LA LEGIÓN DE PANDORA

por

José Antonio González

PRÓLOGO

Houston, Texas. 11 de Septiembre de 2001

En la pantalla del televisor, el segundo avión giró como un tiburón lanzando la embestida final y se incrustó en la Torre Sur, atravesando hormigón, acero y cristal como si fuera mantequilla, desatando un infierno rojo anaranjado producto de las casi noventa mil toneladas de combustible que transportaban sus depósitos. Un infierno que se elevó al cielo de Manhattan, ya ensombrecido por la humareda que desprendía la Torre Norte, convertida en una pira tras el impacto del primer Boeing, apenas quince minutos antes.

Aunque se encontraba a más de dos mil kilómetros de Nueva York, Everett Tremain miró instintivamente hacia el gran ventanal de su despacho, en el último piso del edificio de GeOil, casi esperando ver un tercer avión precipitándose hacia él. Pero sólo divisó los rascacielos del distrito financiero, entre los que destacaban el JP MorganChase, con 305 metros de altura y el de Wells Fargo Plaza, con 296. Más pequeños eran los de las seis petroleras que tenían su cuartel general allí, desde ExxonMobil a Chevron, pasando por BP y ConocoPhilips, todos gigantes del petróleo que empequeñecían a la modesta GeOil, una empresa familiar en lucha contra gigantes que movían más dinero que muchos países.

El pequeño edificio de GeOil se erigía como un intruso en un jardín de supremacía y exclusividad. Al mirar por la ventana, Tremain se sentía a menudo subestimado y desdeñado. Aunque no lo demostraba, aquel menosprecio le hería y, durante años, había peleado a muerte cada pequeño combate que le permitiera ascender un peldaño más en el escalafón. Era su forma de demostrar que era mejor que cualquiera de aquellos altos ejecutivos que ganaban sueldos y bonos de siete cifras, pero que nunca se habían ensuciado las manos y que dependían de un consejo de administración. GeOil, en cambio, era suya, la había levantado de la nada y, cuando se la entregara a su hija, sería la undécima petrolera del país en orden de importancia de una lista muy larga.

Ahora, nada de eso, ni pasado, ni presente, ni futuro, importaban nada, y sólo le quedaba abominar de esa ambición, la misma que le hizo viajar a Kandahar apenas tres semanas atrás.

Cuando se giró al interior y trató de volver a enfocar la televisión, Tremain sintió que la habitación basculaba y no podía ver con claridad las imágenes de devastación y terror desbocado que llegaban del otro extremo del país. Notó que las rodillas le temblaban y temió desplomarse allí mismo. Alargó tentativamente una mano hacia el sillón de cuero rojo y roble y tomó asiento cerrando los ojos con fuerza.

Dios Todopoderoso. Esos lunáticos lo han hecho.

Esta era la Operación Aviones de la que habían oído hablar…

Cuando abrió los ojos, su visión se había aclarado lo suficiente para distinguir de nuevo el símbolo del poderío norteamericano devorado por las llamas. Miles, decenas de miles de personas debían haber quedado allí atrapadas, condenadas…

—¡Papá!

Tremain se volvió a la voz y parpadeó. Era su hija, corriendo como si huyera de un monstruo con dientes como cuchillas de afeitar… Pero el monstruo era él.

—Deanna —Su nombre fue lo único que consiguió murmurar mientras señalaba la pantalla.

—Aviones comerciales usados como misiles —jadeó la mujer—. No saben cuántos puede haber en el aire.

Tremain intentó humedecerse los labios, pero su boca estaba tan seca como cuando se había entrevistado con aquellos dementes en Kandahar.

—Nos dijeron lo que estaba a punto de suceder y no advertimos a nadie…

—No, no lo sabíais —exclamó ella, acercándose a la mesa, haciendo un esfuerzo supremo para concentrarse en su trastornado padre y evitar la hipnótica visión cataclísmica—. Sólo oíste vaguedades, nada sobre lo que pudieras informar.

—Tú no estabas allí —musitó Tremain volviendo a mirar hacia la televisión. La humareda oscurecía todo el bajo Manhattan—. Si son capaces de esto, pueden hacer cualquier cosa. Lanzar una flota de aviones sobre Washington, estrellarse contra centrales nucleares…

—La Fuerza Aérea ya debe estar tomando medidas —trató de tranquilizarle ella.

—Me obligaste a viajar a Kandahar con los demás —recordó de pronto, aunque su tono no era acusatorio—. Yo tenía dudas. El asunto era demasiado grande para nosotros.

—Papá, por favor. Sólo fue un viaje de negocios. Esto hubiera ocurrido de todas formas.

—Teníamos indicios, pudimos poner al FBI sobre aviso —insistió Tremain sin oír ya a su hija.

Su mano derecha se movió casi con vida propia hasta un cajón del escritorio, que abrió. Con dedos torpes, rozó el frío objeto metálico que reposaba allí desde hacía años, casi como un talismán. Le había salvado la vida en las junglas de Vietnam en otra vida y lo mantenía en perfecto estado, como si pensara que podía volver a necesitarlo algún día… De la forma más impensable, ese día había llegado.

—¡Papá, por Dios! —gritó Deanna Tremain al ver la Remington M1911salir de su escondite. Se abalanzó sobre la mesa, pero frenó en seco al advertir que la pistola giraba en su dirección.

—Pandora —dijo entonces él, desplazando el cañón hacia su sien derecha—. Somos una más de las plagas que salieron de la caja, su más despiadada legión.

Everett Tremain cerró los ojos, dio las gracias por poder escapar de aquello tan fácilmente, y disparó.

1

Montañas Blancas, Afganistán. Presente

El capitán Eric Novak hizo un alto, se quitó las gafas de sol tácticas y miró en dirección Este. En un día claro como aquel, en el límite del horizonte, podían adivinarse las primeras estribaciones del Karakorum, la cordillera que anticipaba el Himalaya, el coloso surgido de un choque entre continentes y que seguía elevándose a razón de unos pocos milímetros cada año, ajeno al ascenso y caída de las civilizaciones que le rodeaban. Dentro de diez mil años, el techo del mundo quedaría unos metros más alto que ahora, y para la civilización de la época, si existía alguna, las convulsiones que estremecieron el planeta a principios del siglo XXI no serían más que otro breve capítulo en los libros de Historia, y no de los más interesantes, en comparación con las aventuras de Alejandro Magno o Gengis Khan, que también habían probado las “excelencias” de Afganistán.

“El país más amistoso del mundo, posiblemente del universo”, rezaba el eslogan de una web local. Al verla por primera vez, Novak se había preguntado si se trataba de una consciente broma macabra o, simplemente, habían olvidado por allí el significado de la palabra.

—Menuda vista, ¿eh, capitán?

Novak parpadeó y se giró al soldado de primera Mendoza, que se detuvo a su lado para contemplar también la escena, como si acabaran de dejarla caer allí. El uniforme de camuflaje de diseño “digitalizado” en tonos verdes, marrón y gris, parecía quedarle un poco grande al joven californiano, quien no se molestó en quitarse las compactas gafas oscuras para disfrutar del panorama. Aunque le otorgaban un cierto aire de matón, además de proteger contra el sol, el viento y el polvo, podían resistir el impacto de una esquirla de bala.

—El Tíbet se encuentra apenas a mil kilómetros de distancia. ¿Sabe cómo entierran los budistas tibetanos a los suyos?

—No —respondió Novak, aflojándose un poco la cincha del casco.

—No lo hacen —señaló Mendoza—. Descuartizan los cuerpos y se los dan de comer a los buitres. Puesto que creen que la reencarnación, para ellos es sólo una carcasa transitoria, y así contribuyen al ciclo de la vida. Eso le da a uno qué pensar.

—Menuda asquerosidad —intervino el sargento de primera Fergus, escupiendo junto a la bota derecha de Mendoza—. Es lo más repugnante que he oído en mi vida. ¿Y qué sabe un paleto como tú sobre la vida de los budistas?

—El Hustler y el Penthouse también llevan artículos interesantes.

Fergus volvió a escupir. Era un hombre negro de uno noventa de altura y Mendoza apenas le llegaba al hombro; la manaza del sargento le golpeó suavemente el casco.

—Eres un enfermo, Mendoza. ¿Por qué no te limitas a meneártela, como todo el mundo? Dios, ¿pero qué clase de “intelectuales” admiten hoy en el Ejército?

Novak esbozó una sonrisa y volvió a colocarse las gafas protectoras SG-1. Los otros cinco miembros de la patrulla también se habían detenido en la grada de la montaña, aprovechando los segundos de descanso propiciados por la parada del capitán, aunque ninguno de ellos había empezado siquiera a sudar.

Sólo hacía quince minutos que el helicóptero Black Hawk les había dejado en un altiplano de las Safed Koh, nombre local de las Montañas Blancas, rematadas por el Sikaram, de 4.761 metros, y situadas a diez kilómetros al norte de la frontera con Pakistán, aunque ni a la agreste geografía ni a los propios habitantes de la zona, les importaba un bledo las líneas trazadas por un estirado inglés en el siglo XIX. Y mucho menos a la galaxia de talibanes, miembros de Al Qaeda, traficantes de droga o simples bandidos que frecuentaban la zona.

El viaje desde la base de Bagram, a sesenta kilómetros del norte de Kabul, duró apenas media hora, y mientras el Black Hawk permanecía a la espera, A-10 Thunderbolt que les escoltaba, sobrevolaba el área, inspeccionando riscos y fisuras que pudieran albergar alguna sorpresa para la patrulla.

—¿Paramos a tomar el té, capitán?

Novak se giró hacia la voz. Procedía de un hombre que no vestía uniforme, sino una variopinta mezcla de ropas. Suéter de cuello alto, chaleco paramilitar, pantalones de caza con los bajos metidos en unas botas de montaña Gore Tex y un pakol, el típico gorro afgano, de lana, flexible y redondeado en la cabeza. Llevaba la pistolera en bandolera, de forma que la funda del arma le quedaba ligeramente por debajo del corazón; el mango de la Beretta M-9 parecía gastado por años de uso. Unas Ray Ban completaban su atuendo, con lo que apenas quedaba a la vista una afilada nariz y una recortada barba castaño rojiza que cercaba completamente sus finos labios. Junto al hombre apareció el guía del ejército afgano con el que se había adelantado unos metros.

—¿Ha traído usted las galletas? —gruñó Fergus, sin disimular mezcla de recelo y desdén, casi instintivo, que el hombre había despertado en el grupo cuando se les unió.

Novak avanzó un paso y se interpuso entre ambos.

—Creo que deberíamos esperar aquí la confirmación del A-10 antes de meternos entre esos riscos —dijo, señalando un estrecho cañón donde un par de granadas bastarían para aniquilarlos a todos.

—Está despejado. Khalid y yo hemos recorrido un trecho del paso. Además, ¿son ustedes soldados del Décimo de Montaña o cazamariposas de un museo belga?

—Jodido… —empezó a mascullar Fergus.

—¡Recolector, aquí Fumigador! —tronó una voz por la radio AN/PRC 148 que Novak llevaba en una de las numerosas petacas de su equipamiento, parando en seco el amago de disputa.

El capitán extrajo el ligero aparato, de sólo 860 gramos, y se lo acercó a la cara mientras todos se giraban al avión que se hizo visible al elevarse sobre una cresta, a un kilómetro de distancia.

—¡Fumigador, aquí Recolector, le recibo —respondió Novak mirando hacia el A-10 como si le hablara directamente.

—El terreno está despejado. Se ven algunos cuerpos por la ladera, aunque la zona es demasiado accidentada para que pueda acercarme mucho.

—¿Distancia?

—Doscientos metros. Siga hacia arriba y déjese guiar por el olor. No tiene perdida —intentó bromear el piloto del A-10, que luego añadió las coordenadas exactas de su objetivo.

—No se aleje mucho, Fumigador.

—Vigilaré al cruzar la calle. Corto y fuera.

Novak guardó la radio con una mueca de desconfianza. “Despejado” no significaba gran cosa en aquellas montañas, con más agujeros que un queso de gruyere, en la que talibanes y miembros de Al Qaeda se encontraban tan cómodos como un lagarto al sol. Claro que también contaban con eso las bombas que se les habían despachado.

—Bien, ¿podemos seguir ahora? —volvió a impacientarse el hombre del pakol.

—Adelante —ordenó Novak, ignorando de nuevo los malos augurios que le habían acompañado desde el inicio de aquella misión catalogada de rutinaria. Justo las que tenían la odiosa propensión a torcerse.

El mal presentimiento empezó como un simple fastidio. El teniente que debía comandar la patrulla había comenzado a sentirse mal y vomitar el desayuno camino del retrete cuando el grupo ya se encontraba en la reunión informativa, a sólo veinte minutos de despegar de Bagram. Esa mañana, Novak había tomado un café con el coronel de su regimiento, y su rostro fue el primero en acudir a su mente cuando se vio obligado a buscar un sustituto a toda prisa.

Así, en un instante, sus planes de pasar la tarde en el salón recreativo y ver una película, fueron reemplazados por un paseo por la montañosa frontera entre Afganistán y Pakistán, uno de los lugares más peligrosos del planeta.

—Le debo una, Eric —Le dijo el coronel, palmeándole un hombro como si se hubiera ofrecido voluntario para hacerle un “favor”.

Ya a bordo del Black Hawk de transporte, llegó a pensar que quizá aquello fuera un golpe de suerte, después de todo. Que te deba una un coronel nunca estaba de más, especialmente cuando los informes de ese hombre incluían recomendaciones para ascensos. A sus 34 años, Novak ya llevaba cuatro como capitán del Décimo de Montaña y un ascenso a comandante estaba próximo, pero una palabra de más o menos por parte de un superior, podía acelerar o retrasar ese momento. Y él no era tan hipócrita como para negarse la sana ambición de llegar a lucir alguna estrella en sus solapas, semejantes a las que llevaba su padre cuando murió en un accidente de helicóptero durante unas maniobras en Arabia Saudí, poco después de la primera guerra del Golfo. Eso no sólo henchiría el orgullo del viejo, sino que supondría la constatación de que hacía bien su trabajo y, en consecuencia, servía del mismo modo a su país.

O eso quería creer. Había visto muchas cosas desde que en 1999 salió de Fort Drum como un teniente novato hacía su primera misión en Bosnia Herzegovina, y vivido situaciones terribles durante sus turnos de servicio en Afganistán e Irak, pero había conseguido cumplir con su deber dentro de los límites de la honorabilidad, propia y ajena, sin abusar de su posición de fuerza ni permitir que ningún soldado a sus órdenes actuara como un matón de barrio en aquellos rincones tercermundistas, donde era fácil sentirse como un conquistador alienígena, libre de cualquier atadura moral.

No podía influir en las cada vez más retorcidas consideraciones políticas que le llevaban de un lado a otro en aquella histérica espiral desde el 11-S, pero sí evitar que la locura lo embruteciera hasta el extremo de creer que ya no existían reglas de comportamiento, que los desgraciados que habitaban las casuchas de Bagdad o Kabul apenas eran seres humanos, que la tortura y la muerte de cualquier barbudo con turbante ayudaba a la preservación de la civilización occidental. Esa actitud le había valido el sobrenombre de “Don Sensible”, lo que no importaba en absoluto a Novak.

Su padre le había enseñado que un oficial no tenía que ganarse la simpatía de sus hombres sino su respeto. Y los soldados que salían en misión con el capitán Novak sabían que no se podía golpear injustificadamente a nadie o violentar a una mujer. El riesgo de una denuncia que podía devenir en consejo de guerra, no era un vago peligro tratándose de “Don Sensible”, como ya habían experimentado en carne propia dos soldados y un teniente que durante una batida en un barrio sunita, apalearon a un hombre y se disponían a salvar el mundo violando a su hija adolescente cuando Novak apareció, los encañonó con su rifle de asalto y los devolvió maniatados a la base como a simples pandilleros.

Tras dos turnos de servicio en Irak, los períodos en Afganistán, aunque peligrosos, le resultaron menos estresantes. Allí, la insurgencia urbana era casi nula y el ejército afgano se encargaba de interactuar con la población de Kabul mientras el Décimo de Montaña permanecía acuartelado en la base de Bagram, situada a sesenta kilómetros al norte de Kabul, saliendo sólo para misiones muy puntuales ahora que el ejército afgano se ocupaba de la mayor parte de las operación contra los talibanes.

Y hoy era uno de esos días especiales. Algo que no hacía ninguna gracia a los integrantes de la patrulla. Ahora que el contingente norteamericano en Afganistán se había reducido considerablemente y todos contaban los días que faltaban para dejar el maldito país, nadie tenía ganas de “dejarse” matar por una estupidez.

Uno de los drones que sobrevolaban a todas horas la frontera, había detectado a un grupo de hombres armados escabulléndose por las estribaciones del monte Torga, en el centro de la cordillera. La nieve del durísimo invierno ya se había derretido y, como las gramíneas, los infatigables luchadores por la yihad rebrotaban para la “campaña” de primavera-verano. En principio era misión del propio dron aniquilar al grupo con sus misiles Hellfire, pero el sistema de disparo falló en el peor momento y se decidió enviar uno de los temibles A-10 que quedaban en Bagram, cargado con misiles Maverick para ataque terrestre y algo “especial”: bombas incendiarias MK-77, una evolución del napalm que había sido ampliamente usado en Afganistán e Irak.

Una vez arrasado el sector asignado, el A-10 pasaba el testigo a la infantería para que peinara grietas y hendiduras y asegurarse de que todos los yihadistas habían sido aniquilados por los misiles y las M-77; y, de paso, intentar extraer alguna información sobre el número exacto, procedencia e intenciones de la partida, como si tal cosa fuera un misterio. Y puesto que la guerra contra el terrorismo la dirigían en esencia los servicios de Inteligencia, la presencia de uno de sus integrantes en la patrulla de Novak se daba por descontada. Pero eso no implicaba que debiera gustar a los soldados, que siempre miraban con recelo a los “espectros” que pululaban por las bases del inmenso campo de batalla de aquella guerra, conscientes de que sabían mucho más que ellos, y que conocían cosas que podían incluso afectar a sus propias vidas.

Morgan Janeway, el hombre que les acompañaba en su “excursión” por las Sabed Koh, sabía desde luego muchas cosas. La CIA había llegado a Afganistán sólo un par de semanas después del 11-S para preparar el terreno a las Fuerzas Especiales, contactando con la Alianza del Norte, la resistencia antitalibán. Janeway formaba parte de aquellos primeros grupos que se lanzaron en paracaídas sobre los enclaves dominados por señores de la guerra opuestos a los “estudiantes islámicos”, con la boca llena de promesas y los bolsillos repletos de dólares que fueron repartidos entre jefes tribales que se odiaban entre sí y eran tan poco fiables como los propios talibanes.

Por lo que Novak sabía de él, la “distracción” de Irak no le había afectado, y él siguió en Afganistán de forma casi ininterrumpida. Hablaba pastún y dari con cierta fluidez y, mientras los focos de la atención internacional se trasladaban de vuelta al viejo enemigo del Golfo Pérsico, Janeway convirtió la escabrosa frontera afgano-pakistaní en un campo de juego que conocía a la perfección.

A decir verdad, Janeway era un “espectro” demasiado experimentado para una misión de rutina como aquella y, mientras su presencia sólo incomodaba a sus hombres, a Novak le provocaba un inclasificable cosquilleo en la espina dorsal.

2

—¡Por ahí! —señaló Khalid, que se había encaramado a un peñasco y, en cuchillas, oteaba más allá de una pared granítica, ajeno al peligro de que su cabeza desapareciera en una neblina rojiza. Luego, bajó en tres saltos hasta el abrupto paso donde se encontraba la patrulla, usando su M16 como barra de equilibrio—. El olor ya llega hasta aquí —añadió en su correcto inglés, mirando alternativamente a Novak y a Janeway.

El capitán inspiró hondo en un acto reflejo y, entre el aire límpido y puro de la montaña, creyó detectar la presencia del conocido y desagradable rastro. Después miró a sus hombres y observó que todos le imitaban, arrugando la nariz como si olfatearan el azufre que ambientaba la antesala del infierno. Un par de ellos sacaron un deshmal, un tradicional pañuelo afgano, y se lo anudaron alrededor del rostro, tapando boca y nariz.

—Vamos —ordenó a Khalid, cambiando las gafas de sol por las transparentes, que llevaba sujetas al casco y le cubrían prácticamente media cara.

En fila india, treparon por un angosto cauce, todavía húmedo tras el reciente deshielo que alimentaba el río Vazirutangai, rodeando una enorme roca que se erigía ante ellos como un último mojón.

—Mierda, alguien se ha dejado las chuletas sobre la parrilla demasiado tiempo —exclamó un soldado tras Novak.

—Cierra el pico, Cooper —le recriminó de inmediato Fergus.

Tras la roca, los esperaba el escenario descrito por el piloto del A-10, un panorama de granito calcinado y cuerpos carbonizados, algunos incluso mutilados por los misiles que habían precedido a las M-77, diseñadas para extender su letal aliento hasta cualquier recoveco y grieta en la que los chicos malos pudieran haber buscado refugio. Aunque no era una visión extraña para Novak, se vio obligado a contener la respiración unos segundos ante el embate de la mezcla de fuel y gel combinado con la carne achicharrada. En cierto modo era de agradecer que sus fosas nasales no se acostumbraran al repugnante hedor, como si pequeños detalles como ese le permitieran mantener a resguardo su humanidad.

Las Montañas Blancas eran una prueba fehaciente de la insignificancia del hombre ante ciertos hitos de la naturaleza. Sobre ellas habían caído bombas de todos los tamaños y potencia, excepto atómicas, desde los años ochenta, lanzadas primero por los soviéticos durante casi una década y, luego, tras un corto descanso, por los americanos.

En su vertiente sur, a 4.000 metros de altitud, se encontraba Tora Bora, donde los muyahidines que en su día expulsaron a los rusos (con la inestimable ayuda de sus entonces amigos yanquis), habían construido grutas fortificadas y búnkeres que se comunicaban entre sí mediante kilómetros de túneles. El lugar fue considerado cuartel general de Bin Laden y sometido a un mes de furibundos bombardeos, mientras los poco fiables milicianos afganos rodeaban el área sin gran espíritu combativo. Cuando, finalmente, en diciembre de 2001, fuerzas especiales americanas y británicas accedieron a las grutas, el saudí y un considerable número de combatientes, ya se habían escabullido entre el supuesto cerco en dirección a Pakistán.

Pero eso no había llevado la paz a las torturadas Safed Koh. Al otro lado de la frontera, se encontraba un extenso territorio de 27.000 kilómetros cuadrados conocido como FATA, una federación de áreas tribales que estaba totalmente fuera del control del gobierno central pakistaní y actuaba como santuario de bandidos, traficantes de drogas y armas y, por supuesto, de talibanes y miembros de Al Qaeda. De allí partían las incursiones y acciones terroristas que seguían golpeando Afganistán, especialmente cuando se fundía la nieve que cerraba los puertos de montaña. Inasequibles al desaliento y ansiosos por alcanzar el Paraíso, continuaban acechando a los infieles invasores y muriendo felices por docenas si antes se llevaban por delante soldados occidentales y colaboradores locales.

Los restos de esa partida en concreto yacían ahora desperdigados en un repecho del monte Torga, sus cuerpos desmembrados por la fuerza explosiva de los misiles Maverick o consumidos por el fuego de las M-77, o ambas cosas. Era difícil determinar su número exacto que, según creían, oscilaba entre quince y veinte. Un cambio en la dirección del viento aumentó la intensidad del olor, obligando a algunos a presionar con la mano sobre el deshmal.

—¡Joder! —gruñó Mendoza entre el pañuelo y sus dedos—. ¿A qué cojones se supone que hemos venido aquí? No somos unos putos forenses del CSI.

—Si alguien vuelve a quejarse hará el camino de vuelta cargando con uno de esos cerdos chamuscados, ¿entendido? —advirtió el sargento, aunque su tono sonaba menos amenazador que la mayoría de las veces—. Mendoza, Cooper, Vasquez, echad un vistazo tras ese afloramiento. Algún capullo podría haber encontrado refugio en un agujero lo bastante profundo o estar sólo herido y arreglarnos el día.

—Mierda, sargento —se lamentó Mendoza a pesar de la reprimenda—. ¿Es que le he hecho algo en otra vida?

—Si hubiera tenido que soportarte en otra vida, ya me habría pegado un tiro. Andad con ojo.

Sin dejar de gruñir por lo bajo, los tres soldados echaron a caminar hacia la zona indicada, su rifle M4 por delante. Mientras Fergus seguía impartiendo órdenes para desplegar la patrulla, Novak observó a Janeway moviéndose entre los restos humanos como si fueran flores silvestres y esperara dar con alguna especie exótica. Algo más que improbable. Aquellos fanáticos no confesaban ni su verdadero nombre en vida, de modo que se cuidaban de no llevar nada encima que pudiera proporcionar alguna información al enemigo.

Novak inspiró hondo para inundar sus fosas nasales del nauseabundo olor e insensibilizarlas. Luego levantó las gafas protectoras hasta sujetarlas al casco y cerró unos instantes sus ojos azul grisáceos, que dominaban un escenario de pómulos altos, rotunda mandíbula y una nariz afilada que se desviaba ligeramente hacia la izquierda desde que tropezó con un gigantón serbio en un bar de Bosnia. Era un rostro agradable que podría figurar en un cartel de reclutamiento, aunque sus facciones de origen centroeuropeo ya no coincidían con las mayoritarias en las nuevas generaciones que poblaban las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, rostros negros y latinos que aumentaban en detrimento de los blancos, para quienes el Ejército sólo era un trabajo demasiado peligroso y asquerosamente pagado. Ahora eran hombres como Fergus, Mendoza y Vasquez los que defendían por el mundo el estilo de vida americano.

También Novak podría haber dejado en manos de esos ciudadanos, considerados casi de segunda en su patria, la lucha frente a la barbarie que, supuestamente, amenazaba la civilización occidental y, de haber escuchado a su hermana mayor, ahora estaría ganando dinero a manos llenas auxiliando empresas en litigios donde se dirimían cientos de millones de dólares. Pero eso habría decepcionado al hijo de emigrantes checos que había quitado el acento original al Novák familiar y empeñó toda su vida en intentar devolver a su país de adopción todo lo que habían recibido de él sus propios padres, él mismo, y sus hijos. Sólo lo consiguió a medias, ya que tenía 43 años al morir y, probablemente, eso fue lo que más influyó en su hijo a la hora de seguir sus pasos. De alguna forma, sintió que debía recoger el testigo y completar la tarea en nombre de la familia Novák.

¡Tonterías sentimentaloides!, había exclamado su hermana, cinco años mayor que él y que acababa de licenciarse en derecho mercantil, cuando le comunicó su intención de ingresar en West Point aprovechando las facilidades que se ofrecían al hijo de un oficial caído en acto de servicio. Si le debían algo al país, ya habían pagado con creces… Maldito idiota, vas a desperdiciar tu vida sólo por un ridículo y malentendido sentido del deber, insistía ella, moviéndose furiosa a su alrededor mientras él hacía la maleta. Acogió en silencio la diatriba, terminó de recoger sus cosas, besó a su madre y a su abuela, que lloraban en silencio con una resignación fatalista propia de la cultura del Este de Europa, y salió de la casa familiar de Queens para coger un autobús hasta la no muy lejana academia, situada a sólo ochenta kilómetros de Nueva York.

Considerado fríamente, era probable que su hermana acertara y su sentido del deber estuviera tan exagerado como desenfocado, sobre todo a la vista de lo que sucedería poco después. El 11 de septiembre de 2001, Novak se encontraba en los Balcanes, y las inevitables preguntas surgieron entre los vapores de la ira y la impotencia. ¿Qué demonios estaban haciendo allí mientras alguien planeaba y ejecutaba un acto de guerra de semejante magnitud contra su país? ¿Y quiénes eran? ¿De dónde habían salido? ¿Y cómo podían haber sorprendido así al invencible ejército estadounidense y a sus poderosos servicios de Inteligencia?

Cuestiones que, a pesar del tiempo transcurrido, seguían tan vigentes como el primer día. Al ver a Janeway inclinarse sobre un cadáver, Novak volvió a preguntarse cuánto más sabían los hombres como él sobre los antecedentes y el desarrollo de aquella difusa guerra.

—Capitán, acérquese —llamó de pronto Janeway, como un científico ansioso por compartir un hallazgo.

Novak alzó la vista al cielo, asegurándose de que el A-10 seguía cubriéndoles; luego se acercó con renuencia al hombre de la CIA. El objeto de su atención era un cuerpo que se había librado de perecer abrasado pero al que un Maverick había destrozado. Una esquirla metálica sobresalía de un costado de la vieja chaqueta de camuflaje como una lanza partida. Aun así, el tipo no había soltado su amado AK-47.

—¿Algo interesante? —preguntó, frunciendo el ceño al observar al hombre hurgando en la boca del cadáver con sus dedos enguantados.

—Creo que este tío fue reclutado en Europa —dijo Janeway, abriendo la mandíbula del muerto en una grotesca invitación que Novak aceptó a cierta distancia.

—¿Puede saberlo por su dentadura?

—Lleva dos empastes de primera, trabajos típicos de Europa y Estados Unidos.

—¿También dan clases de odontología en la CIA?

—Ya sabe lo que dicen sobre el diablo y los pequeños detalles —se limitó a contestar Janeway, soltando la contorsionada y barbuda cara—. Voy a tomarle las huellas. Probablemente no servirá de nada, pero no te puede tocar la lotería si no juegas. Podría conducirnos hasta alguna célula que se dedica a reclutar yihadistas en Europa.

—No consigo entender cómo esos jóvenes, educados en nuestra cultura, pueden dejarse embaucar para venir a morir al fin del mundo.

—Porque son unos idealistas, amigo mío —le sorprendió Janeway con su respuesta—. En realidad, son los mayores idealistas que ha conocido la humanidad desde los cristianos que se dejaban devorar por leones antes que abjurar de sus creencias. Y a nosotros nos enseñan en la escuela que aquello fue un glorioso acto de fe. No lo consideramos una postura fanática ni demencial… ¿Y qué me dice de las matanzas religiosas del siglo XVI, de la Inquisición? Entonces a quemar a un hereje se le llamaba “auto de fe”; ahora, a volar un tren o un autobús lleno de gente se le llama yihad.

—Vaya —casi silbó Novak—. ¿Conocen en Langley su modo de pensar? —preguntó, refiriéndose al cuartel general de la CIA.

—Sólo me esfuerzo por entenderles —contestó Janeway, sacando un estuche de uno de los múltiples bolsillos de su chaleco—. Pensar en ellos como simples chiflados es una simplificación demasiado burda.

—¿Y lo consigue? Entenderlos, quiero decir.

—No —admitió abriendo el estuche mientras sus labios se estiraban en una imitación de sonrisa. Se había quitado las Ray Ban, exponiendo unos ojos castaños casi exentos de matiz, como si le hubieran sido trasplantados de una figura de cera—. No es fácil ponerse en el pellejo de alguien capaz de volarse en pedazos por ninguna causa. Pero lo cierto es que tampoco puedo pensar como un cristiano ante las fauces de un león, o de un inquisidor sentenciando a un “hereje” a morir boca abajo en una hoguera.

—Ya —fue todo lo que dijo Novak, esquivando el resbaladizo debate.

El estuche de Janeway contenía un diminuto bote de tinta en spray y unas tarjetas blancas.

—¿Pensaba que iba a cortarle las manos y meterlas en una bolsa? —volvió a sonreír el hombre de la CIA, aunque sus ojos seguían impávidos en sus órbitas, como disociados de la cara a la que pertenecían.

Novak le devolvió la mueca, dando a entender que lo creía capaz y que tampoco sería lo más brutal y estrambótico que había visto.

—¡Sargento!

Se trataba de Vasquez, que se encontraba a unos cincuenta metros, junto a una enorme roca que parecía haberse desprendido de la montaña.

—Creo que debería echar un vistazo a esto —dijo antes de volver a desaparecer.

—Malditos niñatos —refunfuñó Fergus, trotando hacia allí con el M4 en ristre.

Curioso, Novak le siguió. La montaña volvía a hacerse más escarpada en esa dirección, y enseguida detectó la presencia de esquirlas de un misil que debía haber impactado cerca. La enorme roca que ahora ocultaba a Mendoza debía haberse desgajado de la montaña por efectos del Maverick. Otros 160.000 dólares bien empleados en las Safed Koh, pensó irónicamente Novak, poniéndose a la altura de Fergus.

—¿Vasquez? —llamó el sargento antes de rodear la roca, como si temiera que el muy idiota los hubiera atraído a una trampa.

—Todo despejado, sargento.

Con los M4 apuntando ligeramente hacia el suelo, Novak y Fergus salvaron el obstáculo y se encontraron con el trío enviado por el sargento subido a un peñasco, arrancado también por el Maverick, y que había aplastado a un presunto yihadista. Otro cadáver yacía a un par de metros, ajeno a la estrafalaria escena mientras descubría si existía o no un Paraíso regado con miel y leche al cuidado de un ejército de vírgenes.

—¿Qué hacéis ahí encaramados como cabras? —masculló Fergus.

Pero Novak ya había detectado el motivo de su excitación. Mendoza, que había pasado su M4 y su casco a Cooper, tenía medio cuerpo en el interior de una grieta que el desprendimiento había dejado al descubierto. El soldado se retiró al oír al sargento pero, viendo a Novak, se dirigió directamente a él.

—Capitán, no se ve un pimiento, pero es una de esas jodidas cuevas que se adentran en la montaña —reveló, recuperando sus cosas de Cooper.

—Menuda cosa —exclamó Fergus—. El chico ha descubierto una cueva. Quizás incluso serías capaz de dar con un perro en una perrera.

—¿Cómo puede ser una cueva si el acceso estaba taponado por esta roca? —preguntó Novak, intrigado.

—No debía cerrarlo por completo —especuló Cooper, un pelirrojo virginiano que ya llevaba lo suficiente en Afganistán para haber “visitado” alguna de las famosas cuevas—. Puede que se tratara de un pozo de ventilación, casi invisible.

—O de una entrada en ángulo; una simple manta cubriendo el agujero la ocultaría completamente a cualquier escrutinio aéreo.

Novak se giró al oír a Janeway, que le había seguido, olvidándose de su yihadista “europeo” ante la perspectiva de algo más interesante.

—Señor Janeway, ¿cree que aún puedan quedar grutas “vírgenes” por aquí? —preguntó Mendoza, excitado como un niño a punto de subir a una emocionante atracción. Procedente de un barrio de Los Ángeles donde el peligro no tenía mucho que envidiar a los riesgos de Afganistán, el chico parecía ansioso por un poco de acción.

—Es poco probable —dijo Janeway—. Esta zona ha sido barrida cientos de veces desde el 2001, y ese pozo o entrada seguramente pertenecerá a una cueva situada a cientos de metros de aquí, y ya revisada o hundida por los bombardeos. La mayoría se conectan mediante galerías como hormigueros. Pero no se puede descartar nada. Después de todo, todavía hoy siguen apareciendo tumbas de faraones.

—¿Pero no lleva alguien una especie de “registro” de las dichosas cuevas? —preguntó Fergus.

—Desde luego —respondió Janeway, moviéndose para ver mejor el agujero, en realidad una hendidura en forma de media luna, como un arquitecto examinando un pilar—. Pero, como he dicho, la gruta a la que conduce esa entrada, podría hallarse a un kilómetro de distancia, y sepultada por un bombardeo.

—Echemos un vistazo —propuso de pronto Mendoza—. Se supone que hemos subido hasta aquí para peinar la zona, ¿no?

—Hemos venido aquí porque yo te he traído de una oreja —recordó Fergus—. A eso se limita la vida de un soldado.

—¿Qué hace? —preguntó Novak con un timbre de alarma al ver a Janeway trepar hasta el peñasco donde se encontraba Mendoza.

—Ganarme el sueldo.

Mendoza hizo sitio al hombre de la CIA, feliz por haberse ganado tan poderoso aliado. Pero Janeway ni siquiera lo miró mientras bajaba su mochila y sacaba una pequeña linterna Surefire Centurion de la misma clase que los rifles M4 llevaban acopladas. Novak se preguntó al instante si siempre iba preparado para una eventualidad como aquella… o había algo más.

—Uno nunca sabe con qué puede encontrarse en las Safed Koh —dijo entonces Janeway como si le hubiera leído el pensamiento.

Luego se incorporó y, sin pensarlo dos veces, metió un brazo y la cabeza en la grieta.

—¿Ve algo? —se impacientó Mendoza sólo cinco segundos después.

Janeway retrocedió otros cinco más tarde.

—Es un acceso en pendiente que gira a unos veinte metros —informó al expectante grupo—. Es imposible saber adónde conduce o si se interrumpe, pero voy a averiguarlo.

—¿Qué? —saltó Novak—. No puede meterse ahí ahora. Pronto anochecerá. Marque el lugar y vuelva mañana con apoyo y equipo.

—Sólo quiero ver qué hay más allá de ese recodo. No se trata de ascender al Everest.

—No tardaremos mucho. Khalid me acompañará. Ustedes pueden seguir con lo suyo…

—¿Seguir con lo nuestro? —masculló Novak, entre ofendido e incrédulo. Allí estaba, el mal presentimiento manifestándose en todo su esplendor, un montón de humeante estiércol sobre el que estaba a punto de aterrizar—. Aquí casi hemos terminado.

—Yo no. Vamos, Khalid.

Novak se giró a su derecha y vio al afgano, que se había materializado junto a ellos, con un sigilo natural que por alguna razón aún irritó más al capitán.

—Khalid es miembro del ejército afgano y no está aquí para obedecer sus órdenes —sentenció Novak sujetando del brazo al sorprendido guía.

Janeway se limitó a fruncir los labios como si meditara la respuesta más apropiada.

—Ni yo para obedecer las suyas. Haga lo que crea más conveniente —concluyó encogiéndose de hombros antes de recoger la mochila.

—Pero no puede entrar ahí solo —intervino Mendoza, paseando la mirada de Janeway a Novak.

—El chico tiene razón —secundó Fergus, en voz lo bastante baja para que sólo Novak pudiera oírle—. Si ese capullo se mete ahí sólo y le ocurre algo, ya sabe quién pagará el pato. Los espías son ahora los príncipes del reino.

Fergus estaba en lo cierto. Peor aún. Si Janeway descubría algo “interesante” sin su cooperación (en realidad contra su voluntad), el mismo coronel que le había palmeado el hombro hacía unas horas, le acusaría de tener poca iniciativa y de dejar al Décimo de Montaña en mal lugar.

—¡Espere, maldito cabezota! —exclamó entonces, soltando a Khalid y avanzando hacia el peñasco. Cuando Janeway se giró hacia él con la linterna en la mano, añadió—. Le propongo esto: una hora como máximo y Khalid, yo mismo y otros dos hombres, le acompañaremos. Para entonces tendremos el tiempo justo de regresar al Black Hawk antes de que anochezca.

Janeway volvió a fruncir los labios, más teatralmente ahora.

—No necesito escolta, pero acepto —asintió—. Y dense prisa. No voy a esperar a que trace un plan como para invadir China.

—Sargento, comuníquele al Apache nuestras intenciones —ordenó seguidamente Novak —. Usted se quedará aquí con los hombres, a excepción de Mendoza y Cooper, que vendrán con nosotros.

—Sí, señor —casi suspiró aliviado Fergus al no tener que meterse en el agujero—. Con un poco de suerte, el camino estará bloqueado a pocos metros.

—Algo me dice que hoy no es precisamente mi día de suerte.

Diez minutos después, Khalid se introdujo por la estrecha grieta con la facilidad de una anguila, llevando el M16 al hombro y sosteniendo una linterna. Tras él, Janeway le dijo algo en pastún y el afgano arrastró una bota por el húmedo suelo, asegurándose de no resbalar. La altura del pasaje no le permitía mantenerse completamente erguido, por lo que el techo no debía quedar a más de 1,65 de altura. También era lo bastante estrecho para tocar las paredes extendiendo los brazos. La pendiente no era muy pronunciada, pero si lo bastante para romperse la crisma si uno caía por ella. Y él no había luchado durante veinte años, primero contra los rusos, luego en las terribles guerras tribales afganas y, finalmente contra los talibanes, para acabar sus días de una forma tan estúpida. Al menos, los “constructores” se habían tomado la molestia de tallar unos rudimentarios peldaños.

Con precaución, se pasó la linterna a la mano izquierda y apretó el cuerpo a la pared antes de iniciar el descenso moviéndose de lado. Tardó tres minutos en recorrer veinte metros hasta llegar a un recodo. Al asomarse, su secreta esperanza de que el pasadizo se viera cortado por una tonelada de rocas, se esfumó.

—¿Khalid?

—El camino continua hasta perderse en la oscuridad —informó, sin necesidad de gritar, su voz amplificada por el hueco granítico.

Janeway sacó la cabeza de la hendidura y miró a Novak, que lo contempló con más prevención que expectación.

—El pasaje sigue adelante —dijo—. Voy a bajar. Insisto en que no es necesario que nos acompañe.

—Hemos hecho un trato —recordó Novak, que echó un ostensible vistazo a su reloj.

—Muy bien. Pero tendrán problemas para moverse ahí dentro con toda esa impedimenta.

—Quitaos el arnés —ordenó el capitán, procediendo a desprenderse del abultado equipo, repleto de enormes bolsillos para albergar munición y toda clase de utensilios. Sin el arnés, su uniforme de camuflaje, con el largo cierre de velcro, que iba desde el cuello a la entrepierna, casi parecía un mono de trabajo—. Venga, chicos —apremió, echándose el M4 al hombro después de desacoplar la linterna Surefire del cañón mientras sentía la incómoda premura de Janeway sobre sí.

Los dos soldados terminaron de pelearse con el enrevesado equipo y Novak intercambió una mirada de complicidad con Fergus antes de volver a enfocar al hombre de la CIA.

—Adelante.

Sin esperar más, Janeway se giró a la grieta, que sorteó con aparente facilidad llevando su ligera mochila en una mano. Novak tomó aire y dio una última instrucción:

—Cooper, cierre la marcha. Y no quiero oír comentarios graciosos, risitas o quejas, ¿entendido?

—Sí, señor —respondieron los soldados al unísono.

Novak se volvió de nuevo a la hendidura, que ya se había tragado a Janeway, y metió el hombro derecho y la cabeza, bien protegida por el casco, que rebotó contra la roca. Al otro lado le recibió una bofetada de rancia humedad y una oscuridad que sus ojos calibraron mientras el cuerpo administraba el espacio disponible y se adaptaba a él. Su 1,83 de estatura no sólo lo obligaba a mantener la cabeza gacha sino a doblarse hacia delante y moverse como si esperara una emboscada. Había sido una estupidez traer el fusil, y pensó en regresar para dejarlo fuera (ya llevaba la Beretta para el improbable supuesto de que necesitasen un arma en los próximos minutos), pero para entonces Janeway ya se encontraba en el fondo del pasaje, junto a Khalid.

—Si me retrasa tanto, tendremos que renegociar el trato —indicó sin el menor atisbo de humor.

Novak se limitó a gruñir y dio un primer y cauteloso paso, temiendo más hacer el ridículo ante Janeway que romperse una pierna. Pegó la espalda a la pared y comenzó a bajar de lado.

—Vamos, capitán, se supone que somos del Décimo de Montaña —dijo Mendoza tras él.

—Cierra el pico —masculló, moviéndose más deprisa a cada paso.

Cuando sus ojos volvieron a encontrarse con los de Janeway, un fantasmal halo parecía envolver al hombre de la CIA. Casi como una intermitente señal de advertencia, pensó Novak volviendo a sentir bullir su mal presentimiento entre los ácidos de su estómago. Enseguida, volvió la cabeza para mirar más allá del recodo.

—Otros veinticinco metros y gira de nuevo —dijo el afgano, que se hallaba en cuchillas como un indio examinando huellas de cascos a la luz de la linterna—. Esto se estrecha aún más.

—Si esos gusanos podían pasar, nosotros también —se limitó a replicar Janeway, como si pudiera doblegar a voluntad las leyes físicas—. ¿Por qué no espera aquí hasta ver adónde conduce esto? —preguntó luego a Novak.

—Deje de preocuparse por mí y acabemos con esta chiquillada. Usted sabe como yo que, en un punto u otro, el túnel se habrá colapsado. Y no vamos a culebrear durante un kilómetro por la montaña antes de descubrirlo.

—Si esto lleva a una gruta intacta, no estará tan lejos —aseguró Janeway antes de marchar en pos de Khalid. Aunque era más alto que el afgano, su cuerpo se dobló en ángulo recto con facilidad y avanzó por el conducto con pasos cortos pero firmes.

—¿Quiere que tome la delantera? —se ofreció Mendoza, ansioso porque la aventura se acelerara.

—Manteneos alerta. Esto no es una atracción de feria —advirtió Novak antes de flexionar el torso y seguir a Janeway quien, ante la aparente reticencia a continuar, casi saltó sobre él para continuar hasta el siguiente recodo

Con los hombros rozando las paredes del pasaje y el casco rebotando en el techo, Novak se acercó a Khalid y lo sobrepasó. Por delante, el hombre de la CIA alcanzó la curva, se acuclilló y alzó la linterna.

—Anímese, capitán —exclamó entonces—. El túnel parece acabar cinco o seis metros más allá.

—¿Qué significa “parece acabar”? —gruñó Novak—. ¿Se ha derrumbado?

—No exactamente —respondió con vaguedad Janeway antes de desaparecer por la curva.

—Jodidos espectros —graznó para sí el capitán, apoyando una mano en el hombro de Khalid, que se había aproximado moviéndose como un cangrejo, tanto para mantener el equilibrio como para empujarle.

Ambos trastabillaron el trecho que les faltaba hasta el ángulo y se detuvieron para observar. Sólo los pies de Janeway sobresalían de un agujero en la pared, casi a la altura del suelo.

—Pero, ¿qué demonios…?

—Ha encontrado la entrada de la cueva —adivinó Khalid, en un tono que redoblaba sus reservas frente a la situación. A pesar de ello, se zafó de la zarpa de Novak y avanzó rápidamente hacia las cimbreantes botas.

—Lo sabía —dijo Mendoza, con la emoción del ignorante—. Hemos dado con una cueva “virgen”.

Novak lo ignoró y fue tras el afgano. Para entonces, Janeway ya había retrocedido de regreso a la galería y decía algo en pastún a Khalid.

—¿Adónde conduce eso? —preguntó, colocándose en cuclillas junto a ellos mientras examinaba el siniestro hueco, de apenas un metro de diámetro y precariamente apuntalado con tablones.

—A una cueva —confirmó Janeway sin evidenciar la menor euforia—. No he podido calcular sus dimensiones con esta luz.

—Meterse ahí ha sido una estupidez —recriminó Novak—. ¿Y si hubiera tropezado con una bomba trampa? Una mina conectada a un hilo invisible podría pasarse décadas en un lugar así esperando su víctima.

—No es el primer agujero por el que me arrastro —recordó Janeway—. El lugar está limpio. Yo voy a entrar; usted haga lo que quiera —concluyó, volviendo a meter la cabeza por el agujero. Hizo palanca con las botas y, en unos segundos, desapareció por la madriguera.

—Capitán, ¿no iremos a quedarnos aquí como pasmarotes? —inquirió Mendoza, con un timbre de alarma en la voz.

Novak enfocó a Khalid, que también parecía cargar con su propio mal presentimiento.

—¿Qué piensas? ¿Crees de veras que puede tratarse de una cueva intacta?

—Si su ejército hubiera llegado hasta aquí desde otra dirección, no se habría marchado sin volarlo todo. Por tanto, me inclino a creer que nadie ha pisado este lugar desde que los talibanes y Al Qaeda salieron de estampida en diciembre de 2001.

—¿Ni siquiera yihadistas como los que han muerto esta mañana tan cerca?

—Estas montañas han dejado de ser refugio seguro. Sólo se utilizan como zona de paso. Y es muy improbable que alguno de esos guerrilleros estuviera siquiera en Afganistán por aquellas fechas. La mayoría forma parte de nuevas “remesas” reclutadas desde entonces.

—¡Estoy dentro! —exclamó de pronto Janeway, su voz amortiguada por el estrecho filtro entre millones de toneladas de roca.

Con un gruñido casi fatalista, Novak entregó su fusil a Mendoza, se arrodilló e introdujo el brazo que sostenía la Surefire por el agujero. Después, metió la cabeza y los hombros y, como Janeway, se impulsó con las botas a través del estrecho conducto que, como mal menor, tenía sólo una longitud de metro y medio. Enseguida sacó la cabeza por el otro extremo y se incorporó.

El resplandor de las dos linternas, ofrecía la luz mínima suficiente para hacerse una idea del escenario oculto en las entrañas de las Montañas Blancas. La forma ovalada de la gruta no debía superar los sesenta metros cuadrados, y el espacio parecía haber sido ahuecado a base de simples golpes de pico. En su parte más amplia, el techo quedaba a unos dos metros de altura, y el suelo había sido nivelado sólo lo imprescindible.

Novak había conocido las cavernas de Tora Bora, y no se diferenciaban mucho de aquellas. Primitivos refugios que estaban lejos de las fantasiosas descripciones de la prensa, que los retrataban como suntuosos búnkeres, llegando incluso a incluir una piscina subterránea para disfrute del propio Bin Laden. Los únicos signos de “comodidad” presentes allí eran un puñado de alfombras, esterillas, mantas y cojines diseminados por el lugar. También distinguió una gran tetera, todavía sobre su hornillo en el centro de la estancia. Todo estaba cubierto por una espesa capa de polvo. El aire resultaba tan irrespirable que parecía imposible que ni siquiera los endurecidos yihadistas pudieran pasar allí dos horas seguidas.

—El túnel que conectaba esta cueva con otras interiores se ha colapsado —informó entonces Janeway desde el otro extremo de la gruta—. Eso explica la escasa ventilación y el exceso de polvo acumulado.

—Y que nadie haya descubierto este lugar —agregó Khalid, pasando junto a Novak para acuclillarse junto a la tetera, que sacudió—. Aún hay líquido. Probablemente el bombardeo no les hizo ni pestañear hasta que se hundió el túnel adyacente. Sólo entonces creyeron que era el fin y salieron de estampida por la única vía disponible: el estrecho acceso que los Mavericks pusieron al descubierto esta mañana. Incluso si llegaron a escapar, debieron pensar que todo el complejo se había venido abajo.

—Y lo mismo creyeron los miembros de las Fuerzas Especiales que siguieron a las bombas —abundó Janeway, apartándose de las rocas que había escupido el túnel—. Por su tamaño, esto no pudo servir como búnker para un número significativo de combatientes.

—¿Y qué era entonces? ¿Una habitación para huéspedes? —inquirió Novak con sorna.

—Quizá —admitió sin embargo Janeway—. Un anexo para los líderes, una especie de “club de oficiales” donde tratar aspectos de la guerra y la yihad con cierta intimidad. Eso explicaría también su proximidad a un punto de escape.

—¡Menuda ratonera! —exclamó Cooper, claramente decepcionado ante el descubrimiento.

—Así que esta es una de las famosas cuevas afganas —le secundó Mendoza con un tono desilusionado—. Por lo que había oído, esperaba encontrar hasta un jacuzzi.

Duplicada la potencia lumínica con la llegada de más linternas, Janeway se lanzó a examinar un bulto cubierto con una tela acartonada.

—Cuidado —insistió Novak, recordando los cientos de historias que se contaban por allí sobre las bombas trampa, y que se remontaban a los tiempos en que los soviéticos lanzaban juguetes rellenos de explosivos sobre los valles y aldeas afganas, y que mataron y mutilaron a miles de niños. Recuperó su fusil de manos de Mendoza y se acercó al hombre de la CIA, que había provocado una gran polvareda al retirar la lona. Bajo ella sólo se ocultaba una caja de madera de dos metros de largo por uno de ancho y sin tapa. Por un momento, Novak tuvo la certeza de que vería un cadáver al asomarse al interior.

—Sólo hay un puñado de fusiles AK-47 y granadas antitanque —reveló Janeway, inclinándose sobre la caja como un mendigo en busca de algo más interesante. Unos segundos después sacó al exterior una caja más pequeña y comenzó a remover su contenido—. La basura habitual. Folletos llamando a la yihad, instrucciones para fabricar explosivos caseros, un manoseado ejemplar del Corán y… Mire esto —dijo, alargándole una revista.

Novak recogió un ejemplar de Time cuya portada mostraba la razón misma por la que se encontraban allí, el símbolo que marcaba una era de igual modo que el Muro de Berlín había marcado la Guerra Fría: la foto de las Torres Gemelas en el momento en que el segundo avión estallaba en llamas dentro de la Torre Sur, una visión que, en otro tiempo, sólo habría parecido posible en una película de catástrofes. La fecha de portada era del 14 de septiembre lo que, considerando lo remoto del lugar, aquel ejemplar debió llegar allí con meses de retraso, supuestamente cuando la zona ya se encontraba sometida a intenso bombardeo.

—Esa revista tuvo que llegar aquí antes que nosotros —apuntó Janeway, leyéndole el pensamiento—. Algún grupo procedente de Pakistán lo trajo a finales de septiembre o principios de octubre, para mostrar a sus hermanos el alcance del golpe que habían infringido al Gran Satán y unirse a la lucha. Recuerdo que cuando llegué aquí, la mayoría de los afganos no sabían lo que había ocurrido en América, o visto imágenes de lo sucedido. ¿Verdad, Khalid?

—En mi pueblo, muchos ni siquiera habían oído hablar de Nueva York —dijo el afgano sin darle importancia—. Del mismo modo que la mayoría de los americanos no sabían, ni saben aún hoy, situar Afganistán en un mapa.

—No te piques, hombre —sonrió Janeway sacando una foto de la caja, que enseñó a Novak. Presentaba a Bin Laden en una actitud casi mística, como si fuera El Mahdi, El Enviado descendiente de Mahoma que, según la tradición, regresaría para ser luz y guía del Islam—. ¿Sabía que entre 1998 y 1999 pudimos liquidar o capturar a ese cabrón hasta en diez ocasiones gracias a informaciones facilitadas por la CIA? Pero las dudas en las altas esferas y el temor a que un bombardeo pudiera causar indeseados daños colaterales cancelaron todas las operaciones. Imagínese lo que nos habríamos ahorrado de haberlo despachado entonces. Luego cargaron a la CIA con la responsabilidad de no haber sido capaz de evitar el 11-S —añadió en un tono de leve fastidio, como si estuviera hablando de una simple pieza de porcelana astillada—. En fin…

—¡Maldita sea, Mendoza! —tronó de pronto Novak al observar que él y Cooper habían retirado la lona del segundo fardo y hurgaban en la cerradura de lo que parecía un pequeño arcón—. ¿Qué demonios hacéis?

—Capitán, está cerrado con llave, aunque lo abriré como si fuera el tocador de mi abuela —respondió el californiano, sin volverse siquiera mientras tanteaba en la cerradura con la punta de una pequeña navaja—. ¡Ya está!

—¿Es que no oís una mierda de lo que digo? —se enfureció Novak acercándose a ellos.

—Capitán, creía que habíamos venido aquí a investigar —se defendió Cooper mientras su compañero levantaba la tapa del arcón para descubrir si el esfuerzo había merecido la pena.

—Pero, ¿qué coño os pasa? Apartaos de ahí. En cuanto volvamos a Bagram…

—¡La gran puta! —exclamó entonces Mendoza, cuando Novak ya había puesto una mano sobre su hombro izquierdo. El soldado se giró hacia él con un objeto en su mano derecha, los ojos abiertos como platos y una sonrisa, entre incrédula y estúpida en el rostro—. Joder, capitán, creo que hemos dado con la jodida cueva de Ali Babá.

—¿De qué hablas? —balbuceó Novak, aturdido de pronto mientras trataba de discernir la naturaleza del objeto que sostenía Mendoza. Janeway se había acercado a ellos como una mosca al rebufo de un tarro de miel.

—Bueno, no es que yo entienda mucho, pero a mí esto me parece un lingote de oro.

3

Novak lanzó un bufido, seguro de que el chico no sabría distinguir el verdadero oro de una imitación de caramelo, pero Janeway sujetaba el brazo de Mendoza como si temiera que pudiera huir y examinó el objeto de cerca un par de segundos antes de decidirse a desprenderlo de la mano del soldado, que no se resistió.

—Tranquilos, hay para todos —exclamó por el contrario, inclinándose de nuevo sobre el arcón y reapareciendo con dos nuevos lingotes, que alzó como trofeos—. ¿Es oro o no, señor Janeway?

