excepción de sus ojos, grandes y negros como el grafito. Velasco se removió en su asiento, algo incómoda. Kramer había meditado la idea de llamarla a casa para tratar aquello, pero enseguida la desestimó. Eso la incomodaría aún más por cuanto profundizaría su sensación (justificada, por otra parte), de que desempeñaba una tarea irregular, por emplear un suave eufemismo. Lo mejor era acabar cuanto antes, recordarle que no olvidaría el “pequeño favor personal” y devolverla a sus ocupaciones habituales.

—¿Qué ha averiguado, Janice? —preguntó con calma, usando ahora su nombre, como solía hacer cuando lo creía necesario.

Velasco carraspeó y se inclinó ligeramente hacia delante.

—No se trata de la senadora Chambers, señor, sino de uno de sus ayudantes, Alex Carr.

Kramer frunció el ceño, pensativo.

—Verá, ese Carr es el hombre de confianza de la senadora. Seguramente pasa más tiempo con él que con su esposo, de forma que no es difícil reparar en él cuando se presta atención a la senadora.

El almirante trató de hacer memoria, buscando sin éxito una cara para aquel nombre. Tampoco era muy importante. Ya conocía la clase de individuos que servían a personas como Chambers. Jóvenes ambiciosos recién salidos de prestigiosas universidades con un cesto de títulos, capaces de hipnotizar a una anguila con su verborrea para hacerse con un estatus en Washington.

—Por tanto, pensé que si la senadora tenía algo especialmente delicado entre las manos, era probable que Carr se encargara de pulir los detalles —continuó Velasco en un lenguaje casi críptico, eligiendo cuidadosamente cada palabra.

Kramer reflexionó sobre ello. Resultaba lógico pensar que si Chambers tenía que recoger algo entre la porquería usara a su protegido. Después de todo, esa era la principal tarea de aquellos lacayos. Hacía dos semanas que había pedido a Velasco que sometiera a la senadora a una prudente observación como medida “preventiva”, y no había descubierto nada inusual. Hasta ahora.

—Bien, ¿qué ha hecho ese hombre que le pareciera extraño? —preguntó, inseguro de cuánta atención debía prestar al timbre de alarma que se insinuaba en su interior.

Velasco se humedeció el labio superior con el inferior y volvió a aclararse la garganta antes de responder.

—Carr estuvo anoche en la residencia del vicepresidente —dijo.

La expresión del almirante se mantuvo más perpleja que sorprendida.

—¿Le siguió usted? —inquirió—. ¿Desde dónde?

—Desde la oficina de la senadora. Condujo directamente al Observatorio. Cuando giró hacia el puesto de control, yo continué adelante. Me detuve unos metros más allá y, tras asegurarme de que no reaparecía de inmediato, me fui a casa. Consideré peligroso rondar por allí, esperándole.

—Hizo bien. La visita en sí misma es más significativa que su duración —concedió Kramer con aire distraído, como si sólo una parte de él estuviera escuchándola.

No sabía cómo procesar aquella información o, para ser más exactos, temía tratarla de la única forma que se le ocurría. Apercibiéndose de que no había entendido las siguientes palabras de Velasco, se obligó a aparcar sus reflexiones mientras ella abría la carpeta, extraía unas fotos y se las tendía. Kramer las recogió con cierta aprensión, notando cómo la sangre comenzaba a zumbar en sus oídos. Las fotos mostraban a dos individuos en la calle, pero sus caras no le revelaron nada especial.

—Las tomé este mediodía —explicó Velasco—. Carr abandonó el edificio Russell poco después de las once y se dirigió a pie hasta la Calle 9, donde se reunió con ese hombre. Busqué un buen ángulo para fotografiarlos mientras se detenían en un puesto de perritos. Use una cámara digital en lugar del móvil para obtener una mayor precisión.

Kramer pasó las fotos hasta dar con una ampliación de las caras. Cuando llegó al rostro redondo, de ojos rasgados, que acompañaba al que debía ser Carr, lo observó fijamente, seguro de las malas noticias, del riesgo de descontrol que estaba por llegar.

—Dieron un paseo hasta el final del Mall —continuó Velasco—. Los seguí a través de Jefferson Drive, que discurre paralela al parque. Cuando se separaron, opté por ir tras el oriental; se le notaba inquieto y caminó un par de manzanas antes de abordar un taxi. Busqué otro, pero tardé lo justo para perderle entre el tráfico.

Kramer continuaba con la mirada clavada en el rostro oriental, forcejeando con una horrible sensación de inminente desastre. No conocía al sujeto, de eso estaba seguro, pero le resultaba familiar y sus rasgos le transmitían un codificado mensaje de alarma.

—No obstante, sabe quién es —dio por supuesto el almirante.

—Sí, señor. Al regresar enseñé la foto de ese hombre a Delmer Price.

Kramer torció el gesto. Price era su asesor sobre Extremo Oriente y, más específicamente, sobre China.

—No se preocupe, no le dije nada —recalcó Velasco al instante—. No le mostré las imágenes de Carr. Acudió a su “álbum familiar” de la embajada china y…

—¿Quién es? —se impacientó Kramer sin dejar de mirar la foto.

—Se llama Zao Sheng, es capitán del Segundo Departamento del Ejército Popular adscrito a la embajada.

Inteligencia militar. Bueno, eso explicaba que le fuera familiar, pensó Kramer. Habría visto su cara en alguna carpeta. Esto, a su vez, intensificó aún más sus negros presagios. ¿Qué hacía un tipo como Zao reuniéndose con un recadero como Carr en el Mall? Su primer pensamiento fue que quizá Chambers estuviera extendiendo su influencia política, plantando algunas semillas. Pero para eso no necesitaba esconderse, ni mucho menos tratar con militares. Carr. Aquel tipejo parecía ser el nexo de unión de los invisibles puntos. Primero visita al vicepresidente de Estados Unidos y luego a un militar chino. ¿Podía existir alguna relación? Imposible. Demencial. Y sin embargo, Kramer se sintió como si estuviera ante la fórmula de una vacuna que salvaría millones de vidas pero que era incapaz de comprender.

—¿Señor?

El almirante alzó la vista y encontró a Velasco observándole con aire especulativo. No debía alarmar a la chica. Ahora la necesitaba de veras.

—Trataba de recordar dónde he visto a este Zao antes —dijo para ganar tiempo—. ¿Está seguro de su identidad?

Velasco comenzó a responder pero Kramer no la escuchaba. La sangre le batió de pronto en los oídos con fuerza inusitada, turbándole físicamente. Cuando volvió a mirar a la foto de Zao, descubrió que su visión se había nublado, afectada por la repentina y caprichosa asociación de ideas que acababa de permitirle recordar por qué aquel rostro no le resultaba desconocido. Hizo un esfuerzo para contener su reacción y trató de hablar con naturalidad.

—Teniente, ¿le importaría aguardar en el antedespacho mientras hago una llamada? La necesitaré después.

Ella se puso en pie al instante.

Kramer se incorporó también para acompañarla hasta la puerta, en un gesto extraño en él. Mientras abría, posó una mano en el brazo izquierdo de la mujer, creando un instante de intimidad aún más insólito.

—Janice, quiero decirle explícitamente que estoy en deuda con usted —señaló en un tono amigable—. Y que traerla a mi equipo ha sido una gran decisión profesional.

Perpleja, Velasco sólo acertó a esbozar una incómoda sonrisa antes de salir.

De nuevo a solas, Kramer extrajo un manojo de llaves del bolsillo y regresó a la mesa. Abrió el último cajón de la derecha y sacó un portafolio. Contenía un dossier sobre el piloto seleccionado por Burke y Ford para ejecutar la operación Escudo, un hombre que él mismo conocía y al que las circunstancias hacían especialmente idóneo. El dossier respondía a la necesidad de asegurarse el control sobre posibles familiares o amigos renuentes a aceptar la vaga versión oficial sobre el destino de Michael Ryder.

En realidad sólo había una persona cercana a él que pudiera crear algún problema. Se trataba de una mujer joven, doctorada en Estudios Orientales, que ejercía como profesora adjunta en la universidad George Washington. En su día, Kramer temió que no se dejara impresionar por la Marina y comenzara a incordiar. Pero nada de eso había sucedido. Muy al contrario, la mujer se hallaba de viaje en Europa al producirse el “accidente” y, según sabía Kramer, no estaba resultando fácil localizarla. En aquel momento tomó el hecho como un buen augurio.

Ahora, mientras hojeaba el dossier y extraía una foto, el buen augurio se le enredaba en la boca del estómago como un alambre oxidado. El lugar donde había visto antes a Zao Sheng era allí, su imagen congelada a las puertas de Marcel`s, un caro restaurante francés de la capital, en compañía del verdadero objetivo de la cámara, la hermana de Ryder.

13

Nápoles

Nicholas Ford dio un largo paseo por el barrio antiguo de Nápoles al abandonar el refugio de Iceberg, evitando el “circuito” de los marineros americanos. Delgado, de mediana estatura y el rostro curtido por el aire salino y el sol, estaba lejos del prototipo de turista yanqui con la cintura en expansión y las mejillas sonrosadas. Sin bolsas en la mano ni ropas extravagantes, pasó desapercibido entre los lugareños y las nuevas legiones que fingían admirar lo que, para él, sólo era decadencia y miseria.

A la hora convenida, se dirigió a una cafetería con vistas al puerto y oteó el interior. Localizó a Burke al instante, vestido como él de civil. Ocupaba un reservado al fondo del local, sentado de cara a la puerta. Ford se dirigió hacia allí y se deslizó en un asiento frente al oficial ejecutivo del Wasp, que devoraba un gigantesco helado. La mesa más próxima la ocupaban dos parejas jóvenes de aire escandinavo que reían entre arrumacos; el bullicio general les protegía mejor que las sombras de cualquier callejón, pero Ford se sintió como si echara a patinar desnudo por Rockefeller Center.

—No creo que eso le haga mucho bien a tus cañerías —dijo, observando a su amigo engullir una enorme cucharada de chocolate.

—Siempre tan serio y aguafiestas —sonrió Burke—. Tómate uno y disfruta un poco de la vida.

—Creo que me conformaré con un capuchino —replicó Ford haciendo una seña a una atareada camarera. Esperó a que le tomara nota y cuando se alejó, preguntó—: ¿Cómo te fue con los viejos?

Los “viejos” eran el almirante Franciscus, jefe de la Sexta Flota, que había expresado su interés personal por un accidente con el resultado de dos pilotos muertos y dos aviones perdidos que representaban la nueva joya de la Fuerza Aérea y la Marina, y el capitán Monroe, comandante del Wasp. Ford ya se había entrevistado con ellos antes de desembarcar, desarrollándose todo tal y como esperaba. Los accidentes no eran cosa extraña y sólo el hecho de que el segundo avión no apareciera, convertía en especial el caso. Por otro lado, aquello desviaba la atención sobre la raíz del problema, evitando que nadie se preguntara por la causa de la explosión. La potencia de la misma aseguraba que no pudiera determinarse su origen a través de los pocos restos recogidos.

Burke se metió otra cucharada en la boca y la saboreó antes de contestar.

—Están cabreados —dijo—. Especialmente Monroe. Se comportó como si hubiésemos provocado el incidente sólo para fastidiarle.

—Que se joda —sentenció Ford.

—Amén a eso —sonrió Burke sin dejar de comer.

Ford entendía sin embargo a Monroe. Aquella larga guerra global contra el terrorismo suponía también un mundo de oportunidades para progresar en el escalafón militar, y cualquier mancha en un expediente podía suponer un frenazo; en su caso, otra barra amarilla en la bocamanga. Por supuesto, el “accidente” todavía afectaría más a Burke y Ford pero, naturalmente, eso no algo que les preocupara.

Guardia Pretoriana de la república. La expresión usada por Ryder le parecía más que apropiada. De forma cada vez más acentuada, los presidentes americanos se comportaban como emperadores absolutos, movidos más por inconfesables razones que por las necesidades de Estados Unidos. En vísperas de la votación para su destitución por el escándalo Lewinsky, el presidente Clinton lanzó sobre Irak la Operación “Zorro del desierto”, una campaña de bombardeos que duró tres días. La votación fue aplazada.

Su sucesor, Bush, había justificado la guerra total contra Saddam Hussein con mentiras sobre su peligroso arsenal y falsas acusaciones que lo vinculaban a Al Qaeda y al 11-S. El motivo real no era otro que reponerse del relativo fracaso de Afganistán (después de todo, por entonces aún no se había capturado ni matado a Bin Laden), terminar el trabajo inconcluso de Bush padre y, de paso, apropiarse de sus inmensas y desaprovechadas reservas petrolíferas. La rápida victoria se tradujo rápidamente en un desastre que costó la vida a miles de jóvenes, que regresaban a casa en féretros que se desembarcaban de noche y a escondidas.

Esos eran claros ejemplos del comportamiento innoble y mezquino de algunos de los hombres mediocres a quienes los caprichos del destino convertían en Comandante en Jefe del Ejército más poderoso de la tierra y eran custodios de protocolos que podían desencadenar un holocausto nuclear.

Y ahora, Steven Hanson alcanzaba la cúspide de aquellos infames y abyectos comportamientos, actuando como un sicario colombiano para seguir aferrado a su sillón, arriesgando al país a una guerra con Irán.

Sí, hombres como ese debían ser vigilados de cerca y, eventualmente, eliminados de la escena. Él había prometido lealtad a la bandera de Estados Unidos y la república que representaban, no a individuos como Hanson. Por eso había escuchado las revelaciones de sus planes por parte de Kramer como si fueran martillazos sobre el hierro candente de su desencanto y rabia. Por eso no había dudado cuando el almirante le habló de la posibilidad de frustrar los viles planes del presidente. Aquello serviría a su juramento más que nada de lo que había hecho vestido de uniforme.

—Cuando Ryder suelte esa Paveway en Aqaba, las cosas se complicarán —continuó hablando Burke en un tono casi indiferente, haciendo una pausa cuando llegó la camarera con el capuchino. Luego añadió—. Y hasta un ciego puede reconocer a un elefante en su salón.

—La CIA y la Casa Blanca silenciaran el suceso en connivencia con los egipcios —replicó Ford, removiendo la espuma del café mientras echaba otro discreto vistazo a su alrededor—. No pueden permitirse que sus planes salgan a la luz, y mucho menos que se sepa que una facción del gobierno y el ejército ha conspirado para reventarlos. Eso sacudiría los cimientos del país como nunca antes.

—¿Y cómo piensan ocultar la muerte del subdirector de la CIA y, sobre todo, la de la senadora Chambers?

—No tienen que ocultarlas, sólo disfrazar las causas y el lugar. Estoy seguro de que sus familias colaborarían en aras de la sacrosanta seguridad nacional. Esa gente ha sido educada desde la cuna para servir a la nación. Imagínate a Hanson como una serpiente y a nosotros como su cascabel. Si trata de tragarnos se devorará a sí mismo.

—Puede cortársela de un mordisco. Quizá ese sería el final perfecto para todos. No somos mejores que ellos desde el momento que asesinamos a Adams.

Ford observó quedamente a su viejo amigo. El necesario “sacrificio” de Adams parecía haberle afectado más que a él mismo, que lo conocía mejor. Un sacrificio que, a simple vista, desvirtuaba la presunta honorabilidad de sus actos y ensuciaba sus elevados principios. Su frustración no provenía sólo del mundo que le rodeaba sino de uno interior. Aquel iba a ser su último viaje a bordo de una nave de la Marina de Estados Unidos.

Hacía unos meses, justo cuando estaba a la espera de recibir un mando propio, le habían diagnosticado algo llamado cardiomiopatía dilatada, una enfermedad que inflamaba el músculo cardíaco y provocaba un bombeo de sangre deficiente e insuficiencia cardiaca hasta el extremo de poder derivar en un trombo y muerte. Eso iba a alterar el curso de su vida para siempre, encadenándolo a una mesa del Pentágono, un destino que Burke se había se había tomado como una sentencia aún más terrible. Para un hombre que llevaba veinte años surcando los siete mares a bordo de los más poderosos leviatanes construidos por el hombre y descontaba ilusionado los días para capitanear su propia nave, el futuro se presentaba de pronto tan halagüeño como el peligro mismo de un infarto fulminante.

Pero su desgracia resultó providencial para los planes de Kramer. De conseguir la ayuda de Burke, la disparatada idea del almirante tendría una posibilidad de éxito. En circunstancias normales, Ford no habría tratado de ganarle para la “causa”, ya que por mucho que compartiera su visión del manejo que los presidentes y sus cancerberos hacían del poder, se requería un estado de ebullición especial para dar el paso que él sí estaba dispuesto a ejecutar. Y Robert Burke se encontraba a mucha distancia de ese punto hasta que la amalgama de ira y desesperanza provocaron aquel punto de cocción. Pero, llegado el momento, no fue difícil canalizar esa corriente de cólera en la dirección adecuada cuando le reveló su propia frustración, semejante a la que martirizaba al almirante Kramer, con quien había hablado pocas semanas atrás.

Burke había servido en el portaaviones Eisenhower durante la segunda fase de la operación Libertad Iraquí, que trataba de estabilizar la fácil victoria inicial. Desde allí, el joven Jack Kramer partiría en su primera y última misión a bordo de un F-18F, por lo que conocía al chico y comprendía bien cómo debía sentirse el padre ante los nauseabundos manejos de Hanson, que Ford reveló sin guardarse nada.

Su primera y lógica reacción fue preguntar por qué Kramer no dimitía y denunciaba los planes del presidente, una cuestión para la que Ford estaba preparado. No había pruebas sobre las que fundamentar una acusación de esa envergadura y sería casi tomada por la fantasía de un hombre trastornado que no había superado la muerte de su hijo. O, peor aún, podía ser acusado de traición y procesado. Después de todo, se hallaban en guerra e Irán era un enemigo legítimo que figuraba como inductor del terrorismo a pesar de los acercamientos diplomáticos. Las intenciones electoralistas que impulsaban la acción serían indemostrables.

No, a un presidente y su corte sólo podía afectarles el mal uso de su gran poder, de forma que se convirtiera en un boomerang. Y Hanson había lanzado uno fuerte, muy lejos y alto.

—¿Y Ryder? —preguntó Burke de pronto.

Ford sorbió el café con una mueca.

—Hay algo en ese tío que me inquieta. No parece ni preocupado ni impresionado. Actúa como si todo le importara una mierda.

—Todos los pilotos de combate están un poco chiflados —masculló Burke con una sonrisa—. Además, no nos serviría de mucho si estuviera tieso de miedo. Vamos, el tío llegó a Nápoles y se metió en ese piso él solo, ¿recuerdas? Pudo esfumarse durante el viaje, incluso visitar a Franciscus para obsequiarle con una bonita historia. A estas alturas ya no sigue con nosotros por temor, sino porque piensa en su propio beneficio.

Ford abandonó la cafetería en primer lugar, dejando a Burke atacando otra torre helada en un desafío a sus maltrechas arterias. El oficial ejecutivo del Wasp se tomó su tiempo para engullirla, disfrutando asimismo de la algarabía que aumentaba a su alrededor como si las copas y los cafés contuvieran vodka y ginebra en lugar de expresos y helados.

A las nueve, pagó la consumición, incluido el capuchino de Ford, y salió al exterior, sorteando las todavía más abarrotadas mesas allí instaladas. Se alejó unos metros, encendió un cigarrillo (contraviniendo otra advertencia explicita de los médicos), y dedicó unos instantes a contemplar el agradable entorno, salpicado de risas y chispeantes expresiones en musical italiano y ronco alemán. Le gustaba Nápoles a pesar de su decrepitud. O quizá por ella. No era una ciudad falsa, adornada para turistas, una simple ramera con demasiado maquillaje.

Burke dio una profunda chupada al cigarrillo mientras observaba los transbordadores que se dirigían a las islas de Ischia y Capri. La brisa le trajo una vaharada de aguas contaminadas junto a un rumor de risas y alboroto. Al detectar unos gruñidos en inglés a medio centenar de metros, les dio la espalda, seguro de que procedían de la marinería del Wasp u otro de los buques de la Sexta Flota atracados en la distancia.

La segunda caída del Imperio Romano a manos bárbaras, pensó con una sonrisa, alejándose del muelle en dirección a la Piazza Municipio. Caminó durante diez minutos entre el demencial tráfico y la multitud que llenaba las calles como si fuera hora punta, hasta encontrar el restaurante con el típico umbral en forma de pagoda y los inevitables dragones en la puerta.

Burke pasó al interior, dominado por una luz íntima y un olor a salsas que le removió el estómago. La comida china siempre le había parecido una asquerosidad, aunque admitía que era una apreciación injusta. Después de todo, no podía anteponer su opinión a la una cuarta parte de la humanidad. Se orientó en el local lleno de occidentales tonteando con los palillos y se dirigió a un reservado situado al fondo. El hombrecillo chino que ocupaba la mesa se incorporó como un resorte y le tendió la mano, enseñando una lustrosa dentadura de porcelana que parecía quedarle demasiado grande. Bajo su ojo izquierdo relucía una vieja cicatriz rojiza en forma de media luna que parecía haber nacido de la punta de una navaja durante una antigua reyerta.

—Me alegra verle, capitán Burke.

—Lo mismo digo —replicó, estrechando suavemente la huesuda mano.

—Siéntese. Estaba comiendo algo. La gente cena aquí muy tarde, y uno debe seguir las costumbres locales, ¿no le parece?

—Claro.

—¿Le apetece acompañarme?

—No, gracias —rechazó Burke, reparando atónito en el enorme bistec que llenaba el plato del chino.

—Me gusta la comida occidental —pareció disculparse el hombre.

Burke se echó a reír.

14

Nápoles

—A mediados del siglo XVI, en un lugar de Francia llamado Aix, se produjo un brote de peste tan virulento que, algunas mujeres afectadas por los primeros síntomas, se metían en un sudario y lo cosían desde el interior. No querían que sus cadáveres desnudos pasearan en carros camino de la fosa común.

—¿Y la moraleja?

—¿Moraleja? No la he buscado. Hace unos días recordé haberlo leído en alguna parte y desde entonces pienso en esas mujeres cosiéndose dentro del sudario, dispuestas a tenderse a esperar el viaje a la fosa, en su enorme valor y resignación. Me preguntó si yo hubiera podido hacerlo. Como ves, no tengo muchas distracciones aquí.

—Joder. ¿Has estado fumando hierba o qué diablos te pasa? ¿Has escuchado lo que he dicho?

—Claro, puedo escuchar y pensar al mismo tiempo.

Lauren resopló con frustración. Se hallaba sentada sobre la cama, descalza y con las piernas recogidas, con su hermano tendido muy cerca, mirando fijamente el techo. Iceberg alargó la mano hacia los cigarrillos y encendió uno mecánicamente. Lo cierto era que le vendría de perlas un poco de hierba.

—Hablando de joder —continuó—. ¿Lo haces con ese Zao?

—No te importa —masculló ella.

—Claro que sí. Soy tu hermano mayor. Debo velar por ti.

—Sólo eres diez minutos mayor. Y no me hagas reír mostrándose protector conmigo. He conocido tipos en Bishkek y Kant que te arrancarían las tripas y luego te las venderían convertidas en cantimploras.

—Follas con él —sentenció tranquilamente Iceberg—. Pero eso, ¿lo hace más o menos fiable? Debo saber cosas sobre él antes de ponerme en sus manos. ¿Cuándo lo conociste?

—Hace cosa de un año, en la embajada china.

Iceberg se revolvió, sacudió el cigarrillo sobre el cenicero de la mesita y se la quedó observando.

—Pero tú eres una conocida activista contra el gobierno de Pekín. ¿Cómo explicas que te invitaran a su embajada y su agregado militar te pidiera salir a cenar?

—Sin exagerar. Sólo soy una profesora adjunta que considera a los dirigentes chinos un hatajo de criminales, pero ni hago política ni voy encadenándome por ahí. Aun así, reconozco que también a mí me extrañó, pero lo atribuí a la intensa campaña de relaciones públicas en que siempre anda inmersa China, tratando de explicar su propio concepto de los derechos humanos. Washington es el punto final de sus esfuerzos, y no les va mal. Otros regímenes, la mitad de inmundos que ellos, han sufrido sanciones y el repudio internacional, mientras que a China se le perdona todo. Claro que, considerando que ya es la segunda economía mundial, y el principal socio comercial de Estados Unidos, supongo que vale la pena buscar interpretaciones alternativas a la represión en masa y el aplastamiento de cualquier signo de disidencia política. Mierda, lo hijos de puta ha llegado a detener a activistas por repartir pegatinas contra el acoso sexual.

Iceberg se incorporó sobre un codo, apoyando la cabeza en la mano, sin dejarse impresionar por la conocida diatriba de su hermana.

—¿Por qué acudiste entonces a la embajada? Y aún peor, ¿por qué accediste a la invitación personal de uno de ellos?

Lauren torció el gesto, como reconociendo una pregunta que también ella se había formulado alguna vez.

—Supongo que por curiosidad académica —dijo luego—. Me paso la vida estudiando sobre China, doy clases de su historia y la he visitado varias veces, pero mi aversión hacia sus dirigentes me impedía escuchar de viva voz sus opiniones. Así que, ese día, me dije: ¿Qué clase de profesora eres? Si fueras paleontóloga no rehuirías una excavación de dinosaurios, ¿verdad?

—Y, para tu sorpresa, descubriste que el coronel no era tan repulsivo como para rechazar una invitación a cenar —apuntó divertido Iceberg.

—Acepté su invitación porque resultaba evidente que, además de militar, pertenecía al servicio de Inteligencia —precisó Lauren—. Era estúpido desaprovechar la ocasión.

—Entonces fue en Marcel`s cuando ocurrió —siguió pinchando Iceberg—. Ya estoy viéndolo. A la luz de las velas, mientras contempla el poso de un borgoña, al hombre despreciable se le suelta la lengua y confiesa que desea un cambio para China, que es hora de romper con el atávico aislamiento y entrar en la modernidad lo que, por supuesto, incluye la democracia.

—¿Qué coño te pasa? —gruñó Lauren—. Te hablé de Zao en los correos.

—Sólo escribiste que era un chino con buenos contactos, no un oficial de Inteligencia militar.

—¿Y quién pensabas que podía ser? ¿El cocinero del Li Ho, de la Calle H?

Iceberg dejó su cigarrillo a medias y se desplomó de nuevo sobre la almohada. En realidad no había pensado en nada al leer aquel primer correo, seis semanas atrás, cuando el Wasp se hallaba en plenas maniobras en el Golfo Pérsico. La descarga eléctrica que le sacudió la base del cráneo lo imposibilitó para razonar durante más tiempo del que podía recordar. De algún modo inverosímil, su situación había llegado a oídos de su hermana, una joven académica que vivía en su propio y seguro mundo de aulas, bibliotecas y salas de conferencia, y que se le aparecía con el no menos increíble propósito de darle la vuelta al chantaje de que era objeto.

Sacar algo bueno de esa mierda, había escrito textualmente. Por lo demás, Lauren dedicaba más líneas a tranquilizarle, segura del impacto que produciría su misiva, que a explicar a qué se refería. Como conclusión, le advertía que no debía llamarla ni escribirle; ella lo haría de nuevo en breve. Lo único que debía hacer entretanto era actuar con normalidad.

Cuando recuperó su capacidad de discernir, Iceberg estuvo a punto de caer en una risa histérica... Actúa con normalidad.

Pero la imagen de su hermana husmeando en los sótanos de Washington, descubriendo unas intrigas para planificar otras, terminó por asustarle más allá del asombro y la incredulidad.

Dos semanas más tarde, llegó el segundo correo. En él, Lauren revelaba su conocimiento de la conspiración para sabotear una operación del presidente Hanson que incluía el robo de un F-35 y el modo en que le habían implicado a él. No explicaba cómo había llegado a enterarse de algo así, pero no cabía duda de la fiabilidad de sus fuentes de información, ya que conocía al dedillo lo ocurrido y lo que estaba por venir.

Las líneas del mensaje se sucedían como los cerros de una montaña rusa. Cuando Iceberg leyó en qué consistía la alternativa que su hermana definía como “sacar algo bueno de esta mierda”, el vago espanto y sin cara que le aguijoneaba, adquirió de pronto forma de un anzuelo de hueso que se le hubiese enganchado en la ingle. Lauren se despedía aplazando las aclaraciones para su próximo encuentro en Nápoles, la ciudad adónde le harían dirigirse para recibir más instrucciones.

Y allí estaba ahora, escuchando pasmado el relato del paseo de su hermana por los infiernos de la intriga y la maquinación.

—La senadora Chambers no se confesaría con el cocinero del Li Ho —respondió Lauren mirándole fijamente—. Conoce bien las interioridades de la política china y está muy interesada en la evolución del país. Se ha reunido a menudo con el embajador y, de forma más reservada, con Zao. Éste y el ayudante de la senadora se han visto muchas veces.

—¿Entonces Zao es un traidor, un espía?

—Yo no llamaría traición a no ser leal a los mafiosos carniceros de Pekín —puntualizó Lauren—. Chambers valora sus opiniones y puntos de vista sobre el futuro de China, que sintonizan con las suyas.

—A tu amigo le espera una buena si en Pekín se enteran de sus devaneos con una senadora de Estados Unidos… Pero no me has respondido. ¿Por qué Chambers reveló a Zao una información de ese alcance? O mejor aún, ¿por qué le informó sólo a él? Si todo eso es cierto, podría enviar al vicepresidente Webb al centro de la tierra. Ese tío ha planeado lanzarle una bomba de mil kilos sobre la cabeza, además de reventar una operación ultra secreta del presidente.

—Justamente porque ella ya lo sabe, no supone un peligro, sino una oportunidad. ¿No resulta divertido? Utilizará el mismo operativo diseñado por Webb y Kramer para desbaratar la maniobra de Hanson y lo desviará hacia un fin más “loable”.

Iceberg abrió la boca para replicar, pero algo le invitó a callar. El agotamiento comenzaba a asfixiar todas las demás sensaciones. De pronto se sentía como un accidentado que llevara un mes escayolado sobre la cama y su única distracción fuera la verborrea de sus visitantes. Bajó los pies al suelo y se palmeó la cintura. Dios, debía haber engordado dos o tres kilos desde que estaba allí.

—¿De qué te ríes?

—Si no salgo pronto de aquí ni siquiera podré meterme otra vez en la cabina del avión.

—Te resistes a creer que esa mujer actúe movida por pura filantropía, ¿no es eso? No pestañeas cuando oyes lo que Webb ha organizado y para qué, pero no puedes aceptar el quijotismo de Chambers.

—Digamos simplemente que las razones de Webb son más humanas —señaló Iceberg, asumiendo la acusación con una torcida sonrisa. Luego, sin mucho interés, preguntó—: ¿Cómo lo descubrió Chambers?

—A través de un Caballo de Troya que el mismo Webb empujó al interior de su fortaleza. Un tipo llamado Carr que fingió traicionar a la senadora para ganarse su confianza.

—Joder, y yo me estoy perdiendo toda esa diversión aquí encerrado —sonrió él dejándose caer de nuevo en la cama.

En el espeso silencio que siguió, Iceberg alcanzó a oír la respiración de su hermana y aquel simple detalle le hizo pensar que debería abrazarla, mostrarse protector con ella, pero el incómodo instante se difuminó enseguida. Aunque quería a Lauren, su única familia, algún peso en su interior le impedía reconocerlo abiertamente y exteriorizarlo. Su concepto de amor, familia y amistad eran un puro cliché en el que no deseaba profundizar, que sentía pulsar como el imaginario latido de un miembro amputado. Una extraña carencia que no tenía interés en remediar.

—También yo voy a contarte una historia de mujeres —dijo ella de pronto, suavizando el tono de voz como si lo requiriera el relato—. Estas proceden de un lugar que los antiguos llamaban Tierra del Medio, donde se había producido un fenómeno inaudito. Según algunos estudiosos, en dicho país se habían perdido, literalmente, treinta millones de mujeres. Los balances demográficos indicaban que debían estar ahí, pero en el censo no había ni rastro de ellas. Finalmente, sus conclusiones se revelaron tan elementales como terroríficas: Puesto que el Gobierno había decretado que cada pareja tenía derecho a un solo hijo, cientos de miles de padres, deseosos de varones, especialmente en el campo, mataron a sus hijas al nacer. Por tanto, las mujeres de la Tierra del Medio, podían considerarse afortunadas por el simple hecho de sobrevivir.

“Pero con el correr de los años, muchas de ellas hubieran preferido no hacerlo. Algunas eran vendidas como “novias” (las más afortunadas), otras como prostitutas a mafias que operaban en las zonas más industriales. Cuando la policía las detenía, estaban lejos de sentirse a salvo de sus explotadores. Se las vestía de amarillo y se las humillaba públicamente; sus nombres, fotos y direcciones eran incluso puestos en Internet. La pena máxima era de seis meses, tiempo durante el cual eran sometidas a interrogatorios y torturas para obtener información sobre sus clientes, no para castigarlos también, sino para someterlos a chantaje. No eran pocas las que morían en los calabozos, pero ni siquiera entonces acababa el calvario de algunas; antes de que se enfriaran sus cuerpos, les extrajeron córneas, riñones, hígados y corazones que vender a extranjeros ricos o poderosos gobernantes chinos que necesitaban reemplazar sus enfermos órganos.

Lauren calló con la misma brusquedad con que había comenzado. Durante unos segundos, Iceberg siguió observando las cambiantes manchas del techo, deslizándose sobre él como un velero a todo trapo.

—¿Cuál es la moraleja? —preguntó al fin.

—No estoy segura. Pero yo podría haber sido una de ellas.

15

Washington

Sentada al sol de atardecer en un banco del campus de la universidad George Washington, junto a la joven que había dicho llamarse Megan Qing, Janice Velasco guardaba silencio, dando tiempo a la chica para digerir su historia. Una pareja de estudiantes le dirigió una mirada de indisimulada curiosidad, sorprendidos por la presencia de aquella mujer, poco mayor que ellos, y que lucía el uniforme femenino de la Marina; blusa y pantalones de color caqui y una gorra del mismo color en la que figuraban las dos barras plateadas de su rango, al igual que en las puntas del cuello de la blusa. Sobre el bolsillo izquierdo llevaba la insignia, por encima de las cintas que contaban la historia de su breve carrera en el Cuerpo.

Cuando lo llevaba en público, Velasco temía a menudo pasar antes por una azafata que por un soldado, pero había pensado que le sería útil para darse importancia en la universidad e impresionar a sus interlocutores. Eso y su poder de convicción, serían sus únicas armas para conseguir respuestas acerca de Lauren Ryder, puesto que carecía de cualquier autoridad sobre civiles.

Visto así, no podía negar su suerte al encontrarse con Megan Qing. Pero, ¿acaso no estaba cansada de oír lo afortunada que era? Con sólo treinta y tres años ya había dejado el hormiguero del Pentágono para convertirse en la niña de los ojos del almirante Kramer, Consejero de Seguridad del presidente. Últimamente, sin embargo, a menudo pensaba si se consideraría menos dichosa de haber salido disparada por un tubo lanzatorpedos.

Después de confirmar telefónicamente que Lauren Ryder se hallaba de viaje con permiso de la universidad y, consciente de la dificultad de obtener más información por aquel medio, Velasco se puso el uniforme que guardaba en un armario del Edificio de Oficinas Ejecutivas, donde trabajaba, subió a su pequeño Honda y abandonó el complejo de la Casa Blanca. En la facultad, una solícita secretaria la condujo al despacho del decano, a quien contó su historia, una variante de la verdad misma. Advirtiendo que se trataba de una información confidencial, habló del accidente sufrido por el hermano de la profesora, y de cómo su identidad no podía hacerse pública hasta comunicar el hecho a su familia. Comoquiera que ella era su único pariente conocido, estaban tratando de localizarla, sin éxito hasta el momento.

Si el decano se preguntó por qué tardaron tanto en seguir aquella pista, no lo mencionó. Por el contrario, murmuró un lamento por la tragedia y se mostró apenado por la “pobre Lauren”, que se encontraba en París también por una causa desagradable. Un antiguo amigo, profesor suyo en La Sorbona, donde ella había estudiado un año, se hallaba a las puertas de la muerte. El hombre, ya casi un anciano, era un chino exiliado desde la época de Mao, y entre ambos se había establecido un fuerte vínculo.

La ingenuidad no era un rasgo que Velasco hubiera desarrollado en la Oficina de Información Naval. Sabía reconocer una mentira cuando la oía. Asimismo, tampoco dudaba de que el decano sí lo creía, ya que se ofreció a llamar a un colega de la universidad parisina.

Velasco replicó que no era necesario y le recordó la naturaleza confidencial de su charla. Después, frustrada e insegura sobre el camino a seguir, le preguntó si conocía a algún amigo de Lauren entre el profesorado al que ella pudiera haber telefoneado desde Francia. El decano se pellizcó la barbilla con aire pensativo, miró su reloj y le pidió que lo acompañara. Recorrieron varios pasillos hasta un aula que comenzaba a llenarse y le presentó a un individuo de anticuado bigote recortado, que daba clase sobre una excéntrica especialidad relativa al Lejano Oriente. El hombre la miró de arriba abajo y preguntó si Megan estaba en problemas. Mientras lo negaba, Velasco observó algo que hizo sonar una campanilla en su cabeza. Una estudiante de rasgos orientales avanzaba por el pasillo hacia el aula charlando animadamente con una compañera, sin percatarse siquiera de su presencia. La raza de la chica bastó para concitar su atención y erizar sus reflejos al recordar la historia de Lauren y su mentor chino en París.

¿Era absurdo pensar que ella hubiera establecido su propio vínculo racial? Como si su interés viajase por el aire y la receptora dispusiera de radar, la chica levantó de pronto la vista y se detuvo bruscamente. El instante en que sus miradas coincidieron fue suficiente para decidir a Velasco a murmurar una disculpa al profesor y salir a su encuentro. Para entonces, la joven giraba sobre sus talones, dejando plantada a su compañera. Curiosamente esperanzada, la teniente apretó el paso, siguiéndola hasta una salida lateral del campus. Cuando la llamó, ella se volvió con un respingo, pareció dudar sobre la conveniencia de echar a correr y, finalmente, se resignó a esperarla mientras adoptaba una expresión de desafío.

¿En qué maldito lío te has metido, Janice?, se preguntó Velasco, acercándose sin prisas, erradicando cualquier gesto amenazador. ¿Qué sabe esta joven para asustarse así ante la presencia de un uniforme?

Tras presentarse y preguntarle si conocía a Lauren Ryder, obteniendo sólo una serie de ariscos gruñidos, Velasco le informó de sus razones para querer verla. Eso actuó sobre su resistencia como un golpe de mar sobre un castillo de arena. Con un parpadeó, las líneas agresivas de su cara desaparecieron, transformándose en asombro y aflicción.

Dijo llamarse Megan Qing, señaló un banco de madera y se interesó por la situación de Michael Ryder. ¿Era posible que siguiera con vida, que encontraran al menos el cuerpo? Sin tiempo para felicitarse por su fortuna, Velasco contestó con vaguedades mientras observaba atentamente sus reacciones. Era una joven espigada, sin las curvas y el relleno suficiente para atraer a los fervorosos machos universitarios, pero con un hermoso rostro ovalado, de altos pómulos y enormes ojos negros. Llevaba la lustrosa cabellera suelta y casi enmarañada; en conjunto, no parecía la chica a la que importara tener o no una cita para el fin de semana.

—Eran gemelos, ¿lo sabía? —dijo de pronto con aire distraído—. Nadie los tomaría siquiera por hermanos, mucho menos por gemelos, pero lo eran. Gemelos biovulares. Significa que fueron fecundados por dos óvulos distintos y no tienen por qué parecerse. En uniones interraciales incluso se dan casos en el que un bebé es negro y el otro blanco, pero son casos excepcionales. Eso es lo que ocurrió con Lauren y Michael. Yo no lo conocí personalmente, pero he visto fotos suyas y no heredó ni un solo rasgo chino de su padre. Curioso, ¿no le parece?

—Desde luego —murmuró Velasco. Ella no sólo no se había molestado en buscar fotos de Michael Ryder, sino que tampoco había pensado en él y su accidente salvo para utilizarlo como un puente hacia Lauren. Pero, ¿y si tenía algún significado por sí mismo? ¿Y si la conexión entre Chambers y Lauren pasaba por el hermano? ¿Podía existir alguna retorcida relación entre la senadora y la muerte del piloto?

¿Cómo cuál?

Las minas, Janice, se dijo, recuerda las minas.

Mientras aguardaba en el antedespacho de Kramer a que el almirante la hiciera entrar de nuevo, tuvo una súbita y turbadora visión de sí misma buceando entre un bosque de enormes minas submarinas, como aquellas que aparecían en las viejas películas sobre la guerra del Pacífico. La pequeña travesura se estaba convirtiendo en una trampa donde el único premio era no terminar despedazada.

Cuando días atrás, Kramer le pidió que vigilara los movimientos de la senadora, un acto técnicamente ilegal, él la tranquilizó señalando que los márgenes para velar por la seguridad nacional permitían esas pequeñas licencias. Al preguntar abiertamente si Chambers estaba amenazando la seguridad nacional, Velasco sólo obtuvo un “quizá”. No siguió preguntando. Sabía que no procedía y que debía limitarse a aceptar o negarse. También sabía lo que se esperaba de ella y la idea de defraudar a Kramer después del interés que había demostrado por ella, era desoladora. ¿Iba a rechazarlo para demostrar que era más recta que las barras de la bandera? Todo el mundo retorcía un poco las reglas en Washington, todos se vigilaban unos a otros.

Además, “quizá” Chambers si estuviera jugando con la seguridad nacional.

Y, entonces, de pronto, las minas. ¿Por qué visitaba Carr al vicepresidente cuando era conocida la animadversión de Chambers hacia Webb? ¿Por qué, de repente, nada era más importante que localizar a Lauren Ryder, hermana de un piloto desaparecido al otro lado del globo?

—Será un golpe terrible para Lauren —seguía lamentándose Megan Qing—. Michael era su única familia.

—¿Por qué huiste al verme? —la interrumpió Velasco.

La chica la miró como si no recordara tal cosa, y se pasó dos dedos por detrás de la oreja derecha, recogiendo un imaginario mechón de pelo.

—Bueno, quería evitar que me preguntara por Lauren.

—¿Y cómo sabías que preguntaba por ella? ¿Y que me fijaría en tí?

—Lo primero lo imaginé; lo segundo resulta obvio, ¿no? —Megan esbozó una sonrisa, que le salió torcida y volvió a pasarse los dedos por la oreja.

—Pero, ¿qué te hizo imaginarlo? ¿Está Lauren metida en algún lío? —Velasco se arrepintió al instante de la palabra empleada y trató de rectificar—. Mira, admito que no es asunto mío; no soy poli ni nada parecido. Sólo quiero localizarla para comunicarle oficialmente lo ocurrido a su hermano y ayudarla en lo que sea posible. Como tú has dicho, será un duro golpe para ella; procuremos evitarle más problemas —Hizo una pausa, esperando que la medicina hiciera efecto y luego, suavemente, añadió—. No está en París, ¿verdad?

Megan la observó largamente, midiendo la confianza que le merecía aquella mujer.

—Sí, está en París —dijo luego, venciendo su propia cautela—. Pero no para ver a su viejo profesor. Y tampoco se trata de un lío. Ha acudido a un encuentro de disidentes chinos. Sabía por ese profesor que tendría lugar una reunión en la que participarían destacados opositores en el exilio.

Velasco apretó los labios para reprimir una queja. La sensación de que escuchaba otra mentira la golpeó de nuevo como una coz. ¿Viajar a París para una simple reunión de chillones disidentes?

—Sabía que a la universidad no le gustaría que se mezclara en eso, así que inventó otra historia. Cuando la vi a usted, bueno, quizá sí pensé que se había metido en un lío. Está muy dolida y furiosa con la hipócrita actitud de Estados Unidos hacia China.

Pero, ¿por qué inventar dos mentiras?, siguió preguntándose Velasco. ¿Para impresionar a Megan, a quien seguramente había convertido en una ferviente correligionaria? Ridículo.

—¿Has leído algo u oído algo sobre ese encuentro?

—Lauren me dijo que esta vez no se trataba de hacer publicidad, que Occidente se había mostrado indiferente a las palabras durante décadas y era inútil esperar su ayuda para liberar China.

Liberar China. Las palabras hicieron agitarse a Velasco como alguien hubiera encendido un fuego bajo el banco. Vamos, Janice, tómatelo con calma. Una no se levanta por la mañana y se dice: Bien, es hora de pasar a la acción, de entrar en lucha. Me convertiré en terrorista internacional a tiempo parcial. Dedica sólo treinta segundos a pensarlo y luego te reirás.

Pero su nueva visión de las enormes y puntiagudas minas, no la hizo reír en absoluto.

—¿A qué pensaste que se refería con eso? —preguntó, sintiendo la lengua reseca.

Megan torció el gesto, como si no hubiera pensado seriamente en ello.

—No estoy segura. Después de las últimas revueltas en el Tíbet, brutalmente aplastadas por el ejército chino, Lauren esperaba que, por fin, la comunidad internacional hiciera algo más que elevar su tono de voz como ocurrió tras la matanza de Tiananmen, pero el mundo “civilizado” volvió a mostrarse tan pusilánime como siempre con el coloso chino. Eso la sacó de quicio. Su ira contra Pekín y Occidente casi se equiparó y comenzó a decir que era momento de hacer algo, que se había cansado de editar tontos panfletos, de actuar como una activista de salón. Lo cierto es que no le hice mucho caso. Estaba acostumbrada a sus espasmódicos arranques de furia. Además, ¿qué podía hacer ella salvo arrojar unos huevos contra la embajada china?

Velasco volvió a apretar los labios. Exacto. ¿Qué podía…? A menos que Lauren Ryder fuera algo más que una simple profesora.

—¿Crees que podría estar planeando alguna acción más radical que lanzar huevos? —preguntó de pronto—. ¿No intento “reclutarte” para su… misión?

Megan Qing la miró ahora sorprendida por las conclusiones que aquella mujer parecía extraer de su inofensiva explicación.

—¿Radical? ¿Reclutarme? Lauren es sólo una profesora adjunta de universidad desahogándose. Y lo hacía conmigo porque compartimos algo más que unos rasgos. Durante la Revolución Cultural, los Guardias Rojos apalearon a un hermano de mi madre y lo arrastraron por la calle con un cartel al cuello que decía: “Soy un monstruo” y unas orejas de burro en la cabeza. Su crimen era saber hablar francés. Murió en un campo de reeducación, picando piedra mientras se “arrepentía” por sus horribles pecados. Si mi padre no hubiese conseguido salir un par de años antes, habría acabado como él o el padre de Lauren, y yo ni siquiera habría nacido —Megan hizo una pausa y se pasó de nuevo los nerviosos dedos por detrás de las orejas—. Seguro que no les hablan de esas cosas en Annapolis.

—Sé lo que pasó durante la Revolución Cultural —replicó simplemente Velasco, removiéndose otra vez en el asiento a su pesar—. Y antes de juzgar a las personas intento conocerlas al menos durante media hora.

La chica pareció disculparse con un gesto y Velasco se preparó para despedirse. A fin de cuentas, Megan no la había acercado más a Ryder. Tanto si era para visitar a un viejo amigo o para planear la Liberación de China, sólo sabía que se encontraba en París. El almirante tendría que conformarse con eso. Iba a levantarse cuando recordó algo que apenas se había deslizado por su corteza cerebral.

—¿Has dicho que el padre de Lauren también fue víctima de los Guardias Rojos?

—No exactamente. La Revolución Cultural terminó con la muerte de Mao, en 1977. El padre de Lauren fue víctima del régimen varios años después.

—¿Entonces Lauren y Michael nacieron en China?

—No, no; nacieron en Boston —La perplejidad en la expresión de Velasco hizo sonreír a Megan—. Fueron concebidos en China y nacieron en Boston.

—Una historia complicada. ¿Puedes contármela?

Megan movió la cabeza, dubitativa.

—No sé si tengo derecho. Se trata de cuestiones muy personales.

—Sé guardar secretos —señaló Velasco, detectando el deseo de la chica por continuar—. Eso sí lo enseñan en Annapolis.

Megan esbozó otra sonrisa de complicidad y, finalmente, prosiguió.

—Bueno, supongo que no hay que exagerar. No se trata de nada inconfesable. La madre de Lauren, Karen Ryder, viajó a China en 1983. Era una joven pero ya reconocida arqueóloga que había obtenido permiso para visitar yacimientos fósiles chinos, entre ellos el de Zhoukoutien, donde se encontró el famoso Hombre de Pekín, cuyos restos datan de hace medio millón de años y, que en su día, fue considerado el eslabón perdido. El guía de Karen fue otro joven geólogo llamado Yuan Hu.

“En realidad es la historia más vieja del mundo. Se gustaron, intimaron y, a medida que transcurrían los días, descubrieron sentimientos más intensos. Hablaron de una maravillosa vida en común en Estados Unidos, de proyectos, de niños. Naturalmente soñar es gratis. Aunque Mao había muerto siete años atrás, también lo había hecho la conocida como Primavera de Pekín, un breve periodo de liberación en que aumentaron ligeramente las libertades y se permitió criticar a gobiernos anteriores que habían tomado parte en la trágica Revolución Cultural. Pero no se puede sólo entreabrir la mano de la libertad y cuando las criticas alcanzaron a los líderes de entonces y al propio partido comunista, toda disidencia fue cortada de raíz.

“Se produjo una brutal lucha por el poder entre reformistas y ultraizquierdistas dentro de gobierno y el PCCh, liderado por Deng Xiaoping, que era visto como demasiado “liberal” por los restos del maoísmo. Deng, que siempre navegó entre dos aguas, prosiguió con las reformas económicas mientras permitía una campaña contra la “contaminación espiritual y la polución ideológicas” Los maoístas llamaban burgueses a quienes cultivaban flores, obligaron a las mujeres a “moderar” su indumentaria, y se prohibió la música pop y rock por decadente, incitar al alcohol, las drogas y la homosexualidad.

“Yuan Hu era un blanco perfecto para una nueva purga. Llevaba años en el punto de mira del Ministerio de Seguridad Pública, dominado por radicales cuando, además, se relacionó con una estadounidense. Sus padres ya habían sido víctimas de la locura colectiva de la Revolución Cultural, cuando los Guardias Rojos impusieron el terror contra los “pestilentes intelectuales” que traicionaban los ideales revolucionarios entre 1966 y la muerte de Mao. El delirio colectivo no tenía freno. Se arrancaron retretes por ser un símbolo burgués, los hijos denunciaban a sus padres por hablar contra Mao. A menudo se producían denuncias entre compañeros de trabajo sin base alguna, promovidas sólo por la envidia o el deseo de quitarse de en medio a un competidor. Y eso les ocurrió a los padres de Hu, que eran profesores en la universidad de Pekín. O tal vez sí se manifestaron alguna vez contra el partido, eso no importa. El caso es que los Guardias Rojos cayeron sobre ellos y sufrieron palizas y prisión. El propio Hu, un estudiante veinteañero por entonces, también sufrió las consecuencias por el sólo hecho de tener esos padres, aunque se libró de la cárcel.

“Pero ahora fue diferente. La confraternización con una americana era todo los que necesitaban para construir una acusación de espionaje. Él terminó en prisión y Karen fue deportada. Una vez aquí, recorrió todo Washington exponiendo su caso, pero no consiguió nada. Por entonces descubrió que estaba embarazada de los gemelos. Nunca volvió a ver a Hu, pero supo por otros que murió de neumonía en un correccional revolucionario.

Megan calló de pronto ante la atenta mirada de Velasco.

—Una historia terrible —murmuró después de unos segundos de silencio—. ¿Qué fue de Karen? Aún debía ser una mujer joven.

—Murió hace un par de años con sesenta y pocos. Un cáncer de mama.

—Terrible —se limitó a repetir Velasco.

—Anagké —dijo entonces Megan—. El destino es una fuerza superior no sólo a los hombres sino a los mismos dioses.

—¿Filosofía china?

—Griega —respondió la joven con una torcida sonrisa.

Velasco imitó la sonrisa mientras pensaba que Lauren Ryder estaba en su derecho de cometer alguna locura. Ahora sólo faltaba si había descubierto algún vehículo para canalizarla, Pero, ¿era eso lo que importaba al almirante?

—Te agradezco estos minutos y la confianza —concluyó, poniéndose en pie—. Seguiré la pista de ese profesor de París. Parece un buen denominador común. Pediré la ayuda del decano; no quiero que Lauren te pueda culpar de nada.

—Quizá ya sepa lo de su hermano —apuntó la chica sorpresivamente—. Debería llamar a Nápoles.

—¿Cómo?

—El buque de Michael tenía previsto atracar allí coincidiendo con su estancia en París. Me dijo que intentaría ir a verle. Por lo que pudiera pasar, ya sabe.

—Por lo que pudiera pasar… —repitió Velasco en un murmullo.

Veía de nuevo las minas, meciéndose al ritmo de una fuerte corriente.

16

Nápoles

Iceberg observaba la carta de navegación de Asia Meridional extendido sobre la cama como si el continente fuera otra mancha capaz de adoptar cientos de caprichosas formas. Lauren acababa de trazar una línea roja que cubría una distancia de unos tres mil quinientos kilómetros entre el desierto de Jiddat Al Harasis y Bishkek, capital de Kirguizistán.

—¿Qué garantías tenemos de ese Zorkin? —gruñó Iceberg—. Los rusos son tan fiar como una hiena en un matadero.

—No me fio de él, sino del dinero que aún debe recibir —sentenció Lauren.

—¿Y qué le impide meterme una bala en la cabeza después y quedarse con el avión? Podría ganar un millones vendiéndoselo precisamente a los chinos…

—Porque no le compensaría. Ese dinero ya representa para él una verdadera fortuna, aunque tenga que repartirlo. ¿Por qué complicarse la vida con el cadáver de un piloto americano y su avión? Hablé con Zorkin al respecto. Podíamos hacer un negocio limpio o enredarnos en un fregado de mil demonios. Naturalmente eligió lo segundo. El tipo es avaricioso pero no idiota. Sabe que me he tomado demasiadas molestias y gastado mucho dinero para quedarme sentada si me da el timo.

Iceberg sabía que eso no significaba gran cosa, pero no dijo nada. ¿Qué podía hacer ella contra un oficial ruso corrupto destinado en Kirguizistán si el tipo los traicionaba?

—¿Podemos entonces zanjar este apartado?

Él frunció los labios y bajó la vista hasta la línea roja. Lauren no había sido muy explícita al señalar la procedencia del dinero, presentándolos casi como la recaudación de una actuación benéfica. “Zao tiene amigos que piensan como él”, había dicho. Iceberg sospechaba que la mayor parte del dinero, sino todo, procedía de la senadora Chambers. Como tampoco dudaba de que actuaba movida por intereses personales. De alguna forma, había descubierto que el vicepresidente y el almirante Kramer se disponían a lanzarle una Paveway sobre la cabeza, y la reacción de aquella mujer extraordinaria, ejemplo de integridad y dedicación, era aprovechar la logística y convertir la bomba en un vengativo boomerang. Sólo el odio concentrado de Lauren hacia la camarilla que gobernaba China y la válvula de escape que había encontrado en aquella oportunidad impedía que ella lo viera también.

—De acuerdo —se oyó decir con voz casi desconocida.

—Estupendo —se animó ella, devolviendo su atención a la carta—. Zao estudió el mejor plan de vuelo posible, pero no le pareció prudente que viajara por medio mundo con él. Así que lo memoricé.

Lauren colocó la punta del lápiz sobre la parte oriental de la península Arábiga y le miró como una maestra asegurándose la atención de un alumno. Iceberg se concentró en aquel punto y al instante imaginó el cadáver del árabe pudriéndose cerca del F-35. Pronto habría un segundo. El de Kennedy o el suyo; y si de ser así, bueno, de nada le serviría tanta geografía.

—Estas son las cinco bases aéreas de Omán —continuó Lauren marcando cinco puntos al norte, este y sur del sultanato.

—Lo sé. Sólo la de la Masirah, situada en la isla del mismo nombre, representa algún problema. Al dejar el desierto, tendré que rodearla adentrándome en el mar Arábigo. La capacidad furtiva del avión se verá perjudicada por la presencia del depósito extra de combustible, que altera ligeramente su diseño.

—¿Pueden detectarte?

—Lo dudo. Pero el radar no es una ciencia del todo exacta. Podrían detectar una singularidad, algo insignificante que no tomarían por un avión sin identificar. Pero si despertara su curiosidad, pasarían la voz a la base de Seeb, situada al norte, y enviar algo tras de mí. Los omaníes disponen de cazas F-16 que supondrían un peligro.

—¿No puedes deshacerte de él después de agotarlo? —inquirió Lauren golpeando rítmicamente el mapa con el lápiz.

—Lo necesitamos para la segunda etapa del vuelo, aunque reposte en Kant —respondió Iceberg como una queja—. Los depósitos internos tienen sólo un alcance de 1.667 kilómetros, de modo que tendré que cargar con él todo el trayecto, que es una zona caliente, por decirlo suavemente. En estos momentos hay un portaaviones camino del golfo de Omán. Pero si captan algo no lo considerarán una amenaza, puesto que estaré alejándome de ellos, no aproximándome.

Lauren frunció los labios con aire pensativo, como si no hubiera contado con aquel peligro extra y luego volvió al mapa, trazando un imaginario círculo sobre Pakistán.

—Si el Golfo es una zona caliente, esta hierve, de modo que Zao cree que cruzar el país de sur a norte, lejos de la frontera con Afganistán, es la mejor opción. No tengo que decirte como están las cosas allí.

No, no tenía que hacerlo. El área era un permanente enjambre de actividad militar. Después de tantos años de guerra, seguía infestada de talibanes y miembros de Al Qaeda en lucha contra el ejército pakistaní y las fuerzas americanas, que la bombardeaban a menudo con su flota de drones. Debía mantenerse lo más alejado que pudiera de allí.

—Zao opina que la mejor ruta es entrar por el oeste de Karachi y seguir el valle del río Indo hasta las estribaciones del Himalaya.

Iceberg observó más de cerca el mapa. En teoría parecía sencillo, pero se trataba de atravesar de punta a punta un convulso país con una poderosa fuerza aérea y potencia nuclear. En ningún caso tendría la menor oportunidad de pasar desapercibido de no ser por la capacidad furtiva del F-35. Pakistán contaba con treinta bases aéreas, la mayoría cerca de la frontera con India, con quien había librado dos guerras. Sólo para empezar, la zona de Karachi ya contaba con dos y, en su camino hacia el norte, debería atravesar la zona de influencia de otra media docena. Imaginarse allí provocó un leve calambre en los músculos de su estómago.

—Una vez en el norte te encontrarás con el Karakórum y cruzarás a Tayikistán por la meseta de Pamir; luego, bordeando la frontera con China, entrarás en Kirguizistán.

Iceberg reprimió una sonrisa. Tal como lo explicaba Lauren, casi sonaba como una divertida excursión por el parque Yellowstone con una parada para saludar al oso Yogui.

—¿Cómo me comunicaré con los rusos? —preguntó.

—En esta frecuencia —Lauren señaló una anotación en el margen de la carta—. Serás Espectro Uno y ellos Motel Cinco.

—¿Espectro Uno? ¿Ha sido idea tuya?

—Bueno, se trata de vuestra jerga, no de la mía. En cuanto aterrices pregunta por el coronel Zorkin; ya te he dicho que pinta tiene. Asegúrate de que se encargue personalmente de todo. Cuando haya cumplido, usa esto —Lauren se inclinó recogió su bolsa de viaje y, de un bolsillo lateral, extrajo un móvil con la tarjeta SIM aparte—. No ha sido usado nunca y sólo tiene un número memorizado. Cuando sepamos que Zorkin ha cumplido, se hará la transferencia de la mitad del dinero a la cuenta elegida por él. Ya le transferimos cinco mil dólares como anticipo. Luego destruye el teléfono.