Khalid se unió al corrillo mientras el hombre de la CIA aproximaba su linterna a la pieza. Se trataba, en efecto, de un objeto dorado y en forma de pequeño lingote, de unos quince centímetros de longitud. Cooper ya se había hecho con otro y lo sopesaba en su mano como si fuera una manzana. A simple vista parecía realmente oro pero, por alguna razón (quizá relacionada con su mal presentimiento), Novak deseó de inmediato que no lo fuera.

—¿Y bien? —azuzó a Janeway que, usando la navaja de Mendoza, comenzó a rascar la superficie del lingote, provocando un desagradable sonido, semejante a un arañazo sobre una pizarra.

—He traficado con oro por este puñetero país; aquí siguen prefiriéndolo al papel moneda —dijo sin responder directamente ni dejar de rascar.

Novak observó que la navaja dejaba una ligera huella en el lingote, pero Janeway dejó de presionar y lo lanzó al capitán, que lo capturó en el aire. Nunca había tocado algo parecido pero, en cuanto sus dedos lo palparon, algo le dijo que aquello era justamente lo que aparentaba.

—Si tengo que hacer un diagnóstico aquí y ahora, mi conclusión es que se trata de oro —corroboró entonces Janeway, volviéndose hacia el arcón, donde seguían hurgando Mendoza y Cooper.

—¡Joder, tío! —exclamó el texano mientras entre ambos sacaban un cofre más pequeño, revestido de cuero repujado—. Me siento como el puto pirata Barbarroja desenterrando un tesoro.

En cuanto depositaron la carga en el suelo, todos se arremolinaron a su alrededor. A la luz de las linternas, Novak apreció que no contenía sólo oro.

—Una docena de lingotes —contó Janeway, apartándolos para sacar de un rincón tres desgastadas bolsitas de terciopelo. El tintineo que se produjo, ofreció pistas acerca de su contenido antes de que volcara una muestra sobre la palma de su mano izquierda.

—¡La madre que me parió! —graznó Cooper al ver los diminutos diamantes refulgir en la escasa luz—. ¿Son auténticos?

—Claro que sí, idiota —se adelantó Mendoza a cualquier opinión más experta—. Todo lo es. ¿Por qué iban a esconder bisutería?

—No entiendo que dejaran esto aquí —dijo Novak, buscando con la mirada a Khalid—. ¿Por qué no se lo llevaron los líderes talibanes o de Al Qaeda cuando huyeron?

—Bin Laden, el mulá Omar, y los demás gerifaltes no se encontraban aquí, sino en Tora Bora —respondió Janeway por el afgano mientras comprobaba el contenido de la segunda bolsita: más diamantes, mezclados con piedras de color rojo y verdes, probablemente rubíes y esmeraldas, cuyo fulgor intensificó la atmósfera de hipnótica incredulidad—. No sabemos a quién pertenecía esto. Quizá no todos estaban tan comprometidos con la yihad, y los que acumularon este botín pensaban utilizarlo para su particular plan de pensiones.

—O tal vez, como dicen ustedes, no quisieron poner todos los huevos en el mismo cesto y decidieron ocultar esto aquí y no en Tora Bora —especuló Khalid sin apartar la mirada de las manos de Janeway, que repitieron la operación con la tercera bolsita. El color rojo predominó esta vez.

—Fuera quien fuese, ¿por qué dejarse el cofre aquí? —insistió Novak, sus ojos igualmente deslumbrados por el brillo de las piedras preciosas—. Cabe perfectamente por el agujero. O pudieron sacar el tesoro en una simple mochila.

—Porque los hombres que se encontraban en este lugar cuando fue bombardeado ignoraban lo que guardaba ese arcón —dedujo Janeway—. Quizá quienes sí lo sabían se hallaban en ese instante al otro lado del túnel derrumbado y murieron. Los que estaban aquí, salieron a toda prisa, preocupados sólo de no perecer aplastados. Luego, dieron por sentado que esta sección también se hundió y así lo comunicaron a sus jefes, que sí estaban al corriente. Por ese entonces la lluvia de bombas era tal, que el propio Bin Laden y sus lugartenientes no dudaron que el tesoro se había perdido.

—¿Qué son esos paquetes? —preguntó Mendoza, a quien los antecedentes del descubrimiento parecían importar poco—. ¿Cocaína?

—Por aquí se trafica a gran escala con opio, base de la heroína —dijo Janeway, cogiendo uno de los dos compactos paquetes envueltos en papel de estraza de color rojo, lo que les daba el aspecto de ladrillos. Lo desenvolvió con cuidado y se encontró con otra capa protectora, esta de plástico reforzado con cinta adhesiva. A pesar de ello, la efigie de Benjamín Franklin resultó claramente visible para todos.

—¡Mi madre! —exclamó Mendoza—. Son billetes de cien dólares.

Janeway abrió el segundo paquete y se encontró con el retrato del científico y político por ambos lados.

—¿Cuánto puede haber ahí? —preguntó Cooper.

—Si todos son de cien, quizá un cuarto de millón —calculó Janeway.

—¿Y en total? Contando el oro y los diamantes.

—Es difícil de decir. Depende de la cotización del oro, y los diamantes tendrían que ser tasados por un experto. Pero, en ningún caso, no creo que el conjunto bajara de los diez millones de dólares.

Cooper silbó entre dientes mientras intercambiaba una sonrisa incrédula con Mendoza.

—Metedlo todo en el cofre —saltó entonces Novak, notando como la densa atmósfera de la caverna se cargaba con algo más: una perturbadora electricidad estática que erizó el vello de su nuca. Requisó la bolsita que Mendoza sostenía y, aunque el soldado no se resistió, su expresión precipitó las ansias de Novak por salir de allí y exorcizar su mal presentimiento, que acababa de adoptar forma—. Ya hemos acabado aquí —dijo en el tono más autoritario que pudo recabar—. Nos largamos. Y ya podéis quitaos de la mollera lo que estáis pensando —decidió añadir como advertencia.

—Joder, capitán —respingó al fin Mendoza con una nerviosa sonrisa—. Debería ser usted misionero en lugar de soldado. No me diga que ni siquiera se le ha pasado por la cabeza. Todo esto lleva años aquí enterrado y desperdiciado. Y supongo que no vamos a poner un anuncio para que Al Qaeda y los talibanes pasen a recogerlo.

—Claro que no —gruñó Cooper—. Se lo entregaremos al gobierno afgano para que se lo repartan entre ellos y los caciques locales, algunos de los cuales simpatizan con los talibanes. O, peor aún, al nuestro, que hará lo mismo. Quizá esa fortuna termine incluso comprando armas con las que matarnos.

Novak miró al virginiano, sorprendido por aquel despliegue de cinismo que, en realidad, no se apartaba mucho de la verdad. Pero eso no era asunto suyo. Si quería hacer política sólo tenía que colgar el uniforme y presentarse a unas elecciones.

—Lo que el gobierno haga con esto no es cosa nuestra. Y no soy ningún bicho raro. ¿Creéis que a mí no se me pone dura ante la idea de salir de este agujero convertido en un hombre rico? Pues os equivocáis. No soy el capullo cabeza cuadrada que todos pensáis. Es más, estoy seguro de que nosotros haríamos mejor uso de esta fortuna que cualquier otra mano a la que vaya a parar. Pero robar es robar, aquí o en un callejón de Brooklyn o Chicago. Y en el Ejército eso se paga con una expulsión deshonrosa y una condena en una prisión militar.

—Sólo si se descubre —puntualizó lacónico Cooper.

Novak se disponía a cortar en seco el debate cuando, para su sorpresa, Janeway salió en defensa de su tesis.

—Chico, si hay algo seguro en este mundo, es que nos descubrirían —afirmó el hombre de la CIA, que había seguido el intercambio con más curiosidad que preocupación—. Cualquier secreto compartido por más de dos personas, está condenado al fracaso. Y aquí somos cinco. Sin contar con el resto de la patrulla, a la que no podríamos ocultar el descubrimiento. Eso suma diez hombres. Bueno, yo se algo de secretos, y os aseguro que ninguno aguantaría esto mucho tiempo. Siempre hay alguien que termina yéndose de la lengua, sobre todo cuando se trata de jactarse de algo. Además, habría que sacar el oro y los diamantes de contrabando para venderlos en Rusia, como muy cerca. Y eso dejaría un rastro que podría seguir un topo.

—Repartamos el efectivo —propuso Mendoza, sin resignarse a la idea de salir de allí con las manos vacías—. Un cuarto de millón es calderilla para el gobierno; en Washington lo gastan en tinta para impresoras cada mañana. No soy ambicioso.

—¿Te jugarías una temporada en Leavenworth por 25.000 pavos? —preguntó Janeway, haciendo referencia a la durísima prisión militar situada en Kansas—. Créeme, no vale la pena.

—Nadie tiene que convencer a nadie de nada —sentenció Novak—. Esto es el Ejército, y aquí y ahora yo doy las órdenes. Y, a menos que alguien esté pensando en amotinarse, nos vamos ya. Y con ese cofre tal como lo encontramos.

Novak clavó la mirada en Mendoza, que terminó apartando la suya y humedeciéndose los labios como si le hubieran quitado del plato un jugoso manjar cuando se disponía a clavar el tenedor.

—Menuda mierda —masculló después—. Si explico esto en mi barrio, me cortan las pelotas.

—Siempre puedes dejar el ejército y dedicarte a buscar tesoros, como el puto Indiana Jones —dijo Cooper, más conformista.

—Muérete.

—Basta de cháchara —cortó Novak secamente—. Nos largamos. Janeway…

Pero el hombre de la CIA había vuelto a concentrar su atención en aquel maldito cofre.

—¿Qué es eso? —preguntó al ver una caja con una polvorienta cinta de video Panasonic. En el adhesivo pegado en el borde había una inscripción en árabe. A pesar de su impaciencia por salir de allí miró a Janeway para preguntar qué significaba pero las palabras se atrancaron en su garganta al percibir, incluso en la escasa luminosidad, la demudada expresión en su rostro, claramente más impresionado por aquel sencillo hallazgo que por el tesoro que acababa de manejar. Entonces oyó algo en pastún y alzó la vista hacia Khalid, que apuntaba también su linterna hacia los trazos árabes y la contemplaba como si fueran un enorme y fastuoso huevo de Fabergé que dejaba en ridículo el oro y las piedras preciosas con las que compartían el cofre.

—¿Qué dice ahí? —preguntó al fin.

—“Operación Aviones” —dijo Khalid sin levantar la cabeza.

Janeway se giró bruscamente al afgano, en un automático gesto recriminatorio que intentó borrar al instante de su rostro.

—¿Qué cojones es esa cinta? —inquirió Novak con más firmeza—. ¿Y qué significa “Operación Aviones”?

—Mierda, capitán, ¿tengo que dibujárselo? —gruñó Janeway, incorporándose con la cinta en la mano. Su expresión, habitualmente impávida como la de un tiburón, aún intentaba borrar la agitación que le había delatado hacia un minuto.

“Operación Aviones”, se repitió Novak, y al instante la evidencia le golpeó en la frente como un mazo.

—¿Estamos hablando del 11-S?

—Así es como Al Qaeda bautizó la operación —confirmó Janeway—. Nada más original ni novelesco.

—¿Y qué cree que puede haber en la cinta?

—Probablemente sólo propaganda mezclada con imágenes de los ataques y sus consecuencias.

La mentira era tan burda y descarada que Novak lo atribuyó a la especie de shock que el hallazgo había provocado en Janeway. La cinta no podía contener un alegato de la yihad recreándose en las imágenes de su mayor “éxito” porque debía haber llegado allí en las mismas fechas que el ejemplar de Time, un par de semanas después de los ataques como mucho. Además, ¿por qué editar un video publicitario con tanta premura si no era para difundirlo con igual rapidez? ¿Y por qué ocultarlo en una cueva de las Montañas Blancas en lugar de colgarlo en Internet y hacerlo circular por todo el mundo?

¿Quizá porque, en efecto, también era, a su manera, un tesoro en sí mismo?, pensó de pronto Novak. Fuera lo que fuese, no podía permitir que la CIA se apropiase de ello. Después de todo, si había accedido a entrar en la cueva era para hacer partícipe al Ejército de cualquier hallazgo relevante que Janeway pudiese realizar. Si le dejaba esfumarse en su feudo de Bagram con la cinta sin compartirla, tendría suerte si el coronel no le enviaba a sacar brillo a los blindados con un cepillo de dientes.

—Deje la cinta con todo lo demás —ordenó entonces con voz cortante.

—¿Qué? —saltó Janeway, que ya estaba a punto de guardarla en su mochila.

—Volveremos a Bagram con el cofre tal como lo encontramos —dijo, alargando la mano.

Janeway le miró como si le hubiese hablado en algún dialecto indonesio.

—Esto es un asunto de Inteligencia —advirtió después.

—Seguro que los chicos de INSCOM en Bagram no le dejarán fuera —respondió Novak, refiriéndose al servicio de Inteligencia del Ejército—. Después de todo, el hallazgo es suyo. Me encargaré de que sus “derechos” sean respetados.

Los labios de Janeway se estiraron en una cínica sonrisa, como si acabara de oír una estupidez del tamaño de la cordillera en que se encontraban. Pero, finalmente, le tendió la cinta en su caja. Novak la recogió y se giró para depositarla en el cofre cuando la locura en estado puro estalló en las entrañas de las Montañas Blancas.

4

Viena, Austria

Zoran Hamzic alzó la pequeña cámara Sony e hizo una breve toma de la fachada principal de la Stephansdom formada por las románicas Torres de los Paganos, sobre las que se superponían otras dos torrecillas góticas octogonales de cuatros pisos y coronadas por cubiertas de forma piramidal. Luego dejó la cámara colgando del cuello.

El reloj digital de la pantalla de cristal líquido marcaba la 1:20. El flujo de turistas había disminuido ligeramente alrededor del majestuoso edificio, símbolo de una ciudad henchida de historia desde que los romanos establecieron allí una guarnición para sus legiones en un campamento celta; pero varios incansables grupos de distintas nacionalidades, seguían admirando el exterior a través de sus propias cámaras y móviles antes de deslumbrarse con el igualmente esplendoroso interior.

La Stephansdom o catedral de San Esteban, se alzaba en la zona del centro de la ciudad que conservaba su trazado medieval, compuesto por una red de estrechas callejuelas que combinaba construcciones como un palacio arzobispal, la casa donde Mozart vivió y escribió algunas de sus obras, y moles como la Haas House, una torre cilíndrica de siete plantas de vidrio y mármol que, como un espejo, reflejaba la propia catedral desde el otro lado de la plaza. Lejos de disgustarles la “intrusión”, los turistas visitaban su centro comercial, cafés y restaurantes con tanto o mayor entusiasmo que el viejo montón de piedras que culminaba en un capitel de 137 metros de altura.

La plaza, que Hamzic ya conocía como las arrugas de su cara, seguía con su rutina diaria, y los visitantes se dispersaban para reponer energías en alguno de los muchos establecimientos de comida rápida que proliferaban por los alrededores. Sacó una botella de agua de la bolsa que colgaba de su hombro izquierdo y bebió un trago, sin apartar la vista de la comisaría situada junto a la cercana estación de metro. Dos agentes, un hombre y una mujer, guardaban la entrada enfundados en unos uniformes que les daban una apariencia de carteros, charlando relajadamente, ajenos a su presencia y, desde luego, a lo que se avecinaba.

Hamzic devolvió la botella a la bolsa y rozó con los dedos la Glock de 9 mm que guardaba allí, torciendo el gesto al hacerlo. No le gustaban las armas cortas ni los tiroteos a corta distancia solían ser sinónimo de fiasco. Por supuesto, había matado de cerca en aquel mundo en descomposición que, a veces, parecía más soñado que vivido, sin relación con el hombre en que se había convertido. Lo cual no era cierto. Que no pensara en ello no significaba que hubiera olvidado de dónde venía y lo que era. Simplemente lo había asimilado a un nivel tan profundo, que pasado y presente conformaban una naturaleza puramente instintiva que le protegía de remordimientos y pesadumbre, del mismo modo que un escorpión no se lamentaba de su condición.

Volvió a levantar la cámara sin dejar de mirar con disimulo hacia la comisaría. Tenía cuarenta y tres años pero su rostro, expuesto a una dura vida en condiciones extremas, cincelado en torno a una nariz recta, pómulos altos y firme barbilla, le hacía aparentar más edad. Llevaba el pelo castaño ni demasiado largo ni demasiado corto, y vestía de forma que ningún detalle alterara la uniformidad de una presencia ordinaria a la que nadie dedicaría un segundo vistazo. Fundirse con el entorno y hacerse “invisible” también constituía parte de su naturaleza, aunque no podía negar que verse entre la multitud, moverse en espacios abiertos, le resultaba incómodo, incluso le irritaba a un nivel casi emocional, como si incluirse en el paisaje que estaba acostumbrado a observar como un campo de batalla le degradara de algún modo, convirtiéndolo en otro “cordero”.

Sólo sus ojos, ocultos ahora tras unas gafas de sol, traicionaban la aparente y trivial homogeneidad. Aunque de color azul cobalto, parecían arrebatados de una estatua de un maniquí que hubiera visto pasar ante él guerras, epidemias y hambrunas sin inmutarse, ajeno a las emociones y a cualquier rasgo de inspiración humana. Ojos de expresión cortocircuitada, como si ya no hubiera nada en el mundo que pudiera dilatar sus pupilas o hacerlos brillar.

Su BlackBerry vibró entonces en su bolsillo izquierdo. Lo sacó y leyó el breve mensaje. Berak informaba de que acababa de cruzar el puente Aspern sobre el canal del Danubio, lo que le situaba a menos de un kilómetro de distancia. Sin dejar traslucir el menor signo de satisfacción, Hamzic volvió a guardar el aparato. Aquella era la parte difícil, cuando la operación tenía que vencer una especie de ley física que tiraba de ella hacia el fracaso valiéndose de cualquier nimiedad. El pinchazo de un neumático, un despiste en un cruce que llamara la atención de un policía de tráfico que estaba cerca por casualidad…

Con la cámara en las manos fingió rodar unos planos del Pórtico de los Gigantes, cuyas jambas y arcos estaban decorados con grotescos relieves de animales y bustos de los Apóstoles, y se movió unos metros hacia la derecha de la plaza, donde desembocaba la calle por la que debía aparecer Berak, sin dejar de mirar de reojo hacia la comisaría. La elección del lugar no era cosa suya, desde luego. Y aunque entendía la simbología de la elección, a él se le ocurrían otra docena de lugares más valiosos. Y sin una comisaría cerca, lo que había dificultado su tarea de inspección y alargaba la lista de imponderables que podían surgir en el último instante.

Pero la pareja de policías seguía con su cháchara, mirándose más entre sí que a la plaza. Quizás incluso estuvieran flirteando, pensó Hamzic. ¿Y por qué no? Viena era una ciudad muy refinada y tranquila, a pesar de la agitación que provocaban algunos partidos políticos xenófobos sobre la llegada de inmigrantes procedentes de caos de Oriente Medio y el aumento de la delincuencia.

Idiotas. ¿Qué sabían ellos de “seguridad” viviendo en aquella burbuja casi de opereta, atestada de majestuosos palacios e iglesias, de magníficos museos e impolutos parques y jardines, todo digno de una postal de cuento de hadas? ¿Qué sabían de vivir arrastrándose entre cadáveres, cascotes y silbidos de piezas de artillería, de la violación y el asesinato en masa? Sólo lo que habían visto en los informativos mientras comían sus Frankfurter y su Leberknödelsuppe. Palabras como Srebenica, Gorazde, Grozny y las imágenes que llevaban asociadas ya habían sido arrancadas hacía mucho de su colectiva y anestesiada capacidad de espanto.

Hoy, sin embargo, serían puestos al día.

Montañas Blancas

Con un movimiento fluido y tan natural como apartarse una mosca de la cara, Janeway se llevó la mano derecha a la altura del corazón, soltó la presilla que sujetaba la culata de su Beretta 92F, extrajo el arma de su funda y apuntó a la nuca de Novak, bajo el borde de su casco de kevlar, capaz de parar una bala de nueve milímetros. Ya había visualizado la secuencia en su mente varias veces y creía poder completarla con éxito en unos segundos. El principal problema era el maldito blindaje con que contaban los uniformes del ejército, dos planchas de kevlar que, aunque ligeras, protegían las zonas vitales del cuerpo contra las armas cortas. Eso le dejaba sólo un punto hacia el que disparar.

En cualquier caso, no dudaba de que Novak, como capitán y hombre más experimentado del grupo, debía ser el primero en caer. En ese momento le daba la espalda, mientras los demás se mantenían dentro de su campo visual. Naturalmente, Janeway había ideado y ejecutado los suficientes planes para confiar en que ese (en realidad un impulso más que un plan), se desarrollara con la rapidez y limpieza que había adoptado en su mente.

Pero el esperado imprevisto surgió demasiado pronto, antes incluso de que pudiera fijar su blanco, que se encontraba a sólo dos metros de distancia. Cooper, que parecía menos afectado que Mendoza por la pérdida de aquella gran “oportunidad”, levantó la vista del cofre un segundo antes de lo conveniente y reparó en la Beretta. Eso, por sí sólo, no habría supuesto un grave contratiempo si la sorpresa le hubiera paralizado. Pero no fue así.

—¡Eh! —exclamó.

Eso tampoco habría perturbado la secuencia prevista si Cooper no le hubiera lanzado su linterna de forma instintiva. Janeway apartó de forma maquinal el cañón, apuntó a la cara del virginiano y disparó. El proyectil penetró en su cabeza por debajo del ojo izquierdo, matándolo en el acto. Para entonces, Janeway ya había desplazado la Beretta unos centímetros a la izquierda. Mendoza le miraba a él y al arma como si su cerebro no pudiera procesar lo que veían sus ojos, y una bala cercenó de raíz el proceso sináptico entrando en su cráneo desde el entrecejo.

Novak se giró en ese instante pero, aún sin saber qué sucedía, lo hizo semi agachado por mero reflejo, y el siguiente disparo de Janeway pasó a un palmo sobre su cabeza. Cuando volvió a apuntar, el capitán ya se había zambullido tras el grupo de rocas escupidas por el túnel hundido.

Sin tiempo para lamentarse, el hombre de la CIA movió su arma un poco más a la izquierda y disparó al desprotegido pecho de Khalid que, como Mendoza, había sucumbido al desconcierto y la parálisis. Janeway recogió la linterna del afgano y apagó las dos, dejando la cueva a oscuras, iluminada sólo el resplandor que despedía desde el suelo la de Cooper. Se acuclilló tras una protección y las encendió de nuevo, apuntando hacia las rocas que protegían a Novak. El capitán había dejado el fusil apoyado junto al arcón al saltar, pero aún contaba con su pistola, y la usaría en cuanto se recuperara del shock.

Janeway hizo rodar una de las linternas hacia las rocas para iluminarlas y apagó la suya. Luego se arrastró hasta el cercano cofre, cerró la tapa y retrocedió sin dejar de apuntar hacia las rocas con la Beretta. Entonces oyó un gemido, procedente del lugar donde había caído Mendoza. La bala debía haberle destrozado la cara y parte del cráneo, pero sin alcanzar el cerebro. No importaba. No después de haber fallado con Novak.

Asegurándose de permanecer en la zona más oscura de la cueva, y evitando cualquier sonido que delatara su posición, sujetó la apagada linterna con los dientes para recoger el fusil del agonizante Mendoza y se dirigió hacia el primer baúl que habían descubierto al entrar. Aun así, la esperada respuesta de Novak perforó el aire a sólo un palmo de su oreja derecha. Janeway se aplastó contra el suelo y se impulsó más rápidamente con las botas hasta alcanzar la protección del baúl. Desde allí, distinguió con claridad el contorno de las rocas y disparó contra ellas sólo para obligar a Novak a mantenerse a resguardo.

—¡Janeway! —gritó de pronto el capitán—. ¡Jodido lunático! ¡Ha matado a tres hombres por una cinta de video! ¡Voy a ahogarle con ella, puto demente! ¿O se trata de otra cosa? Ese tesoro, lo quiere para usted, ¿no es eso? Quizá no valga la pena jugársela por unos pavos, pero diez millones, probablemente más, es algo muy diferente. Ha perdido la cabeza. Entréguese ahora y puede que aún salve el pellejo alegando enajenación mental transitoria. Recapacite, Janeway. Aunque consiga liquidarme a mí también, ¿cómo va a explicar ahí fuera lo sucedido?

Janeway no respondió. Mirando de reojo hacia el círculo de luz que iluminaba las rocas y, sin dejar de apuntar en aquella dirección, ya buscaba casi a tientas en el interior del cofre, buscando el objeto que había provocado aquel cegador estallido en su cerebro y que ya estaba lamentando.

Tendido tras una dentada roca, Novak oía zumbar la sangre en sus oídos con tal fuerza que apenas había podido escuchar sus propias palabras. Su respiración era casi un jadeo convulso y se sentía comprimido y torpe a causa de su uniforme blindado, como un escalador con escasa experiencia tras su primer día de ascensión. Pero sabía que no se trataba del uniforme. Su mente aún se retorcía en lucha con la demencial secuencia que, en un delirante relampagueó, había transformado la realidad circundante en algo brutal e irreconocible. Una realidad en la que él seguía vivo por pura chiripa mientras Mendoza, Cooper y Khalid yacían muertos o agonizantes a un par de metros de distancia.

Lo cierto era que, de espaldas al grupo en el momento del primer disparo, él único fragmento de aquella secuencia que había visto al girarse, fue el arma que acababa de dispararle. Su mecanismo de supervivencia, afilado por años de convivencia con numerosas formas de muerte sorpresiva, se activó como un interruptor y le lanzó tras las rocas para buscar refugio aún antes de saber qué ocurría exactamente.

Janeway no había respondido a su primer espasmo de ira, lo que podía significar varias cosas: El tío había perdido de verdad la chaveta, estaba concentrado en algún plan B, o su disparo había sido muy afortunado. Novak dudaba de lo último y, conociendo a Janeway (hasta donde era posible conocer a un hombre de su clase), también de lo primero.

Ahora, sujetando la Beretta como si fuera la barra de sujeción de un tren fuera de control, Novak parpadeó varias veces con fuerza, forzando a sus ojos a adaptarse al nuevo espectro lumínico y volvió a asomarse con cautela sobre el borde de la roca. Janeway se encontraba a diez o doce metros, detrás del baúl donde habían encontrado el ejemplar del Time. Prácticamente a ciegas, Novak optó por quitarse el casco y aguzar el oído para intentar captar algún indicio de los delirantes planes que rondaban la cabeza del hombre de la CIA.

Al principio no oyó nada salvo los quejidos semiinconscientes del herido; Mendoza, pensó. Apretando los dientes hasta hacerlos rechinar, se obligó a ignorar al joven soldado para concentrarse en el leve sonido que llegaba desde el otro lado de la cueva, una especie de roce de metal contra metal, como el que se produce cuando uno rebusca en una caja de herramientas.

Pero en aquella caja no había destornilladores ni llaves inglesas, recordó Novak.

¡Joder!

Asomó su arma por el borde de la roca y disparó dos veces en dirección al sonido.

Janeway se arrodilló instantáneamente tras el baúl, aunque sin soltar el objeto que ya había encontrado, y devolvió los disparos con una ráfaga del M4 contra las rocas que cubrían al capitán para mantenerlo a raya. Sin apartar la vista de los puntos de luz que iluminaban la zona, depositó el fusil junto a su bota, de forma que pudiera recogerla y apuntar en tres segundos, y se aplicó al lanzagranadas RPG-7.

La falta de luz directa impedía un examen concienzudo, pero el arma parecía hallarse en un estado, como mínimo, apto. El gatillo, situado en el centro del tubo de noventa centímetros de longitud, respondía con suavidad y el polvo que acumulaba el cañón no era excesivo. Además, considerando que aquellos trastos podían soportarlo casi todo, ese en particular había pasado sus años de inactividad en un lugar seco y protegido. Y, en cualquier caso, ya no tenía sentido preocuparse por ello; sería como ponerse a revisar el paracaídas después del salto.

—¡Janeway! —aulló de nuevo Novak—. ¡Sé lo que pretende! Pero no soy su principal problema. ¿Qué va a explicar ahí fuera? ¿Qué es el único superviviente de una emboscada de talibanes que vivían aquí?

Ignorando las palabras del capitán, pero sin dejar de mirar en su dirección por encima del borde del baúl, Janeway deslizó una mano en su interior y sacó las cuatro granadas de 85mm que habían hecho compañía al RPG durante años. Encajó una en el cañón y dejó las otras tres alineadas en el suelo.

—Quizá no hayan oído el tiroteo en el exterior —siguió bramando Novak—, pero tenga por seguro que escucharán el estruendo de una granada antitanque.

Janeway siguió con sus preparativos. Dejó el RPG armado a un lado, recuperó el M4 y la linterna y pasó a dividir su atención entre las rocas y el cofre. Lo abrió y encendió la linterna durante apenas un segundo. Un segundo que le bastó para advertir que sus problemas acababan de multiplicarse por varias cifras.

—Mierda —gruñó en voz alta.

La cinta de video no se encontraba en el cofre. Novak no debía haberla devuelto allí todavía cuando le disparó. Pero si la tenía con él, ¿por qué no lo había mencionado? ¿Por qué no trataba de “negociar” con ella?

—Mierda —volvió a mascullar entre dientes, otorgándose unos segundos para pensar mientras guardaba en su mochila el dinero y dos de las tres bolsitas de piedras preciosas (la tercera también había desaparecido), despreciando los lingotes de oro. Eran demasiado engorrosos de transportar, ocultar y aún más de traducir en efectivo. Y podía permitirse no ser codicioso. De hecho, ya era un hombre rico antes de entrar en aquella cueva y lo que acababa de suceder nunca se hubiera producido sin la irrupción de la cinta como chispa catalizadora. O, más concretamente, por el exceso de celo demostrado por Novak al requisarla. Si contenía lo que Janeway sospechaba, era un tesoro en sí misma que reducía a calderilla al que ahora tenía entre manos.

Llevaba años tras la pista de aquella cinta, de cuya existencia ni siquiera estaban seguros aquellos que, tan generosamente, alimentaban su cuenta bancaria en las Caimán sólo por ayudarles a determinar si había algo de cierto en los rumores que especulaban sobre una posibilidad. Él también lo había considerado un mito, una especie de moderno Santo Grial, pero el dinero que recibía por rastrear su existencia era bien tangible y no afectaba a sus ocupaciones “oficiales”. En realidad ambas cosas se complementaban, pues su principal tarea durante aquellos años en Afganistán consistía en peinar una y otra vez la porosa frontera afgano-pakistaní para recolectar información que impidiera, o al menos dificultara, la reorganización de los talibanes y Al Qaeda en la zona. Una tarea tan poco agradecida como limpiar un gallinero.

Y, durante un tiempo, siempre pulsando en segundo plano, como el picor de una antigua herida, latían las instrucciones que recibió junto a los primeros cinco mil dólares que le convirtieron en un “pluriempleado”.

No sabemos si la cinta existe en realidad, pero la mera posibilidad ya resulta inquietante, le dijo el hombre, un antiguo dirigente de la CIA con el que se reunió en una habitación de un hotel de tercera en Washington… Y las personas a las que represento y yo mismo, no soportamos bien esa clase de tensión. Para nosotros no es tan importante hacernos con ella (en el supuesto de que exista, repito), como evitar que salga a la luz. Cada trimestre se ingresarán cinco mil dólares en la cuenta que usted disponga a cambio de que sea nuestros ojos y oídos en la región; y la salvaguardia de que, si un día esa cinta se hiciera realidad y cayera en sus manos, pasará a las nuestras o, en último extremo, será destruida.

De aquello hacía ya más de un lustro, y Janeway probablemente habría terminado por olvidar el singular encuentro de no ser porque el dinero seguía fluyendo puntualmente a su cuenta, lo que significaba que quienes pagaban no se habían librado de sus temores a pesar del tiempo transcurrido. Naturalmente, el hombre no entró en detalles sobre el contenido de la supuesta cinta, ni él preguntó. Pero no era difícil imaginar que algunos peces gordos aparecían en una situación, o compañía, más que comprometedora. Y si dicha situación estaba relacionada con la Operación Aviones, Janeway no podía culparles por estar asustados y pagar una pequeña fortuna por librarse de esa afilada espada de Damocles.

Y, de pronto, cuando la idea, aunque el mito no fuera tal, de que, como el Grial, estaría enterrado en algún lugar inaccesible, cuando los años ya habían relegado el “encargo” muy al pie de su lista de prioridades, se materializaba en sus manos…

Y lo perdía.

Eso le había hecho perder los estribos y provocar el desastre en que ahora se veía inmerso. Debería haber intentado manejar la situación de otra forma en lugar de ceder al impulso que, en diez segundos, le había convertido en un asesino múltiple obligado a borrar los rastros de su matanza. Un ataque de pánico, sí, eso había sido. No le importaba la cinta ni cómo podía afectar a sus benefactores; pero, tarde o temprano, su propio nombre, el alquiler de sus servicios, su cuenta secreta, saldrían a relucir y también él estaría acabado.

—Mierda —repitió por tercera vez, obligándose a concentrar toda su atención en cómo maniobrar durante los próximos minutos, que podrían marcar el resto de su vida.

Agarró el M4 y aguzó la vista hacia el círculo de luz iluminado por la linterna, tras el cual se hallaba Novak. Las circunstancias decidieron por él. No tenía tiempo ni medios para recuperar la cinta, de modo que optaría por enterrarla, junto a todo lo demás. Si no se hacía pública, sería como si no existiera. Y eso era lo único que les importaba a sus patrocinadores. Volvió a meter la mano libre en el baúl, disponiéndose a acabar con aquello de una vez.

5

Novak intentó humedecerse los labios, pero su lengua parecía impregnada del polvo que la irrupción del grupo había devuelto a la vida. Tenía que dejar la protección de aquellas rocas y rápidamente, comprendió, esforzándose por ignorar los horripilantes quejidos semiinconscientes de Mendoza. Fuera cual fuese la naturaleza de la locura que había hecho presa de Janeway, ya no podía eludir la necesidad de eliminar todos los testigos. Y no era difícil adivinar qué método se disponía a emplear para conseguir ese objetivo.

Su esperanza de que en el exterior hubieran oído el tiroteo se había revelado vana, o el sargento Fergus ya se habría hecho notar. Aunque la distancia física era corta, la relativa era enorme. Se encontraban en una gruta completamente sellada a excepción del estrecho agujero por el que accedieron y este, a su vez, conectaba con el angosto pasadizo que giraba dos veces antes de llegar a la grieta primaria. Los sonidos debían haberse difuminado a través de esos potentes filtros. De hallarse Fergus o algún soldado de guardia junto a la entrada quizá podría haber oído algún amortiguado eco, suficiente para despertar curiosidad o sospechas, pero probablemente el sargento estaba ocupando el tiempo en completar la misión original: recabar toda la información posible sobre los yihadistas aniquilados esa mañana por los A-10.

Imaginando a Janeway con el RPG al hombro buscando una línea de tiro contra las rocas, Novak pensó en incorporarse y lanzarse contra el hombre de la CIA. Las granadas necesitaban unos segundos para “armarse” y resultar efectivas, y si acortaba la distancia tal vez pudiera sorprenderle. Se acuclilló con la Beretta, dispuesto a sacar provecho de su cargador casi lleno. Contó hasta tres y sus talones se disponían a impulsarle fuera de su escondrijo cuando una ráfaga de M4 horadó la roca.

Con la mochila a la espalda y el RPG sobre el hombro izquierdo, Janeway sujetaba el M4 con una sola mano mientras rociaba las rocas con una descarga. Sin dejar de disparar, se plantó en dos zancadas junto al agujero, lanzó la mochila al interior y sólo entonces dejó de oprimir el gatillo. Con movimientos medidos y precisos, dejó el RPG junto a la cavidad, se introdujo en ella boca abajo y hacia atrás, culebreando hasta que su cabeza y brazos quedaron fuera. Entonces recogió el lanzador, aunque sin soltar todavía el fusil.

Va a enterrarme vivo, comprendió Novak un instante después de preguntarse por qué Janeway no había utilizado ya el RPG. La descarga era sólo para cubrir su retirada hacia el agujero. La ráfaga cesó y Novak imaginó qué hacía exactamente aquel loco en ese preciso instante. Impelido por la aterradora perspectiva, se incorporó a medias y disparó tres veces casi a ciegas, en dirección hacia el orificio.

Segundos desperdiciados, se amonestó enseguida. En cuclillas miró a uno y otro lado como si esperara encontrar la palanca de una trampilla secreta que le sacara de allí como por arte de magia. Sólo vio las linternas arrojadas por Janeway y alargó la mano para recoger una, pensando en lanzarla al otro extremo para iluminarlo, aunque eso no detendría la granada. Elevaba el brazo para ejecutar el movimiento, cuando el ángulo luminoso provocó un destello en el suelo que le frenó: un rubí de la bolsita que había requisado a Mendoza y que se disponía devolver al cofre cuando… Entonces vio la caja con la cinta de video a un palmo de la piedra preciosa…

—¡Janeway! —exclamó al momento—. ¡Tengo su cinta!

Janeway estaba maniobrando con el tubo dentro de estrecho conducto, lo que no resultaba nada fácil, cuando oyó a Novak. Aguzó la vista y distinguió una luz por encima de las rocas. A su lado apareció la cinta. Aunque ya lo daba por supuesto, la visión hizo hervir la bilis de su estómago.

—¿Por qué no nos tomamos un tiempo muerto para pensar en un trato? —siguió hablando Novak, haciendo desaparecer la cinta.

Janeway no se molestó en contestar. Ambos sabían que no era posible ningún trato. No con el sangriento escenario que les separaba. De modo que siguió con su plan, asentando el RPG sobre su hombro derecho.

Como Novak esperaba, Janeway no respondió. Más segundos desperdiciados, gruñó para sí. Pero, ¿en qué otra cosa podía emplearlos? Aquel chiflado cubría la única salida de la caverna que, con toda seguridad, pensaba sepultar como única forma de borrar cualquier rastro de lo allí ocurrido. Cómo explicaría lo sucedido era otra historia, una que a él no debía preocuparle porque ya habría perecido aplastado por toneladas de roca. Una granada antitanque disparada contra aquel techo, ya debilitado por un colapso anterior, lo hundiría como a un decorado de cartón piedra.

Colapso anterior. Novak se giró en la única dirección en que no lo había hecho todavía; hacia atrás y al cúmulo de rocas que obturaban el pasaje que, en otro tiempo, conectó aquella galería con otras. Movió el foco de la linterna y observó que, aunque las paredes se habían desplomado cegando el túnel, el tapón no era hermético. El principal túmulo descansaba sobre una roca incrustada entre la pared del pasaje y el suelo, lo que dejaba un resquicio de apenas 30x40 centímetros. Novak dudaba que sus hombros cupieran por allí, pero antes de que su mente terminara de completar el pensamiento, ya estaba despejándose de la parte superior del uniforme y librándose del chaleco antibalas que incluía hombreras.

Ya se encontraba de rodillas ante el resquicio cuando, en un acto reflejo, guardó la cinta y la bolsita de piedras preciosas en los grandes bolsillos de su pantalón. Luego se tumbó y metió la mano izquierda en el agujero, dejando dentro la linterna encendida para palpar alrededor. Consiguió introducir todo el brazo, lo que significaba que, como mínimo, había un pequeño hueco al otro lado. Preparándose para oír el estruendo que estaba a punto de desencadenarse, aplastó la cabeza contra el hombro y comenzó a retorcerse y presionar contra los límites del orificio. Casi al instante se quedó atascado.

Maniobrar con el lanzador, de casi un metro de longitud y diez kilos de peso en el estrecho conducto no era fácil. Había tenido que olvidarse del fusil para sujetar el mango del RPG con la mano izquierda y dominarlo sobre su hombro derecho para equilibrarlo en una posición poco cómoda y heterodoxa. El arma carecía de mira óptica, de modo que Janeway tuvo que conformarse con la mirilla situada sobre el gatillo, que su dedo índice rozaba mientras elevaba ligeramente la cabeza cónica de la granada, apuntando hacia el techo, cerca del túnel ya colapsado. En su primer vistazo de la gruta había detectado que aquella zona de la bóveda mostraba una red de grietas, producto de los antiguos bombardeos que hundieron las demás galerías. El capricho que había salvado esa cueva sería subsanado ejerciendo presión sobre ellas. Y una granada antitanque haría algo más que eso.

Siempre y cuando se disparara, claro. Un súbito acceso de pánico cerró su garganta, impidiéndole casi respirar en el momento de apretar el gatillo. Pero el mecanismo explosivo respondió al instante, impulsando la granada fuera del lanzador a una velocidad de 117 metros por segundo.

La granada, diseñada para frenar en seco vehículos blindados y derribar helicópteros, impactó contra la debilitada bóveda, que cedió como una pared de cáñamo ante el embate de un carnero. La montaña se estremeció como una bestia prehistórica azuzada en su sueño y, tras unos instantes en que pareció capaz de absorber el ataque, el techo de la cueva se desplomó.

El temblor de la montaña sonó, en efecto, como el quejido de un animal moribundo a oídos de Novak, que se preparó para encajar la última embestida de un ser largamente torturado. Encogió las piernas cuanto pudo para mantener todo su cuerpo en el interior del túnel ya hundido, rebotando literalmente en su cepo cuando la bóveda de la gruta aplastó el último reducto sobreviviente de los bombardeos del año 2001. Imaginó los cuerpos de Mendoza, Cooper y Khalid, de quienes era responsable, reducidos a pulpa y, durante una fracción de segundo, la culpabilidad y la ira reemplazaron cualquier otro sentimiento o instinto, incluido el de supervivencia.

Había metido a aquellos chicos en esa ratonera desoyendo su propio instinto, para dejarlos morir en uno de los lugares más remotos de la tierra. Y el responsable no era ningún yihadista representante del ejército invisible contra el que luchaban, sino un monstruo incrustado en sus propias filas que perseguía una causa que, fuera cual fuese, le “facultaba” para asesinar compatriotas a sangre fría y sin pestañear.

La idea de que el monstruo escapara indemne resultaba más insoportable que la perspectiva de compartir el destino de sus soldados y eso redobló la ira de Novak, que ya no oía los gemidos de la montaña sino un aullido interior que ascendió como un vómito por su tráquea y le hizo gritar hasta dolerle la garganta.

Casi no advirtió que había cambiado ligeramente de posición. El cepo de roca había cedido con la sacudida, alterando la forma de la brecha. Se arrastró rápidamente a través de ella, como si temiera que volviera a cerrarse con otro estremecimiento. Sin embargo, en cuanto recogió la linterna y examinó el hueco, se preguntó si no debería retroceder para buscar otra vía de escape. Se encontraba en una cámara de menos de dos metros cuadrados, que no le dejaba incorporarse por completo y totalmente cegada por el derrumbe anterior.

Movió la Surefire rastreando alguna posible fisura que le permitiera avanzar por el túnel, pero el bloqueo parecía absoluto. La idea de intentar abrirse paso roca a roca quedó descartada al instante. Quizá pudiera mover alguna, pero probablemente terminaría tropezando con un bloque de granito que sólo una excavadora arrancaría. Impotente, se dejó caer hasta quedar sentado, sintiéndose como un antiguo inca enterrado en un nicho vertical. Mucho más cuando apagó la linterna para ahorrar batería mientras intentaba apaciguar su mente para pensar con más claridad, como si escapar de la muerte fuera una simple cuestión de concentración.

En cuanto apretó el gatillo, Janeway serpenteó hacia atrás con tal urgencia que se golpeó la cabeza con fuerza contra un afloramiento antes de salir al pasaje. Cuando llegó al primer recodo la montaña ya había dejado de protestar y reasentarse lo que, de pronto, le preocupó más que aliviarle. ¿Y si el acceso a la caverna había quedo abierto? ¿Y si aún se podía entrar a la cueva y el derrumbe no había alcanzado la magnitud esperada y deseada?

Se detuvo y giró. Incluso por un loco momento pensó en regresar para salir de dudas. Dirigió el foco de la linterna hacia el trecho que acababa de recorrer, parpadeando con fuerza para mitigar un punzante escozor en los ojos. Lo que vio entre la nube de polvo le hizo esbozar una sonrisa y aplacó sus temores. A mitad del tramo que conducía al acceso, el techo del pasadizo se había desplomado. Si el derrumbamiento había llegado hasta aquel punto, la zona más próxima al impacto de la granada se habría hundido por completo, casi como un edificio dinamitado de forma controlada.

Satisfecho y más tranquilo, se pasó una mano por la cara para limpiar lo que creía sudor y, con más sorpresa que alarma, descubrió que era sangre. El golpe en la cabeza había provocado una aparatosa herida en el cuero cabelludo; lo que resultaba perfecto para la puesta en escena que le esperaba.

Giró por el recodo y apretó el paso, recorriendo los últimos veinte metros hasta la grieta exterior. Cuando la distinguió, hizo un alto para asegurarse de que la mochila estaba bien cerrada, se la colocó en bandolera y se abalanzó hacia la abertura. Fergus y dos soldados le apuntaron al instante con sus armas como si fuera un demonio surgido del averno; lo que, en cierta forma, así era.

—¡Por Todos los Santos, Janeway! ¿Qué cojones ha ocurrido ahí dentro? —tronó Fergus, bajando la M4 para sujetarle de un brazo y apartarle de la humareda que escapaba por la grieta— Está empapado en sangre. ¿Y los demás? ¿Qué ha sido ese estruendo?

—Una…explosión —comenzó el hombre de la CIA con un balbuceo, parpadeando espasmódicamente a causa del escozor en los ojos sin necesidad de interpretar—. Encontramos una cueva con un depósito de armas y explosivos. Mendoza no advirtió la bomba trampa hasta que fue demasiado tarde. La hija de puta seguía activa después de tantos años. Todo saltó por los aires y el techo se vino abajo. Yo… no pude hacer nada… Estaba junto a la entrada en ese momento y escapé por unos centímetros de acabar aplastado como una cucaracha. Mierda, el capitán y yo mismo les advertimos que no tocaran nada.

—¿Quiere decir que todos han muerto? —masculló Fergus, apretándole el brazo con tanta fuerza que Janeway tuvo que reprimirse para no apartarlo.

—No lo sé con certeza, pero el derrumbe los cogió de pleno. Sería un milagro que…

—Debemos comprobarlo —cortó Fergus—. Acompáñeme de vuelta.

—El pasadizo que conducía a la cueva también se ha hundido —señaló Janeway, dejando que las leyes físicas frenaran en su lugar el ímpetu del sargento—. Se necesitará un equipo de ingenieros para abrirse paso. Y todo puede desmoronarse de un momento a otro como un castillo de arena.

—¡Pero no podemos dejarlos ahí dentro!

—Ya lo sé —Janeway usó el brazo izquierdo para pasarse la manga por la cara, aprovechando el gesto para zafarse de la garra de Fergus, que miraba ahora hacia la grieta con ojos desorbitados.

—¡Me cago en la puta! —aulló—. Sabía que era una jodida estupidez meterse ahí. Y ha sido culpa suya, maldito cabrón.

—Si sus soldados no se hubieran comportado como niños en una guardería… —empezó a defenderse Janeway, frenándose al instante cuando Fergus volvió hacia él su furibunda mirada— Lo siento. Pero Mendoza la cagó y tres hombres, además de él mismo, han perecido con toda seguridad ahí dentro.

—¡La Gran Mierda! —rugió el sargento, girándose hacia la grieta como si estuviera pensando en lanzarse sobre ella de cabeza. Sin embargo, echó una mano a su radio.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó Janeway.

—Establecer un enlace para hablar con Bagram y el coronel Hammer. Dios, ¿sabía que el capitán tenía un mal presentimiento está mañana? —recordó luego antes de contactar con el A-10—. Nunca debí dejarle entrar —añadió con un remordimiento casi propio de una madre negligente—.¡Fumigador, aquí Recolector, ¿me recibe?

Para entonces, sólo la mitad de la mente de Janeway atendía a Fergus. Tenía que volver a Bagram cuanto antes. También él debía ponerse en contacto con alguien. Y no estaba muy seguro de si sus noticias eran buenas o malas.

6

Viena

Adil Berak se obligó a relajar los hombros y la presión de sus manos sobre el volante mientras cruzaba la plaza Julius Raab. Había realizado el trayecto tres veces a esa misma hora en días anteriores y lo conocía a la perfección. Tampoco era muy complicado. El viaje se iniciaba a ocho kilómetros, en el garaje alquilado de Donanstadt, al nordeste de Viena, donde la furgoneta Mercedes había sido pintada y adaptada según el patrón de las ambulancias austriacas. Luego seguía por una recta carretera secundaria que cruzaba el Danubio por el puente Reichs, continuaba por Lassalle y Prater Strasse hasta el puente Aspern sobre el canal y accedía al centro histórico por Stuben Ring, el tramo oriental del bulevar circular que sustituyó la muralla que lo rodeó hasta el siglo XIX.

Berak había hecho el trayecto en un coche alquilado y no se aventuró a entrar en el casco antiguo, demasiado tortuoso allí hasta donde se permitía circular. Junto a Hamzic, completó el resto del camino a pie hasta la Stephansplatz, memorizando cada esquina, cada señal de tráfico, cada riesgo potencial que pudiera salirle al paso durante los apenas quinientos metros que debería recorrer con la “ambulancia” desde el Ring. Pero nada podía prever un imponderable; por eso se llamaban así.

Alzó la mirada al retrovisor por enésima vez, temeroso de ver aparecer un coche de la polizei y de que sus ocupantes pudieran detectar alguna “anomalía” en aquella ambulancia. La matrícula era falsa, desde luego pero, más allá de eso, Berak temía despertar interés o sospecha si veían que el vehículo se adentraba por las estrechas calles sin utilizar la sirena. De hecho, bastaría con que un poli se acercara a la ventanilla para complicarlo todo hasta extremos imprevisibles.

Él no hablaba ni una maldita palabra de alemán y aunque ya hacía mucho que se había deshecho de la cerrada barba que, en otro tiempo, le otorgó un aspecto fiero; el tono ligeramente cetrino de su rostro, unido al color de su pelo y ojos, hacía muy difícil que pudiera pasar por germánico o incluso centroeuropeo por mucho que hubiera nacido apenas a setecientos kilómetros de allí. Si uno de aquellos educados policías vieneses le salía al paso, tendría que matarlo y la operación podía acabar en un fiasco. Había discutido con Hamzic la posibilidad de intercambiar los papeles, pero lo habían descartado a causa de Oksana que, por alguna razón, parecía confiar más en él.

Berak contuvo la respiración al pasar entre el Palacio de Correos y el Regierungebäude, el antiguo ministerio de guerra que ahora albergaba dependencias oficiales. Apenas doscientos metros más para dejar el bulevar. Sin dejar de concentrarse en la conducción, dirigió una mirada de reojo a su derecha. La mujer parecía aún más pequeña e insignificante enfundada en el mono naranja y miraba a través del parabrisas sin parpadear, con aquella expresión vacua que seguía pegada a su cara pálida como el molde de una máscara desde que la viera por primera vez, un mes atrás.

Oksana Alkhamova tenía treinta cuatro años pero aparentaba diez más, como la mayoría de las mujeres chechenas en particular y de todo el Cáucaso en general. Berak pensó en decir algo para intentar animarla, pero comprendió que cualquier cosa que dijera estaría ya de más e incluso resultaría inapropiada.

En otra vida, que ahora se antojaba una alucinación, aquella mujer había sido esposa y madre en la localidad de Urus-Martan, al sur de Grozny. Su marido ya luchaba contra los rusos cuando se casaron y, durante dos años, sólo le vio en las contadas ocasiones en que él consideraba seguro bajar de las montañas para visitar a su mujer, que pronto quedó embarazada y le dio un hijo. Tras despedirse de ellos la última vez y salir de su casa, poco más que una cabaña, una cerrada descarga de fusiles de asalto casi lo partió en dos.

Las armas no pertenecían a soldados federales sino a milicianos chechenos pro rusos, pero las atrocidades de sus “tácticas” de guerra corrían paralelas, de modo que la subsiguiente violación múltiple de Oksana ante su hijo de quince meses no fue nada extraordinario. Como no lo fue que su propia familia la tratara como si ella misma hubiese traicionado a su marido, y que uno de sus cuñados le quitara el niño para criarlo “como era debido”. Repudiada por los suyos y marcada para siempre, Oksana sólo encontró una vía hacia la que canalizar su odio, desesperación y ansias de venganza: las shahidhas. También conocidas como las Viudas Negras, se habían hecho famosas durante el asalto al teatro Dubrovka de Moscú, en 2002, donde diecinueve de los secuestradores eran mujeres vestidas de negro de los pies a la cabeza cargadas de explosivos.

Pero los estragos de las shahidkas habían comenzado un par de años antes de aquello, cuando la primera de ellas estrelló un camión-bomba contra el edificio de las Fuerzas Especiales rusas en Grozny y siguieron detonando explosivos entre los pasajeros de trenes y autobuses, trasladando su terror hasta el mismo Moscú, donde se inmolaron en estaciones de metro, entre los asistentes a un concierto de rock y a las puertas de los hoteles. Incluso protagonizaron su propia versión del 11-S americano en 2004 haciendo explotar dos pequeños aviones comerciales en vuelo de forma casi simultánea, matando a noventa personas. Al menos dos shahidkas formaban parte del comando que asaltó la escuela de Beslán ese mismo año.

La oleada de Viudas Negras llegó a causar tal psicosis entre los ciudadanos y las autoridades rusas que se organizó una operación denominada “Fátima” contra las mujeres chechenas meramente sospechosas de integrar el ejército de shahidkas, y el fenómeno se extinguió con la misma rapidez con que se inició. Oksana escapó por poco de las redadas y encontró refugio entre los supervivientes del vencido ejército de muyahidines que no había podido repetir el éxito de la primera guerra chechena ni de la gloriosa campaña de Afganistán.

Él mismo hombre que los había reclutado a ellos, sacó a la mujer de su escondite, ofreciéndole una oportunidad para llevar a cabo su frustrada venganza y, muriendo en nombre de Alá, reconciliarse con su familia. Oksana aceptó a pesar de la frustración que le produjo saber que el objetivo no sería, al menos directamente, los odiados rusos.

—Preferiría ver la cúpula de la catedral de San Basilio —dijo de pronto, en el mal árabe que ambos compartían, la vista clavada en la afilada aguja de la Stephansdom.

—Te entiendo —respondió Berak, reprimiéndose para no ordenarle que se callara y no le distrajese—. Pero tampoco podríamos habernos acercado ni a cien metros de la Plaza Roja.

—Si lo que quieren es un objetivo religioso, Moscú también está lleno de iglesias y catedrales —insistió ella en tono monocorde.

No era buen momento para volver a discutir sobre ello, pero Berak no quería arriesgarse a que la motivación de la mujer flaqueara justo ahora.

—Ya hemos hablado sobre eso —dijo, evitando sonar irritado mientras se preparaba para girar por Schulerstrasse y adentrarse en el casco antiguo—. Esta operación va más allá de la causa de Ichkeria —añadió, usando la denominación chechena del torturado país—. Nuestra misión tiene un alcance mucho mayor que la muerte de un montón de rusos. Apunta a la victoria de la Yihad Mundial y te convertirá en la shahidka más valiosa que ha dado tu pueblo. Generaciones enteras venerarán tu nombre.

De reojo, Berak vio que Oksana apretaba sus finos y descoloridos labios, en un gesto que podía pasar como reafirmación o frustración. Sabía, sin embargo, que su arenga no significaba gran cosa para ella. Aunque también eran conocidas como “Novias de Alá”, las shahidkas buscaban, esencialmente, venganza contra los rusos por razones personales y la Yihad Mundial e incluso la liberación de la propia Chechenia eran un motivo secundario para ellas. No obstante, también sabía que la mujer cumpliría, aunque sólo fuera para no mancharse con otro “deshonor”.

Haciendo un último esfuerzo de concentración, Berak introdujo la falsa ambulancia por Schulerstrasse, aunque sin poder evitar que su vista se alzara un instante hacia la aguja de la catedral.

Montañas Blancas

Novak volvió a encender la linterna sólo cinco minutos después. En realidad no había mucho en qué pensar o decidir. La infranqueable barrera de rocas no iba a desaparecer por arte de magia, de modo que sólo quedaba una opción: regresar por donde había venido. Se disponía a enroscarse sobre el suelo para encarar la hendidura en sentido contrario, cuando el foco de la Surefire se demoró sobre lo que, a simple vista, parecía sólo otra roca del tamaño de una pelota de balonmano. Impelido por una todavía vaga sensación, acercó la luz y la imprecisa curiosidad se definió al instante.

La roca no era tal, sino un cráneo fracturado. O, más exactamente, una calavera completa medio sepultada. El bastardo al que pertenecía debía estar huyendo por la galería cuando el techo se le vino encima. El temporal izquierdo del cráneo presentaba una severa fisura pero, a pesar de los años transcurridos allí, en el ambiente casi hermético de aquel hueco, algunos jirones de piel apergaminada y pelo seguían adheridos al hueso, otorgando a la cabeza un aspecto grotesco, casi propia de una barata película de terror.

Pero Novak había visto los suficientes muertos y esqueletos para no dedicarle demasiada atención. Y se habría vuelto a la grieta de no sentirse atraído por una aparente incongruencia. Algo no encajaba en aquel escenario, algún elemento del cuadro chirriaba como la pieza de un puzzle ajustada a la fuerza.

Casi sin darse cuenta, se encontró arrodillado junto al cráneo y apartando las rocas más pequeñas que lo rodeaban. Era la posición, advirtió entonces. La cabeza no parecía el extremo de un cuerpo enterrado bajo una tonelada de escombros, sino “plantada” como un balón para ser pateado, como si el resto del armazón no se hallara en una postura horizontal sino… vertical.

Posiblemente el derrumbe le había partido el espinazo, lo que explicaría la disposición antinatural, pero mientras pensaba en ello, Novak ya había dejado la linterna en el suelo para utilizar las dos manos en el desescombro, movido por una sospecha tan extravagante como sugerente. Las vértebras cervicales no estaban seccionadas y la calavera cayó de lado al perder el apoyo de las rocas, adoptando una posición aún más grotesca. Pero Novak no se inmutó y siguió desplazando rocas. Pronto apareció el esquelético brazo izquierdo dentro de una harapienta manga, unido a la clavícula. Cuando hizo rodar una última y pesada roca con las botas, apoyando la espalda contra la pared para hacer palanca, su hipótesis se vio confirmada.

El cuerpo se hallaba encajado a la altura del esternón en un agujero, lo que significaba que el muerto intentaba escapar de un nivel inferior cuando el techo le aplastó. Pero Novak no se entretuvo en especulaciones. Lo importante era que existía un camino que explorar y debía hacerlo deprisa. La batería de litio de la linterna tenía una duración de sesenta minutos y no le quedarían más de quince o veinte de vida.

Sin necesidad de meditar sobre cómo abrirse paso, alzó la bota derecha y la descargó con toda su fuerza sobre la clavícula. El armazón de huesos se desintegró al instante y desapareció por el hueco, arrastrando consigo piedras y tierra. Novak se arrodilló, recogió la linterna y la introdujo en el agujero, del tamaño de una boca de alcantarilla. El fondo quedaba a tres metros y distinguió unos rudimentarios peldaños excavados en la roca. Sin pensarlo dos veces se sentó en el borde, sujetó la Surefire entre los dientes e inició el descenso con cautela. Si tenía una mala caída y se rompía una pierna, sus ya escasas posibilidades de salir de allí se reducirían a cero, y también terminaría convertido en una momia.

Mientras palpaba con las botas cada rugoso peldaño se preguntó qué estaría sucediendo en el exterior, cómo habría reaccionado Fergus ante la historia de Janeway (cuyas variantes no eran difíciles de adivinar) y el panorama que se le presentaba. Si les daba a todos por muertos y el acceso había quedado bloqueado, el sargento no tendría más remedio que comunicar con Bagram y pasarle la patata caliente al coronel Hammer. Ya debía estar anocheciendo, y lo más lógico era que regresaran a la base para examinar allí las posibilidades de rescate, aunque fuera de los cadáveres. La política de la Fuerzas Armadas de Estados Unidos era no dejar ningún hombre atrás, vivo o muerto, pero si el RPG había causado los efectos que Novak suponía, llegar a la cueva central podía llevar días o semanas, siempre y cuando la evaluación de los expertos considerara la operación peligrosa pero viable.

No podía limitarse a esperar sino quería arriesgarse a pasar la eternidad con aquel esqueleto.

Cuando había descendido dos metros en el pozo, se afianzó en el hueco lo mejor que pudo y liberó una mano para recuperar la linterna y apuntar el foco hacia abajo. Parte del esqueleto que le había precedido ya resultaba visible a sólo medio metro. Aun así, completó el descenso con extrema cautela, y luego examinó el hueco en sentido contrario para asegurarse de que podría volver a ascender cuando aquella “excursión” se revelara como una pérdida de tiempo. Desandar el camino no sería difícil pero, para entonces, probablemente ya estaría a ciegas y no podría escrutar otras posibles vías de escape.

La perspectiva desembocó en una leve coz de pánico. Seguía mirando hacia arriba, lamentando ya los minutos perdidos, cuando su mente ejecutó una cabriola y le hizo pensar en otra dirección. ¿Y si el tipo no salía del agujero sino que se metía en él cuando el derrumbe le aplastó?

Absurdo. La ruta de escape era la que habían revelado los misiles esa mañana. Naturalmente, podía existir otra (el interior de aquellas montañas era como un hormiguero), pero la más próxima era la grieta que habría permanecido invisible de no ser por un caprichoso Maverick. Como demostraba el hecho de que los ocupantes habían conseguido huir… ¿O no?

Movió la linterna a su alrededor. Esta cueva era incluso mayor que la anterior; hasta una veintena de talibanes podrían haberse refugiado allí con cierta “comodidad”. Hombres que tal vez habían tenido más suerte que su compañero escapando a través del nivel superior y que, en realidad, a juzgar por la distancia y obstáculos a salvar desde allí, no podía calificarse de “salida de emergencia”.

Había visto muchas grutas en aquellas montañas, y todas contaban con una vía de escape más directa. A decir verdad, algunas no tenían sólo el propósito de servir de refugio, sino también de bastión para rechazar al enemigo desde una posición ventajosa. Pero si ese era el caso, el túnel del otro lado debía estar igualmente hundido, o los miembros de las Fuerzas Especiales americanas y británicas habrían llegado hasta allí, descubierto el pozo y ascendido al nivel superior.

Sus cábalas concluyeron súbitamente cuando la luz de la linterna parpadeó, avisando del agotamiento de la batería. Mierda, quedarse a oscuras sería tanto como… Inspiró hondo el putrefacto aire para mantener la calma y barrió el suelo con los últimos vestigios de luz. Entre algunos bultos inidentificables, distinguió mantas podridas, bolsas de provisiones petrificadas, platos y vasos metálicos ya herrumbrosos y algo más valioso en aquel momento que cualquier tesoro: una lámpara de gasolina. Se acuclilló junto a ella, sacudió el depósito y comprobó la existencia de líquido. Pero no necesitó palparse los bolsillos para saber que no llevaba encendedor ni cerillas encima. Su mechero para situaciones de emergencia se encontraba en el arnés.

La linterna parpadeó de nuevo y se apagó, fundiéndole en una oscuridad tan densa como el alquitrán.

7

Viena

La Schulerstrasse se estrechaba en dirección a la zona peatonal que rodeaba la catedral, ralentizando aún más su ya lenta marcha, lo que daba a entender que la ambulancia no estaba cumpliendo un servicio. Aun así, la furgoneta inspiraba el suficiente respeto para que los viandantes y demás vehículos le otorgaran preferencia de paso. Al final de la calle, los turistas y sus cámaras se congregaban a las puertas del Figarohaus, donde vivió Mozart, y que había sido convertido en un pequeño museo. Berak sabía que tras el edificio se hallaba el Blutgasse, donde se decía que había tenido lugar una matanza de templarios; de ahí su nombre, que significaba “Callejón de la Sangre”.

De lo más apropiado, había pensado el bosnio en su momento. Ahora, sin embargo, estaba concentrado en lo que le rodeaba y, de nuevo, tensaba los brazos en torno al volante. La parte trasera izquierda de la catedral, denominada Torre del Águila, era una construcción gótica de 68 metros que ocupaba prácticamente todo su campo visual. Al otro lado, se encontraba el palacio arzobispal y museo de la catedral y, entre ambos, una callejuela adoquinada donde había estacionados unos cuantos fiarehs, coches de caballos, esperando al turista de turno.

Barek creía haber cruzado el umbral más problemático. Si ahora aparecía un policía podía eliminarlo con la Glock que reposaba bajo el salpicadero, al alcance de la mano, y completar la misión antes de que la voz de alarma bloqueara la plaza.

—Vamos a cambiar —dijo, frenando al atravesar el Figarohaus.

Con un movimiento ensayado, Oksana se incorporó y Barek se deslizó en su asiento mientras la mujer ocupaba el lado del conductor. Tras un rápido vistazo a su alrededor y comprobar que no acechaba ninguna presencia indeseada, extrajo del bolsillo un pequeño objeto cuadrado que enrolló al volante con una tira de cinta adhesiva que ya tenía preparada. La luz roja que titilaba en su panel, junto a un botón, pasó al verde en cuanto movió un interruptor.

—Arranca —ordenó luego. Habían estado parados menos de diez segundos.

La mujer perdió un par más observando el botón que había quedado a cinco centímetros de su pulgar antes de obedecer.

—Con cuidado, ve muy despacio —advirtió Berak, dividiendo ahora su atención entre Oksana y la calle adoquinada mientras se desprendía del mono anaranjado—. En este momento, esos majaderos grabando de espaldas son más peligrosos que la policía.

—Sí, ¿no sería gracioso que tuviéramos que atender a uno de esos idiotas? —comentó ella, aunque con el mismo aire de torvo ensimismamiento que la había acompañado todo el trayecto.

Berak abrió la boca para dirigirle una última arenga, pero no llegó a hablar. ¿Qué podía decirle? ¿Que estaba a punto de vengar a su esposo, de reivindicarse ante su familia, presa de una tradición que convertía a las víctimas en culpables, de entrar en la eternidad con la “pureza” recuperada, de convertirse en reina de vírgenes?

Nada de eso significaba mucho para ella; aunque era musulmán, ni siquiera había respetado el salat, las cinco oraciones diarias, durante el tiempo que habían pasado en la casa de Donanstadt. Algo que sí hacía él, fiel seguidor del wahabismo, una de las ramas más estrictas del Islam, procedente de Arabia Saudí, y que se consideraba la única intérprete verdadera de las palabras del Profeta. No, era un hirviente caldo de odio, rencor y desesperación lo que había llevado a Oksana hasta aquella ambulancia. Motivaciones tan poderosas como cualquier promesa extraterrenal. Lo que no significaba que confiara en ella por completo.

—Ahí está tu amigo —anunció de pronto Oksana con un gesto del mentón.

Berak distinguió enseguida a Hamzic. Se encontraba a unos cincuenta metros, al final de la calle que desembocaba en la Stephansplatz, en una posición desde la que podía controlar lo que sucedía en la plaza.

—Debo apearme aquí —dijo, abriendo la portezuela aún antes de que el vehículo se detuviera. Aunque había anticipado aquel momento muchas veces, lamentó que ella pudiera pensar en él como en un cobarde. Que hubiera sido planeado así y que él tuviera todavía cosas por hacer, no importaba.

—No fallaré —afirmó entonces ella, mirándole directamente con sus ojos hundidos, el rostro chupado y ceniciento, mostrando la resolución no de un fanático suicida, sino de un ser humano determinado a “escapar” de la ignominia y la mortificación que la estrangulaban lentamente—. Recuerda tu promesa.

Berak se limitó a asentir. Su promesa. Quizá Oksana no fuera muy religiosa pero, siguiendo el ritual de los mártires, había escrito una larga carta de despedida a su hijo, al que no veía desde hacía años, y anotado una lista de 70 personas a las que su sacrificio garantizaba la entrada al Paraíso. En ella incluía a toda la familia de su marido, que la había estigmatizado. Esa demostración de perdón los avergonzaría más que cualquier otra cosa. Por desgracia, el envío de esa carta no era “prudente” para el posterior desarrollo de su misión.

Berak cerró la puerta y Oksana se giró al parabrisas como si enfrentara ya el acceso a otro mundo, fuera cual fuese, mientras desembragaba lentamente con la vista puesta en Hamzic. Si ocurría algo antes de alcanzar la plaza, él la avisaría y adoptarían una de las variantes del plan original. El bosnio siguió unos metros la ambulancia, sacando del bolsillo de la camisa un móvil.

A pesar de que su vida había sido un torbellino de muerte y destrucción, un ligero escalofrío recorrió su espina dorsal.

Montañas Blancas

Novak se obligó a permanecer inmóvil para conservar su orientación espacial en la absoluta negrura. Sin soltar la lámpara, palpando con la mano izquierda, se movió centímetro a centímetro hacia el punto en que había visto otra manta. Sus dedos no tardaron en rozar la apergaminada tela, que crujió como un milenario papiro. La puso bajó la lámpara, sacó la Beretta de la cintura, la colocó sobre el borde de la manta y retrocedió de rodillas un metro. Desde esa distancia se inclinó para recoger el arma sin perder la línea de tiro, apartó la vista y disparó tres veces en rápida sucesión sobre la base.

Los secos chasquidos fueron seguidos de un intenso flash anaranjado al prender el líquido inflamable, que comenzó a devorar el tejido al derramarse. Novak se incorporó, parpadeando para adaptarse al brusco aumento de luz, y se dirigió al desmadejado esqueleto. Le arrancó los harapos y, sin miramientos, los dos fémures, con los que improvisó sendas antorchas, que reservó para luego.

El ya viciado oxígeno de la caverna se volvía irrespirable por momentos debido al espeso humo que desprendía la pequeña hoguera; de no ser por el pozo, que ahora ejercía de chimenea, no hubiera tardado en perder la consciencia y asfixiarse. Su deshmal se había quedado en la guerrera, de modo que sólo pudo llevarse una mano a la cara para protegerse mínimamente, mientras con la otra apartaba la lona que cubría otro pequeño “tesoro”: varios kalashnikov, granadas y un lanzador RPG. Eso confirmaba lo que ya suponía. Las Fuerzas Especiales nunca llegaron hasta allí o se habrían llevado las armas consigo.

Recogió otra raída manta para alimentar el fuego. Al duplicarse la intensidad de la luz, un resplandor amarillo lamió la pared más alejada, revelando la existencia de otro túnel. Novak saltó hacia él y se arrodilló a la entrada; apenas era lo bastante amplio para admitir su cuerpo en cuclillas y, hasta donde podía ver, estaba despejado. Parecía trazar una diagonal hacia el nordeste de la montaña, el lado desde donde, presumiblemente, había llegado el ataque para desalojar a los talibanes. Eso explicaría por qué no habían huido en esa dirección, aunque no por qué los atacantes no lo usaron para entrar… El túnel estaba colapsado más allá de donde alcanzaba la vista; no había otra conclusión, excepto que la salida al exterior fuera una pequeña y camuflada grieta que nadie hubiera advertido, un escape semejante al reventado por el Maverick al otro lado.

Una apuesta muy desesperada. Y, por tanto, en perfecta sintonía con la situación.

Al diablo. Se acercó al montón de armas, cargó un RPG con una de las granadas y se lo echó al hombro. Luego, encendió una de las antorchas y, sin permitirse pensárselo más, se metió en el agujero.

8

Viena

De forma casi inconsciente, Hamzic comenzó a retroceder despacio hacia la esquina de Brandststte, una calle a resguardo de la plaza, mientras veía acercarse la furgoneta y, un poco por delante, a Berak. Miró hacia la derecha; todo seguía igual. Los turistas iban y venían cámaras y móviles en ristre o disfrutaban de la vista sentados a una de las mesas exteriores de un café; un grupo de músicos callejeros seguía esforzándose en demostrar que no desentonarían en la Filarmónica de Viena. Y, lo más importante, ningún policía patrullaba la plaza a pie.

Cuánto más sencillo habría sido acceder a la catedral por la parte trasera, a salvo del gran número de contingencias que podían surgir por la ruta dispuesta. Aunque era peatonal, nadie hubiera puesto obstáculos a una ambulancia, y su presencia apenas habría despertado una leve curiosidad.

Pero Jatib fue taxativo al respecto cuando discutieron la operación sobre un plano de la Stephansplatz. Hamzic entendía perfectamente sus razones, e incluso estaba justificado desde un punto de vista “militar”, pero eso no significaba que tuviera que gustarle. En cuanto Berak se apeó de la furgoneta, los riesgos de que algo saliera mal se habían multiplicado por tres, de modo que no resultaba prudente dejar el vehículo en manos de la mujer un segundo más de lo imprescindible.

No confiaba por completo en ella, no allí, en Viena; una ciudad de la que (por increíble que pareciera), ni siquiera había oído hablar hasta hacía unas semanas, rodeada de familias europeas que tampoco sabían dónde quedaba Chechenia. Ciertamente, las shahkidas habían demostrado ser letales, pero siempre habían actuado dentro de su república o de Rusia, matando militares, policías, chechenos traidores a la causa o civiles rusos, motivadas por un odio cegador y, en algunos casos, literalmente drogadas por sus controladores, que tampoco se fiaban de haber inculcado el suficiente fervor en sus discípulas.

Pero el criterio (y el rango) de Jatib no estaba en cuestión, y si él confiaba en la mujer para prender la mecha, bueno, era cosa suya.

Oksana ya se encontraba casi en la esquina de la Brandststte cuando Berak adelantó a la furgoneta que, esquivando un coche de caballos, entró en la Stephansplatz, moviéndose a la velocidad de un peatón.

Demasiado despacio, pensó Hamzic, volviendo a rastrear la presencia de algún uniforme entre la maraña de turistas que apenas dirigían una mirada casual al vehículo invasor que reptaba por su territorio.

—No me gusta —fue lo primero que dijo a Berak en bosnio en cuanto se le acercó.

—Siempre tan animoso —masculló su compañero—. Una vez en la plaza, ya está hecho.

—Demasiado lenta —repitió casi para sí.

Actuando con la mayor naturalidad posible, Berak se limitó a cogerle del brazo y ponerle a resguardo en la esquina.

Oksana rozaba con el pulgar el dispositivo adosado al volante como si fuera una especie de amuleto, su mente ya impermeable a cualquier pensamiento que pudiera distraerla del objetivo que la había llevado a aquel extraño pero hermoso país. Durante el viaje de reconocimiento junto a Berak, había contemplado boquiabierta la asombrosa colección de monumentos, palacios, parques y museos que jalonaban una ciudad que se le antojaba casi irreal.

Las calles estaban imposiblemente limpias, los coches de caballos se movían con asombrosa elegancia, los tranvías parecían relucientes juguetes nuevos. Y los vieneses actuaban como si cuanto les rodeaba fuera lo más natural del mundo, y no un extraordinario regalo que les convertía en privilegiados, tocados por la gracia del mismísimo Alá… Pero, ¿cómo podía eso ser posible?

Ella no sabía nada de Viena ni de su historia, pero Berak le había hablado de cómo la ciudad había rechazado dos veces el asedio turco, el primero de ellos dirigido nada menos que por Suleiman el Magnífico, de cómo el Islam se habría extendido por Europa de haber tomado aquella ciudad. En cambio, la derrota supuso el principio del fin del imperio otomano, el más poderoso representante de la única fe verdadera. Incluso, como gran humillación, la campana de veinte toneladas de la catedral había sido originalmente forjada con el bronce de los cañones turcos.

Si Alá está de nuestro lado, ¿por qué no les vencimos entonces?, le preguntó con inocencia Oksana; ¿por qué ellos disfrutan de todo esto y nosotros malvivimos entre ruinas? Es una prueba, se limitó a replicar Berak, una expresión que había oído miles de veces como sustitutiva de una respuesta concreta.

Pero nada de eso le importaba en realidad. Ni siquiera le preocupaba si había un paraíso esperándola o no. En cierto modo, la idea de desvanecerse simplemente resultaba más atrayente que aquel edén donde el papel de las mujeres resultaba, como mínimo, confuso. ¿Acaso muchos jóvenes no marchaban a él relamiéndose ante la perspectiva de las setenta y dos vírgenes que les aguardaban?

Oksana se mordió el labio inferior al pasar ante la entrada principal de la catedral, examinando sin parpadear cuanto se movía más allá del parabrisas. Veinticinco metros hasta la capilla gótica de la esquina derecha que Berak le había ordenado alcanzar. Los turistas abrían paso mansamente, y se sentía tentada a pisar el acelerador. ¿Qué importaba si ahora atropellaba a alguien?

Ya nada podía detenerla.

Entonces unos golpes en la ventanilla casi la hicieron brincar. Una mujer caminaba en paralelo a la furgoneta. Era rubia, pero llevaba la parte superior de la cabeza cubierta con una gorra de plato.

9

Montañas Blancas

En cuclillas, Novak se detuvo para mirar hacia atrás. La hoguera seguía ardiendo en la cueva, iluminando el contorno del agujero, que palpitaba en el resplandor como un ente vivo que se encogía rápidamente o un faro que advertía del peligro de seguir alejándose. Había recorrido unos veinte metros, desplazándose como un cangrejo mutilado en el angosto espacio, golpeándose la cabeza y arañándose los hombros a cada centímetro. El humo de la antorcha le irritaba ojos y pulmones y la satisfacción por no ver cortado de raíz su lento avance, quedaba contrarrestado por un detalle: la menguante llama no se agitaba al extremo del fémur, lo que significaba que ninguna corriente de aire circulaba por el túnel.

¿Seguir avanzando o retroceder?, se preguntó mientras prendía la segunda tea y lanzaba la primera hacia delante. El hueso rebotó a medio metro y las brasas rodaron un poco más, revelando un recodo a la derecha.

El descubrimiento aplazó su decisión y se bamboleó hacia allí, extendiendo al máximo el brazo que sostenía la antorcha. Antes de girar se volvió al agujero del túnel, que pareció lanzarle un último guiño de advertencia, pero sin ofrecerle nada a cambio para regresar. De modo que dobló el recodo, internándose más en la oscuridad.

Tres minutos y diez laboriosos metros más tarde, se detuvo. Los ojos le lloraban y tosía como si estuviera cerca de una pira de neumáticos. Incluso la antorcha parecía consumirse más rápidamente debido a la falta de oxígeno. No había el menor rastro de aire limpio en el túnel, que podía seguir y revolverse sobre sí mismo otros cincuenta metros solo para terminar frenándole ante un obstáculo insalvable. Tendría que usar el RPG a ciegas y probablemente acabaría sepultado. Eso si no se desmayaba antes.

Pero, ¿qué sentido tenía volver? El fuego también se habría apagado en la cueva y no quedaba más gasolina…

WOOOP-WOOOP-WOOP-WOOP

Novak cayó de culo al oír el estruendo, convencido de que sus preocupaciones estaban a punto de concluir. La montaña se le venía encima y… Pero las paredes del túnel no temblaron ni el ruido se repitió. Aquel sonido… se parecía a…

Se incorporó tan deprisa que se golpeó la cabeza, aunque la súbita descarga de adrenalina anuló cualquier trazo de dolor. Medio agachado, medio arrastrándose, recorrió otros diez metros hasta que se le acabó el camino. Pero la manifestación del temido y casi esperado obstáculo final no pareció de pronto tan terrible y definitiva. Seguía pensando en el ruido, que no procedía del interior de la montaña, sino del exterior. Y no llevaba diez años en el ejército para no saber reconocer el sonido de los rotores de un helicóptero. Un rumor que no habría llegado hasta él de existir toneladas de roca de por medio.

Novak movió la agonizante antorcha ante la pared, observando incrédulo cómo parte de una roca se chamuscaba y prendía levemente.

—¡Jodidos cabrones! —exclamó con una carcajada casi lunática. Alargó la mano y tocó el saco terrero incrustado en el hueco de la pared que, ahora estaba seguro, daba al exterior.

A simple vista era indistinguible del resto de la pared, y los años lo habían fusionado literalmente con ella, endureciendo lo que debía haber sido sólo arena hasta convertirla en piedra. Arrancarlo con las manos desnudas quedaba descartado, pero sería pan comido para el amiguito que había arrastrado por el túnel.

Palpó la pared alrededor del saco hasta encontrar una hendidura en la que incrustar la antorcha, ya a punto de extinguirse. Luego retrocedió unos metros, se pasó la correa del RPG por la cabeza y se arrodilló frente a la luz, adoptando la postura más cómoda posible. Se colocó el tubo sobre el hombro derecho, no sin pensar que era más probable que explotara y le volara la cabeza que expulsara la granada.

Mierda, no he llegado hasta aquí para diñarla ahora, trató de animarse, como si el artilugio pudiera mostrar alguna simpatía por sus desventuras. Si el RPG de Janeway había funcionado, no tenía por qué fallar este. Además, ¿no habría algo de justicia poética en escapar de allí valiéndose del mismo medio con que aquel demente quiso enterrarle vivo?

Al carajo, gruñó para sí apretando el gatillo. Durante una fracción de segundo pareció no ocurrir nada, pero enseguida el tubo se agitó en su hombro cuando un pistón activó el impulsor de gas del lanzador y disparó la granada. Novak lo soltó al instante y se echó cuerpo a tierra, protegiéndose la cabeza con los brazos mientras la granada se empotraba en el saco terrero fosilizado y detonaba, sacudiendo el túnel. Una lluvia de pequeñas rocas le golpeó la espalda pero, lejos de permanecer inmóvil esperando una que pudiera aplastarle, reptó lo más rápido que pudo hacia la pared, intentando distinguir algo a través de la pantalla de polvo en suspensión.

Pero no había pared. La granada había penetrado hasta su centro, perforando el punto débil que suponía el saco terrero y explotado, desintegrándola desde dentro. Novak tropezó y voló varios metros antes de advertir que lo hacía por el exterior de la montaña.

Viena

—¡Joder! —ladró Berak desde la esquina de la Brandststte, a unos cincuenta metros de distancia—. ¿De dónde coño ha salido? ¿Creía que controlabas la comisaría?

—Es una guardia de seguridad, no una policía —observó Hamzic, casi resignado ante la aparición del inevitable imponderable—. Debe ser su hora de descanso. Estará preguntándose qué ocurre y ya habrá detectado que algo no cuadra.

—Eso no importa a estas alturas —dijo Berak casi hablando consigo mismo, pulsando una secuencia de números en el móvil y apoyando el pulgar sobre el botón de llamada.

Oksana asentía espasmódicamente ante la incomprensible jerga que surgía de la boca de la mujer (su uniforme no era de policía, eso podía distinguirlo), que se irritaba por momentos y golpeaba con más fuerza el cristal mientras ella ignoraba las indicaciones gestuales que acompañaban los sonidos, fáciles de descifrar. “Deténgase y baje la ventanilla”. Algunos turistas observaban ya extrañados la incongruente escena.

Diez metros hasta la esquina. La sola idea de sobrevivir a ese día, al próximo minuto, de “fracasar”, hacía que la invadiera una nauseabunda vergüenza. Apretó el volante en sus manos hasta que le dolieron los nudillos, asegurándose de que el detonador quedaba al alcance de su pulgar derecho, y se disponía a pisar el acelerador cuando la mujer ocupó de pronto su campo visual, situándose por delante del parachoques. Apoyó la mano izquierda en el capó mientras retrocedía, seguía gritando y se tocaba la sien con el índice derecho.

Pero Oksana dejó de verla justo en ese instante. Su visión se nubló y entre los zarcillos de niebla sólo distinguió unos rasgos animalescos que rugían a pocos centímetros de su cara, apestándola con su aliento, riendo y gruñendo, riendo y gruñendo, ajenos a sus propios gritos, al llanto de su hijo… Alá Todopoderoso, ni siquiera podía recordar la cara de su bebé.

El gutural alarido surgió de su estómago como una llamarada mientras pisaba el acelerador y arrollaba a la mujer, que salió despedida varios metros. Oksana no se molestó en mirar dónde y cómo había aterrizado. En dos segundos, alcanzó la esquina de la catedral, giró y pulsó el detonador.

No ocurrió nada. El pánico le cortó la respiración como si se hubiera cerrado un grifo. Iba a pulsar de nuevo cuando el mundo se extinguió.

En la parte trasera de la falsa ambulancia, ceñidos por una abrazadera metálica, viajaban diez barriles de ANFO, un compuesto de nitrato amónico (básicamente un fertilizante), mezclado con combustible y nitrimetano, un fueloil altamente volátil. Los barriles estaban escoltados por dos cajas de Tovex Blasttrite, un gel explosivo menos tóxico y peligroso de manejar que la dinamita, ampliamente usado por las compañías petrolíferas en sus prospecciones. Además de contribuir a la destrucción por derecho propio, su función esencial era actuar como fulminante del ANFO.

Berak confiaba en el odio que impulsaba a Oksana, pero no hasta el extremo de cederle el control de aquella valiosa carga. Por ello, el detonador que ella había pulsado era tan falso como un billete de dos euros; sólo era un “placebo” para evitarle otra humillación. Dos teléfonos móviles, adosados a las cajas (una redundancia adoptada para mayor seguridad), actuaron como detonador. En cuanto registraron la llamada de Berak, los dos cables conectados al altavoz transmitieron un impulso eléctrico al cebo incrustado en el Tovex un segundo después de que la furgoneta doblara la esquina de la Eliginshapelle, llamando al ANFO, un equivalente a una tonelada de TNT, a la devastación y el horror.

El vehículo se evaporó al instante, formando un cráter de diecisiete metros de diámetro por seis de profundo, irradiando muerte y destrucción como una minúscula supernova. Los turistas, vendedores y artistas callejeros que se hallaban en la plaza y en línea con la furgoneta, perecieron instantáneamente, la mayoría engullidos por el parpadeo cataclísmico sin llegar a ser conscientes de su propia muerte.

El armazón de piedra caliza ofreció escasa resistencia a la brutal acometida. Todo el vértice derecho de la fachada se desintegró con el impacto inicial, que volatilizó la Eliginshapelle, una de las torrecillas octogonales de cuatro pisos, y se adentró en el interior de la catedral de noventa y dos metros de longitud por la nave derecha, triturando semi columnas, nichos y baldaquinos que albergaban esculturas del siglo XIX y seccionando uno de los pilares de tres metros de diámetro. Inmediatamente, una cuarta parte del inclinado tejado de azulejos se desplomó.

Pero el blanco más “apetitoso” que Oksana buscaba al doblar la esquina se encontraba en el exterior: la Steffl, la aguja de tres cuerpos y 137 metros de altura, símbolo de la catedral y la ciudad. La delicada estructura, erizada de pináculos y ventanales góticos, resultó barrenada por la explosión, desde la cabecera de la sacristía inferior (un pequeño edificio barroco que fue asolado) hasta casi el mirador, a 72 metros del suelo. La torre se desmoronó como un castillo de hielo acribillado. La parte superior, desde el mirador hasta la esfera de bronce coronada por la bicéfala, emblema de los Habsburgo, situada 65 metros más arriba, cayó sobre la parte del tejado que resistía y la torre del Águila, al otro lado, colapsando las bóvedas de la nave central a pesar de sus refuerzos de acero. Desde el mirador, la Steffl se hundió en forma de acordeón, arrastrando consigo a los turistas que lo ocupaban en ese momento, circulaban por la escalera de caracol o compraban en su tienda de souvenirs.

Enfrente de la catedral, el hotel Am y la Hass House se encontraban apenas a treinta metros del punto cero. La cuadrada fachada del Am fue arrancada de cuajo, mientras la moderna, voladiza y más expuesta estructura de vidrio estalló en una apocalíptica concusión que lanzó al aire millones de fragmentos de cristal que provocaron heridas letales a viandantes que se encontraban a gran distancia. Las conducciones de gas de los edificios, incluida la catedral, reventaron, y el fuego se unió al dantesco escenario.

La Stephansdom, dedicada al primer mártir cristiano que había sobrevivido al asedio turco y a la Segunda Guerra Mundial, que resumía cuatrocientos años de la historia de Viena y atesoraba desde los restos mortales de miembros de la familia Hagsburgo hasta innumerables obras de arte de todos los siglos, sucumbió en segundos a la conjunción del embate suicida de una mujer que ignoraba todo eso y las fuerzas que la manejaban. Fuerzas que, al contrario que ella, conocían el valor de su objetivo hasta el punto de otorgarle el “honor” de desencadenar algo llamado Beowulf.

10

Montañas Blancas

Novak intentó utilizar los talones para frenar la caída, pero el terreno era demasiado abrupto y rodó quince metros antes de que una roca se interpusiera entre la caída y su cadera izquierda. Soltó un bufido de dolor, pero inmediatamente se incorporó a medias y se abrazó a la piedra para evitar seguir despeñándose hasta el río Vazirutangai. Cerró los ojos con fuerza para absorber el agudo dolor y recuperar su equilibrio espacial, y luego los abrió a un crepúsculo digno de una portada del National Geographic. Pero él sólo apreció la proximidad de la noche mientras aspiraba el gélido aire de la montaña como si hubiera pasado una semana atrapado en una mina cuando en realidad…

Con un gesto espasmódico se llevó la muñeca izquierda a la cara, casi sorprendiéndose de ver allí su reloj Suunto. Diseñado para amantes del treaking y otros deportes extremos, había sobrevivido a la peripecia con sólo un arañazo en su compacta esfera, y los dígitos le revelaron que eran las 18:10. Había pasado apenas una hora en el interior de la montaña y sólo media desde que Janeway… Sus manos golpearon los amplios bolsillos del pantalón. En el izquierdo seguía la bolsita de diamantes y en el derecho la maldita forma rectangular responsable de todo. ¿Qué demonios podía contener para haber desatado aquella locura homicida en el hombre de la CIA? El hijo de puta ya debía estar volando de vuelta a Bagram a bordo del Black Hawk (probablemente era el helicóptero que había oído desde el túnel), puliendo la historia que ya habría soltado a Fergus para repetirla ante el coronel Hammer.

Bueno, el bastardo iba a llevarse la sorpresa de su vida cuando le viera vivito y coleando. El estómago le ardía de ira al anticipar el momento y pateó la roca contra la que se había golpeado. La furia y la adrenalina que fluían en su torrente sanguíneo anestesiaban el dolor, pero sabía que eso no duraría mucho. Como no duraría su inmunidad al frío. Aunque ya era primavera, se encontraba a dos mil metros de altura en unas montañas que formaban parte de la cola del Himalaya, y sólo llevaba puesta una camiseta de manga corta. Antes de relamerse con la visión de Janeway asfixiándose entre sus manos, tenía que, como mínimo, sobrevivir a la noche.

Bajar de la montaña y buscar refugio en alguno de los villorrios del valle quedaba descartado. Pronto sería de noche y, aunque había luna llena, corría el riesgo de caerse por una sima; además, en el valle no encontraría precisamente un coro de hospitalarios aldeanos. El distrito de Khogyni, donde se encontraba, y la provincia de Nangarhar en general, era zona “caliente”, como demostraba la incursión de esa mañana. Sus pobladores estaban más próximos a los talibanes y Al Qaeda que al gobierno de Kabul y, por supuesto, que a sus amos americanos.

No, lo más prudente era buscar resguardo allí mismo y esperar a la mañana siguiente. Con toda seguridad, Hammer enviaría una misión al área. Había “perdido” a tres de sus hombres en extrañas circunstancias y no podía despachar el caso sin más. Incluso prepararía una operación para rescatar los cuerpos, por mucho que Janeway describiría la misión como impracticable. Si los cadáveres salían a la luz, le sería difícil hacer coincidir su historia con los impactos de bala que presentarían, pero las Fuerzas Armadas de Estados Unidos no dejaban a sus hombres atrás, aunque estuvieran muertos.

Decidido, Novak se volvió hacia la ladera por la que había rodado e inició el ascenso, cojeando levemente. Durante la caída había perdido además la Beretta, que llevaba metida en la cintura. Aunque no era una perdida muy grave, ya que el simple hecho de que pudiera necesitarla implicaría un problema que no podría solventar con ella, andar desarmado por una de las zonas más peligrosas de la tierra le hacía sentirse aún más desnudo.

Cuando llegó a la parte de la montaña por la que salió despedido, aún había luz suficiente para comprobar de un vistazo que el agujero abierto por el RPG resistió el tiempo justo para permitirle saltar al exterior. Un montón de rocas desprendidas cegaba ahora completamente el acceso, de modo que su primera opción quedó descartada. Aunque la idea de regresar al túnel del que tan laboriosamente había escapado no resultaba muy atrayente, no podía pasar la noche a la intemperie. El interior de la montaña no sería mucho más acogedor, pero cinco o seis grados de más podían suponer la diferencia entre la hipotermia y un frío insoportable.

Se acercó el reloj a la cara y activó el modo GPS, una de las funciones que hacían del Suuntu un reloj popular entre montañeros y soldados. La pantalla de dos centímetros no llegaba al extremo de mostrar mapas, pero le proporcionó unas coordenadas que establecían su posición sobre el planeta con un margen de error de un metro, y que le confirmaron lo que ya intuía.

Recordaba perfectamente las coordenadas que el piloto del A-10 le había servido como guía esa tarde, y de sus cálculos se desprendía que, ni de lejos, había atravesado el monte Torga de parte a parte. El “corte” transversal desde la grieta de entrada hasta aquí era de apenas doscientos metros en línea recta, lo que le situaba cerca del maldito boquete abierto por el Maverick y descubierto por Mendoza. Aunque las distancias eran algo muy relativo en una montaña, y ese trecho se multiplicaría por tres o cuatro a la hora de transitar por la encrespada ladera, sería una travesía casi homérica en plena noche. Pensó en si el riesgo merecía realmente la pena y decidió que si se movía con precaución, al menos le serviría para mantener parte del calor corporal y matar el tiempo.

Hizo una rápida evaluación del terreno circundante aprovechando los últimos trazos de luz y comenzó a moverse entre las rocas, gruñendo ante el creciente dolor de la cadera y volviendo a palpar de forma casi inconsciente la cinta de video. Operación Aviones. Aquella que, además de haber cambiado el mundo, era la responsable de todo lo ocurrido esa tarde y de su misma presencia en ese lugar.

Base de Bagram

Situada a sesenta kilómetros al norte de Kabul, la ciudad de Bagram se encuentra entre la capital y las montañas Panjshir, un eslabón de la cordillera Hindú Kush. Su historia es tan antigua que se ignora su origen exacto, y las primeras referencias mencionan su destrucción a manos del emperador persa Ciro, quinientos años antes de Cristo. La ciudad fue reconstruida por su sucesor, Darío, y conquistada y fortificada por Alejandro el Grande 270 años después, cuando se convirtió en uno de los más importantes enclaves del reino griego de Bactria. A lo largo de los siglos posteriores había formado parte de otros imperios olvidados, hasta quedar abandonada tras la campaña del emperador sasánida Sapor I en 241.

Casi dos milenios después, sólo era conocida por dar nombre a la cercana base militar construida por los soviéticos en 1976, una plataforma que, tres años más tarde, se convertiría en su principal centro de operaciones durante la invasión y el conflicto que desangró a la URSS hasta 1989, precipitando su desintegración. Tras la retirada rusa, fue objeto de disputa durante la guerra civil entre la Alianza del Norte y los talibanes, hasta la victoria de los “estudiantes islámicos” forjados en Pakistán. En noviembre de 2001, tras ser aniquiladas sus pobres defensas por la aviación norteamericana, fuerzas especiales occidentales ocuparon la base. Desde entonces, el lugar había sido reconstruido y modernizado hasta convertirse en una pequeña ciudad autosuficiente que llegó a albergar 140.000 soldados, además de personal civil, y desde la que se dirigía la guerra en Afganistán. Ahora el número había quedado reducido a 13.000, y sólo porque los planes de retirada total se retrasaban debido a la ineptitud de las fuerzas afganas frente a los obstinados talibanes.

Sus 130.000 metros cuadrados estaban divididos en varias instalaciones que disponían de sus propias medidas de seguridad interiores. La principal era la concerniente a la única pista de aterrizaje de cinco kilómetros de longitud, y de la que dependían los medios aéreos de la Fuerza Aérea y del Ejército. Poco quedaba de la antigua base rusa. La nueva pista, hangares y edificios de apoyo contaban con la última tecnología, y los barracones que albergaban a pilotos y soldados no tenían nada que envidiar a sus equivalentes en otros lugares más “civilizados”.

Sin embargo, en tiempos no muy lejanos, la instalación más secreta era un hangar apodado “Hijo de Guantánamo”. Se trataba de un centro de detención donde eran conducidos los prisioneros capturados durante las escaramuzas que menudeaban en el país. Tras severos interrogatorios, algunos eran transferidos a las autoridades afganas y unos pocos enviados a Guantánamo; el resto pasaba años en jaulas de alambre y celdas de madera, suspendidos en un limbo legal, sin cargos formales más allá de “sospechoso de terrorismo” y sin derecho a defensa. Quienes habían conocido en carne propia las condiciones de vida en Guantánamo y Bagram (y podían contarlo), no dudaban en afirmar que aquí eran mucho peores. La nueva política acerca de la tortura y los planes de la ansiada retirada, también habían hecho que se clausurara aquel emplazamiento.

Pero Morgan Janeway se había empleado a fondo muchas veces en aquel hangar, intentando extraer información a aquellos fanáticos que soñaban con la destrucción de América y no albergaba el menor remordimiento por ello. Para él y los que luchaban en primera línea, no eran más que una plaga que debía erradicarse antes de que carcomiera los fundamentos de la casa. ¿Y qué derechos humanos tenía una termita?

Pero cuando el Black Hawk que le traía se posó en Bagram, la mente de Janeway estaba concentrada en cuestiones más urgentes que la salvaguarda de la civilización occidental. Sin tiempo para guardar la mochila en sus dependencias privadas, fue casi arrastrado en compañía del sargento Fergus hacia una oficina. Desplazándola hacia atrás, como si intentara hacerla desaparecer, se obligó a no pensar en su contenido para centrarse en lo inmediato. Y lo inmediato era el coronel Marcus W. Hammer, comandante de la Tercera Brigada del Décimo de Montaña.

Cuando el asistente les hizo entrar apresuradamente en un espartano despacho, la imponente figura vestida con uniforme de faena, plantada ante su mesa, les dirigió una distraída mirada que descolocó a Janeway, preparado para lo peor. Un televisor atraía en ese momento la atención de Hammer y de los dos hombres que le acompañaban.

—¿Qué ocurre? —preguntó Janeway enfocando la pantalla. La primera imagen que captó respondió a su pregunta.

—Los putos chiflados han volado la catedral de Viena —aclaró el jefe de la CIA en Bagram, un cincuentón de ralo pelo blanco y aire casi profesoral. Axel Gant era, sin embargo, la menor de sus preocupaciones. Podía manejarlo dormido y eso era, justamente, lo que llevaba haciendo desde hacía años.

—¡Joder! —exclamó Fergus a su lado—. Una maldita catedral. Esos cabrones han vuelto a armarla gorda.

Las imágenes de caos y destrucción eran tan potentes que Janeway tuvo que hacer un sobreesfuerzo para no perder la concentración sobre su propia situación. Habían vuelto a hacerlo, y en el corazón de la más elegante y estirada ciudad de Europa. Dos guerras, miles de hombres muertos y aquel puñado de lunáticos harapientos seguían como si nada. Eran invencibles, como una duna del desierto, viva e inmutable ante bombas, misiles y ejércitos, que crecía tras cada tormenta de arena y se movía con el viento, milímetro a milímetro, conocedora del poder de lo indisoluble. Tiempo y paciencia, esas eran sus únicas y poderosas armas.

—Coño, se supone que estamos aquí para evitar cosas así —volvió a hablar Fergus.

—Ése es el problema —le replicó Gant—. Que no estamos donde deberíamos. La célula madre de toda esta locura no se encuentra en Afganistán, sino en Pakistán. Tendríamos que entrar allí con todo.

—Escríbale una carta al presidente —intervino secamente Hammer—. Seguro que está ansioso por iniciar otra guerra, ahora contra una potencia nuclear. Además, ni Afganistán ni los talibanes interesan ya un carajo. Están tan pasados de moda como el sombrero de copa. Ahora los titulares son para el Estado Islámico que, por cierto, surgió a raíz de nuestro gran trabajo en Irak —añadió con amarga ironía.

Luego, soltó un gruñido de frustración, dio dos pasos al frente y apagó la televisión.

—Bien, ¿alguien puede explicarme qué cojones ha ocurrido en esas montañas? —bramó luego, sus manazas convertidas en dos mazos que chocaron uno contra otro.

Janeway parpadeó con fuerza para escapar del influjo de las centenarias ruinas y las manchas de sangre y enfrentarse a Hammer. No era un hombre que se dejara impresionar fácilmente, pero el coronel era de esa clase de personas que, cuando entraban en una habitación todo orbitaba a su alrededor. De rostro ligeramente rubicundo, pelo rubio muy corto, ojos azules y mandíbula cuadrada, era a sus 44 años la perfecta encarnación del oficial curtido en la posguerra fría, cuando los entrenamientos y las batallas virtuales dieron paso a un mundo que se resquebrajó con la caída del muro de Berlín. Antiguo oficial de la 82ª División Aerotransportada, había participado en la primera guerra del Golfo y los despliegues en Bosnia y Kosovo. Entonces, justo cuando el planeta parecía dispuesto a tomarse un respiró llegó Aquel Día, que cambiaría para siempre la forma de mirar el mundo, y que llevó a Hammer a las montañas de Afganistán y los desiertos de Irak antes de regresar allí con un nuevo mando y la Estrella de Bronce.

Ahora, aquel maldito héroe americano le miraba como si diera por hecho que debía desconfiar de lo que saliera por su boca; sólo era un civil que, además, trabajaba para la denostada CIA. Janeway carraspeó, intentando no sonar demasiado intimidado o cauteloso.

—Coronel, como ya informé desde el helicóptero, el soldado Mendoza activó una bomba trampa en el interior de la cueva, lo que provocó el derrumbe de la galería. De los que entramos, sólo yo estaba lo bastante cerca del único acceso para escapar por los pelos —añadió, palpándose el apósito de gasa que le habían aplicado en la nuca, desviando disimuladamente la mirada hacia el tercer hombre presente.

Vestía también de uniforme de faena, aunque en la hombrera lucía una insignia en la que figuraba una antigua llave de doble diente, cruzada por un rayo y una antorcha, el emblema del Comando de Seguridad del Ejército, uno de los árboles del intricado bosque que constituían las múltiples agencias de espionaje americanas. La misión del INSCOM era recopilar información de naturaleza militar acerca del enemigo y estudiar el mejor modo de aplicarla sobre el terreno. También manejaban algunos de los juguetes más en boga, como los aviones no tripulados, que rastreaban valles y montañas con misiles Hellfire bajo las alas. De esa forma se habían cobrado las piezas más importantes de Al Qaeda, especialmente del lado de Pakistán, como si de un videojuego se tratara.

La tradicional rivalidad y hasta resquemor que existía entre las diferentes agencias no escapaba a las que se hallaban presentes en Bagram. Janeway, sin embargo, sentía especial antipatía por el teniente Lester Ellis, un hombre joven que presentaba una delgadez casi enfermiza, dotado de una irritante mirada de búho abonada al desdén y la perpetua sospecha. Sólo llevaba un año en Afganistán y sus mayores méritos (los que ahora contaban en el escenario) era que hablaba pastún y dari. Aquel sigiloso bastardo era más peligroso que el directo Hammer. Janeway sintió latir la herida en su cabeza y cómo le quemaba la correa de la mochila.

—¿Sargento? —instó entonces el coronel.

Fergus, a cuya tribulación acababa de unirse lo visto en la televisión, adoptó una posición de semifirmes.

—Señor, yo me encontraba en el exterior. Oí, en efecto, una explosión a la que siguió un derrumbamiento, pero directamente no fui testigo de lo su sucedido en el interior de la cueva. Sólo puedo dar fe de que el colapso cerró el acceso por completo. Nunca habría abandonado al capitán Novak y a los chicos allí dentro de tener alguna opción de llegar hasta ellos.

—Para empezar, fue una estupidez entrar en la cueva —habló por primera vez Ellis, en un tono seco y desprovisto de cualquier emoción—. Deberían haberla marcado y esperar la llegada de expertos.

¿Quizá la tuya, jodido gusano? Janeway tuvo que apretar los labios para evitar que la frase saliera de su boca. No era momento ni lugar para enfrentarse a aquel petimetre. El roce de la mochila contra su muslo izquierdo le recordó que lo prioritario era salir de allí cuanto antes.

—Si dependiera de los chupatintas como usted, los talibanes y Al Qaeda aún estarían tomando té en Tora Bora —exclamó entonces Gant, saliendo por sorpresa en su defensa—. El señor Janeway y yo mismo ya nos rompíamos el culo por esta parte del mundo mientras usted aún intentaba sobar su primera teta.

—No lo dudo —replicó Ellis sin inmutarse—. Eso explica en parte los grandes “éxitos” de la CIA en la zona.

—¡Basta! —aulló Hammer cuando Gant ya daba un paso hacia el agente del INSCOM—. El capitán Novak es… era un oficial más que capacitado para saber cómo proceder en esa situación. Muchos de nuestros soldados mueren a causa de estúpidos accidentes sin llegar a ver siquiera fuego enemigo. Seré yo quien tenga que cargar con el remordimiento de haberle pedido, más que ordenarle, que comandara esa supuesta misión rutinaria. Pero que me arranquen los ojos con una cuchara si permito que él y sus hombres se pudran en un agujero. Los sacaremos de allí aunque tengamos que abrir en canal la puta montaña. Y van a trabajar conjuntamente para estudiar la forma de hacerlo. En cuanto amanezca quiero un equipo en la entrada de la cueva analizando cómo proceder. Y ustedes dos estarán allí —añadió, señalando a Janeway y Ellis—. Si alguien me crea un sólo problema de competencia entre agencias, lo enviaré de una patada a Pakistán. Allí sabrán cómo cuidar de un espía americano, ¿entendido?

—Sí, señor —respondió Ellis por todos, como si la advertencia fuera de su agrado.

—Ahora lárguense de aquí. Tengo que redactar cuatro cartas de pésame explicando a cuatro familias cómo sus maridos, hijos y hermanos han muerto por la democracia mundial en esta cloaca del infierno.

11

Montañas Blancas

Novak tardó dos horas en salvar el océano de obstáculos rocosos y casi invisibles que se interponían en su camino de regreso a la cara noroeste del monte Torga. Una enorme luna llena pendía del cielo como el lechoso ojo de un cíclope, concediéndole un resplandor azulado que le permitía distinguir el escarpado terreno y los afloramientos de granito que debía esquivar, subiendo y bajando entre colosales peñascos. Cada pocos segundos se detenía para echar un vistazo a la brújula del reloj y el GPS, que había configurado para que se activara cada minuto con el fin de ahorrar batería. La caminata, como mínimo, le había generado el calor corporal suficiente para no sucumbir al frío nocturno.

En realidad había sufrido entrenamientos más duros como parte de un cuerpo militar que se denominaba justamente Décimo de Montaña, pero si durante un ejercicio te perdías, sólo te ganabas una bronca, y si te rompías una pierna, “ganabas” unas incómodas vacaciones. Pero si ahora sufría otra caída de la que no pudiera reponerse, el frío, que ya mordía la parte superior de su cuerpo, no tardaría en provocar un descenso de su presión sanguínea y una secuencia de mareos, confusión y escalofríos que acabarían matándole. El palpitante dolor de la cadera le servía de advertencia para extremar la precaución, y el roce de la cinta de video contra su muslo derecho de incentivo para sobreponerse a la adversidad y los vaivenes anímicos. Con sólo recordar lo sucedido en la cueva, su estómago volvía a arder, irradiando en energético furor vengativo que le provocaba ganas de gritar.

Un montón de rocas y algo de frío no iban a impedirle llegar hasta Janeway, no señor… Otra consulta al GPS le mostró unas coordenadas casi idénticas a las que recordaba, y que le situaban a pocos metros de su destino. Inspiró hondo y esbozó una inconsciente sonrisa. Sí, aún podía detectarse un leve rastro de la visita que las bombas incendiarias habían rendido esa mañana. Rodeó un afilado peñón y reconoció el repecho de montaña y los bultos semi carbonizados que lo ocupaban. Apretando el paso, se acercó al cadáver del yihadista cuya dentadura había examinado Janeway esa tarde.

Desde allí, escudriñó la zona en busca de la gran roca desprendida de la montaña y desde la que Mendoza había llamado la atención del sargento. Tenía la esperanza de que la grieta por la que entraron continuara accesible, o que se hubiera abierto otra que le permitiera buscar el relativo abrigo del interior de la montaña. Quizás incluso encontrara parte del equipo del que se habían desprendido a la entrada. Superado el vigorizante empuje de la adrenalina, comenzaba a sentir sed y todos los arneses contenían un compartimiento para la cantimplora. La noche iba a ser larga y un par de barritas energéticas tampoco le vendrían mal para recuperar fuerzas.

Claro, unas Mars y una botella de Gatorade te esperan para que organices un picnic, gruñó para sí, seguro de pronto de que el equipo habría quedado enterrado.

Volvió a mirar al yihadista. Si iba a encontrar algo con que cubrirse o llevarse a la boca, tendría que salir de él y sus compañeros muertos. Se inclinó sobre el cuerpo y comenzó a quitarle la vieja guerrera manchada de sangre seca y reparó en la ausencia del AK-47. Recordaba perfectamente que el hombre seguía aferrado a su arma cuando lo encontraron, como si fuera su pasaporte al paraíso… ¿Y qué?, se preguntó, intentando combatir el extraño hormigueo que, súbitamente, le hizo olvidarse de la sed y el frío. Tal vez Fergus había ordenado que se recogieran las armas antes de partir.

Desde luego, eso fue lo primero en que debió pensar tras oír la historia de Janeway. ¿Entonces…?

—Árámdal! Tsímdem!

Novak se giró a las voces en pastún con una tranquilidad casi antinatural, como si las hubiera anticipado una fracción de segundo antes de oírlas. Tres guerrilleros se habían materializado de la nada, apuntándole con sus fusiles.

Después de todo, la noche iba a ser menos larga de lo que había temido.

Bagram

Janeway aún tardó media hora en librarse de Ellis que, además de insistir en sus reproches, le presentó su plan de acción para la mañana siguiente. Un Black Hawk con una patrulla del Décimo, un par de ingenieros militares y él mismo, partiría de la base al amanecer, escoltados por un helicóptero Apache. Aterrizarían en el mismo sitio y caminarían hasta la cueva para examinar el modo de abrirse paso hasta el interior. Las Fuerzas Especiales americanas habían accedido a muchas cuevas después de que fueran aplastadas por toneladas de bombas; por tanto, era posible que el secreto que ocultaba aquella en particular quedara al descubierto.

Y si tal cosa sucede, amigo, estás acabado, se repitió por enésima vez al encerrarse en su pequeña y sombría habitación de la base. Había actuado estúpidamente en la cueva. Esa certeza era ahora tan absoluta como la inutilidad de perder tiempo lamentándose por ello. Estaba en medio de una fuerte corriente que desembocaba en una gigantesca catarata, y quejarse por no haber vencido el impulso que le lanzó al río no evitaría que se precipitara por ella. Debía concentrarse en sujetarse a algo para frenar el avance y estudiar la forma de regresar a la orilla.

Dejó la mochila sobre el catre que, junto a una mesa, dos sillas y una taquilla, formaban el único mobiliario, y se dirigió al armario con combinación de seguridad. Lo abrió y extrajo otra mochila cerrada con un candado, que también liberó, para sacar un mini portátil Dell con una pantalla de doce pulgadas. Lo encendió, introdujo un USB en su puerto y siguió unas instrucciones que ya se sabía de memoria.

Enseguida accedió a una encriptada red privada virtual que operaba en el Internet Profundo, un lugar desconocido para la mayoría de los usuarios adictos a Google y Facebook. En aquella inaccesible “red oscura” se encuentra más del noventa por ciento de la información existente en internet sin indexar por ningún buscador. Allí podían encontrarse desde vendedores de armas y drogas online hasta traficantes de órganos, pederastas y “ofertas” de asesinos. Mucha gente, sin embargo, sólo buscaba una privacidad ya imposible en la “superficie”. Ese era su caso.

Tardó diez minutos en completar el mensaje para Marquette. Lo releyó, hizo algunos cambios y lo envió.

Sacó el USB, bloqueó el equipo antes de apagarlo y lo metió todo en la mochila. De la más pequeña sacó el dinero y los diamantes, que guardó también allí antes de cerrar el candado y meter la mochila en la taquilla.

Luego llegó el momento de preocuparse por la “excursión” del día siguiente.

12

Montañas Blancas

La rapidez con que Novak se puso de rodillas y alzó exageradamente los brazos quizá le salvó de la una muerte instantánea. O, más probablemente, fue lo singular de la situación misma lo que refrenó la presión sobre los gatillos de los kalashnikov que le apuntaban. Como la mayoría de los soldados destinados en Afganistán (o en otras partes del mundo), sólo se había molestado en aprender algunas frases de la lengua local, pero no necesitó entender las palabras para comprender el significado.