—¿Quién contestará? —preguntó Iceberg recogiendo el móvil.

—Probablemente Zao. Pero no tendrás que conversar con él. Sólo darle una breve contraseña para señalar que todo ha ido bien y no te encuentras bajo coacción. La palabra es Tien-lung, el dragón celestial, protector de los cielos y guardián de los que soportan el firmamento.

—Vaya, empiezan a gustarte los juegos de capa y espada.

—No negaré que tienen su gracia… Te encontrarás con el Midas aquí, sobre la cordillera Tien Shan —continuó Lauren volviendo al mapa—. Hace años esta zona era una de las más militarizadas del mundo, pero desde la desintegración de la URSS, los únicos límites que comparten China y Rusia quedan en Extremo Oriente. La cordillera se extiende unos mil kilómetros en dirección este, con picos de siete mil metros y glaciares. Será una excelente protección natural que añadir a las capacidades de tu avión.

—Sólo si a volar entre montañas de siete mil metros le llamas protección. A propósito, ¿le entregaste las especificaciones de la sonda de repostaje? Los sistemas no son compatibles y si no improvisan algún invento no podrán transferirme su combustible en vuelo.

—Dijo que lo arreglaría. Y sabe que es una parte vital del acuerdo. Si no lo soluciona, no cobra.

El lápiz se movió sobre la carta dejando un rastro rojo.

—Al dejar la Tien Shan descenderás, buscando la frontera con Mongolia. Las cordilleras desaparecen en la antesala del desierto de Gobi y Mongolia. Gobi significa literalmente “mar de arena” y, en efecto, es mayor que, por ejemplo, el mar Rojo y el Negro juntos, 800.000 kilómetros cuadrados de un vacío salpicado de tribus nómadas y pastores. Volverás a entrar en China por Mongolia Interior, una república autónoma que comprende una parte del Gobi; es enorme y está relativamente despoblada. Tiene una anchura media de cuatrocientos kilómetros hasta la provincia de Hebei, que rodea Pekín. La primera ciudad importante antes de la capital es Zhangjiakou, situada a 771 kilómetros al noroeste.

Lauren llamó entonces su atención sobre un curioso dibujito en forma de cremallera que se extendía como una serpiente intermitente interponiéndose entre Pekín y Zhangjiakou.

—La Gran Muralla. Esta es la sección Badaling, a sólo setenta kilómetros de Pekín, sobre el monte Jundu. Zao cree que es el punto desde el que debes iniciar el ataque.

17

Washington

Con las manos a la espalda, casi en una actitud de descanso marcial, Janice Velasco dividía su atención entre el cerrajero y los vecinos de Lauren Ryder que husmeaban en el rellano. No estaba muy segura de lo que la había llevado hasta allí, al apartamento de la Calle 12 noroeste, a pocas manzanas de la universidad, y mucho menos de que estuviera justificado lo que hacía en ese momento: allanar un domicilio.

Su primer impulso al abandonar a Megan Qing fue visitar el despacho del almirante para ponerle al corriente de sus averiguaciones. Kramer ya la había advertido sobre la prioridad de aquel asunto; la vería a cualquier hora, en su despacho de la Casa Blanca o en su propia residencia, en Alexandria. Velasco no veía en ello un privilegio, sino una razón más para caminar y respirar como si llevara un frasco de nitroglicerina en el bolsillo. Entonces, con el motor del Honda ya en marcha, se dio cuenta de que, en realidad, lo único que tenía era la calenturienta interpretación de una estudiante sobre las causas que habían llevado a Lauren a París.

La idea de seguir la pista del profesor estaba aparcada. Si conocía el paradero de Lauren, no lo revelaría sin antes consultar con su antigua pupila. Y si ella estaba metida en alguna chifladura después de todo, podía verse asaltada por el pánico y esfumarse en otra dirección. Velasco era consciente de la naturaleza contradictoria de sus conclusiones. Si, como creía, la mujer se hallaba en Paris para participar en una contrarrevolución de cafetería, no tenía por qué alarmarse. Además, la buscaban por una razón muy concreta.

Quizá ya sepa lo de su hermano, había dicho Megan Qing; por lo que pudiera pasar…

Velasco ya conocía la dirección de Lauren por el informe de una página que le había dado a leer Kramer y, sabiéndose tan cerca, consideró la idea de visitar su piso como alternativa al callejón sin salida en que se encontraba. Abordó el coche y condujo hasta un antiguo pero restaurado edificio de cinco plantas mientras improvisaba un plan de acción. Subió a la tercera planta y llamó a los otros dos apartamentos que compartían rellano con el de Lauren. Le abrieron un hombre con aspecto de jubilado que dedicó una apreciativa mirada a su uniforme y un ama de casa a la que parecía haber interrumpido en la cocina.

Sin prisas, les informó de lo ocurrido al hermano de su vecina y de las dificultades que presentaba su localización. Luego, vencida la desconfianza, les pidió que le hablaran de ella. ¿La conocían bien? ¿Les había comentado si pensaba salir de viaje? No esperaba obtener nada, pero escucharles con atención, hacerles partícipes de la situación, formaba parte de su puesta en escena. Cuando, finalmente, dijo que pensaba traer un cerrajero para forzar el piso, nadie frunció el ceño ni dudo de la legalidad del método. ¿Acaso no era posible que la chica estuviera incluso muerta en su apartamento mientras la Marina la buscaba por medio mundo?

La misma historia, el uniforme, una identificación del Pentágono (que, en realidad no le otorgaba ninguna autoridad), y un billete de cincuenta dólares, convencieron al cerrajero que encontró en una ferretería de la Calle M para que aceptara el encargo y subiera al Honda con sus herramientas. Las últimas reservas del individuo se evaporaron cuando comprobó que los vecinos rondaban por el rellano y conocían las intenciones de la oficial.

Al hombre le llevó apenas un minuto forzar la cerradura con su ganzúa eléctrica parecida a un taladro. Lauren sólo había dado vuelta a la llave principal, sin molestarse en usar la suplementaria. Aquel simple detalle era el primer indicio claro sobre sus intenciones. Cuando uno cruza el Atlántico, atranca al máximo la puerta de su casa, a menos que considere banal y ridículo preocuparse por una tele y un ordenador cuando le espera un… “por si acaso”.

Velasco pidió al cerrajero que esperara y se dejó acompañar al interior por los vecinos como única forma de quitárselos de encima. Cuando el morbo por la posible presencia de un cadáver se disipó, perdieron interés y accedieron sin resistencia a retirarse. Ya a solas, inició la inspección por la cocina. Todas las persianas estaban echadas y ni siquiera había cortado la luz. En la basura encontró una lata vacía de Fanta, dos envases vacíos de yogur y los restos de un bocadillo. Tampoco parecía lógico dejar desperdicios en la casa antes de salir de viaje. Tocó el pan de molde y lo encontró reseco y duro; hacía al menos una semana que estaba allí. Un gran descubrimiento, Sherlock.

Abandonó la cocina, buscó el cuarto de baño y examinó el armario instalado sobre el lavabo, sorprendiéndose ante los estantes casi vacíos. Apenas un desodorante en barra, un minúsculo frasco de perfume, intacto, cepillo de dientes y un tubo de pasta por la mitad. Echó un rápido vistazo a la estancia principal, decorada como salita de estar en un estilo minimalista que ofrecía poca comodidad a las visitas. Había un equipo HiFi pero no televisión, lo que acentuó su impresión sobre la personalidad ascética de Lauren Ryder. En el dormitorio se llevó otra sorpresa; la cama era estrecha, casi propia de un adolescente. Los únicos otros muebles eran un armario empotrado y una mesita de noche.

La única decoración de las paredes, como en la salita, eran unos escuetos dibujos realizados en tinta china sobre papel de seda. Abrió las puertas del armario y removió las perchas. Sólo había un par de vestidos de noche y uno era el que lucía en la foto con Zao Sheng a la entrada del restaurante Marcel`s. El resto consistía en ropa informal, prendas vaqueras y de pana. De acuerdo, a la chica no le gusta la tele, gastar en boutiques ni traer ligues a casa, ¿y qué?

Velasco rehuyó con cautela la pregunta. Lauren Ryder parecía la clase de persona que entregaba su vida a un objetivo que podía derivar en obsesión, la clase de persona que era capaz de asumir riesgos en aras de esa fijación. En la mesita sólo había un libro sobre la represión religiosa en China. Otro gran descubrimiento.

—Oficial.

Velasco respingó, volviéndose al cerrajero, que asomaba la cabeza desde el salón. El hombre, un cincuentón negro con ojillos ratoniles, parecía claramente impaciente.

—Oficial, yo he de irme. He de atender un negocio, ¿sabe?

Velasco le llevó de un brazo al pasillo y le metió un billete de veinte dólares en el bolsillo de la camisa.

—Deme otros diez minutos —pidió—. Luego le llevaré. Y no deje pasar a nadie.

—¿Está segura de que esto es legal? —refunfuñó el hombre.

—Tan legal como la Navidad. Diez minutos —repitió.

En lugar de regresar al dormitorio, Velasco se adentró en la segunda habitación, que la dueña había convertido en un estudio. Todo lo que faltaba en el piso sobraba allí. Tres de las cuatro paredes estaban cubiertas de estanterías que rebosaban de libros y revistas. Más libros, revistas y periódicos atrasados, en inglés y chino, se amontonaban en el suelo y la mesa, junto a un ordenador Dell, cuya visión le produjo un leve cosquilleo. No lo encendió, segura de que si contenía alguna información se encontraría tras un muro encriptado que llevaría tiempo sortear. Lo dejaría para más adelante.

Ahora encendió la lámpara y se dejó caer en la cómoda butaca. Era fácil deducir que Lauren Ryder pasaba allí la mayor parte del tiempo que permanecía en casa. Lo que había sobre la mesa, como todo lo demás, versaba alrededor de China.

Bueno, teniente, ¿qué tal si antes de pensar en encontrar algo, averiguas qué buscas? De acuerdo; si esa habitación albergaba parte del alma de Lauren, era lógico pensar que sentada allí mismo cavilara sobre el “Por si acaso”. Y que lo hiciera hasta el momento de la partida. Estaba a punto de encender el ordenador cuando se echó hacia atrás en el sillón para examinar el escritorio a conciencia. Era metálico, propio de una oficina, y desentonaba incluso en aquel apelotonado desorden. Tres de sus cajones contenían un par de carpetas de facturas, folletos universitarios, agendas y algunos CD`s sin título. El cuarto estaba cerrado. La dueña del piso no se había molestado en sacar la basura, cortar la luz ni usar la segunda cerradura de la puerta, pero sí de cerrar un simple cajón.

Ya sabía lo que quería: echar un vistazo ahí dentro.

Velasco no perdió tiempo intentando forzarlo con un clip; esas cosas sólo funcionaban en las películas. Cogió los últimos veinte dólares de su exprimida cartera y se dirigió al pasillo.

—¿Ha terminado? —inquirió al instante el cerrajero—. Ahí fuera parecen inquietos. Tengo la impresión de que están a punto de llamar a la policía. Todo esto es muy irregular.

—Tiene que abrirme un cajón —dijo ella sin ambages.

—Una mierda. Traiga a un cerrajero del Pentágono. Yo me largo.

Velasco lo agarró del brazo. Sus finos y largos dedos aferraron el robusto bíceps del hombre como un cepo.

—Escuche, no habría acudido a usted si no fuera una emergencia. Necesito localizar a esa mujer. Es un asunto de seguridad nacional. ¿Ha oído hablar del Acta Patriótica?

—Claro, por supuesto —respondió el hombre, casi atragantándose al oír mencionar la ley promulgada después del 11-S, que otorgaba amplios poderes a las veintidós agencias federales que formaban el Departamento de Seguridad Nacional para luchar contra el terrorismo y que rozaba los límites constitucionales en materia de libertades civiles—. Yo soy un buen americano.

—Estoy segura —asintió Velasco aflojando su presa y metiéndole los veinte dólares en el bolsillo de la camisa.

—¿Qué cajón? —preguntó el hombre finalmente.

Ella le condujo al interior y se lo señaló. El cerrajero lo contempló unos segundos como si se tratara de la mismísima caja de Pandora y luego volvió a empuñar la ganzúa eléctrica, le cambió la cuchilla y se aplicó al trabajo. Aún tardó menos que en forzar la puerta. Después insistió en marcharse y ella cedió. Aunque no pudiera volver a dejarlo todo como estaba, dudaba que Lauren Ryder fuera a demandarla por allanamiento.

De nuevo a solas, tomó asiento en la butaca, se asomó con absurda cautela al interior del cajón y encontró una gruesa carpeta. No se había formado una idea sobre lo que esperaba hallar, pero la recogió con una mueca de decepción. Quizá el cajón llevaba semanas o meses cerrado; tal vez Lauren ni siquiera recordaba que le había echado la llave.

Pero su corazón brincó ligeramente en su pecho en cuanto la abrió y la recibió un plano de Pekín. Al desplegarlo apareció la fotocopia de una zona ampliada, sujeta con un clip. Se trataba de un lugar llamado Zhongnanhai, situado muy cerca de la Plaza Tiananmen y la Ciudad Prohibida, corazón de Pekín y del universo, según sus antiguos habitantes. Velasco no era una experta en China, pero sabía que Zhongnanhai era la nueva ciudad prohibida del Politburó chino, un lugar amurallado y vigilado donde vivían las figuras más prominentes del Partido.

Cuando se dispuso a remover los demás papeles, descubrió que le hormigueaban las puntas de los dedos y que el aire parecía súbitamente enrarecido, como si estuviera en un almacén donde hubieran quemado serrín.

—Cristo Dios… —murmuró al ver las docenas de recortes de periódico, en realidad copias impresas de ordenador.

La mayoría era de procedencia china. Velasco reconoció la cabecera del Diario del Pueblo, un periódico oficial, pero también había recortes del South China Post y del Morning Post de Hong Kong. Las fotografías abundaban, y pudo reconocer al primer ministro chino, vestido con un traje occidental, al ministro de Defensa y al jefe de la Seguridad del Estado, equipados con sus aparatosas gorras de plato y sus ostentosos uniformes. A otros mucho no los supo identificar. Al final de la carpeta encontró un mapa de Asia meridional. Una línea roja lo cruzaba de oeste a este en su práctica totalidad, trazando lo que parecía una alucinante ruta de seis mil kilómetros, desde el sur de la península Arábiga hasta… Pekín. A lo largo del recorrido principal había otras líneas secundarias y apresuradas anotaciones difíciles de descifrar.

Muy bien, supongamos que Lauren Ryder está tan chiflada como empiezas a creer. ¿Afecta esa locura a su orientación? ¿Quería viajar a Pekín desde Omán? Aquello era absurdo; incluso desde la locura carecía de sentido.

Velasco se inclinó sobre el mapa para examinarlo más de cerca. La primera etapa de aquel demencial viaje mostraba un rumbo norte, a través de Pakistán, con destino a Kirguizistán nada menos. La anotación allí era “Kant dep. 100%”, o algo parecido. Y los números se repetían un poco más al este, sobre la cordillera Tien Shan.

“Kant dep 100%”. Velasco sabía que Kant era una base rusa en Kirguizistán, lo que añadía un plus de delirio al plano, si tal cosa era posible.

Parpadeó con fuerza y volvió al punto de partida en Omán, un lugar sólo ocupado por el desierto de Jiddat al Harasis, en el centro de la nada, muy lejos del aeropuerto internacional de Mascate.

Se echó hacia atrás y, al recuperar perspectiva, advirtió lo erróneo de su apreciación. El desierto no estaba justamente en el centro de la “nada”, sino muy próximo al mar Arábigo. Velasco se agarró a los brazos del sillón como si temiera salir despedida si completaba aquel círculo deductivo. Tomó aire y se aproximó a la insensata hipótesis como si una serpiente de cascabel hubiera anidado sobre el mapa.

“Kant dep.100%”.

Quizá Lauren ya sepa lo de su hermano, recordó por enésima vez, la vista desenfocada por la fijeza con que observaba el mapa. Por lo que pudiera pasar…

Lauren había viajado en efecto a Nápoles, pero no para descubrir que su hermano había desaparecido en un accidente, sino que lo había encontrado en perfecto estado.

El corazón de Velasco golpeó contra sus costillas, lanzándole una última advertencia y sus empañados ojos vieron la mina, enorme como un balón de playa y rodeaba de puntiagudos puntos de contacto, golpear su línea de flotación. Sólo quedaba esperar el alcance de la explosión y comprobar el nivel de daños.

Kant era una gasolinera.

18

Nápoles

—Zhongnanhai —dijo Lauren señalando un enclave marcado en el mapa de Pekín—La porqueriza de los cerdos.

Había extendido el plano de la ciudad sobre la mesa redonda de la estancia principal, abandonando la habitación como si la atmósfera allí se hubiese viciado demasiado, haciendo peligrar de alguna forma un proyecto que podía merecer una vida. Iceberg contempló a su hermana con una mezcla de admiración y pesar, inseguro sobre si debía experimentar alivio o tristeza ante su propia incapacidad para imitarla e implicarse emocionalmente con algo o alguien. A menudo se preguntaba si, en el seno materno, Lauren no habría absorbido esa parte de su ser, del mismo modo que había adquirido en exclusiva los rasgos orientales que, por herencia, les correspondían a ambos. La injusticia del mundo suponía para ella combustible con el que alimentar su forma de vida y sus creencias, lo que le permitía hacerle frente y desafiarlo, creándose así un vital circuito cerrado. Ese mundo ya le había vencido a él, un mundo reducido a una especie de foto fija de un oasis reseco, salpicado por los huesos que se blanqueaban al sol de aquellos que consiguieron arrastrarse hasta allí sólo para prolongar su agonía.

Volvió a pensar en las mujeres de Aix en el interior de sus sudarios, esperando.

—Una especie de Kremlin chino, la zona reservada para la élite del socialismo de mercado —siguió Lauren.

Iceberg se libró de la imagen y se inclinó sobre el plano del centro de Pekín, recordando que allí mismo había colocado Ford su propio plano hacía sólo unas horas. Aquel curso intensivo de geografía comenzaba a provocarle dolor de cabeza.

—El recinto sellado, de cien hectáreas, contiene un complejo de edificios donde se ubican la sede central del partido comunista y del gobierno de la República Popular —continuó ella, repasando con el dedo la marca roja de forma casi rectangular y que comprendía dos lagos —. El núcleo del poder de un país que se llama comunista y ya tiene el segundo mayor número de millonarios del mundo mientras setecientos millones de ciudadanos no tienen acceso a agua potable.

Iceberg reconoció al instante la Ciudad Prohibida, situada a la derecha y desde donde los emperadores de las dinastías Ming y Quing habían ejercido su poder a lo largo de siete siglos, hasta 1911. Al sur del gran cuadrado de 0,72 kilómetros cuadrados, resultaba claramente discernible la Plaza de Tiananmen, la más grande del mundo con sus 880 metros de norte a sur y 500 de este a oeste.

Estaba cercada por el mausoleo de Mao Zedong, el Museo Nacional de Historia y de la Revolución y el Gran Salón del Pueblo, gigantescos edificios construidos con el “elegante” estilo arquitectónico soviético. Un obelisco de 38 metros de altura en honor a los Héroes del Pueblo marcaba su centro. Por un instante, la mente de Iceberg vagó hacia la imagen del Hombre del Tanque, como era conocido el ciudadano anónimo que simbolizaba la revuelta de 1989 que hizo tambalear al régimen y concluyó con la muerte de miles de estudiantes acampados en la plaza.

—Me temo que no llevo suficiente munición para bombardear Zhongnanhai —dijo, volviendo a concentrar su atención en el cerco marcado de rojo—. Sería como enviar un mosquito contra un hipopótamo.

—El recinto es algo más que un complejo gubernamental —señaló Lauren—. También viven allí muchos de los gerifaltes del partido, en palacetes que datan de la época imperial, situados a orillas de los hermosos lagos, rodeados de criados y guardias. Un Sangri-La incrustado en una asfixiante megametrópolis de más de veinte millones de habitantes. Algunos son auténticos vejestorios que ya no ejercen un cargo público, pero cuya influencia se deja notar en cada decisión que toman sus sucesores. Uno de ellos se llama Wei Jianxing. Es uno de los pocos supervivientes de la época de Mao. Fue jefe del Comité Central de la Asamblea Popular y luego primer ministro durante el liderazgo de Den Xiaoping; los jóvenes cachorros que ahora se hacen sus trajes en Londres y Hong Kong, le cortejan sin disimulo buscando su apoyo en las eternas luchas por el poder que se libran en Pekín.

—¿Y ese tío es tu objetivo? —preguntó Iceberg.

—Wei siempre fue un hombre discreto, quizá para ocultar mejor sus peculiares aficiones, entre las que se incluye la pederastia, una inclinación que compartía con Mao, y que los años no han aplacado del todo. El viejo casi necesita un andador para moverse, pero cada sábado se hace acompañar de alguna jovencita, nunca mayor de dieciocho años, que le proporcionan sus babosos aduladores. Wei es viudo y sus hijos ya están convenientemente enchufados, de modo que dispone libremente de la casa para convertirla en un club privado. Al viejo ya no debe levantársele ni con un cóctel de Viagra pero le gusta regalarse la vista y pellizcar carne tierna.

“Entre esos aduladores de los que hablo hay algunos significados pesos pesados, tres miembros del Politburó, el máximo organismo de toma de decisiones del partido y, por tanto, del país. Se trata del viceprimer ministro, el jefe del partido en Pekín y el ministro de Seguridad Publica. Ellos tampoco desaprovechan la oportunidad para aliviar el estrés que produce mantener acogotados a mil trescientos millones de seres humanos, y se hacen acompañar de otras jovencitas que se pasan unos a otros mientras beben hasta caer redondos. Las chicas pueden considerarse afortunadas de seguir vivas después de su “visita” y de no terminar en el fondo de un lago con una bala en la cabeza. Esos tres son fijos de las funciones semanales.

—¿Quién informa a Zao de todo eso? —preguntó Iceberg mirando a los ojos encendidos de su hermana.

—Hombres que trabajan en el complejo y están por el cambio en China, personas que viven tras una fachada de lealtad al régimen pero, como el propio Zao, luchan a escondidas por el fin de un totalitarismo cruel y medieval.

Iceberg siguió el dedo de Lauren, clavado sobre la casa del tal Wei, situada a orillas de un lago “modestamente” llamado el Mar Central.

—¿Desde cuándo tienen lugar esas reuniones?

—Aproximadamente un año.

—¿Por qué ese objetivo? Quiero decir que, en el fondo, esos tíos no parecen gran cosa. ¿No resultaría más provechoso volar una reunión del Politburó o el Comité Central?

—Esos encuentros tienen lugar en el masivo edificio del Salón del Pueblo, que tiene una superficie de 170.000 metros cuadrados y cuenta con más de trescientas salas. Sería como disparar a un plato con los ojos vendados. Además el Politburó sólo se reúne una vez al mes y el Comité Central una al año… Puede que Wei y los demás no representen el caldero de oro, pero si eliminamos a cuatro de los hombres más poderosos de China en lo que se supone el fortificado santuario del régimen, supondrá un duro golpe. Se producirán purgas entre el desconcierto general, la lucha por el poder se recrudecerá y todo ello contribuirá a la putrefacción de un sistema que, tarde o temprano, se autodestruirá. Si nosotros ayudamos a que eso ocurra un día antes de lo que el destino le tiene reservado, ya me sentiré satisfecha.

Iceberg volvió a asentir ligeramente, guardándose su opinión sobre eso. En realidad, no creía que la muerte de aquellos tipos provocara ni siquiera una onda sobre un estanque en el inmenso océano chino, al menos de cara al exterior. Conseguirían tapar el ataque a Zonghanghai e inventarían una explicación para la pequeña epidemia mortal que se había desencadenado en el Politburó, sin importarles que resultara plausible o no. Y nadie se la discutiría; esa era la ventaja de las tiranías. Se limitarían a cubrir las plazas vacantes y algunos capullos se convertirían en cabeza de turco pero, más allá de la incredulidad y el impacto que el audaz acto causaría entre los peces gordos, la acción no tendría más consecuencias. Pero no podía desilusionar a Lauren con su escepticismo.

—¿De dónde procede el sistema de señalización láser? —preguntó en cambio.

—Es un designador estándar GLTD II, utilizado por nuestro ejército y muchos otros de la OTAN para dirigir bombas inteligentes —contestó ella con la misma animación que tanto envidiaba Iceberg.

—¿Desde dónde lo utilizarán?

—Desde el tejado de un edificio situado a trescientos metros del recinto. La casa ya ha sido iluminada dos sábados diferentes como forma de preparación sin ningún problema.

La sensación de irrealidad volvió a golpear a Iceberg, obligándole a reprimir una cansada sonrisa al oír a Lauren repetir casi literalmente las palabras de Ford.

—Sólo queda la parte final —continuó Lauren como si se hubiera apercibido de su agotamiento—. Zao asegura que podrás lanzar la bomba sin entrar en Pekín. ¿A qué distancia?

—Ese trasto tiene un alcance de 14,8 kilómetros. En cuanto capte la señal láser, sólo tengo que dejarla caer en la “canasta”.

—Bien, eso es lo que Zao ha calculado. En cuanto la sueltes, darás la vuelta, cruzarás de nuevo la Gran Muralla y volarás otros cien kilómetros. A máxima velocidad podrás hacerlo en menos de cinco minutos. Por entonces aún no sabrán qué ha sucedido exactamente, y dispondrás de margen suficiente como para no tener que preocuparte de la fuerza aérea china. La gente de Zao te esperará aquí —Lauren trazó un círculo con el lápiz—. El inexorable avance del desierto de Gobi ha llegado hasta ahí, sepultando sembradíos y las palmeras plantadas para frenarlo. Unas luces infrarrojas señalarán un área de un kilómetro cuadrado. Es el lugar donde deberás aterrizar.

—¿Cómo me sacarán de allí?

—Esa será la parte menos divertida —apuntó Lauren sin rastro de humor—. Te tendrán a buen recaudo hasta ver cómo sopla el viento y luego te llevarán a Dalian, una ciudad en el extremo de la península de Liaodong, que se adentra en el mar Amarillo. Allí te embarcarán clandestinamente con destino a Corea del Sur, donde te entregarán la nueva documentación que Zao ha conseguido para ti.

—¿Qué pasará cuando encuentren los restos del F-35?

—Es la parte más brillante del plan de Zao —contestó Lauren, con ojos súbitamente chispeantes—. No hallarán los restos de tu avión, sino los de un MiG-21. Su gente te esperará en la zona con dos remolques. Uno contendrá arena del Gobi y otro, chatarra de un MiG. En cuanto el F-35 aterrice, un equipo lo enterrará, mientras el segundo esparcirá los del MiG a una prudente distancia y los incendiará. Tendrán tiempo antes de que llegue una avanzada para indagar sobre el terreno. Y cuando lo haga, lo que encontrará será un MiG ardiendo y se concentrarán en eso. ¿No te parece brillante?

Iceberg parpadeó, tratando de decidir si le parecía en verdad genial o lo más estúpido que había oído desde la historia sobre los extraterrestres que la Fuerza Aérea tenía congelados en una base de Nuevo México.

—Se han borrado todas las marcas de identificación —continuó ella—. Con depósitos externos, el alcance del MiG-21 es de sólo 1.800 kilómetros, de modo que, tras el shock inicial, pensarán que el avión procedía del interior de China, a menos que se vuelvan hacia la inofensiva Mongolia. Eso hará que se trate de silenciar lo ocurrido y se emprenda una frenética caza de brujas dentro del gobierno y el ejército, lo que castigará al régimen desde dentro y lo debilitará. Eliminaremos así a unos cuantos perros y conseguiremos que los demás se muerdan unos a otros. Y, con suerte, que se transmitan alguna enfermedad infecciosa.

Iceberg se frotó con fuerza el mentón pero no dijo nada. De nuevo, las expectativas de su hermana le parecían tan altas como candorosas. El gobierno y el ejército chino llevaban en permanente purga desde su fundación, pero su pulso permanecía tan firme como el Peñón de Gibraltar. Era como si la propia magnitud de su población fuera capaz de absorber cualquier cosa; la muerte de millones a causa de asesinatos en masa, demenciales programas “proletarios” o desastres naturales, era asumido por la República Popular como un simple catarro.

—Tengo que salir pronto de aquí o perderé la chaveta —suspiró finalmente, moviéndose por la estancia—. ¿Cuándo nos marchamos?

—Dentro de tres horas —respondió Lauren echando un rápido vistazo a su reloj, basculando rápidamente desde el arrebato político a la preocupación por lo más inmediato—. ¿Estás seguro de que no te vigilan?

—¿Por qué habrían de hacerlo? Llegué aquí por mi propio pie. ¿Has hecho las reservas?

—No conocía tu nueva identidad, así que las hice a mi nombre. En El Cairo enlazarás con el vuelo a Omán… Mick —continuó más tentativamente—. ¿Qué pasará con ese Kennedy? No te esperará tan pronto.

—Yo me encargaré de eso —cortó Iceberg—. Tú ya tienes bastante con tu parte.

Se detuvo en el centro de la habitación y le dedicó una ensayada sonrisa tranquilizadora. Ella le observó en silencio unos segundos y luego se volvió de nuevo a la bolsa de viaje.

—A propósito, tengo un regalo para ti —añadió, sacando una cajita.

En cuanto lo abrió, Iceberg soltó una carcajada.

—No puedo creerlo. Mi racionalista hermana se ha pasado al misticismo supersticioso —indicó observando el pequeño colgante de un dragón de plata en forma de serpiente.

Ella ignoró su burla y se lo colgó del cuello.

—Este es justamente Tien-lung, el dragón celestial.

—No se puede decir que sea una preciosidad, pero gracias.

—Lleva tu dragón hasta el corazón del mal y regresa sano y salvo —Lauren pareció atragantarse un instante y luego le besó en la mejilla.

Iceberg ni siquiera podía recordar la última vez que se habían profesado un gesto de cariño fraternal.

19

Washington

El almirante Leonard Kramer observaba en silencio como el vicepresidente de Estados Unidos se movía por la estancia como si intentara quemar un exceso de adrenalina en su sangre. Estaban en su oficina del Capitolio, donde Webb acababa de presidir una sesión del Senado, a la que apenas había prestado atención. El motivo de su enjaulada ira no era otro que su némesis, la senadora Rachel Chambers que, para sorpresa del VP, se hallaba presente en el debate, en lo que él interpretaba como un abierto acto de desafío, de burla incluso.

También Kramer estaba furioso e inquieto, y era precisamente su percepción de esas negativas sensaciones lo que le aconsejaba canalizarlas subterráneamente para presentar un frente más sereno y decidido a los nebulosos temores que las nutrían. Y aquella visita tenía el objetivo de aclararlos.

—No debería haber venido aquí, Leo —gruñó Webb—. Este lugar es un hervidero de serpientes, incluida, por supuesto, Chambers.

—Esas serpientes están demasiado ocupadas en sus propias conspiraciones —replicó Kramer.

Las antenas de Webb detectaron una vibración que conectó sus alarmas.

—¿Qué sucede, almirante? ¿Ha hablado con su gente en Nápoles?

—Todo funciona allí como un reloj.

—¿Entonces por qué sospecho que trae malas noticias?

—Lo cierto es que no estoy seguro de cómo definirlas —señaló Kramer cruzando las piernas como si fuera a reflexionar sobre ello ahora. Pellizcó una arruga del pantalón y continuó—: Hace unos días encargue a alguien que vigilara a Chambers. Como simple precaución ante la proximidad de su viaje a Aqaba. ¿Cuáles eran sus contactos de última hora? ¿Había algo en su rutina que pudiera inducir a pensar que sospecha algo? Cosas así.

—¿Quiere decir que ha puesto al corriente a uno de sus bebés? —se escandalizó Webb colocándose frente al almirante.

—No fue necesario.

—Supongo que sabe que eso es ilegal.

—También lo es hacer volar en pedazos a una senadora de los Estados Unidos —masculló irónicamente—. Esa persona, además de cumplir a la perfección con el encargo, tiene iniciativa y sabe aplicarla para mejorar los resultados —prosiguió Kramer, sosteniendo impávido la crispada expresión de Webb—. Y lo que decidió fue dedicar algún tiempo a Carr, el lacayo de Chambers. Imagínese su sorpresa cuando anoche lo siguió hasta la residencia del vicepresidente. Por no hablar de la mía.

Kramer guardó silencio, esperando que Webb moviera su pieza. Pero toda su reacción consistió en arquear las cejas en un gesto casi displicente.

—No necesitaba todo ese dramatismo para tan poca cosa.

—A mí me parece bastante dramático —sentenció Kramer sin ceder a la explosión de ira que batía en sus venas—. Si en el próximo minuto no escucho una explicación que me satisfaga en un doscientos por ciento, llamaré a Nápoles y suspenderé la operación.

Aquello sí pareció agitar a Webb, que lanzó un suspiro teatral y se apoyó en el borde de su escritorio.

—Tengo su explicación, almirante. Carr es lo que, en la vieja jerga de los espías, llamaban un agente doble, mi topo en la oficina de Chambers. Déjeme seguir, por favor —pidió ante la segura interrupción de Kramer, que se había adelantado en el sillón—. Él fue quien me informó de los planes del presidente para sustituirme por Chambers, lo que me convertiría en un cadáver político.

Kramer volvió a echarse hacia atrás, su ira desplazándose en aras de una alarma que le hacía silbar la sangre en los tímpanos.

—¿Cuándo fue eso? —inquirió.

—Un par de semanas antes de que usted viniera a verme para ponerme al corriente de Persépolis.

—¿Le habló Carr también de eso?

—Fue la razón por la que acudió a mí —respondió Webb, entrelazando los dedos de las manos, casi en un gesto oratorio—. El plan de Hanson y Chambers le parecía una locura, como a usted mismo. Dijo que no podía quedarse cruzado de brazos mientras se gestaba semejante desvarío, que necesitaba alertar a “alguien” con el poder de detenerlo.

Kramer se aferró a los brazos del sillón, añadiendo asombro a sus demás emociones, atónito por la simpleza con que Webb enfrentaba una cuestión tan grave.

—¿Por qué no me lo dijo entonces?

—No me pareció prudente. Usted debía verse a menudo con Chambers para ultimar detalles. Era preferible que no tuviera ese dato rondándole en la cabeza con ella cerca.

—¿Y qué gana Carr? —atajó el almirante, irritado al oír a Webb permitirse especular sobre su posible proceder.

—¿Ganar? Estaba escandalizado y asustado por las probables consecuencias de semejante aventura. Era como lanzar una caja de granadas sobre una hoguera, eso dijo. Admitió ser ambicioso, pero aseguró que aún le quedaban ciertos escrúpulos y que no quería tomar parte de ese delirio. Aunque supongo que, en el fondo, sólo quiere proteger su carrera. Por eso no lo denunció públicamente. Si su nombre se vinculaba al de Chambers y al loco plan para asesinar a la cúpula dirigente de Irán, estaría acabado. Y, naturalmente, eso le parecía un precio muy alto por tener escrúpulos. De modo que acudió a mí. Espera que, llegado el momento, yo hablaré con Hanson y le obligaré a cancelar la operación amenazándolo con hacerla pública. Por supuesto, ignora todo lo relativo a nuestros propios proyectos —concluyó Webb, alzando ahora las manos, como un mago enseñando su mangas.

¡Jodido estúpido!, exclamó Kramer en su interior. Nunca debería haber confiado en aquel hombre, pero la necesidad de financiar Escudo le había obligado a ello. Por supuesto, no podía estar seguro de las intenciones de Carr pero, si tuviera que apostar, lo haría porque Chambers lo había utilizado para infiltrarse en el círculo del vicepresidente y, así, protegerse las espaldas. La senadora no se distinguía por ser una persona confiada. Quizá incluso estuviera ya al corriente de la operación y le permitía seguir con los preparativos sólo para dejar caer al vicepresidente desde lo más alto. Sin embargo, ¿dónde encajaban ahí Zao Sheng y (todavía más inquietante), Lauren Ryder?

—¿Y qué pasará cuando Carr vea que no presiona usted a Hanson sino que está detrás del sabotaje a los planes del presidente y de Chambers? —preguntó el almirante con voz ronca—. Que es su mano la que está tras la muerte de la propia senadora.

Webb se encogió de hombros como si le respuesta fuera evidente.

—Me limitaré a enfrentarle a las consecuencias que el asunto tendría para su propia y amada carrera y, como un perrillo faldero, cambiará el regazo de Chambers por el mío.

Kramer hizo un esfuerzo por mantener la calma ante aquel presuntuoso asno, preparándose para salir de allí y realizar una cuidadosa evaluación de daños que le indicara hasta qué punto sus planes estaban ya comprometidos.

—No quiero que se marche enfadado y con dudas, almirante —decía Webb al otro lado de neblina que le cubría—. No volveremos a vernos hasta después de que… todo haya pasado.

Kramer parpadeó, enfocando confuso al vicepresidente.

—¿A qué se refiere?

—¿Ha olvidado que mañana salgo de viaje? —se extrañó a su vez Webb—. Hanson no me quiere cerca mientras me construye el patíbulo, así que me envía a las antípodas.

Las antípodas. Durante unos segundos, Kramer no comprendió. Las antípodas de Estados Unidos se ubicaban en el océano Índico aunque, popularmente, se las asociaba a otro lugar… Al instante, el fuego que ardía en su pecho siseó al contacto de una lanza de hielo.

Nápoles

En las entrañas del Wasp, el capitán Nicholas Ford echó otro vistazo a su reloj. Faltaban veinte segundos para la medianoche, hora local, las seis de la tarde en Washington. Intercambió una mirada con Burke, que permanecía sentado en una litera, y marcó una larga secuencia de números en un móvil encriptad. Con el barco en puerto y sin aviones ni helicópteros en el aire, la actividad humana, electrónica y radial se concentrada en vigilar que ningún chiflado intentara lanzarse sobre ellos con una lancha suicida cargada de explosivos.

El teléfono advirtió con un chasquido que la conexión se había completado y Ford conectó el altavoz. Burke saltó de la litera para acercarse.

—¿Nicholas?

La voz del vicealmirante Leonard Kramer llegaba nítida a través de los ocho mil kilómetros y de la distorsión que la convertía en una maraña de ruidos que se descodificaban a este extremo. El sistema era tan seguro como se podía esperar, pero eso no hacía que Ford se sintiera cómodo utilizándolo. Y sospechaba que lo mismo le sucedía a Kramer. Por ello habían reservado su uso sólo para cuestiones ineludibles, como la comunicación del horario que conduciría a Rachel Chambers a Aqaba.

—Le escucho, almirante —No tenía sentido evitar nombres y rangos. Si alguien les estuviera escuchando después de doblegar la seguridad, significaría que se hallaban sobre aviso y ya les tenían en el punto de mira.

—¿Está Philip contigo? —La claridad de la voz incorporaba un extraño matiz que, por alguna razón, inquietó a Ford.

—Aquí estoy —confirmó Burke.

—Me temo que no tengo buenas noticias, chicos.

Ford alzó la vista al instante y enfocó a su compañero, que le miraba fijamente. Las palabras de Kramer sólo podían significar una cosa: la suspensión de Escudo.

—La misión se ha ido al agua —sentenció en efecto Kramer.

Ford sintió que su corazón se encogía espasmódicamente, reduciendo el bombeo de sangre y provocándole un leve mareo. Después del brutal derroche de energías todo terminaba con una frase en una fracción de segundo. No era justo. Esa llamada debía ser el disparo de salida hacia la culminación de aquellos esfuerzos, no el hacha que les cercenara las piernas de un rápido tajo. Ford experimentó una oleada de ira hacia el almirante, como si le creyese responsable de manejar alegremente aquel filo desde su cómodo despacho, ajeno a los pormenores de su extraordinaria tarea.

—¿Qué ha ocurrido? —se adelantó a preguntar Burke.

—Ryder nos la ha jugado.

—¿Qué? —reaccionó Ford, su furia súbitamente superada por el asombro—. Le he visto esta tarde. Todo marcha según lo previsto.

El suspiro de Kramer, a medio mundo de distancia, alcanzó sus oídos como un límpido silbido.

—Muchachos, cuando me oiga decir en voz alta lo que ocurre, incluso a mí me sonará demencial y ridículo, pero ahí va: Tengo argumentos para creer que Ryder piensa atentar contra el vicepresidente Webb en China.

En el camarote del Wasp, los dos hombres se miraron como si las palabras les hubieran llegado sin descodificar, una avalancha de sonidos inconexos, como el de una radio encendida y sin sintonizar. Al cabo de cinco segundos, la expresión de Ford se retorció, revelándose incapaz de dar sentido a los ruidos.

—Leonard, ¿de qué diablos está hablando? —masculló, parpadeando para sacudirse la sensación de irrealidad.

—Sé que resultará difícil convenceros de que no he perdido la cabeza, pero ahora no podemos entregarnos al examen minucioso de las pruebas. Debéis concentraros en una sola cosa: Abortar la misión. El trabajo ha sido ingente y entiendo vuestra frustración, pero no hay alternativa.

—Almirante —terció Burke—, si a usted le ha sonado ridículo y demencial, imagínese a nosotros: Acaba de decir que Ryder piensa lanzar esa bomba sobre el vicepresidente en China. Tendrá que adornar eso con algo.

—Escuchad. Todo esto es el resultado de una investigación, no lo he soñado esta noche. Chambers sabe lo que nos proponemos. Y lo sabe a través del propio Webb. Ha estado jugando con él y, por extensión, con nosotros. Esta tarde he visitado al VP y me ha confirmado su relación con un lacayo de la senadora que él cree de su parte. El imbécil no tiene ni idea de lo que se avecina y yo no dispongo de tiempo para iluminarlo. Tengo un endiablado puzzle de cristal sobre mi mesa que debo desmontar sin que se haga pedazos en mis manos.

—¿Quiere decir que esa locura sobre China es cosa de Chambers? —inquirió Ford, intentando sacudirse la perplejidad—. ¿Y que Ryder está a su servicio? ¿Cómo podría siquiera haber contactado con él?

—A través de su hermana —respondió Kramer—. Está ilocalizable desde hace dos semanas. Ni la Marina ni el departamento de Estado pudieron transmitirle la noticia del “accidente”. Y creo que ha pasado parte de ese tiempo en Nápoles, con su hermano.

Ford se concedió un respiro para pasarse una mano por la frente, como si temiera estar sufriendo un acceso febril.

—¿Y por qué iban a querer Ryder y su hermana matar a Webb? —le relevó Burke.

—Probablemente desconozcan lo relativo a Webb. Ryder es medio chino.

—Lo sabemos, ¿y qué?

—Puede que a él le importen un rábano sus orígenes y la política, pero su hermana es una activista. Da clases de Estudios Orientales en la GWU y no pierde ocasión para denunciar la situación en China y los que, según ella, se tapan los ojos en aras de los negocios. Tengo fotos en las que aparece junto a un tipo de la embajada china en Washington. Se llama Zao Sheng y es un oficial de Inteligencia militar; también ha sido vista en compañía de la mano derecha de Chambers. De alguna forma, ha camelado a Lauren Ryder, convenciéndola de que es partidario del cambio en China.

Kramer hizo una pausa, que ni Ford ni Burke rompieron, unidos en su lucha interior contra las fuerzas centrifugas de la sinrazón.

—Tengo ante mí mapas de Asia y planos de Pekín. Alguien de mi confianza los sacó del apartamento de Lauren Ryder esta misma tarde. En ellos se describe una ruta desde el sur de la península Arábiga hasta Pekín, accediendo a China por el oeste. El objetivo allí es un lugar llamado Zhongnanhai, una zona reservada a los capitostes del partido comunista. A todas luces, el tal Zao ha persuadido a esa mujer de que podrían hacer volar por los aires a uno o varios destacados miembros del partido o el gobierno, ocultándole que Webb se encontrará allí en un encuentro con líderes chinos al margen de la agenda oficial.

—Jesús, almirante, todo eso suena como un colosal disparate —resopló Ford—. ¿Por qué iba Michael Ryder a embarcarse en esa aventura?

—No estoy en su cabeza, pero miradlo de esta forma: Su hermana le revela que conoce a través de Zao la trampa que le tendimos y le propone aprovechar las circunstancias para una “buena causa”: Contribuir a la lucha contra la tiranía china y vengar al mismo tiempo a su padre, al que no conocieron y que murió en un correccional acusado de espía por confraternizar con su madre. Poneos en su pellejo. Creo que ni yo mismo rechazaría una misión vengativa y de castigo como esa. Sabe, además, que no vamos a denunciar públicamente su “contrato” con nosotros.

Ford pensó en ello, recordando la actitud que había detectado en Ryder durante su encuentro de esa tarde. Lo que parecía simple apatía, un desinterés básico por lo que estaba escuchando, podía ahora se reinterpretado como un desapego natural hacia algo que no le afectaba y, por tanto, no debía preocuparle.

—Supongamos que esa ruta responde a una realidad. ¿Cómo espera alcanzar Pekín? Aún con un depósito extra sólo tendría combustible para llegar a…

—A Bishkek, capital de Kirguizistán —completó Kramer—. En la carta de navegación hay notas que hacen pensar que piensa reabastecerse allí. Con toda seguridad, pagando a los corruptos oficiales rusos de la base de Kant. Comprendo lo descabellado que parece todo esto, pero no puedo ignorar los indicios de que dispongo En cualquier caso, lo relevante es que Chambers conoce nuestros planes, y eso anula la operación.

Los dos hombres a bordo del Wasp reconocieron al mismo tiempo el breve y demoledor argumento final y cruzaron una mirada de rendición.

—¿Qué hacemos entonces? —cedió Burke.

—El avión y Ryder deben desaparecer —decretó Kramer—. Advertid a Kennedy de que la operación se ha suspendido y debe ordenar a Ryder hundir el caza frente a la costa de Omán. Han de planificarlo de forma que Kennedy pueda recogerlo al amerizar. Naturalmente, Ryder no regresará a tierra.

—Pero si toda esa mierda es cierta, no podemos dejarle despegar —apuntó Ford.

—Lo hará sin la bomba. Para entonces, Kennedy ya se habrá deshecho de la Paveway y el F-35 sólo será un costoso avión desarmado… Ahora debo dejaros. Tengo muchos parches que aplicar. Dentro de doce horas volveré a contactar —concluyó Kramer, cortando bruscamente la comunicación.

—Cristo —exclamó Burke, esbozando una sonrisa de incredulidad—. Teníamos docenas de pilotos donde escoger y elegimos a uno medio chino con una hermana chiflada.

—Ryder era la mejor elección —se limitó a señalar Ford—. Sabes perfectamente por qué el viejo se fijó en él. Y ese capricho nos va a llevar a Leavenworth, donde terminaremos como el jodido conde de Montecristo —añadió refiriéndose a la prisión militar situada en Kansas.

—Nadie va a acabar en Leavenworth.

—Ya veremos. De momento Chambers ha saltado de la sartén y nos ha clavado sus colmillos en el culo —Ford echó un vistazo a su reloj, como si hubieran pasado horas hablando con Kramer y no minutos—. Aún estoy oficialmente de permiso. Será mejor ir a ver a Ryder cuanto antes. Luego llamaremos a Kennedy.

—No será necesario visitarle de nuevo.

Ford observó en silencio a su amigo durante unos instantes, sin estar seguro de entender lo que acababa de oír.

—¿De qué hablas?

—Esto no tenía que suceder así, pero quizá simplifique las cosas —respondió Burke en un extraño tono de queja mientras su mano derecha buscaba algo a su espalda y reaparecía empuñando una Beretta—. Ponte cómodo. Nos aguarda una larga noche —concluyó, moviendo la pistola en dirección a la litera.

20

La Casa Blanca

El presidente Hanson sirvió personalmente el café para su invitado, añadió una cucharada de azúcar, y escandió dos dedos de coñac para él en una rechoncha copa.

—El médico me ha prohibido el café —comentó, como si creyera que la presencia del licor necesitara una explicación—. Dice que mi organismo lo recibe como un cóctel Molotov.

—Es una lástima —señaló Paul Webb, alargando las manos para recibir el delicado platillo y la taza—. Siempre he dicho que el café es una de las pocas cosas buenas de la Casa Blanca.

Hanson se acomodó en el otro sillón Sheraton, quedando ambos bajo la vigilante mirada de Benjamín Franklin. Se habían retirado al Salón Azul después de la cena en el comedor familiar de la primera planta, mientras sus esposas pasaban al Salón Verde para continuar con su animada charla. Lo cierto era que no le apetecía el licor, pero quería tener las manos ocupadas. Webb tenía la extraña facultad de ponerle nervioso cuando se encontraban a solas y cuando eso sucedía acostumbraba a moverlas demasiado. ¿Sentimiento de culpabilidad? Bien, era posible. No iba a ser tan cínico como para negar haber hecho unas promesas que pensaba incumplir. Pero si todas las promesas que se incumplían fueran tan inocentes como la suya, la política sería un hermoso valle donde los caballos pastaban libres y los peces picaban en el río sin cebo.

Webb era un político nato, un veterano de Washington, y comprendería la situación… ¿Y por qué no se lo dices entonces?, siguió pensando mientras se humedecía los labios con el coñac. Porque aunque lo comprenda, no le gustará, muchachito, no le gustará en absoluto.

—Me alegra que Beth haya decidido acompañarte —dijo removiéndose en el sillón—. Sé lo que no le seduce la idea de estrechar unas manos que considera manchadas de sangre.

—No lo cree solo ella —replicó Webb con el platillo en equilibrio sobre una rodilla—. De hecho no se trata de una cuestión opinable. Esos cerdos tienen las manos pringadas con la sangre de disidentes, de los tibetanos, y de todo lo que se mueve fuera de la línea que ellos marcan desde los palacios que requisaron a los emperadores que les precedieron. Beth y yo nos desinfectaremos las manos mutuamente.

—Pero en privado —advirtió Hanson, exhibiendo una incómoda sonrisa— No me gustaría verla en televisión sacando un pañuelo— La sonrisa se retorció hasta desaparecer y volvió a sorber de la copa—. Tengo muchas esperanzas en ese viaje. China ya es la segunda economía del mundo, es nuestro segundo socio comercial y el primero de Japón. Tienen billones en deuda pública estadounidense. Es absurdo que sigamos contemplándonos con tanto recelo mientras dependemos los unos de los otros. Sí, ya me conozco el discurso sobre los derechos humanos, pero el mundo es como es y no como nos gustaría que fuese. China es hoy la potencia emergente y hemos de comenzar a tratarla como tal, cortejarla en lugar de levantar muros que conduzcan a mayores desconfianzas y, quién sabe, si a algo peor si nos dejamos llevar por nuestro espíritu “libertador¨. No se trata de Irak o Afganistán. No podemos imponer allí ninguna presunta democracia que fluya en nuestro favor. Socios, no enemigos, eso es lo que necesitamos. Los socios no se hacen la guerra, Paul.

—Depende de las ambiciones de cada cual —apostilló Webb—. Y China es un socio del que yo me guardaría. ¿Qué mensaje vamos a lanzar a nuestros otros amigos en el área? ¿A Taiwán, que lleva décadas esperando una invasión? ¿A Corea del Sur, siempre temeroso del chiflado dictador del norte, que cuenta con el apoyo chino? Yo, en su lugar, pensaría que, si algún día las cosas se ponen calientes, no podrán contar con nosotros.

—Si estrechamos aún más nuestros lazos con China, no los pondrán en peligro por esas nimiedades. Los vínculos comerciales ya son demasiado fuertes. Yo pretendo hacerlos inquebrantables, hasta el extremo de que su economía se desplomara si en algún momento llegaran a cortarse, hacernos tan interdependientes como para convertirnos en amigos a la “fuerza”. Los amansaremos mediante el comercio, no amenazándolos con misiles. Los derechos humanos y la democracia se abrirán lentamente paso por si solos cuando se hayan sumergido a fondo en el libre mercado y desaparezcan los dinosaurios del partido. La política sigue a la economía y no viceversa.

El discurso sonó tan bien a oídos del propio Hanson, que el presidente alzó la copa como si brindara consigo mismo y probó el licor. Pero el caro Martel le supo metálico en la lengua mientras intentaba discernir alguna chispa de sospecha en Webb. ¿Tendría algún indicio sobre la operación en marcha, del próximo viaje de Chambers a Jordania? Webb permanecería sólo tres días en Pekín en tanto la senadora partiría dentro de cuarenta y ocho horas hacia su encuentro secreto en Aqaba, para volver inmediatamente.

No, si hubiera oído algún rumor, no ya sobre la acción encubierta para eliminar a la cúpula iraní, sino acerca de la intención presidencial de excluirle de su candidatura a la reelección, no estaría tomando café con la delicadeza de un duque británico. Se habría lanzado sobre él como un oso pardo. Su personalidad directa y su sinceridad casi suicida eran bien conocidas. Hanson recordó con amargura que hasta no hacía mucho eso era lo que más apreciaba en Webb.

Pero la tozuda realidad política arrasaba con cualquier buen propósito y promesas. Y la realidad, hoy, pasaba por su baja popularidad y sus escasas posibilidades de resultar reelegido de no mediar un espectacular golpe de efecto. Pero no iba a lanzarse a tumba abierta por aquel tobogán de barro. Por ahora sólo se había comprometido a explorar el camino, sin comprometerse a nada. De hecho, seguiría así hasta obtener las garantías de que no se precipitaba a un fiasco que terminara de enterrarlo.

Una misión para la que había delegado en Chambers, una persona ajena a la Administración que disponía de libertad de “movimientos” y conocía los entresijos de la CIA como antigua presidenta del Comité de Inteligencia del Senado. Si todo salía bien, ella se cobraría el puesto de Webb durante su segundo mandato y se ejercitaría para asaltar la Presidencia. Un precio tan alto como justo, comprendía Hanson; no podía esperar que Chambers se jugara su delicado pescuezo a cambio de una bagatela.

Quizá todo quede en nada, pensó ahora, quizá su sentimiento de culpa hacia Webb fuera precipitado. Si la operación no salía adelante, tendría que “cargar” con él durante la campaña, por la sencilla razón de que nadie más querría unir su destino al de un claro perdedor.

—Si todo sale bien, yo mismo visitaré China pronto —volvió a hablar Hanson—. Sencillamente no podemos cerrar los ojos e imaginar que ese país, que acumula un tercio de la población mundial, no existe. Ese encuentro informal en Zhongnanhai es más importante que toda la pompa y los fastos que le dediquen en público, Paul. El mero hecho de que nos inviten a entrar en su santuario comunista representa, por sí mismo, toda una declaración de intenciones de los nuevos dirigentes chinos. No desperdiciemos la ocasión.

—No lo haremos —se limitó a replicar Webb, llevándose la taza a los labios.

Hanson hizo lo mismo con la copa sin dejar de mirarle sobre el borde, sin poder librarse de la perturbadora sensación de que algo rondaba la cabeza de su vicepresidente. Y de que, fuera lo que fuese, no iba a gustarle cuando supiera lo que era.

21

Washington

Janice Velasco dormitaba delante del televisor en su apartamento de la Calle 29, con el teléfono cerca. La ansiedad y la irritación por el prolongado mutismo del aparato ya se habían diluido, y sus pensamientos, un tornillo sin rosca desde hacía mucho, se espesaban como la sopa en el plato de un invitado ausente. Ya habían transcurrido doce horas desde su último encuentro con el almirante en su despacho, donde le reveló el extraño hallazgo en el piso de Lauren Ryder.

Lo que a ella le parecieron indicios de una locura que debía contemplarse con prudencia, a Kramer le afectó como una descarga eléctrica que pareció ralentizar sus reacciones y signos vitales. Reacciones más ajenas al asombro y la incredulidad que a un horror paralizante, que incitó a Velasco a iniciar por fin un proceso de autoprotección. Por ello, decidió exponer abiertamente su visión de una conspiración para atacar el corazón del poder chino. De algún modo, Michael Ryder había fingido un accidente y, con ayuda de su hermana…

—Webb parte mañana para Pekín —le había cortado Kramer casi en un susurro, con la vista todavía clavada en la carta de navegación y los recortes de periódico esparcidos sobre su mesa.

Velasco no comprendió inmediatamente lo que sugería el almirante y, cuando lo hizo, sintió una dentellada de confuso terror, un cosquilleo entre las piernas, como si reptara por ellas una culebra de agua.

¿El vicepresidente? Era absurdo; incluso en el contexto de aquella locura sobrepasaba toda lógica y sentido común. Lauren Ryder era una activista política contra un régimen tiránico, a su manera perseguía un objetivo loable, nunca participaría en algo así, a menos…

—Creo que la senadora Chambers ha utilizado a esa mujer a través de Zao Sheng —añadió Kramer como si también lo estuviera descubriendo sobre la marcha.

Chambers. Velasco sintió cómo la viscosa culebra seguía ascendiendo por su cuerpo. El cúmulo de malas sensaciones que la misión encomendada por el almirante habían despertado en ella no sólo se corroboraban, sino que ahora se multiplicaban al contacto con el aire, como un virus. Todos en Washington sabían de la lucha sorda que libraban Chambers y Webb, ¿pero necesitaba ella organizar aquel monumental operativo para librarse del VP, poniéndose a sí misma en grave peligro? La estrella de Webb estaba en decadencia y no merecía ni el despliegue ni el riesgo. Era como utilizar los cañones de un destructor para liquidar un hámster.

Velasco comprendió que los análisis y las consideraciones debían aplazarse para concentrarse en lo prioritario: Advertir a Webb y al propio presidente.

Con gesto agarrotado, Kramer afirmó que iría a ver a Hanson, pero no le recomendaría la cancelación del viaje. El peligro había sido conjurado y ahora debían actuar con discreción, o se producirían consecuencias igualmente desastrosas. Tenían que descubrir las ramificaciones de la conspiración de Chambers y desmontar la trama con el mismo sigilo con que se organizó. Eso significaría tener que pactar de algún modo con la senadora.

—¿Y meterlo todo bajo la alfombra? —se oyó gruñir Velasco con sorpresa.

—Sólo hasta dónde alcance la alfombra —se limitó a replicar Kramer, esforzándose por retomar el control de aquella cuadriga desbocada—. Pero eso no afectará el reconocimiento que usted merece, Janice. Me aseguraré de ello.

Mientras ella trataba de discernir el sabor de aquel presunto caramelo, el almirante la sorprendió de nuevo ordenándole que se tomara el resto del día libre y esperara su llamada. Demasiado aturdida por la onda expansiva que seguía generando el estallido de la mina, Velasco se limitó a ponerse en pie y abandonar la oficina del consejero presidencial.

Al llegar a su apartamento se fue directa a la ducha, sintiendo la necesidad de liberar su cuerpo del rastro de la serpiente, de la extraña suciedad que parecía estar penetrando su piel. Pero las impurezas se resistían a ser arrancadas y otra pregunta surgía al amparo del vapor que la envolvía. ¿Por qué Kramer no le había pedido que le acompañara a ver al presidente? No era inusual que el jefe de un servicio (la CIA, el FBI o cualquier otro), llevara al Despacho Oval a quien pudiera ofrecer detalles de una importante investigación en curso.

Mientras el agua tibia chorreaba por su cuerpo, intentando revitalizarla, Velasco recordó el mapa de ruta, con origen en la península Arábiga, y trató de imaginar cómo se las habría ingeniado Ryder para fingir el accidente, desaparecer sin dejar rastro y ocultar el avión. En ningún caso podría haberlo conseguido sin ayuda. Ayuda logística, sobre el terreno, que una senadora no estaba en disposición de ofrecer. Ayuda que, probablemente, procedía del mismo Wasp.