Inmóvil, observó sin parpadear al hombre que seguía gruñendo en pastún mientras se le acercaba, flanqueado por otros dos. A la luz lunar que iluminaba el repecho de la montaña resultaba indistinguible de los cientos de yihadistas a los que él mismo había detenido o matado. Vestía un shalmaar kameez, la típica camisa larga y pantalones bombachos, chaqueta militar y unas gastadas zapatillas Nike poco apropiadas para aquel terreno. Una chata nariz apenas sobresalía entre su pakol y una barba tan espesa que le ascendía hasta los pómulos. Una caprichosa y extemporánea asociación le ideas le hizo recordar a Brutus, el rival de Popeye.

Novak oyó movimientos a un lado y otro, pero se cuidó de girarse para comprobar su origen. Probablemente más yihadistas. Su discreción no le libró, sin embargo, de recibir un fuerte y seco golpe en el costillar izquierdo; una patada o un culatazo que le envió a tierra con un dolor tan intenso que le provocó náuseas y le hizo escupir un hilo de bilis.

Instintivamente, se llevó una mano al costado, un gesto que provocó otra patada, ésta en la cadera ya lastimada. Novak lanzó un aullido, pero el dolor también revitalizó su ira, que se expandió como los restos de una sandía al estrellarse en el suelo. Una furia que salpicaba a Janeway, a los muyahidines, a la montaña y, sobre todo a sí mismo, por haber caído en aquella emboscada, por haber sobrevivido a sus hombres, por dejar que Janeway le arrastrara a la cueva desoyendo su corazonada.

—Da spi zo! ¡Hijo de puta! —gruñó, incorporándose a medias a pesar del lacerante dolor, preparándose para otra patada o culatazo.

—Darawen! —gritó otro de los hombres.

Novak reconoció la expresión. Junto a los insultos, era una de las pocas palabras que los soldados aprendían en pastún. Significaba “alto”. Conteniendo la respiración, se sentó sobre los talones y buscó al dueño de la voz de mando. Sólo se distinguía de Brutus en su afilada nariz, un turbante negro, el color característico de los talibanes, y las botas de montaña que pocos de sus correligionarios podían permitirse. Casi al instante, otros tres hombres se materializaron a su alrededor. Dos de ellos usaban pakol, mientras el tercero, su barba partida por lo que parecía una profunda cicatriz, lucía también un turbante. Todos le apuntaban como si no quisieran rezagarse en el caso de recibir la orden de disparar. Cada uno llevaba a la espalda un segundo AK, recuperado de sus compañeros muertos.

Probablemente los dos grupos formaban una misma partida, dividida en dos. El dron de reconocimiento sólo detectó la principal y el segundo grupo se había pasado todo el día oculto en la montaña, aguardando la noche y que los americanos se marcharan. Y mientras comprobaban la suerte de sus hermanos, le oyeron aproximarse y volvieron a esconderse. Quizás incluso escucharon el eco de la explosión del RPG. Menudo idiota. Se había lanzado de cabeza del fuego a las brasas. La ira general comenzó a fundirse con una sensación de ridículo que le enervó aún más.

El aparente líder dijo algo en pastún y Cicatriz le cacheó bruscamente. Enseguida palpó el bolsillo que contenía la cinta de video, que sacó y observó como si fuera un objeto extraterrestre antes de entregársela a Turbante Negro; este la extrajo de la caja y la manoseó con la misma extrañeza. Al leer la inscripción que figuraba en ella, la perplejidad se transformó primero en sorpresa y luego en incredulidad mientras se acercaba un poco más a Novak. Los ojos ratoniles, hundidos bajo un pronunciado arco superciliar, le escrutaron con una curiosidad que desplazaba cualquier indicio de odio o desprecio hacia el infiel americano.

Dijo algo en pastún de lo que Novak sólo entendió la palabra Amrikaa, pero uno de sus hombres lo tradujo al instante.

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué no te has marchado con tu gente?

Novak giró la mirada hacia el guerrillero que se acuclilló a sólo metro y medio con dos AK al hombro mientras sus compañeros lo cubrían. Llevaba un cinturón en bandolera con cargadores para el fusil y un par de granadas RPG.

—Que te jodan —fue su respuesta al cabo de unos segundos.

A esa distancia pudo distinguir bastante bien al hombre, que le pareció joven, quizás en la treintena, a pesar de su ensortijada barba. Su rostro chupado, de pómulos prominentes, estaba menos cuarteado que los demás por los años de dura intemperie afgana. Novak sabía por experiencia que los más jóvenes tendían a un fanatismo más acervado que sus mayores, ya fuera para demostrar que eran de “fiar” o porque sentían sobre sí el peso de una lista de agravios que crecía de generación en generación. Pero el brillo que desprendían los ojos de este parecía proceder menos del odio que de una fría inteligencia. Como para corroborar que no se trataba de un simple chiflado fácil de provocar, el hombre no se inmutó por el insulto ni lo tradujo.

—¿Estabas con ellos o te buscaban? ¿No serás un desertor? —volvió a preguntar en un inglés correcto pero oxidado, como si lo hubiera aprendido hacía mucho y no practicara a menudo. Novak pensó que probablemente fuera natural de Pakistán, donde el idioma de la antigua colonia estaba muy extendido. Ante su silencio, Turbante Negro dijo algo, impacientándose por momentos —.¿De dónde ha salido esa cinta? ¿Qué contiene? —tradujo finalmente el Paki.

—Una grabación de tu hermana follando conmigo —se oyó decir de pronto Novak, su furia prevaleciendo de nuevo sobre la precaución o el simple sentido común.

La bofetada le escoció en la mejilla derecha como un seco latigazo. La mano del Pak se había movido tan veloz que ni siquiera la vio venir. En su mirada destelló un brillo de profunda ofensa, como si no hubiera respondido solo a un vulgar insulto. Turbante Negro volvió a ladrar algo en pastún y su interrogador se incorporó. De su charla, Novak sólo entendió la palabra “Samusi”. Se trataba de un villorrio en la ribera del río Vazirantangai, a unos cinco kilómetros de allí y a ocho de la frontera con Pakistán. Era una zona de cultivo de amapolas, base del opio y la heroína, donde se cruzaban los intereses de talibanes, Al Qaeda, narcos y los pobres campesinos que no tenían más remedio que dedicarse a ello para sobrevivir.

Probablemente pensaban llevarle con ellos allí. La idea de no morir degollado en los próximos minutos sólo le animó un poco. La perspectiva de quedar prisionero de aquel grupo no era mucho más halagüeña; el resultado sería el mismo y el proceso más angustioso. Pero con independencia de su destino inmediato, en ese momento sólo pudo pensar en que no estaría allí por la mañana para recibir a la misión de Hammer y darle a Janeway la sorpresa de su vida.

La corriente de frustración que le atravesó fue tan intensa que lo único que se le ocurrió para paliarla fue girarse a Brutus y gritarle:

—Sodar bachiya! ¡Hijo de un cerdo!

El hombre le miró como si no le hubiera entendido y, por un momento, Novak pensó que su pronunciación había hecho ininteligible el escarnio. Pero fue la incredulidad lo que retardó la reacción del talibán, que avanzó un paso y le pateó el costado ya lesionado. Novak se desplomó con un aullido, sintiendo que la montaña basculaba mientras el dolor arrasaba sus terminales nerviosas.

Boca abajo, temiendo desmayarse, tragó bilis y se mordió el labio inferior hasta saborear sangre; aferrándose al borde de la consciencia, su mano derecha actuó casi por iniciativa propia, agarrando la cadena que llevaba al cuello con dos chapas de identificación. La rompió de un tirón y la camufló entre las piedras sobre las que descansaba su pecho, confiando en que pasaran desapercibidas para los yihadistas pero resultaran visibles a la luz del día. Inseguro de que la patada hubiera merecido la pena, tosió con fuerza, lo que redobló el dolor, y se incorporó hasta quedar a cuatro patas, maniobrando para acabar sentado sobre la cadena.

Turbante Negro gritó algo y Brutus pareció exponer el motivo de su reacción, que el líder talibán admitió. Luego se acercó a Novak, mirándole como si estuviera valorando los pros y contras de cargar con él o liquidarlo allí mismo.

—T´lah! —dijo finalmente.

Novak se vio bruscamente incorporado, lo que provocó un gruñido de dolor que no necesitó exagerar para distraer la atención sobre el suelo. Le llevaron los brazos hacia atrás y notó como le quitaban el reloj antes de atarle las muñecas con fuerza.

—Todos sabemos cómo va a terminar esto, así que, ¿por qué no me ahorráis el paseíto? —dijo, mirando al Paki—. Si tenéis pensado grabarme mientras me cortáis la cabeza, he de advertiros de que eso ya no impresiona a nadie. A la gente ha dejado de importarle lo que ocurre aquí.

—¿Entonces por qué seguís aquí? ¿Por qué no es marcháis de una vez a casa?

—Supongo que los peces gordos no quieren admitir la derrota, ¿qué se yo? El mundo es demasiado complicado para un pobre soldado.

El supuesto pakistaní se limitó a asentir levemente. Luego se giró y Novak fue empujado hacia delante. Hubiera caído de no ser porque Brutus tensó el otro extremo de la cuerda.

—Yo cago en América —exclamó después de una carcajada.

—Claro. Y seguro que después no te limpias.

13

Hawlett Bay Park, Nueva York

Apenas a unos diez kilómetros al este del aeropuerto JFK se encuentra la ciudad de Hampstead, que pertenece al gran Nueva York e incorpora veintidós pueblos, entre ellos el de Hawlett Bay Park, una pequeña comunidad de sólo un kilómetro cuadrado situada en la orilla sur de Long Island. Se trata de una exclusiva zona residencial que ocupa el número dieciocho en la lista de los lugares de mayor renta de Estados Unidos, habitada por menos de quinientas personas, de las cuales más del noventa por ciento eran de raza blanca.

Entre las espléndidas mansiones que bordeaban el canal Marcy, uno de los muchos formados por las numerosas bahías y lagunas que desembocan en el océano Atlántico, la impresionante villa de estilo mediterráneo no destacaba especialmente. Más extraordinaria que la propia casa, eran los terrenos que la rodeaban, una hectárea de jardines y arboledas que la aislaban y hacían casi invisible para sus vecinos, igualmente celosos de su privacidad. La villa disponía además de un garaje para cinco coches y una piscina en la parte trasera, cerca del pequeño embarcadero construido en el canal donde, en otro tiempo, habían amarrado veleros y lanchas de recreo.

El dueño original de la finca había muerto hacía años y su única hija y principal heredera detestaba el lugar, que ya habría vendido de permitírselo el testamento. Pero el viejo apreciaba la casa y la había cedido a su nieto, todavía menor de edad. Entretanto, la madre ejercía de albacea de la villa, en su opinión un monumento al mal gusto digno de un extravagante narcotraficante. La casa estaba habitaba por un matrimonio que cuidaba de ella (y que hoy tenía su primer día libre en mucho tiempo), hasta que su dueño alcanzara la mayoría de edad, tomara plena posesión de ella y decidiera su futuro. Aún faltaban dos años para eso. Toda una eternidad en una era en que, paradójicamente, el mundo parecía girar sobre su eje al triple de velocidad y los acontecimientos se cruzaban como un borrón ante la vista, a menudo salpicado de sangre y gritos.

Pero Deanna Tremain no pensaba ahora en paradojas ni en la aversión que le provocaba la casa, donde había pasado la noche para recibir a sus “invitados”, que llegarían temprano a la mañana siguiente. El matrimonio se había marchado a las siete, y tenía órdenes de no regresar hasta las cinco de la tarde. Para entonces, el cónclave ya habría finalizado y los cuatro hombres que esperaba estarían de vuelta en sus lujosos áticos y despachos, paseando arriba y abajo, compartiendo con ella la desazón que les roía el bajo vientre por mucho que todos fingieran una calma fuera de lugar.

A sus cuarenta y tres años, con un divorcio a sus espaldas y un hijo de dieciséis años, la caprichosa adolescente que se había criado sin madre y al cuidado de un padre multimillonario, parecía formar parte de un nebuloso sueño en el que no se reconocía. Los años, sin embargo, habían alterado muy poco su particular físico. Alta y delgada, de músculos y huesos largos, podía pasar por una atleta escandinava retirada. Su rostro estaba esculpido en atractivos pero ariscos rasgos, dominado por unos pómulos altos, nariz recta y firme mentón.

Sólo el rescoldo que refulgía en sus ojos verdes evitaba que el conjunto transmitiera una expresión demasiado fría y hosca. Llevaba el cabello castaño rojizo muy corto y esa mañana vestía un traje de chaqueta gris marengo, una blusa Etro granate y unas deportivas Gucci que cuadraban a la perfección con la pernera de su pantalón. Como siempre que se reunía con los cuatro hombres (en realidad sólo habían sido tres veces), cuidaba su apariencia con especial cuidado, buscando una elegancia no llamativa, el equilibrio entre el refinamiento y la sobriedad que requería la hora y, sobre todo, el momento.

Sin embargo, en ese instante, los cinco podrían estar desnudos sin apercibirse o preocuparse por ello. Uno de aquellos borrones empapados en sangre y alaridos absorbía la atención del grupo. Todos se hallaban en pie, enfocando el enorme televisor colgado en una de las paredes de la biblioteca-estudio, buscando un espacio íntimo desde el que impregnarse del horror desencadenado a más de 8.000 kilómetros de distancia. Próxima al escritorio victoriano de roble, con las manos aferradas al florido respaldo de una silla, Deanna Tremain contemplaba la flota de ambulancias y enfermeros desencajados naufragando en la arrasada Stephansplatz de Viena. A pesar de que la policía había cerrado el área y de la autocensura de la transmisión, la magnitud de la masacre hacía inevitable que se colara la visión de algún cuerpo tan despedazado como si hubiera pisado una mina, de rostros en estado de shock empapados en sangre y heridos sosteniéndose un muñón con expresión catatónica. Aún era pronto para cifras, pero se hablaba de más de doscientos muertos y el doble de heridos.

Deanna se llevó una mano a la boca y apretó con fuerza. No había desayunado más que un café y una tostada, pero los notaba bullir en su estómago mientras su sabor se le pegaba al paladar.

—Dios… —murmuró uno de los hombres cuando una toma aérea mostró el estado de la catedral, una imagen que parecía proceder de un documental sobre los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial.

Deanna se giró levemente a Lyman Marquette, que se encontraba a cinco metros a su derecha, en el centro del enrevesado dibujo de una alfombra persa. Marquette ya había cumplido los sesenta y sus ojos grises y alerta se acomodaban entre unas abultadas patas de gallo y unas gafas pasadas de moda. A pesar de la exclamación, se mantenía inmóvil, sin dejar traslucir la profundidad de sus sentimientos ante la horrenda visión. Los demás, Christensen, Abdulaziz y Rashid, aparecían aún más impávidos, decididos a no permitir que nadie pudiera valorar su estado de ánimo.

Ella intentó imitarles durante unos segundos más pero, finalmente, se giró y caminó hasta el mueble bar para servirse un vaso de agua, del que bebió un largo trago. Cuando se volvió de nuevo hacia el televisor se encontró con la mirada de Lukas Christensen, observándola desde su posición junto a un buró de caoba del siglo XIX, evaluando el alcance de su debilidad. Su traje de raya diplomática lucía impecable, así como el perfecto nudo de su corbata; casi parecía haberse escapado del cóctel de una embajada para acudir allí.

Has venido a vigilarme, ¿no es eso?, pensó Deanna, ignorándole con un esfuerzo supremo para volver a su anterior posición. Junto entonces, Christensen, en posesión del mando a distancia, apagó el televisor.

—Es suficiente —dictaminó, dejando el mando sobre el buró—. Ya sabíamos que no sería una excursión al campo. No es necesario explayarse en ese espectáculo gore.

Marquette resopló casi aliviado y se dejó caer en un sillón isabelino, otra antigüedad de la ecléctica biblioteca, que se completaba con un retrato de Gustav Kliment, un paisaje acuático de James Renwick y dos pequeñas esculturas en bronce de Remington representando jinetes del antiguo oeste. Deanna observó como Christensen acariciaba distraídamente la foto expuesta sobre el buró y luego contemplaba con melancolía el conjunto que colgaba de la pared, sin que le fuera posible determinar cuánto había de teatralidad en su acción.

En todas las fotos aparecía Everett Tremain estrechando manos de personalidades, desde presidentes hasta premios Nobel. Pero con ninguna se mostraba más afectuoso que con el propio Christensen, que aparecía en dos de ellas, tomadas a medio mundo y media vida de distancia, cuando ambos eran unos jóvenes oficiales intentando sustraerse por unos instantes del infierno de Vietnam.

La sombra de una sonrisa pareció a punto de estirar sus finos labios, como si añorara unos sueños de juventud que ni siquiera el terrible escenario que les rodeaba podía empañar. A sus sesenta y dos años aún conservaba gran parte del atractivo que hizo de él un soltero de oro entre sus dos divorcios. La nariz patricia no se había ensanchado con la edad y su mapa de arrugas sólo destacaba alrededor de la boca y los ojos, de un azul intenso que, sin llegar a difuminarse con los años, había madurado hacia una vacuidad expresiva; eran los ojos de un viejo león, que parecían distraídos en el recuerdo de su pasada gloria pero que seguían atentos al entorno que todavía consideraba sus dominios.

El tercer hombre pasó junto a Deanna camino del mueble bar. A diferencia de ella y, a pesar de la hora, Ibn bin Abdulaziz no se sirvió un vaso de agua, sino tres dedos de whisky de malta que engulló de un trago a pesar de que aún no era mediodía. Abdulaziz era saudí, aunque vestía un traje de Armani e iba completamente afeitado. Quien no le conociera, podía tomarlo por un maduro playboy latino. Como cualquier saudí con influencia, estaba emparentado con la familia real, y en los años noventa había sido embajador de la casa Saud en Washington.

El árabe se sirvió un poco más de licor y se llevó el vaso hasta un sillón de cuero negro sin mirarla siquiera. Su desprecio implícito ni siquiera molestó a Deanna. Para ella, aquel hombre tampoco era más que un ex camellero de mierda. Había muchas dinastías odiosas gobernando el mundo pero, en su opinión, la de Saud estaba en lo más alto del podio. Como seguidores del wahabismo, una de las sub sectas más rígidas en la aplicación de la ley islámica que, naturalmente, prohibía el alcohol. Se suponía que debían ser hombres extraordinariamente puros cuando, en realidad, la mayoría de los príncipes saudíes y sus allegados eran unos seres depravados y crueles, capaces de hacer asesinar a una familia entera si alguno se encaprichaba de una mujer, y de condenar después a esa misma mujer a cárcel y latigazos bajo la acusación de adulterio.

Deanna sintió la necesidad de volver a refrescarse la boca cuando sonó un móvil. Todos se giraron hacia Marquette mientras él sacaba su iPhone con tranquilidad.

—¿Es Hamzic? —se precipitó a preguntar Mahfuz Rashid, el cuarto hombre, un afgano con nacionalidad norteamericana que llevaba la cabeza casi rapada, lo que contrastaba de forma ridícula con unas pobladas cejas y un espeso bigote. Su mayor mérito consistía en ser pariente del presidente de Afganistán.

Deanna comprendió que algo iba mal cuando Marquette parpadeó varias veces para vencer cierto aturdimiento. La reciente náusea que la había acercado brevemente a su perdida humanidad, fue absorbida de pronto por otra clase de terror que la devolvió a su estado “natural”, a ese que la convertía en parte del bestiario que la rodeaba, un terror a que lo sucedido en Viena fuera en vano.

—¿Qué ocurre, Lyman? —se oyó preguntar con voz hueca.

La nuez de Marquette subió y bajó como un gusano atrapado.

—Se trata de Janeway —respondió con un carraspeó—. Acaba de enviarme un correo cifrado a la cuenta que compartimos.

—¿Janeway? —masculló Christensen como si nombrara un fantasma del que casi se había olvidado.

—Entraré en la cuenta y descifraré el mensaje.

—¿Cuánto hace que no sabías nada de él? —preguntó Rashid.

—Casi un año —respondió Marquette mientras manipulaba diestramente la pantalla un iPad situado sobre una mesita de café.

—En realidad nunca ha contactado con nosotros por iniciativa propia —recordó Abdulaziz—. Siempre hemos tenido que presionarle para que se gane su dinero. Lo que, de alguna forma, resultaba más tranquilizador que esto.

Christensen se situó junto a Marquette mientras este completaba el circuito de magia electrónica que culminó con la aparición del mensaje compuesto por Morgan Janeway en la base de Bagram. Las primeras letras les golpearon como una bocanada de azufre.

—Santo Dios…

Christensen advirtió que estaba conteniendo la respiración al inclinarse un poco más sobre la pantalla.

—¿De qué se trata? —inquirió Deanna observando a los dos hombres como si estuvieran conjurando a algún ser diabólico.

—Janeway asegura que ha tenido en sus manos una cinta de vídeo con la etiqueta “Operación Aviones” en árabe—anunció Marquette levantando la vista hacia los demás con expresión más desconcertada que aterrada.

—¡Alá Misericordioso! —exclamó Abdulaziz.

—¿El vídeo de Kandahar? Después de tantos años… —murmuró Deanna, desplomándose en una silla victoriana, su mente basculando hacia el recuerdo de su padre disparándose en la cabeza. La naturaleza de la angustia que habían despertado las imágenes de Viena, cambió definitivamente de orientación. Había escuchado tantas veces el relato de lo sucedido en Kandahar por boca de su padre que, cuando pensaba en ello, casi podía verse a sí misma en aquella habitación, rodeada de dementes con turbante negro.

Pero lo cierto era que, como los demás, nunca había estado segura de la existencia de la cinta. Todo lo relacionado con ella procedía de un rumor nacido en Guantánamo, donde un preso la había mencionado durante un interrogatorio… No, él no la había visto, pero conocía hermanos que sí, y hablaban de un grupo de influyentes americanos y un saudí de visita en Kandahar a sólo tres semanas del 11-S, hombres que fueron advertidos de que Al Qaeda preparaba algo llamado “Operación Aviones”, y que prefirieron ocultarlo por nefandos intereses… No, no conocía los nombres, pero eran peces gordos.

Por fortuna, en el ambiente de paroxismo conspiratorio que vivía el país, donde se llegó decir que el 11-S fue obra de Israel y que el ataque al Pentágono no procedió de un avión comercial sino de un misil lanzado por los propios militares, la historia fue considerada como otra extravagancia más que culpaba Estados Unidos de auto atacarse o, como mínimo, de estar al corriente.

Pero ellos no se tomaron el rumor a la ligera. Después de todo, sí habían estado en Kandahar, sí fueron advertidos de algo llamado “Operación Aviones” y sí acabaron discutiendo sobre la conveniencia de lanzar o no una alerta, aunque no en presencia de los propios talibanes. Con los vagos datos de que disponían quizá no hubieran podido evitar el 11-S, pero eso era algo que nunca sabrían y, con lo que al menos uno de ellos no fue capaz de vivir. Los remordimientos del resto pronto se vieron tragados por el descarnado terror a que la supuesta cinta saliera a la luz, y dedicaron meses, años, y su dinero para rastrear su destino sin ningún resultado.

Si realmente existía, ¿por qué sus propietarios no hicieron algún uso de ella, ya fuera haciéndola pública, para regocijo de los fieles a la teoría de la conspiración o usándola para chantajear a sus poderosos protagonistas? Sólo cabía una explicación razonable para todo ello: No tenía propietario. En el caos imperante en Afganistán, antes, durante y después de la ocupación americana, la cinta se perdió o, mejor aún, resultó destruida en el transcurso de un bombardeo.

Con todo, siempre había constituido un ítem preferente en la conciencia colectiva del grupo, sobre el que pendía como una volátil espada de Damocles. Morgan Janeway, reclutado personalmente por Marquette, era el principal beneficiado, aunque nunca les proporcionó la menor información acerca de ella, a pesar de los generosos emolumentos que recibía.

Hoy habrían pagado con gusto el doble porque nada hubiera cambiado.

—¿Quién la tiene? —preguntó Deanna, rozándose una mejilla como si el tacto pudiera decirle si su rostro presentaba el mismo sesgo ceniciento que hacia presa en el de los cuatro hombres.

—La ha perdido en el interior de una cueva que se ha desplomado cerca de Tora Bora —respondió Marquette, esforzándose por que su voz no transmitiera la misma decoloración.

—¿Perdida otra vez? —intervino Abdulaziz con un súbito hálito de esperanza.

—No exactamente.

—¿Entonces?

Mientras Marquette explicaba lo ocurrido en las Montañas Blancas, Deanna le escuchó como si las palabras formaran parte del aliento de aquella caja de Pandora que había contribuido a abrir, antes y después de la muerte de su padre. De su propio interior surgió algo sorprendente, algo que podía pasar por alivio o, tal vez esperanza, justamente lo único que, según el mito, quedó en la caja después de que Pandora propagara todos los males por el mundo.

Pero, ¿qué clase de esperanza podía rebañar ella, que formaba parte de la mano negra que la había descerrajado, que era un mal en sí misma?

La esperanza de que todo acabara allí, de que no se extendiera más, pensó de pronto, volviéndose hacia la televisión. Aunque apagada, vio claramente las plagas que atormentaban a la humanidad en plena exhibición.

14

Sentado en su asiento de clase turística del Airbus-321, Zoram Hamzic observaba en su BlackBerry las noticias de la BBC en su sitio de Internet. Naturalmente, se concentraban en lo sucedido en la Stephansplatz hacía poco más una hora. La policía había establecido un perímetro de seguridad y las cámaras de televisión quedaban lejos.

Aun así, captaban la riada de cuerpos en camilla y los escombros que inundaban toda la plaza, sobre la que todavía pendía una densa nube de humo y polvo. Un helicóptero de una cadena había conseguido sobrevolar el área antes de ser expulsado y captó la imagen cenital que recorría el mundo acompañada de un aullido de espanto e incredulidad: el techo desplomado de la catedral bajo el peso de la fracturada torre de 136 metros, y que había reventado el histórico edificio más allá de toda reparación. Una multitud de bomberos se movía entre las ruinas, apagando fuegos y rescatando cuerpos. Otra estampa que se ganaba un puesto de honor entre las más dramáticas del joven siglo XXI.

En cuanto Berak pulsó el detonador, él y Hamzic abordaron el vehículo que tenían preparado para la fuga y que les condujo al aeropuerto internacional de Schwechat, situado a dieciocho kilómetros al sudeste de la ciudad. En el coche se hallaban las maletas que contenían dos trajes bien doblados y dos nuevas identidades, que adoptaron en un lavabo de la terminal. Vistiendo como ejecutivos en un viaje de negocios, guardaron en las maletas la ropa que traían y los pasaportes que usaron para entrar en Austria y se dirigieron por separado a la zona de embarque del vuelo que debía partir en al cabo de una hora, y del que ya tenían reservado pasaje.

No temían porque las autoridades cerraran el aeropuerto y sellaran la ciudad (después de todo los perpetradores del ataque eran suicidas) pero, aun así, aquella espera fue el peor momento de la misión para Hamzic, inmovilizado entre los pasajeros que hablaban angustiados por sus móviles mientras intentaban recabar más información sobre lo que sucedía en la ciudad que se disponían a abandonar.

Sólo cuando el Airbus despegó y enfiló hacia Dubái, el bosnio reconoció para sí el alcance de su desasosiego. Su desazón no era producto del miedo a pasarse el resto de su vida en una celda aislada, sino a defraudar la confianza del hombre que había recurrido a él para llevar a cabo una operación de la cual Viena ni siquiera era la parte más importante.

Ese hombre se llamaba Abdul-Karim Jatib y había irrumpido en sus vidas cuando la yihad se trasladó a Bosnia para ayudar a los hermanos musulmanes europeos. Con ayuda de Arabia Saudí hasta 4.000 muyahidines extranjeros se lanzaron a luchar contra los serbios por una tierra de la que ni tan sólo habían oído hablar, formando un feroz batallón cuyas “hazañas” (como la de jugar a fútbol con las cabezas de los enemigos decapitados), estremecieron a los propios bosnios.

Pero hombres como Hamzic y Berak estaban ya inmunizados contra todo tipo de barbarie tras ser testigos de torturas, asesinatos y violaciones en masa y, junto a muchos otros, recibieron de buen grado a los muyahidines y abrazaron la nueva religión que traían consigo: el wahabismo, una rama del islam procedente de Arabia Saudí que se distinguía por su rigurosidad y ansias expansionistas. Cuando sólo dos semanas después de la toma de Kabul estalló la guerra en Bosnia, los wahabitas vieron en ello la confirmación a las palabras del Profeta, quien dijo que “la yihad continuará hasta el día del Juicio”.

Jatib, una leyenda que había luchado en Afganistán desde el principio, primero contra los rusos y después para derrocar al régimen comunista que dejaron atrás, llegó a Bosnia con el objetivo de hacer arraigar el wahabismo en el corazón de Europa. En Zenica, la segunda ciudad del país, y de donde eran Hamzic y Berak, fundó la brigada “El Muyahidid”, en la que se integraron a pesar de no ser “extranjeros”. Con ella lucharon hasta la firma de la paz que dividió Bosnia y consagró la política de limpieza étnica de los serbios.

Frustrados en cierto modo por la resolución del conflicto e imbuidos por su nuevo espíritu wahabita, los dos bosnios siguieron a Jatib en su nueva aventura: Chechenia, sobre la que los tanques rusos se lanzaban por segunda vez, lo que confirmaba de nuevo las palabras del Profeta.

Pero el fracaso allí fue aún mayor y, tras otros cuatro años de guerra, Chechenia perdió la independencia ganada durante la primera. Los éxitos de la yihad quedaban cada vez más lejanos y sus objetivos menos asumibles, a pesar del destello del 11-S, o quizá por su culpa. Las tropas americanas se desplegaron por medio mundo en su “guerra contra el terrorismo”, convirtiendo en misión imposible las aspiraciones wahabitas. Así, la victoria y el Juicio Final que apenas una década antes parecía inminente tras la derrota del coloso soviético, debería aplazarse.

Con esa vaga esperanza, Hamzic y Berak regresaron a Bosnia, sólo para comprobar la magnitud del fracaso de la yihad en su propio país. Las tropas de la OTAN seguían presentes como garantes de la paz y los jóvenes bosnios, hombres y mujeres, frecuentaban bares y discotecas vistiendo camisetas y vaqueros, pensando sólo en emigrar para ganar dinero con el que comprar todo aquello que anunciaban por televisión. Sí, la victoria quedaba aplazada y, probablemente, él ya no la vería.

Pero, para su sorpresa, Jatib volvió a reaparecer en su vida. Le dijo que la yihad estaba a punto de salir de su modorra y que le necesitaba para formar una célula de toda confianza con la que materializar una doble misión.

Viendo las imágenes a través del BlackBerry, Hamzic se preguntó cuán importante podía ser para el triunfo de la Causa la destrucción de la catedral Stephamsdom o la operación que ahora les esperaba. ¿No parecía aquello destruir por destruir, matar por matar? ¿A cuánto estaba de convertirse en un simple criminal, tan infame como los serbios que habían masacrado a ocho mil hombres en Srebenica, que habían cercado Gorazde durante 34 meses antes de tomarla a sangre y fuego? ¿O de parecerse a los rusos que habían reducido Grozny, una ciudad de un cuarto de millón de habitantes, a cenizas?

Hamzic apagó el BlackBerry y asomó la cabeza por el pasillo. Cuatro filas más atrás, Berak dormía o fingía hacerlo. Por suerte o desgracia para él, su viejo amigo ya había dejado de hacerse preguntas, al menos en lo que atañía al mundo terrenal. Se apoyó en el respaldo y cerró los ojos. Pero, ¿acaso el Corán no decía?: “Si ellos no aceptan la fe, matadlos donde quiera que se encuentren”

Una neblina rojiza envolvía las preguntas, que seguían y seguían…

15

Hewlett Bay Park

Christensen había vuelto a encender la televisión, como si lo que pudiera salir de ella fuera ya incapaz de competir con la preocupación que se desprendía del mensaje de Janeway… Probablemente no sea nada, trató de animarse. Hacía casi un año que el hombre de la CIA no daba señales de vida (aunque continuaba cobrando lo estipulado), y era muy posible que ahora sólo hiciese sonar la campanilla para reclamar un aumento de “sueldo” por seguir palpándose el culo en las montañas afganas.

Sí, se trataba de eso. Cuando uno comienza a pagar a alguien por no hacer nada, el tipo se aficiona al dinero fácil y siempre termina reclamando más.

Christensen miró discretamente a su alrededor y comprobó que las imágenes provenientes de Viena captaban de nuevo la atención colectiva y, especialmente la de Deanna. Tampoco él era un hombre sin corazón y lamentaba la pérdida de tantas vidas. El sacrificio era doloroso pero necesario para poner en marcha Beowulf.

La Segunda Guerra Mundial había provocado 55 millones de muertos y nadie discutía sobre la magnitud del pago para detener a la bestia fascista. Claro que no. La libertad y la civilización se regaban con guerras que producían muertos. Y ahora estaban en guerra.

—¿Estará ya Hamzic fuera de Viena? —preguntó Abdulaziz desde el sillón isabelino en el que casi se había derrumbado.

—Hamzic y Berak saben lo que hacen —respondió secamente Christensen—. Ellos son ahora nuestra menor preocupación —añadió, lamentando enseguida la palabra utilizada.

—Pero, ¿no deberíamos recibir alguna confirmación? —inquirió Rashid.

—Deben estar ya a bordo de un avión. Cuando se consideren completamente a salvo se comunicarán con Jatib.

—¿Y si los austriacos han sellado la ciudad para que nadie salga?

—Es poco probable —intervino Marquette—. Las autoridades vienesas tienen demasiado en que ocuparse para crear más problemas cerrando la ciudad. Además, supondrán que los terroristas han perecido en el ataque.

—Pero si, por cualquier motivo, la seguridad les obliga a permanecer en Viena, la segunda fase sufrirá un retraso —insistió Abdulaziz.

—No habrá retrasos para Beowulf —sentenció Christensen como si su palabra bastara.

Pensaban en sí mismos como en “los Afganis”, porque era ese país el que los vinculaba entre sí como las hebras que se enrollan alrededor de la urdimbre de una alfombra. Quizá sonaba demasiado novelesco, aunque raras veces hablaban en tercera persona del grupo que conformaban. De hecho, cónclaves como aquel eran inusuales y Lukas Christensen había propiciado éste como si hubiera reunido a un equipo de científicos para presenciar el lanzamiento de una nave espacial, culminación de un proyecto al que habían apostado algo más que su crédito profesional.

Antiguo embajador en Pakistán y subsecretario de Estado especialista en Asia Central durante los años ochenta, Christensen había terminado pasando a la empresa privada de mano del Atlas Group, una firma de fondo de inversiones de capital que gestionaba cien mil millones de dólares en los cinco continentes. AG administraba los bienes de importantes fortunas del planeta por medio de empresas de armamento, telecomunicaciones, banca, industria aeroespacial, salud, transporte y, naturalmente, petrolíferas. Sus tentáculos se extendían por decenas de países a través de oficinas que empleaban a más de doscientas mil personas, además de las quinientas que trabajaban en su edificio de doce plantas situado en las afueras de Washington. Sus ingresos eran secretos, aunque se medían en cantidades que superaban las ocho cifras. Entre sus consejeros figuraban un ex secretario de Defensa, varios ex primeros ministros europeos y asiáticos y hasta un ex presidente de Estados Unidos.

En definitiva, AG tenía más poder e influencia mundial que muchos países de nivel medio. Y a mediados de los noventa se fijó en Asia Central, una zona donde podía incrementar ambas cosas. Por desgracia, la región en cuestión no era un ejemplo de estabilidad, el primer mandamiento para hacer negocios. El mayor problema no era acceder a sus riquezas en forma de gas y petróleo, sino transportarlas a Occidente. Y la mejor opción era un gaseoducto de 1.500 kilómetros de longitud que debía transcurrir por un país especialmente complicado: Afganistán.

Everett Tremain, fundador y presidente de GeOil, una modesta petrolera radicada en Texas, compartía la visión de su viejo amigo y compañero de armas, y entre ambos y Douglass Marquette, reciente fichaje de AG, trazaron las reglas maestras de una empresa tan ambiciosa como peligrosa. A finales de 1997, una delegación talibán visitó Washington y Houston, donde recibió un tratamiento VIP que incluyó una visita a la NASA. Vestidos con sus ropas tradicionales, los líderes del nuevo Afganistán islámico, llegados de un país próximo a la Edad de Bronce, quedaron boquiabiertos por cuanto veían sus ojos y el trato recibido. Al cabo de cuatro días, ya habían accedido a ceder a GeOil y AG el contrato por la construcción del Gaseoducto de Asia Central, valorado en 2.000 millones de dólares.

Pero en 1998 el Gran Negocio se convirtió en humo, de forma casi literal, cuando dos camiones-bomba estallaron frente a las embajadas americanas en Kenya y Tanzania, provocando trescientos muertos y cinco mil heridos. El ataque fue achacado a una organización de la que pocos habían oído hablar: Al Qaeda, La Base. Su líder era un saudí que había recibido la ayuda de la CIA para luchar contra los rusos y ahora mordía la antigua mano amiga y se refugiaba justamente en Afganistán. Trece días después, el presidente Clinton ordenó una represalia y cien misiles de crucero cayeron sobre los campos de entrenamiento terroristas. El ataque resultó un fiasco, pero se llevó por delante cualquier trato que empresas americanas pudieran tener con el país que amparaba al que pasó a ser enemigo número uno de Estados Unidos.

Tres años después, con un nuevo inquilino en la Casa Blanca, la situación pareció enfriarse lo suficiente como para sacar del cajón el viejo proyecto, que se volvía más apetitoso con cada día que pasaba. Con la bendición indirecta de la nueva Administración, plagada de petroleros, una delegación formada por Lukas Christensen, Everett Tremain, Douglass Marquette e Ibn bin Abdulaziz viajó a Kandahar, la capital política y espiritual de los talibanes.

Era agosto de 2001.

16

Montañas Blancas

El descenso del monte Torga hasta el valle les llevó toda la noche, aunque la realizaron a buen ritmo a pesar de la oscuridad, sólo matizada por el reflejo de la enorme luna llena. Los cinco yihadistas se movían por el escarpado y peligroso terreno con la misma facilidad que un grupo de adolescentes por unas abarrotadas galerías comerciales.

Únicamente la presencia de Novak entorpecía su marcha; aunque habían terminado por soltarle las manos para agilizar sus movimientos, en modo alguno podía competir con su casi ciega agilidad entre los serpenteantes y apenas visibles pasos de montaña que parecían formar parte de la memoria genética de aquellos hombres, tan pedregosos e irreductibles como el paisaje que les rodeaba, un paisaje que había conocido el reinado de veinticinco dinastías a lo largo de 2.500 años de sangrientas guerras.

La concentración para no despeñarse había ayudado a Novak a arrinconar el dolor de su costado hasta reducirlo a un intensa pero soportable punzada, lo que le llevó a pensar que al menos no tenía una costilla rota. Un pobre alivio, considerando lo que le esperaba, fácil de imaginar. Ni Al Qaeda ni los talibanes habían tenido nunca la ocasión de mostrar al mundo un oficial norteamericano cautivo en Afganistán, y no desaprovecharían la ocasión de apuntarse ese tanto propagandístico para demostrar su fortaleza después de tantos años de lucha.

Sin olvidar el misterioso contenido de la cinta de video, origen de su situación.

Turbante Negro debió pensar que se encontraban lo bastante a salvo para hacer un alto poco antes del amanecer y realizar el subh, la oración del alba, que cumplieron por turnos para no desatender su vigilancia. Privado de su reloj, que ahora lucía el líder talibán como un trofeo, Novak calculó que serían casi las cinco de la mañana. La supuesta misión de reconocimiento que debía regresar al Torga estaría a punto de partir de Bagram. El viaje les llevaría apenas media hora pero su dirección hacía imposible que, durante el trayecto, pudieran detectar a aquel errante grupo. Tampoco tenían motivos para organizar una inspección aérea por el valle, ya que lo creían muerto junto a sus hombres en el interior de la hundida cueva.

Así, cuando llegaran a su destino y encontraran las chapas (si tal cosa ocurría), y decidieran realizar una batida por la zona, él ya estaría encerrado en el sótano de alguna inmunda casucha de Samusi. Todo ello en el caso de que la hipotética misión existiera. Demasiados supuestos para confiar en salir de esta con ayuda ajena.

Concluido el subh, Turbante Negro ordenó acelerar el paso. El terreno se había nivelado y la cinta del río Varizuntagai brillaba a no mucha distancia. Eso pareció servir de señal para que Brutus volviera a maniatarle, aunque fue el Paki quien se hizo cargo del extremo de la cuerda. No le habían interrogado durante el descenso, más preocupados por el peligro de verse sorprendidos por la luz del día en terreno abierto, que de extraerle alguna información sobre la cinta y las circunstancias que explicaran su solitaria presencia en la montaña.

Los primeros trazos de luz arrancaron un destello metálico de un montón de chatarra que anidaba entre las rocas, un fósil de otra era y otra guerra. Aunque el helicóptero ruso había quedado reducido a una retorcida y negra carcasa, Novak reconoció los restos del Mi-24, una formidable máquina artillada que había causado el terror en aquellas aldeas y montañas veinticinco años atrás hasta que, a mediados de los ochenta, comenzaron a caer como moscas gracias a los misiles portátiles Stinger que la CIA entregó a los muyahidines, por entonces paladines de la libertad y aliados contra el Imperio del Mal soviético.

Casi tres décadas después, la loca rueda del destino los había convertido en enemigos capaces de lanzar aviones de pasajeros contra las ciudades de sus antiguos benefactores. Los historiadores iban a necesitar la ayuda de psicólogos para explicar eso a las generaciones venideras.

—Además de bombas y misiles, los rusos lanzaban juguetes rellenos de explosivos —dijo de ponto el Paki a su espalda al advertir que Novak contemplaba el helicóptero—. Provocaron la mutilación de miles de niños.

Novak ya conocía esa y otras historias que, sin saberlo nadie, estaban conformando un futuro aún más horrible. Pero, ¿qué le importaba a él todo eso en los ochenta, cuando comenzaba a descubrir que, lejos de resultar odiosas, las chicas olían de maravilla y el tacto de su piel le encantaba?

—Los rusos se habrían quedado en Afganistán de no ser por nuestra ayuda —replicó mecánicamente.

—Sólo nos usasteis. América no tiene aliados, sólo socios de conveniencia.

El uso del pronombre captó el interés de Novak por encima de la soflama. ¿Hablaba como muyahidín o como afgano?

—¿Nos? ¿Eres afgano? —preguntó, curioso a su pesar.

El hombre no respondió. Por el contrario, Turbante Negro, que caminaba unos veinte metros por delante, se giró y les gritó algo.

—Apresúrate —ordenó entonces el Paki, o lo que fuera.

Un minuto después, ya en el valle, Novak distinguió una plantación de adormideras. Podía reconocerlas a distancia ya que había patrullado entre campos de amapolas, aunque los soldados americanos evitaban su destrucción para no atraerse la enemistad de los granjeros, que carecían de otro medio de vida. La situación era más que una amarga ironía, ya que del tráfico de opio se beneficiaban en gran medida los talibanes y Al Qaeda que, con las ganancias, adquirían armas y explosivos con los que atacar a los mismos soldados que hacían la vista gorda con los cultivos.

No lejos del campo, a orillas del río, ya resultaban visibles las primeras construcciones de adobe de lo que Novak supuso pertenecían al pueblo de Samusi. Más allá, hacia el suroeste, sobre la frontera con Pakistán, se distinguía claramente el pico del monte Sikaman, el techo de Afganistán con sus 4.761 metros de altitud.

—Mi nombre es Ibrahim Khan y nací en Jalalabad —reveló entonces de forma sorpresiva el muyahidín. Mi padre emigró con su familia a Peshawar tras la invasión rusa. Yo tenía tres años.

Novak se detuvo un instante, más asombrado por el acto de confidencialidad que por su contenido. Casi se volvió para mirarle, pero el hombre le empujó suavemente para que siquiera caminando.

—Podría ayudarte si esa cinta vale la pena —añadió Khan. El apellido, uno de los más comunes de la zona, significaba “señor”, con lo que apenas servía como identificación.

Novak tropezó y hubiera caído de bruces de no tensarse la cuerda que lo sujetaba. Reprimió el nuevo y urgente impulso de girarse de nuevo para buscar la mirada del tal Khan, y se concentró en los demás miembros del grupo. Todos estaban lo bastante alejados para no poder oírles. ¿De qué demonios le hablaba? ¿Intentaba negociar una liberación por su cuenta o era una simple estrategia para sonsacarle mostrándole una zanahoria? No, demasiado “sutil” para aquella gente. Recordó la bolsita de piedras preciosas escondida en su bota derecha. En ningún momento había pensado en utilizarla para conseguir su libertad. No estaba en condiciones de negociar nada y se la habrían quedado sin más. Pero quizá tuviera alguna oportunidad tratando con uno de ellos al margen del resto.

“Si esa cinta vale la pena”. ¿Qué podía importarle a un simple yihadista lo que hubiera en ella? ¿Quería hacer méritos ante sus jefes? Pero, ¿a costa de qué?

—¿Qué quieres decir con “ayudarme” —preguntó con cautela sin dejar de mirar al frente.

—Háblame de la cinta —insistió Khan—. No tenemos mucho tiempo.

Novak intentó humedecerse los labios, pero notó la lengua seca, casi hinchada. Sólo le habían proporcionado un trago de agua en mitad de la noche, tan escaso que únicamente sirvió para acrecentar su sed.

—No la he visto. La encontré ayer tarde en la montaña —admitió, ofreciendo una verdad que no le comprometía.

—¿Dónde exactamente?

—En una cueva que descubrimos por casualidad —contestó Novak, su curiosidad ganando rápidamente terreno a la cautela—. Al principio pensé que sólo era propaganda terrorista. Un video del 11 de septiembre mezclado con imágenes de otros ataques y arengas de Bin Laden.

Las palabras “propaganda” y “terrorista” no provocaron la reacción de ofensa que sería de esperar en un yihadista que consagraba su vida a luchar contra los infieles. El corazón de Novak se aceleró mientras una descabellada idea comenzaba a perfilarse en su mente. No, no era posible.

—¿Y por qué piensas ahora que puede ser otra cosa?

—Porque para cierta persona vale tanto como para cometer una inconcebible locura.

—Cuéntame qué pasó exactamente en la montaña.

—Antes me gustaría saber exactamente a quien se lo cuento —dijo Novak, midiendo cada palabra.

El silencio de Khan se prolongó mientras se aproximaban a las primeras casas de Samusi. Novak distinguió un pequeño rebaño de escuálidas cabras cerca del río. El silencio en sí mismo ya suponía, sin embargo, media respuesta.

—Trabajo para el ISI.

La súbita revelación hizo frenar en seco a Novak. El ISI era el acrónimo del Servicio de Inteligencia de Pakistán. Un leve empujón le obligó a moverse de nuevo.

—Llevo cuatro años infiltrado en Al Qaeda —añadió Khan.

17

Monte Torga

El Black Hawk aterrizó en el mismo lugar que la mañana anterior. Guiado por Fergus, un pelotón del Décimo de Montaña, además de dos ingenieros del Ejército, Ellis y Janeway, recorrió la pedregosa senda que conducía al repecho donde yacían los insurgentes abrasados por las M-77. El olor ya se había disipado y los cuerpos rígidos les recibieron como maniquíes carbonizados.

La terrible visión no pareció afectar a los ingenieros, que la acogieron como si formara parte de un escenario familiar, y enseguida pidieron a Fergus que les condujera al ahora cegado acceso a la cueva. El primer impulso de Janeway fue seguirles, pero permaneció junto a Ellis, disfrutando del tono ceniciento que había adquirido su rostro. El oficial del INSCOM, vestido con un uniforme de combate que le hacía sentirse claramente incómodo, manoteó en busca de su cantimplora y bebió un largo trago. Aquello era muy diferente a hacer la guerra sentado a una consola y armado con un joystick.

—No es un espectáculo agradable, ¿verdad? —incordió Janeway.

Pero Ellis le ignoró y, tras guardar la cantimplora, avanzó hacia el primer cadáver. Al hacerlo, la punta de su bota derecha desplazó una piedra, dejando al descubierto un objeto que reflejó la luz solar, atrayendo la atención de Janeway.

—¿Dónde está su arma?

—¿Qué? —masculló el hombre de la CIA, pisando instintivamente el objeto; aún sin estar seguro de lo que era, su corazón acababa de saltarse un latido.

—Su arma. El AK que estos tíos llevan siempre encima —Ellis se movió hasta el siguiente cuerpo—. Este tampoco va armado. ¿Cargaron ustedes con sus armas al marcharse?

—Claro que no. No era momento para ponerse a recoger cuatro fusiles de mierda.

—Pues alguien se los llevó.

—Eso no tiene sentido. Los soltarían al echar a correr.

Ellis frunció los labios y se giró para inspeccionar los alrededores. Janeway aprovechó para acuclillarse y recoger las piezas metálicas ocultas bajo su pie. La visión se le nubló y sintió arder el aire de sus pulmones al leer una de las placas: Novak, Eric M.

—¿Ha encontrado algo?

Janeway cerró espasmódicamente el puño con las placas de identificación y levantó la cabeza hacia el teniente, que le miraba directamente.

—No —farfulló, casi en un murmullo —.No —repitió aclarándose la garganta—. ¿Algún rastro de armas? —preguntó, intentando disimular su estado de semi shock.

—No veo ni un puñetero cuchillo —respondió Ellis—. Y, a menos que volaran al paraíso de las armas que matan infieles, alguien ha tenido que llevárselas.

—Ajá —fue la réplica de Janeway, que se giró levemente para guardar las placas en un bolsillo de su chaleco. Inspiró hondo y parpadeó con fuerza para aclararse la vista y reducir el ritmo cardíaco que palpitaba furiosamente en sus oídos—. La única explicación posible es que un grupo de insurgentes haya pasado por aquí esta noche, preocupado por la suerte de sus hermanos.

—Si ese supuesto grupo se encontraba en el valle, fue testigo del ataque y conoce perfectamente la “suerte” que siguieron —contestó Ellis—. No hubieran subido hasta aquí sólo para recoger un puñado de asquerosos AK.

—Sí, parece razonable —asintió Janeway, esforzándose en vano por olvidarse un instante de las chapas—. Quizá… Puede que formaran parte del mismo grupo y que viajaran divididos. El ataque les pilló en un terreno que ofrecía protección y permanecieran ocultos hasta el anochecer. Esta gente es capaz de permanecer bajo una roca sin comer ni beber durante una semana. Pasado el peligro continuaron hasta aquí y…

¿Tropezaron con Novak?, se preguntó para sí, tan incrédulo como aturdido. ¿Y cómo había escapado aquel cabrón de la cueva? Si lo había hecho, significaba que existía una forma de volver a entrar.

—Bueno, no creo que eso importe mucho ahora —concluyó Ellis—. Vamos a examinar los accesos a la cueva.

Todo lo que podía empeorar, empeoraba. La ley de Murphy en su pleno apogeo. Janeway miró en torno a la montaña, como si esperara ver a Novak aparecer con la cinta de video en alto.

Samusi

Después de unos minutos, Novak dejó de forcejear con la cuerda que le ataba las muñecas a la espalda, tras una sección de tubería atornillada a la pared del polvoriento, húmedo y oscuro sótano. Le habían encerrado allí nada más entrar en la casa, aparentemente sólo habitada por el chico que cuidaba de las cabras y un anciano que parecía rondar los cien años. Brutus se había aplicado bien con los nudos, y la cuerda de cáñamo le hacía ver las estrellas al frotarse con la piel desnuda lo que, de paso, despertaba el agudo dolor de su costado.

Además, ¿qué se suponía que podía hacer en el caso de liberarse? Arriba seguían Turbante Negro y los otros dos yihadistas, probablemente recuperando fuerzas tras su ajetreada excursión por las Montañas Blancas. Y, por supuesto, el tal Ibrahim Khan. Su revelación de que llevaba años infiltrado entre los talibanes, había sonado más sorpresiva que extraña a Novak. Al fin y al cabo, los “estudiantes islámicos” eran hijastros de los servicios secretos de Pakistán, que los habían financiado y entrenado para actuar como fuerza de choque de sus objetivos estratégicos en la región, los cuales pasaban por el control subsidiario de Afganistán; una corrupta relación que lejos de cortarse de raíz, sólo se había podrido más tras el 11-S y la invasión americana.

No, no era el hecho de que Khan se confesara miembro del ISI lo que más asombró a Novak, sino la “confesión” en sí misma. ¿Por qué se había sincerado con él, por qué le había revelado a un oficial del odiado ejército norteamericano un secreto de esa magnitud? ¿O sólo era una rebuscada mentira para extraerle información, esquivando el siempre engorroso proceso de un interrogatorio?

Novak descartó eso casi al instante. Demasiado refinado para esa gente, que no reparaba en asesinar a un frutero y su familia sólo por suministrar melones a sus enemigos. Así, la posibilidad de que Khan fuera lo que decía ser era muy alta, y únicamente se le ocurría una razón para semejante confidencia: Khan quería de él algo que, justamente ahora, no podía proporcionarle: ayuda. Lo que resultaba más extraño que todo lo anterior.

Calculó que debían ser entre las siete y las ocho de la mañana, por lo que cabía esperar que ya hubiera un equipo de rescate en el monte Torga. Si conocía a Hammer y su forma de proceder, habría ordenado que se hiciera lo imposible para acceder a la cueva sepultada y recuperar los cuerpos de sus hombres y el guía afgano. Aquello llevaría días en el mejor de los casos, a menos que tropezaran con las placas de identificación y dedujeran que debía existir otro acceso.

Imaginarse a aquellos hombres escuchando las mentiras de Janeway (que con seguridad les acompañaría), hizo revolverse de nuevo a Novak en su posición y tirar de nuevo de la tubería. No necesitaba romperla, sólo soltarla de la pared. Luego ya pensaría en el siguiente paso.

El inconfundible sonido metálico de un cerrojo al abrirse le inmovilizó al instante. Una silueta ocupó el umbral entre el polvo en suspensión y accionó el interruptor que encendió la desnuda bombilla que colgaba del techo. Ibrahim Khan dijo algo en pastún a la persona que le acompañaba y esta volvió a cerrar desde fuera. Luego, Khan se le aproximó llevando una bandeja. Novak observó enseguida que no iba armado.

—Un poco de comida y té —dijo el afgano hablando en inglés—. Supongo que estarás hambriento.

—Comer no es mi principal prioridad —replicó Novak.

—Entiendo. Pero puedes seguir pensando en cómo escapar mientras comes algo —sonrió Khan depositando la bandeja en el suelo antes de proceder a desatar las manos de su prisionero—.¿Puedo confiar en que no intentarás matarme con algún silencioso golpe de kung-fu?

—¿Cómo sé que de verdad eres del ISI? —preguntó Novak, yendo directo al grano.

—¿Y por qué iba a mentirte? De hecho, ¿por qué tenía que explicarte nada de nada?

Khan terminó de desatarle y dio un paso atrás, observando como el americano se frotaba las entumecidas y marcadas muñecas.

—Entonces, la pregunta clave es: ¿Por qué lo has hecho? —inquirió Novak, concentrándose en los ojos de Khan en busca de algún matiz revelador. Pero la expresión estoica del afgano le devolvió la mirada como un frontón.

—Debes probar este palau —dijo después, señalando el plato metálico de arroz mezclado con carne.

Novak decidió darle un respiro. Estaba seguro de que el tipo no había venido sólo a traerle comida. Además, aunque no tenía hambre, en el ejército le enseñaban a uno que debía comer, dormir e ir al retrete siempre que tuviera ocasión. Echó un vistazo a la bandeja que, además del palau, contenía un pedazo de nan, pan fermentado, y un bol de qorma, salsa vegetal. Una jarra de chai verde completaba su banquete. Cortó un trozo de nan e, imitando la costumbre local, lo usó de cuchara para recoger una porción de arroz; luego se comió el pan, que bajó con un trago de té.

—¿Han visionado la cinta? —preguntó tras un par de minutos de completo silencio.

—No quedan vídeos en Samusi —dijo Khan, acuclillado a un par de metros de distancia—. Hay DVD, ordenadores portátiles e incluso cámaras digitales, pero no vídeos.

—Sí, supongo que llevan camino de convertirse en reliquias dignas de un museo del siglo XX, como el tocadiscos y el teléfono con cables… ¿Qué piensan hacer entonces con ella?

—Llevarla a Kurram cuando partamos esta noche.

Novak soltó el siguiente trozo de nan. Kurram estaba al otro lado de la frontera, y formaba parte de las FATA, las siete áreas tribales que se regían según sus propias leyes, al margen del gobierno de Pakistán y que se habían convertido en refugio seguro de talibanes y miembros de Al Qaeda. El ejército americano tenía las FATA marcadas en una diana preferente y allí era donde se producían la mayoría de sus ataques con drones.

En cualquier caso, Novak sabía que si la partida de Turbante Negro cruzaba la frontera llevándole con él, desaparecería de la faz de la tierra como si le hubieran tragado unas arenas movedizas.

—No puedes dejar que me lleven con ellos —dijo al fin—. Ni a la cinta.

—¿Y cómo se supone que voy a impedirlo?

—Me confiaste que eras del ISI porque querías ayudarme, ¿no es así?

—Fue un momento de debilidad. Quizá sólo necesitaba desahogarme después de cuatro años.

—Yo diría que viste en mí una oportunidad.

—¿De qué?

—De apuntarte un buen tanto para dejar de vivir como una alimaña, de agujero en agujero. Aunque puede que tus superiores incluso se hayan olvidado de ti. ¿Cuándo fue la última vez que contactaste con ellos?

—Unos siete meses.

—Joder. ¿Cómo dejaste que te reclutaran para esta mierda?

—Como decís vosotros, me hicieron una oferta que no podía rechazar. Una buena suma de dinero y la posibilidad de instalarme en Inglaterra a cambio de tres años de mi vida.

—Pues parece que no saben contar. Sólo un memo se fiaría de las promesas del ISI, y perdona la franqueza. ¿Tienes familia en Inglaterra?

—Una hermana. Es auxiliar de enfermería en Londres. O lo era la última vez que hablé con ella, hace ya seis años.

—¿Nadie más? —siguió preguntando Novak en un intento por reforzar el aún débil vínculo con aquel hombre del que, literalmente, dependía su vida.

Khan se removió en su posición, incómoda para cualquiera que no fuera afgano, y miró hacia la jarra de té como si pudiera leer en ella su propia historia.

—Los demás han muerto. Mi padre era un afgano pastún que, como cientos de miles, huyó a Pakistán tras la invasión rusa con su familia de cuatro miembros, y se instaló en Peshawar. Yo sólo tenía tres años. Encontró a mi madre un empleo de panadera y a mí me inscribió en una madrasa. Luego, él y mi hermano mayor (tenía diecisiete años), dieron media vuelta para luchar contra los soviéticos primero y la Alianza del Norte, apoyada por Moscú, después. Murió durante la batalla de Kabul en 1996. Mi hermano pereció cinco años después, en un bombardeo americano.

Novak se humedeció ligeramente los labios, lamentando ahora haberle provocado aquellos recuerdos. Khan, sin embargo, esbozó una sonrisa.

—No te preocupes. No culpo a los americanos. Lucharon contra tantos enemigos y facciones, que alguno de ellos tenía que matarlos. Mi madre falleció poco después de que mi hermana consiguiera el apoyo de una ONG para estudiar en Inglaterra y yo me hice cargo de la panadería. No tenía intención de unirme a ningún grupo para su perpetua yihad, a pesar del odio hacia Occidente que me habían inculcado en la madrasa. Pero, amigo mío, uno deja de ser dueño de su destino cuando el ISI, que lo controla todo en Pakistán, llama a tu puerta. Dijeron que, dados mis antecedentes, los talibanes me aceptarían fácilmente entre sus filas, y ellos necesitaban de efectivos para controlar los movimientos de sus “traviesos” retoños en la frontera.

—¿Por qué no los mandaste al diablo? Sabías que no cumplirían su promesa de “liberarte” y, mucho menos, de enviarte a Inglaterra.

—Hubiera tenido que abandonarlo todo y salir corriendo. ¿Y dónde podría ir sin dinero y con la única documentación de un refugiado?

—A eso me refería antes. Ahora yo soy tu oportunidad y lo sabes. Ayúdame a recuperar la cinta y escapar y te garantizo que estarás a salvo en Bagram en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Quieres decir en una celda?

—Claro que no. Tendrás inmunidad y podrás marcharte adonde se te antoje con el beneplácito y la protección el ejército y el gobierno de Estados Unidos. El ISI nunca sabrá qué ha sido de ti.

—¿Sólo por salvar a un capitán americano?

—Y la cinta —precisó Novak.

—¿Por qué es tan importante?

—No la he visto. Pero cuando la encontramos, un agente de la CIA que nos acompañaba en el Torga, mató a tres hombres por ella y me enterró en la cueva, dándome también por muerto. Pude salir de ella con un poco de suerte y entonces fue cuando me tropecé contigo y tus amigos.

—¿Un agente de la CIA hizo eso?

—¿Qué crees que hacía sólo en el Torga en plena noche? ¿Contemplar las estrellas? Ayúdame a llegar hasta los míos y te doy mi palabra de que conseguirás una nueva vida.

Khan volvió a mover los pies y se rascó con fuerza la barba.

—Es una grave decisión. Tendría que matar a mis compañeros.

—No son tus compañeros. Si supieran quién eres en realidad, te cortarían la cabeza y se la arrojarían a las cabras.

Khan se mordisqueó los labios y Novak cedió al impulso que, justo en ese momento, podía decantar la balanza. Comenzó a desatarse la bota derecha.

—¿Llevas un arma ahí o sólo te duelen los pies? —preguntó Khan, observándole con renovada cautela.

—Una prueba de buena fe —respondió él pescando con dos dedos la bolsita de piedras preciosas y lanzándola a Khan—. Con eso podrás abrir una cadena de panaderías en cualquier lugar del mundo.

Khan sospesó la bolsa sin dejar de mirar al americano y, con prudencia, como si temiera ver salir una tarántula, la abrió y desparramó su contenido sobre la palma de su mano izquierda. Los pequeños diamantes, rubíes y esmeraldas destellaron como una microscópica galaxia.

—¡Por el Señor de los Mundos! —exclamó, escogiendo un rubí y enfocándolo hacia la bombilla—. ¿De dónde ha salido esto?

—De la misma cueva que la cinta —informó Novak, de pronto menos seguro de su acción que hacía cinco segundos. Ahora que Khan tenía en sus manos aquella fortuna, podía pensar que disponía de los medios para desaparecer por sí sólo, sin involucrarse en el rescate de un infiel. Pero, para su sorpresa, el afgano devolvió las piedras a la bolsa y se la entregó. Novak la guardó de nuevo en la bota—. ¿Y bien? ¿No es mi oferta mejor que la del ISI?

—Debo regresar con los otros —fue todo lo que dijo Khan—. Ya he pasado demasiado tiempo aquí. Tengo que volver a atarte.

—Pero… —comenzó a quejarse Novak. Por un instante, estuvo a punto de saltar sobre él. Si podía hacer presa en su cuello, se lo partiría como una ramita sin darle tiempo a emitir ni un sonido. Pero, antes de darse cuenta, se había dejado sujetar los brazos y enrollar las muñecas con la cuerda y en torno a la tubería.

Mientras pensaba que, a continuación, Khan le robaría la bolsita, se apercibió de qué el cáñamo no le presionaba con tanta fuerza como antes. De hecho, el nudo había quedado tan flojo que podía soltarse con facilidad. Sin estar seguro de si se trataba de un descuido o de una primera “respuesta” de Khan a su oferta, vio cómo el afgano llamaba a la puerta, que le abrieron al instante, apagaba la luz y le dejaba sumido en la polvorienta oscuridad.

18

Monte Torga

No hacía falta ser ingeniero para concluir que el acceso a la cueva iba a resultar extremadamente complicado. La entrada había desaparecido por completo, dejando apenas un hueco para el cable de fibra óptica que los especialistas utilizaron para “ver” el interior. La pequeña pantalla que formaba parte del equipo de rastreo, sólo mostraba una masa rocosa tintada de verde por la que el cable apenas conseguía avanzar.

—El pasadizo original se ha colapsado del todo —confirmó uno de los hombres, un joven con gafas reglamentarias al que la etiqueta de su uniforme identificaba como Marshall.

—¿Quiere decir que no podemos llegar a la grieta? —preguntó Janeway, ligeramente esperanzado.

—Nada de eso —rechazó Marshall, empujando las gafas sobre la nariz, demasiado pequeña para el horrendo modelo irrompible que el ejército le obligaba a llevar—. Con tiempo y medios, lo lograremos. Los B-52 plancharon esta zona a conciencia y no dejamos de revisar una sola en busca de usted ya sabe quién.

—Claro —masculló Janeway—. Pero, ¿cómo piensan hacerlo? ¿Desescombrando manualmente piedra a piedra? No puede subir maquinaria pesada aquí.

—Desde luego que sí —casi se jactó Marshall—. Los helicópteros Chinook pueden izar más de doce toneladas. Colocaremos una excavadora multifunción en esa grada y vaciaremos ese flanco de la montaña si es necesario. Lo que necesito ahora es que dibuje un mapa lo más preciso posible del interior, tal como lo recuerda.

¿Dibujar un mapa? Janeway apretó los puños con fuerza a los costados, reprimiendo el impulso de hundirle las gafas en la cara a aquel besugo. Luego levantó la vista hacia la colapsada grieta, donde el segundo ingeniero y Ellis jugaban con el cable de fibra óptica.

Fuera como fuese, estaba bien jodido. Por un lado, Novak había escapado (la cinta ya no era tan importante para él como su testimonio), y por otro, el ejército sacaría tarde o temprano a la luz los cuerpos de Mendoza, Cooper y Khalid, a los que había matado algo muy diferente a una avalancha.

Por muchas vueltas que le diera, sólo veía una salida. Había llegado el momento. Un momento que sabía llegaría un día u otro y para el que llevaba años preparado. Era hora de que Morgan Janeway se desvaneciera de la faz de la tierra. Para eso había “ahorrado” durante tanto tiempo, después de todo. Disponía de varios pasaportes sin utilizar y, especialmente, del “fondo de pensiones” pagado por Marquette. Tenía 300.000 dólares en efectivo en su cuenta, y otros tantos invertidos en acciones de bajo riesgo que reportaban moderados beneficios. Serían fáciles de vender y obtendría una estimable cantidad extra. En total, estimaba que podía disponer de, al menos, un millón de dólares. Sin contar, claro, con las dos bolsas de piedras preciosas… Por supuesto, también quedaban los 250.000 dólares que había sacado de la cueva, aunque era arriesgado ir por ahí con ese dinero.

Todo ello no bastaría para darse una vida de maharajá durante el resto de su vida pero si le permitiría empezar una nueva sin estrecheces, labrarse el futuro de la segunda mitad de su existencia en algún paradisíaco rincón del Sudeste Asiático o Sudamérica. Nunca había llegado hasta el punto de decidir eso.

Janeway se palpó instintivamente el bolsillo del chaleco donde había guardado las placas de identificación de Novak. Él representaba su principal peligro y no las excavadoras de Marshall, que tardarían días o semanas en poner al descubierto la caverna. De hecho, ¿por qué no había aparecido ya? ¿Y qué hacían tiradas en plena montaña las malditas placas?

Buscó con la mirada el cadáver del yihadista que había examinado la mañana anterior. Tal como Ellis había advertido su AK-47 se había esfumado, aunque él recordaba perfectamente que el tío lo sujetaba mientras le escrutaba la boca. De faltar sólo aquel, sería fácil deducir que Novak se lo había llevado, pero, ¿qué había sido de las demás armas? Allí había ocurrido algo extraño. Algo que no alcanzaba…

Las placas eran una señal de aviso, comprendió súbitamente. Aquellos chismes no se desprendían del cuello accidentalmente, de modo que no cabía otra explicación posible. Lo que conducía a otra pregunta: ¿Por qué iba Novak a dejar ningún aviso? ¿Por qué no se limitó a pasar la noche en la montaña y esperar a la expedición que, presumiblemente, enviaría Hammer a la mañana siguiente?

Nada de aquello tenía sentido. Janeway miró de reojo a Marshall, temiendo que la vorágine mental se hubiera hecho de alguna forma visible, pero el joven ingeniero seguía observando la pantalla verde. En la otra dirección, el segundo ingeniero y Ellis seguían aplicados al cable de fibra óptica.

Las placas como aviso… Las armas desaparecidas o… recolectadas.

La posibilidad se formó como un diminuto zarcillo en el límite de su mente, pero comenzó a crecer y trepar a toda velocidad sobre los incompletos pensamientos y opciones que la ocupaban.

¿Habrían capturado a Novak? La sola idea hizo que su corazón se saltara un latido.

El tío escapa por otro agujero, vuelve aquí para disponerse a pasar la noche y se tropieza con un segundo grupo de yihadistas que ha acudido a verificar el destino de sus hermanos.

Demasiado bueno para ser cierto. Janeway sólo creía en una clase de suerte, la mala, de modo que desconfiaba de cualquier golpe de fortuna tanto como de una puta tailandesa. Y, sin embargo, ¿qué otra explicación coherente cabía? Si eliminamos lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, tiene que ser la verdad… ¿No es eso lo que proclamaba el puñetero Sherlock Holmes?

De acuerdo, supongamos por un momento que un grupo errante o retrasado de talibanes lo ha capturado. ¿Hacia dónde lo habrían llevado?

Considerando el volumen de espacio y tiempo que manejaba, las alternativas eran bastante limitadas. Al oeste tenía el valle del río Agamtangai, que acogía varias poblaciones, y al este el valle del Vazirutangai con algunas más. Pero este quedaba mucho más próximo y, si él conocía a los “cabezas de toalla”, habrían evitado quedar al descubierto al romper el alba. Y descender del Torga con un prisionero que no se movía con su agilidad (y que podía estar herido), debió llevarles toda la noche. Eso descartaba la ruta del este y le dejaba con cuatro o cinco villorrios del valle contiguo.

¿Estaba Novak preso en alguno de ellos? Y de ser así, ¿qué significaba eso para él, Janeway? ¿Lo degollarían mientras lo grababan en vídeo para colgar luego la imagen en Internet? ¿O exigirían un rescate? Todo dependería de la facción que se hubiera apoderado de él. En algunas ocasiones ya no era fácil distinguir entre terroristas de Al Qaeda, talibanes, bandidos o una fusión de todo.

Janeway volvió a mirar a Marshall. Lo único que tenía claro era que no podía seguir allí plantado todo el maldito día. Además, en su mente se estaba formando una idea. Tenía mucho que hacer, preparativos que realizar para acometer su plan de fuga.

—Escuche, Marshall —dijo de pronto—. Ustedes pueden permitirse pasar el día aquí jugando a las casitas, pero yo debo volver a Bagram.

—Tiene sus órdenes… —comenzó a protestar Marshall.

—Yo no recibo órdenes del ejército —cortó Janeway, desviando la vista hacia Ellis, que sí podía representar un problema, aunque sólo fuera para fastidiarle—. Ya no me necesitan aquí. Por si no se ha enterado, se ha producido un terrible atentado en Viena y debo recopilar toda la información posible. Le dibujaré el dichoso mapa y luego pediré al piloto del helicóptero que me devuelva a Bagram. Ya me informará de sus progresos esta noche.

—Usted verá lo que hace —concluyó Marshall, encogiéndose de hombres.

Janeway asintió y se dirigió hacia Ellis para comunicarle su decisión.

19

Georgetown, Washington

—Debió hablarme de ese Janeway y, sobre todo, de la cinta —reprochó Karim-Abdul Jatib, empleando sin embargo aquel tono moderado, casi de sabio imán, con que solía hablar.

—Janeway y la cinta no tienen nada que ver con usted ni con Beowulf —replicó Lukas Christensen con una modulación más irritada, no enfocada específicamente hacia el jordano, sino dirigida al mundo en general y al caprichoso y burlón destino en particular.

De pie, en medio del salón de la casa de estilo colonial que tenía en la zona residencial de Georgetown, al oeste de la capital. Se terminó el vaso de bourbon y se acercó al mueble bar de madera de cerezo para servirse dos dedos más de una botella de Wild Turkey. Ya era casi medianoche y pronto tendría que pasarse al café. No creía que pudiera dormir mucho esa noche. La “modesta” casa de una planta era una de la media docena de propiedades que Christensen poseía a lo largo y ancho del mundo, y la más austera. La utilizaba casi como oficina privada, un lugar donde tratar temas “delicados” sin temor a oídos extraños.

—Ya casi nos habíamos olvidado de ello —repitió por enésima vez, casi para sí mismo—. Después de tanto tiempo, terminamos por creer que se trataba de un rumor. O que, en cualquier caso, estaría perdida para siempre.

—Pero nunca dejaron de pagar a ese hombre —señaló Jatib.

—Calderilla por mantener un par de ojos bien entrenados en la zona. Y habría con gusto pagado el doble a cambio de que no encontrara nada.

—Por lo que me ha contado, no parece que se haya ganado esa calderilla. Más bien les ha puesto en un grave aprieto. Y justo en medio de Beowulf. Si es una coincidencia, se trata de la madre de todas de las coincidencias.

Christensen miró al árabe por encima del borde de su vaso, reprochándole el trazo de humor. Pero no había tal cosa en la voz ni en la expresión de Jatib. Sus ojos negros parecían tener la densidad del alquitrán y transmitían inexpresividad, a caballo de una nariz recta y bien proporcionada. A pesar de que superaba la cincuentena, no había ni una cana en su cabellera negra, que peinaba como un ejecutivo de la vieja escuela. El tono tostado de su piel y la pequeña red de arrugas que jalonaban su rostro, curtido durante años en los inhóspitos parajes de Oriente Próximo y el Cáucaso, le otorgaban un atractivo aire de aventurero extremo. Perfectamente afeitado y vestido con un traje de Joseph&Fies, aunque sin corbata, podía pasar antes por un aristócrata hombre de negocios griego o libanés que por lo que era: un jordano con nacionalidad saudí que llevaba lustros en las listas rusas de terroristas más buscados.

—En Afganistán ya es por la mañana —dijo entonces, echando un vistazo a su reloj Breitling—. Estamos a pocas horas para la siguiente fase —agregó paseando la mirada por la habitación desde su sillón de cuero y teca.

En la estancia se encontraban también el ex espía Marquette, el afgano Rashid y aquella sanguijuela de Ibn bin Abdulaziz. Jatib despreciaba a todos los presentes por distintas razones, pero le asqueaban especialmente los dos últimos, cuyo único mérito en la vida era el parentesco con hombres poderosos. Hombres que le desdeñaban a su vez, tratándole como a un sirviente, sobre todo Abdulaziz que, en calidad de pariente de la familia real, le miraba con el mismo aire de superioridad con que sus “primos” de los servicios secretos saudíes le habían movido a su antojo de un lado a otro durante décadas.

¿Y qué decir de Rashid, un pastún nacionalizado norteamericano que había emigrado a Estados Unidos el mismo día que los rusos entraron en su país? Los americanos le habían empleado como asesor en el Departamento de Estado mientras él, Jatib, que ni siquiera era afgano, se arrastraba por montañas nevadas con un viejo AK-47 en la mano y un RPG a la espalda enfrentado al, por entonces, ejército más poderoso de la tierra. Ahora su cuñado era presidente de Afganistán y él directivo del Atlas Group, un consorcio que se vanagloriaba de poder echarle un pulso a la mitad de los países del mundo.

Ver en dificultades a Abdulaziz y Rashid debería proporcionar a Jatib una inmensa satisfacción, pero eso le hubiera puesto a la altura de su mezquindad e insignificancia. Además, había en juego cosas más importantes que las cabezas de aquellos asnos.

—¿Se ha movido ya la parte de la célula que se encontraba en Pakistán? —preguntó Marquette, obligándole a concentrarse en lo inmediato.

—Ya esperan a Hamzic y Berak en el punto de reunión —reveló Jatib, aferrado a los brazos del sillón—. La cuestión es: ¿Quieren seguir adelante, dadas las circunstancias?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rashid.

—Bueno, parece que el señor Christensen está más preocupado por la súbita aparición de esa cinta que por el progreso de Beowulf.

Christensen dejó su vaso sobre el mostrador con un golpe que atrajo la atención del grupo.

—Frenar Beowulf no nos ayudaría en nada —exclamó—. Son cuestiones distintas que debemos compartimentalizar.

—Entiendo entonces que el tal Janeway no está al corriente.

—Claro que no —rechazó Christensen como si la mera posibilidad sonara demencial—. Lo tenemos en nómina por la maldita cinta. Un trabajo sencillo por el que cobra más de lo que merece, como acaba de demostrar. Lo que además le ha costado un suculento bono.

—Si lo que ese hombre ha desencadenado en las Montañas Blancas se ajusta a lo que me ha contado, no creo que el dinero sea ahora su mayor preocupación. Yo, en su lugar, estaría más inquieto por lo que pudiera ocurrirle a mi propio pellejo que por el de ustedes.

—¿A qué te refieres? —preguntó Marquette, que había sido el reclutador de Janeway y, por tanto, le conocía bien; o eso creía.

—En una actuación tan poco profesional como estúpida, su hombre ha matado a tres soldados americanos y un guía afgano. Esos cadáveres no se han esfumado de la faz de la tierra, por muy enterrados que estén en la montaña. Usted conoce a su gente mejor que yo. Llegarán a ellos como sea. Y cuando lo hagan, el tal Janeway se verá con la soga al cuello.

Marquette intercambió una mirada con Christensen, quien frunció sus casi descarnados labios como si acabara de descubrir un siniestro bosque más allá del frondoso y sombrío árbol que se cernía sobre él.

—¿Quiere decir que no es de fiar, que podría intentar vendernos para salvarse él?

—Si la cinta continua en el interior de la montaña, podría llegar a pensar que es lo único con lo que puede parar el golpe que se le viene encima. Así, se produciría la paradoja definitiva: El hombre al que, durante años han pagado para que recuperara un objeto potencialmente devastador para ustedes, está ahora mismo sopesando hacerlo público para librarse.

—¡Tonterías! —exclamó Abdulaziz, aunque sus ojos saltones parecieron proyectarse hacia delante un poco más—. Janeway es un hombre de recursos. Encontrará otro modo.

—Quizá no puedan llegar nunca hasta los cuerpos ni, por tanto, descubrir como murieron —apuntó Rashid.

—A menos que su cuñado se despierte mañana decidido a expulsar definitivamente a los americanos de Afganistán, cosa que dudo, le aseguro que llegarán hasta ellos.

—¿Lyman? —dijo entonces Christensen.

—No conozco las condiciones del derrumbe, pero si existe la más remota posibilidad de rescatar los cuerpos, lo harán.

Jatib casi tuvo que reprimir una sonrisa al ver a aquel grupo de hombres poderosos encogidos ante las lúgubres perspectivas que se les ofrecían. Que la nueva situación pudiera afectar o no al resultado de Beowulf, el ridículo nombre con que Christensen había bautizado “su” plan, no le importaba mucho. Él y la célula de Zenica ya habían cumplido con creces en Viena y nada detendría lo que estaba a punto de suceder en Afganistán.

Esa iba a ser su última contribución a la yihad después de casi treinta años de lucha, aunque el objetivo de sus empleadores era pervertirla en aras de sus propios intereses, opuestos a los que él mismo había perseguido en su vida.

A sus cincuenta años, Jatib veía ya como un recuerdo lejano el momento de mayor esplendor de la yihad, cuando derrotaron a la URSS. Aquello les hizo creerse capaces de cualquier cosa y los wahabitas que les dirigían desde Arabia Saudí extendían sus tentáculos desde el Cáucaso hasta los Balcanes, donde fue enviado a organizar la ayuda a los bosnios musulmanes. Allí fundó la Brigada “El Muyahidid” y una organización llamada Juventud Activa Islámica; en aquella época conoció a Hamzic y los demás integrantes de la célula, que ya estaban camino de Afganistán. Todo estaba financiado por los saudíes, que anhelan un estado regido por la ley islámica en pleno corazón de Europa.

La JAI vivió unos años dorados a finales de los noventa, influyendo en jóvenes bosnios que hasta entonces apenas eran conscientes de su condición musulmana. Arabia Saudí invirtió allí miles de millones de dólares, llegando a construir más de ciento cincuenta mezquitas, persiguiendo una utopía llamada Eurabia.

Un sueño que terminó tras el 11 de septiembre de 2001, cuando la JAI se convirtió, como tantas otras, en una institución sospechosa, lo que culminó con la desaparición de la organización.

Para entonces, Jatib ya se había trasladado a Chechenia, que libraba su segunda guerra contra una Rusia fortalecida. Esta vez, los muyahidines fueron aplastados y los líderes chechenos y árabes eliminados. Sólo él consiguió escapar y encontrar refugio en Siria, un país estable que, poco después, de forma impensable, cayó en una brutal guerra civil y se convirtió en el nuevo eje de la guerra santa. Y un flamante grupo, llamado Estado Islámico, surgido del tronco de Al Qaeda, se alzaba como la nueva generación de la Yihad. Una generación que a Jatib ya le cogía demasiado viejo y agotado.

Estaba decidido a dar el definitivo paso atrás, cuando Abdulaziz, recurriendo a sus contactos con los servicios secretos de su país, contactó con él y le pidió un último servicio en aras de la causa. El proyecto se llamaba Beowulf y contemplaba la ejecución de dos importantes atentados. Aunque creía que su tiempo había pasado, no pudo negarse. No tanto porque sintiera la necesidad de emitir su canto del cisne como por el hecho de la “imprudencia” que significaba darle la espalda a un hombre tan poderoso como Abdulaziz. La promesa de diez millones de dólares, una villa en Túnez y una nueva identidad, hicieron más digerible la propuesta. De modo que aceptó un último trabajo.

—A propósito, ¿por qué nos reuniste en casa de Deanna? —preguntó de pronto Rashid, dirigiéndose a Christensen.

Este frunció el ceño como si tuviera que hacer un esfuerzo para recordarlo.

—Me pareció interesante que ejerciera de anfitriona y observar sus reacciones de cerca mientras nuestro plan tomaba forma.

—¿No te fías de ella? —pareció sorprenderse Marquette.

—Nunca me gustó que esa mujer “heredase” el puesto de su padre —terció Abdulaziz—. Mucho menos ahora que vuelve al primer plano el video en que ella no aparece.

—Deanna fue la que le convenció de las bondades de nuestro primer y frustrado proyecto. Tiene más agallas de las que Everett Tremain tuvo nunca. Y está en su derecho de participar en Beowulf.

Christensen pareció dudar unos segundos, mientras acariciaba la etiqueta de bourbon, adornada con un gran pavo.

—Digamos que me preocupaba cómo reaccionaría cuando el “proyecto” se cobrara las primeras e inevitables víctimas —dijo finalmente—. No es lo mismo trazar planes para la cena de Nochebuena que cortarle el pescuezo al pavo. Siempre existía la posibilidad de que se echara atrás a medida que se acercaba el momento de que corriera la sangre. Ese momento ya ha pasado.

—Aún puede detener lo próximo.

—No lo creo. Ya hemos degollado al animal y sólo queda despellejarlo. No hará nada excepto apretar los dientes y tragarse cualquier momento de debilidad. La conozco desde que nació. Es una mujer más dura que alguno de nosotros. Lo ocurrido en Viena no fue un divertimento para nadie. Lo contrario nos convertiría en monstruos, ¿no es así? —concluyó mirando de reojo a Jatib.

El jordano de adopción saudí captó la mirada, pero no dijo nada. En otro tiempo, la insinuación le habría irritado, pero su sensibilidad hacia los hipócritas que le rodeaban ya se había cauterizado hacía mucho. Individuos de más alta alcurnia que Christensen, príncipes que vestían ropas hiladas en oro y se consideraban descendientes directos del Profeta, ya le habían visto como un monstruo sólo porque llevaba a cabo lo que ellos ideaban. La único que les diferenciaba era que él sí sabía quién o qué era.

—Si Deanna Tremain no es un monstruo, definitivamente no resulta de fiar —casi se le escapó mientras paseaba la mirada entre los presentes, cuatro de los hombres más bárbaros e impíos que había conocido a lo largo de una vida de atrocidades.

Ninguno replicó. Quizá sí supieran lo que eran, después de todo. Un punto a su favor.

20

Asomado a la ventanilla del Airbus al que había transbordado en Dubái, con el áspero paisaje de Afganistán deslizándose bajo él, Hamzic experimentó un sentimiento de exaltación que despertó un hormigueo en su estómago. Allí, en aquellas montañas, había comenzado todo, casi treinta años atrás, cuando un puñado de desharrapados barbudos iniciaron la moderna yihad al enfrentarse y vencer al poderoso ejército soviético.

Una victoria que no habría tenido lugar sin el apoyo de Estados Unidos que, en su afán por golpear el costillar de la URSS, provocó una reacción en cadena tan imprevisible como irónica. Ahora eran soldados americanos y sus aliados, quienes ocupaban el país y defendían a un gobierno títere contra los hijos de aquellos muyahidines y, en algunos casos, contra los mismos hombres que, no hacía mucho, llamaron “amigos” y “luchadores por la libertad”.

El avión inició la maniobra de aproximación sobre la altiplanicie que sostenía Kabul, una mancha entre gris y marrón que combinaba barrios que parecían recién desenterrados por los arqueólogos, con un puñado de edificios modernos, ejemplo del próspero futuro prometido por los nuevos conquistadores a sus tres millones de habitantes. El contraste con Viena era tan acentuado que bien podrían haber cruzado un umbral dimensional entre una postal de cuento de hadas y un paraje calcinado. El momento de solemnidad se esfumó rápidamente, y Hamzic sólo volvió a ver un territorio inhóspito por el que, increíblemente, habían luchado dinastías enteras durante tres mil años.

El Airbus de Emirates Airlines, se cernió sobre el aeropuerto de uso militar y civil, situado al pie de las montañas. Mientras tomaba tierra y rodaba por la pista, Hamzic vio discurrir por la ventanilla helicópteros de aviones de combate y transporte, así como los gigantescos campamentos militares que albergaban una parte de la misión denominada Apoyo Resuelto, el remanente de 15.000 soldados que quedaban en el país tras la retirada de la OTAN.

Cuando el Airbus se detuvo, los pasajeros comenzaron a desabrocharse los cinturones y salir al pasillo para recoger el pasaje de mano y alinearse hacia la salida. Ninguno tenía aspecto de turista. Afganistán había abandonado los titulares de prensa en favor de otros puntos calientes, pero, aun así, quedaba todo un país por sacar de la Edad de Piedra. La mayoría de los viajeros eran hombres de negocios, trabajadores de la ONU, ONG y “contratistas civiles”, el eufemismo que denominaba a los soldados de fortuna del siglo XXI, perfectamente identificables por su apariencia de ex militares o policías que, tras la marcha del grueso de fuerzas de la OTAN, cobraban mayor protagonismo. El bosnio imaginó que él mismo y Berak podían pasar fácilmente por dos de ellos. Se giró hacia atrás y vio a su compañero ocupando ya el pasillo con su bolsa en la mano. Hamzic agarró la suya y siguió la fila hacia la puerta del Airbus y la escalerilla.

Kabul le recibió con una bofetada del calor que arrancaba ondas del asfalto como si fuera una duna del desierto. El grupo caminó hasta el pequeño edificio de la terminal y cumplimentaron los trámites de entrada, rellenando un formulario en el control de pasaportes. Los de Hamzic y Berak, y sus correspondientes visas, pasaron sin problemas el escrutinio de un barbudo funcionario que, provisto de un aire tan displicente como el de sus colegas de todo el mundo, selló sus pasaportes tras echar un breve vistazo a los formularios. Luego pasaron sus bolsas por el aparato de rayos X y salieron al exterior.

Allí se encontraron con un hombre que les hacía señas junto a un Toyota 4X4. En la cuarentena, de aspecto delgado y fibroso, vestía una camisa blanca, pantalones de chándal y llevaba un pakol en la cabeza. Lucía barba de una semana, justo el tiempo que había pasado desde que abandonara Viena tras colaborar en los preparativos de la bomba que destruyó la Stephansplatz.

—Eh, bonito sombrero —bromeó en bosnio Hamzic.

—Ya me conoces —sonrió Sabir Mitovir, el tercer miembro de la célula de Zenica, aplastándose el pakol—. Hago lo que sea por encajar y pasar desapercibido. Me alegra veros. No quedó mal lo de Viena, ¿verdad?

—Pongámonos en marcha —acució Berak, limitándose a palmear el hombro de su compañero sin dejar de escrutar los alrededores.

Sin más, los tres ocuparon el Toyota y Mitovir lo puso en marcha. No condujo, sin embargo, en dirección al sur y la ciudad, que distaba dieciséis kilómetros del aeropuerto, sino hacia el oeste, hasta alcanzar una buena carretera que discurría hacia el norte. Tenían una hora de viaje por delante hasta Charikar, una ciudad a 150.000 habitantes próxima al túnel de Salang, que atravesaba la cordillera y el valle de Panshir, escenario de feroces batallas durante la invasión soviética y la posterior guerra civil. Charikar también era conocido por haber masacrado a la guarnición inglesa que la “protegía” durante la primera guerra afgano-británica.

Una sangrienta historia que se acomodaba muy bien a los propósitos de la célula de Zenica. Su localización, apenas a once kilómetros de su próximo objetivo, la hacía todavía más apropiada.

Bagram

Tras aterrizar en la base, Janeway esquivó el edificio de la CIA y las dependencias de su superior, sin saber dónde podría encontrarse en ese momento, y se dirigió a su barracón evitando la cafetería y demás espacios comunes. Allí se encerró y procedió con la misma rutina del día anterior. Sacó el pequeño ordenador Dell de la mochila con candado, lo encendió, insertó el USB y accedió a la Internet Profunda. Allí escribió su mensaje para Marquette. Un mensaje que no iba a gustarle nada; ni a él ni a los peces gordos de AG. Pero suavizar las cosas o mentir no tenía sentido. También él estaba con el agua al cuello e iba a necesitar su ayuda para salir de aquella.

Cuando terminó, codificó el mensaje y lo envió. Luego devolvió el ordenador a la mochila, la misma que ahora guardaba el dinero, las piedras preciosas y dos pasaportes falsos. La cerró con el candado y procedió a cambiarse la ropa paramilitar por unos vaqueros y una camisa lo bastante holgada para camuflar en la zona lumbar la Beretta en su funda. Luego se colocó la mochila en bandolera, intercambió el pakol por una gorra de béisbol y, antes de salir, echó un último vistazo a la diminuta habitación que había sido su hogar durante años. De nuevo, procuró no ser visto por nadie que pudiera retenerle o demorar sus planes.

Dejó el sector civil de la base y, gracias a sus credenciales, se introdujo en el militar. Sólo le llevó quince minutos localizar uno de los convoyes que circulaban todo el día entre Bagram y Kabul y conseguir acomodo en uno de ellos.

Cuarenta minutos después de su llegada procedente del monte Torga, estaba de nuevo fuera de la base. Y esta vez no tenía intención de regresar.

21

Georgetown

Los cuatro Afganis más Jatib seguían en la casa de Christensen cuando el iPhone de Marquette sonó.

—Janeway —fue todo lo que dijo.

Un portátil ya esperaba sobre una mesita de café lacada en rojo y negro, y el ex subdirector de la CIA se dirigió rápidamente a él. Tomó asiento en el borde de la butaca, entró en el rincón de la Internet Profunda que compartía con Janeway y decodificó el mensaje. Después de leerlo para sí, Marquette lo recitó en voz alta y despacio.

Sentado frente a ellos, Jatib vio como los rostros de los cuatro hombres se demudaban simultáneamente. Por un lado le complacía ver a aquellos sujetos tan poderosos temblar como colegiales ante su director pero, por desgracia, como miembro “invitado” del grupo, no podía expresar demasiado regocijo.

—¡Alá nos guarde! —exclamó Abdulaziz sólo cinco segundos después.

—¿Qué ocurre? —inquirió Jatib inclinándose hacia delante.

—La situación no es exactamente como la describió Janeway en su primer correo —respondió Marquette sin apartar la mirada de la pantalla, su voz convertida casi en un silbido al escapar por los apretados labios—. La cinta puede estar fuera de la cueva, y nada menos que en poder de un capitán del Décimo de Montaña llamado Novak, que comandaba la patrulla y que Janeway creía muerto y enterrado.

—La cosa mejora por momentos —comentó Jatib—. ¿Dónde está ese capitán ahora?

—Desaparecido. Janeway cree incluso que puede haber sido capturado por talibanes o miembros de Al Qaeda. Lo que significaría que la cinta también estaría en sus manos.

—Eso no tiene sentido —masculló Jatib poniéndose en pie, intrigado y curioso a su pesar por las confusas noticias que llegaban de Afganistán—. ¿En qué se basa?

—Como dio usted por sentado, está mañana una avanzadilla del grupo de rescate regresó al monte Torga. Janeway los acompañaba y encontró las placas de identificación de ese capitán, hallazgo que se cuidó de compartir. La única explicación razonable para que el hombre no los esperara allí, es que se lo hubieran llevado a la fuerza, secuestrado.

—Supongo que, al menos, debemos dar gracias porque fuera él y no otro quien encontrara las placas —comentó Christensen.

—¿De veras? Si esa cinta ha caído en manos de los talibanes o Al Qaeda, ya podemos sintonizar Al Jazeera para vernos convertidos en la principal noticia del día —aventuró Rashid como una mano en el pecho, como si contara los latidos que le quedaban a su corazón.

—Mientras nos sentamos a esperar la llegada del FBI —sentenció Abdulaziz.

—Janeway piensa que aún tiene una posibilidad de evitar lo peor —señaló Marquette—.Sospecha que la partida en cuestión se encuentra todavía en las inmediaciones del Torga, refugiada en alguno de los poblados que jalonan el río Vaziruntangai, esperando la noche. Menciona pueblos como Sekanda y Samusi. ¿Qué opina usted?

—Las variables son infinitas —estimó Jatib, visualizando en su mente una zona que, en otro tiempo, le fue familiar—. La frontera con Pakistán, refugio natural de talibanes y simples bandidos, está muy cerca. Es imposible saber si asumieron el riesgo de cruzarla en pleno día, arriesgándose a que los drones los descubran y liquiden, o prefirieron esperar tan cerca del Torga, que será un hervidero de tropas durante varios días. Pero si son la mitad de listos de lo que ellos se creen, esperarán. Han capturado a un capitán americano, y eso es una pieza de caza mayor, al margen de la cinta.

“Si son talibanes o miembros de Al Qaeda, querrán grabarlo pidiendo perdón por ir a Afganistán a matar guerreros de Alá en nombre de los satánicos Estados Unidos. Y si son bandidos, priorizarán el rescate sobre la política. En cualquier caso, nada de todo eso importa mucho —continuó Jatib consultando su reloj. Pasaban quince minutos de la medianoche—. En Afganistán son las nueve y cuarenta y cinco de la mañana y anochece poco antes de las siete. Lo que significa que, si su “amigo” está en lo cierto, tiene alrededor de diez horas para montar una operación y lanzarse sobre ese Novak, quienes le capturaron, y la cinta. Y todo eso sin saber dónde se encuentra exactamente ni contar con ayuda.

—Janeway informa que buscará esa ayuda en Kabul —informó Christensen—. Afirma que dispone de dinero suficiente para alquilar hombres y medios para la operación, pero solicita nuestra colaboración para allanarle el camino.

—Vaya, no puede decirse que le falten ideas, por estúpidas que sean.

—Es nuestra mejor posibilidad —dictaminó Christensen, inspirando hondo para infundirse ánimo. Luego se giró a Rashid—. Mahfuz, llame a la oficina de Kabul y localice a ese McKellan que nombra Janeway. La orden es sencilla y categórica: Debe ponerse a su disposición con todos los medios de que disponga. La tajada que él y sus compañeros saquen de esto nos resulta indiferente.

—Lukas, eso me parece muy radical —balbuceó el afgano—. ¿Vamos a iniciar una guerra privada allí para localizar a ese capitán? Será como intentar matar una mosca a cañonazos.

—No nos enfrentamos a una mosca, amigo mío, sino al puto monstruo del lago Ness.

Kabul

El convoy en que viajaba Janeway tenía como destino el aeropuerto, situado a dieciséis kilómetros al norte de la ciudad. De modo que se despidió del conductor del Humvee blindado que lo había traído desde Bagram, y siguió su camino. Helicópteros de vigilancia sobrevolaban el perímetro de unas instalaciones que albergaban más aviones militares que civiles, además de una parte del contingente multinacional de la Operación Apoyo Resuelto. El aeropuerto era un objetivo prioritario de los talibanes y los suicidas atacaban a menudo sus puestos de control.

Por detrás de los helicópteros, la cordillera del Hindú Kush se cernía sobre el aeropuerto como un rizado y espumoso tsunami congelado en el espacio y el tiempo; como la propia ciudad, en cierto modo inmune a las duras vicisitudes que había vivido en aquel valle, situado a 1.800 metros de altitud, durante tres mil años.

A la mayoría de los pasajeros ya les esperaba un coche del hotel con su correspondiente guardaespaldas, ya que el potencial viajero a Kabul solía recibir dos consejos: el primero era no viajar allí; el segundo no salir nunca a la calle sin vehículo ni protección. A pesar del tiempo transcurrido desde la “victoria” sobre los talibanes, sus ataques y atrevimiento, lejos de desaparecer, aumentaban, hasta el punto de que los trabajos de reconstrucción y modernización debían hacerse bajo la tutela de hombres armados y hoteles, ministerios, embajadas y cualquier local que se preciara, estaba bunquerizado contra la inagotable perseverancia de aquellos fanáticos en busca de sangre, preferentemente occidental, y de treinta segundos en los noticiarios.

Aunque esos peligros no impedían que toda una fauna en busca de oportunidades afluyera a aquella nueva Última Frontera. Muy al contrario; cuanto mayor fuera el riesgo, mayores serían las ganancias para los audaces. Los “contratistas civiles” que trabajaban para empresas como Atlas Group, ganaban hasta cinco veces más que los soldados que se jugaban la piel por una bandera o una orden estúpida.

Pero nada de eso importaba a Janeway, que eligió el primer taxi blanco y amarillo que le pareció capaz de resistir el trayecto hasta Kabul. El conductor casi le besó los pies antes de abrirle la puerta trasera y arrancar el viejo Ford Escort. Enseguida se puso a la cola de un puesto de control en manos del incompetente ejército afgano. Pasado el control, en el centro de una rotonda, se exponía un viejo MiG-21 soviético bien conservado y en posición de despegue, un monumento que, en aquel lugar, parecía casi una exhibición de masoquismo.

Con la mochila apoyada en el regazo, Janeway consultó la hora. Eran las diez de la mañana. Mirando a través de la ventanilla los caóticos barrios de barro que se extendían a ambos lados de la carretera, volvió a preguntarse si la teoría que había alumbrado en el monte Torga no sería tan inconsistente como estrafalaria. Y, sobre todo, si no era completamente demencial lanzarse de cabeza sobre ella.

¿Por qué no regresar al aeropuerto y coger el primer vuelo que lo sacara de Asia Central? Disponía de documentación fiable y dinero suficiente para planificar cuidadosamente su “desaparición”. Los problemas y miedos del ex subdirector Marquette no le afectaban a él. Si el dichoso video se hacía público y el viejo espía y sus compinches daban con sus lustrosos culos en prisión, ¿en qué le perjudicaba eso a él? Sí, sacarían su nombre a colación y éste correría de boca en boca entre sus asombrados colegas y superiores, que se dirían escandalizados y se conjurarían para encontrarle a toda costa y lavar la imagen de la CIA pero, ¿acaso no se encontraba ya en esa situación?

Llevaba años cobrando de AG (hasta un chimpancé habría deducido que Marquette actuaba como su contacto), de modo que el bueno de Morgan Janeway ya era un despreciable ser fuera de la ley, según los cánones de aquel prefabricado cosmos que se regía por normas y reglas que sólo eran humo en la vida real. Al volatilizarse, se pondría en evidencia y todos, incluido el asno de Gant, comenzarían a fruncir el ceño y arrugar la nariz. De una u otra forma, se convertiría en un hombre perseguido.

Pero Novak no dejaba de ser un comprometedor cabo suelto. Él era el único que le había visto cometer el triple asesinato en la cueva. Y Janeway detestaba los cabos sueltos.

Y había algo más. Novak era un jodido héroe y él aborrecía a los héroes tanto como a los cabos sueltos. El bastardo se había ganado el título de Capitán América trastocando sus planes. Janeway no era tan hipócrita como para no reconocerse como el villano de la función, pero no le gustaba ser señalado por un niñato de West Point que desayunaba pastel de manzana antes de salir a salvar el mundo cada mañana.

Un concierto de cláxones y la visión de un blindado arrancaron a Janeway de sus divagaciones. Se encontraba en el cruce de la Plaza Masoud. Los policías de tráfico pitaban y se desgañitaban ante el caos como si temieran que la ametralladora calibre 50 que coronaba el blindado se girara hacia ellos. Uno incluso abofeteó a un conductor, algo habitual por aquellos demenciales lares. Dos raquíticos puestos ambulantes de cigarrillos y hortalizas ocupaban parte de la acera, sus dueños sentados bajo el parasol que también protegía sus productos del calor que ya abrasaba.

El Escort consiguió pasar el cruce y continuó hacia delante, pasando junto a la embajada americana, la mayor del mundo y desde donde, de facto, se gobernaba el país. Un poco más allá transitaron junto a un mercadillo donde se vendía ropa nueva y de segunda mano, alfombras y películas piratas, la mayoría de Bollywood. Hombres vestidos con ropas afganas y occidentales, merodeaban junto a fantasmales burkas azules y mujeres que usaban chaqueta y falda hasta los tobillos y se cubrían cabeza y hombros con un shemag.

En la Plaza Aryana encontraron más embotellamientos, policías furiosos y puestos callejeros. En un rincón, un viejo barbero trabajaba sobre un cliente rasurándole la cabeza mientras espantaba a un par de niños mendigos; a unos metros, se había improvisado un taller de motos al aire libre. El coche giró allí a la derecha y siguió por la calle Jalayi Salh, adentrándose en el centro de la ciudad.

Estaba a sólo quinientos metros de su cita para atar el engorroso cabo suelto.

22

Samusi

Novak esperó un tiempo prudencial tras la marcha de Khan para soltarse de las ataduras que le sujetaban a la cañería. Con extremo cuidado de no tropezar con nada y no provocar ningún sonido que pudiera alertar el presumible guardia del otro lado del portón, avanzó hasta el interruptor de la luz, cuya posición había memorizado, y encendió la desnuda bombilla que colgaba del techo.

Por la forma en que el afgano había vuelto a atarle, no le cabían dudas de que su oferta de ayudarle a escapar de la vida a que le había condenado el ISI motivaba a Khan hasta el punto de que parecía dispuesto a liberarle y huir con él… ¿O no? ¿Y si simplemente le había maniatado mal?

Imposible. Si existían tres cosas que un talibán sabía hacer era recitar el Corán de memoria, sujetar un fusil y tratar a un prisionero.

Moviéndose muy despacio, Novak escrutó cada rincón del sótano, lo que no le llevó mucho. Aparte de las telarañas, sólo encontró una podrida rueda de carro y unos antediluvianos aperos de labranza que, en algún momento de la historia, debieron ser utilizados en una ya olvidada parcela del valle. Con un oído atento a la puerta, se acercó a ellos y los examinó. Casi todo era de madera, incluido un arado romano, una pala y el escabuche para quitar malas hierbas.

No sabía exactamente qué uso podía hacer de un arma improvisada en su situación, pero su instinto le impulsaba a buscarla y planear una forma de fuga al margen de lo que pudiera hacer Khan. Pero allí no había ni un maldito… Entonces vio el collar colgando de la pared. Mirando de reojo hacia la puerta, retiró el collar y agarró el grueso clavo del que pendía.

Estaba tan flojo que sólo tuvo que sacudirlo un poco para arrancarlo. Lo sopesó en la mano como si pensara qué hacer con él. Medía diez centímetros de longitud y en una lucha cuerpo a cuerpo podía servirle bien, aunque no se imaginaba que ninguno de sus captores le permitiera acercarse sin soltarle una ráfaga de sus AK. Observó la pala y, por un momento, pensó en colocarse junto a la puerta, a oscuras, esperando a que alguien entrara. Pero, ¿y si era Khan quien aparecía?

Un ruido de voces decidió por él. Miró hacia la cañería, midiendo la distancia de nuevo, apagó la luz y regresó allí en tres zancadas. Se sentó y colocó las manos atrás en el momento en que el cerrojo traqueteó y el portón se abrió. Alguien encendió la luz y Turbante Negro, Brutus, Khan y Cicatriz se hicieron visibles. Todos bajaron el corto tramo de escaleras con los fusiles en ristre, aunque Novak se fijó más en la cámara digital que sostenía Cicatriz, y cuyo propósito no era difícil de adivinar. Con las manos atrás y la cabeza del clavo sujeta entre sus dedos índice y anular, su mente comenzó a visualizar distintas variantes de acción cuando Turbante Negro gruñó algo a Khan.

—Debes hacer una confesión ante la cámara —dijo el afgano mirándolo gélidamente, como si su conversación de hacía un rato no se hubiera producido.

—Claro. Confieso que me parecéis una de esas desagradables cosas que, a veces, uno pisa y que huelen fatal.

Khan carraspeó y habló a Turbante Negro. El talibán escupió lo que sólo podía ser un insulto y lo acompañó de una larga réplica en pastún.

—Si no cooperas, Haji te cortará un testículo —tradujo Khan—. Te aseguro que se le da bien y apenas sangrarás.

—Que consuelo —dijo Novak observando a Brutus, ahora Haji, sacando de su vaina un afilado cuchillo curvo que parecía capaz de cortar limpiamente la gasa. Su ancha cara peluda se extendió aún más mientras la hoja captaba un amenazador destello de la bombilla.

—Si persistes en tu actitud, te cortará el segundo —prosiguió Khan—. Ahí acabará la parte soportable. Si quieres un consejo, te conviene colaborar saltándote ese castigo. Todos terminan haciéndolo, sólo depende del grado de mutilación.

Novak enfocó a Khan, tratando de discernir algún velado mensaje en su tono de voz o su mirada, pero no detectó nada.

—¿Y qué cojones queréis que diga? ¿Qué vine a Afganistán enviado por el demonio en persona para matar a los pacíficos hijos de Alá?

Khan esbozó una leve sonrisa y tradujo sus palabras. Los demás soltaron una carcajada.

—Más o menos —admitió el afgano.

—¿Y luego qué?

—Cuando oscurezca, te llevaremos a Pakistán. No temas por tu vida, es demasiado valiosa para nosotros.

—Necesito mear —fue la contestación de Novak.

—Si cooperas, yo mismo te soltaré cuando terminemos de grabar.

¿Era aquella la clave que esperaba? ¿O su esfuerzo por entrever algún indicio en el comportamiento de Khan le hacía percibir falsos reflejos?

—De acuerdo —cedió, sin embargo—. ¿Qué queréis que diga exactamente?

Khan alzó el cañón de su AK y dio un paso al frente, colocándole ante los ojos una hoja con un breve texto escrito en un torpe inglés.

—Memorízalo —ordenó, manteniendo la hoja ante su vista un minuto.

Novak sólo necesitó pasear los ojos ante ella para hacerlo. Se trataba de la típica proclama que, con las diferencias locales, se le obligaba a recitar a los soldados americanos capturados desde la época de Vietnam. Más interesante le resultó descubrir que una palabra en concreto había sido subrayada. ¿Otro indicio?

—Un bonito y original discurso —fue todo lo que dijo, procurando no levantar la mirada hacia Khan—. Estoy listo. Lo siento, colega —añadió, volviéndose hacia Hají, que parecía defraudado porque se hubiera rendido tan pronto.

Khan se retiró arrugando el papel en su mano y Turbante Negro dio algunas indicaciones a Cicatriz, que sostenía una cámara JVC en su mano derecha. El hombre se adelantó flanqueado por Haji y Turbante Negro con la cámara ya encendida y la pantalla desplegada, hasta centrar el cuadro sobre Novak, preocupándose sólo de que resultara reconocible a la escasa luz del sótano.

—Tayaar —dijo finalmente.

—Puedes empezar —ordenó Khan—. No apartes la mirada de la cámara.

Novak carraspeó, sujetando el clavo entre sus dedos con tanta fuerza que le dolieron mientras medía la distancia y disposición de los cuatro hombres que tenía enfrente. Luego comenzó a recitar:

—“Me llamo Eric Novak y soy capitán del ejército de Estados Unidos. Mi impío gobierno me envió a la sagrada tierra de Afganistán para exterminar a los guerreros de Alá que luchan por liberar su país de las garras de los infieles y apostatas colaboracionistas. Pido perdón por las atrocidades que he cometido contra hombres, mujeres y niños que sólo desean la paz y la libertad… ”

El ruido del disparo sonó casi como un inofensivo pop, pero Turbante Negro cayó desplomado como un fardo. Novak no se distrajo en la contemplación. Sacó las manos de atrás y se aprestó a lanzarse contra Haji. Pero, para su sorpresa, el talibán no reaccionó según lo esperado y, en lugar de mover el AK hacia Khan, seguía apuntándole a pesar del desconcierto que reflejaba su expresión. Novak apenas tuvo tiempo de rectificar la dirección de su salto una décima de segundo antes de que una ráfaga perforara el espacio que había ocupado un instante antes. ¿Por qué no disparaba Khan a Haji?, se preguntó, más furioso que incrédulo.

—¡La pistola se ha encasquillado! —exclamó entonces el afgano, soltando una vieja Makarov soviética para quitarse del hombro su propio AK.

Lo que le llevaría una eternidad, comprendió Novak, hundiendo el clavo en el pie derecho de Haji, atravesándolo de parte a parte. Un aullido lobuno rasgó el sótano, pero ni el dolor ni la ira le hizo soltar el arma. Ni siquiera cuando Novak le pateó el lateral de la rodilla y el hombre cayó como un árbol talado, pero de tal forma que el maldito AK seguía apuntándole. Novak rodó antes de que una nueva salva rociara la zona donde se encontraba, cerca de la rueda. Un segundo fusil se unió al eco, escupiendo parte de su cargador pero, increíblemente, sus proyectiles de 7,62 mm no parecían dirigidos a Haji, que volvía a orientarse desde el suelo. Esta vez no iba a fallar. Novak se lanzó hacia él antes de que recuperara el equilibrio y apuntara, pero frenó en seco cuando vio cómo, con un movimiento casi malabar, el AK giraba en la mano de Haji y le apuntaba directamente desde el suelo.

¿Así va a acabar todo?, se preguntó Novak en el mismo momento que la cabeza de Haji se convertía en pulpa roja.

—¡Mierda puta! —exclamó, sintiéndose empapado en adrenalina—. Pero, ¿qué coño ha pasado?

Khan no se molestó en contestar y echó a correr hacia la puerta, sorteando el cadáver del quinto miembro del grupo, que debía haber acudido al oír el tiroteo desencadenado tras el fracasado plan del afgano de eliminar al trío usando una pistola.

Todavía más irritado que aliviado, respiró hondo, notando de nuevo el dolor de su costado izquierdo, cortesía de aquel hijoputa. Se acercó a Haji, le arrancó al AK y se aseguró de que estaba camino del Paraíso. Cicatriz también había recibido una ración de fusil, lo que significaba que la pistola de Khan se había encasquillado tras matar a Turbante Negro. La cámara de video yacía a un lado, todavía en marcha y grabando parte del cadáver de su dueño. Muy cerca había caído la pequeña Makarov que estuvo a punto de fastidiarlo todo. Malditas armas rusas.

Nuevas voces en pastún reclamaron su atención. El chico y el viejo que habitaban la casa aparecieron en el umbral del sótano. Ambos se detuvieron al descubrir la escena allí desplegada. El chico, de doce o trece años, se giró violentamente y trató de escabullirse, pero Khan lo agarró por la camisa y casi lo arrojó escaleras abajo. El viejo también recibió un empujón con el cañón del fusil.

—¿Para qué los traes aquí? —preguntó Novak, aunque ya se imaginaba la respuesta.

—¿Tu qué crees?

—No vas a matarlos —dijo, recogiendo el AK de Turbante Negro y sosteniéndolo de forma vagamente amenazadora.

—No podemos dejarlos con vida —replicó Khan, casi sorprendido por la reacción del americano—. Alertarán a todo el pueblo.

—Los encerraremos aquí. Eso nos dará ventaja de sobra.

—Pero me conocen —advirtió el afgano—. ¿Qué pasará cuando se corra la voz de lo que hice?

—Para entonces ya estarás a salvo en Bagram. Además, tarde o temprano, se descubrirían los cuerpos y alguien comenzará a preguntarse: ¿Qué ha sido de Ibrahim Khan? Y comprenderán que los traicionaste.

—Pero nunca sabrán a ciencia cierta qué ocurrió. Y, en todo caso, eso me proporcionaría días o semanas para desaparecer, no horas.