Bruscamente, cortó el agua y salió de la ducha como si temiera que sus efectos relajantes abrieran su mente demasiado. Pero ya era tarde para retener la avalancha. Resultaba sencillamente ridículo pensar que aquella extraordinaria operación tuviera como máximo objetivo librar al mundo del inofensivo Paul Webb.

¿Entonces qué era?

Sólo se le ocurrían nuevas preguntas, que la retrotraían al origen de todo.

¿Por qué le había pedido el almirante que vigilara a Chambers? Si sospechaba que la senadora tramaba una acción de ese alcance, ¿por qué no recurrir al FBI en lugar de encargarle a ella una torpe vigilancia, sin saber siquiera qué buscar? Únicamente su impulso de seguir a Carr la había conducido a Zao Sheng y Lauren Ryder.

Velasco se quedó mirando su nublada imagen en el espejo del cuarto de baño. Carr visitando la residencia oficial del VP a medianoche. Ese detalle había quedado pronto arrinconado, para incrustarse ahora como otra incógnita en la ya enrevesada ecuación.

Dios. Salió del baño como si el vapor allí concentrado procediera de un pantano, dispuesta a concederse una tregua. Pero cuando se disponía a prepararse la cena y esperar la llamada del almirante, se le ocurrió utilizar el teléfono para otra cosa.

Cuando quince minutos después colgó, había olvidado por completo su cena.

A pesar del estado de duermevela, Velasco respondió antes de que concluyera la primera llamada.

—¿Almirante? —exclamó al instante.

—Veo que no duerme, Janice.

—Señor, prometió llamarme, y son casi las dos de la madrugada —se quejó ella, procurando no sonar como una jovencita a la que hubieran dado plantón.

—Lo siento. He tenido una tarde noche muy movida, teniente.

—¿Desde dónde llama?

—Desde el coche. Acabo de dejar la residencia de la senadora en Bethesda. Antes estuve en el Observatorio y aún antes en el Despacho Oval, donde hice entender al presidente la conveniencia de no cancelar el viaje a Pekín.

—¿Y Webb? —siguió preguntando Velasco con más prudencia.

—También comprendió que era mejor viajar, una vez conjurado el peligro.

Otra vez aquella frase. Aferró con fuerza el teléfono, pugnando con su renovada irritación.

—Señor, ¿puedo preguntar cómo ha conjurado el peligro?

—¿Preguntar? —pareció extrañarse Kramer—. Usted ha contribuido de forma decisiva a ello descubriendo el loco plan de Chambers.

—Almirante, descubrir no es sinónimo de conjurar. A menos que estemos interesados en que Ryder ataque Zhongnanhai una vez advertido el VP.

—Eso no sucederá.

—¿Aceptó la senadora un trato?

—No sea insolente, teniente —amonestó Kramer con suavidad.

—Perdone, señor, pero creo que la situación puede soportar un poco de insolencia.

—Chambers aceptó la derrota como la educada y aristocrática víbora que es, y yo le presenté las alternativas del presidente: Entregarla al FBI y a la deshonra y la cadena perpetuas, o conseguir su colaboración incondicional para minimizar el impacto de sus delirios. Naturalmente, eligió la segunda. Sin embargo, eso no significa que vaya a escapar impoluta de esta; simplemente, su castigo no es ahora nuestra mayor prioridad. Antes tenemos que salvar esta emergencia y levantar las tablas del suelo para ver cuántos bichos más y de qué clase han anidado allí.

—Estoy segura de que Ryder recibió ayuda desde el Wasp para realizar su engaño —soltó Velasco conteniendo el aliento.

El silencio al otro lado fue tan intenso que la respiración de Kramer le llegó claramente convertida casi en un suspiro doliente.

—¿Ha descubierto algo sobre eso? —preguntó finalmente.

—No señor, pero se trata de una cuestión de simple sentido común. El segundo F-35 no explotó por casualidad y Ryder sólo no pudo encargarse de ello. Estamos ante algo más que un teórico plan de locos. Ya ha habido un asesinato.

—Es una acusación muy seria, Janice. Se necesitará algo más que sentido común para hacerla abiertamente. ¿Comprende ahora lo que le decía? Debemos examinar a fondo el subsuelo sobre el que pisamos.

—Pero, señor, nosotros no podemos encargarnos de eso —replicó Velasco, esforzándose por contener el tono de su voz—. Tendrá que acudir a la Marina y el FBI.

—Lo haré cuando todo haya pasado.

—¿Qué incluye ese “todo”?

Kramer se tomó de nuevo unos segundos antes de contestar.

—Verá, Janice, es cierto que no existe peligro de que Ryder llegue a Pekín; podemos detenerlo de varias formas: advirtiendo a los omaníes, derribándolo nosotros mismos o recurriendo a los chinos en última instancia. Pero ninguna de esas opciones resulta particularmente atrayente.

—Chambers no tiene acceso directo a él, ¿verdad? —adivinó ella.

—Sólo su hermana lo tiene —admitió Kramer con pesar—. Si queremos hacer de esto una explosión controlada, debemos conseguir que ella lo detenga.

—Pero no estamos más cerca que ayer de conocer su paradero. Y no disponemos ya de tiempo para seguir buscándola.

—No es preciso buscarla. Sólo tenemos que enviarle un mensaje a través del hombre que sabe cómo hacerlo: Zao Sheng.

—¿Ha hablado con él?

—Chambers lo hizo. En mi presencia y sin decir nada que pudiera asustarlo. Concertó una cita en la que usted y yo estaremos presentes. En su situación, no será difícil convencerle para que nos ponga en contacto con Lauren. En cuanto ella sepa lo que se esconde detrás del ataque a Zhongnanhai, no seguirá adelante.

—Pero ya es tarde para eso —insistió Velasco.

—Todavía no. Chambers sí conoce el horario a que Ryder debe atenerse. No despegará antes de doce horas. Aunque haya partido ya hacia el avión, podrá frenarle con una simple llamada.

—¿Y cómo lograrán convencer a su hermana de lo que ocurre en realidad?

—No seré yo quien le hable, sino usted.

—¿Yo?

—Usted ha aprendido a conocerla, admira en cierta forma su coraje. Cuando la ponga al corriente de su investigación y salgan a la luz las verdaderas implicaciones de su aventura, la creerá.

—Eso es sólo una opinión, almirante.

—Teniente, voy a verme con Zao dentro de cuarenta y cinco minutos. Quiero que usted me acompañe. También la necesito para tratar con él y ayudarme a encontrar el punto exacto entre la persuasión y la amenaza.

—Pero, señor…

—Janice, dejemos los detalles para dentro de un rato. Nos veremos en el puente Bison dentro de treinta minutos.

—¿El puente Bison?

—Ahora la dejo —cortó Kramer sin más aclaraciones.

Velasco se quedó unos segundos mirando el teléfono, de pronto más apenada que asustada.

Kramer dejó el móvil en el asiento contiguo de su Nissan Maxima y se aferró con fuerza al volante, más furioso consigo mismo que afligido.

Se disponía a matar a Janice Velasco, y el hecho de que fuera una acción justificada e inaplazable, lejos de proporcionarle algún consuelo, se revelaba como la prueba definitiva de su total pérdida de control sobre la situación, lo que aumentaba su cólera. Antes que combatirla, su lado fatalista se revolcaba en ella, como si considerara merecido aquel fuego que le quemaba el vientre como el eco de una madre repitiendo a su hijo empachado de dulces “Ya te lo dije”.

Sí, se lo había ganado a pulso confiando en Paul Webb. Y por haber subestimado a Chambers, tomándola por una lombriz cuando en realidad era una boa constrictor que ahora le inmovilizaba como a una estúpida mula. Merecía desde luego ser engullido y someterse a una digestión que duraría meses.

Naturalmente, no había hablado con Chambers ni Zao y, mucho menos, con Hanson y el VP. A decir verdad, había pasado por su cabeza dejar que Ryder cumpliera su objetivo de bombardear la residencia de Webb en Zhongnanhai, y no sólo como respuesta a su idiotez, sino también como medida de protección. Si permitía a Chambers conseguir lo que quería, la senadora nunca podría denunciar el plan original y el misterio que rodeaba la desaparición del F-35. Y aunque él estaba dispuesto a aceptar su destino, si iniciaba con Chambers, un cruce de acusaciones eso supondría también el fin para Ford y Burke y no estaba dispuesto a sacrificar a aquellos hombres, que se habían entregado en cuerpo y alma a su “empresa”. Por tanto, la única alternativa posible era proponer unas tablas y retirar las piezas del tablero. Todos aceptarían en silencio volver a las posiciones de partida; todos excepto un aguerrido alfil.

El Nissan estaba estacionado en la avenida Connecticut con Dupont Circle. Desde su posición podía ver la fuente de mármol con figuras alegóricas sobre el mar, las estrellas y el viento. Sólo los guías turísticos sabían que el nombre de la plaza procedía del almirante Dupont, un héroe de la guerra civil cuya estatua había sido sustituida por la fuente casi un siglo atrás. Kramer se alegró de que no estuviera allí para devolverle la mirada cuando, diez minutos después, arrancó el coche, rodeó la rotonda y enfiló por la avenida Massachusetts.

Alcanzó la Calle Q, atravesó el puente Bison y encontró aparcamiento al otro lado. Se aseguró de que no rondaba por allí ningún miembro de las tribus urbanas de Washington y abrió la guantera, extrayendo un bulto. El paño ocultaba una Astra-Llama de nueve milímetros y un silenciador, que se echó el bolsillo de la chaqueta. No tenía sentido intentar convencer a Velasco de la necesidad de enterrar toda aquella porquería. A decir verdad, proponerlo sería tanto como añadir una innecesaria ofensa al crimen y una forma de insultarse a sí mismo. Paradójicamente eran las virtudes que admiraba en Velasco las que la condenaban ahora, y la amargura por haberla implicado en una pelea de perros rabiosos completaba el ácido caldo que hervía en su vientre.

El almirante se apeó del coche y retrocedió hasta el puente y Rock Creek Park. El riachuelo y aquella franja verde atravesaban juntos todo el distrito federal desde Maryland hasta el río Potomac, formando un escuálido equivalente del Central Park neoyorkino. Kramer aguzó la vista y el oído en busca de camellos y gamberros y se adentró unos metros en el parque, situándose de forma que pudiera ver el puente y la parte de la Calle Q por la que llegaría Velasco. Sacó del bolsillo la Astra, comprobó de nuevo el cargador y enroscó el silenciador al cañón. El tubo casi duplicaba el tamaño del arma, de modo que no podría empuñarla desde el bolsillo, como hubiera deseado, y se la colocó a la espalda, sujeta por el cinturón.

Luego esperó, blanqueando y cerrando su mente, seguro de la marea de sensaciones que se avecinaba, amenazando con hacer flaquear su decisión.

Se llevaría la cartera de Velasco. Aunque fingir un robo podía parecer una forma tópica para encubrir un móvil de asesinato, Kramer sabía que el noventa por ciento de los crímenes respondían a móviles tópicos. La primera reacción de la policía seguiría la pauta: Simplemente pensarían que Velasco no debería haber salido de su coche para pasear por Rock Creek Park de madrugada. Ni siquiera un militar estaba a salvo de un mal encuentro con unos belicosos pandilleros. Se llevaría su cartera y su reloj y el cuadro quedaría definido. Los polis ni siquiera parpadearían porque ella trabajara para el CSN; todos los días trataban con gente situada en altos y medianos escalafones del gobierno y, como demostraba aquel caso, no estaban exentos de la falta de sentido común de que hacían gala el resto de mortales.

Si alguien se molestaba en investigar si había alguna otra cosa, Kramer estaría esperándoles. Les mostraría la oficina de la víctima y hablaría de su trabajo, más cercano a la de una concienzuda bibliotecaria que al de un agente secreto. Nadie sabía de las horas extras que Velasco había dedicado a Chambers ni existían informes sobre ello. Las fotos de Zao y Carr eran ya cenizas y la tarjeta de memoria había sido machacada y lanzada al río, así como las pruebas recogidas en el piso de Lauren Ryder.

Ante eso, se volverían hacia su vida privada, pero no tardarían en descubrir que aquella joven no tenía nada que pudiera pasar por tal. En el mundo real y en Washington, una de las ciudades más violentas de Estados Unidos, los detectives irreductibles y tozudos popularizados por la televisión, eran policías resignados a resolver uno de cada tres crímenes y su simple multiplicación acababa enterrando a los que no ofrecían pistas. Era posible que, dada la ocupación de Velasco, acudieran al FBI, pero tampoco ellos progresarían si no disponían de lo fundamental: un móvil alternativo a la apariencia de un atraco que se había complicado.

O eso quería creer el almirante. En cualquier caso, la opción era permitir que Velasco destapara la caja de los gusanos.

El Honda apareció con cinco minutos de adelanto, rodando despacio en dirección al puente Bison. Kramer se hizo más visible, y el vehículo respondió deteniéndose cerca de la entrada. Esperó a que ella se apeara y confirmara su presencia; luego retrocedió despacio, apartándose del radio de acción de las luces de la Calle Q. Velasco se adentró en el parque sin titubear. Vestía una cazadora y unos vaqueros, un estilo informal que, a sus ojos, casi parecían un disfraz. El almirante sintió la presión de la Astra contra su espina dorsal, urgiéndole a sacarla de allí cuanto antes, pero sus manos siguieron a los costados, advertidos contra la precipitación.

—Un lugar lúgubre para una cita —empezó Velasco, deteniéndose a tres metros de distancia.

—Tenemos asuntos lúgubres que tratar —replicó Kramer, notando su voz hueca y lejana, como si hablara desde el interior de un pozo.

—Desde luego —admitió ella, echando un vistazo a su alrededor—. ¿Cómo sabe que Chambers podrá arrastrar a Zao hasta aquí? Debería haberle pedido a la senadora que cediera su casa para el encuentro.

—La gente como Chambers no utiliza la residencia familiar para solucionar sus asuntos turbios. Para ellos sería tanto como ensuciar un legado generacional.

—La senadora tiene problemas más serios por los que preocuparse que la pelusa de sus alfombras —señaló Velasco, mirando de nuevo en derredor como si no reconociera ese lugar, tan próximo a su propia casa—. ¿Ha informado al presidente de esta reunión?

—Claro que no. Los presidentes no quieren que se les informe de ciertas cosas.

La mano derecha de Kramer hormigueó mientras se deslizaba bajo el faldón de la chaqueta en busca del metal. Pero cuando sus dedos rozaron la fría culata, se quedaron inmóviles, como si la diferencia de temperatura hubiera provocado una paralizante reacción química. Eso le impidió entender las siguientes palabras de Velasco.

—¿Cómo dice?

—¿Me ha traído aquí para matarme, almirante?

La tranquilidad de Velasco completó la atmósfera irreal, onírica, que Kramer sintió cernirse sobre él como un dirigible en llamas. Su mente, como había temido, acababa de librarse con un violento y caprichoso coletazo, trasladándole a un paraje yermo, negro y frío, donde el cadáver de su hijo, un guiñapo de carne y huesos, yacía entre rocas, como el esqueleto de una cabra o un coche desguazado. Materia orgánica en descomposición que rechazaba toda la palabrería acerca del horror de la muerte en combate, el heroísmo y la defensa de elevados valores.

Por primera vez en todos aquellos años, se encontró preguntándose en qué pensaba Jack mientras el asiento eyectable le expulsaba con una fuerza de 13G, mientras caía en paracaídas, colgando indefenso a la merced de una despiadada ráfaga. Con toda seguridad sólo suplicaba por su supervivencia, ajeno a épicas fanfarrias. Luego la proximidad del suelo, el olor a tierra calcinada, la burla de una mala caída y la muerte estúpida, doblemente cruel. Una brutal demostración de la vacuidad que sostenía su grandilocuente fe en una justicia por la que se decían dispuestos a luchar y morir.

Durante cuarenta años, Kramer había dirigido a miles de hombres en guerra, planificado el movimiento de millones en simulaciones de ordenador, seguro de la robustez de sus ideas, ignorante de la futilidad que sólo podían apreciar quienes como Jack, eran lanzados al museo de las pequeñas cosas que realmente importaban. Ahora, disponiéndose a matar por su mano por primera vez en su vida, cayendo en su propia y demencial noche, rememoró el descenso de su hijo como si fuera el suyo, y se sintió abofeteado por aquella vaciedad que a él le había costado la vida.

—No levante el arma, almirante.

Kramer surgió lo suficiente de la bruma que lo atenazaba como para advertir que la Astra colgaba al extremo de su brazo inerme. Lo único que pensó en ese momento fue en lo mucho que parecía pesar. Cuando alzó la vista, no le sorprendió ver a Velasco apuntándole al pecho con una Beretta.

—¿Tan mal actor soy? —se oyó preguntarse, su voz ahora estridente e ilocalizable como una sirena en la niebla.

—Era un guion muy complicado —replicó ella. Sostenía la pistola con firmeza y en su mirada predominaba lo que podía pasar por decepción o tristeza—. No debió arriesgarse a interpretarlo. No consiguió transmitir la impresión de que tenía bajo control a Chambers. En realidad, me pareció todo lo contrario; su generosidad al ofrecerse para tratar personalmente con Zao y hacerle venir aquí… Sólo se me ocurrió pensar que estaba muy desesperado o que me subestimaba. No podía creer lo segundo después de sus esfuerzos por hacerme trabajar para usted, de modo que me incliné por lo primero.

“Esta noche, almirante, fui de nuevo y, por unos momentos, la chica lista que atrajo su interés; me formulé algunas preguntas y tropecé con evidencias que sólo una verdadera chica lista habría advertido mucho antes. Usted no supo de Lauren Ryder y Zao Sheng hasta después de pedirme que vigilara a Chambers. Su interés por ella no estaba relacionado con el plan para asesinar al vicepresidente en China. Descubrimos eso por mera casualidad. Sin embargo, de pronto, esa mujer pasó del anonimato a convertirse en el foco de atención. ¿Por qué? ¿Por qué su hermano pilotaba un F-35 desaparecido en extrañas circunstancias en el mar Arábigo? Si era así, ¿dónde encajaba Chambers? Ella no pudo organizar algo tan complejo.

—¿A qué ha venido, Janice? —interrumpió Kramer, nada interesado en lo que oía. Recordaba haber sentido antes esa clase de agotamiento, más allá de lo físico, en el funeral de Jack, mientras escuchaba la cháchara del sacerdote acerca de las razones de Dios y la resurrección de los muertos.

—Ryder necesitó apoyo desde el Wasp —seguía inflexible Velasco—. Allí estaba yo, preguntándome cómo podría Chambers haber conseguido algo así mientras esperaba la llamada de un almirante. La asociación de ideas era demasiado grave como para no exigirle una justificación, así que hice mi propia llamada a un amigo de la Oficina de Información Naval. Los datos que solicité no eran materia reservada y me los facilitó como un favor personal. Concernían al historial de algunos oficiales que sirven actualmente en puestos clave del Wasp, y aparecieron unas interesantes coincidencias. El oficial ejecutivo y el jefe de operaciones aéreas habían servido con usted en el portaaviones América. Poca cosa, lo admito, pero usted debía saberlo y apenas se inmutó cuando le mencioné que Ryder precisó ayuda, sin salir en defensa de sus antiguos camaradas. Pero las convergencias no se quedaban ahí. Philip Burke coincidió años después a bordo de otro buque con dos jóvenes pilotos llamados Jack Kramer… y Michael Ryder.

—Deje en paz a mi hijo —murmuró el almirante con voz casi inaudible.

—Más extraordinario aún me pareció que ambos compartieran el F-18 biplaza durante la misión que provocó la muerte de Jack. ¿Por eso eligió a Ryder? ¿Creyó que respondía a una especie de justicia divina implicarlo en una operación sucia? ¿Qué era lo menos que se merecía por no haber muerto en lugar de su hijo, por sobrevivirle? ¿Qué quiere de él, almirante?

—¿Para eso ha venido, Janice? —sonrió de pronto Kramer—. ¿Por simple curiosidad? ¿Se arriesga a verse con un hombre desesperado en un lugar solitario por unas miserables respuestas? Me decepcionada usted.

—Un riesgo menor —replicó Velasco—. Puede que me hiciera venir con la intención de matarme, pero no lo hubiera hecho aunque estuviera desarmada. Una cosa es trazar grandes planes, más o menos inmorales, en defensa de unos abstractos intereses desde un despacho con moqueta, y otra muy distinta salir a matar por ellos. Habrá retorcido algunas normas hasta hacerlas irreconocibles, pero no es usted un asesino, Leonard. Estoy segura de que incluso cree estar haciendo lo correcto, algo por lo cual no se avergüenza en el fondo.

—Se equivoca en eso, Janice —cortó Kramer—. No he llegado al extremo de no poder sentir vergüenza.

Y ajeno a la Beretta, sin verla en realidad, el vicealmirante Leonard Kramer, alzó su arma y disparó.

Velasco oprimió el gatillo de su pistola en un acto reflejo, medio segundo después de que su cerebro procesara la visión del silenciador elevándose y disparando unos centímetros por encima de su cabeza, haciéndole comprender que, a pesar de su desventaja, Kramer podría haberla matado de haber querido.

La bala de nueve milímetros ya había golpeado al almirante en el pecho, lanzándole hacia atrás como un fuerte empujón, cuando fue consciente de la maniobra del almirante. Algo se había quebrado definitivamente en el interior del viejo desde su llamada, durante la espera o en el instante mismo de tensar el índice sobre el gatillo, algo que, a su vez, había fracturado su decisión de asesinar a su protegida.

¡Jodida idiota! La chica de oro del Pentágono se había comportado como una yonqui con mono.

Velasco se acercó al cuerpo, sin pensar en ese momento que alguien podría haber oído el disparo. Un disparo que resultó asquerosamente certero; la sangre manaba a la altura del corazón como lubricante de un manguito roto. Había sido estúpido acudir a la cita confiando en que sabría manejar al almirante, que enfrentándole a sus demonios, lo arrancaría de aquella especie de trance que lo encaminaba al precipicio. No mentía al decir que consideraba el riesgo relativo, pero Kramer tampoco se equivocaba respecto a su sed de respuestas… Sólo que era algo más que la curiosidad lo que la movía. Era una patada adelante y arriba, el inicio de la Super Bowl.

Joven teniente pone al descubierto una conspiración para asesinar al vicepresidente Webb. Senadores y consejeros de la Casa Blanca entre los implicados.

Dios, la misma ambición que la había impulsado a aceptar el encargo de Kramer a pesar del terreno infestado de minas, le había impedido detenerse a valorar los efectos de una posible detonación, anteponiendo sus expectativas a la seguridad nacional.

Maldita hipócrita. Debió meterte una bala en la cabeza y luego mirar si tienes algo dentro.

Respingó al oír un rumor procedente de la carretera y se incorporó de un salto, encajando un espasmo de pánico. Un coche, pensó volviéndose hacia la Calle Q. Por lo demás, la zona seguía tan solitaria como las montañas de la luna. No era momento para lamentos; tenía que salir de allí. El barco se hundía y había que salvar lo más valioso y menos pesado. Se echó la Beretta al bolsillo, aplazando la decisión de deshacerse de ella. Lanzó una última mirada al cuerpo de Kramer, bloqueó la náusea que la atacó como un efecto secundario y corrió al aparcamiento, alejándose del remolino que amenazaba con succionarla.

Se acercó con cautela a la calle y, al no detectar ninguna presencia, corrió hacia el Honda. Lo abordó y arrancó en dirección este, apartándose del centro y de cualquier posible coche patrulla. Sólo cuando se acercó al río comenzó a pensar en cuál debía ser su destino. ¿Cruzar el Potomac hacia el Pentágono o virar en redondo y presentarse en el edificio Hoover, sede central del FBI?

Los federales quedaron descartados casi al instante. Demasiado rectos y aplicados. No prestarían tanta atención a su historia sobre una conspiración como al hecho de que Kramer yacía muerto por su mano en Rock Creek Park. No conseguiría establecer con ellos un vínculo de colaboración que la salvaguardara. No, cuando uno estaba en problemas y necesitaba apoyo y comprensión, debía acudir a los suyos; y los “suyos” eran la Marina de Estados Unidos. Decidida, enfiló hacia el puente Francis Scott.

Iría a ver a su antiguo jefe de la Oficina Naval. Vivía cerca del Pentágono. En su casa hablarían con mayor libertad. Él la escucharía sin presionarla y sabría valorar los sucesos en su justa medida, más allá de la muerte del almirante…

El almirante. Él también era de los suyos. Un miembro destacado de la hermandad de uniforme. Y un viejo amigo de su jefe. No permanecería impávido al saber que le había metido una bala en el corazón.

Mierda. Necesitaba detenerse unos minutos para intentar pensar con claridad. Disponía de una información que era, literalmente, una bomba de relojería. Debía encontrar un modo de canalizarla, de utilizarla. Y tenía que hacerlo rápido. Webb partía hacia China en menos de…

¡Webb! ¿Cómo podía ser tan estúpida? El vicepresidente era el máximo beneficiario de sus indagaciones, le había salvado la vida. Él encontraría una forma de agradecer sus servicios y poner en el lugar que le correspondía a cada uno, ya fuera almirante, senadora o teniente.

Con una repentina expectación royéndole el estómago, Velasco se dirigió al Observatorio.

22

Egipto

En cuanto oyó el anuncio de aterrizaje en el aeropuerto internacional de El Cairo, Iceberg adelantó una hora su reloj. Vestía el discreto traje sin corbata que había encontrado en Nápoles y cargaba con la misma bolsa de viaje y el maletín de ejecutivo que ya usara para dejar Omán, diez días atrás, y cuyo único objetivo era no llamar la atención que, sin duda, despertaría un viajero sin equipaje alguno.

En Roma, Lauren estaría a punto de tomar el vuelo que la devolvería a casa, vía Nueva York. Habían llegado a la capital italiana a las seis de la mañana, después de negociar una sustanciosa tarifa con el taxista, que les llevó en menos de tres horas por la autopista de Nápoles. El hecho de dejarse ver con su hermana no era tan importante como la rapidez. Burke ya debía haber avisado a Kennedy del “adelanto” de la operación, y dentro de unas doce horas ya estaría a bordo del F-35.

Bueno, eso si aquel perro loco no lo mataba primero.

A medida que se acercaba el momento, crecía en él la tentación revestida de sentido común de ignorar a Kennedy y concentrarse en lo verdaderamente importante. Aún en el supuesto de que tuviera previsto eliminarle después del ataque a Aqaba. En cuanto levantara el vuelo, Kennedy dejaría de ser un peligro, ya que no tenía previsto acudir al punto de recogida. Difícilmente volverían a verse nunca.

Pero no era seguro, ¿verdad? ¿Y si un día te sorprendes buscándole a tu espalda, encerrándote en tu habitación con doble cerrojo para no volver a despertar esposado y con la lengua muerta? No se le ocurría un futuro más tétrico que imaginarse a Kennedy dedicando su vida a perseguirle para vengar la burla de que había sido objeto. No podía esperarse que ese hombre aceptara el revés con deportividad y, sobre todo, discreción, como sucedería con los demás implicados en Escudo y Persépolis. Él no descansaría hasta obtener una satisfacción al agravio. Y eso podía incluir a Lauren.

No, dejar con vida a Kennedy sería como compartir apartamento con una cobra suelta. En cualquier momento, en cualquier rincón, podía sentir su letal punzada.

Iceberg se desabrochó el cinturón ignorando los murmullos de su compañero de asiento, un hombre de negocios italiano, que se había pasado el viaje enumerando las zonas de El Cairo que debían evitarse especialmente, y salió al pasillo. En la terminal de tránsito les hicieron esperar unos minutos. Los occidentales se agruparon como corderitos que hubieran oído un aullido en plena noche; la nutrida presencia policial y militar confirmaba la existencia del lobo que convertía Egipto en un dolor de cabeza para las agencias turísticas.

Pensó en Lauren, probablemente esperando también en el aeropuerto Leonardo Da Vinci, evitando a los moscones que se sentirían atraídos por aquel atractivo envuelto en un aire de dulce indefensión, ignorantes de la poderosa dinamo que zumbaba bajo el frágil caparazón. Tampoco él había advertido el alcance real de aquella fuerza vital hasta ahora.

A decir verdad, ni siquiera se conocían muy bien. Como individuos no tenían nada en común y como hermanos no tuvieron ocasión de desarrollar una profunda afectividad. La familia Ryder era sólo una entelequia y ellos dos el producto de una aventura exótica que pronto derivaría en pesadilla. Iceberg no creía que su madre diera gracias al cielo todos los días por haber conocido el amor y concebir a sus maravillosos gemelos. Su joven y prometedora vida había quedado tan truncada por aquel breve encuentro como si hubiera quedado parapléjica tras un accidente de tráfico. Descuidó su carrera, a su familia y amigos y se convirtió en rehén de dos mocosos y del sentimiento de culpabilidad que Lauren había heredado y que él, por alguna razón, no compartía.

Nicholas Ford era la clase de hombre que ella hubiera merecido como hermano. Resultaba curioso comprobar la afinidad de aquellas dos personalidades que, sin conocerse, porfiaban en torno a él. Ambos lo arriesgaban todo por lo que creían una causa justificada, volcando en ella lo que eran, hipotecando lo que podrían llegar a ser, y llegando a despreciar a quienes no reconocían la bondad de sus compromisos. Sin saberlo, lejos de ser enemigos, compartían una visión del mundo y de su posición en él.

La despedida entre ellos no fue larga ni sensiblera. Todo lo que debía decirse ya se había dicho y ninguno de los dos era muy efusivo. Se besaron en la mejilla y se repitieron que todo acabaría pronto y bien. Luego, Iceberg se dirigió a su puerta de embarque sin volverse.

Ahora, al oír la llamada por los altavoces se dirigió con paso seguro hacia el final de su vieja vida.

Washington

Paul Webb llevaba quince minutos escuchando en completo silencio, sintiendo cómo las palabras de aquella joven actuaban sobre él como las agujas de un acupuntor aficionado, obligado sin embargo a resistir el trance sin emitir ni un quejido. Hacía sólo unas horas, en esa misma estancia, había repasado los preparativos de lo que sería un golpe maquiavélicamente perfecto y, ahora, se encontraba allí de pie, dentro de una bata en medio de la madrugada, descubriéndose objeto de una jugada que le convertía en el tonto del pueblo, en una máquina de risas.

Petrificado, incapaz de moverse como si temiera tropezar y acentuar la sensación de ridículo, el vicepresidente de Estados Unidos oía la historia de lo que podía ser el advenimiento del fin del mundo; de su mundo.

La nerviosa mujer que le hablaba había traspasado los controles de seguridad hasta conseguir que le sacaran de la cama, esgrimiendo su identificación y una insistencia que hizo temer a sus asistentes que la furia del VP fuera mayor sino le despertaban que si lo hacían. La interrupción del sueño, combinado con el impacto de la noticia sobre la muerte de Kramer, le había lanzado a la espiral hipnótica que aún seguía contemplando.

Pero la muerte del almirante no era tan grave como las circunstancias que la rodeaban y que la teniente pormenorizó, empezando por confesarse autora de la misma… Webb la oyó hablar de la senadora Chambers, de su relación con un chino llamado Zao Sheng, de Lauren Ryder, hermana del piloto desaparecido en el mar Arábigo, del plan de vuelo encontrado en su piso, y de cómo todo ello había salido a la luz gracias a su decisión de seguir a Alex Carr desde el edificio Russell hasta la misma residencia oficial del vicepresidente.

Carr. El hombre que le reveló el plan de la propia Chambers, que le ofreció sus servicios escandalizado y asustado por las repercusiones de las artimañas de la senadora y el presidente Hanson. Naturalmente había desconfiado al principio, como haría cualquiera que encontrara en su puerta un diamante de cuarenta quilates, pero pronto arrinconó esas sospechas. ¿Por qué iba a querer Chambers darle a conocer sus planes?

No tenía el menor sentido.

Pero si lo tenía. A Webb le pareció de pronto tan evidente como los cinco dedos de su mano. La información era un anzuelo tan jugoso que él se lo había tragado hasta el fondo. Carr no era su “agente doble”, como le había dicho a Kramer, sino uno “triple”, un Caballo de Troya que controlaba para su jefa todas las reacciones de su némesis, lo que le permitía mantenerse siempre varios pasos por delante de él y contrarrestar sus movimientos. Y aquel Zao había facilitado la guinda del pastel averiguando para ella cuáles serían sus pasos en Pekín, incluida la visita a Zhongnanhai, que no figuraba en el programa, para reunirse con políticos chinos y relevantes figuras del partido comunista.

Ahora Chambers pensaba enterrarle con la misma bomba destinada a ella. La belleza de la ironía era equivalente al terror que le despertaba que aquella zorra hubiera sido capaz de convertir Escudo en un boomerang que volaba disparado hacia su frente. Cómo lo había hecho no parecía en ese momento tan importante como agacharse a tiempo.

—Señor vicepresidente…

Webb parpadeó ante un movimiento de la teniente.

—Señor, debe hablar con el presidente, cancelar el viaje.

—Cancelar el viaje —repitió mecánicamente, aspirando hondo como si intentara neutralizar un mareo. Enfocó a la joven y reparó en sus mejillas sin color, en los ojos muy abiertos y los labios tensos. Está asustada, pensó de pronto. Y aquella simple observación le animó en su esfuerzo por adelantársele—. Eso no es posible. Dentro de sólo cuatro horas parto de la base de Andrews y resultaría contraproducente.

—Creo que no me ha entendido —le atajó Velasco—. No estamos a tiempo de detener a Ryder.

—Sí podemos, si lo que ha contado es cierto —replicó Webb, su mente acelerando rápidamente hacia el máximo de revoluciones—. Mi seguridad no es tan importante como evitar la grave crisis que desencadenaría el ataque, resultara yo afectado o no.

—¿Qué quiere hacer? ¿Avisar a los omaníes?

—Demasiado revuelo —rechazó con firmeza—. Lo detendremos en Kant. Haré que el presidente hable con Moscú y presione a los rusos para que actúen con rapidez y discreción.

Velasco se tensó unos segundos para examinar la posibilidad, que pareció sorprenderle por su sencillez y efectividad.

—Podría resultar —admitió luego, saltando sobre sus reticencias—. Pero, ¿qué pasa con Chambers? ¿Y conmigo?

—De momento lo único que tenemos contra ella son sus deducciones, teniente —contestó Webb, buscando un equilibrio entre el aplomo que la situación requería y la decisión que debía exhibir—. No contamos con ninguna prueba que permita ponerla en manos del FBI, y menos con la prontitud que exige el caso. ¿Cómo relacionarla con ese Zao y los Ryder, e incluso con el almirante? Demasiados interrogantes para despejarlos en cuatro horas. Y no quiero dejar el país sumido en una crisis que atañe a China mientras yo viajo a Pekín. Actuaremos contra ella a mi regreso.

—¿A su regreso? Pero cuando vea que no se produce el ataque a Zhongnanhai sospechará que algo anda mal.

—¿Y qué puede hacer? ¿Huir a México? No lo creo. No es la clase de mujer que sepa o quiera esconderse. Aun así, le colocaré vigilancia.

—Pero, ¿y el cuerpo de Kramer? ¿Y qué voy a hacer yo?

Velasco miró al vicepresidente como una niña perdida en el bosque que buscara un sendero entre la creciente oscuridad. Con cautela, Webb se dispuso a ofrecerle refugio.

—Llamaré al director del FBI sin mencionarla a usted. A partir de ahora se encuentra bajo mi protección personal, y no dejaré que le toquen ni un pelo después de lo que ha hecho por el país y por mí. Permanecerá en lugar seguro hasta mi vuelta, protegida por el Servicio Secreto.

—No debí acudir a la cita con Kramer —dijo de pronto Velasco como si no le hubiera oído, casi encolerizada consigo misma—, sino venir aquí inmediatamente. Actué como una estúpida.

—Quería respuestas —la disculpó Webb con delicadeza—. Probablemente incluso confiaba en equivocarse respecto a él.

Velasco le dirigió una mirada que, durante un momento, fue de agradecimiento.

—Es posible —dijo después, aunque con poca convicción—. Dios, las evidencias parecían tan absurdas, pero allí estaban, como la radiografía de un paciente con dos corazones. Nadie lo creería hasta que hicieran la autopsia. No conseguía imaginar qué razones podían mover al almirante para proteger a Chambers, a ayudarle en sus demenciales propósitos. ¿Por qué se embarcaría en algo así? ¿Por qué iba a desear su muerte?

—No lo sé —respondió Webb, disfrazando su cautela de incredulidad, consciente del peligroso terreno en que se adentraban. Paradójicamente, aquella joven que acababa de advertirle del peligro que corría su vida, representaba ahora su mayor amenaza. Las respuestas que tanto la intrigaban suponían para él un desastre no muy diferente del que le estaba advirtiendo. Debía alejarla de ellas sin que lo pareciera en absoluto—. Quizá Chambers tenía algo contra él que utilizar como palanca.

—¿Un chantaje? —Velasco meneó mecánicamente la cabeza—. ¿Qué clase de secreto inconfesable podía tener un hombre como Kramer para obligarle a participar en algo así? Y tampoco explicaría por qué me hizo vigilarla y luego intentó matarme para protegerla.

—Pero usted ha dicho que no quiso matarla en realidad. Que, en cierto modo, fue un suicidio.

—Se trata sólo de una impresión —resopló Velasco—. La verdad es que no estoy segura de nada.

—Excepto de que, en efecto, los interrogantes son demasiados. Teniente, tenemos mucho que hacer para desperdiciar estas pocas horas en vacuas especulaciones.

—Quizá sí podamos solventar uno —señaló ella recordando algo de pronto—. ¿Por qué vino a verle anoche Alex Carr?

La pregunta no cogió desprevenido a Webb. Llevaba varios minutos modelando una respuesta, una variante de la que ofreció a Kramer hacía sólo unas horas, y la atacó sin permitirse nerviosos titubeos.

—También yo he actuado como un idiota, teniente —confesó con un súbito tono de pesar—. Verá, Carr contactó con mi secretario personal hace tres días. Quería concertar una cita conmigo. A pesar del primer impulso, cedí a la curiosidad, intrigado por la petición del lacayo de Chambers.

—¿Qué quería? —se impacientó Velasco, también intrigada.

—Ayudarme —Webb hizo una pausa teatral y se frotó el firme mentón—. Como oye. Ayudarme con una advertencia que él consideraba una inversión. En política, las deudas de esa naturaleza tienen tanto valor como un cheque al portador, y Carr no quería perder la oportunidad de otear nuevos horizontes y aflojar su dependencia de Chambers. En resumen, su mercancía era esta: Tenga cuidado en Pekín.

—Entonces usted ya sabía…

—No, no —la cortó Webb—. Carr no mencionó nada tan brutal. Chambers es bien conocida por su postura anti-china y ha criticado abiertamente mi viaje a Pekín. Carr dijo que su intención era aprovechar la ocasión para hacer algo “más” que denunciar ante el Congreso y la prensa nuestra actitud complaciente ante un régimen tanto o más criminal que otros a los tenemos en la lista negra.

—¿Aprovecharla cómo? —inquirió Velasco, cada vez más perpleja.

—No lo especificó, pero yo entendí que Chambers podría haber motivado a sus aliados para que, a mi llegada a China, organizaran movilizaciones en favor de las libertades, lo que desencadenaría una represión delante de mis narices, dejando en evidencia a la administración americana. Estoy seguro de que Carr desconoce la relación de Chambers con el avión desaparecido. Si yo fuera ella, tampoco lo habría puesto al corriente. No se trata sólo de material sensible sino de información potencialmente devastadora —Webb se llevó la mano a la frente, como si intentara detectar una fiebre, cuidando de no sobreactuar. Las mentiras estaban fluyendo con la naturalidad de una rompiente sobre las rocas; violentas pero puras—. Dios, aún no puedo creer que esa mujer sea capaz de llegar tan lejos. Obviamente, sus planes van más allá de convocar unas manifestaciones. Asesinándome quiere provocar una crisis entre Washington y Pekín que llevaría incluso a una total ruptura de relaciones.

—Pero yo vi a Carr con Zao Sheng ayer mismo.

—Le dije que mi deuda con él se incrementaría en la medida que me proporcionara más información. Sin duda intentaba recopilar más detalles sobre lo que Chambers y Zao me tenían reservado.

—Pero eso va más allá de una postura política; es una locura —murmuró Velasco—. Y no puedo comprender cómo el almirante se alió con una loca.

—Como usted misma ha podido comprobar esta noche, la muerte de su hijo también había roto algo en la mente de Kramer.

Velasco intentó humedecerse los resecos labios mientras Webb podía ver en sus ojos cómo se debatía en el centro de las aberraciones que parecían acorralarla.

—Ya… ya no sé qué pensar ni en qué dirección hacerlo —balbuceó finalmente mirando más allá de Webb, como si buscara el contorno del acosador delirio.

Webb avanzó hacia ella, pero evitó tocarla, mostrarse demasiado protector.

—Déjeme pensar por los dos, Janice —pidió con suavidad—. Aunque de forma justificada, acaba de matar a un hombre que apreciaba, que la ayudó en su carrera. Está bajo los efectos del shock. Pero gracias a usted, evitaremos el desastre deteniendo a Ryder en Bishkek. Eso es lo prioritario. A mi regreso iremos directos a la yugular de Chambers.

Velasco cerró pesadamente los ojos, luchando contra la tentación desconectar su mente atascada y oxigenar su sumergido e inútil cerebro.

—¿Dónde esperaría yo? —preguntó después.

Webb alargó finalmente una mano y palmeó el brazo izquierdo de la teniente.

—No se preocupe. Cuidaré de usted.

23

El hombre que Webb le había presentado como Harvey Johnson, agente del Servicio Secreto, conducía su Honda por la autopista I-95 con tanta familiaridad como ella misma. Se trataba de un individuo entrado en los cuarenta pero cuya edad resultaba difícil de adivinar. Era un negro bien parecido, de constitución atlética y expresión serena, casi inmutable, que saludó a Velasco con un gesto de cabeza en el salón del vicepresidente. Ya había recibido sus instrucciones y, por su expresión, no podía determinarse cómo le sentaba el cambio de planes, ni cómo contemplaba la perspectiva de pasar un fin de semana encerrado en una casa con aquella mujer desconocida.

Antes de despedirse, Webb le repitió que dedicara esos días a reponerse del shock y repasar los acontecimientos en busca de detalles que en su momento pudieran haberle pasado desapercibidos. La necesitaba en plena forma para dentro de setenta y dos horas. No debía preocuparse por nada; la casa estaba siempre aprovisionada y Johnson iría a su apartamento a recoger ropa y otros efectos personales. Después la tomó de las dos manos y murmuró algo sobre una nación a salvo mientras hubiera personas como ella.

El agente la acompañó al exterior a través de una salida discreta y ya junto al Honda, le pidió las llaves. Él conduciría. Les esperaba casi una hora de viaje y le ofreció hacerlo en la parte de atrás, donde podría intentar relajarse. Velasco se negó instintivamente, molesta de pronto consigo misma por su imagen de jovencita desvalida y asustada. Ocupó el asiento delantero, explicó a Johnson algunas particularidades del coche, que él no pareció necesitar, y se pusieron en marcha.

El hombre sólo habló para pedirle el arma, sin mencionar nada más. Velasco se preguntó dónde habría marcado Webb los límites de su confianza en Johnson, pero enseguida obvió la cuestión. El agente no tenía la misión de sonsacarle nada, sino de protegerla, y si se interesaba por la Beretta era porque sabía lo suficiente para considerar importante el detalle. La teniente sacó la pistola de debajo del asiento. No se había librado de ella por la sencilla razón de que no pensaba ocultar el crimen. Sin apartar la vista de la carretera, Johnson la recogió con una mano y se la echó al bolsillo de la chaqueta.

Cuando salieron a la autopista ya había amanecido, y la claridad matinal pareció afectarle en los ojos como un puñado de arena. Los cerró y apoyó la cabeza en el respaldo, dispuesta a ignorar a Johnson en la medida de lo posible; al fin y al cabo todo el mundo actuaba así con los agentes del Servicio Secreto.

Su destino era Fredericksburg, una población situada a noventa kilómetros al sur de la capital. Allí, Webb tenía una casa a orillas del río Rappahannock, donde practicaba vela. A medida que transcurrían los minutos, más atraía a Velasco la idea de ese retiro. Se sentía exhausta y exprimida, como si todas las dudas y temores que la habían asaltado desde el momento que el almirante le pidió que vigilara a Chambers, se hubieran concentrado en una píldora somnífera que atacaba sus terminales nerviosas. De no haber acudido a Webb, en esos momentos estaría rodeada por una docena de inquisidores, amenazándola con los pozos del infierno e ignorando la prioridad máxima: detener a Ryder.

Al margen de su actitud hacia ella, el vicepresidente había enfrentado la situación con decisión y coraje personal, sin ceder al pánico, demostrando ser algo más que el bobo útil por el que todo el mundo le tomaba. La idea de detener a Ryder en Bishkek era brillante. Contenían el peligro de raíz sin cancelar el viaje a Pekín ni recurrir a los susceptibles árabes. Que Ryder contara con los rusos para conseguir combustible los convertía en parte implicada y colaborarían con la discreción que requería el caso. Una vez tuvieran al piloto, sería más fácil desenredar el endiablado ovillo, especialmente el nudo que correspondía al almirante Kramer.

Sobre las seis de la mañana llegaron a Fredericksburg. Aunque evitaron el centro, Velasco conocía aquel pedazo de la cercana infancia de Estados Unidos, donde George Washington pasó también parte de la suya. Había visitado los numerosos edificios históricos, incluidas las casas de la madre y la esposa del padre de la patria, recorrido las calles que llevaban los nombres de la familia real inglesa de la época colonial y la zona de Sunken Road, donde las fuerzas del general Lee rechazaron un ataque de la Unión que se cobró la vida de diecisiete mil soldados de ambos bandos, cuyos restos yacían en cementerios separados y vecinos.

Velasco se removió incómoda en el asiento, como si acabara de entrar en una catedral gótica llevando un libro de ritos satánicos bajo el brazo.

—¿Ha estado en la casa antes? —se oyó decir bruscamente, hablando por primera vez en mucho rato.

—Desde luego —admitió Johnson—. Aunque no desde que el señor Webb es vicepresidente.

—¿Quiere decir que le acompañó cuando era senador? —se extrañó Velasco, desperezando su mente.

—Claro que no. Usted sabe que los senadores no reciben protección del Servicio Secreto. Me adscribieron a él cuando fue designado para acompañar la candidatura de Hanson. No parecía gustarle mucho venir aquí, y aún menos la vela, que sí entusiasma a su esposa.

Velasco frunció el ceño, asombrada por la pequeña licencia del agente, probablemente contrariado por los planes que Webb había fijado para él. Para ambos.

Déjeme pensar por los dos, había dicho con firmeza, seguro de sí mismo.

Velasco se removió de nuevo en el asiento, esta vez a causa de una desazón más inconsciente pero igualmente intensa. Sin ninguna razón aparente, la agradable sensación de abandono que había experimentado hasta hacía sólo un momento, se evaporó por completo.

Pronto alcanzaron una zona residencial donde se alzaban hermosas casas de madera, de dos plantas y tejado voladizo.

—Ya estamos cerca —anunció Johnson—. A estas horas no se ve un alma, de modo que estamos a salvo de ojos curiosos. En cuanto se instale, volveré a recoger lo que necesite.

—Bien —murmuró Velasco, aunque sólo le oyó a medias.

Su mente se había pegado como un papel matamoscas a la resuelta imagen de Webb. Demasiado resuelta en realidad… Detendremos a Ryder en Bishkek, pero actuaremos contra Chambers a mi vuelta… Aún no había hablado con el presidente. ¿Cómo estaba tan seguro de que él aprobaría sus medidas en un caso tan grave? Las opiniones del VP apenas tenían peso…

No va a decírselo, pensó de pronto, consciente sin embargo de lo ridículo de la sospecha.

Johnson detuvo el Honda ante la parte trasera de una casa, abrió la verja utilizando un mando desde el coche y se adentraron en un camino de piedra, a través de un jardín algo descuidado, enfilando hacia el garaje.

Descubrir no es sinónimo de conjurar, le había dicho a Kramer. Quizá no fuera exacto. A Webb le bastaba con cambiar el lugar de sus encuentros y alejarse de Zhonghanhai aduciendo cualquier excusa para ponerse a salvo.

Dios, ¿qué chifladura estás construyendo? ¿Crees que al VP puede interesarle el ataque? Porque en ese caso te hace falta de veras el descanso.

Johnson accedió al garaje con el mismo mando, introdujo el Honda en su interior y volvió a cerrar. Velasco agradeció la oscuridad casi total y el profundo silencio que siguió cuando el agente apagó el motor y se apeó. Al hombre le esperaba todavía un buen paseo. Había sido estúpido no pasar primero por su apartamento de la Calle Q. Johnson abrió la puerta y le ofreció una mano para ayudarla a salir, como si fuera una ancianita. Velasco la aceptó; al instante, su contacto la estremeció como una descarga de electricidad y su mente ejecutó una última cabriola.

Una mina de presión, pensó, convencida de la inminencia de su muerte. Maldita idiota…

Cuando la chica sacó la cabeza del coche, Johnson ya empuñaba la Beretta en su mano izquierda. Con un suave y fluido movimiento, la extrajo del bolsillo buscando la espalda de la mujer, apoyó el cañón en su nuca y disparó.

La joven murió sin saber siquiera qué había ocurrido. El ruido fue prácticamente imperceptible; la Beretta no era un arma escandalosa, y el cráneo había actuado de silenciador natural. Johnson se apercibió de que todavía sujetaba su mano y se soltó con cuidado, evitando mirar su cara como si eso pudiera ayudarle a olvidarla antes. Devolvió la Beretta al bolsillo, encendió la luz del garaje y luego procedió a registrar el cadáver, requisando la cartera y todos los objetos personales; luego lo cubrió con una lona que encontró en un rincón.

Después encendió un cigarrillo, notando cómo le temblaban las manos. Llevaba quince años preparándose para algo así, pero su ánimo no parecía agradecerlo. Naturalmente no se llamaba Johnson ni pertenecía al equipo del Servicio Secreto del vicepresidente, aunque velaba por él desde mucho antes de que soñara siquiera con el cargo. Había sido el guardaespaldas de Paul Webb desde el día que salió por primera vez a las calles de Boston en busca de votos, cuando ambos eran unos treintañeros. Webb padre, un destacado miembro de la “aristocracia” norteamericana, lo había seleccionado en persona para que protegiera a su único hijo de los lunáticos que circulaban más allá de su círculo protector, sacándolo de una comisaría de los suburbios, donde se pudría en tareas administrativas.

Nunca necesitó preguntar qué lo convertía en un candidato perfecto. Los Webb no sólo le ofrecieron un empleo, sino la oportunidad de escapar de una vida cuyas perspectivas se diseminaban a sus pies como los fragmentos de una bombilla. La muerte accidental de una niña durante una refriega policial lo había arrancado de las calles. Aunque la investigación le eximió de responsabilidad, se vio recluido en una oficina, seguro de que su carrera en el Cuerpo estaba marcada para siempre y su futuro se había estancado. Pero no era fácil para alguien con familia y que sólo sabía ser policía, plantearse un nuevo comienzo. Ni siquiera como agente de seguridad privada; lo único destacable en su currículum era que había matado a una niña de once años, aunque fuera accidentalmente.

No obstante, estaba seguro de que era ese “detalle” lo que atrajo el interés de los Webb. No buscaban a un simple empleado eficiente, sino a alguien cuya fidelidad quedara avalada por una deuda que no se satisfacía con dinero. Aceptó el ofrecimiento consciente de ello y, durante quince años, disfrutó de una buena vida, mucho más sencilla y mejor pagada que en la policía, aunque sin permitirse creer que el paso del tiempo diluía su cuenta pendiente.

El momento había llegado por fin esa madrugada. Ni por un instante se le ocurrió eludir su compromiso tácito. Muy al contrario, desde aquel lejano día en que le acompañó a su primer mitin, su vínculo con Paul Webb había desarrollado una cualidad personal, convirtiendo sus carreras y sus vidas en líneas paralelas. Aunque ignoraba el alcance de la operación en que estaba metido, si comprendía una cosa: se trataba de defensa propia, de un acto de desesperada supervivencia; y no lo defraudaría cuando más le necesitaba, cuando el peligro no era algo vago que se ocultaba en la masa, sino una certeza casi palpable. El pago de la deuda se convertía así en un deseo íntimo de probar su lealtad sin fisuras, de transformar su relación en una simbiosis que redundaría también en su provecho.

Por supuesto, le apenaba la muerte de la joven. No conocía con exactitud el papel que representaba en la obra, pero resultaba evidente que su importancia era accidental… Un accidente, eso es, pensó ahora. La pobre había tenido la desgracia de asomarse a una esquina en la que se producía un tiroteo. De pronto, se le ocurrió que aquella niña tendría hoy una edad parecida y, por un momento, le asaltó la turbadora impresión de que la había matado dos veces.

La absurda idea le obligó a cerrar compuertas. Apagó el cigarrillo contra una pared, echándose la colilla al bolsillo, y consultó la hora. Eran las seis y media de la mañana y debía encontrar un transporte para regresar a Washington.

Abrió el maletero del Honda, recogió el cuerpo envuelto en la lona, lo metió allí y cerró con llave. El coche y el cadáver permanecerían allí hasta su regreso de Pekín. Desde luego, distaba mucho de ser lo ideal, pero no viajar con el séquito del VP significaría atraer algún tipo de atención, especialmente entre los miembros del Servicio Secreto, que no le veían con buenos ojos. Y aunque nadie le vio salir del Observatorio con la chica, encontrarían extraño que la niñera privada de Webb no le acompañara por primera vez después de tantos años. De todos modos, con su esposa formando parte de la comitiva, no había riesgo de que nadie apareciera por la casa.

Sacó su móvil y llamó a un taxi, emplazándolo en un cruce de calles, a quinientos metros de allí. Un cubo de agua limpió el espeso charco de sangre del suelo. Luego apagó la luz y utilizó una llave para abrir una puerta metálica lateral y salir al exterior. El amanecer sólo despuntaba, pero avanzó con cautela por el jardín, hacia la verja de acceso, temiendo tropezarse con algún madrugador paseando a su perro. Cuando estuvo seguro de que eso no sucedería, salió a la calle. Aquella era básicamente zona de segundas residencias y los propietarios no llegarían hasta el fin de semana.

Se dirigió sin forzar el paso al punto de encuentro con el taxi. Por la autopista llegaría en menos de media hora al aeropuerto Reagan. Allí tomaría otro taxi hasta el Observatorio. Con los preparativos del viaje, nadie le prestaría atención. Ya había planeado lo que haría con el cuerpo de la chica antes de matarla. A su regreso de Pekín alquilaría una lancha a motor, buscaría un sitio solitario donde atracar y volvería a la casa por el Honda; realizaría el traslado en un día y hora en que no debiera preocuparse por abogados y dentistas jugando con sus veleros. Cuando estuviera seguro de su soledad, arrojaría el cadáver por la borda, desnudo, a excepción de un cinturón de buzo cargado de lastre.

Aquella sería una fea tarea, que comenzaría por quitarle la ropa con unas tijeras. Luego bajaría por el río Potomac hasta la bahía de Chesapeake. Había acompañado a Webb y su mujer en algunos de sus paseos y la conocía lo imprescindible para saber lo que necesitaba. Su destino serían unas marismas pantanosas cerca del río Patuxent. El lugar que tenía en mente no era muy profundo, pero la vegetación crecía hasta dos metros por encima de la superficie. Su mayor atractivo eran, sin embargo, las colonias de voraces cangrejos de mar que harían desaparecer el cuerpo en dos semanas.

Después se encargaría del Honda. Arrancaría la tapicería del maletero en un exceso de celo y llevaría el coche al barrio Jefferson, un problemático barrio de Washington. Quitaría las matrículas y lo abandonaría. Al cabo de una hora no quedaría ni la pintura.

Había prometido veinte dólares extra al taxista si lo encontraba esperándole en el cruce, de modo que no le sorprendió ver el vehículo. El dinero seguiría siendo un gran invento mientras no escasearan los necesitados.

24

Washington

A las ocho de la mañana, Rachel Chambers ocupaba ya su despacho en el Capitolio. Allí pasaba gran parte de su tiempo, rodeado de colaboradores, diseñando estrategias políticas, alianzas y proyectos de ley, con el único propósito de elevar su estrella personal sobre un cielo de un kilómetro cuadrado plagado de ellas. Estaba amueblado con el estilo alegre y poco recargado de California, cuya bandera presidía la estancia, revestida de paredes de roble cubiertos en gran medida por una legión de fotografías en las que siempre aparecía la propia Chambers, acompañada de prominentes figuras políticas de todo el mundo y de astros de Hollywood que, en un momento u otro, habían apoyado alguna de sus causas. En ninguna de ellas se la notaba forzada o actuando, y su porte y atractivo no desmerecía al de los profesionales del espectáculo del que, en cierto modo, formaba parte.

En una época en la que la imagen primaba sobre el mensaje, su fotogenia y lenguaje corporal le concedían de salida varios puntos de ventaja sobre sus rivales. Incluso en aquel momento y con sólo tres horas de sueño, ninguna cámara habría captado ni una arruga de más en su rostro ni una disonancia en el conjunto de blusa y traje chaqueta de Prada que había elegido para ese día. La razón de su especial buen humor ocupaba el centro de la pantalla del televisor instalado en un rincón. Allí, el vicepresidente Webb departía relajadamente con periodistas en la base de Andrews, con el Fuerza Aérea Dos al fondo.

—El muy idiota se lo está pasando en grande —observó Chambers llenando su taza de café.

—Todo el mundo tiene derecho a unos minutos de celebridad —señaló Alex Carr desde el otro lado del despacho, sentado en uno de los sillones que la senadora destinaba a las visitas que merecían atención especial. Nadie los ocupaba sino era a invitación suya, pero Carr se había ganado aquel derecho y algunos otros—. Dejemos que los disfrute en paz.

Chambers miró de reojo al hombre, preguntándose si habría intentado hacer un chiste. Luego sorbió de la taza mirando de nuevo hacia el televisor sin sonido. Nada de lo que pudiera decir aquel asno merecía ser oído. Webb sonreía como si acabaran de elegirle rey de la fiesta de fin de curso del instituto. Su esposa, en segundo término, parecía en cambio haber pasado la noche en el baño. Elizabeth Webb era una prestigiosa abogada especializada en defender aparentes causas perdidas contra grandes corporaciones y había colaborado a menudo con asociaciones de derechos humanos. Nadie ignoraba su punto de vista sobre China y su relación con el mundo, que no distaba mucho del que favorecía la propia Chambers. En otras circunstancias, quizá incluso habrían podido ser correligionarias y tal vez amigas. Lástima.

—Será la viuda más atractiva de la ciudad —dijo Carr entonces, interrumpiendo sus pensamientos.

La senadora volvió a mirarle de soslayo. A veces la irritaba la displicencia y el desapego que aquel joven cachorro demostraba hacia cuanto le rodeaba. Su mérito era también su principal defecto. Su perspicacia y eficiencia estaban exentas de cualquier chispa emocional, como si sus capacidades estuvieran en manos de un programa cibernético y no de un cerebro con dos hemisferios. Ella podía ser una zorra despiadada, sí, pero en aquel mismo momento la sangre le batía en las venas y podía sentir su sistema nervioso enardecido.

Quizá fuera el sino de las nuevas generaciones dominantes, depredadores lanzados a una jungla desprovistos de cualquier rasgo que pudiera minar su ascenso a la cúspide de la pirámide alimenticia. No había sido difícil infiltrarle en la trinchera de un incauto como Webb, que se creía más listo de lo que realmente era, un error fatal en cualquier ámbito de la vida y letal en política.