—No dejaré que…

Khan disparó una corta ráfaga contra el chico y el viejo, que cayeron como juncos al paso de un tractor.

23

Kabul

El Gandmack Lodge era un pequeño hotel de sólo quince habitaciones y, naturalmente, estaba fortificado con bloques de cemento, alambre de espino y lo vigilaban guardias armados. Además del edificio principal, el complejo ofrecía alojamiento en habitaciones situadas en el jardín. La atmósfera era colonial y proporcionaba gran intimidad y una sensación de aislamiento que hacía difícil creer lo que ocurría a unos metros de allí. Varios vehículos se hallaban aparcados en el patio interior, entre los que Janeway distinguió un Humvee 998, parecido al que le había traído desde Bagram. Un largo porche suministraba sombra y una tranquila vista del jardín y los patos que pululaban por él.

El lugar tomaba su nombre de una localidad donde en, 1842, el ejército británico había sufrido una terrible masacre. En el vestíbulo de acceso al restaurante, una fila de antiguos fusiles Lee-Enfield recordaban el nefasto paso de las tropas inglesas por aquellos pagos. Más allá de los estantes que soportaban los rifles en posición vertical, como preparados para ser cogidos con rapidez durante una emergencia, se encontraba el restaurante cuyo menú a base de bistecs y chuletas de cordero contrastaba con la penuria exterior. Janeway esquivó aquel y bajó las escaleras que conducían al sótano y a un pub llamado “El Zorro y el Sabueso”.

Un cartel advertía que ese era el “bar más duro del mundo”, una especie de homenaje a un salón de Dodge City. Como allí, algunos parroquianos llevaban las pistoleras vacías, como si el ayudante del sheriff les hubiera obligado a dejar fuera sus armas. Más rifles antiguos, metralletas y banderas de la mayoría de los países que conformaban la ISAF eran su principal decoración. Como todo país musulmán, el alcohol estaba prohibido, pero el gobierno afgano se veía obligado a hacer la vista gorda con quienes le habían convertido precisamente en “gobierno”.

A esa hora de la mañana sólo había una docena de clientes, que Janeway evaluó rápidamente. Un vocinglero grupo multinacional de periodistas vestidos como guías de safari, varios soldados de permiso, incluidas un par de mujeres, y dos hombres que se aplicaban sobre sus abultados platos en silencio. En cada facción y movimiento llevaban escrito el sello de “contratistas civiles”. Había casi tantos en Afganistán como soldados, formando un ejército paralelo que, (como en Irak) actuaban de vigilantes privados, guardaespaldas, asesores de seguridad, protegían convoyes, edificios y trabajos de reconstrucción. La lista de cuánto debía defenderse de los bárbaros era interminable. Empresas punteras se ocupaban incluso de la protección personal del presidente y ministros del país. Formaban parte de una porción más del gran pastel en disputa. Y, lógicamente, el Atlas Group no se había quedado al margen de ello.

Janeway se fue directo al único hombre solo, sentado en una apartada mesa. También él era un contratista civil, aunque no se molestaba en aparentar fiereza. Muy al contrario, su rostro curtido y ligeramente rubicundo, se ensanchó en una sonrisa entorpecida por la presencia de un puro del tamaño de un cartucho de dinamita. Vestía una camiseta marrón por debajo del chaleco paramilitar. Aunque debía haber dejado la pistolera fuera, no se molestó en vaciar los bolsillos de sus cargadores de repuesto. Una gorra negra con el escudo del Liverpool daba una pista sobre sus aficiones y nacionalidad.

—Nuestro amigo y vecino Morgan Janeway —fue el saludo de Martin McKellan alzando una pinta de Guinnes medio vacía.

—¿Qué tal Mac? —replicó Janeway volviendo a mirar a su alrededor para comprobar si había atraído alguna atención; todos seguían con lo suyo.

—Feliz como un niño después de eructar —dijo McKellan soltando una bocanada del cohíba que difuminó su rostro—. Aunque estoy seguro de que eso está a punto de cambiar.

—Ni hablar —sonrió Janeway, colocando su mochila sobre la mesa y palmeándola como si fuera un gato de angora.

McKellan se guitó el puro de la boca y frunció el ceño en dirección a la mochila antes de volver a enfocar al hombre de la CIA con sus desconfiados ojos azules. En la mitad de la cuarentena, el inglés trabajaba para Claw (Garra), la división de seguridad de AG, desde hacía cuatro años. Antes había servido durante más de veinte en el Servicio Aéreo Especial, la principal fuerza de operaciones especiales del ejército británico. Su bautismo de fuego se remontaba a la guerra de las Malvinas y su lista de misiones era más larga que su brazo: Golfo Pérsico, Bosnia, Albania, Kosovo, Sierra Leona, Afganistán, Irak… Janeway lo conoció en noviembre de 2001, cuando los británicos se empeñaron en tomar un almacén de opio defendido por un centenar de talibanes, en la creencia de que allí encontrarían información vital.

Por esa época, Estados Unidos sólo estaba interesado en cazar a Bin Laden y sus lugartenientes, y prefería simplemente bombardear la zona, pero cedieron al interés de sus “primos¨ ingleses y les prestaron a Janeway como enlace. Desde entonces, había coincidido con el sargento del SAS en un par de misiones, pero no podía decirse que fueran algo más que conocidos. Era casi una ley no escrita que los tipos de uniforme mostraran un educado menosprecio por los espías. El hecho de que McKellan hubiera renunciado a su preciada insignia en forma de daga con alas por dinero, no le había hecho perder su aire de superioridad.

—¿Por qué estoy aquí? —masculló ahora—. ¿Qué tienes tú que ver con Claw?

—Estás aquí por pasta, ¿por qué sino? —sonrió Janeway—. Mi gente ha recurrido a la tuya para que nos eche una mano, y estamos dispuestos a pagar bien. A diferencia de los viejos tiempos, ahora no tienes que jugarte el culo sólo por la Reina y un sueldo de miseria —Volvió a mirar de reojo a su alrededor y abrió a medias la mochila. Había retirado el papel de estraza rojo, de modo que los dos compactos paquetes de dinero resultaban claramente visibles—. Doscientos cincuenta mil dólares, pavo arriba o abajo, por una excursión al sur de las Montañas Blancas.

—Eso es territorio indio —señaló McKellan. Su mirada se detuvo esta vez unos segundos de más sobre el contenido de la mochila antes de levantarla, haciendo prevalecer la desconfianza sobre el goloso interés—. ¿Por qué la todopoderosa CIA necesita recurrir a los matones de Claw?

—Cosas de espías —dijo Janeway, consciente de que el inglés necesitaba alguna explicación, más o menos creíble, antes de embarcarse en una operación que implicaba riesgos, por muy bien pagada que estuviera—. Uno de nuestros agentes fue secuestrado hace unos días, probablemente por talibanes, ya que no se ha recibido petición de rescate. No estamos seguros de si ya han descubierto que no es el empleado de la ONG que fingía ser, pero pensamos que, de momento, sólo creen tener entre manos a un simple occidental o ya habríamos visto rodar su cabeza por Internet.

—Sigo sin entender por qué soltáis esa pasta. Si habéis descubierto el paradero de vuestro hombre, el ejército puede montar una operación de rescate que deje pequeño el desembarco de Normandía, y gratis.

—No queremos acudir al ejército. Tendríamos que rellenar un formulario demasiado incómodo.

—Cosas de espías —repitió McKellan mordisqueando la punta del puro con una torcida sonrisa—. ¿Dónde está ese tío?

—Creemos que en Sekandara —dijo Janeway, inclinándose hacia delante. Por supuesto, ignoraba si Novak se encontraba ciertamente allí, pero si se mostraba ambiguo sobre el objetivo, no conseguiría lo que buscaba. Aquellos tipos podían estar a sueldo de Claw y AG, pero nadie podía obligarlos a extralimitarse en sus funciones. Muchos contratistas ya habían sido expulsados de Afganistán e Irak y acusados formalmente por “excesos” tales como un tiroteo que miembros de Blackwater protagonizaron en Bagdad, con un saldo de veinte civiles muertos—. Sí, es territorio indio, pero no pagaríamos esa pequeña fortuna por una visita guiada al zoo.

—A un escupitajo de la frontera —recordó McKellan mordiendo más fuerte el cigarro—. Cada vez suena peor. ¿Qué quieres exactamente?

—Un 500 MD con su correspondiente piloto y cinco hombres que no se arruguen más allá de los límites de Kabul. Unos cuarenta mil pavos por cabeza. Yo diría que no los ganas todos los días por tres o cuatro horas de trabajo. Aunque no encontremos a mi hombre, te prometo que abandonaremos la zona antes de que anochezca.

McKellan soltó un hilo de humo por la nariz mientras hacia una rápida división entre riesgos y ganancias.

—No me gusta —dijo luego, pero su mirada volvió a recaer en los paquetes de dinero.

—No tiene que gustarte —recalcó Janeway, retirando la mochila de la mesa—. Sólo decidir si quieres la pasta o busco otro sitio donde repartirla.

Pero ambos ya sabían cuál era esa decisión.

24

Samusi

—¡Jodido cabrón! —exclamó Novak, apuntando el fusil hacia Khan en un gesto automático.

—¿Vas a matarme por esos dos? —preguntó tranquilamente el afgano, ajeno a la amenaza—. ¡El buen americano en acción! —añadió en un tono entre divertido y desdeñoso—. Bombardeáis a cientos de inocentes al año por errores de cálculo y os importa una mierda. Pero, claro, no es lo mismo provocar una masacre desde el aire o una aséptica sala utilizando un joystick, que ver la cara de la víctima. No sois más que unos hipócritas.

—¿Qué te jodan! —aulló Novak, sujetando el AK con tanta fuerza que parecía querer partirlo en lugar de disparar—. Eso sólo ha sido un puto asesinato.

—Bienvenido a Afganistán. Y, ahora, decídete. ¿Me disparas o salimos de aquí?

Novak hizo un esfuerzo para aflojar la presa sobre el fusil mientras sus dientes aún rechinaban. Sabía que no iba a disparar contra Khan a pesar de lo que dijera o deseara. Siempre se había cuidado de que ningún soldado a sus órdenes cometiera excesos contra la población civil o los prisioneros pero, en el fondo, ¿le movía de verdad su sentido de la justicia y el honor, o una soterrada mala conciencia? Incluso la guerra debía tener sus reglas, unas normas necesarias que le impidieran a uno hundirse en el fango del caos y la depravación absolutas que conducían a escenarios como Abu Ghraib o las celdas de Bagram, que sirvieran para conservar la cordura.

Pero la cordura que le rodeaba no había evitado matanzas derivadas de decisiones tan absurdas como confundir unos simples disparos al aire, muestra de júbilo durante una boda, con una amenaza que era “respondida” con un bombardeo, o que los convoyes de marines dispararan indiscriminadamente para vengar una acción terrorista.

En el purista lenguaje de la guerra, ni siquiera eran víctimas por error merecedoras de una disculpa, sino daños colaterales o, dicho de otra forma, unos idiotas que estaban en un mal sitio en el peor momento. Pero Novak no pretendía expandir sus reglas al resto del mundo. Sólo aspiraba a establecer y mantener su propia isla de cordura, un lugar donde pudiera dormir por las noches sin que el recuerdo de alguna atrocidad le despertara en plena madrugada con el pecho ardiendo de remordimiento. Don Sensible sólo era, a fin de cuentas, un egoísta, otro hipócrita.

Bajó el AK con la vista puesta en el shalman kameez del muchacho, que se empapaba de rojo como si hubiera caído sobre una fuente de ponche.

—Estaba ansioso por participar en la yihad —dijo entonces Khan, agitando el cañón hacia el chico—. La semana pasada me pidió que intercediera por él para convertirse en mártir. Probablemente hemos salvado la vida de un puñado de inocentes de compras en un mercado de Kabul o Jalalabad.

—¿El viejo también tenía prisa por partir al encuentro de las vírgenes? — gruñó Novak.

Toda la adrenalina se había evaporado, dejándole inmerso en una sensación de anticlímax. Se acercó a Turbante Negro y recuperó su reloj Suunto. Eran las 10:40. Le parecía imposible que apenas hubieran transcurrido dieciocho horas desde que entrara en la cueva del monte Torga—. ¿Hay teléfono o radio en la casa? —preguntó luego.

—No —negó Khan tras bajar también su arma y acercarse al americano—. Hace mucho que no se utiliza ninguno de esos medios para comunicarnos. Es como enviar un telegrama a las bombas guiadas. Llevan tiempo usando el viejo y fiable sistema del emisario y el boca-oreja. Además, esto no es Picadilly Circus. Sólo funcionan los móviles vía satélite.

—¿Cómo contactabas con el ISI? —inquirió Novak, concentrándose definitivamente en la tarea que tenía por delante—. ¿Hacías una excursión a Islamabad?

—No, a Peshawar —respondió Khan para su sorpresa—. Cada dos meses nuestro grupo se tomaba allí un “descanso”. Entonces, con la máxima discreción, yo buscaba el mejor momento para establecer contacto con la persona del ISI en la ciudad para ponerle al corriente de los planes de mi grupo y de cualquier cosa que hubiera llegado a mis oídos.

Peshawar era la capital de la Frontera del Noroeste de Pakistán y centro administrativo de las FATA, la agencia de áreas tribales. Se encontraba cerca del paso Khyber, que conectaba el país con las Montañas Blancas y el resto de Afganistán. Persas, griegos, mongoles y británicos lo habían usado para sus invasiones. Tras la llegada de los soviéticos, Peshawar había soportado un flujo de cientos de miles de refugiados afganos como el propio Khan y su familia, que fueron asentados en los campos donde se fraguó el ejército de muyahidines que, alimentado por la CIA, derrotó finalmente al coloso ruso. Ahora era un nido de terroristas, bandidos, talibanes, traficantes y espías de medio mundo. Muchos en el Pentágono pensaban que lanzar una bomba atómica sobre Peshawar sería una buena forma de empezar a ganar la guerra contra el terrorismo.

—Esta es una zona de tráfico de heroína —dijo entonces Novak—. Alguien debe tener un modo de mantener el contacto con el mundo exterior. Quizás un jefe de clan y factótum del pueblo.

—Aunque sea así. Yo no voy a preguntárselo —rechazó Khan—. No puedo ir por ahí pidiendo un teléfono sin dar explicaciones ni despertar sospechas. Amurzai era un hombre respetado en todo el valle.

—¿Amurzai?

Khan movió la barbilla hacia Turbante Negro, que yacía enredado en sus ropajes. El turbante había caído a un lado, sobre el charco de sangre que aún manaba de su cabeza rapada.

—Entonces, ¿habías planeado algo para ese momento o pensabas improvisar? —graznó Novak.

—Lo primero es dejar el pueblo de inmediato. Todos saben quién se refugia aquí. Intentaremos marcharnos sin ser vistos pero, aun así, debes vestirte con ropas afganas. Si alguien viera salir a un occidental de esta casa, el pueblo entero echaría a correr tras nosotros, y no con las manos vacías. Vistiendo como nosotros darás el pego desde lejos y nos dejarán en paz con nuestros “asuntos”.

Novak paseó la mirada entre las ropas de los cuatro talibanes muertos. Curiosamente el de Amirzai era el único que no presentaba manchas de sangre. La idea de ponerse aquellos malolientes andrajos le pareció de pronto un obstáculo casi insalvable. Aunque se le ocurrieron otras objeciones.

—No es muy sensato andar por las inmediaciones del monte Torga vestido así y con un fusil en las manos. Sería de chiste que, después de todo lo que he pasado, nos detectara un dron y nos despachara un misil Hellfire.

—¿Seguro que quieres regresar al Torga?

—Es la mejor, por no decir única, opción. Estamos en medio de ninguna parte y sin modo de comunicarnos. Cualquier otro destino queda más allá de las montañas y nos llevaría días llegar. En el Torga debe haber soldados americanos en estos mismos momentos.

—Aun así, como ya sabes, no se trata de un simple paseo y cuando lleguemos, será otra vez de noche y tus compañeros se habrán marchado.

—O podríamos dirigirnos al pueblo de Sekandara, que queda a sólo un par de kilómetros río arriba —propuso Khan—. Son tan pro talibanes como aquí, y podría conseguir un teléfono vía satélite.

Novak consideró la propuesta. Una excursión de regreso al Torga no resultaba una idea muy atrayente, menos aún con sus magulladuras y sin un mínimo descanso; tampoco lo era la perspectiva de pasar allí la noche y semi congelarse. Pero, ¿y si además se equivocaba y, por alguna ignota razón, no acudía nadie por la mañana? La alternativa de asomar la nariz por otro de aquellos hostiles poblados no sonaba mucho mejor, pero al menos requeriría menos esfuerzo y tiempo.

—De acuerdo —aceptó finalmente, repescando la bolsita de piedras preciosas de la bota y lanzándola al afgano—. Te la has ganado.

Khan agarró la bolsa y la sopesó como para calcular hasta dónde le alcanzaría su contenido para iniciar una nueva vida.

—Comienza a elegir vestuario —dijo luego.

Hewlett Bay Park

Deanna Tremain había pasado el día en la casa de Nueva York, sola. Sus planes originales pasaban por regresar a Houston tras la ´”convocatoria” de Christensen, pero la idea parecía remontarse a otra era, enterrada por la conmoción que la mantenía allí anclada y la turba de sensaciones que le impedía pensar con claridad. El piloto de su avión particular, que aguardaba instrucciones en el aeropuerto de La Guardia, había llamado dos veces pidiendo instrucciones, pero ella se limitó a decirle que ya le avisaría. En otras circunstancias, que un empleado la agobiara pidiendo explicaciones habría sido motivo de severa reprimenda, pero la desazón que la embargaba desde hacía horas también afectaba su abrasivo carácter.

No había comido en todo el día, a excepción del café y la tostada de la mañana, y las dos copas de coñac Martell tampoco la ayudaban a centrar su mente, que sentía bambolearse como una boya en la superficie de una bahía. Aunque había apagado la televisión hacía mucho, las imágenes de muerte y destrucción seguían girando en su cabeza como un bucle apocalíptico del que ya no era espectadora sino partícipe.

Durante meses, había resultado excitante formar parte de los Afganis, compartir con ellos la sensación de poder extremo que se desprendía de sus planes para reconfigurar el mundo a su conveniencia, de anticipar las reacciones de otras personas a sus dictados, inconscientes intérpretes de su libreto, actores al servicio de semidioses que jugaban a geoestrategas con fronteras físicas y debilidades humanas. Sentirse parte de aquel poder había sido casi embriagador, participar de sus objetivos, más apasionante que el fin en sí mismo. Después de todo, ¿no era ya multimillonaria? ¿No lo eran todos?

No, no se trataba de dinero, sino de alcanzar metas que a otros con menos valor y determinación se les habrían antojado utópicas. Se trataba de demostrar que no aceptaban negativas, que podían conseguir cuanto se les antojara… Pero los planes habían cobrado vida súbitamente, cruzando una línea casi entre dimensiones, convirtiendo la excitación ante lo intangible en sangre y mutilación, en masacre y desolación.

Naturalmente, todos, incluida ella misma, contaban con eso; era lo previsto y proyectado pero, de alguna forma, la coraza que había preparado contra el inminente horror se había revelado tan débil como el papel de arroz.

Tal como debía haberle sucedido a su padre. Dentro del bucle de horror y caos también giraba él o, para ser más exactos, su imagen transfigurada que, como ella ahora, se ahogaba con el espanto que podría haber ayudado a evitar.

Pandora, había dicho con la Remington en su mano, aunque no lo entendió entonces. Somos una más de las plagas que salieron de la caja, su más despiadada legión.

Pero entonces sólo contaban con los vagos indicios recolectados en el viaje a Kandahar, un viaje sobre cuya conveniencia le convenció Deanna. El mundo se había dado la vuelta como un calcetín tras la desintegración de la URSS y GeOil no podía quedarse fuera del Gran Juego que se iba a disputar en la zona durante las siguientes décadas.

Todo pasaba por Afganistán, aquel maldito país marcado por una terrible historia acorde con sus desquiciados gobernantes de todo signo, convertido por azar geográfico en centro neurálgico de una nueva ruta de la seda, plagada de miles de kilómetros de oleoductos que reportarían billones de dólares en ganancias a quienes llegaran antes y fueran más generosos con los sobornos.

Y todo habría marchado perfectamente de no ser por un chiflado visionario y sus fanáticos anfitriones. Entonces el cataclismo se hizo imagen y su padre no pudo soportar la mera idea de que ellos sabían “algo” y no hicieron nada por impedirlo.

Ahora, los Afganis no sólo sabían algo, sino que formaban parte del “todo”, y eran tan culpables de lo sucedido como el planificador Jatib o la persona que había detonado la furgoneta.

Y aún habría más. Y no estaba segura de poder soportarlo.

La excitación y la sensación de poder que la obnubilaron hasta hacía unas horas, se traducía rápidamente en otra cosa, en una extraña clase de miedo que tardó casi todo el día en identificar.

Miedo a reconocer en lo que se había convertido. Miedo a que, de existir un más allá, su padre estuviera viéndola. Miedo de sí misma.

Una vez conocido el origen de la infección que la acosaba, la idea de cómo tratarla acudió por sí sola. Ella no tenía el valor de su padre, de modo que la idea de “escapar” como él ni siquiera fue contemplada. Además, se le ofrecía una oportunidad para redimirse, al menos en parte. Una oportunidad que caducaría en apenas doce horas.

Deanna se sorprendió al descubrir en su reloj Cartier que eran las dos y media de la madrugada, una hora imposible para casi todo. Aun así, hizo unos rápidos cálculos en base a la decisión que acababa de tomar, y utilizó un teléfono interior para comunicarse con su chófer. Luego llamó al móvil de su piloto para ordenarle que se preparara para despegar, aunque no con destino a Houston.

25

Charikar

La casa se encontraba en las afueras de la ciudad y, aunque parecía a punto de desplomarse, estaba protegida por un muro de tres metros de altura que se sorteaba a través de un portón metálico lo bastante ancho para un vehículo. Un pequeño y descuidado patio precedía a la vivienda de dos habitaciones alquilada por Jatib un mes atrás. Aparte de algunas malas hierbas, sólo parecía haber enraizado un desahuciado motor que podía llevar allí desde la invasión soviética. A su lado aguardaba un jeep no mucho más moderno.

El interior carecía por completo de mobiliario, y sus inquilinos sólo habían traído consigo sacos de dormir, comida enlatada y un bidón de agua, como si su intención fuera simplemente acampar allí durante unos días. Lo que se ajustaba a la realidad. Tras saludar efusivamente al último miembro de la célula de Zenica, al que Hamzic y Berak no veían desde hacía semanas, el cuarteto descendió a un angosto y claustrofóbico sótano, iluminado por un potente foco que dejaba ver un banco de trabajo y arrancaba destellos de un barril de un metro de altura. Un objeto de apariencia vulgar que Hamzic contempló, sin embargo, con aprensiva fascinación.

—¿Está… listo? —preguntó sin levantar la vista, aunque ya conocía la respuesta.

—Lleva un mes listo. Ya pensaba que nunca llegaría el momento, que Jatib se había echado atrás.

—Comprendo tus sacrificios e impaciencia, pero no dependía de él —respondió Hamzic, alzando finalmente la mirada—. Hoy toda tu dedicación a la Causa se verá recompensada.

—Alá sea loado —dijo con expresión arrobada Izudin Damir.

Rondaba la sesentena y vestía un salwar kameez y un topi, un gorro circular bordado en blanco. Su indumentaria se complementaba a la perfección con una poblada barba entrecana, que casi rozaba la parte inferior de sus grandes gafas. Hamzic apenas reconocía al antiguo profesor de física de la facultad de Zenica, donde Jatib lo había reclutado en 1998 para la Juventud Activa Islámica. A pesar de su formación académica, Izudin había abrazado el wahabismo con un fervor que desafiaba a los bosnios más jóvenes, y aunque no empuñó las armas durante la guerra, fue de gran ayuda para el jordano en la organización de la JAI y el entrenamiento con explosivos que recibió la brigada “El Muyahidid”.

Había pasado los últimos cuatro meses en la ciudad pakistaní de Peshawar, trabajando en el contenido de aquel barril y esperando la orden de “activación” en un refugio seguro de aquella zona tribal. Sólo cuando Mitovir regresó de Viena, se trasladaron ambos a Charikar llevando consigo una preciada carga a través de la porosa frontera afgano-pakistaní y con la ayuda de lugareños tanto o más comprometidos que ellos con la yihad.

—¿De quién dependía entonces? —se animó a preguntar Mitovir.

—No lo sé —respondió Hamzic sin faltar a la verdad.

Ciertamente ignoraba quién estaba detrás de Jatib, ni por qué hoy era el día elegido para actuar. Incluso el atentado de Viena había sido programado en concordancia con ese plazo, que el jordano sólo le había transmitido hacía una semana. Lógicamente, sentía curiosidad por saber qué poderosos condicionantes intervenían en la toma de aquella decisión, pero los correos cifrados mediante los que se comunicaban, no eran el método más seguro para indagar sobre ello. Además, él sólo era un soldado. Y los soldados no preguntaban a los generales qué motivaba sus resoluciones.

Hamzic se concentró de nuevo en el barril, del que sobresalía un cable negro. La visión le devolvió a la inminencia de la operación, y un frío cosquilleo recorrió su espina dorsal.

—¿Se puede mover sin… peligro? —preguntó.

—El interior está sólidamente asegurado y sellado —respondió Izudin—. Podríamos llevarlo rodando hasta el vehículo sin dañar sus componentes.

—Vamos a cargarlo ahora —decidió Hamzic mirando el reloj—. También colocaremos el detonador para asegurarnos su funcionamiento.

—Ya lo he hecho —informó el antiguo profesor—. Lo probé y luego lo retiré. No iba a arriesgarme a que mi bebé fallara por culpa de un mísero circuito defectuoso.

Sus compañeros le dedicaron una leve sonrisa de admiración.

—¿Cómo iba Alá a permitir semejante cosa en el día de mayor gloria de la Yihad? —preguntó retóricamente Mitovir.

—“Matadles donde deis con ellos y expulsadles de donde os hayan expulsado” —recitó Izudin entonces como si de dirigiera a los alumnos de una madrasa de Peshawar.

Kabul

McKellan sólo tardó algo más de dos horas en reunir el equipo y los hombres a los que se había comprometido en un sector reservado del aeropuerto. Antes, Janeway había utilizado sus credenciales de la CIA para conseguir autorización de los militares para realizar su vuelo hacia una zona tan sensible como las Montañas Blancas. Naturalmente, los militares le lancearon con cuestiones que esquivó remitiéndose al sencillo y contundente “No puedo hablarles de ello”, que los servicios de Inteligencia esgrimían como las tablas de la ley de su comunidad, y que tanto irritaba a los chicos de uniforme.

Aunque existía la peligrosa posibilidad de que a alguien se le ocurriera llamar a Bagram en busca de confirmación, nadie la materializó. A pesar de todo, se trataba casi de una cuestión rutinaria. La CIA utilizaba a menudo contratistas civiles, y los militares agradecían disponer de aquella “mano de obra” extra para hacer ciertos trabajos sucios. De modo que cada misión de la CIA en que participaban mercenarios era una cucharada de aceite de ricino que tragaban con asco pero rápidamente.

Así, el MD-500 Defender provisto por Claw, la empresa de seguridad de AG, despegó de Kabul en dirección al sudeste a la 14:30. Janeway se mordió el labio inferior con fuerza al ver la hora. A pesar de que había conseguido poner el plan en marcha con prontitud, el tiempo corría en su contra y por enésima vez se preguntó si no habría sido más sensato olvidarse de Novak y largarse del país y la región.

Ya tenía reservada plaza en un Airbus A300 que partía hacia Nueva Delhi a las nueve de la noche aunque, durante unos segundos, dudó en comprar un pasaje para subir a un avión de Pamir Airways que debía estar preparándose para despegar hacia Dubái en esos mismos momentos.

No sólo no estaba seguro de poder encontrar a Novak, sino que ni siquiera sabía con certeza qué se encontraría en esa zona. Todo lo que tenía eran las chapas de identificación sobre las que había construido una teoría y organizado una compleja operación. Y aún en el improbable caso de que lo encontrara, tendría que enfrentar el problema de asegurarse de que el “rescate” acabara con la desgraciada muerte del capitán. Un guion no tan sencillo de improvisar con la compañía que llevaba.

Janeway paseó la mirada por la cabina del Defender. El helicóptero era pequeño, de sólo siete metros de longitud, de modo que los seis pasajeros viajaban bastante apretados. Dos de los hombres reclutados por McKellan eran norteamericanos, el tercero asiático, probablemente filipino, y el cuarto hispano. Vestían ropas paramilitares de camuflaje para montañas, y chalecos antibalas por debajo de sus cinturones repletos de munición para los fusiles M4 y el lanzagranadas que llevaban acoplado. Todos usaban gafas de sol tácticas, pero no casco y sólo se cubrían con la gorra de Claw, que usaba la garra de un felino como logo. Dos de ellos pendían con medio cuerpo fuera del helicóptero, sujetos por sus arneses, escrutando el terreno por el que discurrían y sujetando sus ametralladoras M249, capaces de disparar 900 proyectiles por minuto, como si fueran plumeros y no trastos de diez kilos de peso. Pero ni eso ni las lanzaderas de siete cohetes que colgaban a los costados del Defender, servirían de nada contra un RPG que apareciera por sorpresa tras un risco.

Quizá por ello, porque aún no sabían hasta qué punto habían picado con el regalo envenenado de Janeway, ninguno de ellos le había dirigido ni una palabra. O, tal vez, como todo el mundo, simplemente odiaban a la CIA. Para compensarle, McKellan le tendió una barrita energética, que aceptó aún sin apetecerle. Mientras la desenvolvía, el helicóptero cruzó el río Kabul y se internó en el distrito de Bagrami, un mar de casas de barro al pie del Hindú Kush.

Cuando el mar de barro se transformó en piedra, Janeway arrojó la mochila con su ordenador portátil, cortando así el penúltimo cordón umbilical con la vida que estaba a punto de abandonar.

—Ropa sucia —dijo a McKellan, que le observaba con las cejas arqueadas.

26

Samusi

Aunque la casa estaba ligeramente apartada, Khan no consideró prudente abandonarla hasta la hora del Asr, la tercera oración del día, cuando todos se recogían en la pequeña mezquita o en su hogar para cumplir con el quinto pilar del Islam. Para entonces eran las tres. Novak vestía la apestosa ropa de Haji (un shalmar kameez y un chaleco), a excepción del lungee, el turbante gris propiedad de Cicatriz y que Khan le ayudó a colocarse. Había tenido que deshacerse de los abultados pantalones de su uniforme y las botas. La cinta de vídeo estaba de nuevo en su poder y viajaba en la bolsa de piel que llevaba en bandolera y que también contenía un cargador extra para el AK-47 que ahora empuñaba.

A buen paso, pero sin correr para evitar despertar sospechas en cualquier par de inadvertidos ojos, se alejaron de la casa y cruzaron el río Varizuntangai, poco más que uno de los múltiples arroyos que se alimentaban del gran río Kabul, que discurría al norte, y del deshielo de las montañas. Al otro lado, Khan le hizo a acuclillarse tras una roca y escrutó en dirección hacia la casa para asegurarse de que nadie se acercaba a curiosear.

—¿No sería más sensato echar a correr y poner tierra de por medio? —gruñó Novak—. ¿Qué haremos si, de todas formas, sale una partida tras nosotros? ¿Matar a todo el pueblo?

—No —respondió Khan sin apartar la vista de su objetivo—. Yo te mataría a ti y diría que nos cogiste por sorpresa haciéndote con un fusil. Sólo yo habría sobrevivido para darte caza.

—Suena muy creíble —replicó Novak, no muy seguro de si el afgano hablaba o no en serio.

Khan se incorporó un minuto después y reanudó el trote, apartándose del río para buscar el amparo de las montañas que lo flanqueaban. Novak le siguió, notando desperezarse los dolores repartidos por su cuerpo desde que rodara por la ladera del Torga, especialmente el que acogía su costado izquierdo, que había recibido la especial atención de Brutus-Haji. Al inspirar hondo sentía como si le clavaran una aguja entre las costillas, lo que no ayudaba mucho cuando uno corría por terreno accidentado.

Al cabo de sólo quince minutos, Khan se apoyó contra un afloramiento rocoso y asomó la cabeza por encima. Novak le imitó y distinguió las primeras casuchas de Sekandara a unos trescientos metros de distancia.

—Espera aquí mientras yo entro en el pueblo —ordenó entonces el afgano—. El consejo de ancianos y el jefe de policía son pro talibanes y me conocen, pero tú no podrías pasar por uno de nosotros ni a cincuenta metros de distancia a pesar del disfraz. La comisaría cuenta con un equipo de radio, pero el jefe guarda un teléfono vía satélite para sus comunicaciones “oficiosas”. Le diré que el aparato que teníamos en Samusi se ha estropeado y necesitamos hacer una llamada importante.

—¿Y ya está? ¿Te lo prestará como si fueras un vecino pidiendo una tacita de azúcar? ¿No encontrará extraño que te presentes tú sólo para pedirle el teléfono? ¿No te dirá que hagas la llamada y te largues?

—Sólo soy un mensajero. Sabe que estoy con Amurzai y le teme tanto como respeta. Me dará el teléfono sin preguntar.

—¿Y qué harás si te ofrece una escolta para traerlo de vuelta y ahorrarte el paseo? Si lo rechazas, sospechará.

—Le diré que lo necesitamos durante un par de días. Si se pone pesado, le pediré que me acompañe él mismo para hablar con Amurzai. Te aseguró que me regalará el maldito trasto.

Novak se frotó con fuerzas las mejillas, como si tratara de conjurar una frondosa barba protectora. La idea de sentarse a esperar mientras los acontecimientos volvían a girar libremente a su alrededor no le gustaba en absoluto, pero tampoco tenía opción. Acompañar a Khan al pueblo quedaba fuera de toda discusión.

—De acuerdo —cedió, resignado—. Pero procura no tardar mucho.

—Estaré de vuelta para la cena, cariño —sonrió Khan.

El afgano rodeó la roca y tomó impulso para reanudar su carrera; frenó en seco dos metros más allá.

—¿Qué ocurre? —se alarmó Novak.

—Escucha.

—¿El qué?

—Escucha —le instó Khan alzando una mano.

Novak aguzó el oído pero no… Entonces detectó un casi imperceptible zumbido. De inmediato supo de qué se trataba.

A bordo del Defender

Janeway tenía los prismáticos Steiner 8X30 enfocados hacia el pueblo, a la espera de que la presencia del helicóptero se hiciera evidente para sus habitantes, cuando el aparato abandonó la protección del cañón que ocultaba su aproximación desde el este. Casi inmediatamente, McKellan le tiró de un brazo.

—¡Allí! —gritó sobre el estruendo de los rotores.

Janeway giró los Steiner, orientándolos hacia la izquierda. Tardó tres segundos en localizar la figura que había alertado a McKellan. El inglés se inclinó sobre el piloto y le tocó un hombro.

—¡Dave, despáchale un Hydra! —ordenó, refiriéndose a los cohetes de 70 mm que transportaban en los lanzadores exteriores.

—¡No! —exclamó Janeway sin bajar los prismáticos, forzando la visión.

El individuo estaba armado, pero no parecía hostil. Muy al contrario, comenzó a mover los brazos, reclamando atención.

—¡Puede ser una trampa! —advirtió McKellan, adivinando la intención del hombre de la CIA.

—¡Necesito información!

—¡Hijo de puta! —aulló McKellan—. No sabes dónde está tu hombre ¿verdad?

—Quiero hablar con él —dijo Janeway, ignorando la acusación—. Haz bajar este cacharro.

—¡Es un helicóptero! —gritó Khan, alzando instintivamente los brazos, como un náufrago llamando a sus rescatadores.

Novak saltó al instante a su lado y observó el aparato, todavía a cierta distancia. Aun así, distinguió rápidamente que no era un helicóptero militar, aunque iba armado con lanzadores exteriores. En un gesto intuitivo, se cubrió la cara con el extremo suelto del turbante mientras el silbido de una vaga alarma se mezclaba en sus oídos con el creciente zumbido de los rotores. ¿Qué hacía tan al sur un helicóptero no militar? Sólo podía tratarse de contratistas civiles en alguna misión “especial”, quizás empleados por la CIA para uno de sus trabajitos.

Pero, ¿qué clase de…? En un acto mecánico agarró el faldón de la camisa de Khan para evitar que echara a correr hacia los supuestos salvadores.

¿Y si el trabajito era él? No, imposible. Janeway ni siquiera sabía que había escapado de la cueva… A menos que ya hubieran dado con las chapas de identificación y el bastardo tuviera constancia del hallazgo. Pero, ¿cómo podía saber dónde buscar y organizar una operación tan deprisa?

—¿Qué pasa? —se quejó Khan, extrañado—. Pueden llevarnos con ellos.

—La pregunta es: ¿qué demonios hacen aquí?

Respondiendo a un impulso, Novak tiró del sorprendido afgano y regresaron a la protección de las rocas seguidos por una ráfaga de ametralladora.

Janeway se apretó los Steiner contra la cara al ver aparecer al segundo hombre, menos feliz que su extraño compañero, que incluso había alzado los brazos para llamar la atención. Era la primera vez que veían a un “cabeza de toalla” alegrarse ante la sorpresiva presencia de un helicóptero, un artefacto que solía acarrearles muerte y destrucción. Lo más lógico habría sido que los recibieran con una descarga de sus AK y saltado a buscar refugio. Lo mínimo que podía decirse era que esos hombres actuaban de modo insólito.

El Defender se encontraba a un centenar de metros de distancia de los tipos y a cincuenta sobre el suelo, cuando el piloto lo ladeó y comenzó a descender. El bamboleo le hizo mover los binoculares y, al volver a enfocarlos, el segundo hombre tiraba del primero; pero Janeway reparó en otro detalle que le hizo apretujar los Steiner de forma espasmódica.

El tío llevaba unas botas Danner del ejército norteamericano.

Ni por un momento pensó que podía haberlas conseguido en algún mercado de Jalalabad o Peshawar, o que se las hubiera robado a un soldado muerto en una escaramuza. Por alguna razón, tuvo la certeza de que eran las botas de Novak, lo que significaba que el hombre formaba parte del supuesto grupo que debió secuestrarlo en el monte Torga tras escapar de la cueva. No se había equivocado en sus deducciones después de encontrar las placas de identificación. Y si llevaba las botas de Novak, quería decir… ¿qué? ¿Qué el capitán estaba muerto?

Tenía que interrogar a aquel individuo.

—¡Sully, cúbrenos con la ametralladora —gritaba McKellan mientras el helicóptero se acercaba a tierra—.¡Los demás, abajo!

Cuando el Defender se hallaba a un metro del suelo, todos saltaron.

—¡Se largan! —advirtió Sully, subrayando sus palabras con un escupitajo de la M249.

Aquello sacó a Janeway del leve estupor en que acababa de sumirlo otra repentina y perturbadora posibilidad.

—¡Quieto, idiota! —bramó, girándose hacia las rocas tras las que habían desaparecido los dos hombres.

No, era de locos pensar siquiera que el bastardo pudiera ser el propio Novak, ¿verdad?

—¡Mierda! Había olvidado que ya no tienes pinta de soldado americano —bufó Khan, agachándose tras las rocas—. Quítate el turbante. En cuanto te vean…

—Algo me dice que esos tíos no están en misión de búsqueda y rescate —dijo Novak, tirando de la corredera de su AK, seguro de que iba a tener que utilizarlo.

—Entonces, ¿qué son?

—¿Recuerdas al sujeto del que te hablé?

—¿El hombre de la CIA?

—Creo que ha enviado a alguien a acabar el trabajo. Quizás él en persona esté con ellos.

—¿Le has visto?

—No.

—Entonces no puedes estar seguro. Cualquier patrulla americana hubiera recibido con disparos a dos presuntos talibanes armados.

—Ese helicóptero no es militar y…

Khan se incorporó entonces unos centímetros sobre el borde de la roca.

—Cinco hombres se aproximan a pie.

—Los disparos procedían de una M249. Uno del grupo se ha quedado en el aparato para cubrir a los demás. Lo que hace un total de siete, contando al piloto. Aquí somos patos en una charca. Tenemos que largarnos.

—No era esto lo que me habías prometido —se lamentó Khan—. Primero tengo que librarme de los “míos” y luego escapar de los tuyos.

—Esos cabrones no son de nadie. Sólo se alquilan. Vámonos antes de que nos cerquen.

Gruñendo por lo bajo, Khan comenzó a moverse, manteniendo el cuerpo en ángulo casi recto. Retrocedió unos metros y se cubrió tras un puntiagudo risco que se elevaba en vertical, un anticipo de la falda del Torga. Allí pudo incorporarse y disparar una ráfaga en dirección a los hombres que se acercaban, obligándolos a echarse a tierra mientras Novak se reunía con él. Luego probó suerte apuntando contra el helicóptero, que cobraba altura rápidamente al tiempo que se desplazaba hacia el terreno abierto más cercano al río, en una maniobra destinada a cortarles la retirada.

—¿Por qué no disparan un par de esos cohetes y nos trituran?

—Antes de matarnos quieren interrogarnos sobre el paradero del americano que buscan —dedujo Novak—, No han podido verme bien. De lo contrario ya nos hubieran lanzado todo lo que tienen.

—Pero no podemos enfrentarnos a ellos con dos míseros fusiles.

—Tenemos el terreno a nuestro favor. Y supongo que lo conoces como la palma de tu mano. El helicóptero no podrá acecharnos en una zona accidentada. ¡Vamos!

Poco convencido, Khan se deslizó entre los peñascos y enfiló por un cauce seco que serpenteaba por un cerro. Las paredes amplificaban el sonido de los rotores del Defender, haciendo que pareciera más próximo y amenazador.

Novak se acuclilló bajo una larga cresta que le cubría como una techumbre, y aguzó el oído, intentando escuchar más allá del sonido de las hélices, que ahora disminuyó un poco, como si el helicóptero se hubiera alejado tras perderles la pista. Pero los hombres que les seguían eran demasiado profesionales para hablar a voz en grito en mitad de una operación.

¿Estaba Janeway entre ellos? Y, de ser así, ¿se encontraba en tierra o en la nave? De pronto deseó que aquella alimaña estuviera allí personalmente. Si conseguía eliminarle, quizá tuviera una oportunidad con los demás. Después de todo, ya habrían cobrado por el “trabajo” y no tenían nada contra él. Novak ignoraba qué historia les habría contado pero, con toda seguridad, ninguna que se acercara ni remotamente a la verdad, ni siquiera referente a la identidad de su presa. Si podía hacerles ver que intentaban asesinar a un capitán del ejército de Estados Unidos, quizá “desertaran” de la misión.

Se incorporó y continuó por el desfiladero, cada vez más estrecho, hasta que comprendió que se había desorientado y no sabía dónde se encontraba Khan.

Mier…

La explosión sacudió el lecho rocoso como un terremoto, derribando a Novak. Instintivamente, enroscó el cuerpo, cubriéndose la cabeza con los brazos hasta que cesó la lluvia de piedras. Un olor a fósforo invadió sus fosas nasales. La cabeza de combate de nueve kilos del Hydra había detonado relativamente cerca, pero no era fácil determinar a qué distancia. El radio de acción directa del explosivo era de diez metros, pero podía enviar letales fragmentos a alta velocidad hasta los cincuenta. El disparo era probablemente una advertencia para que se rindieran y salieran de su escondrijo. Incluso aunque se equivocara al pensar que Janeway estaba detrás de aquello y se tratara sólo de contratistas privados a la caza de algún “ejemplar” que vender a la CIA, su valor caería en picado de entregarlos muertos.

—¡Por aquí! —indicó Khan.

A su izquierda. El terreno se volvía más accidentado a cada metro a medida que ascendía. La cornisa que le ocultaba desde el aire desaparecía un poco más adelante. Se acercó hasta el espacio abierto, apuntando con el fusil hacia arriba, y se asomó con cuidado. Trató de detectar el sonido de los rotores del Defender y captó un rumor alejado. Les habían perdido de vista, pero no tardarían en localizarles de nuevo.

—¡Deprisa!

Medio cuerpo de Khan pendía de una estrecha cavidad ligeramente elevada, urgiéndole con una mano. Novak se precipitó hacia él, dejándose agarrar por un brazo para impulsarse hasta una especie de madriguera. No tuvo, sin embargo, tiempo de estudiar la configuración del terreno. Antes, Khan le arrebató por sorpresa el AK, le pateó su cadera colorida, y le apuntó con su fusil.

27

—¡Los quiero vivos! —se enfureció Janeway cuando detonó el Hydra—. ¿Qué parte de eso no entra en vuestras molleras?

—¿Quiénes diablos son? —inquirió McKellan sujetándolo de un brazo.

—¿Cómo voy a saberlo? Pero están en el lugar justo en el momento oportuno.

—Dijiste que tu hombre se encontraba en Sekandara —recriminó el inglés—. No hablaste de una batida por las montañas.

—Si hay un americano secuestrado en Sekandara, esos tíos conocerán el lugar exacto —gruñó Janeway librándose de un tirón de la garra de McKellan.

—Entonces admites que mentiste…

—Te daré un bono por ello —ofreció cínicamente antes de echar a andar precavidamente por el cauce seco que culebreaba entre peñascos.

Volvió a pensar en las botas del ejército que había visto fugazmente en los pies del talibán. No sólo debía saber dónde estaba Novak, sino que existía la gozosa posibilidad de que él mismo hubiera liquidado al fastidioso capitán. Sólo quería tener una breve charla con ese hombre, y besarle si se daba el caso.

—¿Qué coño haces? —preguntó Novak, aunque se trataba de una cuestión retórica.

Su aturdimiento sólo duró lo que tardó en girarse en el húmedo y abrupto suelo y ver el cañón del AK apuntándole. A la sombra de la oquedad, a la que la erosión había dado una caprichosa forma de G, la expresión de Khan parecía casi apesadumbrada.

—Lo siento —dijo el afgano—. Pero no podemos escapar de ellos y, si lo que has dicho es cierto, sólo te buscan a ti. Entregarte es mi única opción.

—No seas idiota. No van a dejarte marchar.

—No quiero que me dejen marchar. ¿Adónde podría ir? Si eres tan importante para ese hombre, alcanzaremos un acuerdo para que me lleven con ellos a Kabul. Desde allí ya me las arreglaré.

Novak forzó una incrédula risotada.

—La vida en las montañas con los talibanes te ha reblandecido la sesera. Ese tío puede prometerte un harén en Malasia, pero lo único que recibirás será una bala en la cabeza. Te matará incluso antes que a mí. Se ha tomado demasiadas molestias para dejar esa clase de cabos sueltos.

—Yo no supongo ningún peligro para él. Sólo quiero iniciar una nueva vida lo más lejos posible de aquí.

—Lo que tú quieras le importa una mierda a Janeway. Hace apenas veinticuatro horas mató sin pestañear a dos soldados americanos y un guía afgano. No va a arriesgar la cadena perpetua o la inyección letal por un piojoso desertor del ISI.

Sin abandonar su expresión afligida, Khan se limitó a encogerse de hombros.

—Es mi única opción y la jugaré lo mejor que pueda —dijo luego—. Dame la bolsa —ordenó, adelantando unos centímetros el AK.

A través de la abertura que quedaba ligeramente sobre la cabeza de Khan, Novak oyó los rotores del helicóptero, que volvía a acercarse. Aunque la disposición del terreno les hacía invisibles, no había otra salida, y los hombres que habían bajado del Defender no podían estar lejos. De una u otra forma, todo parecía haber terminado.

—¿Vas a regalarle la cinta como gesto de buena voluntad?

—Nada de eso. No soy estúpido del todo. La ocultaré y le diré donde se encuentra cuando esté a salvo en Kabul. Vamos, dámela —instó Khan, moviendo el cañón con más impaciencia.

—¿Y si yo le digo dónde la has escondido? —preguntó Novak, aunque también conocía la respuesta a eso—. ¿Qué puedo perder?

—Nada. Pero no llegarás a hablar con él. Lo siento, amigo…

Novak percibió el silbido del segundo Hydra una fracción de segundo antes de que impactara contra la grada que los ocultaba del exterior, destrozándola y proyectando sus fragmentos hacia el hueco mientras Novak rodaba en dirección al agujero por el que había entrado. Una vez en el cauce seco, volvió a enroscarse y cubrirse con los brazos, pero la fuerza de la explosión apenas se trasladó a ese extremo de aquel puzle montañoso.

Entonces oyó voces acercándose.

Mierda. Pensando que Khan debía haber quedado, como mínimo conmocionado, se apresuró a saltar de nuevo al interior de la cavidad, ahora totalmente expuesta tras ser triturado el escalón protector.

—¿Khan? —llamó al ver el cuerpo del afgano, inmóvil y sobre el costado izquierdo.

Varias rocas debían haberle golpeado con fuerza, pero no fue eso lo que le costó la vida. Su cuello se había interpuesto en la trayectoria de un fragmento de acero del cohete, que le degolló como el cuchillo de un carnicero. La letal pieza había atacado a tal velocidad que aún permanecía clavada en su tráquea.

El ruido del helicóptero atronó de pronto muy cerca del hueco, y su masa bloqueó la luz. Sin tiempo para buscar su propio AK, arrancó el del afgano de su mano derecha, se cubrió tras una roca, elevó el fusil por encima y, sin mirar, descargó una ráfaga hacia el punto donde imaginaba al Defender suspendido. El sordo tintineo que los proyectiles provocaron al alcanzar el fuselaje, le dijeron lo que necesitaba saber. Se quitó el turbante para ofrecer un blanco menor y arriesgó una mirada por encima de la roca.

El helicóptero se encontraba apenas a veinte metros de distancia, virando a la derecha para eludir y evaluar la amenaza proveniente de la gruta. Su maniobra colocó a Novak frente a frente con el hombre que manejaba la M249. La repentina visión de una mata de pelo rubio y un rostro occidental materializándose ante él, le sorprendieron e hicieron dudar lo suficiente para otorgar a Novak una ligera ventaja que no desaprovechó.

Sabía que sólo debía quedarle la mitad del cargador, de treinta balas, de modo que se incorporó un poco, sujetó con fuerza el guardamanos del fusil para apuntar bien y vació el peine en dirección al contratista, dieciséis proyectiles, la mitad de los cuales encontraron carne y huesos. El hombre, con medio cuerpo fuera de la cabina, cayó al exterior colgando de su arnés y comenzó a balancearse violentamente, desequilibrando al Defender, que basculó hacia la izquierda.

Novak extrajo el cargador de repuesto de la bolsa, lo intercambió por el vacío y disparó hacia la delgada cola del aparato, buscando las aspas del rotor trasero, que se partieron y salieron despedidas como cuchillas.

Aquello fue demasiado para el pequeño helicóptero, que se inclinó hacia abajo y a la derecha como una jirafa a la que hubieran segado las patas delanteras. Las largas hélices del rotor principal, de ocho metros de longitud, chocaron contra un risco y se partieron en miles de fragmentos asesinos. Novak se protegió tras la roca mientras imaginaba al Defender precipitándose hasta la ladera, donde se convirtió en una anaranjada bola de fuego.

—¡He dicho que los quiero vivos! —gritó Janeway en el cauce seco—. ¡Los necesito vivos!

—Eso no ha sido un Hydra —observó McKellan, en cuclillas junto a un risco. Desprendió de su cinturón una radio Motorola y se la llevó a la cara—. ¡Dave, hemos oído una fuerte explosión! —Se mordisqueó los labios esperando una respuesta que no llegó y repitió la llamada mientras fulminaba a Janeway con la mirada—. Nada.

—Están muertos —dijo de pronto el filipino a su izquierda, poniendo voz al pensamiento de su jefe—. El helicóptero ha caído.

—¡Dios! ¿Dónde cojones nos has metido, Morgan? Esto no es una maldita operación de rescate.

—Concentrémonos ahora en cazar a esos tíos, ¿vale? —fue la seca respuesta de Janeway.

—Hijo de puta, dos de mis hombres acaban de morir.

—A eso vinieron a Afganistán: A ganar una pequeña fortuna o a morir.

—Debería volarte la cabeza aquí mismo —exclamó McKellan moviendo la M4 en dirección al hombre de la CIA.

—Que te jodan —replicó él sin inmutarse, volviendo a avanzar por el inclinado lecho de granito.

—Púdrete —escupió McKellan—. Acompañadme —ordenó después a sus hombres, alejándose del cauce seco.

Putos mercenarios, masculló Janeway entre dientes mientras su ayuda se alejaba para comprobar sus sospechas sobre el destino del Defender. Una súbita cadena de explosiones le hizo encogerse tras la roca. Los cohetes estallando en sus lanzaderas, pensó, comprendiendo de pronto que se había quedado sin transporte para regresar a Kabul y emprender sus planes de huida.

Me cago en todo… Ya no cabía duda de que había metido la pata a fondo regresando allí para buscar a Novak. ¿Y ahora qué?

28

Novak se asomó al borde de la cavidad que, tras el ataque del Hydra, caía a pico treinta metros hasta un escarpado terraplén de la montaña. El despejado contorno había permitido al helicóptero acercarse tanto y, al mismo tiempo, acarreó su condena. Ahora yacía a unos cincuenta metros, partido en cientos de fragmentos llameantes que ennegrecían las rocas del entorno.

¿Dónde estaban los tipos que habían descendido de él?, se preguntó buscando a la derecha, el único camino por el que podían aparecer. La suerte de sus colegas y la pérdida del transporte no les haría muy felices. Ya tenían algo “personal” contra él, lo que complicaría cualquier intento de hacerles entrar en razón, de convencerles de que Janeway les había engañado, metiéndolos en un gran lío.

Janeway. ¿Estaba el cabrón allí o no?, se preguntó, escrutando el exterior. Las paredes eran casi lisas y descender hasta el terraplén requeriría de la habilidad de un escalador. Podía hacerlo, pero quedaría muy expuesto y se arriesgaba a recibir un disparo en la espalda.

Tres fuertes explosiones le hicieron retroceder ligeramente en el momento que detectó unas figuras apareciendo en su campo visual, lanzándose a tierra para evitar que algún fragmento metálico les hiriera. Eso le proporcionó unos segundos para fijarse mejor y contarlos. Eran cuatro. Si sus cálculos iniciales eran correctos, eso significaba que sólo faltaba un hombre.

Entonces oyó una voz, gritando en pastún desde el otro lado del agujero.

Janeway.

La abertura en la pared quedaba ligeramente sobre su cabeza, de modo que no podía escudriñar más allá sin encaramarse y aventurarse demasiado. Pero era la única salida de aquel laberinto de granito, así que la pareja debía haberse escabullido por allí. Contaba además con el indicio de una nube de polvo, producto del ataque del Hydra, que todavía flotaba a su alrededor, mezclado con un rastro de fósforo. Aquellos estúpidos vaqueros de Claw tenían el gatillo fácil, como todos los contratistas civiles. Sólo le quedaba el pequeño consuelo de que su propia idiotez los hubiera matado.

Furioso, aguzó el oído, intentando detectar algún sonido procedente del hueco, pero sólo oyó el silbido del viento a través de la abertura. Probablemente el cohete los había matado, privándolo de la única pista para encontrar a Novak, un regalo inesperado que aquellos majaderos habían arruinado, truncando además sus planes posteriores. ¿Cómo iba a regresar a Kabul a tiempo de tomar el vuelo a Nueva Delhi?

Por un momento estuvo a punto de dar por zanjada la persecución de Novak para concentrarse en el problema más serio que ahora enfrentaba, pero su ira basculó de nuevo hacia los talibanes, culpables últimos de haberle dejado sin transporte. Si no estaban muertos, él mismo los despedazaría miembro a miembro mientras los interrogaba.

En el hueco seguía sin oírse nada. Pero de ningún modo iba a meterse allí a ciegas. Se aclaró la garganta y lanzó una advertencia en pastún.

Novak se descubrió conteniendo la respiración al identificar la voz. Podía entender la mitad de las palabras, que él mismo había pronunciado alguna vez durante una misión. Janeway prometía respetarles la vida si soltaban las armas y salían del agujero. Lo que significaba que ignoraba que uno de sus objetivos había muerto y quién era él en realidad. De lo contrario, habrían acribillado la madriguera con los Hydra.