Mucho más complicado había resultado doblegar a alguien que supuestamente estaba de su lado. Desde el principio había visto en el almirante Kramer algo más que disconformidad con la operación Persépolis. A lo largo de las semanas, su rechazo al proyecto derivó en desprecio hacia sus padrinos políticos y principales beneficiarios: Hanson y ella misma. Un desprecio que nunca manifestó abiertamente, pero que Chambers percibía en cada gesto y frase durante sus reuniones. La oposición de Kramer no era tanto de carácter logístico o militar como ético, e interpretaba el objetivo como un simple acto electoral. Básicamente estaba, desde luego, en lo cierto, pero también era algo más.

Hanson luchaba por su supervivencia política, y resultaba imposible para un no político entender esa legitimidad. Sólo se había mantenido en el equipo para mitigar la magnitud del desastre que él preveía, y eso indujo a Chambers a mantener vigilado al almirante. Lo que le condujo a Webb. El vicepresidente solía presidir el Consejo de Seguridad Nacional, que Kramer dirigía, y la visión conjunta de sus dos rivales no resultaba tranquilizadora para la senadora. El almirante no era un admirador de Webb pero, a esas alturas, a buen seguro lo valoraba por encima de Hanson y su nueva protegida.

Intuyendo el peligro, Chambers erigió sus defensas, una prevención que se demostró literalmente salvadora. La ira de Kramer había sobrepasado cualquier previsión, llevándole al límite de la enajenación, hasta el punto de que, para detener una acción que consideraba execrable, se disponía a ejecutar otra doblemente abominable. Chambers, consciente de su ventaja, no se precipitó en usar la información obtenida a través del VP, sino que la atesoró a la espera del momento ideal.

Y cuando este surgió, su forma resultó tan caprichosa como formidable. Revisando los expedientes recopilados por Carr sobre los hombres a los que Kramer confiaba la misión de asesinarla en Aqaba y cegar la operación Persépolis, la atención de Chambers se recreó en Michael Ryder, el piloto del F-35. O más exactamente, en su curioso origen chino. China era un puntal de la política exterior norteamericana y ella conocía bien la desgraciada benignidad con que era tratado el facineroso gigante asiático, cómo el comercio primaba sobre los ideales que habían forjado los Estados Unidos. Su país había arriado la bandera que durante décadas le enfrentó a los totalitarismos para izar la de los mercachifles. Y a Hanson le estaba correspondiendo el deshonor final de sancionar la transmutación. De hecho, al cabo de unas pocas semanas enviaría a Webb a Pekín.

Mientras contemplaba la foto de Ryder, una súbita y extravagante idea se enquistó en su mente, casi asustándola con su audacia.

Si la bomba destinada a ella mataba a Webb durante su visita, las relaciones chino-americanas sufrirían un violento colapso. Perverso y turbador, el pensamiento continuó pulsando incluso cuando la idea comenzó a revelarse más como una ilusión que como un proyecto viable.

Ahora, viendo a Webb saludar desde lo alto de la escalerilla, Chambers creía saber cómo debía sentirse un artista al firmar su obra magna. La operación que naciera como un simple desafío teórico, era hoy una colosal creación arquitectónica, tan delicada y fascinante como los Jardines Colgantes de Babilonia.

Pagar a Kramer y Webb con su propia moneda no sería sólo un acto de justicia poética, sino que convertiría la muerte del VP en una ofrenda, al tiempo que se lo quitaba de en medio. Hanson la nombraría en su lugar y, con el presidente como rehén, Chambers anularía Persépolis para concentrarse en empuñar la espada flamígera con que “vengar” a su predecesor concentrándose en China.

Por lo demás, la retorcida perfección de la operación le aseguraba el silencio de Kramer. No podría revelar sus sospechas sin ponerse al descubierto y destruir a sus antiguos camaradas.

Hacía unos minutos, Zao Sheng había contactado con Carr para informarle de que la chica, Lauren, se disponía a embarcar de regreso a casa tras dejar a su hermano camino de Mascate. Por tanto, los peones estaban ejecutando los movimientos previos al jaque mate.

Chambers levantó la taza de café en dirección al televisor cuando Webb despareció por la puerta del 747. El mismo que traería de vuelta su cadáver.

Base de Andrews

En el interior del Fuerza Aérea Dos, Paul Webb charlaba informalmente con los periodistas enviados a informar de su histórico viaje, todos elementos de segunda fila en sus redacciones, ansiosos por realizar méritos. Eso los hacia más peligrosos y le aseguraba que cualquier traspiés sería convertido en un gran fiasco. Les dedicó un par de minutos intercambiando comentarios ingeniosos y, aprovechando unas risas forzadas, se alejó por la cabina hacia su suite.

El vicepresidente se detuvo junto a dos agentes del Servicio Secreto para pedirles que se olvidaran de los magnicidas para concentrarse en los periodistas y, mientras le reían la gracia, él reparó en la figura discreta, casi invisible, del hombre al que había presentado como Johnson a Janice Velasco. Estaba sentado al fondo de la sección, leyendo en un iPad. No habían hablado desde su regreso, y ni siquiera ahora intercambiaron una palabra cuando Webb pasó junto a él camino de la suite, donde un camarero le sirvió café. Ignoraba su método para librarse de Velasco y no pensaba preguntarle al respecto. El hecho de que él no creyera preciso decirle nada, le bastaba como confirmación de que todo había salido bien.

“Bien”, una palabra inapropiada para emplearla en aquellas circunstancias. El impacto de su decisión le había golpeado después de que Velasco abandonara el Observatorio, tirando de él como la resaca de una enorme ola. Sólo su certeza de que era un instintivo acto de supervivencia que no admitía disculpas, impedía que la flojedad de sus rodillas culminara en una caída de la que no podría reponerse.

Aunque la teniente creía estar salvándole la vida, lo que en realidad le ofrecía era preservar su salud para que se dirigiera por su propio pie a un cadalso público. Que la muerte que le esperara allí no fuera física, era una cuestión irrelevante. Hubiera preferido con mucho perecer en un espectacular bombardeo que le convirtiera en héroe nacional, que enfrentar las brutales consecuencias que habrían desatado las ansias de respuesta de Velasco.

Increíblemente, la única forma de asegurarse la salvación era permitir que Chambers continuara con su plan, hacerle un hueco en el pantano que ya se había tragado a Kramer. Si la detenía ahora, no podría demostrar nada contra ella, no tendría fichas con las que negociar. El almirante, y él como su aliado, eran los únicos inspiradores del robo del F-35 y, sin duda, la senadora sabría cómo probarlo. Eso, y el testimonio de Carr sobre la operación a que pensaban destinarlo, hubieran bastado para destruirlo. Pero al sofisticado sentido teatral de Chambers no le bastaba con eso, y por ello había concebido la ironía final, el perfecto golpe de gracia que antecedería a la caída del telón.

Lo mataría utilizando su propio plan, su avión y su bomba. En el improbable caso de que relacionaran la acción con el suceso del mar Arábigo y una investigación consiguiera desenhebrar el misterio, el culpable sería siempre el almirante y no la senadora.

Brillante pero estúpido, si tal combinación podía darse. Al elaborar esa bella pero comprometedora victoria, Chambers se ponía en manos de los imponderables que acostumbraban a arruinar planes tan sublimes. En su caso, la herradura suelta había sido Janice Velasco. Gracias a ella, Webb disponía aún de una oportunidad para preservar algo más importante que la vida.

En Pekín fingiría encontrarse mal, cancelaría su encuentro en Zhongnanhai y se recluiría en la embajada. Una vez se consumara el ataque, Chambers y él establecerían un eterno vínculo de sangre. Cada uno pertenecería al otro y ambos a sus secretos comunes. Aún era pronto para pensar en las cláusulas de ese “contrato” pero, como todo convenio, debería satisfacer a las dos partes.

Al oír el aviso del capitán, Webb entregó la taza al camarero y se acomodó en su asiento, preguntándose si ya habrían encontrado el cuerpo de Kramer y por el alcance de la tormenta que se desencadenaría en Washington. La incredulidad y las especulaciones alcanzarían su clímax cuando se confirmara la desaparición de Velasco. La prensa y las fuerzas vivas de la ciudad competirían en disparates a la hora de relacionar los hechos. No le preocupaba el paso de la teniente por el Observatorio. La chica había tenido la prudencia de no revelar la causa de su visita, ni siquiera como argumento para que despertaran al vicepresidente, y el Servicio Secreto era ciego y mudo a todo lo que no concernía a su protección personal. Las visitas intempestivas, los encuentros subrepticios y las intrigas palaciegas rebotaban en ellos siempre y cuando nadie se acercara a su protegido con malas intenciones. Quizá fuera interrogado al ser una de las últimas personas en ver a Velasco pero, en tanto no apareciera su cadáver, no tenía razón para inquietarse. Y no aparecería.

Webb intentó relajarse cuando el Boeing comenzó a recorrer la pista. En realidad, lo peor de todo era que el asunto restaría protagonismo a su viaje, devolviéndole a su eterno según plano. Pero no se podía tener todo, ¿verdad?

25

Omán

Iceberg aterrizó en el aeropuerto de Mascate a la cinco de la tarde, hora local. Su viaje hacia el este acortaba el día y eso suponía un problema, tanto ahora como más adelante. Aunque en Omán se aceptaba el turismo, este era escaso ese día y su vuelo lo integraban en su mayoría hombres de negocios ávidos por sacar tajada del próspero sultanato. Había tenido suerte con su compañero de asiento, que se había pasado el vuelo trabajando en su ordenador portátil, actividad que Iceberg se cuidó de interrumpir.

Pasó sin problemas la aduana con su “nuevo” pasaporte canadiense, y se encaminó hacia la terminal, notando cómo sus sentidos se expandían al tiempo que su estómago se encogía entre sus costillas. Localizó a Kennedy enseguida, plantado en la sala como si no tuviera nada que ocultar y fuera de sobra conocido en Mascate. No se movió al verle sino que permaneció quieto, con las manos a la espalda, como una novia enfurruñada por alguna misteriosa razón. Sólo que no era misteriosa. Había recibido las nuevas órdenes de Burke y, con toda seguridad, se sentía disgustado. Vestido con una liviana chaqueta sobre una camisa y unos pantalones de lino, le observó quedamente mientras se acercaba y, durante aquellos pocos segundos, Iceberg tuvo la absurda certeza de que lo sabía todo.

—Señor Connor —se limitó a murmurar cuando llegó a su altura—. No puedo decir que me alegre verle.

—Ahora soy el señor Taylor —replicó seriamente Iceberg.

Kennedy le dedicó otra larga mirada, como si estuviera muy cerca de alguna clase de límite, y luego le dio la espalda. Iceberg lo siguió en silencio hacia el exterior y el Range Rover, que esperaba aparcado en una zona apartada. Pasaron al interior, lanzó la bolsa y el maletín a la parte de atrás y esperó la acometida de Kennedy, para la que se había preparado durante horas sino días.

—Bien, ¿qué coño está pasando?

Era la primera vez que oía una palabra altisonante en su boca y eso, curiosamente, lo hizo aparecer más vulnerable.

—La operación se ha adelantado unos días —replicó Iceberg—. Eso es todo.

—Desde luego que es “todo”, pero no en el sentido que usted lo dice —se quejó Kennedy—. Todo esto, todo el maldito asunto tiene como objeto su vuelo. Todo ha sido preparado en función de un determinado momento. Y, de pronto, Burke me comunica que el viaje se adelanta…

—Yo no formo parte de la Dirección, ¿recuerda? —cortó Iceberg secamente—. Aunque sí sé que no se había fijado una fecha concreta y la ejecución del plan estaba en función de determinados acontecimientos que debían producirse en Washington. También a mí se me informó por sorpresa de la partida. Y, para serle sincero, me alegré como un chimpancé de poder salir con adelanto de aquella ratonera. ¿Cuál es el problema? ¿Se ha encariñado de Omán?

Sin dejar de mirarle, Kennedy se pasó un dedo por la línea de su mandíbula y, como si hubiera accionado un resorte, su granítica expresión de escualo incorporó una sonrisa.

—Bueno, no soy un chapucero, usted ya lo sabe, señor Taylor —dijo en un extraño tono de disculpa—. Odio las prisas y la improvisación, y esa llamada del capitán Burke sonaba, en fin, a improvisación.

—¿No lo tiene todo dispuesto? —preguntó Iceberg con una nota de alarma en la voz.

—No había nada que preparar. Todo sigue tal como lo dejamos. A menos, claro, que unos beduinos hayan tropezado con el avión y esté camino de algún mercado por piezas—. ¿Qué tenía que pasar en Washington? —preguntó luego de forma inesperada.

—Ni idea —contestó, encogiéndose de hombros—. Sólo me indicaron dónde debía poner el huevo. Si quiere saberlo no tengo inconveniente en decírselo.

—Me importa un carajo —replicó Kennedy tras una breve pausa, girándose al volante y arrancando el motor—. Soy un firme partidario de la división de tareas en el trabajo. Pero de uno bien hecho. Detesto los cambios de última hora.

—Lo sé. Doy fe de lo concienzudo que es usted.

Kennedy le miró de reojo pero no dijo nada mientras ponía el Range Rover en marcha.

—A propósito —continuó Iceberg—, ¿ha hablado con su hombre en Sharm El Sheik?

—Acabo de decirle que soy partidario de la división en el trabajo. Y eso no es cosa suya.

—Lo es si ese tío tiene que rescatarme.

—Todo irá como la seda desde mi lado.

—Seguro que sí —masculló Iceberg bajando la ventanilla y, encendiendo un cigarrillo, miró hacia el exterior como si temiera que aquel ser pudiera leer en su mente el único pensamiento que en aquel momento le ocupaba.

La Casa Blanca

El presidente Hanson estaba reunido con su equipo en la sala del Gabinete, oyendo a medias al secretario de Comercio, cuando la discreta figura, que muchos calificaban de siniestra, de su jefe de staff, amigo personal y auténtico factótum de la Casa Blanca, se deslizó hasta él para susurrarle algo al oído. La breve frase que escuchó pareció perforar el tímpano de Hanson como una fría estalactita, fina y helada. Su visión se empañó y los rostros que tenía delante se difuminaron lo que, curiosamente, le hizo más consciente de las miradas clavadas en él.

Se incorporó con expresión contenida, murmuró una disculpa y salió. Alcanzó rápidamente el Despacho Oval cruzando el de su secretaria y una puerta exterior, y se plantó en medio de la alfombra con el sello presidencial.

—¿Cómo cojones ha podido ocurrir algo así? —masculló, todavía más atónito que asustado.

Blake Lewis, un cincuentón de aspecto esquelético al que todos sus trajes parecían quedar holgados, que rehuía la publicidad con la misma efectividad con que había dirigido su campaña electoral y gobernaba su agenda, sacó un pañuelo del bolsillo y se secó los labios como si acabara de escupir bilis.

—Aún no lo sabemos —respondió rígidamente mientras hacía una bola con el pañuelo—. Todavía es pronto para los detalles. El cuerpo del almirante ha sido encontrado hace sólo media hora por una joven que corría por el parque. Llamó a la policía y ésta a una ambulancia que llevó a Kramer al hospital de la universidad. La policía dio aviso al Servicio Secreto en cuanto descubrieron su identidad.

—Dios mío —suspiró Hanson frotándose los lados de la cabeza al sentir que la estalactita se estaba convirtiendo en millares de agujas de hielo—. ¿Qué demonios hacía Kramer en el parque de noche?

—Han encontrado un arma junto a él —siguió informando Lewis—. Una Astra-Llama registrada a su nombre y provista de silenciador. Había sido disparada.

Hanson sacudió incrédulo la cabeza mientras se derrumbaba en su sillón.

—Jesús —gruñó—. Suena como un maldito duelo al estilo del viejo Oeste.

Cerró un instante los ojos, viéndose como un jinete desmontado de una coz y sin tiempo para comprobar si tenía algo roto o preguntarse cómo había ido a parar al suelo. Debía sobreponerse antes de que una segunda coz le acertara en pleno rostro.

—He llamado al hermano de Kramer, un abogado de la Armada que vive en Maryland, para que acuda de inmediato. Retendremos la noticia hasta entonces —apuntó Lewis.

—¿Y su esposa? —preguntó Hanson

—He pensado que querría llamarla usted.

—Seré un gran consuelo —masculló el presidente volviendo a ponerse en pie, evidenciando su agitación—. Esa mujer está grogui desde la muerte de su hijo. Con suerte, aguantará hasta el entierro de su marido antes de caer en un estado catatónico.

Caminó despacio por el pequeño despacho hasta el ventanal que daba a la Rosaleda. Mientras contemplaba el obelisco dedicado a George Washington, la parte más científica de su mente comenzó a atacar el problema dividiéndolo en compartimentos y numerándolos.

—¿Crees que su muerte está relacionada con… su trabajo? —inquirió sin volverse.

No necesitaba ser más explícito con Lewis. Su jefe de staff conocía al detalle la operación Persépolis y la respaldaba, como haría la mayoría de americanos de estar al corriente. ¿O no? Bueno, quizá ya no lo averiguarían. Comprendiendo que, como mínimo, y forzado por el bosque de antenas que la prensa desplegaría en torno a todo lo relacionado con la seguridad nacional, debería cancelar el inminente viaje de Chambers a Aqaba, Hanson experimentó algo que podría pasar por alivio. Las circunstancias, como a menudo le reprochaban sus detractores, decidirían por él.

—Cualquier cosa que dijera sería una especulación —trató de escabullirse Lewis.

—Pues especula —ordenó sin aspereza el presidente.

Lewis carraspeó, moviéndose a su espalda, cambiando el arrugado pañuelo de mano.

—Es posible que Kramer fuera a Rock Creek Park con la intención de sorprender a alguien y le saliera mal —Hizo una pausa, esperando la reacción de Hanson, que se giró y le dedicó una mirada torva, como advirtiéndole contra un exceso de malas noticias—. Su coche se ha encontrado cerca, en la Calle Q, y la presencia del arma con silenciador revela que fue hasta allí con el propósito de utilizarla. Si concertó la fatal cita desde algunos de sus teléfonos, podremos rastrear sus últimas llamadas y dar con algo.

El presidente asintió reflexivamente, sumergido en la visión del interior de aquellos compartimentos.

—Debería preparar una breve declaración para la prensa —añadió Lewis—. Redactaré unas líneas.

—Incluso yo puedo ocuparme de eso —le cortó Hanson suavemente—. Tú tienes que ayudarme a frenar este carruaje desbocado.

La primera reacción de Rachel Chambers al enterarse de la extraña muerte del almirante, fue de curiosa perplejidad, como si sospechara que pudiera tratarse de otra retorcida maniobra del viejo chiflado. Todavía se encontraba en su oficina del edificio Russell, en una habitación anexa a su despacho, donde le esperaban unos visitantes llegados de California a los que agasajaba, cuando Carr apareció señalando con un gesto hacia el cuarto. Ella lo fulminó con la mirada antes de moverse, segura de las malas noticias que seguirían.

El suceso aún no era público, pero el rumor corría como la pólvora por el Edificio de Oficinas Ejecutivas y la Casa Blanca, y el presidente preparaba una declaración. El único pero importante detalle que había trascendido era que se trataba de un asesinato. Después de escuchar a su ayudante, parapetada tras una máscara que impedía la exteriorización de sus cambiantes y confusas emociones, Chambers le pidió que atendiera a sus invitados y se quedó a solas, sintiendo que la habitación se inclinaba ante su vista desenfocada.

Casi a tientas, se dejó caer muy lentamente en una butaca, su mente un canal de drenaje a punto de desbordarse de pensamientos enfangados por la notica sobre la muerte de Kramer. Parpadeó varias veces, haciendo un esfuerzo por canalizar aquella turba, y consultó su reloj Bulgari. Eran las once de la mañana, las ocho de la tarde en Omán. Aún faltaba una eternidad para que Ryder llegara al F-35, suponiendo que siguiera con vida. Si Kramer había conseguido comunicarse con Kennedy antes de…

¿Antes de qué? Chambers se llevó la mano izquierda al cuello, donde su yugular batía desbocada. ¿Qué había pasado en realidad en Rock Creek Park? Si lo ocurrido estaba de algún modo relacionado con su operación, si el almirante hubiera descubierto que ella estaba al corriente de Escudo y el giro que le había dado, el viejo salva patrias no se habría privado de hacerle frente en persona para retorcerle el brazo. Al menos en un mundo “lógico”. ¿Por qué no se había presentado en su despacho, en su casa incluso, en lugar de acudir al parque en plena noche para verse con… ¿quién?

Los dedos de la senadora se enredaron con la cadena de la discreta gargantilla de oro con una circonita que llevaba puesta, las aletas de su nariz dilatándose ligeramente ante la dificultad de contener la riada de especulaciones e interpretaciones que la cercaban. ¿Y si la muerte de Kramer fuera sólo un acto casual, un simple espasmo de la brutal vida cotidiana, no vinculado a…?

Nada de eso importaba en realidad, comprendió de pronto, tirando tan fuerte de la fina cadena que rompió el cierre. La gargantilla se le quedó en la mano y Chambers observó la circonita como si fuera un letal material radiactivo.

Aunque Kennedy no estuviera advertido, pronto lo estaría. Cuando Hanson hiciera pública la muerte de Kramer, se sabría inmediatamente en Nápoles, haciendo saltar a sus camaradas en sus literas. Y contactarían con Kennedy para cancelarlo todo. Sin el almirante como guía, aquellos hombres sólo eran náufragos del supuesto sentido del deber que, de forma colectiva, les guiaba ciegamente. Pero también eran la mano de obra imprescindible para llevar a la práctica el faraónico proyecto. Sin esclavos no habría pirámides. Sin Ryder ni avión, no habría ataque a Zhongnanhai… A menos que consiguiera llegar al F-35 y despegar antes de que Ford y Burke conocieran lo ocurrido o reaccionaran a tiempo de detenerle.

No.

La súbita certidumbre de que, de un modo u otro, todo había terminado, la golpeó como un puñetazo en la sien. Apretó la circonita hasta que le dolió la mano y dejó que la ira quemara sus venas durante un largo minuto. Luego, se obligó a oxigenar su cerebro para concentrarse en el control de daños y elaborar una estrategia alternativa. No podía quedarse allí, llorando por la leche derramada. Aunque había perdido la posibilidad del jaque mate, el juego continuaba y debía concentrarse en defender su desesperada posición. Debía, como mínimo, forzar unas tablas para sobrevivir y disponer de otra oportunidad para reanudar la partida.

Abrió la mano y contempló unos segundos la diminuta pieza de circonita cuadrada, en cuyo centro hse incrustaba un diminuto diamante rosa. Un trabajo de delicada y minuciosa orfebrería, casi invisible en su perfección, como su propia obra, construida desde las sombras con un esmero casi visionario. Una obra arruinada en un parpadeo, convertida en añicos como una delicada figura de porcelana por un simple codazo. Chambers sintió que la furia resurgía con más fuerza y volvió a apretar la circonita en su mano, como si pudiera traspasarle su frustración si presionaba lo suficiente.

Liberada en parte, su mente escenificó el nuevo tablero de juego y pensó su primer movimiento.

26

Omán

Iceberg arrojó la enésima colilla por la ventanilla y consultó el reloj. Eran las nueve de la noche, hora local, y sólo estaban a mitad de camino. El largo viaje a través de la monótona carretera en dirección oeste y la oscuridad, abotargaba peligrosamente sus sentidos. Kennedy seguía inmutable al volante, conduciendo a una buena velocidad y sin pausa desde que llenaran el depósito del Range Rover en los límites de Mascate. Por tanto, aún no se habían servido de los cuatro bidones de veinte litros que transportaban en la parte trasera. Kennedy los creía suficientes para alcanzar las reservas ocultas en el desierto y de las que debería abastecerse para regresar.

Una gasolina que, si todo salía bien, nadie usaría jamás.

—Me dijeron que el hombre que debe recogerme en el golfo de Aqaba lo reclutó usted —preguntó de pronto Iceberg, rompiendo uno de los prolongados silencios— ¿Hasta qué punto es de fiar?

—Es un conocido de los viejos tiempos; puede confiar en él como en mí mismo —se sonrió Kennedy.

—Menudo consuelo. ¿Qué es eso de los viejos tiempos? ¿La CIA? —preguntó Iceberg poniendo voz a su intuición sobre el pasado de Kennedy.

—¿De dónde ha sacado eso?

—Bueno, no creo que sea usted profesor de química.

La sonrisa de Kennedy se estiró en un gesto extrañamente nostálgico.

—Sólo fui un chico de pueblo con ganas de conocer mundo.

—Pues ya lo ha hecho. ¿Conocía esta zona?

—Un poco de Yemen. Estuve allí en noviembre de 2002.

—¿En Yemen? —Iceberg se removió en el asiento, atendiendo la súbita sospecha que cruzó su mente. Yemen era principalmente conocido por los americanos por haber sido escenario del atentado contra el destructor Cole en octubre del año 2000 y que costó la vida de diecisiete marineros. Dos años después, un misil disparado desde un avión no tripulado Predator mató a seis miembros de Al Qaeda, incluido al planificador del ataque. La misión la llevó a cabo el SOG, el Grupo de Operaciones Especiales de la CIA, responsable de actividades paramilitares—. Mierda, ¿perteneció usted al SOG? —inquirió entre admirado e incrédulo.

—Bueno, todo el mundo tiene que ganarse la vida —admitió Kennedy para su sorpresa.

—Joder, si estuvo en Yemen en esa época, también debió…

—¿Visitar Afganistán? —se adelantó Kennedy como si le divirtiera el asombro de su “socio”—. Cómo no. El SOG fue el primero en entrar allí desde Uzbekistán para establecer contacto con la Alianza del Norte y organizar la lucha conjunta contra los talibanes. Un error de narices, en mi humilde opinión —añadió, encogiéndose de hombros como si comentara una anécdota en un bar.

Una opinión, a posteriori, compartida por muchos. La CIA había repartido millones de dólares entre los señores de la guerra afganos por su apoyo, gentuza no mucho más fiable que el enemigo y sólo se consiguió que miraran para otro lado, dejando escapar a miles de talibanes y combatientes de Al Qaeda, incluido Bin Laden, cuando estaban acorralados en las Montañas Blancas, junto a la frontera con Pakistán, tras un mes de bombardeos.

—¿Irak? —siguió preguntando Iceberg.

—Claro. Estuve en el Kurdistán antes de la invasión para organizar la participación de los kurdos en la guerra. Allí tuvimos más que palabras con Ansar al-Islam, un grupo aliado de Al Qaeda y reforzado por talibanes huidos de Afganistán, que ocupaba el nordeste de Irak.

Iceberg había oído hablar de aquella batalla, tan poco conocida como exitosa. La victoria sobre Ansar al-Islam había dejado todo el norte de Irak en manos de los aliados kurdos y facilitó la invasión desde el sur.

—Vaya, es usted una caja de sorpresas —dijo Iceberg, tan asombrado por el pasado de Kennedy como por la confidencia—. Quizá incluso recibió una de esas medallas secretas que otorga la CIA y de las que no se puede alardear.

—Yo no daba el perfil heroico; sólo hacía mi trabajo sin creerme la propaganda oficial ni que estaba salvando el planeta para la libertad y la democracia.

—¿Y qué le atrajo al lado oscuro?

Kennedy apartó un instante la mirada de la carretera para mirarle y esbozó otra sonrisa.

—Digamos que me cansé de recibir órdenes estúpidas de hombres estúpidos que, en un lugar de una revista, se llevaban el globo terráqueo al váter.

—Y se estableció por su cuenta.

—¿Tiene algo en contra de la libre empresa?

—Y mató a aquella desgraciada chica italiana y al árabe con la misma fría efectividad con que trabajaba para el SOG.

Las palabras ya estaban fuera de su boca antes de que pudiera medir la imprudencia. Esperó la reacción de Kennedy, pero este pareció interpretar su implícito reproche con una siniestra ecuanimidad.

—No soy un psicópata ávido de sangre —negó tranquilamente—. Aquellas muertes servían a un propósito, fueron necesarias para llegar a este punto. Eche un vistazo a la prensa si quiere encontrar chiflados. La gente se mata todos los días por las causas más absurdas; un aparcamiento, el mando a distancia del televisor, media botella de licor, ridiculeces que hacen pensar que la vida humana no es algo tan sagrado como nos han hecho creer. Cuando notamos un mosquito en el brazo lo aplastamos sin más. A menudo matar representa el mismo esfuerzo. ¿Cómo puede algo ser sagrado e insignificante a la vez? A mí me parece una flagrante contradicción.

—¿Qué lee en su tiempo libre?

Kennedy soltó una seca carcajada. Bueno, ¿quién era él para juzgar su filosofía? Después de todo, sabía lo que le esperaba a la chica en la habitación y a Gizmo en el avión. Y si pensaba liquidarlo no era por ningún ansia justiciera sino como medida preventiva.

—¿Y qué me dice de usted? —continuó Kennedy—. Supongo que visitaría también el país del viejo Saddam, que lanzaría alguna bomba de medio millón de dólares sobre una casa de adobe.

Iceberg volvió a removerse, incómodo ahora por la reciprocidad a que le obligaban las confidencias de Kennedy. Encendió otro cigarrillo y sopló hacia la ventanilla entreabierta.

—Me gradué poco antes de la invasión y terminé a bordo del portaaviones Carl Vinson, en un plácido crucero por el Pacífico que tenía por objetivo no descuidar nuestros intereses en otras zonas del mundo. Al año siguiente pasamos algunos meses en el Golfo, pero sólo realice misiones de reconocimiento. Regresé en el 2006, esta vez con el Eisenhower. Aunque ya habían pasado tres años desde la rápida “victoria”, las cosas seguían calientes en Irak, especialmente en Ramadi, una ciudad al oeste de Bagdad que el autoproclamado Estado Islámico de Irak, entonces un apéndice de Al Qaeda, había declarado su capital. El ataque de los marines para recuperar Ramadi empezó en junio y lo que debía ser una sencilla operación contra los insurgentes, se prolongó medio año.

“Mi esperada oportunidad de bombardear algo me llegó cuando se decidió destruir lo que se creía era un arsenal en las proximidades de Ramadi. En aquella época volaba en un F-18F, un Hornet biplaza, y salí disparado por la catapulta sintiéndome como un niño en una montaña rusa, ansioso por cobrarme mi onza de carne. Mi compañero, apenas un novato, estaba tan ansioso como yo y había escrito algunos mensajes en los misiles que transportábamos. No llegamos a lanzar ninguno. Nos alcanzó un misil tierra-aire y tuvimos que abandonar el aparato.

—Bueno, ellos también jugaban —replicó Kennedy volviendo a hacer gala de su gélida ecuanimidad—. No habría sido justo pedirles que se quedaran quietos mientras los pulverizaban. ¿Esa fue su única misión de combate?

—No podía entrar en la cabina con una pierna escayolada. Me la rompí al tomar tierra en el desierto; todo rocas y agujeros, nada que ver con hermosas dunas doradas.

—¿Y su compañero?

—No fue tan afortunado. Durante el descenso olvidó quitarse la máscara de oxígeno y al caer, quedó inconsciente. Cuando se agotó el depósito de aire, se asfixió.

—Un típico error de novato —convino Kennedy sin impresionarse, como si tuviera catalogadas todas las formas estúpidas de morir—. ¿Por qué no lo ayudó usted?

—Caímos lejos el uno del otro, era de noche, no podía moverme y suponía que habría insurgentes en busca de prisioneros. Intenté comunicarme con él por la radio de emergencia, pero no obtuve respuesta. Pensé que su radio estaría rota o que incluso podría estar inconsciente o muerto, pero en ningún caso imaginé lo que ocurría en realidad. Así que me limité a esperar el rescate.

—Un verdadero caso de mala suerte —admitió Kennedy en tono aséptico—. No se sentirá usted culpable, ¿verdad? —añadió, sin preocuparse por el tacto.

—Lo cierto es que no había insurgentes cerca —reconoció Iceberg intentando imitar su frialdad—. Podría haber ido en su busca.

—¿Con una pierna rota, a oscuras, y sin saber en qué dirección mirar? Qué tontería —sentenció Kennedy, exponiendo un hecho, sin pretender con ello excusarle—. En esos depósitos no hay más de cinco o diez minutos de oxígeno. El equipo de rescate lo hubiera encontrado antes que usted de todas formas. Mire, le diré algo sobre la muerte, señor Taylor. Es como la velocidad de la luz, absoluta, no existe como estado previo; por lo tanto, no admite interpretaciones. No hay muertes heroicas o estúpidas. La muerte no se asume, viene.

Iceberg se quedó mirando a Kennedy, asombrado por aquel despliegue filosófico. Bueno, pensó, dentro de un rato uno de los dos será un experto en el tema.

27

Pasada la medianoche, abandonaron la carretera de Hayma y se enfilaron por el wadi que se adentraba en el desierto. Desde ese momento viajaron utilizando las luces de forma intermitente, manteniendo los faros encendidos sólo cuando el terreno permitía desarrollar velocidad y no se percibía en el cielo ninguna luz de navegación. Con todo, Kennedy conducía decididamente, sin dudar sobre la dirección correcta en un paraje lunar sin aparentes referencias. Encontró sin problemas los depósitos ocultos, llenó al máximo el del Range Rover y cargó el resto en la parte trasera, ya libre. A la una de la madrugada se detuvieron de pronto en medio de la nada.

Iceberg se sacudió la modorra sensorial, se apeó oyendo chirriar sus huesos y echó un vistazo a su alrededor. Tras unos segundos reconoció a su izquierda la silueta de un monte y unos peñascos a unos veinte metros. Forzando la vista para distinguir entre los distintos matices de negro, reconoció la roca y la forma que se le había adherido como un parásito diez días atrás. Entonces advirtió que el suelo que pisaba, aunque polvoriento, era más firme y regular. La capa de geoweb seguía allí, disimulada bajo una ligera capa de arena. Luego miró hacia el lugar donde se perfilaba la grieta del terreno donde Kennedy había arrojado el cadáver del árabe; aunque no se aproximó, creyó percibir un ligero hedor a putrefacción pero, probablemente, sólo se trataba de su imaginación. El intenso calor y los ahora invisibles habitantes del desierto debían haberlo dejado reducido a una mera carcasa.

—Ahora sólo somos dos —dijo Kennedy como si le estuviera leyendo el pensamiento. Llevaba en la mano una barra de luz química, que dobló y agitó levemente. Al instante su rostro se iluminó con una espectral aura amarillenta—. Tendrá que echarme una mano.

Iceberg inspiró hondo, sintiéndose de pronto menos seguro de sí mismo que hacía apenas unos minutos y siguió a Kennedy hasta la gran joroba del peñasco. Cuando lo alcanzó, ya había dejado la luz a un lado y estaba desatando las sujeciones de la red del camuflaje al tren de aterrizaje del F-35. Tres minutos más tarde, habían retirado la lona y la red. La luna, en cuarto creciente, arrancó un destello del caza como si estuviera bajo los focos de un salón de exposiciones. La protección, además de ocultarlo, lo había preservado completamente de la destructiva arena.

—Es todo suyo —dijo Kennedy, adornándose con un gesto, como un mago que acabara de completar un número brillante—. Prepárese mientras retiro los calzos. Cuando esté listo, le guiaré hasta el punto de despegue.

Mientras Kennedy se encargaba de destrabar los enormes neumáticos, Iceberg desplegó la escalerilla retráctil y se encaramó hasta la cabina. Levantó la cubierta y se asomó al interior. El casco y el equipo de vuelo se encontraban tal y como los había dejado.

Y también la pistola Beretta M9. La metió en el interior del caso y bajó a tierra. Luego procedió a cambiar sus ropas por el mono, las botas y los pantalones anti-G, asegurando los cierres de velcro.

Debía matar a Kennedy antes de subir a la cabina; una vez dentro, no tendría motivos para volver a abandonarla y la acción atraería la atención del hombre, algo no deseable.

Con el casco bajo el brazo izquierdo, reconoció el tramo de geoweb, y no sólo como disimulo. Una simple piedra que hubiera rodado hasta un punto determinado podía arruinar por completo la ciclópea misión que tenía entre manos.

—La pista es tan lisa como una mesa de billar —dijo entonces Kennedy saliendo de debajo del avión después de apartar los calzos. Llevaba la luz química como si fuera una antorcha.

—Sólo me aseguraba —respondió Iceberg colocándose el casco a la altura del estómago, la mano derecha empuñando la pistola—. Ya conoce la norma del Ejército: revisar, revisar y revisar.

—Claro —se limitó a replicar Kennedy, con la luz química iluminando de nuevo su cara.

Iceberg lo observó acercarse. No tenía intención de prolongar aquello con ningún discurso previo de descargo. Cuando Kennedy estuvo a tres metros de distancia, sacó la M9 y le disparó al pecho.

El esperado estampido brotó en forma de aterrador clic. Volvió a apretar el gatillo y el chasquido se repitió, ahora como un sonido burlón. Un pánico teñido de ridículo lo paralizó, impidiéndole incluso bajar el brazo. Kennedy le miraba casi con curiosidad, como si tratara de adivinar qué se proponía.

—El cargador está vacío —dijo luego tranquilamente—. No soy un tipo fisgón pero, a veces, uno tiene que mirar en los armarios para evitarse una desagradable sorpresa.

Kennedy había husmeado en la cabina del F-35 y en su equipo, pero, ¿cuándo, cómo? Nunca se habían separado lo suficiente. Y no habría sido capaz de regresar allí sólo para examinarla.

—Lo hice mientras usted se cambiaba la primera vez —explicó, volviendo a leerle la mente, moviendo la cabeza como un padre decepcionado ante un hijo díscolo—. Me deslicé por debajo de la lona, extendí la escalerilla y trepé a la cabina provisto de una luz química. La lona es gruesa y no pudo verme; fue cuestión de un minuto.

El brazo de Iceberg terminó cayendo lentamente, mientras la culata de la M9 comenzaba a desprender un calor que se extendió por sus terminales nerviosas como una corriente eléctrica. Notó que la cara le ardía y, estúpidamente, agradeció que Kennedy no pudiera verle ruborizarse. El momento le pareció tan cómico que casi esbozó una sonrisa mientras observaba impávido la pistola que surgía frente a él, otro truco de magia por parte de Kennedy que, en lugar de apuntarle, se limitó a sopesarla, como si no estuviera muy seguro de qué hacer con ella.

—¿Se lo ordenó la Dirección? —preguntó finalmente con la misma indolencia.

—No —murmuró Iceberg, forzándose a salir de la parálisis para enfrentarse a la todavía indefinida reacción de Kennedy.

—¿Debo entender entonces que ha sido iniciativa suya?

—¿Le sorprendería ese pequeño esfuerzo? ¿Se excluye usted de su propia filosofía?

—Todavía no me ha perdonado por lo de Nápoles, ¿verdad? —El rostro de Kennedy se retorció en un rictus más de fastidio que de furia—. Creí que a estas alturas ya habría comprendido que se trató de un simple trámite, necesario, pero tan impersonal como sonarse la nariz.

La simple verdad constituía ya el único triunfo al que Iceberg podía acceder, y se disponía a revelarla cuando detectó una evidencia que le retuvo. Su acción no sólo iba dirigida contra la vida de Kennedy, sino que había arruinado la operación y convertido en humo su jugoso contrato. No te matará si aún puede evitarlo, pensó de pronto, con la vista clavada en la pistola, que seguía sin apuntarle directamente.

—¿Y qué pensaba hacer después de librar al mundo de mi mala influencia? —siguió preguntando Kennedy.

—Continuar con la operación —mintió Iceberg con la naturalidad del condenado.

—¿De veras?

—¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Desertar a Irán con el avión?

—¿Y qué le habría dicho a la Dirección?

—Seamos francos. Me habrían dado una palmadita en la espalda por haberles ahorrado un buen pellizco.

Kennedy pareció reflexionar sobre aquello unos segundos, jugueteando con la pistola.

—Y supongo que también pensaba eliminar a mi colega de los viejos tiempos.

—Lo necesito para ocultarme en Sharm El Sheik hasta contactar con la Dirección. En tanto cumpliera con su parte recibiría lo suyo. Tampoco creo que le llorara mucho, ¿me equivoco?

—Es usted un alumno aventajado —La boca de Kennedy volvió a retorcerse en una sonrisa de tiburón—. Lástima que la docencia no sea lo mío, como usted mismo dijo. ¿Me reprocharía que le metiera una bala en la cabeza y lo pusiera a descansar con su amigo árabe? A estas alturas ya no huele muy bien. Desde aquí puedo distinguirlo.

—Váyase a tomar por culo —exclamó Iceberg instintivamente, evitando cualquier gesto de debilidad.

—Pero yo no soy un sentimental, como usted ya sabe —continuó Kennedy como si no lo hubiera oído—. De modo que las emociones no me ciegan hasta el punto de no comprender lo cara que me resultaría esa bala. Un millón de pavos para ser exactos —concretó alzando teatralmente las cejas—. Va a realizar ese vuelo y poner el huevo, señor Taylor. Ambos haremos lo posible por olvidar esta grotesca escena y retroceder unos minutos en el tiempo. ¿Se cree capaz de ello o me desprecia hasta el punto de desear que nuestra relación concluya aquí y ahora?

Iceberg no se permitió reflejar ningún alivio. En realidad no sólo no le hubiera reprochado a Kennedy que hiciera uso de la M9, sino que una parte de él consideraría intolerable dejar sin castigo su estupidez. Tampoco se felicitó por su pírrica victoria. En el mejor de los casos, había conseguido un aplazamiento y convertir en real la pesadilla de un Kennedy con un sólo objetivo en su vida: encontrarle. Con mayor razón después del episodio de esa noche. Contempló la pistola como culpándola por dejarse manipular sin ofrecer resistencia y, luego, se la lanzó al demente que tenía enfrente.

—Bien —dijo Kennedy sujetándola en el aire—. Ahora saque su juguete. Sólo faltan veinte minutos para las dos.

Iceberg vaciló unos instantes, preguntándose de pronto si sería buena idea contarle lo que ocurría en realidad, intentar llegar a un acuerdo; pero la rechazó antes de llegar a planteársela seriamente. Si no estaba ya muerto era porque Kennedy había encontrado plausible su mentira, urgido por el pavor a ver arruinado su “trabajo” y perder la correspondiente recompensa. La verdad se convertía así en un peligro que sólo lo confundiría y haría más imprevisibles sus reacciones.

Iceberg terminó volviéndose en silencio, temiendo cometer otra estupidez de la que ya no pudiera arrepentirse, y caminó hacia el avión. Ascendió a la cabina y se deslizó al interior. Plegó la escalerilla y se sujetó al asiento eyectable Martin-Baker US16E. Tras colocarse los guantes y el casco, se conectó a los sistemas del F-35 y se enfrentó a la ahora negra pantalla multifunción LCD. En primer lugar activó una pequeña turbina para la puesta en marcha, que proporcionaba potencia en el suelo a los sistemas eléctricos, hidráulicos y neumáticos. Una suave voz femenina sonó entonces en sus auriculares, recitando la lista de comprobaciones. Sin esperar a que terminara, puso en marcha la planta motriz, y el turbofan Pratt&Whitney comenzó a girar al instante, aumentando rápidamente sus revoluciones. A los pocos segundos, el generador se encendió y la pantalla se iluminó. Apagó la turbina y sus manos se aferraron a la palanca de potencia y al joystick de control. Entre ambos contaban con veintiséis botones y comandos, con lo cual el noventa por ciento de las funciones se podían realizar sin apartar las manos de ellos.

¿Y ahora qué?, gruñó entre dientes. La sola idea de seguir adelante con el plan original dejando a Kennedy con vida, le provocaba una sensación de náusea, pero no tenía opción. Se había comportado como un maldito aficionado y aún debía agradecer que aquel chiflado fuese más avaricioso que rencoroso. Pero en cuanto despegara y volviera a jugársela, aquel maníaco se volvería definitivamente loco… Bueno, ya pensaría en cómo saltar ese barranco cuándo llegase a él.

Muy lentamente, Iceberg sacó el F-35 de su reposo y maniobró sobre el corto pero suficiente tramo de geoweb, dispuesto alrededor del avión para permitirle girar y enfilar hacia el mismo punto sobre el que había aterrizado. Con la mirada clavada en Kennedy y su luz química, muy por debajo de la elevada cabina, viró 180 grados y aumentó ligeramente la potencia. La barra amarilla le hacía señas para que avanzara mientras su portador caminaba hacia atrás, diez metros por delante del puntiagudo morro. Kennedy se frenó de pronto y agitó la luz por encima de su cabeza, señalando el punto de destino.

La mirada de Iceberg descendió entonces unos centímetros, hacia la pantalla LCD, que mostraba el estado de todos sus sistemas. Cuando reparó en uno en particular, su estómago se contrajo en un espasmo que le hizo temer vomitar. Cerró los ojos un instante, tratando de vencer la súbita sensación de aguda claustrofobia. Cuando volvió a abrirlos, Kennedy seguía en el mismo punto, urgiéndole a avanzar.

Con la mente en blanco, temeroso de hacer saltar el resorte de alguna trampa que dinamitara la suerte de los torpes, flexionó los dedos de la mano derecha como un pianista antes de iniciar su recital. Luego se obligó a pulsar la tecla con suavidad.

Desde una barquilla externa situada en el centro de la panza del F-35, el cañón GAU-12/U, de cinco tubos rotatorios, disparó una ráfaga de proyectiles de 25mm a una velocidad de mil metros por segundo. Cada uno pesaba ciento ochenta gramos y eran del tamaño de un plátano, por lo que el cuerpo de Kennedy resultó tan despedazado como una sandía al caer de un quinto piso.

Iceberg evitó regodearse en la suerte que había seguido a su ilimitada estupidez, seguro de que la combinación de ambas no podía ser duradera. Reprimiendo el ansia por despegar de inmediato y alejarse de allí, redujo las revoluciones del motor, se desprendió del casco y los guantes y saltó a tierra. Con irracional precaución, se acercó al desmenuzado cuerpo de Kennedy, como si temiera que pudiera levantarse como el extra de una película de zombis, y recogió la luz química. Los impactos lo habían arrojado dos metros más allá, fuera del límite de geoweb. La cabeza había desaparecido literalmente, su brazo izquierdo aparecía casi seccionado a la altura del hombro y su pecho presentaba un agujero del tamaño de un puño, que le atravesaba de parte a parte. La sangre manaba como de una alcantarilla incapaz de absorber más agua de lluvia, empapando el desierto, que la engullía sin la menor aversión.

—Y así terminan sus putas aventuras, jodido señor CIA —masculló Iceberg, tomando aire ante la repugnante visión.

Luego se dirigió al Range Rover. Allí encontró la chaqueta de Kennedy, que registró. Encontró una cartera y dos pasaportes: el usado por él mismo a nombre de Taylor para regresar a Omán, que le había entregado para su destrucción, y el de Kennedy. Lo guardó todo en un bolsillo del mono para destruirlo más adelante. Sabía que la supuesta nueva documentación que debían entregarle en Sharm El Sheik no existía, de modo que no había peligro de que cuando fuera registrada la habitación de Kennedy en Mascate al prolongarse su ausencia, tropezaran con otro pasaporte y su foto.

Luego se puso al volante del Rover, arrancó y condujo despacio hasta el mismo punto en que había reposado el F-35 hasta esa noche. Lo acercó a la roca hasta rozarla con un costado, y se apeó, echando un vistazo a su reloj. Si quería cumplir con el horario, debía apresurarse.

Recuperó la red y la arrojó por encima del 4X4 sin esmerarse demasiado, atando los extremos al guardabarros. Si el avión había pasado desapercibido durante diez días, el Rover se convertiría en chatarra bajo la red a menos que algún grupo de beduinos pasara por allí.

Sólo quedaba la parte más desagradable. Regresó hasta el cadáver mutilado de Kennedy y, sujetándolo sin ceremonias por una pierna, lo arrastró hasta la grieta donde reposaban los restos de su antiguo ayudante árabe. Las mismas alimañas que habían dado cuenta de él, agradecerían aquel segundo plato. Justicia poética.

Enterró la barra de luz química, a la que sólo quedaban unos minutos de vida, y enfiló hacia el F-35. Trepó de vuelta a la cabina, recogió la escalerilla y volvió a ponerse los guantes y el casco. Luego se instaló de nuevo en el asiento y trabó la cubierta, aislándose del mundo exterior.

La caja. El pensamiento cruzó su mente como una punta de flecha al rojo vivo. Con el corazón desbocado, se soltó el correaje y uso la mano derecha para tantear el lateral inferior del asiento. Enseguida palpó la cajita metálica de 20x10x10 con base imantada que permanecía sujeta al armazón. Estaba colocada de forma que parecía casi formar parte de la estructura y llevaba allí desde minutos antes de su despegue del Wasp, hacía ya una eternidad.

La oleada de alivio le hizo hormiguear las rodillas. Si Kennedy la hubiera encontrado también, bueno, el desastre se habría materializado después de todo. Por fortuna resultaba casi imposible de ver con una luz química si no se sabía dónde mirar, y el hallazgo de la pistola debía haber satisfecho toda su curiosidad.

Iceberg cerró los ojos un instante, decidido a arrinconar aquel “episodio” en su mente para centrarse en el siguiente.

Aumentó la potencia del motor principal y activó la turbina de elevación vertical Rolls-Royce LiftSystem. Las compuertas de entrada y salida de aire del turboventilador, situado en el centro del aparato, se abrieron al instante, así como las traseras, permitiendo rotar noventa grados la tobera del motor, que dirigió su potencia hacia la superficie del Jiddat al Harasis. La turbina de sustentación, conectada a través de un eje al motor y los propulsores estabilizadores ubicados bajo las alas, proporcionaron una fuerza de empuje de 40.000 libras que sacudió el desierto durante unos segundos. El avión vibró ligeramente y su tren de aterrizaje se despegó del suelo, flotando como por arte de magia. Tras un leve titubeó, como si la máquina no estuviera segura de poder realizar aquella extraña maniobra, incrementó el ritmo de ascenso.

Sin conectar las luces, Iceberg miró hacia abajo, pero sólo distinguió la nube de polvo levantada por la poderosa acción combinada del motor y el ventilador. Imaginó el tramo de geoweb despejado, pero no se preocupó. En sólo unos minutos, la arena volvería a tapizarlo y al amanecer ya resultaría indistinguible de su entorno. A unos cincuenta metros de altitud, recogió el tren de aterrizaje y la tobera se removió hasta quedar en posición horizontal.

Atento al submenú del radar, Iceberg se propulsó hacia la costa de Omán sin dejar de ascender, esforzándose por olvidar lo que dejaba atrás para concentrarse en lo quedaba por delante. En realidad, la delirante aventura apenas había comenzado.

28

La Casa Blanca

—El señor Donovan, número dos del Consejo de Seguridad Nacional, ocupará de forma provisional el puesto del almirante Kramer —señaló el presidente Hanson en su mejor tono institucional, con la mirada puesta en el mar de rostros que le contemplaban entre expectantes e incrédulos. Se inclinó un poco sobre el atril azul y, tras una breve pausa, recuperó el gesto de pesar antes de proseguir—. Para concluir, quiero expresar públicamente mis condolencias a la familia del almirante, especialmente a su esposa, con la que ya he hablado. La señora Kramer, hija, esposa y madre de hombres que han servido a esta nación, pertenece a esa raza de mujeres excepcionales dotadas del valor y el espíritu de sacrificio que han hecho grande esta nación.

Hanson se echó ligeramente hacia atrás y los ávidos periodistas lo interpretaron como una señal para disputarse la primera pregunta.

—Señor presidente, ¿la muerte del almirante Kramer se ha producido durante el ejercicio de su tarea como CSN o se trata sólo de otra víctima más de violencia callejera?

Hanson parpadeó en dirección a la conocida voz y enfocó a una veterana periodista, buena conocedora de la trincheras de la Casa Blanca.

—Gwen, los asuntos de seguridad nacional no se discuten en parques públicos a medianoche. Eso es pura literatura.

—¿Es una opinión o una certeza?

—Ambas cosas —Hanson se volvió en otra dirección, huyendo de la mirada inquisitoria, y se detuvo en otra cara conocida.

—Señor presidente, ¿no recibía el almirante protección del Servicio Secreto?

—Como sin duda sabe, en ciertos niveles esa protección es optativa. El almirante había renunciado a ella desde el primer día, como otros de mis colaboradores, que no lo creen necesario. Él además era un soldado y consideraba extravagante llevar guardaespaldas de casa al trabajo cuando no los había tenido en la guerra.

—¿Cuántas balas le alcanzaron?

—No puedo responder a eso —contestó Hanson paseando la mirada por todo su auditorio—. Antes de venir aquí he hablado con el director del FBI, que se encarga personalmente del caso, y me ha prevenido sobre ciertos detalles que deben preservarse para no entorpecer la investigación. Pero sí quiero añadir que, dentro de las lógicas reservas, es mi intención llevar este caso con la absoluta transparencia que el pueblo americano merece y a la que tiene derecho.

El presidente atendió durante otros cinco minutos a los periodistas, esquivando sus preguntas más que respondiéndolas y, finalmente, se retiró del atril, abandonando la sala de conferencias por una puerta lateral, acompañado por su portavoz. De camino al Despacho Oval le salió al encuentro Blake Lewis, al que no veía desde por la mañana. No cruzaron una palabra hasta que estuvieron de nuevo en la intimidad de aquel sanctasanctórum.

—Puede que todo se resuelva más rápidamente de lo que pensábamos —empezó el jefe de staff.

—¿Y eso es bueno o malo? —masculló Hanson desplomándose sobre su asiento anatómico.

—Uno de los asesores del almirante no ha aparecido durante todo el día y se desconoce su paradero —informó Lewis sin más rodeos.

El presidente replicó con un profundo suspiro, aferrándose a los brazos del sillón como si temiera salir despedido.

—Se llama Janice Velasco y es teniente de navío, el único militar del equipo de Kramer. En realidad era una especie de mentor profesional para ella. La encontró en la Oficina de Inteligencia Naval y se la llevó en calidad de especialista en cuestiones latinoamericanas.

—¿Seguro que no está en casa con gripe? —apuntó Hanson retóricamente.

Lewis sacudió la cabeza de todas formas, acercándose a la mesa.

—No ha avisado y nadie responde a sus teléfonos. Cuando Donovan vino a verme con ese dato, envié a un agente del Servicio Secreto a su casa.

—¿No le pedirías que forzara la entrada?

—Desde luego que no. Sólo quería que tanteara el terreno preguntando a los vecinos.

—¿Consiguió algo?

—No mucho. Apenas la conocen de vista; pasa poco tiempo en el piso, vive sola y nunca lleva a nadie por allí.

Hanson se removió en el asiento, percibiendo una especie de corriente eléctrica en la punta de los dedos.

—¿Sabe algo sobre eso el FBI?

—Aún no se han movido, en espera de la autopsia y los informes de balística —Lewis se humedeció los labios y avanzó tentativamente hasta el borde de la mesa— La chica vive en la Calle 29, cerca de la zona del parque donde apareció Kramer. Desde luego eso no significa nada por sí sólo, pero unido a lo demás…

—No me gusta lo que rueda por tu cabeza, Blake —interrumpió Hanson bruscamente—. ¿Crees que estamos ante una aventura entre un almirante de casi sesenta años y su joven protegida, una aventura que se salda a tiros en un parque? Por Dios…

—No juego con las evidencias, me limito a reflejarlas. Aunque, sinceramente, sería un alivio que la seguridad nacional quedara al margen.

—No tenemos ninguna evidencia —sentenció Hanson más suavemente—. Y tampoco me trago algo así. En cualquier caso, primero debemos comprobar si Kramer llamó al número de esa mujer, o viceversa, poco antes de que se produjera el “incidente”. Si fue así, pon al corriente al FBI. No quiero que nos acusen de llevar una investigación paralela y tratar de ocultar pruebas. Pero no permitas que nos dejen de lado después de darles la carne masticada.

Lewis se limitó a asentir y se dirigió a la puerta sin esperar a ser despedido, dejando a su jefe agarrado al asiento con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

El F-35

Cuarenta minutos después de despegar del Jiddat al Harasis, Iceberg se encontraba en el interior de una capa nubosa sobre el Trópico de Cáncer, siguiendo un rumbo nordeste, a unos doscientos cincuenta kilómetros al este de Mascate, en pleno mar Arábigo. Desde hacía una hora volaba a diez mil metros de altitud, por lo que ya respiraba de la mascarilla de oxígeno. Este llegaba por medio del sistema de generación de oxígeno a bordo, que se alimentaba directamente de una de las etapas del motor, lo que le permitía prescindir de equipos externos y proporcionaba aire de forma casi ilimitada, si bien contaba con un equipo de emergencia por si aquel fallaba. Mantenía una velocidad de ochocientos kilómetros por hora, obligado por la necesidad de ahorrar combustible a retener al F-35 por debajo de sus posibilidades y olvidarse de la existencia misma de los posquemadores.

Había alcanzado la costa y rodeado la isla de Masirah sin incidencias, atento al radar AESA, que operando en modo simultáneo aire-tierra y aire-aire, barría una enorme cantidad de espacio formando una burbuja de seguridad a su alrededor. Su presencia había pasado inadvertida para los controladores de las bases aéreas de la propia Masirah y de la de Seeb, situada más al norte. Superado aquel primer obstáculo, Iceberg comenzó a relajarse a los mandos, seguro de que el depósito extra de combustible con el que cargaba no afectaba el diseño furtivo del avión lo suficiente como para disparar las alarmas. La primera etapa del vuelo había resultado mucho más sencilla de lo esperado, y ninguna de las pesimistas predicciones que enumeró ante Lauren en Nápoles se había cumplido.

Su radar sólo había captado hasta entonces la presencia de una inofensiva patrullera omaní y otro avión muy por debajo de su posición y en dirección al Golfo Pérsico, que el AESA identificó como un vuelo comercial. También había pasado como un fantasma sobre las pantallas de la torre de control del aeropuerto de Mascate y de su cercana base. Mucho más importante, no recibió advertencias a través de la frecuencia de radio internacional de los buques de guerra norteamericanos que atestaban el Golfo de Omán, ni ningún caza de combate fue enviado a husmear en su dirección.

A medida que Mascate quedaba al suroeste y el radar seguía sin revelar la presencia de visitantes indeseados, Iceberg arrinconó la amenaza omaní y de los buques norteamericanos para concentrarse en Pakistán, cuya costa alcanzaría en un tiempo estimado de doce minutos. Movió suavemente el joystick a la derecha, coordinando la maniobra con el pedal del timón de dirección, y estableció un rumbo cero-dos-dos.

Atento a los principales indicadores que se reflejaban en el visor, el mundo exterior había quedado reducido a una capa de estratocúmulos a la que su capacidad de visión nocturna dotaba de un espectral matiz verdoso. En realidad, no había mucho qué hacer durante aquella fase del vuelo. El sistema de navegación inercial determinaba en todo momento y de forma automática la posición del avión en el espacio, dirección, velocidad aerodinámica, distancia y tiempo de llegada a un objetivo en base a los datos introducidos en el ordenador, convirtiendo al piloto en un simple supervisor.

Durante un segundo pensó incluso en conectar el piloto automático, pero desechó la idea. No quería arriesgarse a dejar divagar su mente y distraerse con algo ajeno a los confines de su cabina. Así, aislado por completo en el límite de la troposfera y la estratosfera, Iceberg preparó el asalto a la elevada plataforma asiática.