No, tal como había supuesto, estaba interesado en interrogarle sobre el paradero de cierto americano… Pero no era momento de ponerse a unir las líneas de puntos. Janeway seguía cacareando, temeroso de meter la nariz por el hueco sin saber qué le esperaba al otro lado. Sin más cargadores de repuesto para el AK vacío, Novak buscó a su alrededor el fusil que Khan le había arrebatado, pero no lo vio. Debía haber caído al exterior cuando…

Su mirada recayó en el charco de sangre que acababa de pisar, producto del gran corte que abría casi en canal el cuello del afgano. La sangre aún manaba de la gran herida. El dentado fragmento de acero, en forma de triángulo escaleno y unos veinte centímetros de longitud, también había seccionado casi por completo su tráquea, donde se había quedado clavado como una punta de lanza.

La voz de Janeway volvió a conminarles a abandonar las armas y salir del refugio. Por un momento, pensó en darse a conocer e intentar sacar algún provecho del shock que eso le provocaría. Pero, ¿cómo? Estaba desarmado y acorralado como un conejo; su única ventaja era justamente que aquel psicópata no supiera quién era. En cuanto se identificara, arrojaría una granada por el agujero y acabaría con el único testigo de su matanza en el monte Torga.

De cualquier forma que lo mirase, sólo tenía una salida: arriesgarse a descender por el acantilado. Entonces su mirada volvió a recaer sobre el charco de sangre y una demencial idea cruzó su cerebro como una descarga eléctrica. Un desvarío en realidad, una completa locura…

En ese preciso instante oyó un fuerte tintineó en el suelo y vio rebotar un cartucho de gas que comenzó a despedir un denso humo blanco.

Después de cinco minutos de advertencias y amenazas sin percibir ningún indicio de vida desde el otro lado, Janeway decidió que había llegado el momento de pasar a la acción. Lo que suponía meterse en aquel hueco casi a ciegas. La presunción de que los talibanes estaban muertos era sólo eso: una suposición. Pero no podía perder más tiempo. Su excursión se había convertido en un estrepitoso fiasco y tenía que encontrar la forma de salvar el desastre que representaba la pérdida del helicóptero.

Alzó el fusil sobre su cabeza, introduciendo en el agujero el cañón del lanzagranadas M-203 que llevaba acoplado, y disparó un cartucho de 40 mm de gas CS. Contó treinta segundos y trepó hasta la abertura. Allí se agazapó durante otros veinte, aguzando el oído. Seguía sin oír nada.

De haber alguien vivo en el interior, estaría echando los pulmones por la boca. A menos que el lugar no fuera un sitio tan cerrado como para concentrar los efectos del gas. O que, después de todo, no hubiera nadie allí, ni vivo ni muerto. Las malditas montañas eran un auténtico coladero. Frustrado pero sin descuidarse, con la M4 por delante, Janeway cruzó en cuclillas hasta el otro extremo, a un metro escaso de distancia.

Lo primero que notó fue que los efectos del CS brillaban por su ausencia; la abertura que se asomaba al exterior era demasiado grande o el cartucho había rebotado contra una pared y caído directamente afuera. Algo que podría haber tenido nefastas consecuencias de no ser porque los dos tipos yacían en el suelo, empapados de sangre y, a simple vista, ya en tránsito hacia el paraíso yihadista.

Se incorporó y acercó al primero de ellos. Su pescuezo aparecía rebanado y unas burbujas rosadas brillaban en el borde de la brutal herida. A menos que aquellos dos se hubiesen acuchillado el uno al otro, ese tajo sólo podía haberlo provocado un fragmento del Hydra disparado por los asnos de McKellan. El talibán le devolvió una mirada vidriosa y poco feliz a pesar de la vida llena de placeres que le aguardaba por toda la eternidad.

El segundo hombre se hallaba tumbado boca abajo, su salwar kameez y parte del turbante teñidos de rojo. La mirada de Janeway se desplazó hacia sus pies, enfundados en las botas Danner. Con renovada ira, deseando que el piloto del Defender la hubiera palmado también, se acercó al cuerpo y le dio la vuelta con la bota derecha. El cadáver comenzó a girar cuando, de pronto, el universo estalló dentro de su cabeza.

Novak comenzó a rodar en cuanto sintió la presión contra el costado, su brazo derecho alzándose como un resorte y descendiendo como un mazo sobre la cara interior del muslo izquierdo de Janeway, hundiendo hasta el puño el pedazo del Hydra, cuya parte superior había cubierto con un trozo del turbante para no cortarse con el metal. Con el mismo movimiento, retorció el filo dentado y lo extrajo, cortando músculos y tendones y seccionando la arteria femoral. Un aullido animal brotó de la garganta de Janeway aún antes de identificar el origen del dolor o qué lo había provocado; se desplomó como si le hubiesen segado las rodillas, soltando el M4 para aferrarse el muslo, del que la sangre manaba a borbotones, empapando en segundos pantalones, manos y suelo.

Novak se incorporó de un salto, cogió el fusil, golpeó la herida con la culata y pateó el pecho de Janeway, haciéndole caer hacia atrás. Un chorro de oscura sangre arterial brotó en vertical como de un pequeño geiser, salpicándole unas ropas ya manchadas con la de Khan. Se quitó el turbante del afgano y, tras colocarse el fusil en bandolera, se inclinó sobre el hombre de la CIA para quitarle la pistola. Luego apuntó directamente la Beretta a su cara, sintiéndose ligeramente mareado por el flujo de adrenalina que inundaba sus venas tras el éxito de su desesperada maniobra.

—Bienvenido de vuelta a las montañas Blancas, hijoputa —gruñó, notando temblar su dedo índice sobre el gatillo.

Janeway trató de incorporarse, sus manos completamente rojas mientras intentaba frenar la hemorragia. Había dejado de gritar y miraba en su dirección como un ciervo cegado por unos faros, sin poder enfocarle con claridad. Un hilo de bilis chorreaba por su barba.

—¡Tú! ¡Rata traicionera!

Novak saltó una carcajada casi enloquecida.

—“Traición”. Un verbo que suena en tu boca como si masticaras mierda —Intentó humedecerse los labios pero no encontró ni rastro de saliva en su boca. Un desagradable sabor a cobre se había pegado a su paladar—. ¿Cómo cojones sabías que escapé de la cueva y dónde encontrarme?

—¡Que te jodan! —escupió Janeway, su rostro ya pálido por la pérdida de sangre. Haciendo un esfuerzo supremo para no desmayarse, arrancó el cinturón de sus pantalones y lo usó para aplicarse un torniquete sobre la letal herida ante la pasividad de Novak—. ¡Pero no has conseguido un carajo, capullo! —tronó luego—. He traído unos amigos que te convertirán en comida para perros.

—Veremos qué opinan cuando sepan lo que han venido a cazar realmente. ¿O vas a decirme que les has contado la verdad?

—¿Aún llevas la cinta encima? —preguntó, aferrándose en el borde de la consciencia al reparar en la bolsa de Novak.

—¿Qué contiene? —inquirió él, recuperando una curiosidad enterrada bajo el peso de los acontecimientos.

—Ni idea —graznó Janeway, convirtiendo una mueca de dolor en una torcida sonrisa—. Quizás a una tía chupándosela a algún pez gordo.

—¿Has matado a tres hombres a sangre fría y ni siquiera sabes qué es?

—Sólo cumplía un viejo encargo. Y todo habría ido como la seda si no te hubieras empeñado en jugar al chico ejemplar que lleva la bandera en los desfiles. Nada habría ocurrido si…

—¿Un encargo de quién?

—Del puto Santa Claus. No voy a contarte una mierda, así que ya puedes usar esa pistola. Oh, lo olvidaba. Tengo enfrente a Don Sensible, el monaguillo que siempre cumple las reglas. Ni siquiera tienes huevos para dispararme.

—No, ni hablar, cabronazo. No vas a librarte tan fácilmente —advirtió Novak apartando un poco la Beretta, notando cómo su ritmo cardíaco se apaciguaba y recuperaba el control de sus emociones—. Puede que termines desangrado como un cerdo, pero no voy a hacerte el favor de volarte la cabeza —añadió, incorporándose para arrancarse la parte superior del salwar kalmeez y quedarse con la camiseta del uniforme, también teñida de rojo—. No señor. Voy a hacer todo lo posible para que vivas y pases el resto de tu vida cojeando en una prisión federal.

—¡Que te jodan!

—Empiezas a repetirte, muchacho.

Novak recogió el turbante y, sin dejar de apuntar a Janeway, que ya estaba lejos de representar una amenaza, se apoyó contra la pared que daba al exterior, disparó dos veces al aire y comenzó a agitarlo. Desde la distancia, vio como uno de los hombres que había visto antes se llevaba unos prismáticos a la cara. Sin dejar de sacudir el turbante, dio un paso lateral y se dejó reconocer claramente. Luego retrocedió y se giró de nuevo a Janeway.

De alguna forma, había conseguido ponerse en pie y avanzaba hacia él arrastrando la pierna derecha. Volvió a apuntarle, pero Janeway no se detuvo. De hecho ni siquiera pareció verle. Novak alargó un brazo para detenerlo, pero se detuvo al comprender lo que pretendía.

A tomar por el culo, pensó, mientras, acompañándose de un bramido que condensaba toda su furia y frustración, Janeway saltaba al vacío.

29

Washington

El Citation V de Deanna Tremain aterrizó en el aeropuerto Reagan poco después de las cuatro de la madrugada. Ya había un coche esperándola. Ocupó el asiento trasero y, sin murmurar ni un saludo, el chofer abandonó el aeropuerto por una salida VIP; enfiló directamente hacia el norte por la autopista George Washington y cruzó el río Potomac por el puente de Arlington, adentrándose en la capital. Rodeó el monumento a Lincoln y continuó por la Calle 23. Las calzadas estaban prácticamente desiertas y el coche avanzaba con rapidez. El centro del imperio aún dormía, preparándose para otra jornada de dura lucha por mantener las riendas de un poder sometido a las múltiples fuerzas centrífugas que habían acabado con todos los imperios a lo largo de la historia.

Deanna miró por la ventanilla derecha. Seis manzanas más allá se encontraba la Casa Blanca. Aunque su inquilino se encontraba de viaje en ese momento, la Presidencia viajaba con él a bordo del Air Force One, y se habría pasado el día hablando por teléfono y reunido con sus asesores delante de un televisor, contemplando horrorizado como el espanto golpeaba de nuevo el primer mundo.

Porque Viena no era Bagdad, Islamabad o Damasco, representantes de un mundo inferior habitado por desgraciados de piel oscura, sino una de las cúspides de la civilización occidental, y los muertos eran lustrosos europeos. Austria era además un aliado en la guerra contra el terrorismo. Se merecía algo más que una palmada en la espalda después de sufrir un ataque ya calificado como el 11-S europeo.

Un efecto perfectamente buscado por los Afganis. El punto de ebullición, sin embargo, aún tenía que pasar del estado líquido al gaseoso. Y ese tránsito era el que Deanna había decidido interrumpir.

El coche llegó al final de la Calle 23 y giró al noroeste por la avenida Massachusetts, alejándose del centro de la ciudad. A medida que se acercaba a su destino, sintió cómo su ansiedad y dudas rebrotaban al imaginarse en el lugar de la persona a la que acudía, escuchando su historia en plena madrugada. Su primera defensa sería una enérgica incredulidad, seguida de sospechas sobre el equilibrio mental del mensajero.

En el mundo real, las explicaciones eran casi siempre más simples y prosaicas, muy alejadas de las rebuscadas conspiraciones que tantos seguidores tenían. ¿Los Afganis? ¿Hombres como Christensen y Marquette mezclados con terroristas como Jatib para provocar…?

Absurdo, demencial, sería la primera y hasta airada reacción.

—Estamos llegando —habló por primera vez el conductor, de forma innecesaria además.

Deanna giró la cabeza hacia el parabrisas delantero. Un poco más allá se encontraban los terrenos del Observatorio Naval de Estados Unidos, una agencia científica que se encargaba de calibrar los cronómetros y las cartas de navegación por las que se regía la Armada a través de la observación celeste. Desde 1974, la casa de dos plantas situada en la rotonda de Observatorio número uno era la residencia oficial del vicepresidente de Estados Unidos.

Charikar

Izudin y Mitovir habían fabricado en esta ocasión un detonador diferente, uniendo el cable que sobresalía del barril a otro que se insertaba en un dispositivo iniciador de forma cilíndrica, rematado por un botón que provocaría la chispa inicial. El uso de un cable como cordón umbilical era un método más rudimentario pero, al mismo tiempo, más fiable puesto que era directo y no estaba sujeto a ninguna interferencia, más parecido al mecanismo de un simple cinturón bomba. Así sortearían además los inhibidores de frecuencia que, a buen seguro, debían rodear el objetivo para impedir la activación de explosivos a distancia y cuya potencia y alcance ignoraban. Siempre que la situación lo permitía, el mejor procedimiento era el más sencillo y, puesto que Berak sería el shahid de la misión, podía confiarse plenamente en él.

Después de repasar el plan por enésima vez sobre un mapa y con el barril ya instalado sobre el suelo de la parte trasera del viejo jeep, los cuatro hombres terminaron bebiendo té y recordando su pasado común. La mayoría eran recuerdos vinculados a una época horrenda, ligada a guerras y matanzas pero, de alguna forma, todos encontraron alguna anécdota divertida que despertó su añoranza por unas ilusiones truncadas primero por la guerra y volcadas después sobre un objetivo común: la victoria del Islam sobre las falsas religiones.

Después, Berak se retiró a una pequeña habitación para prepararse en la intimidad para su Viaje. Inmediatamente, una atmósfera sombría se cernió sobre los demás. A pesar de su confesión wahabita, estaban lejos de “apreciar” la alegría del martirio como lo habría hecho una célula de Al Qaeda o del Estado Islámico, de saber celebrar la “fortuna” de su hermano en la fe, e incluso de envidiarlo por su pronta marcha al paraíso. La cultura del shahid no era fácil de asimilar para la mentalidad de unos europeos, que sólo se entregaron de pleno a su confesión tras estallar una guerra étnica que les hizo conscientes de quienes eran y adonde pertenecían. Hamzic en particular no sentía ningún deseo de adelantar su marcha para descubrir si el paraíso estaba allí o no, y sospechaba que, de no mediar las circunstancias especiales de su caso, tampoco Berak tendría ninguna prisa. Todos albergaban dudas que se cuidaban de compartir con los demás.

Mientras aguardaba la hora del Asr, la oración de media tarde, tras la que tenían previsto partir, Hamzic salió al exterior para ofrecer mayor cobertura a su BlackBerry y consultar su cuenta de correo para verificar que Jatib no había enviado la palabra clave que abortaría la operación debido a algún insoslayable imprevisto. Para su alivio, no encontró nada pero, cuando para matar el tiempo, pasó por el menú de noticias, su corazón se saltó un latido y su visión se desenfocó. Apretó los ojos con fuerza mientras la sangre se agolpaba en sus sienes y volvió a mirar la pantalla.

El titular seguía allí: El presidente de Estados Unidos visita por sorpresa Afganistán.

Con dedos torpes, Hamzic buscó la ampliación de la noticia y confirmó el dato que acababa de traspasarle el cerebro como una descarga eléctrica.

“El presidente William Kincaid visita por sorpresa la base de Bagram, al norte de Kabul, en el marco de la gira que está realizando por el sur de Asia. Por obvias razones de seguridad la escala no había sido anunciada. Kincaid se reunirá con los principales comandantes en la zona para evaluar la situación sobre el terreno y supervisar los avances sobre la retirada definitiva, cuyo retraso ha supuesto un revés para su Administración. Se desconoce si pasará la noche en la base antes de partir hacia…”

—¿Qué ocurre? —preguntó Mitovir a su lado, tocándole un brazo.

—El presidente americano se encuentra en Bagram —casi balbuceó Hamzic.

—Bromeas…

Hamzic le plantó la pantalla bajo la nariz. Una sonrisa lunática se extendió al instante por la cara de Mitovir.

—Alá Todopoderoso; valía la pena esperar.

—Demasiado bueno para ser cierto —exclamó incrédulo Izudin, tendiendo la mano. Hamzic le pasó el móvil y el veterano profesor se tomó un largo minuto para leer la breve información, como si sospechara que la forma de las palabras pudiera cambiar si las observaba detenidamente—. El Gran Satán en persona —murmuró después.

—Menuda sorpresa, ¿eh, viejo? —rió Mitovir—. Esto multiplica por cien el valor de nuestra misión. Voy a decírselo a Islan —añadió, dirigiéndose a la habitación donde se había recluido Berak.

—Alá y su Profeta nos han bendecido con una empresa sagrada —dijo Izudin, su escepticismo ya transformado en una sublimación religiosa que hacía brillar sus ojos tras las grandes gafas.

Hamzic recuperó el BlackBerry sin decir nada, sintiendo más curiosidad sobre las fuentes de Jatib que fervor religioso. Sólo un puñado de personas en el mundo podía saber que Kincaid visitaría Bagram ese día justamente. Y, a buen seguro, ninguna de ellas era siquiera musulmana. Aquella operación estaba “contaminada” por algo que no servía a la yihad, sino que se servía de ella. Pero, de nuevo, ¿qué era él sino un simple soldado?

—Inch´Allah —se limitó a decir casi para sí—. Que se haga Su voluntad.

30

Observatorio Naval Nº1

La vicepresidenta Kate Blanchard la había recibido como si se preparara para salir a correr, vestida con una de las elegantes equipaciones deportivas Tommy Hifiger con las que, a menudo, aparecía en televisión haciendo jogging rodeada de guardaespaldas. Tenía sólo cuatro años más que Deanna y ella siempre había considerado que sus vidas bien podían haber sido intercambiables si el destino hubiera soplado en otra dirección en el momento oportuno. O si a ella le hubiese interesado lo más mínimo participar a cara descubierta en el circo político.

El padre de Blanchard también era petrolero, dueño de la segunda compañía más importante de Lousiana pero, mientras Deanna se instalaba en un despacho de GeOil al acabar la universidad, Kate iniciaba una brillante carrera pública que la llevó en tiempo récord a la alcaldía de Shreveport, la tercera ciudad de estado, al cargo de vicegobernadora, gobernadora y al Senado para, a los cuarenta y ocho años, convertirse en la mujer más poderosa del país, a sólo un escalón de la Presidencia. Nadie dudaba que, cuando Kincaid concluyera su mandato, ella recogería el testigo y no lo volvería a soltar hasta convertirse en la presidenta Blanchard.

Era una mujer de mediano atractivo (los hombres no votarían a una que les repeliera físicamente, ni sus esposas a una que fuera demasiado guapa), y su rostro de facciones gentiles podían reflejar una agresividad que ella conseguía hacer pasar por tranquila resolución cuando convenía. No llevaba el cabello castaño ni tan largo como para dar la impresión de que le dedicaba demasiado tiempo, ni tan corto como para hacer pensar que no le importaba en absoluto.

No podían considerarse amigas, pero sus padres sí se conocieron bien dentro de la fraternidad petrolera norteamericana, y Deanna había heredado aquella relación, básicamente de negocios que, con el tiempo, derivó en invitaciones a cenas a mil dólares el cubierto para recaudar fondos de campaña para la ascendente estrella sureña. En otras circunstancias, se habría limitado a extender cheques, pero la curiosidad la animó a conocer a Kate Blanchard y comprobar en persona si su audaz carisma era real o una leyenda forjada por la publicidad pagada por su padre.

No quedó decepcionada y congeniaron enseguida. Dos mujeres que triunfaban en un mundo no sólo de hombres, sino que pertenecía a los más poderosos. Sin llegar a intimar, sí desarrollaron cierto vínculo de complicidad y confianza desde el primer momento, un vínculo que se estrechó cuando el único hijo de Blanchard, que había aparcado sus estudios en economía internacional para, en un arrebato patriótico, alistarse en el ejército, murió en Afganistán en 2009, cuando ella era senadora.

No fue una muerte anónima más, tanto por las circunstancias como por la identidad de su madre. Unos periodistas neozelandeses que rodaban en las afueras de Kabul, enfocaba casualmente a un apuesto joven con medio cuerpo asomando por la escotilla de su blindado, cuando una bomba estalló bajo el vehículo, haciéndolo explotar y volcar. La agonizante imagen del hijo de Blanchard, atrapado y en llamas bajo el blindado, fue captada por las cámaras, así como el asalto de un grupo de insurgentes que se materializó para patear y vejar el cuerpo antes de que acudiera ayuda. Las imágenes nunca se emitieron por una televisión norteamericana, pero sí por otras muchas y terminaron en YouTube, donde permanecieron durante semanas hasta que fueron retiradas.

La tragedia proyectó a nivel nacional la figura de Blanchard, en la que todos concentraron su morbosa atención cuando realizó unas breves y serenas declaraciones y recogió la bandera que cubría el féretro de su hijo. Deanna estaba también en el oficio y, como para el resto de la nación, Kate Blanchard se convirtió en la sólida imagen de la larga e incierta guerra que llevaban años librando en tierras remotas. Poco después era elegida por el candidato Kincaid para que la acompañara en su candidatura. La corriente de simpatía que su tragedia había despertado, se convirtió en uno de los valores más firmes del ticket electoral que, a la postre, resultó vencedor.

No había sido fácil conseguir que la persona de servicio que atendió su llamada se decidiera a despertar a la VP en plena madrugada y Deanna había tenido que advertirle que, en cuanto su jefa conociera lo ocurrido, ya no tendría que preocuparse más por el bienestar de la vicepresidenta. Entre el riesgo de ganarse una simple bronca o una grave metedura de pata, optó por lo primero y, cinco minutos después, Deanna balbuceaba una excusa y recitaba su ensayado discurso al oído de una aturdida Blanchard.

Ahora, sentada en un incómodo sillón chippendale de la pequeña biblioteca, luchaba con sus manos mientras la VP permanecía de pie y casi inmóvil ante ella, mirándola con una expresión de desenfocada incredulidad, como si aún basculara entre el sueño y la realidad. Deanna no se había reservado nada en su relato lo que, paradójicamente, en lugar de proporcionar mayor credibilidad a la historia, conseguía que el conjunto sonara más demencial y fantasioso, un cóctel digno de un chiflado fanático de las conspiraciones.

Al salir de su boca y cobrar vida, sus propias palabras le chirriaban en los oídos como una pieza rota rebotando en el interior de un motor. ¿Una especie de sociedad secreta denominada los Afganis, dirigida por Lukas Christensen, aliada con los terroristas islámicos que habían llevado a cabo el atentado de Viena y preparaban algo todavía más terrible en Afganistán?

Ni siquiera la mente más abierta y exenta de prejuicios podía asimilar aquello sin asomarse a un torbellino de irracionalidad y desatino… Quizá se había precipitado, debería haber meditado más cómo abordar a Blanchard para evitar parecer justamente lo que parecía en ese momento: una loca surgida en plena noche con una fábula insensata.

—Deanna, querida —comenzó a balbucear la vicepresidenta, acercándose a ella para ocupar un sillón gemelo—. Todo eso, bueno, resulta difícil…

—¿De creer? —se anticipó Deanna—. Tienes todo el derecho a pensar que he perdido la cabeza. De hecho, si yo estuviera en tu lugar, me tomaría por una histérica y llamaría de inmediato al Servicio Secreto —Intentó esbozar una sonrisa para descomprimir la atmósfera, pero sólo consiguió una mueca que debió contribuir a acentuar su imagen de alguien presa de una paranoia.

Blanchard frunció los labios con fuerza, dando a entender que su diagnóstico no andaba muy desencaminado.

—¿Por qué has esperado hasta ahora para denunciar esa horrenda maquinación? —fue sin embargo lo que dijo.

—Viena, supongo —respondió Deanna, apartando ligeramente la mirada, como si tuviera derecho a avergonzarse de sí misma a esas alturas—. De pronto, la conspiración de salón, los simples peones del tablero de juego, se convirtieron en hombres, mujeres y niños de carne y hueso saltando en pedazos y empapando de sangre el centro histórico de Europa… Esas imágenes… Fue como despertar de una pesadilla en una fosa común. Kate, ojalá pudiera retroceder sólo un par de días, pero no puedo. Y ahora soy tan culpable de la muerte de esas personas como si yo mismo hubiera construido la bomba. Pero sí puedo hacer algo para evitar lo que está por venir.

—¿Kabul?

—Es el objetivo más probable y sólo faltan horas —advirtió, sujetando a Blanchard de una mano, quizá con demasiada fuerza—. No puedo esperar que creas sin más cuanto he dicho, pero no dejes que esa incredulidad te inmovilice porque luego lo lamentarás, como yo lamento ahora no haber actuado antes… Llama al presidente, haz que movilice todos nuestros recursos de Inteligencia. Una vez abortada la amenaza, podréis concentraros en Christensen y desentrañar los entresijos de lo que, en este momento, sólo te parece un delirio.

Blanchard usó su mano libre para acariciarse la frente como si buscara, en efecto, un indicio de fiebre.

—Pero dices no saber exactamente lo que preparan —dijo luego—. ¿Sobre qué vamos a advertirles? Todas las fuerzas militares y de Inteligencia allí presentes siempre se encuentran en estado de máxima alerta, y eso no impide que los atentados sean casi diarios. Será como prevenir a los canadienses de un invierno frío —La VP se incorporó, librándose de la garra que todavía la sujetaba y comenzó a moverse nerviosamente por la biblioteca, su turbación derivando en pavor a medida que las implicaciones aumentaban hasta hacerse insoportables.

Deanna tuvo que reprimirse para no incorporarse y abofetearla para acelerar su reacción. Justo lo que necesitaba para pasar definitivamente por una demente: golpear a la vicepresidenta de Estados Unidos.

—Kate, por favor —imploró en cambio, poniéndose finalmente en pie—. No conozco los detalles del probable atentado en Kabul, pero sí sé que Jatib ha preparado algo “especial”, algo lo bastante terrible para provocar la reacción en cadena diseñada por los Afganis. Y eso sólo puede significar cientos, quizá miles de muertos. Lo que sí sé es que puede suceder de un momento a otro. En el mejor de los casos, tenemos unas pocas horas para detener una catástrofe y el cataclismo, aún mayor, que seguirá si provoca la respuesta prevista.

Blanchard se detuvo en seco y miró a los ojos a Deanna, una vaga cólera abriéndose un hueco en el miasma de sensaciones que la invadía.

—Pero, si todo eso es cierto, tú también eres una Afgani, una de ellos. ¿Por qué no estás al corriente de todo lo referente a Beowulf? ¿Por qué no conoces los pormenores de lo que, supuestamente, está a punto de suceder? ¿No querías saberlo para preservar una porción de tu conciencia, o los demás no se fían de ti?

—Tal vez ambas cosas —admitió Deanna—. Pero sólo Christensen conoce cada detalle del engranaje ensamblado por Jatib siguiendo sus indicaciones.

—Christensen —repitió Blanchard volviendo a pasear nerviosamente por la estancia—. Ese hombre ha sido gurú de cuatro presidentes. Incluso el actual le ha pedido consejo; es casi una institución nacional. Necesitaré pruebas tan sólidas como los Alpes para implicarle en algo así… ¿Y Abdulaziz? Es miembro de la familia real saudí. Y Rashid es cuñado del presidente del maldito Afganistán, uno de los nuestros… Dios, Kabul y todo el país es “nuestro”.

—No olvide que el propio presidente afgano formó parte del consejo de administración del Atlas Group —precisó Deanna—. Todos conforman una gran familia.

—Sí, una familia concebida en torno al dólar —suspiró Blanchard, en un tono ya más temeroso que incrédulo. Los músculos de su mandíbula se tensaron y destensaron varias veces y Deanna creyó oír rechinar sus dientes en el absoluto silencio que siguió.

—De acuerdo —exclamó al cabo de unos segundos—. Llamaré enseguida al presidente. ¿Dónde te hospedas?

—En ninguna parte. He venido directamente desde el aeropuerto. Pero puedo coger una habitación en L’Enfant Plaza. Me suelo alojar allí cuando estoy en Washington.

—Bien. Dame un número de teléfono.

Deanna abrió la boca para darle el número de su iPhone, pero no podía recordarlo. Notaba la cabeza pesada y la cola de una jaqueca golpeaba su sien izquierda como si llevara días sin dormir. Sacó el móvil de un bolso y consultó su propio número, que Blanchard anotó en la hoja de un bloc. Luego apretó su mano derecha, en un esforzado intento por infundirle ánimo… o infundírselo a sí misma, robándole la poca energía que le quedaba.

—Mucha gente murió ayer con mi consentimiento, Kate —dijo de pronto, con voz temblorosa, sintiendo cómo la culpa se aprestaba a tomar el control de todos sus actos y emociones ahora que la había confesado—. No soy mejor que ninguno de ellos y merezco su mismo castigo.

—No —negó Blanchard, apretándole la mano con más fuerza—. Si todo es cierto, tú al menos tienes una conciencia capaz de rebelarse. Ahora ve al hotel y trata de descansar un rato. Te llamaré en cuanto el presidente decida algo.

Deanna asintió, tragando con dificultad. ¿Descansar? No creía que pudiera volver a dormir el resto de su vida.

Blanchard la acompañó hasta el coche, donde se despidieron con gesto grave y la reiterada promesa de la VP de llamarla pronto. Deanna se introdujo en el Lincoln Continental con aire casi sonámbulo, y el vehículo arrancó hacia la avenida Massachusetts.

Ignorando al agente del Servicio Secreto que la vigilaba incluso dentro de los terrenos de su propia casa en plena madrugada, la vicepresidenta de Estados Unidos regresó a la residencia oficial, pero no retomó el camino de sus habitaciones, donde su esposo seguía durmiendo a pierna suelta. En cambio, volvió a la biblioteca y cerró desde el interior.

—Justo cuando crees que las cosas no pueden empeorar, empeoran —dijo Lukas Christensen.

31

Charikar

Tras la oración del Asr, Hamzic y Berak ocuparon el jeep y se alejaron en dirección sudeste, siguiendo al Toyota en el que viajaban Mitovir e Izudin y que, actuando como vehículo lanzadera durante parte del trayecto, se adelantó para reconocer el terreno y advertir de cualquier posible e imprevisto obstáculo. La carretera a Bagram soportaba un intenso tráfico de vehículos civiles, conducidos por afganos que trabajaban en la pequeña ciudad en que se había convertido la base construida por los rusos hacía más de tres décadas.

Varios miles entraban y salían todos los días de sus instalaciones. Todos ellos debían pasar al menos tres controles de seguridad, más que justificados desde que en febrero de 2007 un coche bomba estalló allí cuando el vicepresidente Cheney se encontraba en la base. Aunque él nunca corrió peligro, un soldado norteamericano, otro norcoreano y una docena de civiles tuvieron menos suerte. Hamzic miró de reojo a su compañero, que conducía en silencio, concentrado en la carretera y, probablemente, luchando por no dejar entrever ningún indicio de duda o angustia interior.

El conocimiento de que el presidente americano era el blanco, había agudizado aquella concentración y recogimiento en sí mismo, como si en lugar de alegrarle, la noticia supusiera un incremento casi insoportable de la responsabilidad que se le confiaba. Hamzic respetó aquel silencio y estado de ánimo. Ya se habían abrazado y dicho cuanto tenían que decirse antes de partir. Ahora el mundo se circunscribía al barril que viajaba bajo una manta en la parte trasera.

A cinco kilómetros del primer puesto de control, pasaron junto al 4X4 de Mitovir, aparcado en el arcén. Atento al retrovisor, Berak se hizo también a un lado con precaución y detuvo el jeep. Hamzic vio un par de helicópteros en la distancia, merodeando por el perímetro de la base. Como era lógico, la visita del presidente había duplicado las ya estrictas medidas de seguridad.

—Es el momento —dijo entonces Berak.

Hamzic sonrió a su amigo, sintiendo de pronto un asfixiante nudo en la garganta.

—As Salam Alaykum. La paz sea contigo —fue todo lo que consiguió decir, apoyando una mano en su hombro.

—Wa’alaykum salam. Y con tu espíritu.

—Nos veremos pronto.

—No tengas prisa, amigo mío —replicó Berak con una leve sonrisa.

Hamzic presionó el hombro con fuerza y se apresuró a salir del vehículo, que se reintegró de inmediato al tráfico.

—Vamos —le instó Mitovir, asomando la cabeza por la ventanilla del Toyota.

Pero Hamzic esperó hasta perder de vista el jeep. Luego saltó al asiento trasero y el 4X4 reingresó en la carretera con intención de alejarse a buena velocidad de la base en dirección sudeste y con el pensamiento puesto en la frontera con Pakistán. Estaban demasiado lejos pero tampoco Mitovir quería arriesgarse a visitar el paraíso antes de tiempo

Observatorio Naval Nº1

—Te advertí que no era de fiar —dijo Kate Blanchard acercándose a una mesita. Abrió una caja lacada en rojo y sacó un cigarrillo y un mechero de platino. Lo encendió con una profunda inspiración y expulsó el humo en dirección a Christensen, como una dragona avivando el crescendo de su ira—. Nunca debiste incluirla en tu club. Fue un estúpido capricho sentimentaloide. Es tan débil como su padre. No, peor aún. Su debilidad pasa por un intento de rendición. Si el sentimiento de culpa la hubiera empujado a pegarse un tiro, al menos no crearía problemas.

Christensen envió el mensaje que acababa de escribir en su móvil; luego se apartó de la puerta que conducía a la salita adyacente desde la que había escuchado la conversación entre Deanna y la vicepresidenta. A pesar de la hora y de no haber dormido, su rostro de facciones patricias no mostraba ningún indicio de abotargamiento. Se había duchado, afeitado y cambiado de traje y aparecía tan despierto y alerta como un depredador midiendo la distancia hasta su presa.

Lo cierto era que no se había sorprendido mucho cuando Blanchard le envió un correo codificado, informándole de que Deanna Tremain acababa de pedirle una cita urgente que no podía eludir. Sólo había tardado quince minutos en trasladarse desde la casa de Georgetown a la residencia del Observatorio Naval, donde la VP le recibió al borde de un agresivo pánico. Deanna se había derrumbado y venía a “confesarse” con ella y, presumiblemente, pedirle que frenara Beowulf. ¿Cómo se suponía que debía reaccionar ella? ¿Qué iba a decirle y a hacer para calmarla y mantenerla bajo control?

—Has estado muy bien —alabó ahora Christensen, aunque eso no suavizó la mirada con que Blanchard seguía fulminándole mientras él ocupaba el mismo sillón que Deanna. Percibió un leve rastro de su perfume, que aún la acompañaba a pesar de la eternidad transcurrida desde la mañana anterior—. Una gran actuación.

—¡Que te jodan! —exclamó sorpresivamente ella, apuntándole con el cigarrillo—. ¡Que te jodan! El gran Lukas Christensen, consejero de cuatro presidentes, oráculo internacional, no supo o no quiso ver lo que era evidente para todos. Conocías a su padre desde que os salió pelusa sobre el labio, la conocías a ella desde que nació. Tremain ya demostró Aquel Día de qué pasta estaba hecho. Si no pudo soportar el remordimiento y la angustia que se trajo de Kandahar, ¿cómo iba a participar en algo de la magnitud de Beowulf? Y su hija tampoco tiene lo que hay que tener. Y te diré algo que quizás aún no sepas: No eres sobrehumano ni puedes caminar sobre las aguas. Te hundirás con todos nosotros cuando tu querida Deanna vuelque el bote.

—Sabía que lo sucedido en Viena la impresionaría, pero creí que aprendería a vivir con ello y, desde luego, nunca pensé que llegaría tan lejos —admitió Christensen con sequedad, conteniendo su propio desencanto y frustración—. Pero la rectificación ya está en camino.

Sin apartar la mirada del hombre, Blanchard dio una larga chupada al cigarrillo y estrujó el resto en un cenicero hasta reducirlo a partículas.

—¿Significa eso lo que creo que significa? —preguntó luego, cambiando de tono—. Es tu ahijada.

Ahora fue Christensen quien esbozó una amarga sonrisa. Sin pretenderlo, la mujer había dado en el blanco. Sobrehumano. Sí, en eso se habían convertido todos ellos, incluida la propia Blanchard. No en un sentido filosófico que los elevara sobre los comunes mortales, otorgándoles poderes extraordinarios, sino en el que los había transmutado en seres a los que ya no afectaban las mismas cosas que a los demás, como si les hubieran extirpado la glándula que segregaba valores universales tan básicos como la compasión y el afecto.

Lo único que le alzaba a él por encima del resto de los Afganis era su plena conciencia de esa transformación y cómo asumía su nuevo estadio. Ya no se trataba de negocios, de hinchar la cuenta de resultados de la compañía ni de escalar dos o tres puestos en la lista de personas más ricas. Ahora era cuestión de poder y venganza, el verdadero motor de la batalla entre el bien y el mal, entre ángeles y demonios.

—¿Era realmente necesario lo de Viena? —preguntó Blanchard, cambiando la dirección de su irritación.

Christensen la miró con un gesto de genuina sorpresa.

—¿Necesario? —repitió como si no entendiera la etimología de la palabra.

—A mí me parece una acción tan gratuita como peligrosa —señaló ella sin amilanarse—. Además de arriesgar a los hombres de Jatib, advertir al presidente y echarme encima a Deanna, ¿para qué ha servido?

Christensen apretó un instante los labios, reprimiendo el disgusto que le provocaba tener que explicar una vez más lo evidente.

—¿Para qué? Para volver a espesar la atmósfera de terror que se había diluido en los últimos tiempos —señaló enfáticamente—. Para recordar a todo el mundo que la amenaza puede aletargarse un tiempo, pero no desaparecer por sí sola, que no sólo revientan desgraciados de piel oscura en lugares olvidados de Dios; para preparar el terreno a la decisión final. Toda gran batalla tiene sus escaramuzas y, psicológicamente, Viena cumplirá ese papel. Cuando llegue Beowulf, la mecha del horror y la venganza ya estará ardiendo y nadie tendrá las agallas de oponerse a él, cualquiera que sea la forma que adopte. ¿No te parecen suficientes objetivos?

La grandilocuente respuesta no pareció impresionar ni convencer demasiado a Blanchard, que volvió a moverse por la estancia y cogió otro cigarrillo de la cajita, aunque no llegó a encenderlo. Christensen la observó detenidamente, casi como un terapeuta a su agitada paciente en medio de una sesión.

—Cálmate —dijo entonces—. Y olvídate de Deanna. Debes concentrarte en ocupar tu puesto en el escenario que está a punto de materializarse.

Para eso te “compramos” el puesto, añadió para sí Christensen, cuidándose sin embargo de manifestar con palabras nada que pudiera herir el orgullo de aquella mujer.

—No me hables como a una colegiala —replicó no obstante Blanchard, todavía crispada—. Sé lo que tengo que hacer.

—Nadie lo duda, señora vicepresidenta.

32

Montañas Blancas

Novak apartó la vista de los montes que discurrían bajo el Black Hawk y enfocó al teniente Ellis, sentado frente a él. El joven oficial del INSCOM aún le observaba como si fuera una aparición o se sintiera objeto de la broma más pesada de la historia. Ambos llevaban casco y gafas protectoras y alguien había prestado una guerrera a Novak, que se había desecho de la camiseta empapada de sangre, pero no de los pantalones bombachos.

El ruido del helicóptero impedía al teniente proseguir con el interrogatorio que había iniciado tras sobreponerse al shock inicial de su encuentro, un paréntesis que Novak agradecía ante la perspectiva de lo que se le vendría encima en cuanto aterrizaran en Bagram. La presencia del propio Ellis en el Torga sólo le supuso una sorpresa a medias. Como dedujo desde el principio, el coronel Hammer había enviado un equipo para evaluar sobre el terreno las “explicaciones” de Janeway, equipo que se encontraba muy cerca del punto donde había concluido su particular batalla contra el hombre de la CIA.

Como era presumible, los contratistas civiles dejaron de representar una amenaza en cuanto tuvieron constancia de quién era su objetivo y de las verdaderas intenciones del generoso “patrón” que alquiló sus servicios. De hecho, su líder, un inglés llamado McKellan, lejos de lamentar la muerte de Janeway, escupió al cuerpo desmadejado que yacía al pie del acantilado mientras oía las explicaciones de Novak y le tendía su radio Motorola, que usó para lanzar una llamada de socorro.

La radio tenía un alcance de apenas diez kilómetros, pero el grupo de rescate se encontraba a cuatro de distancia y, en unos segundos, se encontró hablando directamente con un desconcertado y receloso Ellis, que sólo tardó quince minutos en presentarse con el Black Hawk y varios soldados en el escenario del combate, donde el Defender seguía humeando.

Mientras Novak comenzaba el relato de su peripecia, McKellan y los dos supervivientes de su partida fueron desarmados sin resistencia. El inglés se esforzó en aparecer como una víctima más de la confabulación de Janeway. Su organización, Claw, había colaborado a menudo con la CIA y el propio ejército, y nunca habían participado en operaciones “ilegales”. Incluso se declaró dispuesto a devolver la suma de dinero que habían recibido.

—¿Un cuarto de millón? —exclamó Ellis al oír la cifra, sus grandes ojos agrandándose aún más en sus cuencas mientras su mirada giraba entre el cadáver y Novak—. ¿De dónde sacó esa cantidad?

—De la cueva —le informó, entregándole las bolsitas de piedras preciosas que había recuperado de los bolsillos de Janeway—. Además del dinero y los diamantes, había una importante cantidad de oro en lingotes.

—Joder, capitán, necesitará una semana para explicar esta locura —masculló el teniente, contemplando con pasmo una esmeralda.

—Ese cabrón no mató a mis hombres por ese pequeño tesoro, sino por esto —añadió, sacando la cinta de video del zurrón.

Ellis guardó las bolsitas y cogió la cinta, como un niño superado por la sucesión de regalos en el día de Navidad. Enseguida reparó en las letras escritas en árabe.

—Eso quiere decir…

—“Operación Aviones” —murmuró el teniente; su puntiaguda nuez de Adán subió y bajó y pareció atascarse en el fondo de su garganta.

—De modo que también sabe árabe. Es usted toda una lumbrera. Supongo que tampoco necesita una aclaración sobre el significado.

—¿Qué contiene? —carraspeó Ellis como si no le hubiera oído.

—Janeway dijo que no lo sabía; y, por extraño que resulte, le creí. Aseguró que sólo quería recuperarla para alguien. No hay que ser muy malpensado para deducir que ese alguien le pagaba bien por proteger sus intereses, sean cuales fueren.

—¿Tanto como para inducirle a matar a tres hombres y hundir una montaña para matar a un cuarto?

—No creo que lo planeara. Tropezamos por casualidad con algo que llevaba años perdido y, cuando me negué a entregárselo, la cosa se salió de madre, por decirlo suavemente. Luego, aún no sé cómo, averiguó que yo había escapado con vida de la cueva y regresó con estos caballeros para atar un cabo suelto.

—Esta mañana me acompañaba en el Torga cuando, de pronto, me dejó plantado —recordó Ellis.

—Para dirigirse a Kabul y contratar la ayuda —dedujo Novak—. Debió encontrar algo en el Torga. Y sólo pudo ser una cosa: mis chapas de identificación. Las dejé cerca de la grieta con la esperanza de que alguien las encontrara cuando Khan y los talibanes me llevaron con ellos. Mi gran día de suerte continuó al ser Janeway quien dio con ellas.

—No se queje. Al menos sigue con vida, ¿no?

—Sí, claro —suspiró, sintiendo una repentina punzada de remordimiento—. ¿Se podrán recuperar los cuerpos?

—Llevará tiempo, pero el coronel está dispuesto a volar la maldita montaña si es necesario. Pero usted y yo tenemos otra misión más urgente. Averiguar qué demonios contiene esto. Guárdela. Regresamos a Bagram.

—¿Y él?

—Enviaré un transporte a recogerle. A él y a los demás. No van a ir a ninguna parte. Además, hoy no es un buen día para descargar cadáveres en la base. Ha llegado una importante visita por sorpresa.

—¿Quién? —preguntó con recelo Novak.

—Nuestro Comandante en Jefe: el presidente de Estados Unidos.

—Mierda. ¿Kincaid visita justamente hoy Bagram?

—Supongo que ha aprovechado su gira por Asia para dejarse caer. Un colega me lo ha comunicado mientras me encontraba en el Torga. Nadie sabía nada hasta que han visto aterrizar el Air Force One. Imagino que se trata de una visita poco más que propagandística, pero tampoco Kincaid ha elegido un buen día para presentarse.

—¿Por qué lo dice? —inquirió Novak frunciendo el ceño, preparándose instintivamente para otra mala noticia.

—Ah, claro, olvidaba que lleva fuera de circulación casi dos días. Ayer, un suicida echó abajo una catedral románica en el centro de Viena con una ambulancia llena de ANFO, matando de paso a doscientas personas.

—¡Joder! —exclamó Novak, tan sobrecogido por el suceso como por el hecho de no haberse enterado hasta ahora. El mundo no esperaba a nadie para seguir deslizándose cuesta abajo.

El Black Hawk dejó atrás las Montañas Blancas en su vuelo hacia el noroeste y Novak echó un vistazo a su reloj. Tuvo que mirar dos veces los dígitos para cerciorarse de que no le engañaban los ojos. Eran las cuatro y media de la tarde. Hacía apenas veinticuatro horas que había hecho aquel mismo viaje en sentido contrario, pero parecían veinticuatro días. Se echó hacia atrás, notando un pinchazo en el costado.

El soldado situado junto a la puerta abierta y a cargo de una M249 se relajó un poco al abandonar la zona más peligrosa. A su lado, otros dos mantenían vigilados a McKellan y sus camaradas, sentados frente a Novak. Los cañones de sus M4 apuntaban ligeramente hacia abajo pero, en una fracción de segundo, podían corregir esa posición y escupir un proyectil que les atravesaría de parte a parte. No les esperaban globos y serpentinas en Bagram, y los tres lo sabían. Como mínimo, irían directos a una sala de interrogatorios, donde hombres muy parecidos a Janeway les apretarían las tuercas. Luego, probablemente, pasarían la noche en calabozos frecuentados por los mismos talibanes que les habían atraído a Afganistán. Toda una ironía que no estaba en condiciones de apreciar.

Abajo, las montañas dieron paso al valle donde se situaba el distrito de Kabul. La ciudad ya resultaba visible hacia el oeste. A su velocidad actual sólo tardarían diez minutos en llegar a la base.

Novak se permitió cerrar los ojos e intentar atraer a la primera línea de su mente cosas tan simples como una ducha caliente y una hamburguesa grasienta. Tampoco a él le esperaban días de vino y rosas.

33

Carretera a Bagram

Aunque Adil Berak había abrazado el wahabismo hacía ya años, no procedía de las callejuelas de Gaza, Cisjordania ni de una madrasa pakistaní, donde le hubieran inculcado tanto odio y frustración como para ansiar volarse en pedazos y convertirse en shahid. Ni su situación tenía nada en común con desgraciados como Oksana, la pobre mujer chechena despreciada por los suyos después de perder a su marido e hijo y de sufrir lo indecible a manos de los rusos.

No, la particularidad de Berak era que ya estaba condenado a muerte y eso le hacía preguntarse si, de alguna forma, no estaría haciendo trampa, por lo que sería rechazado a las puertas del paraíso.

Había sobrevivido a una atroz guerra étnica que mató a familiares y amigos con una brutalidad que la civilización occidental creía desterrada, pero un enemigo más sigiloso y tan cruel como los serbios había brotado, no de las montañas balcánicas, sino de su propio interior.

Una visita al médico por lo que parecían una simples cefaleas, derivó en algo llamado gliobastoma multiforme primario, un tipo de tumor cerebral maligno muy agresivo que ofrecía una expectativa de vida de sólo seis meses en medio de crisis epilépticas y trastornos mentales. Sólo el quince por ciento de los afectados superaba el primer año de tratamiento, y un diez los dos. El plan de choque a base de quimio y radioterapia le pareció a Berak poco más que una forma de aplazar lo inevitable y prolongar el sufrimiento.

Entonces surgió Hamzic con el plan de Jatib. En ese instante, la idea de morir en una cama de hospital o convertir cada día en una simple esperanza, se vio sustituida por una visión de más alcance. Morir en aras de la Yihad. Hacía dos meses que había tomado la decisión y no se arrepentía en absoluto.

Ahora, hizo un esfuerzo para aislar y arrinconar cualquier pensamiento y emoción que pudiera distraer su concentración del microcosmos que le rodeaba en ese momento. Conducía detrás de una camioneta con la parte trasera abierta, en la que viajaban varios hombres, probablemente trabajadores que se dirigían a la base. De vez en cuando, sus ojos buscaban los dos pequeños helicópteros AH-6 que sobrevolaban el área, su misión acentuada debido a la importancia de la inesperada visita.

La noticia de que el presidente americano se encontraba en Bagram había vigorizado el espíritu de Berak que, a diferencia de sus “hermanos” suicidas, no era presa de ningún fervor impaciente por dejar este mundo. Muy al contrario, era víctima de una especie de anticlímax que resucitaba cuestiones que creía solventadas hacía mucho tiempo.

¿Cómo podía Alá bendecir actos como el que habían perpetrado en Viena o lo que estaba a punto de suceder allí, cuando algunos de sus 99 nombres eran “El Clemente”, “El Dador de Paz”, “El Indulgente” o “El Misericordioso”? ¿Cómo podía consagrar la muerte de inocentes y recompensar con el paraíso a los ejecutores?

Berak no tenía respuestas para eso. No era teólogo ni filósofo, pero sí se alegraba de que su objetivo fuera estrictamente militar. Un legítimo acto de guerra. ¿Acaso los americanos no dirigían desde allí su llamada guerra contra el terrorismo? ¿No enviaban sus aviones a bombardear blancos como Baghtur, donde, esperando aniquilar insurgentes, causaron una masacre entre los asistentes a una boda?

Sí, Bagram era un objetivo por el que merecía la pena sacrificarse sin experimentar remordimientos. Y mucho más cuando el jefe máximo de los nuevos Cruzados se encontraba allí.

Berak contuvo la respiración cuando el vehículo que antecedía a la camioneta se detuvo ante el primer puesto de control. Varios soldados de aspecto amenazador hicieron bajar al conductor, que fue cacheado mientras su coche era registrado; incluso los bajos fueron revisados con un espejo sujeto a una varilla.

Había llegado el momento. De hecho, podría haber actuado mucho antes. A su bomba no le importaba si la acercaban cien metros más o menos al objetivo.

Cogió el detonador, que descansaba en el asiento del copiloto y lo activó; una luz verde sustituyó a la roja mientras la mente de Berak volvía a bascular ante la perspectiva de los segundos que seguirían a la consumación de su martirio. Pero, para su sorpresa, no pensó en el Jammat, el paraíso musulmán, ni en los ríos de leche y miel cuyas orillas estaban formadas por perlas. Ni en las setenta y dos vírgenes puras que le aguardaban, ya convertido en un shahid con una fuerza viril equivalente a la de setenta hombres.

No, su último pensamiento fue para un lugar y un tiempo en los que no había pensado durante años. Recordó Zenica, rodeada de verdes montañas y colinas, junto al río Bosna. Se vio zambulléndose y pescando en él cuando sólo era un crío ignorante del terrible mundo que acechaba, cuando únicamente importaba capturar el pez más grande y captar la atención de una chica guapa. Pensó en sus padres, en su hermano mayor, en sus amigos de la infancia, todos muertos y, por un momento, no estuvo seguro de querer o merecer viajar al Jammat.

Ajeno ya a cuanto le rodeaba, con excepción de los soldados más próximos, pulsó el botón del detonador.

Sellado en el interior del barril, viajaba una esfera de acero que, a su vez, albergaba una masa de uranio 235 dividida en dos partes. La mayor tenía forma semiesférica y cóncava y se acoplaba perfectamente a la más pequeña. La rodeaba un caparazón de explosivos convencionales dispuestos de forma concéntrica a su alrededor, y que reaccionaron a la “orden” de Berak detonando con una simetría que se medía en diezmillonésimas de segundo. La explosión envió una onda de choque que unió las dos esferas en el centro de la mayor, creando una masa crítica e iniciando la fisión. Los neutrones liberados comenzaron a chocar unos contra otros, provocando una reacción en cadena que culminó con una emisión de energía comparable a la muerte de una estrella.

Durante un milisegundo, un flash lumínico de varios millones de grados, preñado de rayos gamma, desintegró la realidad en torno a Bagram, vaporizando el puesto de control, los helicópteros de vigilancia y las docenas de vehículos y personas que se hallaban más próximos al punto cero. Tras el breve fogonazo, se formó una gigantesca bola de fuego que se expandió desde el epicentro a una velocidad próxima a la del sonido, un tsunami de plasma capaz de fundir metal y hormigón.

En un breve parpadeó asoló los 130.000 metros cuadrados de la base, arrasando edificios, hangares y la torre de control, licuando barracones, el asfalto de las pistas y el suelo mismo, desintegrando cazas, helicópteros de combate y aviones de transporte, entre ellos el Air Force One, e inflamando depósitos de combustible y munición, que añadieron su aportación a la devastadora tormenta ígnea.

Las brutales diferencias de temperatura y presión en la atmósfera circundante, generaron una onda de choque supersónica, una pared de aire comprimido en movimiento que, literalmente, trituró lo que pudiera quedar en pie. Además de expandirse, el aire caliente también ascendió, creando un vacío que formó un reflujo, un viento huracanado en sentido contrario, que avivó las llamas y desmenuzó los restos mientras convergía hacia el epicentro y ascendía en forma de hongo, arrastrando consigo una enorme cantidad de polvo y escombros. La nube oscureció pronto la zona, que quedó sólo iluminada por el infierno desatado a su alrededor y que arrancaba destellos de las montañas del pre Himalaya.

Entre los residuos radiactivos que poblaban el hongo, se encontraban partículas de los 40.000 hombres y mujeres destinados en Bagram; partículas que no hacían distinciones entre trabajadores afganos, burócratas, soldados, generales o el mismísimo presidente de Estados Unidos.

En el límite de su expansión concéntrica, a un par de kilómetros del punto cero, la onda de choque se encontró con el Black Hawk en su camino. Agotado el grueso de su poder destructivo, no pulverizó el helicóptero de seis toneladas y se “limitó” a revolcarlo en el aire. El piloto perdió por completo el control y el aparato comenzó a girar como un insecto en una corriente de aire. Las aspas dejaron de girar en seco y el Black Hawk entró en pérdida, deslizándose en diagonal hacia la escarpada tierra.

Actuando instintivamente mientras su cerebro aún procesaba el flash que sus ojos le habían enviado desde la protección del visor del casco, forcejeó con los mandos y pisó los pedales en busca de alguna respuesta hidráulica que, al menos, redujera la magnitud del inminente desastre. Pero no obtuvo ninguna reacción, y el helicóptero cabrioleó a merced de los vientos hasta que golpeó una pequeña cresta. La cola se partió en dos y las hélices se despedazaron mientras el cuerpo central rodaba unos metros por una ladera, hasta quedar boca arriba sobre un cauce seco como una mutilada libélula.

Girando en órbita geosincrónica a 36.000 kilómetros de altura, un satélite DSP del Programa de Apoyo a la Defensa, destinado a detectar e identificar fuentes de intensa radiación infrarroja, hizo sonar la “campanilla” de su red de sensores, cada uno de los cuales exploraba varios kilómetros de superficie terrestre. Aunque habían sido inicialmente diseñados y lanzados durante la guerra fría para alertar de un ataque nuclear desde la Unión Soviética, a lo largo de su existencia habían proporcionado información sobre todas las pruebas nucleares y de misiles que habían tenido lugar en el planeta. Su sensibilidad era tal que podían seguir el rastro de un avión a reacción a través del calor que emitían sus toberas.

Por ello detectó fácilmente el potentísimo destello que se produjo en Bagram y se apresuró a compartir la información.

Enterrado bajo quinientos metros de granito en Cheyenne, Colorado, la pequeña ciudad subterránea conocida como Mando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica o NORAD, se levantaba sobre un lecho de muelles de acero concebido para absorber un impacto nuclear. Sus habitantes vivían aislados del exterior, además de por la montaña en sí, por dos puertas de veinticinco toneladas, y podían resistir varios meses sin recibir ninguna clase de suministro. Como los DSP, el NORAD era hijo de la guerra fría, y un objetivo prioritario si el temido intercambio atómico se hubiera producido.

Pero el mundo para el que fue ideado había girado de forma sorpresiva en una dirección nunca imaginada. Y, ahora, su comandante y los hombres y mujeres que atendían sus consolas en la sala de control, observaron en un incrédulo silencio la advertencia de detonación nuclear localizada en aquel atrasado y problemático país que, casi anclado en la Edad de Bronce, era testigo de la guerra más larga de la historia de Estados Unidos.

Sin apartar la mirada de la pantalla que reflejaba la señal del satélite, el general levantó el teléfono que le comunicaba con la Casa Blanca para transmitir la terrible noticia.

—Jesucristo… —jadeó entonces, recordando dónde se encontraba en ese momento su inquilino.