29

Washington

Lauren llegó al aeropuerto Reagan poco después de las siete de la tarde, hora local, procedente del puente aéreo de Nueva York, donde había aterrizado su vuelo intercontinental. Su equipaje se reducía a una bolsa lo bastante pequeña para llevarla sobre el asiento, de modo que acudió directamente a la terminal, que bullía de funcionarios a la conquista de un fin de semana y de agentes de seguridad escrutando todo lo que se movía. Cuando vio a Zao, el hombre ya avanzaba hacia ella, con el paso firme y decidido que resultaba difícil ver en los chinos, siempre discretos y cautelosos.

—¿Qué tal el viaje? —saludó, limitándose a apoyar una mano en su hombro para evitar mostrarse demasiado efusivo, como si sospechara que eso pudiera irritarla.

—Asqueroso —se limitó a decir ella sin detenerse siquiera, dejando que le cogiera la bolsa.

Naturalmente no había conocido a Zao en la embajada china; sólo se habría acercado a aquel edificio para verlo arder. Tampoco se conocían desde antes de que Michael hubiera caído en las garras de Kramer. Era justamente esa situación lo que había provocado su primer encuentro, una tarde en el campus de la universidad, y la única razón por la que no le despidió con una patada en la ingle cuando, sorpresivamente y sin tapujos, se identificó como oficial del servicio de inteligencia del ejército de la República Popular China. Consciente de ello, Zao fue directo al grano y le expuso lo ocurrido en Nápoles, revelando quién manipulaba a su hermano y para qué. También confesó abiertamente los motivos que le inducían a contárselo: confiaba en que lo ayudara a aprovechar aquella siniestra siembra para asestar un duro golpe a la dictadura de Pekín.

Zao afirmaba conocer la tragedia personal de los Ryder, las inquietudes de la propia Lauren (por razones de “trabajo”), y compartir su punto de vista sobre la situación en China y la respuesta que requería. No olvidó halagarla expresando su satisfacción personal por conocer en persona a alguien tan comprometida con una causa en aquellos tiempos de indolente egocentrismo.

Aseguró sin ambages que no sólo ansiaba un cambio para China sino que estaba dispuesto a implicarse en su búsqueda. Su presencia allí ya era una muestra de los riesgos que había decidido afrontar, dejando de lado las palabras y los conceptos intelectuales para actuar. Le ofrecía la posibilidad de acompañarlo en esa aventura, de dejar a un lado las baldías proclamas para crear el cambio en lugar de describirlo. Con su ayuda, dijo, podían convertir la repulsiva operación en que habían atrapado a Michael en una oportunidad para China.

Demasiado aturdida por la situación en que se hallaba su hermano y la demencial historia que encerraba, no menos delirante, Lauren exigió hablar con la piedra angular de ambas, la mujer capaz de revertir un complot destinado a matarla en una acción política y militar de tal envergadura. Por supuesto, la senadora Chambers no accedió a dejar las sombras para entrevistarse con ella, pero envió a su hombre de confianza, que añadió detalles sobre los planes de Kramer y el vicepresidente y el motivo por el que Michael había sido escogido como vehículo ejecutor: el enfermizo rencor que el almirante había desarrollado hacia él tras la muerte de su hijo. Eso y la necesidad de cubrir sus rastros, lo sentenciarían una vez arrojara la bomba en Aqaba.

La doble oportunidad que se ponía a su alcance (salvar la vida de su hermano al tiempo que conseguía un rol activo en la tragedia que siempre había contemplado como espectadora), terminó generando una reacción demasiado poderosa para los débiles obstáculos que la prudencia y el propio sentido común interpusieron.

—Te llevaré a casa —dijo Zao

A Lauren no le agradó que se refiriera al pequeño estudio que él mantenía en Mount Pleasant como una especie de hogar conyugal, pero no dijo nada mientras recordaba la facilidad con que Michael adivinó la existencia de su relación personal con Sheng, Una relación que, de todos modos, ella contemplaba con superficialidad y hasta desapego, como un libro de bolsillo que hubiera comprado en un aeropuerto para leer durante el vuelo. Incluso ella tenía derecho a desconectar de vez en cuando, salir a cenar y echar un polvo sin pensar cómo afectaría eso al devenir de la humanidad.

Sheng era un hombre amable, culto y medianamente atractivo y, aunque no dejaba de ser un militar chino, el espécimen que ella más despreciaba en el mundo, también era eso lo que la obligaba a valorar más el hecho de que hubiera desarrollado una insólita sensibilidad y un encomiable sentido de autocrítica. En realidad, considerándolo fríamente, Zao Sheng era quizá la persona más altruista y comprometida que hubiera conocido nunca. Por mucho que le sorprendiera a Michael, aún era posible encontrar personas así, que un día despertaban de pronto a la atroz verdad del mundo al que pertenecían y a lo que podían hacer por cambiarlo. Sheng había experimentado aquella especie de revelación, y ahora arriesgaba una bala en el cráneo por llevar al extremo su condición de Hombre Nuevo.

Lauren se instaló en el Subaru y reposó la cabeza en el respaldo, inspirando hondo. Entonces reparó en que el coche no arrancaba y se volvió a Zao, reparando al instante en la arruga que partía su frente.

—¿Ocurre algo? —preguntó, tensándose al instante.

—Esta mañana han encontrado el cadáver de Kramer en Rock Creek Park, muerto de un disparo —informó él sin más dilación en tono neutro—. El presidente ha hecho una declaración hace un rato.

Lauren se le quedó mirando mientras su cerebro, embotado por el largo viaje y la diferencia horaria, desenmarañaba lo que había sonado como un trabalenguas sin sentido.

—¿Qué? —fue lo único que consiguió balbucear.

—Aún no hay pistas sobre el asesino o las circunstancias —añadió Zao—. O, al menos, eso es lo que dan a entender.

Lauren se agitó en el asiento, notando que estaba aguantando la respiración como si, de pronto, se viera rodeada por una nube tóxica.

—¿Cómo nos afecta eso?

—Hanson tendrá que cancelar Persépolis y Webb Escudo.

—¿Y nosotros? —La voz de Lauren surgió como un gemido que oscilaba entre la alarma y la cólera por lo que consideraba una intolerable intromisión en “sus” planes—. Si la noticia ha llegado Ford y Burke… Joder, pueden haber decidido anular el despegue. Ordenar incluso a Kennedy que mate a Mick.

—Aunque se hayan enterado, dudo que puedan reaccionar a tiempo —intentó tranquilizarla Zao—. Y tu hermano puede ocuparse de Kennedy; probablemente esté ya camino de Kant. Supongo que, finalmente, no le mencionaste la “coincidencia” del viaje de Webb a Pekín —continuó, cambiando de tema—. Ese idiota acaba de aparecer en televisión como si fuera a recoger el Premio Nobel.

—Claro que no —negó ella, quizá con demasiada vehemencia—. No lo habría entendido. Ni siquiera se habrá enterado. La agenda del vicepresidente no es noticia. A nadie le interesa. Y menos que a nadie a unos pilotos embarcados desde hace meses y que sólo piensan en follar.

Zao se removió en el asiento, incómodo como siempre que oía en su boca alguna expresión de mal gusto.

—Pudo ver un noticiario en el barco, o leído algo por casualidad durante su viaje desde Mascate a Nápoles. O viceversa.

—Me lo habría mencionado.

—¿Estás segura?

Lauren le sostuvo la mirada unos instantes, y luego la apartó hacia el parabrisas con gesto entre irritado y reflexivo, como si le molestara tener que reinterpretar una situación que daba por zanjada. Claro que estaba segura. ¿Por qué iba Mick a ocultarle que sabía de la “coincidencia” del viaje de Webb a Pekín? Era absurdo. Y si lo hubiera averiguado después de separarse, habría encontrado la forma de contactar con ella para advertirle que no contara con él. Tenían contratado un buzón de voz para situaciones de emergencia al que ella había llamado varias veces, la última durante el trasbordo en el aeropuerto JFK, y todo seguía en orden.

Ella sabía desde el principio cuál era el objetivo directo del ataque a Zhongnanhai. Un conocimiento que, conociéndolo, no podía compartir con Mick. Él no entendería que la muerte de Webb en Pekín beneficiaría más a la causa de la libertad que la muerte de un par de generales y peces gordos del partido. La presión que Estados Unidos, con Chambers a la cabeza, desencadenaría sobre el gobierno chino sacudiría sus mohosos cimientos y lo haría tambalearse. Los sectores más decididos y progresistas de la población aprovecharían para volver a empujar y, en aquellas circunstancias, Occidente no podría permanecer de nuevo impasible ante otra campaña de brutal represión.

El sacrificio de Webb no la apenaba en absoluto. Después de todo, él había financiado un plan mucho más nauseabundo con el único propósito de conservar su miserable parcela de poder, sin importarle el daño que causaría. Muerto, le haría un servicio a su nación y al mundo que nunca hubiera soñado en vida. Sin embargo, conocía a su hermano lo suficiente como para saber que no podría convencerle de que secundara el asesinato del vicepresidente. Por ello, había creído necesario describirle un panorama que simplificara las cosas y le ahorrara esfuerzos.

—El presidente no hará regresar a Webb, ¿verdad? —preguntó, volviendo a su principal inquietud.

—No lo creo —respondió Zao—. Eso sólo contribuiría a aumentar la sensación de confusión y crisis.

Lauren se miró las manos, advirtiendo que tenía entrelazados los dedos con tanta fuerza que la sangre había dejado de circular. Estaba reaccionando como una jovencita histérica, como una de sus estudiantes cuando veían a su novio flirteando con otra. Aspiró de nuevo hondo, recurriendo a su qi, su voluntad impulsora, la energía intrínseca que la había convertido en la mujer que era.

—La muerte de Kramer no puede estar relacionada con Zhongnanhai —dijo luego, aunque su convicción sonó más a simple deseo—. Sólo nosotros dos, Chambers y Carr estamos al corriente. Kramer no pudo conseguir nada por ahí y, mucho menos, terminar asesinado por uno de ellos.

—Pronto saldremos de dudas —replicó Zao en un tono extrañamente resignado—. Pero si todo sale bien a este lado, aún nos quedan los rusos. La noticia del viaje de Webb también habrá llegado a Kant, y a Zorkin le faltará tiempo para preguntarle a Michael si su “visita” está relacionada con ese viaje. Creo que debiste sincerarte con él. ¿Por qué iba a negarse? Después de todo, Webb iba a permitir que lo degollaran y los tiburones del Mar Rojo se disputaran sus restos.

—Tú no conoces a mi hermano —saltó ella, girándose de nuevo hacia Zao para fulminarlo con la mirada—. A pesar de su pose de indiferencia, en el fondo es el típico americano que se pone en pie en el váter cuando oye el himno americano. Como soldado, acepta que un puñado de criminales se conviertan en un blanco potencial, pero nunca admitiría que el asesinato del vicepresidente de Estados Unidos, cuya sacrosanta constitución él ha jurado defender, pueda reportar un éxito y un avance para una causa, cualquiera que fuese. Que se trate de un bastardo sin escrúpulos no cambia nada, ni lo que pensaran hacer con él. Esa especie de venganza preventiva de que hablas no habría bastado para incentivarle.

Pero ni su propia explicación la convenció de pronto. Lauren apretó con fuerza los labios, pensando, por primera vez, que quizá su táctica había sido equivocada. Si Mick se enteraba del viaje de Webb después de que ella ni siquiera lo hubiera mencionado, la falta sería doble. Sacó su móvil con un gesto casi violento para llamar de nuevo al buzón de voz.

30

El F-35

Tras noventa minutos de vuelo, Iceberg puso los “pies en seco” al atravesar la costa de Pakistán sobre la cordillera costera de Makran, una franja de mil kilómetros de longitud que recorría el sur de Beluchistán hasta Irán y que había visto huir al ejército de Alejandro Magno tras su desastrosa campaña en la India. Ahora, 1.700 años después, él iniciaba la suya por el mismo sitio. Vagamente, se preguntó qué pensaría aquel hombre legendario si pudiera ver cómo había evolucionado la práctica militar y la guerra. Espadas, lanzas, caballos y hasta elefantes contra aviones invisibles que podían reducir a cenizas una nación entera en minutos. Sin duda se quedaría boquiabierto, pero también espantado por el devenir de lo que antaño se consideraba un arte.

Cuatro bases aéreas jalonaban la costa de Beluchistán, la región más grande de Pakistán, además de las dos próximas a Karachi, capital de la región de Sind, y que actuaban como cuartel general del comando sur, a sólo unos kilómetros de la India, su enemigo histórico y contra el que había librado dos guerras. Pero el F-35 atravesaba sus defensas electrónicas como un espectro ajeno a los muros de hormigón.

Había ascendido hasta los 15.000 metros y el cielo seguía libre de peligros. Desde allí arriba, el escabroso territorio de Pakistán, uno de los más abruptos del mundo, era sólo un punto de referencia en la ruta de navegación que señalaba su posición. Había once grandes cordilleras, más de cien picos por encima de los 7.000 metros y ni siquiera estaban contabilizados los que “sólo” alcanzaban los 4.000 y los 5.000 pero, para Iceberg, quedaban tan lejanos como los anillos de Saturno.

Su rumbo le llevó por encima de los montes Kirthar y viró hacia el norte sobre el valle del río Indo. Su intención era alejarse lo máximo posible de Beluchistán, fronterizo con el sur de Afganistán y plaza fuerte de talibanes y miembros de Al Qaeda; la zona era un hervidero de drones de Estados Unidos en busca de presas, además de escenario de frecuentes atentados terroristas y combates con el ejército pakistaní que intentaba sin mucho éxito acabar con sus santuarios. Cuanta mayor distancia pudiera poner por medio, mejor.

Ya se encontraba casi a mitad de camino de Bishkek y consultó el submenú del combustible. Al depósito exterior sólo le quedaban unos minutos de vida antes de convertirse en peso muerto durante el resto del viaje. Lo ideal sería deshacerse de él para mejorar su aerodinámica, pero lo necesitaba para la segunda etapa del viaje y, como había quedado demostrado, su presencia no afectaba el perfil del aparato lo suficiente para perjudicar la capacidad furtiva del caza.

Cuando se hallaba cuatrocientos kilómetros en el interior de Pakistán, asombrado y agradecido por la tranquilidad del vuelo, el esperado imprevisto saltó sobre él como dos felinos agazapados tras la hierba.

Bueno, allá vamos… Iceberg trató de humedecerse los labios tras la mascarilla y respiró hondo el oxígeno reciclado mientras se concentraba en los súbitos blips de la pantalla. Se encontraban a unos sesenta kilómetros de distancia y a quince mil de altura, sobre los montes Suleiman; sus trayectorias eran distintas, aunque ambas tendían a converger entre sí y con el F-35. Sus características tampoco tenían nada en común. El sistema de identificación examinó las señales en sus bancos de datos, que actuaban como un almacén de huellas electrónicas, y en cuanto supo a qué se enfrentaba, la mente de Iceberg construyó una posible fotografía de la situación.

¿Qué demonios está pasando?

Uno de los símbolos era un F-16A/B pakistaní, posiblemente en una rutinaria misión de vigilancia. Hasta ahí, ninguna sorpresa. Pero la segunda presencia que se había materializado en la pantalla era un MQ-9 Reaper, un dron cargado de sensores espía y, seguramente, de misiles Hellfire. Media veinte metros de envergadura, tenía una longitud de once y una altitud de casi cuatro, lo que le daba una apariencia casi grotesca, pero se trataba de un temible cazador-destructor que estaba sembrando el terror en Afganistán y Pakistán. A excepción de Bin Laden, ellos se habían cobrado las piezas más suculentas en la larga guerra contra el terrorismo, guiados a través de la frontera por sus pilotos virtuales. Pero aquel cazador en concreto se había aventurado mucho más allá de lo que solían hacer (o de lo que se creía que solían hacer). De hecho se encontraba a doscientos kilómetros de Afganistán, rondando Quetta, capital de Beluchistán y centro neurálgico talibán en Pakistán.

UAV MQ-9 Reaper

Ante la ineficacia o desidia de los supuestos aliados pakistaníes, las fuerzas americanas expandían cada vez más los límites de sus incursiones, ante las protestas locales, que lo consideraban una violación de su soberanía, por mucho que ambas partes persiguieran un mismo fin. Ciertamente, había algo de teatro en esas quejas, escenificadas para salvar la cara ante la población local, que detestaba a los americanos tanto como a los talibanes, pero también era verdad que parte del ejército y los servicios secretos pakistaníes se resistían a cortar definitivamente el cordón umbilical con los “estudiantes islámicos” que antes del 11-S habían jugado a favor de sus intereses.

Ahora, ante sus ojos, Iceberg creía estar ante la manifestación de una de aquellas “quejas”. Fascinado ante la representación de que era único espectador, contempló cómo, desde una distancia a veinte kilómetros del dron, el F-16 disparaba un misil AMRAAM.

Mierda, el mensaje a los prepotentes americanos iba a ser algo más que verbal. Aquello era de locos; un aliado disparando un misil americano desde un avión americano a un objetivo americano. El AMRAAM recorrió la distancia en un parpadeó e impactó en el vulnerable Reaper a velocidad supersónica, haciendo estallar su depósito de 1.800 litros.

Una bola de fuego iluminó el cielo durante un instante, haciendo respingar a Iceberg contra su arnés al advertir que lo estaba viendo a través de la capota. Se había distraído peligrosamente con el espectáculo hasta el extremo de no reaccionar alterando su rumbo de convergencia, acercándose demasiado. Pedazo de Idiota. El F-16 podía incluso haberlo detectado visualmente.

Con un movimiento instintivo próximo al pánico, su reciente fascinación convertida en cólera, Iceberg movió el joystick hacia abajo y la izquierda, zambullendo el avión en una brusca maniobra… Demasiado tarde, comprendió al comprobar en el radar la reacción del F-16, que también inició un picado, siguiéndole. Debía haber captado un reflejo sobre el fuselaje o un débil retorno del radar por culpa del depósito extra. O ambas cosas.

Gruñendo bajo los efectos de la fuerza G negativa, que tendía a sobrecargar el flujo de sangre sobre el cerebro y su periferia, con peligro de provocarle una “visión roja”, o estallido de los capilares, se precipitó hacia tierra a seiscientos kilómetros por hora, buscando el amparo de la ladera este de la cordillera, donde el piloto pakistaní perdería cualquier rastro que hubiera podido captar.

Los montes Sulaiman se extendían cuatrocientos kilómetros en dirección norte-sur con una altitud media de 1.500 metros, formando una cuña con los montes Toba Kakar, más próximos a la frontera afgana. Le sería fácil despistarlo allí. La idea de despacharle uno de los dos AMRAAM que él mismo llevaba en la bodega de armas y borrarlo simplemente del cielo resultaba tentadora, pero era demasiado arriesgada y sólo lo haría si no le quedaba alternativa. Los pakis estaban esa noche celosos de su soberanía, y si uno de sus preciosos F-16 se convertía en una tea humeante, podía tener que vérselas con media Fuerza Aérea.

No, era más prudente desaparecer y dejar que el piloto pakistaní creyera que se trataba de un caza americano con base en Afganistán que huía al verse descubierto. Con un poco de suerte, eso y su “hazaña” anterior, harían que se diera por satisfecho y ansiara volver a su base para alardear ante sus camaradas.

El radar mostró que, en efecto, el F-16 reducía su velocidad de descenso, temeroso de echar a perder una buena noche estrellándose contra las montañas. Iceberg salió del picado y se situó ligeramente por debajo de los 1.500 metros, vigilante del escenario que ahora le rodeaba. El radar AESA escaneaba el terreno y lo reflejaba en una ventana de la pantalla LCD que “sólo” debía seguir como un mapa de ruta tridimensional. Su propia capacidad de visión nocturna le proporcionaba un margen extra de seguridad para moverse entre las paredes de piedra que se cernían a escasa distancia.

Esa misma protección actuaba sin embargo como obstáculo para el radar, de modo que no podía estar seguro al cien por cien de la posición del engorroso F-16. Aunque los proyectores sincronizados con las cámaras instaladas en el exterior no mostraban ninguna presencia en el visor, su radio de acción era limitado y el terreno demasiado accidentado. Si el caza pakistaní volaba paralelo a su posición al otro lado de la cordillera o había pedido refuerzos contra un avión no identificado…No, no había podido verlo virar hacia el norte, escabulléndose entre los cañones montañosos. En esos momentos le creería atravesando los Toba Kakar en dirección a Afganistán.

Tres minutos más tarde atravesó la posición del pico Takht-i-sulaiman (Trono de Salomón), cumbre de la cordillera con sus más de tres mil metros, y decidió volver a ascender. Un vistazo al consumo de combustible le dijo lo que ya sabía: que el vuelo a baja altura estaba dejando secos los depósitos y le quedaba lo justo para llegar a Bishkek sin más incidencias. Aumentó la potencia del motor al tiempo que tiraba del joystick hacia atrás, y el F-35 salió disparado verticalmente a novecientos kilómetros por hora.

En esta ocasión la maniobra llevaba aparejado el riesgo de “visión negra”, cuando disminuía el riego sanguíneo del cerebro pero, ahora, las cámaras hinchables del traje anti-G le oprimieron las piernas y el abdomen, evitando el desplazamiento de sangre. Más atento al radar que a las opresivas fuerzas gravitacionales, Iceberg sólo experimentó alivio cuando no detectó ninguna amenaza.

Recuperó los quince mil metros de altitud, niveló el vuelo, de nuevo sobre el Indo, y enfiló entre Rawalpindi y Peshawar, capital de la Frontera del Noroeste y otro punto caliente del horno general que era Pakistán. Peshawar quedaba apenas a cincuenta kilómetros de Afganistán y de las Montañas Blancas, por donde había escapado Bin Laden en diciembre de 2001, tras soportar estoicamente un mes de bombardeos sobre el complejo de grutas de Tora Bora, donde se ocultaba. Las zonas tribales del lado pakistaní eran santuario de talibanes y miembros de Al Qaeda y la actividad bélica estaba aún más acentuada que en Beluchistán. Ansioso por abandonar el área, aumentó la velocidad hasta acercarse a Mach 1, evitando el estruendo que conllevaba romper la barrera del sonido.

El radar sólo mostró la presencia de un vuelo comercial que se dirigía a Islamabad, y de dos viejos cazas J-7 patrullando sobre Cachemira, la zona en disputa con India, ambos muy por debajo de su posición y ajenos a su aparición.

Ya en los Territorios del Norte, dejó el curso del Indo, que giraba hacia su punto de nacimiento, en el Tíbet, y entró en Tayikistán a través del corredor de Wakhan, una estrecha franja afgana que se interponía entre Pakistán y Tayikistán. Bajo él, se extendía el Nudo del Pamir, punto de unión de las cordilleras Tien Shan, Karakórum, Kunlun e Hindu Kush, estribaciones a su vez del Himalaya, al este. El techo del mundo. Rodeado de cumbres que erizaban el espinazo del planeta como el lomo de un estegosaurio, Iceberg se permitió relajarse sobre el asiento. Había tardado algo más de dos horas en cruzar el maldito Pakistán, pero se sentía como si acabara de atravesar el Pacífico en una balsa.

31

El Fuerza Aérea Dos

Paul Webb se movía por la suite presidencial sintiéndose tan aislado y a merced del prójimo como un chimpancé en una cápsula espacial. Tras doce horas de viaje y repostar en la base aérea de Lemendorf, en Alaska, el 747 se encontraba sobrevolando las islas Aleutianas, a punto de cruzar la línea de cambio de fecha y pasar del viernes tarde al sábado por la mañana. Su mujer dormía al fondo del compartimento como un bebé, ajena a cuanto la rodeaba. O quizá sólo lo fingiera, cansada de oír sus quejas.

Bueno, tenía derecho a quejarse; nadie le iba a quitar también eso. Encendió un Rothmans y se asomó al mundo gris y helado que discurría al otro lado de la ventanilla.

Había visto la intervención del presidente vía satélite, a través de uno de los televisores de a bordo. Entonces eran las seis de la tarde en Washington, una hora avanzada considerando que el cadáver de Kramer debió encontrarse a primera hora de la mañana. Webb había esperado que Hanson compensara el retraso aportando detalles, nombrando tal vez a Janice Velasco, pero se había limitado a dar el pésame en público y soltar el socorrido discurso sobre la transparencia. Aunque, a decir verdad, esa expectativa obedecía más a sus temores que al sentido común. Incluso en el supuesto de que ya estuvieran tras su pista, tendrían serias dificultades para confirmar siquiera que, en efecto, Velasco era la responsable de la muerte del almirante. No existía móvil ni encontrarían indicios que permitieran hilvanar uno coherente. Con la teniente desaparecida, la investigación nunca progresaría en ninguna dirección.

Al concluir la aparición de Hanson, el grupo de periodistas que lo acompañaban en el avión habían solicitado hablar con él y, aunque accedió, no les proporcionó nada con lo que llenar un mísero párrafo. Luego utilizó el sofisticado sistema de comunicaciones del Boeing para llamar al Despacho Oval, con el único propósito de cubrirse, no ante Hanson, sino frente a Chambers, su máxima preocupación ahora. Al conocer el suceso, las antenas de la senadora se desplegarían automáticamente, intentando detectar el olor a ozono que precede a la tormenta. Debía por tanto actuar como se esperaba de él, manifestar el estado de pre pánico en que Chambers le supondría. Cuando preguntara a Hanson por el VP, el presidente mencionaría que el estúpido sesos de mosquito había sugerido la conveniencia de suspender el viaje. Una vez verificado que el plan no cambiaba, la senadora mantendría en marcha el dispositivo que, para su sorpresa, se volvería en su contra.

Con todo, el viaje y la sensación de aislamiento estaban resultando una tortura. Corrió de un manotazo la cortinilla sobre el panorama ártico y sus lúgubres vibraciones y apagó el cigarrillo. Tomó el somnífero que le había pedido a su médico personal y se preparó para dormir un rato. Aún quedaban ocho horas de vuelo y dieciséis hasta la medianoche de Pekín, y quería estar bien despierto para entonces.

El F-35

Iceberg ya llevaba más de tres horas en el aire, a lo que debía sumarse un huso horario, por lo que sobre el Pamir ya eran casi las seis de la mañana. El amanecer había llegado como un balde de agua cristalina, a tiempo para reflejarse en la cordillera Trans-Alay y en su cumbre, el pico Abuali ibni Sino, antes llamado Lenin y, aún antes Kauffman, aunque a la montaña de 7.134 metros parecía importarle poco el flujo y reflujo de las corrientes humanas que había conocido desde la aparición del Hombre, en el Pleistoceno. Si bien Iceberg hubiera preferido perderse las hermosas vistas y llegar a su objetivo intermedio siendo de noche.

Siguiendo un rumbo nor-noreste, se adentró en Kirguizistán en paralelo a la cordillera Tian Shan y la frontera china, tras descender a tres mil metros de altura y comprobar que no hubiera tráfico en torno al aeropuerto de Bishkek ni, más importante, alrededor de la adyacente base de Manas. Construida por Estados Unidos en 2001, había servido de centro de apoyo logístico en la guerra contra el terrorismo hasta que, presionados por Rusia, los kirguizos les obligaron a abandonarla en 2014.

Tras cruzar las Tian Shan, viró levemente a la derecha, atravesó los montes Terskei Alatau, casi rozando sus cumbres, volvió a girar sobre el lago Issik-Kul, y redujo la velocidad al aproximarse a la base rusa de Kant, situada a sólo veinte kilómetros de Bishkek, desde el este. Sintonizó la frecuencia facilitada por Lauren y carraspeó ligeramente antes de hablar.

—Motel Cinco, aquí Espectro Uno, ¿me recibe? —se anunció, preguntándose si, en efecto, sería un fantasma para los radares rusos.

—Espectro Uno aquí Motel Cinco, le recibimos —fue la seca respuesta de una voz en inglés con fuerte acento—. ¿Cuál es su posición?

Iceberg esbozó una sonrisa más aliviada que satisfecha. La pregunta confirmaba que los rusos ni siquiera le tenían en sus pantallas. Después de todo, no podía negarle el mérito a aquel trasto multimillonario.

—Rumbo tres siete dos. Dos mil metros. ETA aproximada siete minutos.

—Procedemos a señalizar su punto de aterrizaje.

—Recibido, Motel Cinco.

A los pocos segundos, el sistema electro-óptico de adquisición de blancos captó un haz infrarrojo, que Iceberg siguió como un cable tractor hasta la parte más apartada de la base. Aunque en teoría, Kant era el resultado de un acuerdo por el cual Rusia “defendía” Kirguizistán a cambio de un crédito de dos mil millones de dólares, el único interés de Moscú era vigilar la actividad americana en su patio trasero. Para ello habían remozado su antigua base de los tiempos soviéticos y trasladado a ella un contingente de soldados, aviones y helicópteros.

Iceberg aplicó el freno de aire y descendió hasta doscientos metros, activando el modo de vuelo vertical del motor Rolls Royce. Las compuertas de la turbina de sustentación se abrieron, el tren de aterrizaje se extendió y la tobera orientable giró hacia abajo, dejando al avión flotando sobre un espacio entre dos hangares. Desde la cabina no distinguió soldados asistiendo a la sorpresiva aparición del extraño artefacto, lo que agradeció. Probablemente, los jefazos habían ordenado la reclusión de los desventurados destinados en Kant para evitar testigos de sus actividades “extracurriculares”. Sólo vio a dos hombres bien abrigados que esperaban a una prudente distancia y, un poco más allá, un anticuado helicóptero de transporte Mi-8 que parecía tener más de cuatro décadas de antigüedad.

Pero lo que buscaba se encontraba junto a la pista principal: el Ilyushin Il-78, llamado Midas por la OTAN, parecía una bestia prehistórica que se hubiera echado a morir, incapaz de mover sus más de setenta mil toneladas para seguir a sus congéneres. Iceberg le dedicó unos segundos, intentando discernir si, en efecto, sería capaz de levantar el vuelo, y luego se concentró en un descenso lento y equilibrado hasta que el tren de aterrizaje rebotó ligeramente sobre suelo kirguizo.

Atendiendo a una seña de uno de los hombres, Iceberg devolvió el motor al modo de vuelo convencional y rodó hasta el interior del hangar más próximo, en cuyo extremo reconoció un caza Sukoi-25 esperando alguna misión. El hombre que actuaba de guía continuó moviendo los brazos hasta que Iceberg detuvo finalmente el F-35 y paró el motor. Destrabó y abrió la capota y se despojó del casco, la máscara de oxígeno y los guantes. Al instante, una oleosa y helada atmósfera le aguijoneó el rostro como si acabara de meter la cabeza en un congelador manchado de lubricante.

Se percató de que uno de los hombres, el de más edad, había sacado la escalerilla mientras el otro seguía contemplando el avión con una sonrisa infantil, como un niño que acabara de sorprender a uno de los renos de Santa Claus bajando del cielo. Ambos vestían unos pesados abrigos militares. Iceberg se desprendió del arnés y, alargando la mano derecha hacía atrás y abajo, arrancó la cajita del armazón del asiento y se la metió dentro del mono de vuelo. Luego, con lo que pareció un gran esfuerzo, descendió con cuidado, como si temiera el contacto con tierra firme.

—Bienvenido a Kant, señor Espectro —saludó al fin el hombre más próximo. Iceberg creyó reconocer la voz que le había respondido por radio—. Soy el coronel Zorkin; este es el mayor Yesenin.

El tal Yesenin apartó la mirada del F-35 sin dejar de sonreír para estrecharle la mano; era un hombre flaco y de aspecto enfermizo al que se le transparentaban las venas de la nariz. Iceberg le devolvió la estúpida sonrisa y luego se volvió al coronel, un tipo más corpulento, con expresión de hurón y mirada vidriosa. Los dos parecían haber amenizado la espera añadiendo al café más vodka de la cuenta.

—Así que usted es el famoso coronel Zorkin —dijo Iceberg tendiéndole la mano.

—Espero no ser tan famoso —El ruso le apretó con fuerza, como si quisiera desmentir algo—. Eso no es bueno para los negocios. Su artefacto ha fascinado al mayor. Admito que no es para menos. Lo he visto en acción en algunos vídeos, pero tenerlo cerca impresiona de veras. Sus ingenieros han hecho un trabajo de primera.

Iceberg se limitó a esbozar una flemática sonrisa. En otros tiempos, el KGB soviético habría puesto todos sus efectivos en acción para obtener una borrosa foto de aquel nuevo avión que podía alterar la correlación de fuerzas. Hoy, circulaban por YouTube decenas de vídeos del F-35 demostrando sus habilidades y sólo había que buscar en Google especificaciones que, años atrás, habrían sido clasificadas de alto secreto.

—¿Nos retiramos a un lugar más acogedor? —ofreció entonces Zorkin—. No quisiera recibirle con un resfriado.

—¿Quién se ocupará del avión?

—El mayor se encargará de todo. No tema. Lo tratará mejor que a sus propios hijos.

Iceberg se volvió al F-35. La idea de alejarse de allí parecía tan sensata como confiar un Ferrari a un herrero, pero no podía instalarse en aquel congelador durante nueve horas. Vio a Yesenin moverse bajo el avión y acariciar el fuselaje. Durante un aterrador instante estuvo seguro de que estaba preguntándose cuánto más podrían conseguir vendiendo el aparato a los chinos o los norcoreanos.

—¿Cómo está la señora Bowman? —preguntó de pronto Zorkin.

—Bien. Le envía saludos.

—Ah, una gran mujer la señora Bowman. A pesar de ser china, claro. Por favor, acompáñeme.

Venciendo su renuencia, Iceberg siguió finalmente a Zorkin al exterior. Los cinco grados sobre cero le provocaron un escalofrío al penetrar el mono y alcanzar su sudor corporal.

—Lo siento; debí traerle un abrigo —dijo Zorkin al advertirlo, aunque no había ningún tono de disculpa en su voz.

Caminaron hasta un barracón situado a cincuenta metros de distancia. El coronel le condujo directamente a una pequeña habitación que retenía un mínimo de calor procedente de algún sistema de calefacción, y que contaba con un camastro poco tentador. Sobre una mesa había una cafetera eléctrica y dos botellas de licor. Iceberg aceptó un café mezclado con coñac y un Pall Mall, actuando como si estuviera ante un jefe indio cuya hospitalidad no podía despreciar. Bebió de la taza, se libró del pantalón anti-G y sacó el móvil que le había entregado Lauren. Quitó la tapa de la batería del móvil, colocó la tarjeta SIM y procedió a marcar el único número memorizado, siempre ante la atenta mirada de Zorkin.

—¿Sí? —contestó cinco segundos después una voz masculina.

Zao, pensó Iceberg con cierta irritación.

—Tien lung —dijo, utilizando la contraseña convenida con Lauren.

—Entendido —fue todo lo que replicó desde el otro extremo del mundo. La comunicación se cortó sin más ceremonias.

—¿Ya está? —preguntó Zorkin arqueando sus pobladas cejas.

—Ya está —ratificó Iceberg; sacó la tapa de la batería del móvil, extrajo la tarjeta SIM y volvió a guardarlos—. Dentro de unos minutos llame a su banco para confirmar la transferencia… Por cierto, ¿dónde lo guardará? ¿En las Caimán, Suiza?

—El secreto bancario se acabó en Suiza, amigo mío —se lamentó el ruso—. Pero si algo no falta en el mundo son bancos que funcionan como auténticas cadenas de lavanderías.

—Claro —se limitó a replicar Iceberg ante la falta de respuesta directa a su inofensiva curiosidad—. Bien, ahora sólo queda descubrir si piensa ganarse esa pasta por la vía fácil o la complicada. La primera sería cumplir con lo pactado; la otra, abrirme en canal y ahorrarse el combustible.

—Creo de que debo advertirle que eso me ofende —declaró Zorkin, aunque sin inmutarse.

—Una buena señal —Iceberg avanzó un paso, disfrazando su inquietud de firmeza— Escuche, coronel, no es nada personal. En realidad, hablo por otros, personas que temen por su inversión, que han oído cosas desagradables sobre el ejército ruso. Yo no dudo de usted; confío en el buen juicio de la señora Bowman.

—¿Y le han pedido esas personas que me amenace? —apuntó Zorkin con una escéptica sonrisa.

—Lo hicieron, pero yo no le insultaré transmitiéndoselas. Es mi anfitrión y, a diferencia de ellos, mis prejuicios pasan por respetar a quienes todavía no me han dado motivos para no hacerlo.

—Entonces me alegro de que le enviaran a usted —concluyó el ruso, volviendo a llenar las tazas, ahora sólo de coñac.

Iceberg cogió la suya y bebió como si ello representara la firma de un tratado.

—Si lo desea puede echar un sueñecito, señor Espectro —añadió Zorkin—. Yo no mato por unos litros de gasolina.

—¿Sabe? Una vez conocí a alguien con quien le hubiera gustado discutir. Opinaba que para matar no se necesita un motivo extraordinario, que ni siquiera debería considerarse delito.

—Una filosofía tan estúpida como peligrosa —sentenció Zorkin—. Ese amigo suyo no llegará muy lejos.

—Cierto —sonrió Iceberg—. Pero no era amigo mío.

32

Hong Kong

El hombrecillo de sesenta y ocho años plantado ante el gran mapa de Asia Meridional habría pasado completamente desapercibido en un vagón del tranvía del Peak, en un salón de té de Kowloon o entre las muchedumbres de los mercadillos de Central. Delgado, con un ancho y abrupto rostro, las múltiples arrugas que surcaban su rostro habían descolgado su brida mongólica hasta convertir sus ojos en apenas dos ranuras a ambos lados de la nariz chata, dos estrías desde las que, sin embargo, emanaba una palpitante energía. Sus finos labios, casi descarnados, aparecían apretados en una fina línea sólo interrumpida para admitir la boquilla azulada del cigarrillo Lu Shan, que fumaba mientras contemplaba el mapa situado sobre un trípode con expresión cautelosa, como si se hallara ante un organismo vivo e impredecible.

El anciano ahogó una tos y se dio media vuelta en el estudio que había convertido en improvisado centro de mando. Vestía una sencilla camisa blanca sin cuello de color salmón y unos pantalones negros de algodón, en lugar de su uniforme verde gris de general del Ejército Popular de Liberación. Aunque Xu Xiaofei era algo más que un “simple” general. Su cargo como uno de los dos vicepresidentes ejecutivos de la Comisión Militar Central, lo convertía en el militar de más alto rango de la República Popular China.

Xu volvió a aspirar del cigarrillo y estranguló otra tos, como si le disgustara que su visitante, sólo cinco años más joven, pudiera detectar en él alguna debilidad.

—Deberías dejar el tabaco —aconsejó, tal como esperaba, el teniente general Luo Rongji, sentado en una butaca con una taza de té verde en las rodillas.

—Hú ché! —exclamó Xu—. ¡Tonterías! Mi padre fumó desde los catorce años y vivió hasta los noventa y cinco.

—Aquellos hombres estaban hechos de una pasta indestructible —señaló Luo con una afligida sonrisa—. Nosotros no les llegamos ni a la suela de los zapatos.

—Habla por ti —gruñó Xu que, sin embargo, aplastó el resto del cigarrillo en un cenicero de cerámica.

Luo volvió a estirar sus gordezuelos labios, en consonancia con el rostro de media luna, casi desprovisto de barbilla, y sus ojos, grandes y menos rasgados de lo habitual en un oriental. Como su mentor y amigo, también vestía de civil. Habían pasado toda la noche en vela y el uniforme resultaba incómodo. Luo era responsable de la región militar de Guangzhou, vecina de Hong Kong, una de las más “sensibles” de las siete en que se dividía el país. Su jurisdicción incluía el mar de China Meridional, vigilado de cerca por sus rivales asiáticos y Estados Unidos y, sobre todo, se hallaba en primera línea para el caso de un conflicto con la “provincia rebelde” de Taiwán, como los chinos se referían a la isla donde se habían refugiado en 1949 los perdedores de la guerra civil que proclamó la República Popular. Desde entonces se había convertido en un estado independiente de facto, protegido de Estados Unidos, aunque Pekín no renunciaba de ningún modo a reintegrar al hijo descarriado en el seno de la Madre Patria, ya fuera de forma pacífica o por la fuerza.

Luo había “heredado” el puesto del propio Xu. Ambos eran naturales de Shenzhen, una ciudad fronteriza con Hong Kong y, durante la mayor parte de su vida, habían soportado la humillación de tener a los británicos a sólo unos kilómetros de distancia, controlando una pequeña pero importante porción de China. Quizá por ello, lo primero que hizo Xu en cuanto los ingleses se marcharon en 1997, fue comprar aquella casa en la zona más privilegiada de la isla, donde pasaba los fines de semana en compañía de su familia. Ni siquiera después de trasladarse a Pekín, enviudar y de que sus hijos formaran su propia familia, había dejado Xu de acudir regularmente a la casa, aunque sólo fuera para reafirmar el símbolo del poderío alcanzado por China. Ahora, sin embargo, se encontraba allí para algo más tangible y vital.

Garantizar que ese poderío no se estancaría y languidecería en manos de los acomodaticios burócratas que hoy dirigían el país.

Xu consultó la hora en su barato reloj digital. Eran casi las ocho de la mañana. La noche se le había pasado en un suspiro y no sentía el menor cansancio. La adrenalina bombeaba en sus viejas venas como no lo había hecho desde hacía mucho, revitalizando su sangre y afilando sus sentidos. Una muesca de luz natural había encontrado un hueco entre las cortinas y se proyectaba sobre la alfombra de Xinjiang que cubría el parqué. Abstraído, Xu observó su danza unos segundos, como si fuera una mascota rondándole los pies; luego alzó la mirada al gran retrato en blanco y negro que colgaba tras su escritorio.

En él aparecía su padre vistiendo un raído uniforme del Ejército Rojo, junto a dos sonrientes compañeros que flanqueaban a un hombre que montaba un pequeño caballo mongol. El redondo rostro de Mao Zedong ni siquiera miraba la cámara, y su expresión parecía perdida en el horizonte, como si sólo él fuera consciente de la envergadura de su proeza y de lo que todavía quedaba por hacer. La foto había sido tomada en 1935, en plena Larga Marcha, como se conocía al épico viaje de diez mil kilómetros que habían realizado cien mil soldados comunistas durante 370 días tras ser expulsadas por las tropas nacionalistas de Jiangxi. Durante un año hicieron frente a ataques, a la extenuación, al hambre y las enfermedades hasta ponerse a salvo en la remota región interior de Shaanxi, controlada por fuerzas comunistas y que se convirtió en cuna de la Revolución.

“El pueblo se ha puesto en pie”, dijo Mao al proclamar la República Popular en 1949. Hoy, Xu leía en los rostros de los hombres de la foto el mandato de asegurar que su hazaña no se diluía como melaza en la ruindad de la liberalización económica, de los mercados de bonos y las corruptas transacciones financieras de las bolsas de Pekín y Shanghái. El mercadeo era lo único que importaba a las nuevas generaciones de corruptos políticos chinos, un mensaje que había impregnado en una sociedad que sólo aspiraba a enriquecerse o, al menos, alcanzar el xiaokang, el pequeño bienestar, transformando al pueblo en un rebaño de simples consumidores.

China llevaba camino de convertirse en el supermercado del mundo, proveyéndolo de neveras, televisores, móviles y ordenadores a buen precio. Sus jóvenes soñaban con graduarse en alguna especialidad tecnológica, aprender inglés y conseguir empleo en Estados Unidos. Miles de ellos se sometían a operaciones de cirugía estética en Shanghái y Seúl para conseguir un párpado doble y una nariz más grande que difuminara sus rasgos orientales. A Xu no se le ocurría un mayor símbolo de la decadencia que vivía el país que renunciar a la herencia genética de una nación cuyo origen se remontaba hasta el siglo XVI antes de Cristo, con la fundación de la dinastía Chang. A una nación que había inventado la brújula, la pólvora, el papel, la tinta y la imprenta, ochocientos años antes de que Gutenberg la “reinventara”.

La doctrina del xiaokang había puesto de rodillas no sólo al pueblo que una vez se levantó orgulloso, sino a los herederos de quienes los guiaron. La mirada de Xu se demoró un instante más en la foto y luego se desplazó hacia una acuarela de Shen Yi, el mitológico dios arquero que, con sus flechas, derribó nueve de los diez soles que se habían levantado en el cielo, salvando a China de quedar abrasada.

Un leve timbrazo sacó al viejo general de su ensimismamiento. Cuando miró hacia el teléfono, Luo ya lo había cogido.

—Yào.

Luo escuchó durante unos segundos y, sin decir nada más, colgó.

—El americano ya se encuentra en Kant —anunció con otra de sus amargas sonrisas.

—Shén qí! —exclamó Xu apretando su huesudo puño, usando un adjetivo que podía interpretarse como “maravilloso” o “milagroso”—. Ese avión debe de ser un auténtico prodigio, amigo mío. Sólo atravesar el avispero pakistaní sin ser detectado puede considerarse una proeza.

—Si nosotros pudiéramos disponer sólo de una décima parte de los “juguetes” con que cuentan los americanos… —murmuró Luo en un tono ensoñador.

—Podríamos tenerlos. Disponemos de la tecnología y los medios. Pero nuestros inmundos políticos se han empeñado ahora en viajar a la Luna. ¡A la Luna! Billones de yuanes tirados (o desviados a sus bolsillos) en un programa espacial cuyo único objetivo es una inútil propaganda mientras Taiwán gasta su dinero en comprar modernos submarinos, misiles Patriot y cazas a Estados Unidos. Armas destinadas a frenar nuestros legítimos derechos. Malditos idiotas —Xu calló abruptamente; no era momento de dejarse llevar por la ira ni distraerse con derivadas de la acción que los mantenía allí. Se giró de nuevo al mapa para recuperar la concentración—. Magnifico, magnifico. Ryder ha completado la parte más comprometida del vuelo.

—Aún tiene que salir de Kant de una pieza —advirtió Luo—. Y los rusos pueden resultar más peligrosos que el espacio aéreo de Pakistán.

—Esas hienas corruptas cumplirán siempre que se les pague —señaló Xu, recogiendo un rotulador del escritorio y caminando hasta el mapa. Allí, con pulso firme, trazó una línea sorprendentemente recta entre Omán y Kant.

—Deberíamos retirarnos a descansar un rato—dijo Luo mirando su reloj—. No habrá novedades durante las próximas ocho o nueve horas.

Como si no lo hubiera oído, Xu desplazó su mirada hacia la gigantesca extensión de territorio que se iniciaba al este del diminuto Kirguizistán, notando cómo la misma sólida mano que acababa de trazar la línea temblaba de anticipación. Ahora sí, la operación Arquero del Cielo, estaba en marcha.

33

Base de Kant

Iceberg se dio una larga ducha en el diminuto baño adyacente al cuarto que le habían asignado, arrancándose de encima una buena porción del Jiddat al Harasis mezclada con sudor y adrenalina, aunque luego vistió la misma ropa interior y el mono que traía, prefiriendo no preguntar a Zorkin si podía proveerle de un recambio. Después, siguió su consejo y se tumbó en el camastro para intentar dormir un rato, con la cajita negra ya bajo la almohada. Hacía treinta y seis horas que estaba despierto y aunque le parecía imposible conciliar el sueño, sabía que se debía a la excitación y que su cuerpo le agradecería una desconexión.

A cuatro husos horarios y otras cuatro horas de viaje hasta su objetivo, se veía obligado a permanecer anclado en Kant hasta las tres de la tarde si quería cubrir de noche la etapa final del vuelo y atacar a la hora prevista. Aquella espera se le antojaba tan dura y arriesgada como el itinerario en sí. Ofrecer a Zorkin nueve horas para preguntarse cuánto valía su palabra en realidad, resultaba más peligroso que enfrentarse a una escuadrilla de cazas.

Para su sorpresa, consiguió dormir cuatro horas de un tirón. Despertó con un sobresalto un minuto antes de que sonara el despertador de su Blancpain y saltó al suelo completamente despejado. Comprobó que la cajita seguía en su sitio, se metió en las botas, fue hasta la puerta y abrió como si quisiera cerciorarse de que no le habían encerrado. El mayor Yesenin le esperaba al otro lado, las manos ocupadas en una taza humeante y un cigarrillo, sentado en un silla como si estuviera en el porche de su casa de campo. Al verlo, se incorporó, cubriendo la puerta e indicándole con gestos que no debía salir. Dio a entender que iría a buscar a Zorkin y volvió a cerrar. Después de todo, si estaba, en cierto modo, confinado.

Aprovechó la espera para sacar los pasaportes y la cartera de Kennedy de los bolsillos del mono. En la segunda no había ninguna clase de documentación ni indicios sobre la identidad de su propietario; en cambio, encontró seiscientos dólares en efectivo que guardó al momento. Luego se ocupó de los pasaportes. Sobre un periódico atrasado los destripó página a página, apartando las tapas plastificadas. Envolvió los restos en una gran hoja de color sepia y llevó el montón al lavabo. Allí le prendió fuego con el encendedor que Zorkin le había dejado con un paquete de Pall Mall. Después, extrajo la carta de navegación, la dividió en tres partes y añadió a la hoguera la correspondiente a la primera etapa de su viaje. Cuando las llamas alcanzaron su cenit, agregó las tapas, que se chamuscaron hasta hacer desaparecer los sellos de procedencia. Luego procedió a golpear la tarjeta SIM del móvil contra el grifo del lavabo hasta hacerla inservible. Lo mismo hizo con el teléfono. Se echaba los restos al bolsillo cuando oyó la puerta del barracón.

—¿Qué está haciendo? —gruñó Zorkin olfateando ruidosamente—. ¿Le ha pedido la CIA que aproveche el viaje para pegarnos fuego?

—Sólo caldeo esto un poco para no congelarme el trasero.

Recogió las cenizas, las arrojó al retrete y tiró de la cadena antes de regresar a la habitación.

—¿Destruyendo pruebas? —adivinó el ruso con facilidad. Traía consigo una bandeja con lo que debía pasar por un desayuno local a base de huevos, salchichas, queso, mantequilla, pan y café.

—¿Por qué no puedo salir a echar un vistazo? —preguntó Iceberg.

—Porque es una pésima idea —señaló Zorkin dejando la bandeja sobre una mesita metálica. Tomó asiento y cogió para sí una humeante taza de café—. No toda la base sabe que tenemos aquí un F-35 y a su piloto, desaparecidos hace dos semanas en el mar Arábigo… Si, por raro que le parezca, las noticias también llegan hasta aquí. Por eso las instrucciones incluían aterrizar y despegar en modo vertical, haciéndose lo menos visible posible —El coronel hizo una pausa para sorber ruidosamente de la taza y mirarlo por encima del borde—. En cualquier caso, es no nos importa a los que sí lo sabemos. Hombres como Yesenin, los operadores de radar y los encargados del combustible. Por no hablar del comandante de la base y de la tripulación del Ilyushin, con quienes tendré que compartir el dinero. Todo el mundo quiere su parte. No me quedará precisamente una fortuna. Mucho menos si le dejó andar por ahí y se corre la voz.

—Va a hacerme llorar —gruñó Iceberg acomodándose en la mesa y agarrando la otra taza. Probó el contenido y le supo a néctar de dioses. Sólo entonces advirtió que se sentía famélico. Pinchó una salchicha y devoró la mitad de un mordisco mientras untaba mantequilla en un panecillo—. ¿Ha llamado entonces a su banco?

—Desde luego. Todo está en orden.

—Genial. ¿Ha procedido entonces a llenar los depósitos?

—Hasta arriba. JP5 de primera calidad. Habrá que falsificar una gran cantidad de papeles para justificar el “extravió” de tanto combustible.

—Me conformaré con que sea de aceptable calidad y el motor no lo escupa —replicó antes de engullir el panecillo y mojar en el huevo lo que quedaba de la salchicha. Se lo tragó todo a medio masticar con ayuda del café y añadió—. No habrá sorpresas de ninguna clase allá arriba, ¿verdad coronel?

—¿No dijo que se fiaba de mí?

—¿Lo dije? —preguntó Iceberg repitiendo el proceso con otra salchicha y otro panecillo.

—Pruebe el queso —dijo Zorkin como un orgulloso anfitrión—. Es de yak, como la mantequilla.

—¿Se refiere a ese animal que parece un yeti en miniatura —masculló con la boca llena, cortando un pedazo de queso con un cuchillo y metiéndoselo en la boca con cierto recelo. Tenía un sabor fuerte, con un sutil deje a hierbas, cuero y madera—. ¿Y el avión cisterna?

—Estamos en ello.

—¿Y las mangas de combustible? Debe asegurarse al cien por cien de que sean compatibles o todo se irá a la mierda por culpa de una mala chapuza. También quiero una inspección de pre vuelo exterior. Pueden grabar lo que quieran en video para vender después la película, pero no roben ninguna pieza.

Zorkin sonrió, más divertido que ofendido por su descaro, y volvió a beber de la taza.

—¿Qué tal el queso?

—Sabe como si hubiera salido por la parte equivocada del animal —bromeó Iceberg, enrollando lo que quedaba del huevo en el tenedor.

Mientras masticaba los restos del desayuno, extrajo la sección central de la carta de navegación que mostraba el tramo que llevaba desde Kant hasta China Central y lo tendió al coronel. La ruta trazada por Lauren (o, para ser más precisos, por Zao Seng), presentaba una alternativa que había realizado durante el vuelo a Mascate. Zorkin examinó las dos líneas divergentes que partían de su base como si fuera el enrevesado mapa de un tesoro.

—¿Qué es esto?

—¿Le dijo la señora Bowman dónde quería el cisterna?

—Sobre los montes Tian Shan, a unos trescientos kilómetros al este del pico Pobeda —respondió Zorkin refiriéndose a la altura máxima de la cordillera, de 7.439 metros, situada en la frontera entre Kirguizistán y China.

—Ha habido un cambio de planes —señaló tranquilamente Iceberg.

Desconfiado, Zorkin regresó a la carta. La segunda línea seguía una dirección sur-sureste que rodeaba la gigantesca y accidentada frontera occidental de China hasta Nepal, donde se detenía sobre unas coordenadas rodeadas por un círculo.

—¿Es esto lo que parece? —masculló como si acabara de estallarle en la boca una uva amarga.

—El Everest —confirmó Iceberg cortando otro trozo de queso—. Ese es el límite que puedo permitirme. Necesito los tanques a tope desde ese sector, como máximo. No me serviría hacer el repostaje desde más atrás —añadió, aparentando más serenidad de la que sentía metiéndose el tenedor en la boca.

—Pero eso son dos mil kilómetros en línea recta, muchos más con el correspondiente rodeo. Sus pretensiones superan con creces lo pactado con la señora Bowman —protestó Zorkin, sacudiendo la cabeza, confuso—. Habría que atravesar el Pamir y el Karakórum, y eso significa Pakistán, India y China, países poco conocidos por dar la bienvenida a aviones rusos y con disputas fronterizas entre ellos. Le recuerdo, además, que mi cisterna no es invisible…

—Dispone de la mayor barrera antirradar del mundo —apuntó Iceberg imperturbable, tragando la comida—. Si vuelan a baja altitud, protegiéndose con las montañas, nadie les molestará. Yo iré por delante, actuando de guía. Pasaremos el Karakórum volando entre sus valles y luego continuaremos sobre India hasta Nepal. Todas las partes tienen problemas más acuciantes que vigilar su frontera Himalaya recordando antiguas y ridículas refriegas por unos kilómetros cuadrados de montañas y glaciares. Sólo nos verá alguna expedición que esté practicando treeking por allí. En realidad, esa ruta es más segura que penetrar en el espacio aéreo de China por las Tian Shan.

—Cuanto más escucho, menos me gusta. ¿Quiere que pilotemos esa bestia, con una envergadura de cincuenta metros, entre montañas?

—El Karakórum tiene una anchura variable de entre 100 y 150 kilómetros y una tercera parte de su superficie se encuentra cubierta por los glaciares más extensos de la tierra después de las regiones polares. No estamos hablando de sortear una línea de conos. Partiremos hacia las tres de la tarde. Eso nos permitirá alcanzar la zona de repostaje todavía con luz diurna.

—Pero habrá que regresar de noche—murmuró Zorkin, volviendo a contemplar la carta con expresión incrédula.

—Naturalmente, no espero que haga esto sin un incentivo extra.

El ruso se echó hacia atrás en la silla como si necesitara mayor perspectiva y le observó en silencio, su afable rostro comprimido en una expresión a medio camino entre el recelo y el enfado por el súbito cambio de planes. Iceberg se dirigió entonces al camastro, saco la cajita de debajo de la almohada y volvió con ella a la mesa bajo la intrigada mirada de Zorkin. La volcó y un apretado fajo de billetes de quinientos euros cayó, provocando un satisfactorio thud. Lo recogió, le quitó la banda elástica y lo extendió sobre la mesa como un abanico de color violeta sin apartar la mirada del ruso.

—Comprendo la importancia de los cambios que he expuesto, así que es justo que pague lo que valen. Cincuenta mil euros, en efectivo, de los que puede disponer a su antojo.

Los acuosos ojos de Zorkin le contemplaron unos segundos más y, finalmente, se desviaron hasta los fajos de billetes, que se ofrecían tan tentadores como una perla sobre el ombligo de una virgen.

—No me gustan los cambios de última hora —farfulló, los dedos de sus manos tamborileando suavemente sobre la mesa—. No es… profesional.

—Cierto —admitió Iceberg empujando el fajo hacia el ruso. Después volvió a servirse café—. Pero la vida está llena de imprevistos. Y la mayoría no se compensan como deberían, ¿verdad? Ah, lo olvidaba —añadió, sacando del bolsillo los seiscientos dólares requisados a Kennedy, que también extendió sobre la mesa —. Una pequeña propina por el buen servicio.

Zorkin parpadeó ante aquella exhibición, emitió un par de gruñidos más para alargar su representación y, finalmente, agarró los billetes, los dobló y se guardó los euros y dólares por separado con la rapidez de un mago sobre el escenario.

—Tiene suerte de tratar con el único hombre con palabra de toda Asia —dijo luego—. Si esto volviera a empezar, ni siquiera escucharía a la señora Bowman por menos del doble de lo que han pagado en total… A propósito de cambios, se dará cuenta de que esa nueva ruta no parece la más lógica para volar a Pekín, ¿verdad? —agregó de pronto, como si pretendiera coger desprevenido a su interlocutor.

Iceberg arqueó las cejas por encima de la taza de café.

—No le tenía por un hombre curioso.

—Y no lo soy. Pero no estamos hablando de fisgonear en un tocador —señaló Zorkin cruzando los brazos sobre el pecho abombado—. ¿Sabe que el vicepresidente de su país ha llegado a Pekín hace media hora?

Iceberg dejó la taza sin revelar ninguna reacción. Encendió un cigarrillo y se echó hacia atrás en la silla, como un satisfecho comensal culminando un opíparo almuerzo.

—El vicepresidente de Estados Unidos es un personaje sin apenas relevancia —dijo después de la primera y profunda inhalación—. Ni siquiera a un chiflado personaje de dibujos animados se le ocurriría robar un F-35 para lanzar una bomba sobre ese insignificante hombre, y en un país extranjero, además.

—No se lo tome a mal, pero no andan escasos de chiflados en Estados Unidos.

—¿Incluyéndome a mí? Eso duele, coronel.

—No trate de escabullirse. ¿Sabía lo de Webb o no?

—Desde luego —admitió Iceberg sintiéndose extrañamente culpable, como si fuese él quien había mentido a Lauren al ocultárselo y no al revés.

Curiosamente, tuvo que hacer un esfuerzo para no dejar traslucir la pesadumbre que le asaltó al pensar en Lauren como un miembro más del conciliábulo de brujos alquimistas reunidos alrededor de aquel avión y su preciosa bomba… Sacar algo bueno de esta mierda, ese había sido su mantra durante la preparación del ataque a Zhongnanhai, su plan para convertir en vino las aguas corruptas de Persépolis y Escudo, dos corrientes enfangadas y antagónicas que pudrían el subsuelo de los centros de poder del país más poderoso y “democrático” de la tierra.

Pero su vino estaba tan corrompido como las pútridas aguas que decía querer purificar. “El fin justifica los medios”, ese era su único y verdadero leif motiv, la viga que la sostenía y que le permitía mentir a su propio hermano sin el menor escrúpulo. Después de todo, él sólo era una herramienta sin conciencia del mundo que le rodeaba ni compromiso alguno contra la Injusticia que gobernaba sus destinos.

Bueno, en realidad nada de todo aquello importaba, concluyó, exhalando la enmascarada aflicción como el humo del cigarrillo, sin experimentar ningún resentimiento hacia Lauren. A decir verdad, sólo se sintió ligeramente apenado. Apenado por ella, por él mismo.

Zorkin terminó su café mientras lo contemplaba fijamente, como si acabara de detectar que algo se removía en el interior de aquel hombre singular.

—Mire, si lo que se trae entre manos es liquidar a unos cuantos limones con esa Paveway, cuenta con todas mis simpatías. Pero si el vicepresidente de Estados Unidos sufre algún daño, el presidente Hanson sacará la artillería pesada, levantará un montón de piedras para mirar debajo y podría llegar incluso hasta este lugar en el trasero del planeta.

—¿Cómo sabe que transporto una Paveway? —inquirió Iceberg, aunque se trataba de una pregunta retórica.

—Naturalmente tuvimos que echar un vistazo a la bodega de armas. Seguro que lo comprende. No podía arriesgarme a que llevara ahí dentro un artefacto que excediera ciertos… límites.

—¿Como una bomba nuclear? —sonrió Iceberg.

—Como una bomba nuclear —asintió Zorkin, dejando el panecillo—. Aún respetamos algunas líneas divisorias. Bien, ¿qué me dice de Webb? ¿Es esa Paveway para él?

Iceberg aspiró hondo del cigarrillo.

—Coronel, tiene mi palabra de que Paul Webb se encuentra tan a salvo en Pekín como un cardenal en un conclave del Vaticano —declaró mirando fijamente al ruso—. Palabra de un soldado a otro.

Zorkin le sostuvo la mirada, buscando algún indicio de ambigüedad en la firme y serena expresión que tenía delante.

—Le creo —aprobó al fin—. Será porque también soy el hombre más crédulo de toda Asia.

—Cuando muera le exhibirán en un museo —sonrió Iceberg—. Me sentiría más tranquilo si también viajara en el Ilyushin. ¿Y si la tripulación se arruga y me deja tirado? Yo me estrellaría con mi fantástico avión, ustedes ya habrían cobrado y nadie se enteraría de una mierda.

—Yesenin irá a bordo —dijo Zorkin como si eso debiera zanjar sus temores—. Y también he escogido personalmente a los demás miembros de la tripulación. No repartiría este dinero con cualquier imberbe capaz de semejante vileza.

Iceberg se limitó a asentir. Confiaba en los rusos tanto como en un oso herido, pero no conseguiría más garantías en ese apartado. Chupó por última vez del cigarrillo y arrojó la colilla a una taza.

—Sólo me queda por pedirle una cosilla.

—Es usted insaciable.

—Quiero que borre las marcas de identificación del avión. Un poco de pintura gris o azul servirá. No quiero atravesar media Asia con matricula yanqui.

—¿Qué espera conseguir con eso? Ningún otro país tiene todavía F-35 operativos.

—Digamos que es una cuestión de estética. Este es un asunto mío y no de los Estados Unidos.

Zorkin se encogió de hombros.

—Bien, borraremos esas bonitas insignias que lleva. Si no va a Pekín, ¿adónde se dirige? —preguntó entonces el coronel, como si tratara de pillarle desprevenido.

Iceberg le amonestó por su táctica con una amplia sonrisa.

—Lo sabrá dentro de unas pocas horas. Aguante un poco y añada la paciencia a sus otras muchas virtudes.

—Tiene usted mucho en común con la señora Bowman —replicó Zorkin torciendo el gesto—. Ambos poseen la extraña facultad de irritar a las personas que tratan de ayudarles.

—Este lugar lo ha convertido en un hombre muy susceptible, amigo mío. Necesita unas vacaciones. Y a poder ser en un sitio soleado, rodeado de muñecas en tanga que beben Margaritas en lugar de tíos manchados de grasa y queso de yak.

34

Base de Kant

El Ilyushin-78, Midas, según la anticuada nomenclatura de la OTAN, despegó a las tres en punto de la tarde, hora local. Desde la entrada del barracón, Iceberg lo vio elevarse pesadamente y virar hacia el sudoeste. Cuando desapareció de la vista, regresó al interior y empezó a prepararse.

Diez minutos más tarde, Zorkin lo acompañó hasta el hangar. El F-35 había perdido todas las insignias de la escuadrilla embarcada en el Wasp bajo una chapucera capa de pintura gris. Iceberg le dedicó una apenada mirada, como si contemplara un hermoso mural víctima de unos gamberros, y subió a la cabina. Encendió el motor, se colocó el casco, realizó las comprobaciones de pre vuelo y bajó la capota. Luego, Zorkin en persona retiró los calzos y le dirigió a la pista de despegue. El ruso se despidió con un formal saludo militar, al que Iceberg respondió alzando simplemente el pulgar y, sin esperar instrucciones de la torre, activó el dispositivo de despegue vertical.

Los partes móviles del sistema Rolls-Royce se desplegaron como las membranas de un gigantesco insecto y la turbina cimbreó hacia abajo, alzando al avión como si la gravedad hubiera dejado de actuar sobre él. A cincuenta metros del suelo, las placas se plegaron, la turbina volvió a la posición horizontal y el motor F135 impulsó al aparato hacia delante, sacándolo de los confines de la base de Kant.

Iceberg siguió la ruta inversa a su llegada, sobrevolando el lago Issik-Kul antes de virar hacia el sudoeste y traspasar la cordillera Terskei Alatau a baja altura, tomando las mismas precauciones que a la ida para prevenir una improbable detección de los radares de la antigua base americana de Manas. Luego inició un progresivo ascenso y aceleró cuando el Midas se manifestó en su pantalla. Sólo tardó un minuto en localizarlo visualmente y aún menos en alcanzarlo. Sobrepasó por encima a la gran bestia alada, saludó a la tripulación con un leve balanceó de las alas, y se despegó hasta una distancia prudencial.

Manteniéndose a quinientos metros por delante del Ilyushin, regresó al Nudo del Pamir elevándose sobre los cuatro mil metros, la altitud media de la cordillera. Resultaba muy diferente volar por debajo de cumbres de siete mil metros, con paredes verticales cerniéndose como azuladas olas congeladas a una distancia que parecía suicida, que a quince mil metros, cuando toda referencia del terreno se limitaba a un reflejo electrónico del radar. A pesar de lo que le había dicho a Zorkin, no parecía una forma sensata ni segura de volar, especialmente para el enorme Midas que le seguía y su menos sofisticado radar.

La antena plana del AESA giraba en el interior del morro del F-35, mostrando en la pantalla y el visor una maraña de cumbres, paredes y ríos de hielo que se extendían en todas direcciones, formando una colosal e interminable amalgama de roca cristalina y puro hielo que ocupaba cien mil kilómetros cuadrados, conectando cinco cordilleras y otros tantos países.

Hong Kong

El general Xu abrió los ojos en su cama del piso superior a las cinco de la tarde, después de haber dormitado a ratos sin sumergirse en un verdadero sueño reparador. Su cuerpo y su mente no experimentaban, sin embargo, el menor signo de lasitud o abotargamiento. Muy al contrario, se sentía como si la sangre que circulaba por sus gastadas venas se hubiera electrificado de alguna forma, dotándolo de una energía extra que casi podía irradiar a través de las puntas de los dedos. Alerta como un tigre de Xiamen, uno de los últimos de su especie.

Antes de levantarse, cerró de nuevo los ojos y comenzó a respirar profundamente, utilizando el abdomen en lugar de los músculos torácicos, aplicando la técnica del qigong para buscar el equilibrio físico y mental, oxigenando su sangre, inspirando yin a través del diafragma, y espirando yang, reteniendo el aliento entre una y otra, lo que permitía cerrar el círculo energético del qi y traspasar esa energía a su hígado, bazo, riñones, corazón y pulmones, persiguiendo lo que el taoísmo llamaba “respiración embrionaria” y volver a la base, al origen, y romper con la vejez.

Si fuera tan fácil, pensó amargamente Xu al cabo de unos minutos, incorporándose para dirigirse a la ducha. Permaneció un rato bajo el agua tibia, se secó y luego procedió a afeitarse con esmero, como si le esperara una cita importante. A continuación, como siguiendo un ritual, vistió su almidonado uniforme del ELP delante de un espejo, se metió la gorra de plato bajo el brazo y, dispuesto a enfrentar la misión más importante de su vida, bajó al estudio con paso sereno.

Luo ya se encontraba allí, también de uniforme. Ante la ausencia de servicio, había preparado una jarra de zumo de naranja y una tetera y estaba dando cuenta de un chang zi bao, un panecillo de salchicha parecido al perrito caliente estadounidense.

—Wãn´ ân —saludó dejando el bollo sobre una bandeja y poniéndose en pie—. ¿Has dormido bien?

—Como un bebé —mintió Xu, desviando la mirada hacia el televisor sintonizado en el canal estatal CCTV.

—Webb acaba de aterrizar —anunció innecesariamente Luo moviendo la barbilla hacia la pantalla, donde el primer ministro chino y el vicepresidente americano intercambiaban galanterías por medio de un intérprete.

Xu sintió como su qi se alteraba al instante y la sangre comenzaba a zumbarle en los oídos. El primer ministro sonreía como el perfecto bobo que era mientras le presentaban a la esposa de Webb, a la que dedicó una reverencia digna de una emperatriz.

—Seguro que ha practicado hasta poder meter la cabeza en su propio culo —dijo Luo con una sonrisa de desprecio.

Xu no replicó mientras observaba al tercer hombre más poderoso de China comportarse de forma tan servil ante un don nadie como Webb. Lo peor era que el premier ni siquiera se habría inclinado ante aquellos visitantes de no seguir una estrategia colegiada para mostrar al mundo un nuevo rostro, el rostro de un mercader agasajando a un potencial comprador a la puerta de su establecimiento. China era el mayor acreedor de Estados Unidos y poseía un billón de dólares en bonos del tesoro americano, convirtiendo esa interdependencia económica en un peligro letal. Como dos presos unidos por un grillete, debían cuidar el uno del otro aunque se odiasen. ¿Cómo iba a resultar creíble una amenaza de guerra entre ellos a causa de Taiwán u otra “insignificancia” parecida?

La salvaje liberalización económica y las reformas que diluían la ortodoxia comunista ya habían corrompido los fundamentos de la República Popular, hipotecando su futuro y condenándola, en un futuro no muy lejano, a su autodestrucción, del mismo modo que la perestroika había hecho con la Unión Soviética.

A menos que alguien hiciera algo y pronto. Xu no era el único que pensaba así, ni estaba sólo. Contaba con aliados en la Asamblea Popular, incluso en el Buró Político y, sobre todo, en las filas del ELP. Hombres decididos a frenar el carruaje desbocado antes de que fuera demasiado tarde, a retomar el legado surgido de la Larga Marcha. Y el momento elegido para actuar era hoy, aprovechando la extravagante y presuntuosa operación ideada por una insignificante mujer cegada en su odio contra China. Ambos compartían el mismo objetivo, pero el resultado sería muy diferente al que ella esperaba, radicalmente distinto, de hecho. La ironía era tan perfecta que rozaba lo inverosímil. Como había escrito el célebre filósofo y militar chino Sun Tzu “triunfan aquellos que saben cuándo luchar y cuándo no”, y él había sabido esperar su momento.

Xu había dejado Pekín para supervisar la fase final de Arquero del Cielo desde un lugar más seguro. De todos modos, nadie le echaría de menos allí. Los rumores sobre su inminente cese como vicepresidente de la Comisión Militar Central, sobrevolaban los edificios de Zhongnanhai con la misma libertad con que los pájaros se detenían a beber en sus lagos. Los burócratas preparaban una purga para librarse de los que ahora eran considerados “enemigos del pueblo” por criticar el xiaokang, el pequeño bienestar. Xu cerró un instante los ojos para contener su creciente ira y armonizar su respiración. Después de todo, lo que tenía ante sí era sólo la constatación de que las cosas marchaban según lo planeado. Webb ya se encontraba en Pekín y, según sus fuentes, su agenda secreta para la reunión en Zhongnanhai se mantenía en pie. Cuando la bomba lo matara a él, al primer ministro y al presidente de la RPCh, Xu se convertiría en la persona más poderosa del país.

Con el apoyo de sus aliados militares y civiles, decretaría la ley marcial y serían ellos los que lanzarían una purga sin precedentes sobre los débiles y corruptos funcionarios que habían “permitido” aquel brutal acto terrorista. Iniciarían así su propia Larga Marcha hacia la refundación de una República Popular que, sin renunciar al bienestar de sus ciudadanos, no fuese gobernada con el ábaco de unos burócratas-mafiosos, sino por un renovado espíritu revolucionario y el hierro de un ejército poderoso que pudiera enfrentar los retos que hoy sólo contemplaba como un tigre de papel. Los americanos no moverían ni un dedo contra el nuevo estado de cosas, como no lo habían hecho nunca antes contra China. El terror a una descomposición y una guerra civil en el país que era su mayor socio comercial, haría que incluso le brindaran todo su apoyo para mantener el orden a cualquier precio.

Pensar en la colosal e histórica tarea que ya se perfilaba en el horizonte, provocó un hormigueó de excitación en el estómago de Xu. Apartó la mirada de la televisión como si quisiera prevenirse contra el exceso de confianza y se sirvió una taza de té.

—¿Alguna noticia? —preguntó, inspirando el leve aroma a nuez de la infusión antes de probarla. Era una pregunta retórica, desde luego, pues sabía que su amigo le habría avisado.

—Aún no —confirmó Luo, echando un vistazo a su reloj como para excusarse.

Xu dejó la taza y le imitó. Eran las cinco y veinte; dos horas menos en Kant.

—Si el americano ha cumplido el horario, debería haber despegado hace veinte minutos y encontrarse ya en nuestro espacio aéreo —indicó, tratando de no prestar atención al zarcillo de preocupación que comenzó a trepar por la trastienda de su mente.

Un seco timbrazo los hizo respingar hacia el teléfono. Luo sonrió como si él en persona hubiera conjurado la llamada y luego se precipitó hacia la negra consola, que conectaba el aparato a un equipo criptográfico. Pulsó un botón y levantó el auricular.

—¿Sí? —fue todo lo que dijo.

Xu lo observó atender en silencio mientras, sin motivo aparente, el zarcillo arraigaba en su bulbo raquídeo y se extendía hacia la médula espinal. Su mirada se entrelazó con la de Luo durante un segundo, antes de que este la desviara hacia el mapa. Pero aquel instante fue suficiente para provocar un leve mareo en Xu. La habitación pareció inclinarse unos grados, aniquilando todo sentido de equilibrio.

—¿Qué ocurre? —se oyó balbucear avanzando dos pasos, intentando escapar de la sombra de mal presagio que se cernía sobre él como una gigante secuoya roja.

—Tal cosa no es posible —dijo entonces Luo al micrófono, sin apartar la vista del mapa—. Quiero una confirmación de los tres puntos de control… ¿Ha contactado con los demás? ¿Y la estación de seguimiento?

Luo parpadeó ante la proximidad de su superior y lo contempló con la fijeza de un cervatillo deslumbrado mientras escuchaba la respuesta. Xu alzaba la mano para arrebatarle el auricular cuando Luo bajó la suya y colgó el teléfono.

—El americano ha despegado de Kant —anunció en un tono casi metálico.

—¿Ha despegado? ¿Entonces…?

—Lo ha hecho en dirección sur, de vuelta al Pamir —añadió Luo, abalanzándose sobre el mapa como si pudiera leer allí alguna clave secreta.

—¿De vuelta al Pamir? —repitió Xu, forzándose a regular su respiración y recuperar el control de su xin, su mente emocional, consiguiéndolo sólo a medias. Lo que acababa de oír no tenía sentido, ni siquiera en el contexto de un posible fracaso de la misión.

—Lo confirman todos los equipos de observación camuflados en torno a Kant —explicó Luo golpeando con un nudillo el punto del mapa que representaba la base rusa—. Allí están todavía en pleno día y observaron claramente con sus telescopios de alta potencia cómo el F-35 despegaba y tomaba un rumbo este. Pero sobre el lago Issik-Kul viró inesperadamente hacia el sur y los montes Terskei Alatau.

—¿Están absolutamente seguros?

—No hay nada que se parezca a un F-35 en Kant —aseveró Luo—. El cielo está despejado y los aparatos a su disposición son de alta precisión. El avión es invisible al radar, pero no al ojo humano y menos al de nuestros especialistas. Apenas se hallaba a mil metros de altura cuando realizó esa maniobra, de modo que pudieron distinguirlo con nitidez.

—Pero eso no significa necesariamente que haya seguido rumbo sur —insistió Xu, notando flaquear sus rodillas al acercarse al mapa—. Quizá ha decidido entrar en China por otra ruta.

—¿Por el desierto de Takla Makan? —masculló Luo, señalando la enorme mancha amarilla situada al sur de la cordillera Tien Shan, 270.000 kilómetros cuadrados de dunas y tierras yermas—. ¿Por qué iba a hacer una cosa así? Además, una de nuestras estaciones de seguimiento de radar en las Tien Shan captó un breve eco a cien kilómetros más al sur de los Alatau. Si aún lleva el depósito extra de combustible su configuración furtiva se ve ligeramente afectada.

Xu se llevó las puntas de los dedos a las palpitantes sienes, sintiendo cómo la sangre se agolpaba a su cabeza, perdida toda esperanza de recobrar el dominio de la energía que fluía descontrolada por su interior. Las líneas del mapa se volvían borrosas por momentos y cerró los ojos para aclararse la vista.

¿Qué estaba sucediendo? Todo había sido dispuesto para “dejar” vía libre al americano hasta las proximidades de la capital y Zhongnanhai. El general al mando de la fuerza aérea de la región militar de Pekín, que cubría la mayor parte de la ruta que conducía a la capital desde el norte, era un firme aliado dentro del ELP y participaba en Arquero del Cielo. A pesar de sus prestaciones casi mágicas, ni siquiera el F-35 podía penetrar las defensas de Pekín por sí solo.

—Algo ha ido mal con esos perros rusos —dijo Luo como si formulara una sentencia de muerte—. Quizá le exigieron más dinero…

—¿Y Ryder se vuelve por donde vino sin más? —replicó Xu casi con un chillido de frustración—. Es absurdo. Aún en el supuesto de que se cancelase la operación, ¿por qué iba a arriesgarse a volar de nuevo a través de Pakistán? ¿Y con qué objeto? ¿Ocultar el avión en Omán? ¿Pilotar hasta Qatar para devolverlo a la V Flota? Absurdo —repitió, bajando las manos para convertirlas en dos temblorosos puños—. Debe haber una explicación razonable para este aparente desatino.

—Aunque exista, ¿de qué nos servirá? Sea cual fuere la causa, Arquero del Cielo se desvanece ante nuestros ojos.

Los dos hombres se miraron en silencio durante unos segundos, mientras el dictamen de Luo se convertía en una blanca y fría llamarada que apuñaló a Xu en pleno corazón.

Se había equivocado al dejar en manos extrañas la culminación de su ambicioso plan, al permitirse depender de tantas voluntades ajenas e incontrolables; fân guĭ, extranjeros, además. “El arte de la guerra consiste en ordenar las fuerzas de tal modo que no puedan huir”. La frase no era de Sun Tzu ni de ningún filósofo chino, sino justamente de un fân guĭ llamado Anatole France, un insignificante escritor francés del siglo XIX.

Aspiró profundamente y expulsó el aire con lentitud, luchando contra las energías en colisión que amenazaban con aplastarle y el impulso de lanzar un grito primigenio de ira y frustración.

—Llama a Washington —dijo después, casi en un susurro.

35

El F-35

Tan atento a lo que tenía por delante como a la trayectoria del Ilyushin, Iceberg abandonó el Pamir por la minúscula franja que compartían Tayikistán, Afganistán, Pakistán y China, entre los montes Kunlun, a su izquierda y el Karakórum, otra ciclópea obra de la naturaleza que discurría a lo largo de quinientos kilómetros desde el Hindú Kush hasta el extremo occidental del Himalaya, entre glaciares y catorce cumbres superiores a los ocho mil metros, uno de ellos el K2, el segundo pico más alto del mundo.

Imitando la velocidad de crucero del Midas, no superior a los 600 km/h, Iceberg elevó el caza otros mil metros para eludir un espeso velo blanquecino. La temperatura exterior era inferior a cuarenta grados bajo cero, pero el sistema de calefacción evitaba cualquier riesgo de formación de hielo sobre los planos. Adoptando un rumbo sur-sureste, tomó la vertiente septentrional del Karakórum, fronteriza con China. Del otro lado quedaban Jammu y el norte de Cachemira, regiones por las que India y Pakistán litigaban y que les había conducido a una demencial guerra alpina, con intercambios de artillería a cinco mil metros y bajo temperaturas extremas.

Amparándose en los valles del glaciar Baltoro, el mayor del mundo fuera de las regiones polares, que transitaban durante sesenta kilómetros a 4.600 metros de altura, sobrepasó la pirámide del K2 y toda una falange de picos de ocho y siete mil metros, para atravesar la frontera entre Pakistán e India virando un poco más al sur.

El Tíbet, la meseta más vasta y elevada del planeta, creaba un tapón de más de un millón de kilómetros cuadrados al suroeste de China. Allí, el Ejército Popular había construido hasta catorce bases aéreas para vigilar a India, también enemistada con su otro vecino, Pakistán, por reivindicaciones fronterizas. Pero los chinos tenían problemas más acuciantes que preservar la “identidad” de unas rocas, como las cíclicas revueltas de los propios tibetanos o de la minoría musulmana que vivía en la región de Xinjiang. No esperaba, por tanto, tropezarse con ninguna patrulla aérea pero, para complementar sus deseos, aún contaba con los dos misiles AMRAAM en la bodega de armas.

Debido a la barahúnda de ecos que rebotaban en las montañas e interferían en el radar, Iceberg controlaba la progresión del Iluyshin a través de las cámaras del avión conectadas al visor del casco. El descomunal cisterna seguía su estela con seguridad, maniobrando hábilmente a pesar de su envergadura y peso entre desfiladeros de hielo y roca y valles erizados de témpanos. Zorkin había elegido bien a los pilotos. En realidad, comprendió de pronto, toda la operación residía ahora en la pericia de aquellos desconocidos rusos, y la sensación no le gustó en absoluto.

Sin dejar de adaptarse al perfil de las cordilleras que se sucedían, atravesó el paso del Karakórum, principal ruta comercial entre India y China, a 5.500 metros de altitud. Los gigantescos glaciares retrocedieron y el F-35 desembocó en una atmósfera menos densa coincidiendo con el fin del macizo. El sol se deslizaba sobre el meridiano de Greenwich, a su espalda, todavía lo bastante alto para hacer destellar la burbuja de su capota y las nieves perpetúas.

Iceberg ascendió un poco al adentrarse en los montes Zanskar, una cadena de rocas cristalinas con una altitud media de seis mil metros al norte de la India y una extensión de quince mil metros cuadrados, que fluían entre la meseta tibetana y el Himalaya. Con un ojo puesto en el Midas, atravesó el Nanda Devi, un macizo de doble cumbre que era la segunda montaña más alta de la India, el Santuario Nanda Devi, un circo glaciar rodeado por picos de entre seis y siete mil metros, y cruzó la frontera occidental de Nepal.

Sintiendo que los músculos de su estómago se relajaban ligeramente, aflojó la tensión sobre los mandos. El país, un rectángulo encajonado entre China e India, carecía de fuerza aérea como tal y sus pocos aviones y helicópteros estaban destinados a labores de transporte y rescate, y una incursión en su espacio aéreo no figuraba entre las principales preocupaciones de su pequeño ejército.

Aun así, se mantuvo al norte del país, buscando el amparo del Himalaya y el Trans-Himalaya, evitando las llanuras de la región de Terai, zona de planicies, junglas y parques nacionales. Atravesó el Dhaulugiri, el primer ocho mil nepalí, y enseguida se encaró con el macizo del Annapurna, de cincuenta y cinco kilómetros, y que comprendía seis picos, entre los que destacaba el Annapurna I, de 8.091 metros.

Buscó de nuevo la enorme masa del Ilyushin. El F-35 volaba en el interior de una capa de cirros, de aspecto fibroso, blanco y brillante, al que la luz del ocaso otorgaba un matiz entre amarillo y rojizo. La nube formada por cristalitos de hielo que la convertía en transparente, restaba poca visibilidad, y distinguió de inmediato al enorme Midas. Luego consultó el indicador de combustible e hizo unos rápidos cálculos, ansioso por iniciar el reabastecimiento antes de que oscureciera. Volando hacia el este, lo hacía también en el sentido de las agujas del reloj, acelerando el crepúsculo. Pero aún estaba a tres mil kilómetros de su objetivo final. Necesitaba quemar un poco más de gas antes del repostaje.

Sopesó la posibilidad de comunicarse directamente con el piloto del Midas, pero deshecho romper el silencio y se limitó a pulsar dos veces el botón del micrófono de la radio, sintonizada en la frecuencia que había usado para hablar con Zorkin durante su aproximación a Kant. Cuando recibió otros dos clics como respuesta, balanceó las alas y aceleró ligeramente, atento a la reacción del avión ruso, que pareció entender sus intenciones y aumentó también la potencia.

A 750 km/h, alcanzaron las coordenadas predeterminadas diez minutos más tarde. Las dos cumbres del Everest, en la confluencia de sus tres crestas, aparecieron de pronto a su izquierda, extrañamente negras a causa del viento constante que arrancaba la nieve de la piedra caliza que daba paso al granito a partir de los siete mil metros. Sin tiempo para recrearse en la contemplación de aquel mundo surgido de un inimaginable choque entre placas tectónicas, cincuenta millones de años atrás, Iceberg volvió a pulsar el botón del micrófono y aplicó el freno de aire al tiempo que ejecutaba un ligero viraje descendente. La maniobra colocó al F-35 por detrás y debajo del Ilyushin, justo en el límite de las turbulencias que provocaban los cuatro motores y la titánica masa del Midas.

Enseguida vio al operador de la manguera de alimentación observándole desde su ventanilla. El hombre le saludó alzando el pulgar e hizo descender la manguera retráctil rematada por una “cesta”. Iceberg replicó sacando la sonda de repostaje de su escondrijo, en el lado derecho de la parte delantera del fuselaje. Acariciando el joystick apuntó hacia la cesta, que culebreaba más de lo esperado a causa de la turbulencia y falló al primer intento de enganche. Trató de humedecerse los labios y los notó secos al comprobar de reojo que las cordilleras que les rodeaban sólo eran ya unas siluetas recortadas contra la noche inminente. Conectó el sistema de visión nocturna del casco y eso le intranquilizó aún más al pensar en la tripulación del Midas, casi a oscuras.

Abrió y cerró la mano con fuerza y se aplicó de nuevo al joystick, temiendo oír de un momento a otro que la operación se cancelaba. Después de todo, los malditos rusos ya tenían el dinero, ¿no?

Bueno, estaban listos si pensaban que iban a cobrar por un servicio no dispensado o que le iban a dejar allí tirado. No había hecho la mayor parte de aquel loco viaje sólo para terminar convertido en una mancha en el Himalaya por no acertar a enchufar un embudo.

Un suave movimiento de muñeca y la sonda se introdujo en la canasta. Una luz de la pantalla parpadeó en señal de enhorabuena. Recibió conformación desde el Ilyushin y el combustible comenzó a fluir desde los gigantescos depósitos.

Desvió primero el JP5 hacia el tanque exterior y luego repuso los depósitos del fuselaje. Cuando la luz indicadora advirtió que volvían a estar llenos, ya era noche cerrada. Retiró la sonda, haciendo que se derramara un poco de combustible sobre la capota y la plegó, preguntándose cómo aquellos avariciosos desgraciados iban a regresar a Kant con aquella ballena alada sin que los detectaran o se los tragara una montaña.

Dos segundos después, el Ilyushin-78 estalló en una descomunal bola de fuego que devolvió la luz sobre el Himalaya durante lo que pareció una eternidad.

Washington

La embajada de China en Estados Unidos era un moderno complejo de cinco edificios de piedra caliza y cristal que ocupaba 40.000 metros cuadrados al noroeste de la capital, inaugurado al mismo tiempo que los Juegos Olímpicos de Pekín, un acto simbólico que dejaba claro el salto adelante que, en todos los terrenos, se proponía dar la República Popular. Había sido construida enteramente por trabajadores chinos traídos con ese propósito, a fin de evitar de “malentendidos” tales como la posible aparición de micrófonos ocultos en paredes o vigas.

Era sábado y la actividad cotidiana se había reducido considerablemente, pero un buen número de empleados ya estaban inmersos desde temprano en sus tareas, la mayoría de ellas tan rutinarias como la de cualquier oficina, ajenos a las ocupaciones de aquellos pocos que trabajaban en zonas de acceso restringido. Uno de ellos era el coronel Jiang Shaoqi, oficial del Segundo Departamento del ELP y cuya misión “extraoficial” pasaba por recolectar información militar de la única superpotencia que podía frenar la hegemonía de China en el futuro inmediato.

A sus cuarenta y ocho años, Jiang era un hombre que se mantenía en buena forma haciendo frecuente uso del gimnasio de la embajada y menos de los privilegios que llevaba aparejado su cargo de agregado militar en aquel destino tan envidiado por sus antiguos camaradas de la academia. De facciones suaves, iluminadas por unos amables ojos almendrados, desmentían el mito del espía de expresión torva y sonrisa malévola. En realidad, su trabajo era menos excitante de lo que daban a entender novelas y películas.

Los americanos sabían para qué estaba allí, y lo toleraban del mismo modo que sus equivalentes chinos toleraban a los que ocupaban la embajada estadounidense en Pekín, en aquel coreografiado baile de máscaras en el que todos se conocían aunque fingieran no hacerlo. Por ello, Jiang era más un simple mascarón de proa que pasear por las recepciones y cócteles diplomáticos que el gran espía entregado a arrebatar al más poderoso rival de China sus preciados secretos.

Lo que los americanos ignoraban era que su preocupación por el futuro de China pasaba no tanto por sus preciosos secretos como por algo llamado Arquero del Cielo. Jiang era el enlace entre los patriotas que operaban desde el interior de China y la podredumbre de Washington de la que se estaban sirviendo para sus propósitos. Todo marchaba como la seda hasta hacía unos minutos. Había visto a Webb saludando al decadente primer ministro chino en Pekín y sabía que Ryder se encontraba en Kant esperando el momento de reanudar su viaje.

Y entonces sonó su teléfono de máxima seguridad. Algo iba mal, terriblemente mal. Las noticias eran tan alarmantes como el propio tono del general Luo. De hecho, aunque no llegó decirlo claramente, Jiang creyó percibir en el fondo de su voz que la misión ya había fracasado y sólo quedaban por descubrir las razones del fiasco. En cuanto colgó, las suaves facciones de Jiang se retorcieron en un espasmo de ira y frustración que le revolvió el estómago. Arquero del Cielo había sido casi un trabajo de orfebrería, un huevo de Fabergé del engaño y la astucia y acababa de verlo destrozado por los neumáticos de un camión de la basura. La República Popular había perdido una oportunidad para reeducarse en los principios de su fundación, marchitos por el “capitalismo rojo” que llevaba décadas socavando sus cimientos, acercándola al derrumbe, como les había pasado a los bárbaros y estúpidos soviéticos.

De pie en su despacho, con la mano que había sostenido el teléfono apretado en un puño tan cerrado que sentía sus uñas clavándose en la palma, Jiang se concedió unos segundos para revolcarse en su resentimiento contra la conspiración universal que había dinamitado aquella obra de arte, y luego cogió otro teléfono para llamar a su chófer y guardaespaldas.

36

El F-35

Chengdu J-10

Aún antes de que su cerebro registrase completamente lo que estaba sucediendo, los instintos tomaron el control e impulsaron a Iceberg a empujar el joystick hacia abajo y la izquierda, en una brusca maniobra de 8G que apartó al F-35 de la nube en llamas y los pedazos del Iluyshin-78 que salieron disparados como cuchillas incandescentes. El mundo exterior, un borrón entre verdoso y anaranjado, tembló ante sus ojos mientras lo engullían las laderas del Himalaya.

Una fracción de segundo antes de que la pared de hielo que ocupaba el horizonte lo desbordara por completo, tiró del mando, haciendo girar al caza sobre su eje e impulsándolo en un ascenso vertical de mil metros que le llevó al borde de la inconsciencia… La alerta de misil le hizo recobrar el foco en el visor del casco, en el que también apareció la amenaza.

¡Me cago en la leche puta!, aulló para sí, de pronto más furioso que aturdido. El radar identificó el peligro en forma de un misil chino PL-8 con guía infrarroja y una cabeza de combate de once kilos. Iceberg comprobó al instante que el misil no le había “enganchado”. Una de las características del F-35 y sus hermanos furtivos era la pequeña “firma” térmica de su motor, el calor que básicamente dirigía un arma como aquella hacia su blanco. El atacante debía hallarse muy cerca y prácticamente a su cola para alcanzar el objetivo. Lo que no era el caso.

¿O sí? Todavía desorientado, ejecutó un giro invertido de noventa grados, a tiempo de ver como el PL-8 estallaba contra una cresta. El piloto había buscado un disparo afortunado después de cebarse con el Ilyushin. Pero, ¿dónde demonios…? ¡Allí! Sobre la posición de las once, a poco más de un kilómetro de distancia y algo más alto que él. Dos Chengdu J-10. Debían hallarse de patrulla sobre el Tíbet y, a pesar de la protección de las montañas, los ecos de sus radares habían encontrado un hueco para rebotar sobre la enorme mole del Midas. Que se encontraran más allá de los límites de China no les había impedido acercarse a investigar qué hacia un cisterna ruso operando en su patio trasero. Y de hacerlo a tiro limpio, como unos vaqueros de gatillo fácil. Después de todo, procedían de otro país, Tíbet, de cuya soberanía se habían apropiado en los años cincuenta.

Pero no era momento de presentar una queja diplomática.

Chengdu significaba en mandarín “aniquilador”, un bonito nombre para un caza de combate. Tenía el aspecto de un F-16 y era una máquina moderna, que llevaba operativa desde el 2005. Aun así, estaba una generación por detrás del F-35 e Iceberg se disponía a sacar partido de ello. En la guerra actual, tanto en el aire como en tierra, no había nada de romántico o heroico. Todo se reducía a la superioridad tecnológica y al apropiado entrenamiento para sacar partido de ella.

Debía dar por sentado que lo tenían localizado visualmente. Era invisible al radar pero no al ojo humano, y la vista de un piloto de combate era lo bastante aguda para distinguir el matiz de una forma oscura sobre un fondo también oscuro. Además, el cielo estaba despejado y el brillo de un millar de estrellas bastaba para proporcionar perspectiva al escenario. Una vez “sabían” que estaba allí, les era más sencillo arrancar algún eco de radar.

Para corroborar su última estimación, otra alerta de misil se materializó en el visor del casco. Dos PL-12 misiles guiados por radar, llenaron su campo visual volando a Mach 4.

¡Joder! Aquellos cabrones no se andaban con medias tintas. Y parecían más excitados que asustados por el extraño artefacto con el que habían tropezado. Iceberg volvió a tirar del joystick en una brusca maniobra evasiva al tiempo que dispensó al exterior un señuelo formado por multitud de fibras de cristal y aluminio, conocido como chaff, que originó una gran nube reflectora que resultaba más clara que la irradiada por el caza y a la que se engancharon los PL-12, haciendo detonar sus cabezas de combate.

El F-35 se cruzó por encima de los Chengdu y realizó un viraje cerrado, situándose por detrás de los cazas chinos, que se separaron al instante al comprobar que se habían colocado en su punto de mira. En realidad, Iceberg no necesitaba fijar el blanco al viejo estilo. El casco disponía de un sensor para designación y adquisición de blancos que le fusionaba con su sistema de armas, de forma que le bastaba con “mirar” hacia el objetivo y fijar su posición aproximada para lanzarlas. Lo que ahorraba un precioso tiempo en maniobras; fracciones de segundo que decidían el resultado de un combate aéreo.

Abrió las compuertas de la bodega de armas, seleccionó al J-10 que había “roto” hacia la izquierda, y disparó uno de sus dos AMRAAM. El misil de ciento cincuenta kilos cayó de su soporte interno y, al instante, activó su motor cohete. A tan corta distancia, su propio sistema de radar localizó el blanco al instante y se proyectó hacia él a cuatro veces la velocidad del sonido. Ni siquiera tuvo que impactar contra el Chengdu. Cuando el radar activo determinó su proximidad, detonó su cabeza de combate de dieciocho kilos de alto explosivo, arrancando la cola del caza de cuajo una fracción de segundo antes de desintegrarlo en una llamarada anaranjada.

Para entonces, Iceberg ya había virado hacia el segundo J-10. La esperanza de verlo alejarse de vuelta a la frontera tras perder a su compañero se diluyó al verlo realizar un giro cortado en su dirección, buscando que el F-35 se pasase de largo. Absurdamente furioso por la audacia del piloto chino (y el tiempo que le estaba haciendo perder), disparó su segundo AMRAAM, olvidando por un instante que también se trataba del último.

El piloto chino reaccionó con rapidez desviándose hacia la izquierda y ejecutando un giro ascendente mientras soltaba su propio chaff. El misil se dejó engañar por el señuelo, explotando inofensivamente entre la nube de filamentos.

¡Genial! ¿Y ahora qué? Aquel tío no parecía tener ninguna intención de darse a la fuga y a él sólo le quedaba el cañón GAU. Haciendo rugir el posquemador, se lanzó tras el Chengdu, intentando meterse “dentro” de su giro. Disparó una primera ráfaga de proyectiles desde los cuatro tubos rotatorios, que su oponente evitó acelerando y girando de nuevo. Decidido a acabar de una vez, Iceberg aumentó la potencia buscando el costado del J-10 para ampliar el ángulo del blanco, y se disponía a disparar de nuevo cuando se vio sorprendido por una de las maniobras más viejas del combate aéreo. Un rizo ascendente y un reverso que colocó al Chengdu a su cola. De inmediato la alerta de misil le perforó los tímpanos. Con el posquemador a tope, el PL-8 encontró esta vez el suficiente rastro térmico para engancharse.

Pasmado ante su propia estupidez, Iceberg derrapó a la derecha y estaba a punto de soltar dos bengalas de magnesio como señuelo cuando se le ocurrió algo tan desesperado que podía compensar su pifia o condenarle definitivamente. Con el PL-8 a unos segundos de detonar su cabeza de combate, tiró del mando en sentido opuesto y se lanzó contra el caza chino, sobrevolándolo de forma transversal, casi capota contra capota; cruzó su ondulante estela y se zambulló al otro lado, precipitándose en una caída libre mientras reducía gases.

El PL-8 lo siguió como si lo llevara atado, ávido por cobrarse un trofeo. Pero al hacerlo, atravesó también la estela del motor Saturn-Lyulka del Chengdu en plena poscombustión, que actuó como el mejor señuelo infrarrojo que un piloto en peligro pudiera desear. Al entrar en contacto con aquel hirviente reflujo, la espoleta del PL-8 detonó junto a la tobera del Changdu, desmenuzándolo en un millón de incinerados fragmentos.

—¡Jooodeeer! —aulló Iceberg en el interior de su máscara, empapado en adrenalina, su corazón golpeando contra la caja torácica, la mirada fija en el visor, temiendo que cualquier pieza pudiera alcanzarle y estropearle el día después de todo.

La llamarada se diluyó a su espalda y niveló el vuelo y su propia respiración. Sólo habían transcurrido treinta y cinco segundos desde la explosión del Midas, pero se sentía extenuado y presa de una extraña euforia, como si acabara de hacer cumbre en cualquiera de los picos que había atravesado durante su periplo.

Cerró los ojos un instante y cuando los abrió todo había vuelto a la normalidad. Su mente se plegó sobre sí misma y ascendió a diez mil metros, adoptando un rumbo uno-cero-cero hacia el este de Nepal. Aún tenía un horario que cumplir.

37

Pekín

El Guojia Anquan Bu o Ministerio de Seguridad del Estado, se encuentra a diez kilómetros al noroeste de la capital, cerca del Palacio de Verano construido en 1750 por el emperador Quianlong, junto al lago Kunming para escapar del sofocante calor estival de la Ciudad Prohibida. El edificio no aparece en los mapas y se le tiende a confundir con el céntrico Ministerio de Seguridad Pública situado junto a la Plaza Tiananmen. Sus orígenes se remontaban sólo a 1983, pero su gigantesca infraestructura ya le situaba a la altura de los mejores servicios de Inteligencia del mundo.

Su tarea consistía en recolectar información sensible del extranjero y emprender operaciones de contrainteligencia, aunque también dedicaba múltiples recursos a los asuntos internos. De hecho, su organización había tomado como referencia la antigua KGB soviética, tan preocupada por las amenazas externas como por las domésticas. Quizá incluso más, ya que en su carta fundacional figuraba explícitamente el encargo de actuar contra las actividades contrarrevolucionarias destinadas a derrocar el sistema socialista. Por ello, varios de los diez departamentos principales en que se dividía el MSS, estaban consagrados a perseguir a los enemigos locales de la RPCh. No se trataba de simple paranoia. El primer ministro del MSS había tenido que pagar por la deserción en 1985 del jefe de contraespionaje a Estados Unidos.

Por aquella época, Ren Youewi, el actual regente de aquel pequeño imperio, era sólo un discreto académico que dirigía el Instituto de Relaciones Internacionales, una institución gobernada desde la sombra por el Octavo Departamento del MSS, que aprovechaba sus contactos con extranjeros para captar potenciales espías. Su formación como profesor de economía y comercio envolvía capas menos convencionales tales como el espionaje comercial y el conocimiento de la tecnología militar. En 1998 había sido nombrado viceministro del MSS con motivo de los preparativos para los Juegos Olímpicos que tendrían lugar diez años después, y su magnífico desempeño le había convertido en ministro cuando su superior sucumbió a las cíclicas luchas de poder en Pekín.

A sus cincuenta y nueve años, mantenía el aspecto de funcionario de segunda que le haría invisible en cualquier departamento menor de la colosal máquina burocrática del Estado. Su rostro ovalado no presentaba más distinción que unas enormes gafas pasadas de moda que le cubrían la mitad de la cara y resbalaban a menudo por el pequeño puente de su nariz. Llevaba el escaso pelo que conservaba aplastado hacia atrás y su rostro casi barbilampiño presentaba unas muy livianas arrugas de expresión, como si raramente ejercitara sus músculos faciales.

En ese momento iba en mangas de camisa y se había aflojado el nudo de la corbata, todo un indicio de lo excepcional de la situación. Llevaba desde las siete de la mañana en su despacho y sabía que pasaría la noche allí. Tanto si tenía éxito en su misión como si fracasaba. En cualquier caso, las consecuencias de lo que se dirimiría esa noche, tendrían tal alcance que hasta su estoico y cerebral carácter llevaba horas asomado al vértigo y la desazón.

Ren consultó la hora y bebió un trago de agua mineral Evian, sintiendo cómo se revolvía en su estómago la sopa de fideos ban mian que había comido allí mismo hacía ya más de cinco horas. Otro síntoma del estado de ansiedad que tan extraño le era. Iba a volver a levantar el teléfono cuando llamaron a la puerta. A esas horas del sábado, el ministerio estaba casi vacío y sólo una persona de su máxima confianza sabía que se encontraba allí.

—Jìn, jìn —instó Ren, irritado por la formalidad fuera de lugar—. Adelante.

Un cuarentón con expresión severa y algo de sobrepeso se adentró en el despacho con pasos cortos agitando unos papeles como si fueran el mapa de un tesoro. A diferencia de Ren, Bai Yunlu, jefe del Primer Departamento, no llevaba corbata y se había arremangado con una perfección casi militar las mangas de su camisa, que mostraba dos amplios círculos de sudor bajo las axilas a pesar del aire acondicionado.

—Hemos interceptado una llamada del general Luo a Washington —dijo sin dejar de sacudir los papeles.

Ren salió a su encuentro. El Primer Departamento operaba en el interior de China y se encargaba de reclutar individuos con conexiones extranjeras para que trabajaran para el MSS; de paso, vigilaba cualquier brote “contrarrevolucionario” que pudiera derivar en otro infortunado “incidente” como el del cuatro de junio de 1989, como se calificaba en China a la masacre de Tiananmen. Para su sorpresa habían detectado que el mayor peligro que se cernía sobre la Madre Patria no procedía de una potencia extranjera ni de un puñado de vociferantes estudiantes, sino del seno mismo de los presuntos garantes de la supervivencia de la República Popular.

—¿La han descodificado? —preguntó Ren.

—Acaba de salir de la impresora —contestó Bai tendiéndole el papel.

—Deme la versión corta —pidió el jefe del MSS, comenzando a leer la transcripción en pinyin, el sistema fonético que convertía los caracteres chinos al alfabeto occidental usado por los ordenadores.

—Ryder ha despegado de Kant, y no en la dirección que ellos esperaban.

Ren tomó aire, evitando mostrar demasiada euforia ante la noticia, lo que pareció decepcionar a Bai.

—Los traidores han fracasado, camarada ministro —añadió, intentando insuflar solemnidad al momento—. El vil y cobarde acto contrarrevolucionario llamado Arquero del Cielo ha sido abortado.

38

La Casa Blanca

A las ocho de la mañana, y después de una noche de duermevela, el presidente Hanson ya llevaba veinte minutos en el Despacho Oval. Encima de la mesa tenía una taza de café ya fría y un resumen de prensa sobre todo lo que se había publicado acerca de la muerte del almirante Kramer, pero su dispersa atención estaba ahora fija en una televisión. La CNN pasaba en diferido la llegada de Paul Webb a Pekín. Aunque los periódicos publicaban en primera página su fotografía saludando con estudiada frialdad al primer ministro chino, el asesinato de Kramer había desplazado el viaje de la cabecera. Nada como un siniestro crimen para concentrar el interés de aquellos buitres y, si el caso afectaba a las altas esferas, el festín era completo.

En la pantalla, Webb y su esposa lucían como una pareja de Hollywood, casi flotando sobre la alfombra roja con una expresión lo bastante ensayada para no incomodar a sus anfitriones ni dar la impresión de que anhelaban encontrarse con ellos. Después de todo, había que salvar la cara ante las organizaciones de derechos humanos, parte de la prensa y la clase política (incluida, por supuesto, Rachel Chambers), que rechazaban el estrechamiento de las relaciones con la dictadura china.

Webb y su mujer subieron a la tarima desde la que él escuchó el himno norteamericano con una mano en el corazón, retirándola cuando sonó el chino en un preciso golpe de efecto.

—Ese gesto le ha valido un comentario elogioso del Washington Post —señaló Blake Lewis, de pie a un extremo de la mesa—. Lo que el bobo periodista ignora es que yo mismo lo negocié con los chinos.

Hanson esbozó una torcida sonrisa. Nada era verdad ni mentira en la política, sino todo lo contrario. Lo cierto era que Webb interpretaba su papel con oficio. Tal vez fuera el momento de redescubrir sus virtudes y potenciarlas. Con la muerte de Kramer, Persépolis era ya historia y, sin aquella baza, también perdería a Chambers, que no querría participar en una candidatura con perfil perdedor durante las próximas elecciones. Quizá incluso el propio Webb lo encontrara poco estimulante. Eso sí que sería divertido. Y puede que hasta merecido.

La imagen cambió y ofreció un resumen de las primeras horas del VP en Pekín. Se había negado a ser tratado como un turista y, en lugar de dejarse llevar por la Ciudad Prohibida y la Muralla, visitó una gigantesca fábrica para departir con sus sufridos trabajadores, sin duda bien aleccionados por las autoridades, y la universidad, donde conversó con un grupo de estudiantes. Gestos de cara a la galería perfectamente hilvanados por Lewis, tan vacíos de contenido como la recepción oficial y las guionizadas alocuciones públicas. La importancia de la visita radicaba en lo que no se vería, en los encuentros secretos de Zhongnanhai, donde los participantes se quitarían las chaquetas, se arremangarían y sentarían las bases de la nueva y productiva relación de la nación más poderosa de la tierra con aquella que aspiraba a serlo. Si Webb cumplía con la mitad de las expectativas, haría un esfuerzo por “reconciliarse” con él, decidió Hanson en ese mismo momento.

—¿Le han preguntado sobre Kramer? —preguntó al ver al vicepresidente acercarse a unos micrófonos.

—Desde luego. Pero se ha limitado a lamentar el suceso y asegurar que el crimen no quedará impune.

—Parecía muy afectado por su muerte cuando me llamó en pleno vuelo. Incluso insinuó la posibilidad de cancelar el viaje.

—Todo un talento —apuntó Lewis con una cruel sonrisa.

Hanson se removió en el asiento sin replicar. Como principal promotor de la candidatura de Chambers para la vicepresidencia, Lewis se consideraba con plena libertad para exponer sin ambages su opinión sobre Webb una vez explotado cuanto podía ofrecerles. Un vampiro, en eso me he convertido, pensó Hanson amargamente, apagando el televisor y volviendo al resumen de prensa.

—¿Qué me traes? —preguntó, sin tocar nada.

Lewis descruzó las piernas y recuperó su expresión de lúgubre eficacia.

—De momento se limitan a recoger la noticia y reflejar su estupor, pero muy pronto comenzarán las cargas de profundidad. Es cuestión de horas que el nombre de Janice Velasco llegue a oídos de la prensa. Todo el mundo sabe que se ha esfumado coincidiendo con el crimen. Por mucha discreción que pidamos, es como tratar de parar una ola.

—¿Y por qué debemos mantenerlo en secreto? —se sorprendió Hanson—. Es más que probable que ella lo matara. Si la presentamos como la principal sospechosa, al menos nadie podrá acusarnos de lentitud.

—¿Y qué diremos cuando nos pregunten por el motivo? —inquirió Lewis, adelantándose en la silla—. En cierto modo la chica sólo se defendió de Kramer, lo mató en defensa propia. Sabemos que él la llamó a casa, que iba armado y disparó. No hace falta graduarse en el FBI para deducir que le tendió una trampa y algo salió mal, desde su punto de vista, claro. La cuestión principal y más peligrosa para nosotros no ha variado desde anoche; ¿Por qué Kramer intentó asesinar a su protegida en el CSN?

—Yo no tengo nada que ocultar —saltó Hanson tensándose en el asiento.

—Eso no es del todo exacto —replicó Lewis sin dejarse impresionar por la mirada casi hostil del presidente.

—Por Dios, Blake, no puedes relacionar lo sucedido a Kramer con… lo otro.

—No sería yo quien lo hiciera. Si ambas cosas salieran a la luz, la conexión parecería tan evidente que negarla sería como discutir que la lluvia moja. Será automático: La chica descubrió que el presidente y la CIA habían urdido una operación secreta contra Irán. La consideró ilegal, peligrosa y estúpida y amenazó con hacerlo público. El almirante intentó silenciarla de forma radical pero ella supo defenderse.

—No puedo creer lo que estoy oyendo —exclamó Hanson poniéndose en pie como liberado por un resorte—. Y tú tampoco lo harías si te prestaras atención mientras hablas. Sabes que Kramer no apoyaba Persépolis, ¿por qué iba a matar por ello?

—La verdad no nos servirá de mucho —aseveró Lewis con despiadado cinismo—. Piense en el panorama: su consejero de seguridad nacional asesinado; la principal sospechosa, una teniente de la Marina, desaparecida; y, en medio, una operación secreta. El problema de las operaciones secretas es que, si concluyen con éxito, serán bienvenidas; pero si saltan a la luz a destiempo, se convierten en un escándalo y una fábrica de flechas envenenadas.

Hanson rodeó la mesa y se movió por el despacho, experimentando un sentimiento de claustrofobia en aquel pequeño centro del poder neurálgico mundial.

—No tiene por qué salir a la luz —señaló—. Nos limitaremos a suspenderla ahora que todavía no hemos pisado ningún charco.

—No será tan sencillo como cerrar una puerta con llave —dijo Lewis, acostumbrado a luchar contra la tentación presidencial de eludir el fondo de las cuestiones—. Nos rodean demasiadas ventanas.

Plantado en el centro del despacho, Hanson lo recorrió de un vistazo, como si advirtiera por primera vez que carecía de esquinas tras las que ocultarse.

—¿Adónde quieres llegar, Blake? —resopló.

—En cuanto se conozca la identidad del posible asesino de Kramer, nadie dudará en vincular su muerte a la seguridad nacional. Y cuando eso suceda, antes o después, de una manera u otra, alguien dará con el cabo de un ovillo y la operación Persépolis saldrá a la luz. Alguna extraña ley natural convierte esa clase de cosas en flotadores que tienden a la superficie. Nos encontraremos así en el ojo del huracán y nos pasaremos el resto de la legislatura a la defensiva. Y un escándalo en año electoral será nuestra tumba definitiva —remachó Lewis, como un mago clavando el último sable en la caja con la chica dentro.

Hanson le dirigió una mirada de censura por el efectista truco.

—¿Estás diciendo que para preservar la verdad debemos mentir?

—No abiertamente. Bastará con mover un poco el foco para desviar la atención de la seguridad nacional. Una simple filtración mencionando que Kramer vivía una aventura otoñal con la chica echaría a rodar la bola de nieve. El morboso rumbo de la historia, un crimen pasional en el CSN, haría que la prensa se aferraba a ella como un perro a su hueso, y olvidara la vertiente política. El FBI sólo ha podido dar con los padres de Velasco y un hermano menor que viven en Nueva York, y no saben nada de su vida privada. Tampoco sus compañeros de trabajo ni sus vecinos le conocían pareja o amigos íntimos. Tenemos así una mujer que vivía sola, inmersa en su trabajo, convertida en protegida de un almirante que conserva su porte, y que no ha superado la muerte de su único hijo… En cuanto quienes trabajaban con ellos leyeran una insinuación de esa naturaleza saltarían voces proclamando. “Ya sabía yo que había algo entre esos dos”.

—¡Jesús! —exclamó Hanson—. Tanta imaginación te provocará un derrame cerebral. Hablas como si estuviera muerta. Puede aparecer en cualquier momento. Seguramente está metida en un motel bajo los efectos del shock. En cuanto su mente se aclare, se entregará. Después de todo, tú mismo has dicho que fue un acto en defensa propia. Y su pasaporte ha aparecido en su piso, ¿no es así?

—Esa mujer es una experta en Inteligencia. Sabe que ese pasaporte no le sirve de nada si quiere esconderse y huir.

—Aparecerá y ella misma lo aclarará todo —se reafirmó Hanson.

—Tal vez —aceptó Lewis, fingiendo rendirse—. Pero no debe dejar de lado un detalle: la razón por la que Kramer quiso matarla. Fuera cual fuese sigue vigente. Puede que si aparece, deseemos que se hubiera perdido en la Polinesia.

Hanson asintió levemente, como si esperara oír aquellas palabras desde hacía rato. Luego siguió moviéndose por el despacho.

—¿Y qué pasará con la reputación de Kramer? ¿Vamos a arruinar sin pestañear más de treinta años al servicio de este país? ¿Y su mujer? ¿Es que no hay ni una maldita cosa que merezca algún respeto?

—No sabemos en qué andaba Kramer exactamente, pero estoy seguro de que escondía algo más siniestro que una pasión carnal por una joven. No es justo que se torture así, Steven. El almirante tampoco se había mostrado respetuoso con usted y su Presidencia.

Hanson volvió a asentir pesadamente, deteniéndose ante la vidriera que daba a la Rosaleda. Más allá, a partir de la Calle E, comenzaba el mundo real. La gente real iba y venía atrapada en sus problemas reales.

—Mover el foco —repitió de pronto, como si no entendiera de todo la expresión. Luego pronunció otra más típica de él y que tanto molestaba a sus asesores—. Esperemos un poco, ¿de acuerdo?

39

El F-35

Iceberg dejó atrás Nepal, atravesó Sikkim, una porción de la India que se introducía en el Himalaya como una cuña, y penetró en Bután, un diminuto reino de apenas 47.000 kilómetros cuadrados, sin ejército propio y cuya mitad norte estaba también dominada por montañas y glaciares. Lhasa, la capital del Tíbet, de donde había llegado la inesperada visita, quedaba a sólo doscientos kilómetros, de modo que, a pesar de haber recuperado la “invisibilidad”, adoptó la precaución de parapetarse en la vertiente sur del Himalaya, donde abundaban los picos superiores a siete mil metros.

Volando próximo a la velocidad del sonido, pronto alcanzó su frontera oriental y reingresó en la India por el estado de Arunachal Pradesh y los montes Dafla. Allí inició un viraje ascendente hacia el sudoeste que le condujo a Assam sobre el valle del río Brahmaputra, uno de los más largos de Asia. Sólo entonces, a catorce mil metros de altura, en la oscuridad absoluta, únicamente matizada por el tinte verde de su visión nocturna y sin ninguna amenaza en el radar, relajó el bloqueo mental que se había impuesto sobre lo sucedido en las inmediaciones del Everest. Cinco hombres (sin contar a los pilotos chinos), habían quedado reducidos a carbonilla sobre el Himalaya; aunque no experimentaba nada que pudiera pasar por remordimientos o culpabilidad, sí lamentaba la inutilidad de su muerte, producto del típico e inevitable imponderable que nunca entraba en los planes y las indeseadas consecuencias que pudieran acarrear para su causa.

Probablemente ninguna, razonó Iceberg al instante. Zorkin aún tardaría horas en averiguar qué le había pasado a su cisterna y, para entonces, él ya estaría a salvo o compartiendo el destino de los rusos. En cualquier caso, el buen coronel estaría demasiado ocupado buscando el modo de explicar la pérdida de un avión y su tripulación para preocuparse por su paradero. Tampoco podía descartar que al bastardo le dolieran menos las bajas si las podía borrar de la lista de reparto.

No, Zorkin era el menor de sus problemas. En realidad, pertenecía ya a un pasado remoto. El futuro, tan invitador como una caverna habitada por depredadores famélicos, esperaba un poco más adelante, y hacia él se precipitaba a mil kilómetros por hora.

Atravesó las montañas Naga, parte del sub-Himalaya y entró en Myanmar, la antigua Birmania. Allí se deshizo del depósito externo de combustible, que le había acompañado durante seis mil kilómetros, aunque no lo despidió con ningún pesar. A partir de aquel momento, el F-35 recuperaba por completo el perfil aerodinámico que había perdido desde que despegara del desierto de Jiddat al Harassis y, con ello, el cien por cien de su capacidad furtiva.

La idea original era virar hacia el sur para bordear la frontera este de Myanmar y evitar hasta el último momento penetrar en el espacio aéreo chino. Aunque aún disponía de todo el combustible interno, el enfrentamiento con los Chengdu había consumido una cantidad no despreciable, de modo que decidió ahorrar tomando un atajo. Además, era hora de ver cómo se desenvolvía aquel juguete de cien millones de dólares contra las defensas antiaéreas de la República Popular China.

Ascendió otros mil metros, hasta el techo de servicio del avión, y surcó el norte de la antigua Birmania en apenas diez minutos, para ingresar después en la provincia china de Yunnan.

Washington

Mount Pleasant era un barrio situado al noroeste de la ciudad, delimitado al norte y oeste por Rock Creed Park, habitado casi a partes iguales por caucasianos, hispanos y afroamericanos de clase media. El estudio alquilado por Zao en la Calle 16 tenía una sola habitación y no disponía de vistas al parque, pero él lo había convertido en un agradable refugio en el que Lauren debía reconocer que se encontraba más a gusto que en su propio apartamento. Un gran sofá modular curvo, una mesita de madera de cerezo, un televisor y otra mesa de cristal y metacrilato con un ordenador encima, ocupaban la totalidad de la estancia principal. Su única concesión a la decoración china eran dos acuarelas pintadas sobre papel de arroz que reproducían las espectaculares montañas verdes de Guilin y unas grullas de cuello negro a orillas del río Nyang.

Lauren se hallaba en el sofá, con las piernas recogidas y vestida con una sudadera roja y unos pantalones de punto. Su pelo corto y negro como el azabache brillaba como si acabara de lavarlo, aunque había pasado por la ducha hacía ya diez horas, a su llegada al piso. Sobre la mesita reposaba una bandeja con dos tazas, una cafetera, un recipiente de leche y las pastas de avellana recién hechas que Sheng había bajado a comprar. Sólo pudo ingerir la mitad de una ellas con un trago de café antes de decidirse a tomar un segundo Tylenol. La cabeza le latía como si hubiera recibido un botellazo a causa de falta de sueño, las veinte horas de vuelo que había soportado en menos de dos días, los cambios de horario y, sobre todo, la hiriente irritación que le producía su actual falta de control sobre el devenir de acontecimientos que ella había contribuido a poner en marcha.

Había pasado dos horas en la cama, dando vueltas en mitad de la madrugada, sin conseguir desconectar su cerebro ni un segundo, intentando imaginar dónde se encontraría Mick en aquel preciso instante, haciendo malabarismos mentales con el centenar de posibilidades, lógicas o ilógicas, que se le ocurrían. En un “mundo perfecto”, Mick debía hallarse ya muy cerca de su objetivo, a punto de soltar aquella monstruosa bomba sobre Zhongnanhai. Pero el mundo estaba lejos de ser “perfecto”, como demostraba la existencia de la misión en sí misma. En realidad, en su lista de posibilidades, la visión de Mick a bordo del F-35 camino de los aledaños de Pekín, ocupaba el último puesto. Por encima, se situaban un sinfín de contingencias que contemplaban desde su voluntaria anulación de la operación hasta su propia muerte a manos de Kennedy.

Los remordimientos, que siempre se habían mantenido en la periferia de otras emociones y sentimientos más intensos, hicieron ahora su aparición, mortificándola como una astilla clavada bajo una uña, sumándose al cóctel general que, finalmente, la hizo levantarse de la cama y dirigirse al lavabo, donde se vio sacudida por unas secas arcadas que provocaron más lágrimas que bilis.

Mick no había dejado ningún mensaje en el buzón de voz, pero eso no significaba gran cosa. Incluso en el supuesto de que hubiera averiguado cómo su hermana, su única familia, lo había manipulado para enviarlo a bombardear no a un grupo de depravados dirigentes chinos, herederos de los asesinos de su padre, sino al vicepresidente de Estados Unidos (que le acompañaran o no otros líderes no importaba), su desencanto y hastío podían haber vencido a la incredulidad y la cólera. Así, no se habría tomado ni la “molestia” de intentar comunicarse con ella.

Debiste confiar en él, había dicho Sheng. Pero Lauren sabía que, por muchos motivos que tuviera para mortificarse, aquel no era uno de ellos. Mick jamás habría accedido a realizar una “ejecución” política. Ni siquiera lo hubiera considerado un acto de “legítima defensa” frente a lo que el VP y Kramer habían tramado contra él. En cambio, eliminar a los cerdos de Zhongnanhai era otra cosa; era un acto de lícita venganza, algo que abarcaba el derecho y el deber en su concepción más primigenia y tribal.

Entonces, allí inclinada sobre el retrete, comprendió de pronto que, de un modo u otro, había perdido a su hermano o, peor aún, que lo había arrojado conscientemente a aquella corriente de lava desbordada en que se había convertido su odio obsesivo. Y eso le provocó otra serie de arcadas tan violentas que sintió arder sus pulmones.

Cuando salió del lavabo, Sheng ya estaba en la cocina preparando un suave té de crisantemos. Lauren lo abrazó en silencio por la espalda y permaneció así hasta que la infusión estuvo lista, intentando apropiarse de su calor, buscando un punto de anclaje, agradeciendo que él la comprendiera hasta el extremo de no preguntarle siquiera cómo se encontraba.

Ahora contemplaba la televisión a través de un velo blanquecino, contando los latidos de su cabeza como si debiera explotar al llegar a un determinado número. Acababan de pasar de nuevo la llegada de Webb a Pekín, donde eran las nueve de la noche. El vicepresidente debía estar ultimando el encuentro en Zhongnanhai, pero Lauren no experimentó ninguna emoción ante la inminencia del desenlace, como si la bullente lava se hubiese solidificado de pronto.

El timbre del portero automático la hizo respingar y el movimiento actuó sobre su cráneo como el mango de un hacha.

—¿Esperas a alguien? —preguntó a Zao, que ocupaba al otro extremo del sofá, vestido con un suéter con cuello de pico y vaqueros. Sus miradas permanecieron entrelazadas unos segundos, y algo en la expresión del hombre hizo que Lauren bajara los pies descalzos al suelo y adoptara una posición menos vulnerable—. ¿Qué ocurre, Sheng?

—Será un mensajero de la embajada —respondió incorporándose.

Zao se dirigió al pasillo y Lauren se encontró en pie, observándolo a través de aquella niebla que, súbitamente, estaba adquiriendo un tinte rojizo. Oyó abrirse la puerta y un áspero intercambio en mandarín de la que su cerebro embotado sólo consiguió retener la expresión nán ti, “problema difícil”. La puerta se cerró de nuevo pero Sheng no reapareció solo. Le acompañaban dos hombres. Lauren dio un vacilante paso hacia la habitación, pensando en recluirse allí mientras durase la visita, pero no se movió. A pesar de las telarañas que empañaban su visión, reconoció al instante a uno de ellos.

—Vaya Zao, veo que tiene aquí a su putilla. Bien, quizá ella tenga algunas respuestas.

Lauren abrió la boca para replicar, pero el insulto no le pareció tan grave como que procediera de la boca del coronel Jiang Shaoqi, agregado militar de la embajada China y, supuestamente, un hombre del que Sheng debía protegerse. Miró a este atónita y tuvo que hacer un esfuerzo para no desplomarse hacia atrás y caer sobre el sofá.

—Tranquila, Lauren, todo va bien —se limitó a decir Zao.

—Gŏu shῐ! —exclamó Jiang adentrándose en el estudio sin apartar la vista de ella— Y una mierda van bien. Ryder nos ha dejado en la estacada.

Lauren desvió la mirada hacia el segundo hombre, que se mantuvo en segundo plano con una expresión alerta, los brazos colgando a los lados y la chaqueta abierta. Un guardaespaldas, comprendió al instante.

—¿Qué le ocurre a su zorra? Parece drogada.

—Que le jodan —se oyó replicar Lauren, también en mandarín, aunque apenas reconoció su propia voz.

Curiosamente, tampoco Jiang pareció oírla y el coronel se encaró con Zao exudando una mezcla de indignación y cólera apenas contenida.

—El general Luo está furioso —gruñó, separando apenas los labios—. Aunque imagino que ni la mitad que Xu. Arquero del Cielo se va por el desagüe y alguien tendrá que pagar por ello. Y no creo que se conformen sólo con usted. Muchos hombres poderosos arden de frustración en estos momentos, hombres que han arriesgado algo más valioso que sus vidas para que…

—Quizá sólo se haya visto obligado a alterar su ruta —interrumpió Zao en voz baja—. Aún es pronto para conclusiones.

Lauren dio un paso adelante, atraída por la conversación como si fuera el vórtice de un agujero negro donde la realidad misma, el espacio y el tiempo, se deformaban mientras devoraba todo rastro de materia a su alrededor. Le pareció que la habitación se escoraba y su propio cuerpo se estiraba como un chicle.

—Sheng, ¿de qué estás hablando? ¿Qué hace este hijo de puta aquí?

Por un momento creyó que sólo había pensado aquellas palabras, pero luego los dos hombres se volvieron hacia ella al unísono, Jiang con su expresión de ira refrenada y Zao para mirarla con los ojos muy abiertos, como alguien que se descubriese ante un espejo transmutado en algo que se alejaba de lo humano.

—Todo irá bien, Lauren —repitió sin embargo.

—¿Por qué hablas de Mick con este criminal? ¿Son esos Luo y Xu quienes creo que son? ¿Qué es Arquero del Cielo?

Las preguntas surgieron con una extraña suavidad, envueltas en una burbuja de calmada y genuina curiosidad mientras el universo giraba desbocado hacia el remolino primigenio.

—¿Se ha puesto su hermano en contacto con usted? —preguntó Jiang, ignorando sus preguntas.

—Ya le he dicho que no sabemos nada de él —respondió por ella Zao.

Lauren avanzó otro paso sobre el suelo ondulado, contemplando al hombre que había tenido dentro de ella como si también hubiera advertido una grieta en la piel de su rostro, una fisura que dejaba entrever otra cosa debajo.

—¿Qué tienes que ver con estos perros, Sheng? ¿Qué es Arquero del Cielo? —insistió sin apartar la mirada de Zao—. ¡Contesta! —aulló a un metro de su cara, convertida en una máscara de yeso que se descomponía por momentos, dejando al aire cada vez más segmentos del ser que era en realidad,

—Todo irá bien —dijo él una vez más.

El brazo derecho de Lauren voló hacia atrás como impulsado por un muelle y su mano abierta abofeteó a Zao con toda la fuerza que aún no había sido absorbida por el vórtice.

40

El F-35

Manteniendo un rumbo sur-sureste a quince mil metros de altura y volando a 0,9 Mach, Iceberg sobrevoló el río Mekong a su paso por la provincia china de Yunnan y la cordillera Wuliang Shan, rozando el norte de Laos y Vietnam. Para variar, la relación de China con sus vecinos de la zona eran, cuanto menos, delicadas, de modo que varias bases aéreas salpicaban el área.

El radar detectó la presencia de un par de viejos MiG-21 muy por debajo de su posición, buscando las cosquillas de los vietnamitas, de quienes Pekín reclamaba la soberanía de las islas Spratly, un archipiélago situado en el mar de China meridional, entre Filipinas y Vietnam, y rico en gas natural y petróleo. Iceberg observó los movimientos de los cazas como si fueran tiburones alejándose de su posición pero de los que no podía uno fiarse. Sin embargo, su presencia y la falta de reacción de la cercana base de Kunman, le reanimaron después del anticlímax que había seguido a su encuentro con los Chengdu.

Mil kilómetros. Eso era lo que le faltaba hasta su objetivo, calculó cuando el caza entró en Vietnam, sobre el monte Fan Si Pan, el más alto del país. Menos de una hora para que todo acabara.

Washington

—¡Quieta! —Jiang se lanzó sobre ella y frenó en seco el latigazo de su brazo derecho antes de que impactara en la mejilla izquierda de Zao—. No es momento para escenas románticas.

Lauren ejerció presión para vencer la presa, pero el general la tenía bien sujeta.

—¡Suéltame, cabrón! —bramó, tirando del brazo hasta que Jiang la liberó. Miró a Zao, que había encajado la bofetada sin inmutarse, y le escupió, pero tenía la boca tan seca que el intento quedó poco más que en un gesto de desprecio.

—Siéntese —ordenó entonces Jiang, señalando el sofá al tiempo que dirigía un gesto al guardaespaldas para que se mantuviera al margen.

Ella dio un paso atrás pero permaneció en pie, sin apartar la mirada de Zao, cuya mejilla derecha comenzaba a enrojecer.

—Lauren, tú no lo entiendes —balbuceó.

—¡Muérete! —exclamó, volviendo a escupir, ahora sin expulsar nada.

El breve pero intenso acto de violencia había agudizado sus sentidos, devolviéndole cierto equilibrio y alejándola del ojo del torbellino, que seguía en el límite de su horizonte, prensando y engullendo el universo conocido, dejando un vacío que era rápidamente ocupado por aquella nueva y abominable realidad en la que ella aparecía como la mujer más estúpida de la tierra. Se mordió los labios como si deseara hacerlos sangrar y tener algo que arrojar a Zao. Pero antes de que eso ocurriera separó los dientes y enfocó a Jiang.

—¿Qué es Arquero del Cielo? —preguntó, irradiando una amalgama de furia y horror por cada poro de su piel.

Jiang alzó las manos como si respuesta fuera evidente.

—Justo lo que usted planeó. El ataque a Zhongnanhai y la muerte del vicepresidente Webb, del primer ministro chino y, si la suerte era generosa, del propio presidente. Nosotros sólo dimos el “visto bueno” a la operación y le allanamos el camino.

—¿Allanar el camino? —repitió Lauren, tensando cada fibra de su cuerpo para combatir un nuevo ataque de aquella fuerza desintegradora.

—Asegurar el éxito de la misión, si quiere llamarlo así —precisó Jiang—. Ningún avión, por sofisticado e “invisible” que sea, podría atravesar las defensas aéreas en torno a Pekín sin un poco de ayuda.

—Un golpe de Estado —murmuró Lauren, sintiendo que el suelo volvía a girar y su corazón con él—. Ese asesino de Xu quiere aprovechar el ataque a Zhongnanhai para hacerse con el poder absoluto en China. Y yo se lo he puesto en bandeja.

—¿No es eso lo que quería? —inquirió Jiang, arqueando las cejas como si se dirigiera a una niña caprichosa—. ¿Un cambio en China? Bien, pues hemos estado muy cerca de conseguirlo. El magnífico castillo de fuegos artificiales estaba listo para dejar boquiabierto al mundo. Pero ha fallado lo más simple e importante a la vez: la única cerilla que teníamos para prender la mecha.

—Mick.

—Su hermano no es un hombre de “fiar”, en ningún sentido. Es como uno de esos remaches aeronáuticos que valen sólo unos pocos yuanes pero que pueden provocar un terrible accidente. Un remache suelto, eso es Michael Ryder.

“Yo sabía que era un suicidio dejar en sus manos Arquero del Cielo, pero Zao convenció al general Xu de lo contrario. Y el estúpido viejo se dejó arrastrar por su vena filosófica. “Sírvete del enemigo para derrotar al enemigo”. Es una frase de Sun Tzu, uno de los héroes del maldito carcamal, que se creyó ante una especie de señal divina, la madre de todas las ironías. Utilizaría su plan para conseguir exactamente lo contrario a lo que usted pretendía. Porque si cree que los actuales dirigentes de China son unos hombres despiadados, debería conocer a Xu y su ideario político. Y no está solo. Como dije antes, otros hombres tan poderosos como él se preguntan ansiosos qué ha ocurrido, por qué ese fantástico avión no ha seguido el rumbo previsto para ponerlos al timón de su amado país. En parte se lo tienen bien merecido por confiar una tarea de semejante envergadura en ese despojo sin el menor sentido del honor que es su hermano. Si la ha traicionado a usted, ¿por qué iba a tener ningún escrúpulo en traicionarnos a nosotros?

—Mick nunca hubiera… —comenzó a balbucear Lauren, desviando la mirada hacia Zao.

—¿Hecho un trato con unos despreciables cerdos como nosotros? —Jiang terminó la frase por ella, esbozando una displicente sonrisa—. Claro que lo hizo. Y lo cierto es que se vendió barato, ¿verdad, Zao? ¿Qué son diez millones de dólares en estos días?

—No le creo —dijo Lauren, aunque taladrando a Zao con la mirada—. Dime que no es cierto.

—No lo es —respondió él de inmediato.

Jiang soltó una seca carcajada.

—Vamos, camarada, ya encontrará otra novia —exclamó luego—. Además, tiene pendiente un viaje al hogar del que, con toda seguridad, tardará en regresar.

—Es usted un idiota, Jiang.

El semblante del coronel cambió de inmediato, no tanto por el insulto como por el tono y la expresión misma de Zao que, de pronto, se volvió vagamente desafiante, incluso despectiva. Lauren vio que el guardaespaldas daba un paso adelante pero, de nuevo, Jiang lo frenó, cediendo antes a la curiosidad que a la ofensa.

—Un idiota integral —continuó Zao con voz suave, como un profesor hablándole a un alumno poco aventajado—. ¿Es que no se da cuenta? Si Xu y sus seguidores han perdido, es porque otros han ganado. No hay derrota sin victoria.

—¿De qué demonios está hablando? —masculló Jiang como si, en efecto, las palabras carecieran de sentido para él.

—¿Quiénes son los traidores sino los que pierden el pulso por ver quién es más “patriota? Pues bien, usted, el propio Xu y sus secuaces son los derrotados, quienes harán ese viaje, no yo. Yo he ganado, camarada.

—Ha perdido la cabeza. Follarse a esta bruja le ha reblandecido el seso. Fue usted quien “vendió” ese demencial plan a Xu, quien “compró” a Ryder y Burke.

—Nunca fui a Nápoles. Sí, Burke recibió a un emisario de Pekín, pero no fui yo. De hecho, esa persona ni siquiera iba en nombre de Xu sino del hombre que tiene al general en su punto de mira desde hace tiempo, un hombre dedicado a proteger el país justamente de patriotas como el general Xu. Todos los implicados en Arquero del Cielo, como usted mismo, están acabados. Dígale a su gorila que me entregue el arma y hablaré en su favor al ministro para la Seguridad del Estado.

El F-35

Iceberg reingresó en China por la ciudad de Pingxiang después de tomar un rumbo totalmente este. Ante él se extendía la región de Guangxi, de tamaño intermedio dentro del coloso asiático, con una población de cuarenta y nueve millones de habitantes repartidos en una superficie de 236.000 kilómetros cuadrados. Dentro de ese ranking sólo ocupaba el número nueve de treinta y tres. En el estratégico, formaba parte de la región militar de Guanghzou, una de las siete en que se dividía el país. Una cuarentena de bases aéreas, aeródromos y aeropuertos que se repartían cinco divisiones de cazas de combate y una de bombarderos estaban bajo su jurisdicción. Y todo ello complementado con una formidable red de defensa antiaérea que podía disparar misiles tierra-aire en décimas de segundo contra cualquier intruso.

En circunstancias normales, atravesar aquella malla sin ser detectado sería extremadamente complicado, incluso para un avión furtivo. El F-35 se había portado de forma extraordinaria hasta ahora, pero ningún avión era completamente indetectable, y menos ante la concentración de alta tecnología que comenzaba a rodearle: radares de baja frecuencia capaces de recibir el eco de una superficie reflectora de dos centímetros cuadrados, sistemas ideados para escudriñar la estela de la turbulencia creada en el aire por el propio avión o que podían detectar las más leves señales de calor procedente del motor. Iba a ser como intentar hacer pasar un camello por el ojo de una aguja.

Pero no había llegado hasta allí para ponerse ahora a gimotear.

Manteniendo el rumbo este, aceleró hasta Mach 0.95, el límite de velocidad de crucero subsónico, y atravesó la ciudad de Qinzhou, dejando atrás la base aérea de Nanning, sin haber despertado allí ninguna alarma, lo que le animó a pensar que, quizá, aquella locura, sin dejar de serlo, no terminaría arrollándolo como un tren de mercancías. Al entrar en la provincia de Guangdong viró levemente al sureste, buscando la costa, se adentró dos kilómetros en el mar de China Meridional, y alteró de nuevo el rumbo, ahora en dirección nor-noreste.

Doscientos cincuenta kilómetros hasta su objetivo. Apenas diez minutos.

Washington

Lauren siguió el intercambio como si estuviera viendo a unos contrincantes disputándose la partida de un juego cuyas reglas desconocía. Por un absurdo momento, incluso pensó que había olvidado su mandarín y aquellos hombres cruzaban guturales frases en algún idioma desconocido.

El descubrimiento de que Sheng la había traicionado, sirviéndose de ella como un proxeneta de su puta, circulaba por su corriente cerebral como una droga que exaltaba sus pasiones más primarias, al tiempo que enturbiaba su parte más racional, urgiéndola a gritar y lanzarse sobre él con las manos desnudas. El cerdo no sólo la había traicionado sino que formaba parte de la putrefacción que debía ser amputada, un digno representante de la maldad que había matado a sus padres y que ella despreciaba y combatía desde que tenía uso de razón.

Y sin embargo… Algo más sutil y vaporoso estaba ocurriendo bajo el granito de las apariencias, algo retorcido e intangible para una mente convulsa y embravecida como la suya en esos momentos.

Burke. ¿Jiang y Zao habían mencionado al oficial ejecutivo del Wasp como una pieza más de aquella incoherente partida, o también lo había malinterpretado?

El movimiento del guardaespaldas de Jiang sacando su arma, atrajo su aturdida atención. Aunque no con intención de entregarla, tal como Sheng le había pedido a su jefe. El hombre, un corpulento mongol de facciones aplastadas, la empuñó y apuntó a Zao, aunque ni este ni Jiang parecieron verlo.

—¿El ministro Ren Youwei? —El coronel liberó otra risotada—. ¿De qué puede conocer un gusano insignificante como usted al ministro de la Seguridad del Estado?

—Trabajo para el MSS desde hace un año, desde que un hombre de confianza de Ren me reclutó para vigilarlo a usted de cerca. ¿No le parece extraño que dejaran a alguien con su “línea de pensamiento” seguir en un puesto clave en un país clave? Aún no lo entiende, ¿verdad, Jiang? —inquirió Zao, casi disfrutando ahora de la propia incredulidad de su oponente—. Fui yo quien puso al ministro al corriente de Arquero del Cielo, la operación que Xu le “robó” a Lauren. Ren la ha utilizado poner al descubierto al general y al hatajo de dinosaurios maoístas que confabulaban en sus santuarios, conspirando contra los que ellos consideran contra los miserables revolucionarios que ahora gobiernan el país. Y picaron como unas famélicas carpas con un cebo de plástico. Ahora Ren dispone de grabaciones de transmisiones supuestamente seguras entre los implicados, incluido usted. ¿Quién le llamó aterrado porque Ryder se saltaba los planes previstos? ¿El propio Xu, o su perro faldero, Luo Rongji? Tenga por seguro que esa conversación ya forma parte de la fonoteca del MSS.

Los almendrados ojos de Jiang se abrieron como el diafragma de una cámara, su escepticismo tiñéndose de una incertidumbre que no parecía saber cómo clasificar. La punta de su lengua asomó un instante entre sus labios.

—No le creo —dijo finalmente, aunque su voz sonó ronca y aprensiva.

—Sí me cree, pero en este momento está demasiado asustado para poder reconocerlo —replicó Zao con una ecuanimidad que confundió aún más al coronel.

La expresión de Jiang se volvió repentinamente opaca, como si hubiera decidido poner en cuarentena todo cuanto sabía o creía saber y reexaminarlo en la intimidad. Pero su lengua volvió a traicionarle volviendo a pasearse sobre los resecos labios.

—Mi oferta tiene fecha de caducidad —apremió Zao en un tono más acerado. Sin mirar al guardaespaldas, alarga la mano izquierda en su dirección—. Ordénele que me entregue el arma y ofrézcame su plena colaboración para arrancar de raíz todas las malas hierbas que han crecido en torno a Xu e intentaré que su futuro sea menos miserable que el de ellos

Lauren observó que el guardaespaldas vacilaba como un antiguo guardia de la Ciudad Prohibida ante un incierto golpe palaciego. Su pequeño futuro también dependía de saber alinearse con los vientos dominantes en aquel preciso momento. El cañón de su arma se inclinó ligeramente hacia el suelo, indecisa de pronto, y miró de reojo a Jiang.

—Usted es el traidor, Zao —espetó entonces el coronel con una mueca de menosprecio—. Usted es una de esas malas hierbas que han crecido en el patio de la revolución y que terminarán por asfixiarla, el que está del lado equivocado. Cuando China, antes o después, siga los pasos de la Unión Soviética, se dará cuenta, pero ya será demasiado tarde. No se pueden entreabrir las puertas del capitalismo salvaje, promover una “democracia económica”, y esperar que por ellas no se cuele la semilla de la decadente democracia política tal como la entienden los occidentales. El agua que ahora hace flotar el barco terminará por hundirlo.

Zao sonrió desdeñosamente al reconocer un proverbio, ligeramente manipulado por Jiang. Luego, sin dignarse a responderle, se giró al guardaespaldas, calculando que ese era el momento.

—Deme el arma —dijo secamente—. Es una orden.

El hombre miró alternativamente a Jiang y Zao, su pistola un pedazo de hierro en su mano que ya le resultaba claramente incómoda.

—¿Coronel? —consiguió balbucear en busca de orientación.

—Guárdela —replicó Jiang sin dejar de mirar a Zao, reservándose un último gesto de orgullo evitando aquel acto de rendición total.

—¿Debo entender que acepta a mi oferta? —inquirió Zao, arqueando las cejas como si le sorprendiera la facilidad con que había doblegado a Jiang.

—¿Y qué pasa con Mick? —interrumpió Lauren, ajena ya a la disputa del grotesco juego—. ¿Dónde está?

Zao observó cómo el guardaespaldas hacia desaparecer el arma bajo los faldones de su chaqueta y luego se volvió a ella.

—Querida, su mercenario hermano está cumpliendo un encargo para su nuevo amo —se le adelantó Jiang sacando del bolsillo un móvil.

41

El F-35

Hong Kong. Un pequeño apéndice situado en la costa sur de la República Popular China al que daba nombre una isla de apenas ochenta kilómetros cuadrados y que comprendía, además, la península de Kowloon, en el continente, los Nuevos Territorios, que se adentraban hacia el interior, y más de 230 islas o islotes que, en conjunto, ocupaban una superficie de poco más de mil kilómetros cuadrados. Más de siete millones de personas se apiñaban principalmente entre la isla de Hong Kong y Kowloon, lo que la hacía una de los zonas más superpobladas del mundo.

Cuando los británicos la ocuparon en 1842, tras su victoria en la guerra del opio, era una pequeña y dispersa comunidad pesquera que no llegaba a los cuatro mil habitantes y era refugio de piratas y contrabandistas de opio. Ni siquiera los propios ingleses otorgaron entonces mucho valor a la cesión china, hasta el punto de que el ministro de asuntos exteriores de la época se declaró “mortificado y decepcionado” y cesó al representante de la Corona responsable de la anexión por su debilidad negociadora.

Algo más de siglo y medio después, aquella isla baldía, de nuevo en manos chinas, era por si sola era una potencia económica que superaba en producto interior bruto a países como Canadá y Dinamarca y su renta per cápita era la número veintiocho del mundo, más de cincuenta puestos por encima de la madre China.

Pero todo eso importaba un carajo a Iceberg, que se encontraba a cien kilómetros al sureste del archipiélago de Wanshan, un compendio de ciento cuatro islas situado al sur del estuario del río Perla y el propio Hong Kong. La mitad de la pantalla LCD mostraba ahora un mapa en alta resolución de la zona, del tráfico aéreo que registraba y de la misma posición del F-35 sobre el espacio. Dos aviones comerciales esperaban turno en las proximidades para aterrizar en el aeropuerto de Chek Lap Kok, construido sobre una plataforma artificial a partir de la isla del mismo nombre, y otro acababa de despegar en dirección al interior. La inquietud que le provocaban era apenas periférica. Su principal preocupación eran las tres bases aéreas más cercanas, una de ellas, la de Shek Kong, situada en los Nuevos Territorios, la parte continental de Hong Kong, Mientras, su atención ya había derivado hacia el sensor electro-óptico para la detección y adquisición de blancos.

El dispositivo de noventa kilos con la forma de un descomunal diamante encajado bajo el morro del avión, se valía de sus sensores y cámaras de televisión para ofrecer imágenes infrarrojas de objetivos a grandes distancias y señalarlos con precisión, ya se encontraran en el aire o en tierra. Podía marcar un blanco mediante láser o captar el haz de otro para usarlo como guía de sus bombas y misiles.

Y de esta última función dependía el éxito final de su periplo. O, más exactamente, de que hubiera algo que captar, de que alguien, allá abajo, estuviera “pintando” el objetivo.

Durante medio minuto su corazón pareció contraerse en una larga sístole que lo convirtió en un puño. Luego, un parpadeó en la pantalla y el visor del casco lo liberaron y golpeó sus costillas como un carnero. El sensor detectó el haz láser cuando se encontraba a cincuenta kilómetros de distancia, liberándole de su penúltimo temor.

Aunque eso no significaba que pudiera lanzar ya la bomba, cuya cabeza rastreadora tenía un menor alcance. La ansiedad y la incertidumbre que había mantenido a raya durante lo más riguroso y exigente del viaje, consiguieron de pronto abrirse un hueco en el agotado blindaje psíquico, y un hormigueo comenzó a extenderse por sus manos, amenazando con dejarlas insensibles.

Sólo un par de minutos más, se dijo, flexionando los dedos.

Fue entonces cuando, antes de que transcurrieran esos ciento veinte segundos, abrió la compuerta de la bodega de armas, alterando ligeramente la geometría furtiva del avión.

**

Misil antiaéreo Hongqi-2

A ciento treinta y cinco kilómetros al noroeste de Hong Kong, se encontraba la base aérea de Shadi, importante para la protección de la antigua colonia británica y de la ciudad de Guangzhou, capital de la provincia de Guangdong. Además de un escuadrón de cazas J8-2, disponía de una importante red de defensa aérea que incluía un batallón de misiles Hongqi-2B, seis lanzadores que se repartían un total de dieciocho. Aunque los orígenes del HQ-2 se remontaban a los años sesenta, las sucesivas mejoras a que había sido sometido, lo convertían todavía en la principal arma antiaérea de la República Popular y más diez mil misiles, en sus distintas versiones, permanecían desplegados alrededor de ciudades y objetivos estratégicos.

El momento de mayor vulnerabilidad de los aviones invisibles era justamente cuando se disponían a lanzar sus bombas y misiles, ya que debían abrir las compuertas de sus bodegas de armas, lo que aumentaba la llamada “sección de cruce de radar”, la superficie expuesta al radar. El riesgo era habitualmente muy leve, ya que solían disparar desde muy larga distancia y las puertas volvían cerrarse con rapidez, con lo que recuperaban su capacidad furtiva completa antes de ser “enganchados” y verse seriamente amenazados.

Pero Iceberg no podía lanzar desde muy lejos, y su error incrementó exponencialmente el peligro. La distancia a Shadi era relativamente corta para los modernos radares de alerta temprana de la base, cuyas ondas de radio se reflejaron en un objeto que no debía estar allí. Sólo llevó unos segundos realizar el protocolo de actuación y verificar que se trataba de un elemento hostil, probablemente un avión invisible. Sólo había un país en el mundo que dispusiera de esa clase de aparatos, de modo que a los operadores de la batería no les tembló el pulso en el momento de disparar.

Dos HQ-2B, afilados dardos de diez metros de longitud y dos toneladas de peso, salieron disparados de sus railes a mil doscientos metros por segundo.

Washington

—¿Encargo? —Lauren movió la cabeza con ojos desorbitados—. ¿De qué está hablando? Acaba de decir que la operación ha fracasado, que Mick nos ha traicionado.

—El cambio de ruta —dijo Jiang sujetando el móvil como si de pronto se le hubiera ocurrido que podía hacer detonar una bomba colocada en aquella misma habitación—. Su hermano no se ha dado simplemente la vuelta, sino que se dirige a otro objetivo. Le han doblado nuestra oferta para ejecutar una sentencia dictada por Ren. Los tiempos han cambiado y ni siquiera China puede permitirse un juicio espectáculo por actividades contrarrevolucionarias, y menos contra los jefes militares de la RPCh. Así que esa Paveway hará las veces de una ejecución sumaria en una celda subterránea, ¿me equivoco, Zao? Y servirá de ejemplo a los demás. Por mucho que me pese, debo admitir que se trata de una jugada maestra. Brillante incluso, pero no menos peligrosa que atacar Zhognanhai sin apoyo. Las defensas aéreas del sur de China son igualmente impenetrables. Nunca podrá llegar a Hong Kong. Vamos, dígale a su novia que ha enviado a su hermano a una muerte segura.

Hong Kong

La alerta de misil actuó como un taladro en el cerebro de Iceberg, que se encontraba entre las islas de Lama y Lantau, con la de Hong Kong Kong un poco más adelante y a la derecha. Buscó aturdido el origen de la señal y fue informado al instante de la inminencia de su muerte, que se abalanzaba sobre él a cuatro veces la velocidad del sonido. No perdió tiempo en preguntarse por qué o de dónde procedía. La única alternativa posible que vislumbró durante la fracción de segundo que se permitió para planear su supervivencia fue ejecutar una maniobra evasiva que, casi con seguridad, conllevaría abortar la operación.

¡La Gran Puta! La cabeza buscadora de la Paveway aún no daba señales haber adquirido vida propia. La idea de fracasar después de su odisea, a sólo unos metros de completarla, le enfureció hasta el extremo de solaparse con la visión de sí mismo a punto de convertirse en partículas sobre el sur China, la frustración comiéndole espacio al terror primario por su cercana y brutal extinción.

En un impulso casi suicida, expulsó al exterior dos señuelos antirradar y aumentó la potencia al máximo, superando los 1.234 km/h., provocando una explosión sónica al alcanzar y superar la velocidad Mach. Una nube de vapor de agua se formó a su cola como consecuencia de la onda de choque mientras el F-35 se precipitaba a su velocidad máxima de 2.205 km/h., conservando una mínima ventaja sobre los HQ-2. El primero de ellos se dejó engañar por el señuelo y detonó sin causar daño, pero tan próximo que iluminó el caza y lo sacudió brevemente.

Un pobre consuelo. El segundo HQ-2 continuó imperturbable hacia su apetitosa presa. Le quedaban siete segundos para decidir en términos absolutos si quería seguir viviendo o morir. Y el instinto de supervivencia tomó el control de forma autónoma. Soltó los mandos, agarró la anilla situada entre sus piernas y tiró de ella… al mismo tiempo que apareció un aviso en la pantalla y el visor.

Descargar.

Los cohetes explosivos acoplados bajo el asiento detonaron, haciendo que la cabina se desprendiera e impulsando el asiento fuera del habitáculo. El proceso duraba 0.45 segundos. Fue el tiempo de que Iceberg dispuso para alargar la mano hacia el joystick y pulsar el botón de lanzamiento ante de proyectarse al exterior con una aceleración de 13 G.

**

La GBU-10 Paveway II cayó de su soporte arrastrada por la gravedad y la inercia dentro de la “canasta” que delimitaba el radio de acción de su cabeza rastreadora. Básicamente, se trataba de una simple bomba de hierro de caída libre Mark 84 de una tonelada, a la que un sistema de guía y buscador láser convertía en “inteligente”. Este, montado en el afilado morro, comenzó a bascular en cuanto la corriente de aire pasó por el anillo en que se sujetaba, alineándolo hacia la fuente energética y activando un microchip que puso en marcha el sistema de guía, sintonizado en la misma longitud de onda de 1.064 nanómetros en que operaba el señalizador de blancos terrestre GLTD II situado en tierra y utilizado por un cómplice que nunca conocería. El aparato, una especie de telescopio rectangular montado sobre un trípode, proyectaba un haz de láser tipo Nd-YAG, común en cirugía oftalmológica, estética y procesos industriales, que gobernó las acciones de la Paveway como un maestro titiritero.

La bomba, de tres metros de largo y mil kilos, acomodó sus doce aletas de dirección, ocho atrás y cuatro delante, de acuerdo a la corriente de aire e inició su largo planeo de quince mil metros hacia la marca sobre la que debía “suicidarse”.

Aunque la onda expansiva del HQ-2 la zarandeó un poco, su hocico recuperó el rastro y las aletas la devolvieron a su curso de interceptación.

La cabeza de combate de ciento noventa kilos de alto explosivo del Hongqi detonó junto a la tobera del F-35, despedazando el avión y provocando un destello anaranjado al sur de la isla de Hong Kong. Iceberg permaneció sujeto al asiento hasta que el paracaídas estabilizador frenó las brutales fuerzas aerodinámicas que lo sacudían, permitiendo la apertura del principal. Al abrirse este, los atalajes del asiento quedaron desbloqueados y cayó, desplegando el equipo de supervivencia alojado en su base. Un pequeño bote salvavidas quedó colgando al extremo de una cuerda de seguridad, unos metros por debajo.

Se quitó la máscara de oxígeno y contempló los restos humeantes del F-35 despeñarse en espiral hasta el mar. La optimista idea original era amerizar un poco más al sur y hundirlo, pero ahora Iceberg consideró justo no condenar a la formidable máquina a convertirse en hogar de algas y crustáceos para, en cambio, proporcionarle un digno y espectacular entierro vikingo.

Se orientó y miró hacia el noreste, en busca del norte de la isla. Desde su altura, todavía a cinco mil metros, percibió en toda su magnificencia la centelleante cascada de luz que emanaba de los rascacielos que se arracimaban en el Distrito Central, ganado al mar, donde destacaban los 415 metros de acero y vidrio del Two Internacional Financial Centre, noventa pisos que se alzaban al borde mismo de Victoria Harbor. Iceberg desplazó su atención hacia el sur, la zona menos congestionada de las faldas del Pico Victoria, apenas un montículo de 552 metros, salpicadas de mansiones de lujo.

42

El general Xu Xiaofei contemplaba el mapa de Asia Meridional como un animal rabioso que hubiera agotado sus fuerzas tras revolverse durante horas en su jaula. La bullente ira había dado paso a una doliente frustración e impotencia que germinó hacia el sentimiento de culpabilidad que ahora predominaba.

Jiang no había devuelto la llamada de Luo solicitando explicaciones, como si el pobre coronel tuviera alguna capacidad de maniobra desde Washington. No, todo era culpa suya. Nunca debería haber confiado a unos mercenarios traidores a su propia patria, la misión de salvar la de otros, la suya… Después de todo, no había elegido bien ni el momento para luchar, ni a sus aliados. Quizá había malinterpretado las enseñanzas de Sun Tzu o, simplemente, ya no quedaba nada del mundo ni de los hombres que había conocido el filósofo guerrero.

Pero habría otros momentos y todavía le quedaban aliados poderosos para ayudarle a elegir el más conveniente, trató de animarse Xu, inspirando hondo delante del mapa. Vagamente, se preguntó dónde estaría ahora aquel magnifico avión. ¿Por qué había vuelto a dirigirse al sur? Atravesar de nuevo el avispero que era Pakistán no tenía el menor sentido. De hecho, el mero hecho de despegar de Kant, si no tenía intención de cumplir el trato, era un completo despropósito. ¿Qué pasaba por la cabeza de aquel hombre?

Una súbita vibración de su qi le hizo tensarse como una cuerda de violín. Sintió un picor en la garganta y el sentimiento de culpabilidad se transformó en un confuso desasosiego. Dio un inconsciente paso hacia el mapa, oyendo o creyendo oír, el crujido de sus rodillas. Por primera vez, su mirada se desplazó no hacia el sur sino hacia el este.

Huâng dàn… Absurdo, ridículo.

Todo el arte de la guerra se basa en el engaño. Ese era el principio de la filosofía de Sun Tzu. Pero el engaño era un árbol de profundas y retorcidas raíces, nido de serpientes, arañas y gusanos invisibles.

Absurdo, ridículo.

Pero Xu se giró a tal velocidad hacia Luo, que permanecía hundido en un sillón a su espalda, que la habitación dio vueltas a su alrededor mientras la vibración se convertía en un atronador presentimiento: Shen Yi, el dios arquero, apuntaba la flecha que debía salvar China en otra dirección.

Absurdo.

Washington

—¿Mick va camino de Hong Kong? —Lauren se adelantó hasta quedar de nuevo a medio metro de Zao, al que sujetó de un brazo y zarandeó—. ¿Qué hay allí, hijo de puta?

Zao consulto su Omega de imitación con aire distraído, sin soltarse de la presa de Lauren.

—Sabemos que Xu y Luo habían decidido esperar el resultado de Arquero del Cielo en la casa que el primero tiene en Victoria. Si todo ha ido bien, Michael ya habrá lanzado la bomba y estará a salvo —afirmó, sujetando la mano de ella para retenerla, como si eso pudiera ayudarle a explicarse mejor.

—¿Si todo ha ido bien? —graznó Lauren tirando de la mano, asqueada por el contacto con la piel del mismo hombre con el que había dormido abrazada tantas veces—. Mick podría estar muerto.

—Él conocía los riesgos. Y aun así, consideró, como yo, que se trataba de un plan más viable que el tuyo, tan irrealizable como imprudente. Incluso de haber conseguido su objetivo, las consecuencias del asesinato de Webb en Pekín eran imprevisibles y peligrosas, incluso contraproducentes, como demuestran los hechos. Por lo que sé, Michael comprendió que se le ofrecía una oportunidad real para hacer “algo” por China librándola de Xu y su camarilla, evitando que una línea todavía más dura se hiciera con el poder. Entiendo que para ti no hay mucha diferencia entre Xu y Ren, pero existe. Debes tener paciencia. Las cosas en China siempre han ido despacio, el paso del tiempo tiene otra dimensión. La primera dinastía se remonta hasta el año 2.100 antes de Cristo, la Gran Muralla tardó ciento setenta años en construirse, la mitad de la edad de Estados Unidos. ¿Qué son los sesenta de la República Popular frente a eso? Un suspiro en una tormenta.

—Ahórrenos la clase de historia, Zao —intervino desdeñosamente Jiang —. Ryder y Burke son unos vulgares estafadores en alquiler. Ren pagó más en la subasta, eso es todo. Pero no descarten convertirse en otra de sus víctimas si es que las defensas antiaéreas no lo han barrido ya del cielo. O, si le han pagado por adelantado, Ryder podría estar camino de algún islote del océano Índico y dejarlos también con dos palmos de narices.

Zao consultó su reloj con aire distraído, sin soltarse de la presa de Lauren.

—Averigüémoslo —dijo Zao en un repentino tono casual. Movió el mentón hacia el móvil y añadió—: Haga esa llamada.

Hong Kong

La computadora a bordo de la Paveway envió órdenes a las superficies de control que guiaban la bomba, adaptando las aletas a las corrientes de aire que utilizaba para planear, de acuerdo con las directrices de la cabeza buscadora. Rastreando la fuente de la energía reflejada, la GBU continuó su larga caída en ángulo, atravesando la espesa atmósfera que envolvía Hong Kong en dirección al Pico Victoria, el lugar más exclusivo de la isla porque ofrecía su bien más escaso: espacio vital. A cuatrocientos metros de altitud, millonarias residencias gozaban del aire más puro de la ciudad y de la extraordinaria vista panorámica de los rascacielos de Central, la bahía y, más allá, de la península de Kowloon, los Nuevos Territorios, y las montañas de China.

En su búsqueda autodestructiva, la Paveway planeó hacia un punto reflejado en una pared del segundo piso de un ampuloso híbrido arquitectónico, mezcla de pagoda y chalet suizo. Su radio de error circular se encontraba entre dos y tres metros, lo que la convertía en un arma de gran precisión a pesar de su relativa antigüedad.

La cabeza buscadora y el módulo guía atacaron un punto situado a dos metros arriba y a la izquierda del lugar marcado por el haz láser, proyectando el cuerpo de la bomba a través del hormigón como si fuera papel de seda. Capaz de penetrar 380 mm de metal o tres metros de cemento, molió el techo con la sola fuerza de su peso y velocidad, atravesó un dormitorio y penetró en el estudio antes de que un microchip hiciera detonar la ojiva de 429 kilos de tritonal, una mezcla de TNT y polvo de aluminio.

La explosión desde el centro de la casa la reventó como una fruta madura a la que hubieran insertado un potente petardo. Apodada “hammer”, martillo, por su alto poder destructivo, capaz de formar un cráter de once metros de profundidad y quince de diámetro, la Mk 84 arrancó el techo, devastó paredes, suelos, vigas y cañerías en un seco estallido que abrió en canal la sólida construcción y expulsó sus entrañas hacia el pico Victoria. La subsiguiente onda de choque trituró lo que quedaba en pie y las llamas se cebaron en los restos de lo que, hasta hacía un segundo, constituía su elegante y carísimo mobiliario, salpicado de antigüedades y obras de arte incalculable precio.

Los restos de los generales Xu Xiaofei y Luo Rongji quedaron desperdigados por la ladera de la montaña.

Washington

Con dedos torpes, Jiang marcó el prefijo de Hong Kong seguido de otra secuencia numérica en el móvil de aspecto engañosamente corriente.

—Ponga el altavoz —dijo Zao.

Lauren observó el aparato como si fuera un extraño objeto recién desenterrado de una excavación arqueológica y se descubrió conteniendo la respiración, sin saber muy bien qué esperar o desear. Cinco segundos después, la línea seguía muda, la señal de llamada sustituida por los chasquidos de la estática.

—Eso no significa nada —renegó Jiang intentando recuperar su tono arrogante sin conseguirlo.

—La casa de Xu ya no existe —aseveró Zao paseando la mirada de Jiang a Lauren—Michael la ha volado con la Paveway destinada primero a Chambers y luego a Webb. Nunca una bomba ha tenido una vida tan azarosa, ¿no le parece?

—No significa nada —repitió Jiang en voz más baja, aunque hablando para sí.

—Puede regresar a la embajada y hacer cuantas comprobaciones crea oportuno, coronel. Pero le aseguro que la bonita propiedad del general en la ladera del pico Victoria, sólo es ya un montón de escombros.

—El general puede estar con vida.

—Es una posibilidad —aceptó Zao, encogiéndose de hombros—. En realidad no importa mucho, excepto para el propio Xu. Si yo tuviera que escoger entre una muerte rápida y “digna” o verme arrastrado por el barro de la infamia y el deshonor, creo que elegiría lo primero.

Jiang alzó la barbilla en un último gesto de frágil altanería, abrió la boca para replicar pero ningún sonido brotó de su garganta, como si súbitamente no encontrara nada coherente que decir. Luego, dio media vuelta y ladró una orden al guardaespaldas, que parecía haberse convertido en una figura de cera.

—No cometa ninguna estupidez, Jiang —advirtió Zao antes de que desaparecieran por el pasillo.

—¿Cómo cuál? —preguntó el coronel con genuina curiosidad.

—Como intentar fugarse. O atragantarse con el cañón de una pistola. Usted aún tiene una oportunidad. No la desaproveche. Además, no somos unos bárbaros japoneses, capaces de rajarnos el estómago a la menor contrariedad, ¿verdad?

—No tema por eso. Como dijo antes, la línea entre un patriota y un traidor es muy fina. Ahora me ha tocado a mí caer del lado equivocado, pero se trata apenas de un accidente, un tropiezo. La próxima vez puede tocarle a usted. Y quiero estar ahí para verlo.

Zao asintió pero Jiang ya le había dado la espalda. Dos segundos después se oyó un portazo y él se giró lentamente a Lauren, que le observaba con una fijeza casi ausente. Se humedeció los labios e intentó adoptar un aire protector.

—Estoy seguro de que Michael se encuentra bien —dijo—. Ren envió gente para recogerlo y ponerlo a salvo.

La voz de Zao parecía provenir del fondo de una estrecha y polvorienta galería, un eco que se debatía en el borde del insaciable vórtice que continuaba reclamándola. La voz dijo algo más, pero Lauren ya no la entendió. Se sentía exhausta, sus músculos, tendones y mente entumecidos, como si hubiera pasado horas aferrada a un pilar resistiéndose a una espiral succionadora. Con un esfuerzo supremo, echó a andar por aquel mundo inclinado y se dirigió a la habitación. Mecánicamente, guiada por una fuerza ajena a su voluntad consciente, se cambió de ropa y recogió la maleta que traía del aeropuerto.

—Lauren, por favor —suplicó Zao cuando pasó por su lado, aunque sin atreverse a tocarla.

Ella salió sin molestarse en cerrar a su espalda.

43

Hong Kong

Iceberg no estuvo seguro de haber lanzado la Paveway hasta oír el trueno que reverberó sobre el pico Victoria. La posición de la casa y el intenso halo luminoso que envolvía la isla, le impidieron percibir el resplandor que debía acompañarlo.

No perdió tiempo en buscar más indicios del ataque de la bomba y se obligó a concentrarse en el inmediato paso siguiente: ponerse a salvo. Se encontraba suspendido en el aire, todavía a mil metros de altura, sobre el Canal Lamma Oeste, entre la isla del mismo nombre y la de Lantau, el doble de extensa que la de Hong Kong. Otras islas menores salpicaban el canal, una zona con un abundante tráfico de transbordadores que las conectaba con la terminal del Distrito Central.

Echó una mirada hacia el mar, que se aproximaba rápidamente, buscando las luces de alguna embarcación. Ya era más de medianoche y el servicio de ferris que unía las islas y funcionaba hasta las once y media, había concluido. La policía marítima, sin embargo, no se regía por ningún horario y tenía una numerosa flota de barcos patrulla y lanchas rápidas. Además, debía dar por sentado que algún helicóptero de reconocimiento había sido despachado desde la base de Shadi. A trescientos metros del agua, miró a su alrededor, esperando la aparición de unas luces de posición agrandándose en su dirección, pero no vio nada. Shadi quedaba lo bastante lejos como para poder contar con unos minutos de ventaja. No muchos.

Cuando volvió a bajar la vista, el bote salvavidas ya estaba muy cerca del agua. Liberó la cuerda de seguridad y juntó las rodillas antes de zambullirse en la superficie ligeramente oleosa. Justo antes de sumergirse vio un foco apuntando la balsa. Pataleando en la sopa negra, se desprendió del paracaídas antes de que se empapara y tirara de él hacia el fondo; lo arrojó al interior de la balsa y saltó dentro, huyendo del agua como si fuera un animal vivo. Sólo entonces se desprendió del casco y parpadeó con la respiración contenida hacia el foco, que ya tenía encima, deslumbrándole.

—El señor Ryder, supongo —dijo una voz desde detrás del resplandor.

—El señor Wang, espero —replicó Iceberg, alzando una mano a modo de pantalla.

Enseguida distinguió la palabra “Police” pintada sobre el reluciente casco y la superestructura, con su equivalente en chino escrito encima. Luego dirigió la mirada hacia la silueta que se inclinaba sobre la borda y descolgaba una escalerilla. El hombre vestía un uniforme azul con la palabra “policía” escrita en inglés y mandarín en el lado izquierdo de la chaqueta.

—Debemos apresurarnos —le instó con una voz cavernosa que contrastaba con el menudo cuerpo mientras se encasquetaba un poco más la gorra—. Tenemos esta zona controlada por mar, pero dos helicópteros de la fuerza aérea se dirigen hacia aquí.

—Lamento los fuegos artificiales —se disculpó Iceberg, sintiéndose un tanto estúpido por ello a pesar del error cometido al abrir la compuerta demasiado pronto. Pero no iba a reconocer eso delante de aquel desconocido, al que miró más fijamente, buscando la cicatriz en forma de media luna bajo su ojo izquierdo que, en efecto, le identificara como el señor Wang. Como si tuvieras la opción de darte media vuelta y marcharte remando, pedazo de alcornoque, se amonestó.

—Parece que ese avión suyo era menos invisible de lo que asegura la propaganda —dijo Wang, largando un cabo que Iceberg ató a la escala.

—Por alguna extraña razón, la gente se muestra cada más remisa a dejarse bombardear sin oponer resistencia —masculló Iceberg trepando ágilmente. Aceptó la mano del chino y saltó a cubierta.

De inmediato un segundo hombre, vestido también de policía, izó la escala y la balsa. Un tercero apagó el foco y puso el barco en movimiento, aproando y acelerando hacia el oeste, la isla de Lantau.

—Acompáñeme —pidió Wang, precediéndole hacia la fortificada superestructura, casi propia de un buque de guerra.

A la débil luz interior, Iceberg pudo inspeccionar por fin al señor Wang. Debía rondar los cincuenta, no pesaría más de sesenta y cinco kilos y, en conjunto, tenía el aspecto de un burócrata enfermo de hepatitis y no de un miembro del temido Ministerio de Seguridad del Estado. La rojiza cicatriz en forma de media luna estaba en su sitio, así como la desproporcionada dentadura postiza que Burke había descrito. Iceberg se preguntó que le habría pasado para perder los dientes tan joven.

—Ahí tiene ropa para cambiarse —dijo Wang señalando una banqueta en la que reposaban una toalla, dos camisas en su envoltorio precintado, dos pares de vaqueros y dos cajas de zapatillas deportivas Mizuno—. Espero que alguna de esas tallas le vaya bien.

—Podré soportar que me apriete un poco —respondió Iceberg comenzando a despojarse del traje de vuelo—. ¿Qué pasará cuando esos helicópteros detecten los restos del avión? Serán identificados como pertenecientes a un F-35 y, aunque hice borrar los signos exteriores, sólo un país tiene operativo ese caza.

—No se preocupe por eso —cortó Wang—. Usted cumplió con lo suyo y lanzó la bomba a pesar de todo. Y según nuestro observador en el área, hizo un pleno. El resto es cosa nuestra.

Por un momento, Iceberg estuvo tentando de interesarse por los detalles, pero el instante pasó como un puñado de hojarasca deslizándose por un sumidero. De pronto, encontró casi inapropiado e insano conocer los pormenores del daño causado por la Paveway que había transportado durante ocho mil kilómetros. O quizá, simplemente, no le importaba. Terminó de desnudarse y comenzó a secarse con la toalla.

—A propósito, debería exigirle un plus de peligrosidad. Dos de sus cazas estuvieron a punto de arruinarlo todo —dijo, cogiendo unos tejanos, que se enfundó sin ropa interior ante la incrédula expresión de Wang.

—¿Los derribó?

—No tuve más remedio. Los hijos de puta entraron en Nepal disparando como cowboys borrachos. Destruyeron el Midas de Zorkin, liquidando a su tripulación, y luego se lanzaron sobre mí como perros rabiosos.

La tranquila expresión de Jiang se contorsionó levemente, como si se hubiera pinchado un dedo.

—Zhòu mà! —masculló entre dientes—. Parece que ha tenido un viaje más accidentado de lo deseable. Pero nosotros no controlamos el ejército y el general Xu lo esperaba a usted por el norte. Ya expliqué al capitán Burke que entre sus partidarios figuran varios generales de la fuerza aérea a los que impartió órdenes de dejar pasar a cierto avión intruso que se dirigía a Pekín a través de las montañas Tien Shan y el Gobi. Esos cazas que le atacaron en Nepal debían actuar por su cuenta o inducidos por un oficial ignorante de la subterránea lucha de poder que se libra en China —Wang hizo una pausa y se mordisqueó el labio inferior con sus grandes incisivos, valorando cuánto debía preocuparse. Finalmente, dio una palmada para espantar sus aprensiones, decidido a no dejar que nada se interfiriera en su aparente y rotundo éxito—. También nos ocuparemos de eso. Después de todo, hemos ganado, ¿no? Mañana, todos los que apoyaban a Xu se declararán horrorizados por lo que pretendía y negarán haber compartido con él ni una taza de té. Pero no desaprovecharemos la ocasión para librarnos esos dinosaurios que querrían vernos a todos vestidos de nuevo con una camisa Mao y un azadón al hombro.

—Corte el rollo, Wang —le atajó Iceberg con suavidad, mientras rompía el envoltorio de celofán de una horrenda camisa de cuadros—. No me suelte ninguna historia de buenos y malos. Ya he oído suficientes estos días. Para mí son todos ustedes iguales. Xu, Ren, Webb, Chambers, Hanson. No existe la menor diferencia entre unos y otros; forman como una especie de círculo de dragones entrelazados por el cuello, lanzándose dentelladas entre sí, desangrándose mientras el mundo por el que pelean a muerte agita los brazos por encima de la cabeza, con las arenas movedizas por la barbilla. Deberían montar un espectáculo circense y no dirigir el destino de millones de desgraciados. Así que ahórreme la conferencia sobre lo que más le conviene al pueblo y quién vela de verdad por sus intereses.

—Vaya —se sonrió Jiang—. No le tomaba a usted por un cínico. ¿Y qué me dice de su hermana. ¿Forma parte de ese círculo?

Iceberg se enfundó en la camisa y rozó el colgante de Tiang Lun, que contempló durante un instante con la misma amargura que le había asaltado en Kant.

—Ella cree que sí, pero sólo es una ingenua, casi una necia, una lombriz entre bestias.

—¿Y Kramer? —siguió Wang como si le divirtiera lo que oía—. Tampoco lo ha nombrado. Y fue él quien le tendió la trampa para obligarlo a ejecutar Escudo.

Iceberg se limitó a encogerse de hombros y tomó asiento para calzarse las Mizuno sobre los pies desnudos.

—Kramer es quizá el único que tiene cierto derecho a actuar como lo hizo —lo disculpó sorpresivamente, sin añadir nada más.

—Supongo que no sabrá que murió hace unas horas —informó Jiang—. Lo encontraron en un parque, muerto de un disparo.

Iceberg levantó la vista y observó fijamente al chino, aunque su expresión pétrea no dejó traslucir ninguna emoción.

—Alguno de esos dragones de dos cabezas debió engancharlo bien —fue todo lo que dijo antes de terminar de ponerse las zapatillas. Luego se incorporó y las miró como un comprador asegurándose que no le hacían daño y le quedaban bien.

—No todos los dragones son maléficos —señaló entonces Jiang—. De hecho, a diferencia de los occidentales, en oriente los consideramos seres benévolos y sabios, una analogía de la buena fortuna. Pero eso ya lo sabe usted, o no llevaría al cuello a Tien Lun, el dragón celestial, protector de los cielos y guardián de los que soportan el firmamento.

—Sólo fue un regalo —replicó secamente Iceberg metiendo el colgante debajo de la camisa—. ¿Nunca le ha regalado su esposa una corbata que no le gustaba y que se ha puesto sólo para complacerla?

—No creo que sea usted un hombre tan escéptico y desencantado como aparenta. Un hombre así, carente de ideales e impulsos éticos, no se habría enfrentado a la épica misión que acaba de ejecutar.

—Se equivoca por completo, Wang. Sólo alguien así, libre de fervorosos principios y ataduras morales, estaba en condiciones de hacerlo. ¿Cómo habrían podido comprarme sino? —preguntó con un rápido guiño—. Vamos, hombre, no se ponga tan serio y ofrézcame algo de beber.

Wang dudó unos segundos sin dejar de mirarlo fijamente, sus ojos rasgados dos taladros empeñados en un último e inútil esfuerzo por penetrar en aquella dura y desconocida capa que rodeaba al extraño hombre que tenía ante sí.

—Claro, hay que celebrarlo —dijo luego, despareciendo por una escotilla.

Iceberg se giró entonces hacia la isla de Hong Kong. El halo de neón que pendía sobre ella aún palpitaba en la distancia. Un helicóptero sobrevolaba el pico Victoria, pero no vio ninguna luz procedente del norte, de Shadi. Las negras aguas se agitaban al paso de la embarcación como si una serpiente marina los rondara justo por debajo de la superficie. Nada comparado con los monstruos que debían estar haciendo bullir los fosos de Washington y Pekín en esos mismos momentos. Inconscientemente, rozó con un dedo el colgante y pidió, exigió, a aquel maldito dragón celestial, que le echara una mano a Lauren.

—¿Ha probado la cerveza china? —preguntó Wang regresando con dos botellas y tendiéndole una.

—No, pero estaba en mi lista de cosas pendientes —replicó Iceberg sujetando la botella de Tsingtao.

—Gan bei! —brindó Wang.

—Gan bei! —repitió Iceberg, que probó el líquido con cierta prudencia. Para su sorpresa, sabía bien.

—Su hermana estará bien —dijo después Wang de forma sorpresiva—. Zao sabrá cuidar de ella.

Iceberg se limitó a asentir por cortesía y volvió a mirar hacia el pulso luminoso del helicóptero que rondaba la noche de Hong Kong.

44

Pekín

Paul Webb se hallaba a solas y en mangas de camisa en una habitación de la embajada estadounidense, un edificio de ocho plantas que ocupaba una manzana en el centro de la capital y era la mayor legación diplomática que Estados Unidos tenía en el mundo, después de la de Bagdad. A menos de un kilómetro al oeste del “Mar del Sur” de Zhongnanhai, la asociación de ideas no resultaba halagüeña ni tranquilizadora y sus nervios permanecían erizados, en anticipación de la explosión que esperaba oír desde allí.

Consultó su reloj por enésima vez. Pasaban dos minutos de la medianoche. La reunión secreta en uno de los palacetes que bordeaban el lago debería haber comenzado hacía una hora, pero se había excusado ante sus anfitriones alegando una leve pero molesta indisposición y aplazando el encuentro para el día siguiente. Sus anfitriones, siempre parapetados en la irritante e infranqueable flema oriental, se habían mostrado comprensibles e incluso preocupados por su salud, pero Webb sabía bien que había despertado la sospecha y la alarma detrás de aquellas máscaras. ¿Habría recibido una consigna de última hora del presidente Hanson para “rebajar” el nivel de la visita? ¿Desconfiaban los americanos de la repentina buena voluntad china? Había respondido a aquellas silenciosas preguntas asegurando que se verían a la mañana siguiente pero, aun así, era consciente de los recelos, quizá incluso de la ofensa, que su decisión había provocado.

Al diablo con aquellos rojos come perros, exclamó para sí, encendiendo un Rothman con su mechero de platino. Tenía otras preocupaciones más urgentes.

¿Y si el devastador oleaje que la muerte de Kramer debía haber provocado en los planes de Hanson había afectado también a la determinación de Chambers? El almirante era el punto focal de la compleja urdimbre que les unía a todos a partir de Escudo, el catalizador de toda la posterior locura. Sin él y su capacidad para conseguir el F-35, la bomba y el piloto, nada habría sucedido. ¿Y si aquella zorra se había asustado y estaba en esos mismos momentos arrodillada en el suelo, borrando cada uno de sus pasos sobre la demencial alfombra que habían tejido entre todos? ¿Y si había pecado por exceso, sobreestimándola?

Webb inhaló profundamente del cigarrillo y expulsó humo por la nariz, como una bestia inquieta ante la proximidad de una amenaza aún indefinida. Miró hacia el televisor, sintonizado en la CNN. El volcán de Siria, un atentado suicida en un mercado de Pakistán, una matanza de Boko Haram en Nigeria, un terremoto en Perú, inundaciones, sequías, hambrunas… El mundo seguía su curso a pesar de todo. Volvió a mirar el reloj. Ignoraba la hora exacta en que, basándose en la información aportada por el espía chino del que le habló Velasco, estaba previsto el ataque a Zhongnanhai, pero ya pasaban setenta minutos de las once de la noche. Demasiado tiempo. Quizá aquel piloto (¿cuál era su nombre?) simplemente no había conseguido llegar a…

Unos golpecitos en la puerta le hicieron girarse como si hubiera oído amartillar una pistola.

—Adelante —masculló, furioso por la interrupción con su lucha interior.

Webb observó a la menuda mujer adentrarse sin timidez en la habitación. Se trataba de Debra Miller, su asesora en política internacional. Se preparó para oírle preguntar por su salud y, a continuación, amonestarle sutilmente por el inoportuno achaque. Luego se le ocurrió algo mucho peor. Hanson acababa de enterarse de que había suspendido aquella estúpida reunión que él consideraba crucial y llamaba para machacarle. Pero la mujer lo miraba desde detrás de sus gafas de diseño con expresión levemente desconcertada, como si no estuviera segura de qué clase de mensaje traía consigo. Eso añadió extrañeza a la suma de emociones que acosaban a Webb y lo hizo redoblar sus defensas.

—¿Qué ocurre, Deb? —preguntó con voz hueca.

La mujer reparó en el cigarrillo y frunció el ceño, lo que la hizo aparecer aún más confusa.

—Señor, tiene una llamada de Washington…

—¿Hanson? —se adelantó él, esforzándose por no sonar irascible.

Miller se humedeció los labios y removió sus gafas sobre el puente de la nariz. La mujer parecía tan aturdida que, por un momento, Webb estuvo a punto de gritarle. Al diablo con Hanson también. Ya era casi un cadáver político y no iba a dejar que aquel zombi en potencia le soltara un rapapolvo sin llevarse su parte.

—Se trata de la senadora Chambers —dijo finalmente Miller.

Webb ladeó la cabeza, seguro de no haber oído bien.

—¿Qué?

—La senadora ha pedido hablar personalmente con usted —continuó la mujer, mirándole ahora fijamente, en busca de alguna clave que explicara aquella brusca anomalía que se sumaba al ya complicado inicio del importante viaje—. Señor, ¿tiene usted alguna idea de que para qué quiere hablar con usted? Todos sabemos que no le profesa muchas simpatías, así que dudo que sea para desearle buena suerte ¿Sabe ella de su reunión en Zhongnanhai? —inquirió, dotando a su confusión de un leve timbre de alarma.

—Por supuesto que no —mintió Webb, en guardia ante Miller mientras su irritación general resultaba aplastada por las mandíbulas de una total perplejidad. La indefinida amenaza de hacía unos segundos estaba súbitamente cobrando forma—. ¿No le has preguntado qué quería?

—Por mucho que me desagrade, sigue siendo una importante senadora de los Estados Unidos pidiendo hablar con el vicepresidente —apuntó ella a modo disculpa— Sólo podía decirle que comprobaría si se encontraba usted disponible. ¿Tiene alguna idea del motivo de su llamada?

—No —volvió a mentir Webb, encubriendo el torbellino subterráneo que arrastraba sus pensamientos antes de que pudieran completarse, superponiendo conjeturas y presunciones sobre una genérica y funesta impresión global—. Pero voy a averiguarlo. ¿Desde dónde puedo hablar?

—Ese teléfono es seguro. Por la línea dos —dijo Miller señalando una consola— ¿Está seguro de que es lo más… prudente?

—Nunca es prudente tratar con una víbora como Chambers, pero tampoco puedo uno dejarla enroscada bajo su cama. Por favor, Deb, déjame a solas.

Miller pareció dudar sobre la conveniencia de aceptar aquella orden sin oponer resistencia pero, finalmente, sólo dijo:

—Tenga cuidado, señor.

—Descuida.

La acompañó hasta la puerta y casi la empujó al exterior. Luego tomó aire y se encaminó hacia el teléfono, observándolo con un temor casi reverencial, como si fuera la cesta de un faquir en el que habitaba un pequeño pero letal reptil. Alargó la mano hacia él pero, antes de tocarlo, se dejó caer en una butaca cercana, experimentando una súbita debilidad en las rodillas. Un hormigueante calor se expandió por sus venas como un veneno que ya hubiera penetrado su piel y carne y alcanzado el torrente sanguíneo camino del corazón.

No habría ataque a Zhongnanhai, supo de pronto con una certeza total y absoluta. La muerte de Kramer había provocado unas ondas de choque demasiado poderosas, incluso para Chambers. Webb inspiró hondo, intentando apaciguar el fuego que lo quemaba por dentro.

De un modo u otro había derrotado a aquella bruja, se dijo, tratando de situarse en la nueva realidad. Pero, si era así, ¿por qué se sentía entonces tan mal? Y, sobre todo, ¿por qué lo llamaba ella? ¿Para aceptar la derrota en una especie de demencial gesto de deportividad?

Por supuesto que no. Chambers se dejaría cortar una mano antes que humillarse de esa forma. Además, no podían hablar abiertamente de sus diferencias ni de ninguna otra “cosa” por aquel teléfono. La línea era segura contra las escuchas exteriores pero podían oírles desde el interior de la propia embajada.

La corriente de recelos y aprensiones se concentró en un violento espasmo de curiosidad que lo hizo incorporarse bruscamente. Carraspeó con fuerza, pulsó la tecla de la línea dos y se llevó el auricular a la cara.

—¿Senadora Chambers? —dijo conteniendo la respiración.

Sede del MSS

—Acaba de llegar la confirmación del bombardeo de la casa de Xu —informó Bai, esta vez entrando en el despacho sin llamar—. Nuestras fuentes hablan de un impacto certero que la ha reducido a escombros. No creen que nadie que se hallara en el interior haya podido sobrevivir.

Ren Yaowei se limitó a asentir, atrapado en una dualidad que se alegraba por la muerte de lo que Xu representaba pero se entristecía por la desaparición del hombre. Si alguien como él, con toda una vida de dedicación a la Revolución, que había recibido las más altas condecoraciones por servir a la Patria, se volvía contra esta, ¿quién estaba a “salvo” de ideas “contrarrevolucionarias? ¿Quién había cambiado? ¿Xu o China?

Ren se sacudió aquellos pensamientos. Él no era un filósofo sino un simple servidor de la corriente gobernante de turno, su escudo. Y aún le aguardaba una ardua tarea por delante. Hombres poderosos, civiles y militares, comenzarían a ser detenidos e interrogados en las próximas horas, arrancados del sistema como espinas ponzoñosas. Por supuesto, la idea de eliminar físicamente a Xu y Luo no era suya. Jamás se habría atrevido a tomar aquella iniciativa. El presidente y el primer ministro estaban de acuerdo en evitar las “inconveniencias” de un juicio a una personalidad tan destacada como Xu. Borrándole de la ecuación se simplificarían mucho las cosas y podrían proceder contra los elementos secundarios de Arquero del Cielo con mayor discreción.

Al menos ese era el plan inmediato. Quizá dentro de un año tuviera que someter a vigilancia o arrestar al hombre que le había dado la orden y cuya vida hoy había salvado. Quizá él mismo estaría ocupando una celda. O algo peor.

—Espero la llamada de Wang de un momento a otro —continuó Bai, frunciendo el ceño ante la frustrante falta de entusiasmo del ministro—. ¿Y el americano?

—¿Qué quiere decir? —reaccionó por fin Ren.

—¿Vamos a dejarlo ir? Él y Burke suponen unos peligrosos cabos sueltos.

Ren ni siquiera le había dedicado un pensamiento al piloto americano que acababa de lanzar la bomba ni, mucho menos, a su futuro. Se preguntó qué clase de hombre sería, si sólo era el mercenario por el que pasaba, si le importaba algo o alguien. Curioso aquel Ryder. Su mitad china y su mitad americana sumaban cero. Había traicionado a su país, a su hermana, a Xu ¿Hasta dónde podía llevar un hombre su ausencia total de lealtades para convertirse en el perfecto nihilista, un creyente de la nada? ¿Qué mitad era la responsable de aquella conciencia libre de ataduras morales y compromisos?

Ren parpadeó varias veces detrás de sus grandes gafas como para deshacerse de una visión borrosa y miró la hora. Las alarmas pronto comenzarían a sacudir Zhongnanhai, privándolo de cualquier posibilidad de descanso. Con suerte, tenía el tiempo justo para tomar una ducha y afeitarse.

—¿Cuáles son sus instrucciones para Wang? —insistió Bai.

Ren lanzó un suspiro de agotamiento que trascendía lo físico.

—La cadena de traiciones finaliza aquí, amigo mío. Hoy me tomaré la libertad de ser el único hombre con un mínimo sentido del honor. Que Wang proceda como planeó con el capitán Burke.

45

Washington

Alex Carr se removió en el asiento del taxi y consultó la hora en su Tag Hauer. Casi las diez de la noche. Había pasado todo el día en el despacho de la senadora en el Capitolio, sin salir siquiera a comer. Una grasienta hamburguesa y una Coca Diet era todo lo que llevaba en el estómago desde el café de la mañana. A sus pies, la bolsa con comida tailandesa que había comprado de camino, hizo rugir su estómago de impaciencia. Una ducha rápida y el canal de deportes en su nueva televisión LED de 55 pulgadas mientras degustaba la generosa ración de ped dang, asado de pollo al jengibre, y un par de latas de Pilsen, parecía un magnifico plan para desconectar de la convulsionada atmósfera que pulsaba en la oficina de Chambers en particular y en el Capitolio en general.

Aquel viejo chiflado de Kramer había jodido los planes de la senadora (y los suyos propios) “haciéndose” matar por una razón todavía tan misteriosa como el paradero de la tal Velasco. Había mucha gente nerviosa por la posibilidad de que aquella mujer anduviese por ahí, sabiendo cosas reservadas al círculo más íntimo del presidente. Entre ellas Persépolis, un plan que ya dormía el sueño de los justos. A Kramer nunca le había gustado y era fácil dejarse llevar por el pánico y pensar que su rocambolesca muerte pudiera estar relacionada, de alguna forma inverosímil, con aquella operación, o con Escudo, la contrapartida del almirante. O, peor aún, con el giro que Chambers le había dado a ambas. Si algo de eso salía a la luz, provocaría un estallido de indignación y cólera en la prensa y la adormecida ciudadanía que arrasaría Washington de punta a punta.

Bueno, mañana volvería a preocuparse por todo ello. Una vez había oído que el caos representaba una oportunidad. De ser cierto, se abría ante él un futuro más glorioso de lo que jamás se hubiera atrevido a soñar.

El taxi frenó ante el edificio colonial reconvertido en apartamentos de Georgetown, donde vivía solo. No por mucho tiempo si quería conservar a Gail, su novia desde hacía un año, pensó amargamente. Llevaban dos días sin verse, un buen motivo que ella utilizaría para insistir en su maldito mantra sobre la convivencia en pareja.

Carr pagó la carrera, añadiendo la propina justa y salió afuera, intentando blanquear su mente de cualquier cavilación que estropeara sus pequeños e inmediatos planes.

—Eh, colega…

Carr se volvió automáticamente a la voz con las llaves en una mano y la bolsa de comida en la otra. Un enjuto joven negro, vestido con una sudadera con capucha, le apuntaba con un arma desde una distancia de dos metros. Mierda, se suponía que este era un barrio seguro, fue el primer pensamiento de Carr, más irritado que asustado. En un gesto mecánico miró a derecha e izquierda, sin ver un alma.

—Tranquilo, tío —dijo en un tono apaciguador. Nunca le habían atracado antes, pero sabía que uno debía andarse con pies de plomo con aquellos chorizos, capaces de rajarte por unas zapatillas—. Llevo unos sesenta pavos y un reloj que me costó novecientos. Dejó esto en el suelo y te lo doy todo, ¿de acuerdo?

Carr se inclinó sin dejar de mirar al encapuchado, sintiéndose de pronto más acobardado frente a la sombra que tenía ante sí. Ni siquiera podía hacerse una idea aproximada del tipo, que no se comportaba como el típico atracador nervioso. En realidad, ni siquiera le había pedido… Carr reparó entonces en la mano enguantada que sostenía la pistola y la extraña forma de esta.

La súbita comprensión de lo que estaba a punto de suceder lo sacudió como la onda de choque de una lejana explosión, haciéndole expeler todo el oxígeno de golpe.

Joder, no…

La pistola escupió dos silenciosas balas de nueve milímetros que alcanzaron a Carr en el corazón y el estómago. La segunda habría sobrado, pero el hombre de la sudadera no quería hacer pasar el asesinato por una ejecución. De hecho, tenía instrucciones en sentido contrario. Aún antes de que su víctima se desplomara del todo, ya estaba sobre ella, sacándole la cartera de piel del bolsillo trasero del pantalón. La correa del Tag Hauer se resistió unos segundos, pero dejar el reloj allí habría sido estúpido, además de poco profesional. Echando un vistazo a su alrededor para asegurarse de que ningún “buen samaritano” ponía en riesgo su fuga, se alejó del lugar guardando el botín y metiéndose la pistola en la cintura. El río quedaba a dos manzanas y allí se desharía de todo.

Tal como su anónimo empleador deseaba, la muerte de aquel desgraciado pasaría a engrosar las estadísticas criminales de la violenta capital de Estados Unidos.

46

Ischia

La leyenda decía que el gigante Tifón, castigado por su impulsividad por Júpiter, yacía encadenado bajo el monte Epomeo y que sus lamentos eran la causa de los ocasionales temblores que sufría la isla, nacida del cráter de un volcán a la entrada del golfo de Nápoles. El Castello Aragonese, cuyos orígenes se remontaban al siglo IV antes de Cristo, se alzaba sobre un escollo como una derrotada fortaleza a doscientos metros de Ischia Ponte, un pueblo turístico con el que se comunicaba mediante un puente de piedra. Un disciplinado grupo de turistas visitaba lo que quedaba de su apogeo como corte renacentista en forma de decrépitos muros, criptas, galerías, conventos, iglesias y cementerios.

—¿Sabes que las monjas de ese convento, al morir, eran sepultabas en asientos de piedra excavados en la cripta?

—¿En serio?

—Eso leí una vez.

—¿Y por qué diablos harían una cosa así?

—Cualquiera sabe. A lo mejor pensaban que era irrespetuoso esperar a Cristo tumbadas.

—Vaya. La gente nunca deja de sorprenderte, ¿verdad?

Philip Burke, el oficial ejecutivo del Wasp, esbozó una sincera sonrisa de incredulidad, que Iceberg imitó. Hacía doce horas que había llegado a Nápoles procedente de Hong Kong, vía Múnich, utilizando un nuevo pasaporte, gentileza del eficiente señor Wang. El barco patrulla los había conducido a la isla de Lantau, donde los recogió un vehículo que los llevó a una casa en la que Iceberg permaneció hasta la tarde del día siguiente. Cuando partió en el ferry hacia el aeropuerto, vestía un discreto pero elegante traje de ejecutivo y cargaba con una pequeña maleta que Wang le había preparado en persona. Así, el señor “Peter Collins, representante comercial”, ocupó sin ningún problema su asiento de primera clase del vuelo de Lufthansa, esperó paciente el despegue y, una vez en el aire, aceptó la sugerencia de la solicita azafata acerca de una bebida.

—¿Teníamos que vernos en una maldita isla? —se quejó Burke, mirando incómodo hacia los turistas—. No me gustan los lugares sin salida.

—Nadie te persigue. Relájate y disfruta de la vista —sonrió Iceberg señalando hacia la cercana isla de Procida y las profundas aguas azules de la bahía—. Luego te llevaré a tomar un baño de barro. Aquí son famosos.

—Sigue soñando. ¿No has visto ya suficientes paisajes?

—No tuve mucho tiempo para mirar por la ventanilla.

—Lo sé. He hablado con Wang. Parece que fue un viaje entretenido.

—Lo justo para no resultar aburrido.

—Ya —Burke se giró hacia Ischia Porto y el verde monte Epomeo como si temiera que el gigante enjaulado escapara con el único propósito de atraparle a él—. Eres un tipo curioso, Ryder. Nunca antes habías entrado en combate y se te ocurre graduarte sobre el puto Everest.

—El avión lo hizo casi todo. Fue un duelo entre flechas y un rifle de precisión.

—Los indios también ganaron algunas batallas. Además, según me han explicado, una de esas flechas estuvo a punto de arruinarlo todo.

—Bueno, eso ya no importa. Y deja de refunfuñar —volvió a sonreír Iceberg palmeando el hombro de Burke. Como él, vestía una ropa informal y cómoda que no desentonaba con la de cualquier turista.

Burke se giró de nuevo hacia la bahía, levantándose las gafas de sol para observar durante unos segundos un ferry que se dirigía a Capri, situada al otro extremo del golfo. Iceberg creyó detectar un destello melancólico en sus ojos, como si echara de menos los tiempos en que hacerse a la mar era cuanto deseaba en el mundo.

—Y mientras tú te divertías, a mí me tocaba la parte más dura del plan: Esperar, esperar y esperar —dijo luego, calándose de nuevo las gafas—. Mierda, hubiera hecho la tuya gratis.

—¿De veras?

—Claro que no, majadero. Es sólo una forma de hablar.

—Por supuesto. ¿Y Ford?

Burke encogió sus anchos hombros.

—Fue tan sencillo despegarle de sus grandilocuentes ideales que me casi me dio náuseas. La gente como él, que tanto alardea de principios, es también la más descarada a la hora de subastarlos.

—¿Cuánto? —preguntó Iceberg directamente.

Burke dudó un instante, como un niño valorando la posible reacción de sus padres ante la confesión de una travesura.

—La mitad de mi parte.

—¿Cinco millones? —Iceberg movió incrédulo la cabeza.

—No soy un hombre avaricioso, chico —respondió Burke a modo de excusa—. No quiero comprar ninguna jodida isla, como esos tarados de Hollywood. Me basta con un bungalow en las Bahamas y un barquito para salir de pesca.

—Eso no importa. Ford no puede delatarnos en ningún caso. El tío ha conspirado para bombardear Aqaba y asesinar a una senadora de los Estados Unidos.

—Pero motivado por su conciencia, razón, rectitud, ley moral y virtud —señaló Ford irónicamente—. Olvídalo. Se trata de mi dinero. Y Nick es un viejo amigo. Si esa pasta va a hacer más llevadera su frustración, no me duele desprenderme de ella.

Iceberg se limitó a sacudir de nuevo la cabeza. Varias manos los saludaron desde el ferry y Burke alzó un brazo con un movimiento poco garboso.

—¿Qué es esa historia sobre Kramer? —le preguntó cuando dejó de moverlo sobre su cabeza.

—Nadie parece saber con certeza lo que ocurrió. O si lo saben, se lo callan. Poco antes de morir, llamó al Wasp para cancelar Escudo. Acababa de descubrir que Chambers estaba al corriente y sospechaba que ella pensaba utilizarlo para otra cosa.

—La “misión” de Lauren. ¿La mencionó?

—A ella y a la troupe al completo, incluido tú. Creía que todos formabais una gran familia con un objetivo común: liquidar a Webb en Pekín. Al pobre lo despacharon en el parque, de un tiro, y se sospecha de una joven teniente que trabajaba para él y ha desaparecido. Y no es el único vinculado a Escudo que ha terminado en el depósito con unos gramos de plomo en el cuerpo. La edición digital del Washington Post daba cuenta esta mañana de la muerte en un atraco del ayudante de Chambers. Muchacho, alguien ha sacado la pala de enterrador para sepultar cabos sueltos, y me apuesto mis cinco modestos millones a que esa teniente tiene su propia aunque anónima tumba.

Iceberg sintió como un ligero sabor a cobre ascendía por su tracto digestivo.

—¿Crees que Lauren corre peligro?

—¡No! —exclamó Burke de inmediato, palmeándole con fuerza la espalda—. Zao la protege. Ni siquiera esa zorra de Chambers se atrevería con él ahora que está a punto de convertirse en un pez gordo. Aunque, y perdona mi franqueza, ella tampoco parece tenerte en sus oraciones.

—¿Cuándo estará disponible el dinero? —preguntó Iceberg cambiando rápidamente de tema.

—Wang me ha confirmado que los veinte millones ya se encuentran repartidos en dos bancos de las islas Caimán. Sólo tienes que firmar con tu código numérico desde cualquier banco del mundo y te convertirás en un millonario. Pero no te lo gastes alquilando mansiones y organizando fiestas con chicas Playboy. No sería muy inteligente hacerse notar, ¿de acuerdo?

—Lo invertiré en un plan de pensiones.

—Eso es lo que me gusta de ti, Ryder —sonrió Burke, volviendo a sacudirle en la espalda—. Que respetas la opinión de tus mayores. Debe de ser tu herencia china. Vamos, te invito a un helado napolitano. Tienes que explicarme con todo detalle cómo te libraste de aquella mala bestia de Kennedy.

—Será un placer. Pero no me olvido del baño de barro.

47

Washington

—Una verdadera tragedia lo sucedido a Alex Carr. Una vida joven, brillante y prometedora, arrasada por un breve y brutal acto de irracionalidad.

—Es como si la ciudad fuera víctima de una demencial vorágine destructiva que no respeta nada. Primero Kramer y ahora ese pobre muchacho, asesinado por un puñado de dólares y un reloj. Antes de venir aquí he hablado con sus padres y su novia. Ha sido la experiencia más dura de mi vida.

—La creo —asintió Paul Webb, acentuando su gesto de pesar, tan falso como la pena que expresaban los camaleónicos ojos azules de Rachel Chambers.

Un presente de paz, una propuesta para hacer tabla rasa. Ese fue su primer pensamiento al enterarse de que Carr había sido encontrado muerto de dos disparos junto al portal de su casa, al parecer víctima de un atraco. Por supuesto, se trataba de una simple, cínica e inquietante sospecha que, de algún modo, resultaba más aterradora que la misma certeza.

En el nuevo plano de situación, Carr se había convertido en un intolerable obstáculo, como un viejo caserón en medio de la parcela donde debían alzarse unas modernas galerías comerciales. Un hombre insignificante que sabía demasiadas cosas grandes. Eso era lo que lo había matado en última instancia. Eso y la total falta de escrúpulos de Chambers.

Dios, ¿qué clase de monstruo tengo ante mí?, se preguntó Webb en un pasajero espasmo de terror. Aunque, después de todo, sí podría haberse tratado de un atraco, ¿verdad?

—Pero, como suele decirse, la vida continua —dijo Chambers. Luego bebió de su taza de café como si con ello pusiera fin a unos meros prolegómenos—. Me alegra que haya podido recibirme tan pronto, casi recién aterrizado de su largo viaje.

Webb la imitó y bajó la taza muy lentamente, depositándola con exagerado cuidado en el platillo, que apoyó en una rodilla con igual delicadeza. Toda una coreografía destinada a demostrar su completa tranquilidad y dominio de la situación.

—Lo cierto es que esperaba impaciente este momento —replicó, esbozando una leve sonrisa.

Rachel Chambers imitó el gesto de acercamiento. Después, se inclinó grácilmente para depositar su platillo sobre la mesita que los separaba. Webb observó cómo su blusa tensaba ligeramente los botones de la blusa color marengo que la senadora llevaba bajo la chaqueta. La falda le llegaba hasta las rodillas, dejando ver unas bien torneadas pantorrillas y unos esbeltos tobillos. Para su sorpresa, Webb se descubrió mirando con otros ojos a su némesis política, y lo interpretó como el signo definitivo de su victoria. Se deleitó unos instantes en el silencio, esperando que fuera ella quien tomara la iniciativa, disfrutando de la forzada tranquilidad de Chambers que, en ese instante, fingía admirar un romántico paisaje de John Constable que colgaba sobre la chimenea, prestado por la Galería Nacional de Arte. Naturalmente, lo había elegido su esposa. El no entendía un rábano de arte ni le interesaba. Al menos no aquella clase de arte.

—¿Está el presidente satisfecho del resultado del viaje? —preguntó de pronto la senadora, cruzando las piernas con un movimiento tan fluido como refinado.

Webb casi se echó a reír al comprobar que necesitó un esfuerzo para mantener la vista fija en los ojos de la víbora.

—Lo está. Públicamente hemos firmado importantes acuerdos que estrechan aún más nuestros lazos comerciales y, privadamente, los chinos me aseguraron que su intención es llevar más lejos su apertura económica. Ya sé lo que piensa usted de ellos, pero si los tenemos cogidos por las pelotas, económicamente hablando, contarán hasta diez antes de lanzarse a aventuras tales como invadir Taiwán.

—Bueno, Paul, la verdad es que no sé quién tiene cogido a quién. Aunque si los rumores que circulan son ciertos, parece que les han surgido ciertos problemas caseros que los mantendrán ocupados un tiempo. ¿Qué sabe de lo que ocurre realmente en Pekín? Usted se encontraba allí cuando esos generales murieron en el atentado terrorista.

Webb frunció los labios como si sólo ahora comenzara a reflexionar sobre ello cuando, en realidad, llevaba tres días intentando armar un puzzle con las noticias que llegaban de Hong Kong y Pekín. El hermetismo y la censura china complicaba la tarea y ni siquiera la CIA, para variar, tenía claro lo que sucedía. La versión oficial señalaba que dos notorios generales habían muerto como consecuencia de un atentado terrorista atribuido a al Movimiento Islámico del Turquestán Oriental, un grupo separatista musulmán de la provincia de Xinjiang al que se le conocían vínculos con Al Qaeda.

El impacto de aquella acción se hizo notar en sus encuentros de la mañana siguiente con las máximas autoridades chinas, y él mismo había realizado una declaración pública condenando el acto y proclamando que China y Estados Unidos también eran socios en la guerra global contra el terrorismo. Pero una sospecha se había instalado bajo su piel, como un cableado eléctrico que, de vez en cuando, lo hacía respingar con una descarga. Por supuesto, la idea resultaba absurda, inverosímil, un completo desvarío y, sin embargo, no dejaba de acosarle. El “atentado” se había producido casi a la misma hora en que esperaba el ataque a Zhongnanhai, y el pensamiento le asaltó como un acceso febril en cuanto supo lo ocurrido.

¿Podía aquella ser su bomba? ¿La que originalmente había salido de un depósito del ejército turco para ejecutar Escudo? ¿La misma que Rachel Chambers había “robado” después para asesinarle durante su estancia en Pekín? La mera sospecha era cosa de locos. ¿Cómo había acabado aquella bomba sobre Hong Kong, segando la vida de dos generales chinos, uno de ellos el tercer hombre más poderoso del país? Sólo podía tratarse de una extraordinaria coincidencia.

Sin embargo, al regresar a Washington pudo ver una fotografía tomada por satélite. Según los expertos de Inteligencia, la imagen no se correspondía con la de una casa destripada por un coche bomba o un artefacto de relojería, sino con el resultado de un típico bombardeo de penetración. Ante aquella visión, Webb no pudo evitar que la demencial sospecha se enroscara en su tronco cerebral. Y aún seguía allí, resistiendo el embate del sentido común y el raciocinio.

Pensar en ello hacía que aquel nudo se apretara y afectara a su concentración, algo que ahora no podía permitirse. De modo que apartó la idea, preguntándose si la senadora compartiría la misma sospecha. Por supuesto, ninguno de los dos tenía la menor intención de mencionarla. No habían concertado aquella cita para echarse nada en cara ni remover el “pasado”, aunque este se remontara a unas horas. De hecho, Chambers ya había decidido pasar página mientras él se encontraba todavía en Pekín.

En su llamada, la senadora se limitó a felicitarle por cómo se había manejado durante su primera jornada en China y a desearle que completara con éxito la complicada tarea encomendada por Hanson. Pero, entre líneas, se adivinaba una gran bandera blanca que Webb interpretó como su definitiva rendición. Ella concluyó diciendo que, a su vuelta, debían verse para aclarar los “malentendidos” que habían enturbiado su relación y él aceptó, movido tanto por la curiosidad como por la intuición política. Estrechar la mano que había sostenido la daga envenenada destinada a su corazón no le suponía ningún problema. Después de todo, ella había esquivado aquella misma daga. Empate. Y rechazar la posibilidad de establecer una alianza con un enemigo tan formidable como Rachel Chambers, sería simplemente estúpido.

48

Lauren Ryder dejó atrás el campus de la GWU y salió a la calle 23, casi enfrente de la estación de metro de Foggy Bottom. Camino de los accesos, se cambió de mano el maletín de cuero de imitación, sacó su tarjeta magnética recargable del bolso que llevaba en bandolera, la pasó por el sensor y se integró en la marea humana que recorría el subsuelo de la ciudad, camino de casa tras una rutinaria jornada de trabajo. Una rutina que ella veía como una bendición y a la que intentaba reincorporarse poco a poco.

Hoy, después de tres días de clases, había conseguido disfrutar de momentos aislados con sus alumnos, incluso dejó de oír por unos minutos el amortiguado rugido del torbellino que aún pulsaba bajo la primera y fina capa de realidad circundante. Ahora ya no tiraba de ella, sólo la llamaba para que volviera a asomarse a su borde, seguro de que la gravedad haría el resto. Pero ella resistía, convencida de que el estruendo aminoraría hasta hacerse casi inaudible o de que, al menos, aprendería a ignorarlo, como si se tratara de una pequeña minusvalía. Su motor vital, su qi, cobraba revoluciones lentamente, alejándola centímetro a centímetro del abismo y ocultándolo tras un burdo biombo que, con el tiempo, a medida que se endureciera el tejido cicatrizal, llegaría a convertirse en un domo de hormigón.

Hasta Megan Qing la había saludado esa mañana con una afectuosa sonrisa que parecía proclamar su determinación de olvidar aquel episodio que involucraba a una teniente de la Marina llamada Janice Velasco, y que le relató el primer día mientras la miraba con ojos desorbitados.

Un incidente en sintonía con el que un vecino le describió al volver a su apartamento tras huir del de Zao. En aquel momento casi no entendió ni le importó la historia sobre aquella mujer de uniforme que intentaba averiguar su paradero y que, invocando la seguridad nacional, llegó a forzar la cerradura para entrar en su casa. Como en trance, Lauren explicó que se encontraba de viaje y la teniente la buscaba para comunicarle el “accidente” de su hermano, lo que cambió la expresión del vecino y transmutó sus recelos en pesar. Esquivando las condolencias, se adentró en el piso y pasó a su habitación. Aún antes de abrir el cajón, supo que la carpeta ya no estaba allí. Tampoco eso le importó y se echó sobre la cama sin desvestirse.

Pero al día siguiente siguió oyendo hablar de Janice Velasco en la televisión, aunque la noticia había pasado a un segundo plano ante la confusa acción terrorista que había tenido lugar en Hong Kong y sus repercusiones en Pekín, justo durante la visita del vicepresidente Webb.

Janice Velasco. Una joven oficial que trabajaba en el Pentágono y que el almirante Kramer había acogido bajo su manto protector. Las circunstancias que rodeaban el caso aún eran confusas, pero su desaparición la convertía en principal sospechosa del asesinato del viejo.

La foto de un agradable rostro, lleno de determinación y esperanzas, apareció en pantalla… Esperanzas que alguien había truncado de forma violenta, comprendió entonces de forma súbita Lauren, que tampoco se molestó en indagar más, aunque durante los dos días siguientes esperó que llamaran a su puerta o irrumpieran en sus clases para detenerla por algún motivo vinculado a aquella mujer y su extraño caso. Pero nadie apareció y, como con todo lo demás, Lauren la arrojó tras el biombo que, con el tiempo, se convertiría en una cúpula tan resistente como la que cubría Chernobyl. Con todo, aún no descartaba algún encuentro o visita que convirtiera en una extravagante ilusión su propósito de recuperar su vida anterior como si nada hubiera sucedido.

Para su sorpresa, encontró un asiento vacío en el extremo del vagón y lo ocupó. Sólo unos días atrás lo hubiera dejado libre para otra persona que lo necesitara más, pero ahora se deslizó en él y se encogió buscando la invisibilidad tras novela de Lisa See que había encontrado en el fondo de un cajón y que le servía más de parapeto que de distracción. Apenas había leído un párrafo cuando llegó el momento de bajar en Metro Central para realizar el transbordo a la línea que se dirigía al norte de la ciudad. Al incorporarse, vio una cabeza cubierta con una gorra de los Redskins volviéndose bruscamente para darle la espalda. Una cazadora negra, unos vaqueros y unas deportivas, completaban el atuendo del hombre.

No lo harían en un lugar público, se descubrió pensando de pronto, aunque su corazón se estremeció como un pajarillo en la nieve. Bajó del vagón acelerando de forma inconsciente el paso y, unos metros más allá, se volvió. La figura de la gorra también siguió su camino, rodeada de otros pasajeros. No necesitan esconderse, seguirte a hurtadillas. Pueden echar abajo la puerta de tu casa y llevarte adónde quieran, hacerte desaparecer sin más. Como probablemente había ocurrido con la joven teniente.

Hijos de puta.

De pronto, sin previo aviso, su antiguo coraje resurgió del profundo hueco al que se había retirado. Lauren frenó en seco, se dio la vuelta para hacer frente al hombre, y se encontró con Mick.

Observatorio Naval

—La CIA dispone de informes fragmentarios sobre agitaciones en la cúpula del poder chino —respondió finalmente Webb, inclinándose hacia adelante para dejar la taza sobre la mesita—. Si por “agitación” entendemos “purgas”, la versión del atentado chirría un poco. Quizá se trata de un movimiento tectónico entre facciones del que ese general salió mal parado. O una combinación de ambas cosas. Es difícil saberlo con los chinos. Ya los conoce.

Chambers asintió levemente, como si en realidad ella ya tuviera su propia idea de lo sucedido.

—Bueno, nosotros tenemos nuestros propios problemas —dijo sin apartar sus insondables ojos de él—. La extraña muerte de Kramer, la desaparición de su presunta asesina. Son días de vino y rosas para la prensa y los teóricos de la conspiración. ¿Ha oído lo último? Algunos creen que podría tratarse de una espía que sedujo al almirante y ahora está en posesión de importantes secretos de Estado.

—Bobadas. Todos los días hay que rellenar muchas páginas de periódicos, blogs de internet y horas de radio y televisión.

—¿No le preocupa que haya algo de verdad en ello?

—No —Webb sabía lo que buscaba Chambers, pero eso era lo máximo que iba a arrancarle como garantía de que ninguno de los dos debía preocuparse por Janice Velasco.

La mujer siguió escrutándolo en silencio unos segundos hasta que, con un parpadeó, pareció dar por buena la concisa respuesta.

—¿Cómo lo lleva el presidente? —preguntó luego, cambiando de dirección.

—No demasiado bien. Sentía un gran aprecio personal por el almirante, y esos rocambolescos rumores sólo ahondan en la herida y lo colocan en una posición difícil y a la defensiva —Webb hizo una medida pausa y se decidió a dar el arriesgado paso—. Este asunto puede ser su definitiva tumba política.

Las manos de Chambers acariciaron los brazos de la butaca como si palpara la calidad de la tela. Su expresión continuó inescrutable, pero Webb creyó detectar un destello de complacencia, de alivio incluso, que pareció aclarar el azul de sus ojos.

—Opino lo mismo —dijo en un tono cuidadosamente mesurado—. Tras la anulación de Persépolis ya no le quedan conejos en la chistera. Las elecciones se acercan y sus niveles de popularidad siguen en caída libre. La muerte de Kramer y sus derivadas son una losa que no le ayudarán precisamente a reflotar. Chambers imitó la pausa valorativa de Webb y se humedeció el labio superior con el inferior mientras fingía reflexionar—. Y no soy la única que piensa así. Pesos pesados del partido dan por perdida la reelección y no descartan la posibilidad de contemplar una candidatura alternativa.

—Eso será complicado —opinó Webb, insinuando así que no era contrario a la idea—. Ningún presidente ha dejado de presentarse a la reelección desde Harry Truman, en 1953. Incluso el desprestigiado Carter lo hizo en 1980 para ser vapuleado por Reagan.

—Un ejemplo al que muchos se remiten para promover una alternativa.

Webb se limitó a volver a fruncir los labios. Había llegado a la entrada de la cueva principal y se imponía la máxima prudencia antes de proseguir la exploración.

—Paul —continuó Chambers, adelantándose ligeramente en el asiento. El fugaz destello de sus ojos se había convertido en un fulgor eléctrico—. No quiero que se produzcan más malentendidos entre nosotros. Sé que le han llegado rumores sobre la posibilidad de que Hanson tenía la intención de apartarlo de la próxima candidatura a vicepresidente en mi favor. Bien, puede dar por liquidado ese rumor. Aquí y ahora, le anuncio que tengo el propósito de presentarme yo misma a las primarias y disputarle a Hanson la candidatura a la presidencia.

Aunque no le sorprendió, Webb abrió los ojos como si lo hubieran deslumbrado.

—Vaya, ese es un paso tan valiente como arriesgado, Rachel. Tampoco ningún presidente en ejercicio ha perdido la nominación de su partido desde 1884.

—Pues ya es hora de darle cuerda a la historia. Dispongo de sondeos que me sitúan por encima de Hanson en una eventual contienda electoral.

—Aprecio su franqueza, pero quizá no debería contarme eso. Después de todo, aún soy su vicepresidente.

—“Aún” es la palabra clave —recalcó Chambers, arqueando las cejas en una sutil seña de advertencia—. Si lo sigue hasta el borde del acantilado, se despeñará con él y su carrera también habrá terminado.

Webb se echó hacia atrás y volvió a simular una profunda reflexión. En realidad, no había pensado en otra cosa desde su criptica conversación con la senadora, cuando ya dedujo cuál sería el próximo movimiento de la mujer. También hacía mucho que había tomado su decisión, pero no iba a ponérselo fácil a la maldita arpía.

Volvió a fruncir los labios, dando a entender que no lo tenía claro.

—Paul, juntos podemos frenar esa inercia suicida y evitar la nominación de Hanson para la reelección —dijo entonces Chambers, decidida a salir de la curva acelerando.

—¿Está sugiriendo un tándem electoral entre usted y yo? —preguntó como si fuera la ocurrencia más extravagante que hubiera oído jamás y también le cogiera desprevenido.

—No lo sugiero, afirmo que es una excelente idea.

Como meter a una mangosta y una serpiente en la misma caja, pensó Webb, aunque mantuvo inalterable su expresión de inocente sorpresa.

—Naturalmente, usted optaría a la candidatura presidencial —ofreció al fin Chambers, en un tono que dejaba claro el sacrificio que estaba dispuesta a realizar por el “bien común”—. Yo esperaré mi turno, como ha hecho usted.

Ahí estaba. Había tenido que sacárselo con fórceps, pero ni siquiera aquella zorra tenía agallas para ofrecerle otra cosa que la Presidencia y aplazar su ambición de convertirse en presidenta de Estados Unidos. Sólo la perspectiva del infierno que supondría tener a esa mujer a su sombra si llegaba a la Casa Blanca, ensombreció la subterránea euforia del momento.

Pero serás el jodido presidente. ¿Qué otra cosa puede ser más importante que eso?

—Será una batalla muy dura —fue todo lo que dijo después.

—Justo como a mí me gustan —sonrió Chambers, relajándose como un pescador de altura tras asegurarse de tener la pieza bien enganchada.

Webb le devolvió la sonrisa y la dejó regodearse en su supuesta victoria. Ambos sabían quién había vencido realmente. El trato estaba cerrado.

—¿Más café?

49

Metro Central

—Parece que hayas visto un fantasma —dijo Iceberg, reprimiéndose para no tocar siquiera a su hermana, como si temiera que echara a correr o le transmitiera una letal descarga eléctrica. O ambas cosas.

Lauren parecía no haber dormido ni comido en varios días. Unas profundas ojeras destacaban contra su pálido tono de piel como un grotesco maquillaje; sus suaves facciones ovaladas se habían alargado bajo los altos pómulos y el siempre intrépido brillo de sus ojos oscuros se había convertido en un fulgor mortecino, más doliente que audaz. Una mezcla de confusión y pasmo arrancó un breve destello de su mirada, pero la chispa apenas agitó la anestesiada expresión.

Iceberg intentó tragar, pero su nuez de Adán quedó atravesada en la seca garganta. Sabía que aquello sería más difícil que atravesar Pakistán, cruzar el Himalaya o sortear las defensas aéreas chinas.

—Lo siento —se oyó decir de pronto, después de haber intentado ensayar aquel encuentro docenas de veces sin éxito.

Entonces ocurrió lo impensable. Lauren esbozó una amplia sonrisa de incredulidad.

—¿Lo sientes? —exclamó, moviendo la cabeza como si no entendiera la expresión— Joder, Mick. No puedo creerlo. De todas las personas del mundo, tú eres la última de la que esperaba oír el maldito tópico. ¿Has retrasado tu exilio dorado en Bora Bora u otro atolón de mierda para insultarme con un puto “lo siento”, el ungüento universal contra cualquier cosa. Por si no te has dado cuenta esto no va de un pisotón en la cola del cine.

—Tienes razón —admitió Iceberg mirando de reojo a su alrededor. La multitud iba y venía sin prestarles la menor atención—. La gente suelta eso con tanta frecuencia que ya ha dejado de tener sentido, ¿verdad? Ya es casi como hablar del tiempo en un ascensor. Bueno, lo cierto es que no lamento lo que hice, pero sí haberte lastimado.

—Jódete —casi murmuró ella—. Si has venido en busca de mi absolución vas a irte sin ella, hermanito. Si algo te remuerde la conciencia, jódete y jódete…

—Me alegra comprobar que, al menos tu lengua, sigue en plena forma —Iceberg volvió a mirar en torno y se movió ligeramente para dejar pasar a un tipo trajeado y con prisa—. Yo sí te absuelvo. ¿O no piensas reconocer que también recibí lo mío en Nápoles? ¿Qué tal si lo dejamos en tablas?

El antiguo brillo volvió a los ojos de Lauren como si alguien hubiera encendido un interruptor, enervada por la comparación de sus “pecados”.

—No podemos seguir hablando aquí —se adelantó él—. Demasiadas cámaras y policías. Y no querrás que me detenga un poli gordinflón después de todo lo que he pasado, ¿verdad?

—¿Por qué has montado este número entonces?

—Debo ir a un sitio y me gustaría que me acompañaras —respondió, echando un vistazo a su Blancpain—. Y el metro es la forma más rápida. Sólo tengo hasta las siete.

—¿Necesitas pedirle perdón a alguien más? —se burló ella.

—En cierto modo —Alargó una mano hacia el brazo de Lauren con el mismo tiento que dedicaría a un felino dormido. Ella se tensó y retrocedió unos centímetros, pero no los suficientes para rechazar el contacto con determinación—. Por favor.

El trayecto hasta la estación del cementerio de Arlington sólo duró cinco minutos. La presencia de pasajeros que regresaban a sus apartamentos del otro lado del río tras otra provechosa jornada laboral en la capital del imperio occidental, fue una magnifica excusa para guardar silencio y dejar que sus miradas fuesen los emisores y receptores de los reproches y sentimientos de culpabilidad que flotaban entre ambos.

Iceberg se había encontrado esa mañana con Zao en un lugar discreto, y ya estaba al corriente del circo que se había organizado en su piso de Mount Pleasant, con Lauren presente, lo que lo liberaba de un sinfín explicaciones que no se sentía con fuerzas de dar. Él tampoco exigiría ninguna a su hermana, de modo que confiaba en que ese quid pro quo bastará para cerrar el capítulo de mutuas recriminaciones. También sabía que ella no se lo pondría fácil, que trataría de camuflar su parte de culpa y posibles remordimientos bajo alguna enrevesada capa de legitimidad moral… Y estaría en lo cierto. Después de todo, a él sólo lo había movido aquella especie de inercia del vacío que le impulsaba desde hacía años. Y el rostro de Gizmo estaría siempre allí para recordárselo.

—He visto a Zao —dijo cuando salieron del vagón—. Creo que ese idiota está enamorado de verdad. Me ha pedido que interceda por él, ¿puedes creerlo?

—Que le jodan.

—Cómo no —sonrió Iceberg a su pesar.

—¿Para qué me has traído aquí? Lo último que me apetece en estos momentos es visitar lugares turísticos contigo.

—No es una visita turística. Quiero saludar a un viejo amigo antes de desaparecer en Bora Bora u otro atolón de mierda.

—¿Kramer? —intuyó ella mientras salían a Memorial Drive, una amplia avenida enmarcada por árboles y setos, reducidos ya a meras siluetas a luz de las farolas—. ¿Quieres visitar su tumba? Por Dios, ese cabrón está en el principio de todo, fue él quien, para empezar, te echó a Kennedy encima.

—Bueno, ninguno de los dos volverá a incordiar a nadie.

—¿Qué pasó con él?

—Se compró una villa en el desierto. No seas morbosa. Vamos, sólo queda media hora para cerrar.

Iceberg se quitó la gorra y la guardó en un bolsillo de la cazadora cuando penetraron en el gigantesco cementerio de 2,5 kilómetros cuadrados, cuyas verdes colinas albergaban 300.000 tumbas de héroes norteamericanos, la mayoría marcadas por sencillas lápidas que recogían nombres y fechas, desde los tiempos de la Revolución Americana a las guerras de Afganistán e Irak. Ignorando un escalofrío que le arañó la espina dorsal, se adentró en el santuario. La tarde avanzaba con rapidez y un autobús de turistas se preparaba para regresar a la ciudad, pero aún quedaban algunos visitantes, sobre todo cerca de la llama eterna que marcaba la tumba del presidente John F. Kennedy, flanqueado por su esposa Jacqueline y sus hermanos.

—¿Sabes dónde está enterrado? —preguntó Lauren, extrañada. El cementerio era tan enorme que estaba dividido en setenta secciones, entrelazadas por calles que llevaban nombres de grandes personajes de la historia del país, como Lincoln, Eisenhower, Roosevelt o Patton.

Iceberg se limitó a asentir mientras se adentraban en el ondulante mar de lápidas.

—No entiendo a qué viene esto —prosiguió Lauren— Estamos a menos de un kilómetro del Pentágono. Te arriesgas mucho sólo para visitar la tumba de ese bastardo.

—No creo que hayan puesto un marine a vigilar la zona por si aparezco —Iceberg metió la mano en un bolsillo, sacó una bolsita y se la entregó a Lauren—. Me gustaría que hicieras el ritual por mí.

—¿Qué demonios…? —masculló ella, sacando tres palillos de incienso—. Varitas de joss. ¿Has venido a jugarte el pescuezo para dedicarle un ritual budista a ese gusano? —preguntó, agitando incrédula los palillos—. Además, ¿desde cuándo crees tú en nada espiritual?

—Daño no hará. Y el joss no es para él. O no sólo para él.

—¿Para quién más? —inquirió Lauren, intrigada.

—Está es la sección sesenta —señaló Iceberg, adentrándose en la más reciente parcela del cementerio, dedicada a los muertos en las guerras de Irak y Afganistán.

Unas cinco mil lápidas blancas ocupaban el terreno. Las inscripciones reflejaban el símbolo de su religión, el nombre del fallecido, graduación, la rama del ejército a que pertenecían, fecha de nacimiento y muerte, la misión que le causó la muerte y, en algunos casos, la condecoración de que se habían hecho merecedores. Allí, la mayoría había perecido por algo llamado “Libertad para Irak”. Iceberg contó a cuatro personas que, a pesar de la hora, permanecían en pie o sentados junto a una losa.

—¿Cómo sabes que Kramer está aquí? —preguntó Lauren, sujetando a su hermano de un brazo.

—Lo vi por televisión. Al parecer, Kramer pedía en su testamento ser enterrado junto a su hijo y Hanson accedió a ello —Iceberg avanzó unos metros más, con Lauren sujetándolo todavía del brazo —. Ahí están —añadió, señalando con la barbilla una corona de flores que el propio presidente había apoyado contra la lápida el día anterior, durante la ceremonia de Estado.

Se detuvo entre ambas, pero sólo dedicó un segundo a la del almirante antes de enfocar la de su hijo. La madre de Jack, ayudada por Hanson, también había colocado sobre ella un pequeño ramo de flores frescas. Iceberg había visto la devastadora imagen por televisión. El escalofrío adquirió una cualidad casi física, rodeándole la médula como un hilo de pesca.

—Su apodo era Espuela. Ya sabes lo estúpidos que pueden llegar a ser esos motes.

—¿Son para él las varitas de joss? —preguntó Lauren, cada vez más extrañada—. Supongo que el tío era episcopaliano, como su padre. ¿Seguro que le gustaría que le dedicaran una oración budista?

—En realidad, Jack dejó de creer en ningún dios mientras se despedía de este mundo.

Lauren se movió unos centímetros para mirar directamente a su hermano.

—¿Cómo puedes saberlo?

Iceberg se encogió de hombros.

—Porque lo vi en sus ojos mientras lo mataba.

—¿De qué estás hablando?

—De un crimen —Levantó la mirada para recibir el impacto directo de la atónita y casi cómica expresión de Lauren y añadió—. Sin símbolos ni metáforas. De un asesinato en sentido literal. Lo asfixié. Puse mi mano en su cara y le impedí respirar hasta que pereció.

Las palabras repercutieron en su mente como un eco de disparos en una galería de tiro. Llevaban años circulando obsesivamente por su mente, convertidas ya en parte de su corriente sináptica, pero nunca las había pronunciado en voz alta. Ahora sin embargo, lejos de sonarle familiares, parecían proceder de otra garganta, de la lengua de un ser tan irreconocible como depravado.

Lauren volvió a sujetar a su hermano, como si hubiera traspasado cualquier límite a su capacidad de tolerancia.

—No me vengas con esa clase de mierda, Mick.

—Es la mejor mierda que tengo —respondió Iceberg en tono monocorde—. Auténtica, con certificado de garantía, que me proporciona carta blanca para hacer cuanto se me antoje sin cargo de conciencia. La mía se pudrió una noche en Ramadi y yace ahí enterrada, junto a Jack. ¿Crees que podría haber empezado siquiera todo esto haciendo volar en pedazos a un camarada si quedara en mi algo algún resto de escrúpulo moral?

—No te creo —murmuró Lauren, apretando su presa hasta que le dolió el brazo.

Pero el dolor era bueno. Le permitía hacerse la ilusión de que no estaba hueco del todo, de que sus nervios y vísceras no habían sido completamente sustituidos por algo parecido al material de relleno utilizado en taxidermia. Su mirada vagó lentamente de vuelta a la tumba.

—Cuando saltamos del avión caímos el uno cerca del otro en una especie de paraje lunar, lleno de rocas y cráteres. Jack no quedó inconsciente ni llevaba puesta la mascarilla de oxígeno. Muy al contrario, si hubiera perdido el sentido, probablemente seguiría con vida. Se había roto y astillado la cadera y aullaba de dolor. El botiquín de nuestro kit de supervivencia no contenía nada con lo que paliar su sufrimiento, de modo que sólo cabía esperar que el equipo de rescate llegara lo antes posible. Seguro de que los tíos que nos habían derribado estaban buscándonos, lo arrastré detrás de unas rocas, rogando porque el dolor lo dejara inconsciente, pero él seguía gritando como un cerdo en el matadero. Entonces oí aproximarse un vehículo y pensé: “Se acabó tu gloriosa carrera”… Allí estaba yo, derribado el día de mi estreno y a punto de ser hecho prisionero y exhibido en Al Jazzira o ejecutado en el acto.

Hizo una pausa, como si intentara oír el extraño eco de su propia voz describiendo el enquistado recuerdo, que latía como una infección, pudriendo el contenido de cada almacén de su memoria, anulando su capacidad para proyectar el futuro. Miró un instante a Lauren, que lo contemplaba con desconfiada fascinación, y luego se acuclilló junto a la lápida.

—No estoy seguro de cómo fue a parar mi mano a la cara de Jack. Sólo recuerdo que, de pronto, me rodeó un rígido silencio y la noche se cerró a mí alrededor como un torniquete. Bajé la vista y me encontré presionando su boca con tanta fuerza que se me clavaban sus dientes. Le murmuré lo que ocurría, pero Jack se limitó a mirarme con ojos desorbitados, inmerso en un estado de shock. En cierto modo, quizá no estuviera consciente en el sentido más estricto del término. Seguía despierto, sí, pero su cerebro sólo parecía registrar un dolor que cortocircuitaba cualquier otra percepción. Ya podía oír voces a doscientos metros de distancia, junto a los restos del avión. Me incliné sobre él, le expliqué lo que ocurría, le pedí que aguantara un poco, le supliqué. Pero no paraba de intentar morderme la mano, de sacudirse, de golpear el suelo con las botas,… de hacer ruido.

“Tampoco recuerdo el momento en que mi primario instinto de supervivencia tomó el control, anulando las barreras humanas de lo que llamamos civilización. No hay fuerza en la naturaleza que se iguale a ese instinto, hermana. Es capaz de mantenernos con vida en un campo de concentración, una montaña en los Andes o en un desierto iraquí… Me eché sobre Jack y, con la mano libre, le tapé la nariz. Tardó una eternidad en asfixiarse y, lo que sí recuerdo, es que durante todo ese tiempo, no experimenté ningún sentimiento de culpa, atribuyéndole a él toda la responsabilidad de la situación, de haber puesto mis manos sobre su cara… Cuando dejó de agitarse, me desplomé sobre su cuerpo y no moví un músculo hasta oír alejarse el vehículo. Entonces vacié su depósito de oxígeno, le coloqué la máscara y lo arrastré de vuelta al lugar donde había aterrizado. Yo recogí mi paracaídas y me alejé quinientos metros.

—Pero…—balbuceó Lauren a su espalda—. ¿Hiciste todo eso con una pierna rota?

Iceberg se incorporó y la miró a los ojos.

—Entonces aún no lo estaba.

Ella tardó unos segundos en comprender, como si el relato de horror hubiera ralentizado su capacidad de discernimiento.

—Te la rompiste… tú mismo —murmuró con voz temblorosa.

—No fue tan terrible como parece. Si el instinto de supervivencia puede hacer que te comas el hígado de un amigo muerto, también puede ayudarte a meter la pierna en una hendidura, colocarla en un ángulo de cuarenta y cinco grados y sentarte encima con fuerza. Apenas noté nada. Estaba empapado en adrenalina, como sumergido en una piscina de sustancias alucinógenas.

—Dios mío —jadeó Lauren como si, de alguna forma, aquel pequeño acto de perversión resultara tanto o más horrible que las grandes atrocidades de los últimos días.

Iceberg movió la barbilla en dirección a la tumba de Kramer.

—Después de todo, el viejo tenía sus motivos para odiarme, ¿no te parece?

Lauren no apartó la mirada de él.

—Así que eso es lo que te ha estado carcomiendo durante todos estos años… Lo que hiciste fue espantoso, sí, pero, de algún modo, has conseguido retorcerlo hasta convertirlo en una excusa para excluirte del mundo que te rodea, en tu perfecta justificación para cuanto haces y no haces. Es tu particular sudario. Como el de las mujeres de Aix que tanto te atraen, esperando que la peste las reclamara. Pero, al menos, ellas lo hacían para preservar su dignidad. Tú sólo usas aquel horrendo episodio para disculpar al hombre en que te has convertido.

“Antes dijiste que te habías quedado sin escrúpulos morales, que tu conciencia murió en Ramadi, junto a Jack. ¿Sabes qué creo, hermanito? Que te sientes jodidamente cómodo en esa situación. Como has reconocido, puedes andar por ahí sin sentirte obligado por nadie ni por nada, “culpándolo” a él de tu cinismo y falta de escrúpulos. Primero lo mataste y ahora lo utilizas como escudo, como un antídoto que te blinda contra los remordimientos y te permite matar a un camarada para llenarte los bolsillos. Déjalo descansar de una maldita vez. Concédele al menos eso.

Iceberg encajó la reprimenda como si la esperara. O deseara. Contempló en silencio a su hermana, notando con disimulado agrado cómo la pequeña pero poderosa dinamo volvía a cobrar fuerza lentamente, devolviendo a sus ojos negros aquel intenso y magnético fulgor.

—Estoy aquí, ¿no? —se limitó a decir—. Un largo camino se comienza con un primer paso. ¿No es así el proverbio? Por favor —añadió sacando un encendedor.

Lauren apretó los labios con fuerza, reteniendo el impulso que le instaba a volver a abofetearle. Finalmente, extendió los palitos de joss.

—Los compré en la isla de Lantau y proceden del monasterio de Po Lin —explicó Iceberg, prendiendo la punta—. Al menos eso me dijo el vendedor. Me hubiera gustado visitarlo en persona. ¿Lo conoces?

—Es un lugar extraordinario —añadió ella, inspirando los primeros aromas del incienso, que pareció serenar su recobrada fogosidad—. Está situado en medio de un espectacular paisaje montañoso y es famoso por su gran Buda de bronce de treinta y cuatro metros. Contiene otros tres que representan pasado, presente y futuro.

—Quizá algún día puedas enseñármelo.

Lauren asintió en silencio. Sus miradas se entrelazaron una vez más y luego ella se volvió a la tumba mientras las volutas de incienso trazaban caprichosas espirales en el aire. Sin arrodillarse, comenzó a recitar un mantra budista. Iceberg no entendió ni una palabra, pero el simple sonido le resultó reconfortante. Cerró los ojos y aspiró la fragancia del joss.

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