34

El Black Hawk

Sin llegar a perder el conocimiento, sujeto todavía con el cinturón, lo primero que Novak pensó fue que habían recibido el impacto de un cohete tierra-aire. Lo segundo fue que tal cosa no era posible. Aunque un SAM hubiera sorteado las contramedidas de que disponía el helicóptero, no se había producido ninguna explosión, de eso estaba seguro… ¿Qué demonios había sucedido entonces? Hacía unos instantes volaban sin contratiempos hacia Bagram y, de pronto, caían en picado…

Sentado como un astronauta a punto de despegar, pero con las piernas colgando, se llevó la mano a la cabeza. El casco seguía allí; por suerte se lo había asegurado con la cincha. El fuselaje del Black Hawk estaba blindado y era capaz de resistir proyectiles de 23 mm. Los asientos también podían absorber la energía de un impacto, y los depósitos de combustible contaban con un sistema de auto sellado preparado para soportar una fuerte colisión. Si uno tenía que estrellarse, aquel aparato era una de las mejores “opciones”.

Aun así, al recuperar el equilibrio de sus sentidos, Novak olfateó en busca del punzante y revelador aroma del combustible de aviación. No percibió lo que buscaba, pero sí el de componentes eléctricos chamuscándose. En la periferia de su visión detectó un baile de chispas. Si, después de todo, existía una fuga de gasolina, habría sobrevivido sólo para prender como un fósforo. Tenía que salir de allí cuanto antes.

—Novak…

Casi no reaccionó al sonido de su propio nombre en medio del chirrido que golpeaba su cabeza como una pieza suelta. Parpadeó con fuerza para aclarar la niebla de sus ojos y buscó a su alrededor en aquel universo invertido.

—Novak, ¿está bien?

—¿Ellis? —probó, comenzando a distinguir el juvenil rostro del teniente a dos palmos del suyo—. ¿Qué coño ha pasado? —preguntó, volviéndose hacia su izquierda.

Ese lado del helicóptero parecía haber sufrido el zarpazo de un monstruo fantástico que se hubiera llevado una parte. Los dos asientos más próximos al hueco también habían desaparecido, y con ellos el soldado y el mercenario que los ocupaban. A su lado, McKellan gemía en estado semiinconsciente, sangrando profusamente por alguna herida oculta en su cuero cabelludo.

—Ayuden a ese hombre —decía Ellis, hablando con los otros dos soldados—. Esto puede explotar de un momento a otro.

—¿Ha sido un misil? —preguntó Novak mientras el teniente forcejeaba con su cinturón.

—No lo creo. Sujétese.

Sintiéndose casi un inválido, se encontró en brazos de Ellis.

—Estoy bien, maldita sea. Suélteme. ¿Qué nos ha derribado?

—No lo sé.

—¡La grandísima puta! —aulló entonces alguien desde el exterior.

—¡Échenos una mano! —gritó Ellis—. ¡La puerta de este lado se ha trabado!

Pero el hombre del exterior ni siquiera pareció oírle. Los dos soldados cargaron con McKellan y el quinteto se arrastró por la mella del fuselaje, dejando a un mercenario de rasgos asiáticos en su asiento, con el cuello partido y la cabeza colgando en un ángulo antinatural.

—¡Los muy hijos de puta! —clamaba el piloto, arrojando el casco al suelo, ajeno a los hombres que salían del Black Hawk, presa de alguna clase de furibundo horror.

—¿Qué diablos… ? ‪—comenzó a vocear Novak cuando, todavía a cuatro patas, levantó la vista.

La nube en forma de hongo se alzaba sobre el horizonte como la apocalíptica rúbrica de un mundo en descomposición, una imagen casi icónica de una era dominada por el ingenio destructivo del Hombre, pero que Novak había confiado en no llegar a ver en persona alguna vez. Un pulso de bilis inundó su garganta mientras la visión taladraba su cerebro como una aguja oxidada y al rojo.

Olvidando el peligro que representaba el cercano helicóptero, todo el grupo observó petrificado la gigantesca columna gris, que parecía adelgazar por momentos e inclinarse ligeramente hacia el oeste al tiempo que su cúpula se ensanchaba, adelantando el crepúsculo. Novak escupió la amarga secreción y se incorporó sobre unas temblorosas piernas.

—¿Eso es lo que parece o podría tratarse de una bomba convencional jodidamente grande?

—Me temo que es lo que parece —respondió Ellis en un tono casi narcotizado—. Lo que nos derribó fue el coletazo de la onda de choque de un artefacto pequeño. Entre un kilotón y kilotón y medio, aproximadamente la décima parte de la bomba de Hiroshima. De haber sido más potente nos habríamos desintegrado como una pompa de jabón.

—¿Y dónde han conseguido esos cabrones el material? —casi sollozó uno de los soldados sin apartar la mirada de la nube, que reflejaba los fuegos que debían estar devorando las ruinas de la base.

—Adivinen. En cuanto podamos recoger muestras de escombros y analizarlos, la pista del uranio nos conducirá sin duda a nuestros amigables vecinos del este.

—Los cerdos pakis —graznó otro soldado—. Joder. Allí es donde deberíamos estar machacando cabezas de toalla.

—Probablemente ahora tendrás tu oportunidad —dijo Novak, recordando de pronto otro espeluznante detalle—. Hostia, Ellis, ¿no dijo que el presidente estaba en Bagram?

El teniente se giró hacia él, sus grandes e inquietos ojos convertidos de repente en dos inexpresivas cuentas de vidrio.

—No puede tratarse de una coincidencia —sentenció Novak por él.

—¡Increíble! —bramó el piloto pateando el casco—. Esos chiflados han vaporizado a nuestros compañeros y al puto presidente de Estados Unidos. Espero que alguien encuentre sus cojones para enviar de una vez a los pakis hasta el centro de la tierra a bombazos.

Ellis tragó con dificultad y apretó los dientes con fuerza unos segundos, obligando a retroceder el paralizante espanto.

—¿Funciona la radio, Hanson? —preguntó después al enfurecido piloto.

—Ni en broma.

Sin responder, Ellis sacó un móvil de su guerrera.

—No da señal. La onda de pulso electromagnético lo ha frito.

—¿Quiere decir que estamos contaminados? —preguntó uno de los soldados, su instinto de supervivencia imponiéndose rápidamente sobre las demás emociones.

—No. Al menos no de forma peligrosa para la salud. La explosión ha sido “pequeña” y estamos lejos. La EMP sólo afecta a sistemas y equipos electrónicos. La radiactividad que debe preocuparnos está ahora concentrada en la nube y sus inmediaciones, pero comenzará a dispersarse en unos minutos. Tenemos que alejarnos de aquí y sólo podemos hacerlo a pie. La carretera entre Kabul y Bagram no debe quedar lejos.

Novak hecho un vistazo a su reloj Suunto para activar el modo GPS; pero tampoco él había superado aquella última prueba. Miró entonces a su alrededor, reconociendo el terreno.

—Hacia el oeste —apuntó—. Un par de kilómetros.

—La dirección hacia la que parece inclinarse la nube —apreció Ellis, volviéndose de nuevo al hongo, ahora con expresión diferente, la de un concienzudo profesional valorando un riesgo —. Tenemos que apresurarnos.

—Llevamos un herido que nos retrasará —añadió el soldado que sostenía al conmocionado McKellan.

—Lo dejaremos aquí —dijo fríamente Ellis sin dudar.

—¿Qué? —saltó Novak, asombrado por la brutal reacción del teniente.

—Esta zona estará muy transitada por la mañana. Alguien le encontrará. O puede cargar con él si quiere. Después de todo, sólo intentó matarle. Pero no le esperaremos. En marcha —ordenó; y, sin más, echó a andar a paso vivo.

El soldado apoyó a McKellan contra una roca y, en un gesto “magnánimo”, dejó junto a él su cantimplora y trotó tras Ellis. Al momento se le unieron los otros dos hombres. Novak se encontró mirando al semiinconsciente inglés, tirado en el accidentado terreno como un engorroso deshecho. Aquel hombre había sido contratado para matarle y, sin embargo, la idea de abandonarlo, le provocó un agudo sentimiento de repulsión. ¿Qué le diferenciaría de él si le abandonaba a una probable muerte?

Un mundo en descomposición, volvió a pensar, levantando la vista hacia la nube. Luego se giró y comenzó a correr desoyendo las quejas de su magullado cuerpo. Ni siquiera notó el roce del zurrón donde todavía llevaba la cinta de video.

35

La Casa Blanca

Kate Blanchard escuchaba a su jefe de staff como si su voz procediera del fondo de un pozo, lejana y hueca. Vagamente, había entendido que le esperaba una reunión con el líder del partido en el Senado y luego debía acudir al aeropuerto para recibir al mandatario de un país africano cuyo nombre no había oído bien.

La Presidencia acompañaba al titular allí a donde iba, de modo que sus responsabilidades no aumentaban por la ausencia de Kincaid. La importancia de su cargo dependía del valor que el propio presidente quisiera darle, y así como habían existido VP tan activos e influyentes como Al Gore o Dick Cheney, Kincaid había reducido el suyo al de simple figurante. Sin duda como venganza a lo que creía una injerencia de las fuerzas vivas del partido, que le forzaron a incluirla como candidata en el ticket electoral para compensar sus presuntas debilidades entre ciertas capas del electorado. Juntos, aducían los popes del partido, formarían un tándem arrasador, un “dream team”. Y, en efecto, habían arrasado, pero Kincaid era demasiado ególatra como para compartir focos con la primera mujer vicepresidente y pronto comenzó a arrinconarla, limitando sus funciones a las estrictamente constitucionales.

Entre las que figuraba sustituirle en caso de muerte o incapacidad. Aquel cargo era uno de los más singulares del planeta. En un segundo podías pasar de ser un cero a la izquierda a convertirte en la persona más poderosa del mundo.

Blanchard se encontraba en su despacho del Ala Oeste de la Casa Blanca, un lugar que no solía frecuentar cuando Kincaid estaba allí, intentando aparentar un estado de ánimo que mantuviera a raya los rictus del nerviosismo y la expectación que endurecían cada músculo de su cuerpo y recalentaban el oxígeno que circulaba por sus pulmones y venas.

Con el piloto automático puesto, asentía a su principal consejero o comentaba alguna menudencia mientras observaba de reojo un televisor sintonizado en la CNN. Aunque no tenía sonido, en ese momento un presentador comentaba imágenes de unos disturbios en Sri Lanka, lo que al americano medio y a ella misma le sonaba como un parte meteorológico de Marte.

Según el “programa” de Christensen, ya debería haber sucedido. Pero muchas cosas podían haber salido mal. A fin de cuentas, en última instancia, estaban en manos de unos chiflados a los que habían lavado el cerebro haciéndoles soñar con un paraíso saturado de vírgenes. La sola idea de un posible fracaso convirtió su agitación interior en irritación.

Había “vivido” ese día tantas veces en su mente, que renunciar a él ahora sería insoportable. Pasado, presente y futuro se concentraban en el desenlace de los próximos minutos; su vida cobraría algún sentido o se despeñaría finalmente por el acantilado de angustia y desesperación por cuyo borde transitaba. Sólo el plan de Christensen, o mejor, la visión que despertó en ella, la había ayudado a mantener el equilibrio y seguir adelante, a fijarse un propósito al que aferrarse, un fin que justificara el mero hecho de seguir respirando.

La muerte de Kincaid era algo accesorio. En realidad, no tenía nada contra él a pesar de sus afrentas y desaires. Nada de eso afectaba lo más mínimo a la Kate Blanchard que sobrevivía tras la fachada de mujer total en la cumbre de su éxito. El hombre era simplemente su último obstáculo para acceder a la única cima que importaba, desde la que podría desatar el aullido interior que la estrangulaba desde…

La imagen de la televisión cambió de pronto, mostrando a un locutor que comenzó a leer de una hoja sin levantar la vista, su expresión desencajándose a medida que avanzaba. Cuando a su izquierda apareció el mapa de Afganistán, Blanchard se crispó en su asiento. “Ataque nuclear en Bagram”, rezaba un rótulo sobre el mapa. Su corazón pareció ensancharse dolorosamente en su pecho.

—Dios mío… —murmuró incorporándose.

La mirada de su consejero se giró hacia la pantalla en el momento que la puerta del despacho se abría bruscamente y tres agentes del Servicio Secreto entraban en tropel.

Ya estaba. Acababa de convertirse en presidenta de Estados Unidos.

Kabul

Los supervivientes del Black Hawk habían cubierto la distancia hasta la carretera en apenas veinte minutos. Como esperaban, enseguida encontraron transporte. Un convoy británico que se dirigía a la base se hallaba detenido en la calzada, sus integrantes tan pasmados ante la visión de la nube radiactiva como aliviados porque su partida no se hubiera adelantado. Novak conocía al capitán al mando del grupo y le arrancó de su paralizante estupor para que regresara a Kabul, la única dirección posible en esos momentos. Así, Novak y Ellis subieron con el británico en su Humvee blindado, mientras los tres soldados y el piloto ocupaban un camión.

Ya era noche cerrada cuando el convoy enfiló hacia la capital, sorteando un rosario de vehículos parados, militares y civiles, que no sabían qué dirección tomar. Al acercarse a Kabul, la cacofonía del terror en expansión les rodeó por completo. El aeropuerto estaba cerrado y todos sus accesos bloqueados mientras el cielo se llenaban de helicópteros, aunque tampoco supieran qué hacer exactamente.

La columna británica se desvió sin embargo hacia el aeropuerto pero, a petición de Ellis, Novak pidió prestado el Humvee. El teniente condujo con pericia a través del caos desatado en la ciudad, que parecía prepararse para un inminente y devastador ataque. Ellis hizo que el vehículo se detuviera en las cercanías de la masiva y fortificada entrada de la embajada de Estados Unidos, flanqueada por dos tanquetas y un grupo de soldados equipados para el combate.

Ellis se apeó de un salto, ajeno a las armas que giraron en su dirección a pesar del uniforme, y habló con un suboficial mientras exhibía sus credenciales Tras atender sus explicaciones sin mostrar ningún interés, el suboficial utilizó su radio con indisimulada renuencia y, al cabo de un minuto, dio la orden de permitirles el acceso.

—Los cabrones están cagados de miedo —dijo Ellis, poniéndose de nuevo al volante y moviendo el Humvee a través del control.

—Y con razón. Este puede ser el siguiente objetivo.

—Si dispusieran de más artefactos, los habrían hecho detonar simultáneamente —replicó Ellis—. Y dudo que hubieran usado aquel en Bagram de no ser porque, de alguna forma, sabían que se llevarían a Kincaid por delante. Hace demasiados años que andaban detrás de una bomba atómica como para “desperdiciarla¨ en una base militar.

Antes de que Novak pudiera decir algo más, el teniente frenó ante un edificio del complejo y volvió a brincar fuera. Le esperaba un individuo alto y delgado, en uniforme de faena con la insignia de capitán y el emblema del INSCOM en el hombro.

—Lester, muchacho, me alegra verte sano y salvo —saludó efusivamente.

—Por los pelos, Joel. Este es el capitán Novak, del Décimo de Montaña. Casi podría decirse que sigo vivo gracias a él.

Novak se limitó a asentir en dirección al hombre, que le escrutó desconfiado desde detrás de unas gafas, deteniéndose en su aspecto desaliñado y los pantalones bombachos que aún vestía. El nombre inscrito en su pecho era Moore.

—¿Habéis averiguado algo? —inquirió Ellis con la misma familiaridad, ajeno a cualquier tratamiento militar a pesar de la diferencia de grado.

—Aún estamos valorando los daños —respondió Moore echando a andar hacia el interior del edificio—. El grueso de la nube radiactiva se dirige hacia el noroeste, y ya ha pasado sobre varias aldeas, contaminándolas. Hay toda una miríada de pueblos en su camino, y es probable que, al menos una parte, llegue hasta Charikar, en la vertiente sur del Hindú Kush.

Novak miró a su alrededor. Hombres y mujeres, militares y civiles, se movían entre consolas, hablaban por teléfono y miraban la televisión, compartiendo datos, desasosiego y desolación. Todos conocían a alguien que debía haber perecido en Bagram, y su aflicción se entretejía con la incredulidad por lo sucedido y el miedo a que volviera a ocurrir. Novak dedicó un pensamiento al coronel Hammer, un buen oficial y mejor tipo que, la mañana anterior, le había pedido como favor personal que encabezara una misión de rutina a las montañas Blancas. A pesar de las penalidades que confirmaron su mal presentimiento inicial, la caprichosa Providencia había querido que aquella desgraciada misión se transfigurara en su salvoconducto para escapar de la condenada base.

—Esta imagen por satélite tiene sólo unos minutos —decía Moore, señalando en una pantalla una forma parecida a unos alargados pétalos de flor. La nube, delineada en color amarillo, estaba a punto de dividirse en dos. Bajo ella, aparecían nombres tan complicados como Ghulam ali, Mahigr, Qal’eh-ye, Khanka y muchos otros minúsculos pueblos que, en su conjunto, albergaban a miles de personas—. Hemos contactado con las autoridades de las poblaciones que se encuentran en su trayectoria, instándoles a evacuar a los habitantes en dirección norte o sur. Las aldeas son pequeñas, de modo que, si actúan rápidamente, mucha gente se pondrá a salvo de la lluvia radiactiva directa. Al tratarse de una explosión al nivel del suelo, las partículas irradiadas de mayor masa habrán vuelto a tierra en cuestión de minutos, formando una lluvia muy localizada en torno a Bagram. Pero la radiactividad remanente viaja en esas nubes que, por la misma razón, su proximidad a tierra, tardarán más en disiparse. Estamos hablando de isótopos como el estroncio 90, cesio 137 y yodo 131, muy perjudiciales para la salud y el medio ambiente. Advertir a esas personas es todo lo que podemos hacer por ahora. Tardaremos días en recibir equipos apropiados para trabajar sobre el terreno.

—¿Y las implicaciones políticas? —intervino Novak—. ¿Qué está pasando en Washington?

—Imagínese —resopló Moore—. El presidente y el secretario de Estado han muerto. El caos y trastorno que deben sufrir allí no envidiará en nada lo que se vive aquí.

—¿Quién en Afganistán sabía que Kincaid haría escala en Bagram?

—El jefe de la misión Apoyo Resuelto viajó esta mañana allí, probablemente para reunirse con el presidente. Él debía saberlo y quizás el comandante de la base. Dos generales que no creo que sean sospechosos de filtrar nada. Sobre todo porque ambos han muerto también.

—Chicos, estamos hablando de una bomba atómica, no de un disparo de mortero —incidió Novak—. El artefacto llevaría semanas o meses preparado, esperando el momento más propicio. ¿Qué les indujo a mantenerlo en reserva en lugar de volar el centro de Kabul o, mejor aún, trasladarlo a alguna ciudad europea?

—Como Viena…

—Exacto. No tiene sentido. ¿Por qué atentar en Viena con ANFO un día antes del gran boom?

—El mundo está lleno de células yihadistas que no tienen conocimiento la una de la otra —apuntó Ellis.

—Cometen el mayor atentado de la historia de Europa y, al cabo de apenas veinticuatro horas, vaporizan Bagram con un arma nuclear durante la visita del presidente de Estados Unidos. Demasiada coincidencia.

—A veces, las cosas son simplemente lo que parecen y una casualidad es sólo eso. ¿Cómo pueden estar conectados dos ataques de características tan diferentes? Y, sobre todo, ¿por qué molestarse en Viena? Sería como coger un empacho a base de arroz hervido antes de pasar al faisán.

—Puede —aceptó reacio Novak, volviendo a mirar la foto de la pantalla, ahora con una expresión más reflexiva que aterrorizada, intentando abstraerse de la visión de miles de personas huyendo en plena noche entre las montañas y de las que se habían evaporado.

—La vicepresidenta está a punto de jurar el cargo —anunció entonces Moore.

Novak parpadeó en dirección a una cercana televisión. Entre el grupo que comenzaba a congregarse ante ella, distinguió la imagen de una periodista enmarcada por la fachada de la Casa Blanca. Casi sin darse cuenta, se encontró palpando el zurrón que todavía llevaba en bandolera.

—Capitán Moore, ¿puede conseguir un reproductor de vídeo?

36

Georgetown

Christensen se encontraba a solas en la casa, sentado en un sillón frente al televisor. En la pantalla, un analista financiero de la FoxNews daba cuenta del penúltimo escándalo en Wall Street, aunque sólo una parte muy superficial de su cerebro registraba lo que veía y oía. Su mente vagaba por las tierras de Har Megido, donde la Bestia se disponía a luchar contra Dios, pero sería derrotada por Jesucristo y sus ángeles, que arrojarían al anticristo y su falso profeta al lago de fuego, mientras Satanás era atado en lo profundo del abismo.

Vagaba por el palacio de Hrothgar, rey de los daneses que, todas las noches, recibía la visita de un monstruo de los pantanos llamado Grendel, que atacaba y mataba a sus hombres. Hasta que un héroe, Beowulf, juró matarlo o morir en el intento. Beowulf luchó contra él, le cortó un brazo, e hizo huir a Grendel, herido de muerte, hacia su guarida del lago, dejando tras de sí un rastro de sangre.

Pero la noche siguiente, tras los festejos, apareció Woktja, la madre de Grendel, para recuperar el brazo de su hijo y raptar a Asher, el amigo más íntimo del rey. Al alba, Beowulf partió para matar a Wotkja en su propio refugio. Siguiendo el rastro de sangre del brazo, llegó hasta un pozo excavado en una colina, en cuyo punto más alto se hallaba empalada la cabeza de Asher. Sin miedo, Beowulf se zambulló en el pozo y segó la vida de los numerosos monstruos que le salieron al paso con su espada Nägeling, hasta llegar a Wotkja, a la que decapitó. En el interior de la cueva, se encontró con el propio y agonizante Grendel, al que también cortó la cabeza, llevándosela consigo.

De vuelta en el palacio de Rotar, todo fue alegría y el rey colmó a Beowulf de regalos.

Christensen casi podía oír la aguda voz de su padre relatando las hazañas del héroe al calor de la estufa, y el dulce tono de su madre asegurándole mientras le arropaba que no debía tener miedo de las historias de su padre, pues los monstruos como Grendel y Wotkja no existían.

No, no existían deformados y horrendos ogros como los que derrotó Beowulf, pero eso no significaba que los monstruos no existieran. De hecho, estaban por todas partes; eran capaces de mezclarse con la gente normal, pero su corazón era más negro y duro que el de cualquier aberración mitológica.

De lo que el mundo estaba carente no era de monstruos, sino de héroes como Beowulf, que se convirtió en rey y murió a edad muy avanzada luchando contra un dragón de fuego.

Desde luego, él no era tan ególatra como para considerarse a sí mismo el moderno paladín contra los nuevos engendros. Pero sí se sabía capaz de galvanizar a un mundo adormecido para que empuñara la espada Nägeling e hiciera buen uso de ella. Ni siquiera era tan ambicioso como para desear una victoria total. El enemigo estaba muy extendido y era demasiado difuso como para pretender vencerlo de un solo tajo.

Se conformaría con mutilarlo gravemente, como hizo Beowulf con Grendel. Y no sería tanto un acto de desprendida valentía como de sencilla venganza.

Armados apenas con un Corán y un viejo AK-47, aquellos barbudos semi trogloditas que tenían en jaque a la sociedad moderna, no sólo habían causado miles de muertos y arruinado negocios de billones de dólares, sino que le habían “humillado” a él en persona. O, al menos, así se había sentido tras el viaje a Kandahar.

Después de someterse a su putrefacta hospitalidad, después de aparentar amistad con unos seres a los que, en circunstancias normales, ni siquiera tocaría con un palo, había salido de aquel maldito país con las manos vacías. Peor que eso. Habían cargado su conciencia y la de sus compañeros de viaje con un peso tan insoportable que terminó costándole la vida a su amigo Everett Tremain.

Sólo por eso, Beowulf ya valdría la pena. Y para rectificar el error de la Providencia, que había dejado caer a aquellos bárbaros en tan preciada encrucijada de caminos.

Al recordar a Everett, volvió a pensar en su hija. Los remordimientos de Deanna le dejaban sin opción. Era una decisión dolorosa pero ineludible. Había demasiadas cosas en juego como para permitir que esa clase de vulgar sentimentalismo se interpusiera. Era, sin embargo, plenamente consciente de que eso le acercaba más a la figura de Grendel que a la de Beowulf. Deanna era su ahijada; la había sostenido siendo un bebé mientras el sacerdote la bautizaba. Y, en ausencia de su padre, se suponía que debía velar por su bienestar, no enviarle un criminal para asesinarla.

Pero, ¿acaso el mismo Dios no pidió a Abraham que sacrificara a su propio hijo? Que al final no lo degollara, no cambiaba el hecho de que estaba dispuesto a matarlo, guiado sólo por su fe en la Voz que se lo había pedido.

Bien, él tenía algo más que fe en lo que hacía. Sabía con toda certeza que era lo correcto. Su error de juicio al incluir a Deanna entre los Afganis, le obligaba ahora a corregirlo de una forma drástica.

La imagen de la televisión cambió y Christensen se crispó ligeramente en su asiento. Sus dedos se clavaron sobre el cuero del sillón, pero su expresión no cambió cuando vio al locutor mover papeles en su mesa con expresión demudada. Un rótulo se le adelantó por la parte inferior de la pantalla.

Última hora: Explosión nuclear en Afganistán.

La espada de Beowulf acababa de decapitar a la monstruosa Woktja. Pero a su filo aún le quedaba trabajo.

37

Hotel L’Enfant

Deanna tuvo que hacer lo que le pareció un esfuerzo supremo para cerrar el grifo de la ducha en la que se había cobijado nada más ocupar la habitación. El agua tibia a presión golpeaba su piel como si necesitara ser descontaminada, aunque la suciedad que imaginaba impregnando cada centímetro de su cuerpo, no era tan fácil de despegar. No creía que pudiera volver a sentirse limpia nunca más.

Su arrepentimiento ya no devolvería la vida a las doscientas personas que habían perecido en Viena. Ni siquiera si lograba detener la siguiente fase de Beowulf estaba segura de poder seguir conviviendo con esa angustia.

Salió de la ducha y se secó con rapidez mientras volvía a experimentar aquel hormigueo en la parte posterior de la cabeza que parecía querer advertirla de algo. La sensación se había instalado allí desde que abandonó la residencia de Blanchard, pero no conseguía fijarla; era como una idea deshilachada y gaseosa que burbujeaba en su cerebro, negándose a revelar la naturaleza de su composición.

Se vistió con la misma ropa que había traído de Nueva York y, comenzaba a peinarse con un pequeño cepillo metálico que encontró en el baño del hotel (ni siquiera se había molestado en llevar un neceser con lo más esencial), cuando el rumor de la televisión, que seguía encendida en la habitación, adquirió un matiz convulso que tiró de ella como una cadena tractora.

El aire casi robótico de la atractiva presentadora de la MSNBC había sido sustituido por una expresión de contenido espanto que la hacía mirar a la cámara sin parpadear, sus ojos dos grandes y brillantes canicas. Pero lo que hizo que Deanna se deslizara hasta el suelo, fue la imagen de un hongo atómico sobre la palabra “Afganistán” que aparecía en segundo término. Su pecho se agitó espasmódicamente mientras intentaba entender lo que decía la mujer. Alargó la mano y subió el volumen.

—… en la base de Bagram, al norte de Kabul. La explosión nuclear ha tenido lugar a las 16:40 hora local, las 7:10 en Washington. Hacía apenas dos horas que el presidente Kincaid y el secretario de Estado habían aterrizado en la base. Por el momento se desconoce la potencia de la bomba y si el presidente ha podido sobrevivir a la detonación. Estamos a la espera de conectar con la Casa Blanca y la oficina de la vicepresidenta Blanchard.

La visión de Deanna se nubló y el rostro desencajado de la presentadora se difuminó ante ella. ¡Una bomba atómica! ¡Aquellos dementes habían conseguido un artefacto nuclear y acababan de usarlo para matar al presidente de Estados Unidos! Sintió una náusea reptando hacia su garganta mientras su mente giraba en un vórtice de horror y culpabilidad… Ella también formaba parte de aquello. No importaba que no supiera exactamente qué se proponían; formaba parte de la locura desde hacía años, desde que había animado a su padre a unirse a Christensen en el trato con los talibanes… Su acto de contrición llegaba demasiado tarde, su advertencia a Blanchard no…

Blanchard… Beowulf

El zarcillo que incordiaba su mente dejó de moverse, convirtiéndose en un tallo grueso y perfectamente definido.

¿Por qué no estás al corriente de todo lo referente a Beowulf?, le había preguntado la vicepresidenta.

Dios mío. Ella no llegó a mencionar a Beowulf durante su conversación. Estaba casi segura de ello. Casi.

Si la VP había nombrado a Beowulf por su cuenta, eso sólo podía significar…

Que era uno de ellos. Una Afgani.

No. Imposible. Debía estar equivocada. No se encontraba en condiciones de recordar si había citado la palabra o no. Probablemente lo hiciera. Era insensato pensar que Blanchard…

Deanna alzó su muñeca izquierda, pero el reloj no estaba allí. Lo había dejado en el baño. ¿Cuánto hacía de su encuentro? ¿Cuarenta y cinco minutos? ¿Una hora?

Ve al hotel y trata de descansar un rato. Te llamaré en cuanto el presidente decida algo.

Parpadeó con fuerza para aclararse la vista y subió aún más el volumen. En el estudio de la MSNBC un hombre maduro se había deslizado en la mesa junto a la mujer. Su rostro aparecía todavía más tenso y pálido que el de su compañera.

—En estos momentos nos comunican que la base de Bagram, la principal instalación militar de Afganistán, ha quedado completamente arrasada por una explosión nuclear. En el momento de la detonación, el presidente Kincaid y el secretario de Estado se encontraban en una de sus instalaciones. Fuentes extraoficiales les dan por muertos.

Blanchard no había hecho ninguna llamada. Al menos no a Kincaid.

Cuando recibió la llamada de Deanna, Blanchard, al borde de la histeria, envió un correo al alma mater de los Afganis. Christensen hizo lo posible por tranquilizarla y anunció que saldría de inmediato hacia el Observatorio Naval para llegar antes que Deanna y preparar el encuentro de la VP con su desleal y pusilánime ahijada.

Pero antes de salir, transmitió un mensaje a Jatib. Instrucciones que hubiera deseado no tener que dar, pero que la reacción traidora y “apóstata” de Deanna hacían del todo inevitable. Conocedor de en qué hotel solía hospedarse durante sus visitas a Washington, envió a Jatib por anticipado al L’Enfant. Así, mientras Deanna se entrevistaba con Blanchard en la biblioteca de su residencia, el jordano tomó una habitación en la cuarta planta, utilizando documentación falsa. Y en cuanto dejó el Observatorio, recibió un mensaje confirmando su traslado al hotel, lo que no dejó de suponer un alivio. Si se le hubiese ocurrido alojarse en otro lugar, la chapuza a la que ya le forzaban las circunstancias, hubiera alcanzado proporciones ciclópeas.

Era demasiado temprano para instalarse en el lobby con un periódico, de modo que Jatib se situó en una cafetería desde la que podía controlar el mostrador de recepción. Sólo tuvo que esperar quince minutos para ver entrar a Deanna Tremain. No llevaba equipaje y parecía algo más que nerviosa.

El jordano observó cómo cumplimentaba los trámites y luego un botones la acompañaba hacia un ascensor. Forzando una difícil naturalidad, Jatib se movió en dirección a las escaleras. La mujer estaba demasiado agitada para prestar atención a su entorno pero, si le veía, su ya improvisado plan se desintegraría al instante. Sólo habían coincidido en una reunión en la casa de Georgetown, pero no dudaba de que ella le reconocería.

El edificio sólo tenía cuatro plantas y Jatib las subió a la carrera para seguir el progreso del ascensor de una en una. Cuando constató que se detenía en la última, reprimió un gesto de complacencia y se mantuvo a cubierto en una esquina mientras comprobaba a qué habitación se dirigía el botones. En cuanto este desapareció con su propina, Jatib se dirigió a su propio cuarto, que sólo distaba quince metros del ocupado por la mujer.

Allí esperó veinte minutos para dar tiempo a que Tremain, forzada por el agotamiento bajara la guardia, quizás hasta el extremo de echarse sobre la cama y cerrar los ojos a la espera de la llamada de Blanchard que nunca se produciría.

Los Afganis y, sobre todo Christensen, se tenían bien merecido todo lo que pudiera ocurrirles por confiar en mujeres, incluida la zorra de Blanchard.

Beowulf, el plan que debía seguir a los ataques sobre Viena y Bagram ya no importaba a Jatib. Él ya se sentía sobradamente satisfecho por lo conseguido para la Causa en su último servicio. Si había aceptado hacerse “cargo” de Deanna Tremain era sólo porque despreciaba a aquella arrogante mujer tanto como ella le despreciaba a él. Después de eso, Karim-Abdul Jatib desaparecería para sentarse a contemplar como el corrupto mundo infiel seguía su lenta pero segura desintegración, a la espera de que otra generación de yihadistas le diera el golpe de gracia.

Había tenido conocimiento del mayor éxito de la Yihad Mundial en un lugar tan inapropiado como el bistro de un restaurante americano, donde se vio forzado a contener su júbilo y limitarse a elevar una silenciosa oración a Alá y una plegaria para los hermanos que integraban la célula de Zenica, el Profeta derramase sobre ellos Sus bendiciones.

Mientras esperaba en su habitación, Jatib enroscó un silenciador en el cañón de la Beretta de 9 mm, metió una bala en la recámara, le puso el seguro y se la colocó a la espalda. La llevaba como último recurso y su uso significaría el fracaso de la misión. Por mucho que le asqueara, en el mundo occidental, una mujer como Deanna Tremain no podía aparecer muerta de un disparo sin provocar una investigación que Christensen no deseaba.

Jatib se metió una mano en el bolsillo dentro de la chaqueta y sacó la bolsa que contenía una jeringuilla de 30 ml con una aguja protegida por un blister. Quitó este para asegurarse de que la aguja seguía intacta, la cubrió de nuevo, y devolvió la jeringuilla al bolsillo, ya sin el plástico. Era lo mejor que había podido improvisar con tanta premura. Extrajo unos guantes de látex del bolsillo izquierdo, y se los caló con destreza.

Luego se asomó al pasillo. Tuvo que esperar tres minutos más a que una limpiadora desapareciera en el interior de una habitación vacía. Abandonó la suya atento a cualquier irrupción en el pasillo y se plantó ante la puerta de Tremain, armado ya con una tarjeta electrónica casi idéntica a la que entregaban en la recepción de todos los hoteles. Casi.

Con la atención dividida en dos direcciones (el entorno del pasillo y los posibles ruidos procedentes del interior de la habitación), Jatib se acuclilló junto a la cerradura electrónica e introdujo el utensilio en la ranura. Un fino cable la conectaba con su móvil. El algoritmo instalado en él sólo tardó diez segundos en averiguar el código de acceso y la luz roja fue sustituida por una verde.

Jatib sacó la Beretta de su espalda y, aún en cuclillas, se adentró en el cuarto con el silenciador por delante, atento a un rumor que parecía proceder del televisor. Cerró con la mano izquierda en el momento que el timbre del ascensor se hacía oír en el pasillo.

Deanna se sentía en caída libre. El puente colgante que atravesaba el abismo acababa de ceder como una madera podrida, negándole cualquier superficie sólida en la que afianzar su cordura.

Blanchard era una de ellos, una Afgani.

¿Y si, simplemente, no le había dado tiempo de advertir a Kincaid?, insistió aquella parte de su cerebro que se resistía a estrellarse en el fondo de la garganta.

Llamaré enseguida al presidente, había afirmado la VP… ¿Dónde te hospedas?

Visto en retrospectiva, era una pregunta insólita, fuera de lugar, dadas las circunstancias. Con todo lo que estaba en juego, ¿por qué preguntarle eso en lugar de pedirle simplemente un número de contacto?

Muy sencillo, pedazo de estúpida, quería saber dónde localizarte.

Deanna vio aparecer al hombre con el brazo derecho extendido con una naturalidad onírica, como si procediera de un sueño del que era plenamente consciente y, en cierto modo, llevara unos minutos esperando que se materializara la visión.

—Si gritas, te mato —dijo Jatib en un tono casi melifluo, moviendo ligeramente el silenciador para atraer hacia él la atención de la mujer.

Deanna reconoció al instante al jordano. El estado de shock a que la había arrojado su súbita comprensión del mundo que la rodeaba, la paralizaba más que el arma que apuntaba a su cabeza y la certeza de que el hombre estaba allí para matarla, gritase o no. A medida que el enorme cilindro se aproximaba, Deanna se concentró en el agujero de su centro, esperando de un momento a otro el flash que la enviara a la turbia paz que su padre había buscado años atrás, incapaz de soportar por más tiempo la percepción del corrupto universo que él mismo contribuyó a crear.

Lejos de apartarse del agujero, Deanna se encontró observándolo casi con la esperanza de ver el destello cuanto antes pero, en lugar del resplandor liberador, percibió una repentina y mareante presión sobre un músculo de la cara lateral del cuello, en su lado izquierdo.

Cayó casi al instante de rodillas, comprendiendo que no llegaría a ver el chispazo, que Jatib tenía otros planes para ella. Ahora intentó articular algún sonido, pero sintió la garganta dormida y la lengua de trapo. La presión sobre la arteria carótida la estaba desmayando y supo que si perdía la consciencia ya no despertaría.

Aquello, irónicamente, la enfureció más que la idea de morir de un disparo en plena cara. Al menos había algo de “dignidad” en eso. Pero Christensen quería dedicarle un tratamiento especial para no dejar cabos sueltos.

Su coraje interior dio un leve coletazo y Deanna hizo lo único que podía hacer en ese momento: fingió desvanecerse sólo unos segundos antes de desfallecer de verdad.

Hijos de puta…

Jatib dejó de presionar el músculo esternocleidomastoideo, por donde se hacía sensible la arteria carótida, y la mujer se desplomó a sus pies. Después de haber visto morir a cientos de hombres, mujeres y niños (y de haber matado también sin contemplaciones), todo aquel teatro para deshacerse de una simple mujer le parecía, como mínimo, una pérdida de tiempo y energía. Pero así eran los ricos y poderosos de este mundo: incluso a la hora de su muerte debían distinguirse de los demás.

Guardó la Beretta a su espalda y luego recogió el fláccido cuerpo de Deanna Tremain en brazos para depositarlo en la cama. Después sacó del bolsillo la jeringuilla, pero, antes de quitarle el blister a la aguja, acercó su cara a la de ella y escrutó los lados del cuello, buscando algún lunar o antojo sobre la piel y en línea con la carótida. Detectó varios candidatos y eligió un lunar para enmascarar el pinchazo. A continuación, retiró la vaina de la aguja y tiró del émbolo hasta arriba. La intención no era inocularle nada, y sería justamente ese vacío el que la mataría. La inyección de aire enviaría un ejército de burbujas a su organismo que le provocaría un embolismo gaseoso, semejante al que sufría un buceador tras una brusca descompresión.

Jatib volvió a acariciar el lunar elegido como diana. La vena de la mujer latía desbocada.

Como si flotara sobre un mar embravecido que tiraba de ella hacia las profundidades, Deanna forcejeaba con su consciencia para no soltar el hilo que la conectaba con la líquida realidad circundante. En cuanto el hombre soltó la pinza de su músculo y cayó, una espesa niebla se abatió sobre sus pensamientos y sensaciones, haciéndole temer haber reaccionado unos segundos tarde para evitar que su mente se precipitara hacia la insensibilidad. Pero, de inmediato, la sangre comenzó a fluir de nuevo a su cerebro y, lentamente, sus sentidos recobraron la percepción de su propio cuerpo y de los sonidos más próximos.

La televisión seguía encendida y trató de concentrarse en lo que decía para acelerar la recuperación. Entonces, Jatib la levantó en vilo como si fuera una niña pequeña. Por un demencial instante, pensó que se disponía a lanzarla por el balcón, y su corazón bombeó con tanta fuerza que estuvo segura de que el jordano descubriría que estaba fingiendo… No, el hotel sólo tenía una altura de cuatro plantas. Sí, era suficiente para matarse, pero también era posible que únicamente sufriera unas fracturas. Y ni Jatib, ni mucho menos Christensen, podían arriesgarse a eso.

Al caer sobre la cama, comprendió que el árabe le tenía reservado otro tratamiento, uno que pudieran hacer pasar por un accidente… o por una muerte “natural”.

El pánico al que había sido ajena al ver irrumpir a Jatib en la habitación, apareció ahora convertido en una bola de fuego que le quemaba el pecho y le impedía seguir simulando. Sintió la mano del hombre en su cuello en una actitud casi acariciadora.

Deanna notó que sus piernas estaban libres. Si conseguía golpearle con la fuerza suficiente para apartarle un par de metros y saltaba sobre la cama con rapidez, quizá pudiera alcanzar el baño, encerrarse en él y armar un escándalo que llamara la atención de los huéspedes antes de que él reventara la cerradura y…

Demasiados, ¿y si?... Entonces, ¿qué?

Jatib volvió a tocarle el lado izquierdo del cuello, como si le tomara el pulso.

En ese momento, Deanna percibió que el hilo al cual se había sujetado era un objeto consistente. Su mano derecha aún aferraba el mango del pequeño cepillo metálico con el que había salido del baño hacía una eternidad. Con un movimiento puramente instintivo, de supervivencia primigenia, le dio la vuelta en su mano, asiéndolo por las púas, abrió los ojos para verificar la posición de la cabeza de Jatib, y su brazo se disparó como un muelle de acero en un arco de cuarenta y cinco grados.

El mango se hundió en la tráquea de Jatib, donde quedó clavado mientras Deanna lo apartaba de un rodillazo y se arrojaba fuera de la cama.

Con los ojos desorbitados, tanto por la sorpresa como por el agónico dolor, el jordano manoteó el cepillo, que se desprendió, provocando una burbujeante hemorragia que empapó enseguida su pechera y la cama. Boqueando como un pez fuera del agua, se aferró el cuello con las dos manos. Enloquecido de furia, trató de saltar tras Deanna, pero su visión ya se había desenfocado, las piernas no le respondieron y se derrumbó boca abajo como un títere al que hubieran cortado los hilos. Las manos colgaron sobre el borde de la cama y la sangre volvió a manar como el líquido de un tubo segado.

Deanna vacilaba a medio camino del baño, como si aún no fuera capaz de orientarse, cuando vio caer a Jatib. Todavía mareada, enfiló hacia la salida, alargó la mano hacia la manija y entonces se frenó. ¿Adónde se suponía que debía ir? No podía presentarse por las buenas ante el FBI o la prensa para culpar a Blanchard de estar involucrada en una aberrante conspiración que implicaba.

Se giró al interior. Jatib yacía degollado como un cordero sobre la piedra sacrificial. Lo observó detenidamente y detectó que su pierna izquierda se agitaba espasmódicamente, un gesto que no habría ejecutado de estar fingiendo. Aferró un pesado cenicero de mármol y se acercó al cuerpo, dividiendo su atención entre los inermes brazos y la pistola que seguía en la cintura.

La pierna había dejado de moverse y no percibió el menor indicio de vida en el hombre, cuya cara quedaba aplastaba contra el borde de la cama. Alzando el cenicero con la mano izquierda como si se aprestara a aplastar a un bicho en la cocina, extendió la derecha hacia la pistola y se apoderó de ella. Retrocedió dos pasos y la examinó.

Como buena texana, las armas no le eran extrañas y había disparado más de una vez en una galería de tiro. Se trataba de una Beretta 92, utilizada por ejércitos de muchos países, entre ellos Estados Unidos. Movió el seguro con el pulgar, tiró de la corredera y comprobó que la recámara contenía uno de los veinte proyectiles que admitía el cargador. Sólo medía veintiún centímetros de longitud, pero el engorroso silenciador doblaba su tamaño. Volvió a poner el seguro y sopesó el arma en su mano.

¿Por qué había vuelto a por la pistola?, se preguntó de pronto, aunque en el fondo de su ser ya conocía la respuesta.

—Hijo de la gran puta —escupió a Jatib, su cólera desplazando cualquier temor hacia el terrorista.

Se acercó de nuevo a él y rebuscó en los bolsillos de su pantalón y chaqueta. Cuando encontró lo que buscaba, esbozó una sonrisa que arrinconó cualquier rastro de duda o cobardía.

No, no pensaba acudir al FBI o la prensa. Antes tenía que hacer una visita a la familia.

La Casa Blanca

En medio de la vorágine que se desató a su alrededor, Kate Blanchard consiguió disociarse de sí misma casi hasta el punto de poder observar lo que sucedía desde fuera, un truco que le permitía contemplar desde el escenario a los actores, incluida ella, como si se tratara de una espectadora. Eso la ayudó a interpretar cada gesto, cada palabra de forma sobresaliente, sin descuidar la imprescindible dosis de “espontáneo” horror sobre el que debía gravitar toda la representación. Como toque final, llevaba puesto el mismo discreto traje de chaqueta y pantalón que el día anterior, una precaución extrema para que nadie pudiera llegar a pensar que se había vestido para una ocasión especial.

Con su fachada exterior bajo control, tuvo que concentrar sus mayores esfuerzos en mantener a raya la euforizante marejada que la invadía para que no afectara su concienzuda puesta en escena. Aunque pronto comprendió que tanta cautela era excesiva. El ambiente de pánico que la rodeaba y crispaba la expresión de todos aquellos que la movían de un lado a otro, aniquilaba su capacidad para identificar cualquier sutileza fuera de lugar.

Tras el informe inicial de lo ocurrido en Afganistán, Blanchard convocó el Consejo de Seguridad Nacional para abordar la situación. Pero antes debía cumplir un trámite. En su despacho del Ala Oeste, el casi octogenario presidente del Tribunal Supremo parecía a punto de desplomarse mientras sostenía la Biblia sobre la que ella apoyaba la mano derecha, manteniendo la izquierda en alto.

—Juro solemnemente cumplir fielmente las funciones de presidenta de Estados Unidos y, en la medida de mis fuerzas, salvaguardar, proteger y defender la Constitución de Estados Unidos. Que Dios me ayude.

Él le estrechó la mano con expresión circunspecta, evitando felicitarla dadas las circunstancias. Blanchard miró en dirección a su marido, que se limitó a asentir con expresión grave. Ella le devolvió el gesto y enseguida se giró con aplomo a la cámara que había retransmitido en directo el histórico momento. Dejó que los televidentes contemplaran su semblante de serena firmeza unos instantes, y luego habló con el mismo tono de confiada entereza que había usado para jurar el cargo.

—Queridos conciudadanos americanos. Acabáis de ser testigos de una trágica transición de poder en nuestro país. Una transición producto del más brutal acto terrorista conocido por la humanidad, y que ha causado decenas de miles de víctimas, entre ellas, el presidente Kincaid, el secretario de Estado y altos cargos políticos y militares destinados en Afganistán. Como ya sabéis, la naturaleza de ese vil ataque ha sido nuclear, por lo que sus terribles consecuencias siguen dejándose sentir en estos mismos momentos sobre una amplia área en torno a la base de Bagram, objetivo de los criminales sin Dios que lo han perpetrado. La nueva dimensión de la escalada que la guerra global contra el terrorismo acaba de adquirir, no escapa a nadie. Los monstruos que amenazan nuestra civilización han conseguido finalmente acceso a las armas de destrucción masiva que durante tanto tiempo han anhelado, y no han dudado en utilizarlas, cruzando un umbral que nos sitúa en la encrucijada de nuestra supervivencia misma.

“Y esto ocurre sólo unas horas después del atroz atentado de Viena, mientras todavía no han sido identificados docenas de cuerpos de los inocentes hombres, mujeres y niños que paseaban o hacían sus compras, ajenas al inminente horror. Eso demuestra que nadie está seguro ante esta barbarie asesina. Tan peligroso es el frente como la retaguardia de nuestras casas y plazas.

“Como vuestro nuevo Comandante en Jefe, es mi deber poner todos los medios de que dispone esta gran nación para evitar que semejantes ataques se repitan. Y os doy mi palabra de que no dudaré en utilizarlos para asegurarnos la victoria en esta guerra justa entre el bien y el mal.

“Ahora os pido entereza para afrontar esta grave situación y que dediquéis una oración al presidente Kincaid y a los hombres y mujeres que han muerto por defender nuestros valores y estilo de vida contra el fanatismo ciego y homicida.

“Volveré a dirigirme a vosotros en breve. Que Dios os bendiga y bendiga a los Estados Unidos de América.

Blanchard mantuvo la mirada firme en el objetivo de la cámara hasta que el piloto se apagó, y luego se volvió al grupo que la observaba como a su nueva deidad. Porque eso era en lo que acababa de convertirse, ¿no? Aceptó un beso en la mejilla de su marido, que le susurró algo que no llegó a entender. Su mirada había recaído en la figura del oficial de la fuerza aérea que sostenía el maletín nuclear de reserva, conocido como “balón de fútbol”. En contra de la creencia popular, se parecía menos a un maletín de ejecutivo que a una bolsa de viaje de dieciocho kilos. Su ritmo cardíaco se aceleró ligeramente, pero no dejó que afectara su severa expresión mientras buscaba al jefe de gabinete de Kincaid y cancerbero de la Casa Blanca. Conrad Owen era un miserable hombrecillo con aspecto de profesor retirado que la despreciaba tanto como el propio presidente. Por ello, su secreta satisfacción fue doble al dirigirse a él desde su nueva posición.

—¿Está ya reunido el CSN? —le preguntó secamente.

El sujeto tuvo que humedecerse los labios antes de contestar.

—Sí, señora.

—Bien.

Sin más, Blanchard salió de su despacho flanqueada por el servicio secreto en dirección a los ascensores, Tuvo que inspirar hondo para salvar un leve vahído. Los efluvios del poder. Debía calmarse. Tenía una misión que cumplir.

Y no era exactamente lo que aquel puñado de idiotas dirigidos por Christensen había planeado para su marioneta. La suya era una misión más sagrada que la de cualquier shahid.

No tuvo que mirar hacia atrás para comprobar que el oficial con el “balón de fútbol” la seguía.

38

Kabul

Novak casi se sorprendió al comprobar que la zarandeada cinta no había sufrido ni un rasguño y seguía tan incólume como cuando fue hallada en las entrañas del monte Torga. Se inclinó sobre el antiguo reproductor de vídeo Sony y la introdujo en la ranura. En el pequeño televisor que Moore les había cedido también, la vicepresidenta Blanchard se aprestaba a tomar juramento. Un coletazo más de la trágica experiencia que había vivido en persona, pero la curiosidad pudo más que la trascendencia y pulsó el play del aparato, ya que el mando a distancia de la antigualla no había aparecido.

Ellis, que se encontraba cerca de la puerta del pequeño despacho, tampoco protestó y se adentró en la estancia con los brazos cruzados, cediendo a regañadientes al misterio que debía encerrar aquel trasto.

La nitidez de la imagen procedente del Ala Oeste se vio sustituida por un plano fijo en blanco y negro, semejante al que proporcionaría la cámara de seguridad de un banco situada a cierta altura. El plano captaba a ocho hombres sentados en el suelo alrededor de una mesa baja que sostenía dos teteras, vasos y unos boles de frutas. Los cuatro individuos del lado izquierdo vestían el tradicional salwar kameez y turbantes negros. En el derecho, otro de los hombres lucía una túnica y un ghotra típico de Arabia Saudí. Los tres restantes eran occidentales.

—No hay fecha de referencia de la grabación —observó Novak. Todavía en cuclillas ante el televisor, se inclinó hacia delante, intentando reconocer algún rostro mientras una punzada de decepción comenzaba a formarse detrás de sus costillas.

—Pare la imagen —pidió Ellis, acercando una silla para instalarse a un metro de la pantalla.

—¿Conoce a alguno de estos tíos? —preguntó Novak, pulsando la tecla de pausa.

—Joder, a siete de ellos —dijo el teniente, alargando una mano a modo de puntero—. Este cabrón era la mano derecha del mulá Omar, líder de los talibanes durante la guerra. Se llamaba Malani. Si esta cinta es anterior al 11-S, se podría decir que el tipo era una especie de vicepresidente. Por entonces yo aún estaba en la academia, pero después estudié cientos de informes sobre el régimen talibán. Le acompañan el ministro de Planificación y el viceministro de Exteriores. El cuarto quizá sea un traductor.

—¿Qué fue de ellos? ¿Escaparon con Omar?

—No tuvieron tanta suerte. Murieron en la batalla de Tora Bora.

—El área donde apareció la cinta. ¿Quién es el árabe?

—Un saudí. Se llama Ibn bin Abdulaziz. Fue embajador de su país en Estados Unidos durante buena parte de los años noventa.

Novak apartó la vista de la pantalla para mirar a Ellis.

—¿Le dimos el placet a un amigo de los talibanes?

—¿Amigo? —sonrió el teniente sin desviar la vista de la imagen congelada— Arabia Saudí fue uno de los pocos países que reconocieron oficialmente al régimen talibán. En concreto lo hicieron tres. Los Emiratos Árabes y Pakistán fueron los otros dos. Pero hubo más países que no lo veían mal, que creían que aquellos fieros fundamentalistas podían proporcionar cierta estabilidad a la zona tras la marcha de los rusos y las interminables guerras civiles. Estabilidad y una oportunidad de hacer grandes negocios.

—Deje que me arriesgue: uno de ellos fue Estados Unidos.

—Bingo. Durante una temporada tuvimos la esperanza de poder entendernos con ellos a pesar de las atrocidades que cometían al aplicar su estricta ley islámica. Después de todo, nuestra lista de amigos indeseables a lo largo de la historia (incluyendo la propia Arabia Saudí o el Irak de Saddam), es larga. Aplicando las palabras de Churchill a Estados Unidos, no tenemos amigos ni enemigos, sólo intereses; y Afganistán suponía un vacío estratégico que estábamos muy interesados en llenar… ¿Ha oído hablar del Atlas Group?

—Vagamente. Es una multinacional, ¿no?

—Llamar “multinacional” a AG es como calificar a Coca-Cola de fábrica de refrescos. Es una de las principales sociedades de inversión del mundo. Sus intereses van desde la industria aeroespacial hasta la asistencia sanitaria, pasando por armamento, telecomunicaciones, transporte, bienes inmuebles, alimentación y, desde luego, materias primas, especialmente petróleo y gas. Sus tentáculos llegan hasta aquí. Claw, la firma de seguridad a la que pertenecían los hombres que Janeway reclutó, es una filial suya.

—Supongo que eso convierte cualquier antipatía que ya pudieran generarme en algo personal —gruñó Novak.

—Emplea a un cuarto de millón de personas en todo el planeta y su poder es equivalente o superior al de la mitad de países —continuó Ellis—. Se codean con reyes, presidentes y primeros ministros y muchos de ellos terminan en su consejo de administración.

“En 1996 una delegación talibán de alto rango, viajó a Texas y a la sede de GeOil, una petrolera vinculada a AG muy interesada en el proyecto de un oleoducto que llevaría el gas y petróleo del mar Caspio a través de Afganistán hasta puertos pakistaníes. Ese viaje no habría resultado posible sin el consentimiento de la Casa Blanca, que autorizó a GeOil y AG a ofrecer a los talibanes una generosa proporción de los beneficios del proyecto. Pensaban que podrían “domesticarlos” a través de los negocios, como había sucedido con Arabia Saudí.

“Pero todo se vino abajo cuando Al Qaeda atacó las embajadas americanas de Kenia y Tanzania, y el presidente Clinton respondió con un ataque de misiles Tomahawk sobre Afganistán. ¿Quién sabe? Quizás ese fue el verdadero propósito de Bin Laden. Romper los lazos que empezaban a formarse entre sus anfitriones y Estados Unidos. De ser así, lo consiguió. Al menos durante una larga temporada. El proyecto del oleoducto quedó enterrado durante años, hasta que, como ocurre siempre, el tiempo curó las heridas y GeOil y AG volvieron a la carga. Por lo que vemos, el encuentro debió producirse en el propio Afganistán o, tal vez, en Pakistán. Abdulaziz ejercía seguramente de mediador.

—¿Quiénes son los occidentales? —preguntó Novak.

—Peces gordos —Ellis movió un dedo hacia el hombre situado en la parte superior de la pantalla—. Everett Tremain, fundador y presidente de GeOil. Se suicidó el 11 de septiembre de 2001.

—¿Qué?

—Bueno, aquel día ocurrieron otras cosas que nadie recuerda. Nunca se supo por qué, pero el tío se pegó un tiro en su propio despacho. Su hija lleva ahora el negocio. Lyman Marquette —prosiguió el teniente, señalando al siguiente hombre—. Consejero de Seguridad Nacional y subdirector de la CIA durante los años de Reagan y Bush padre, un experto en asuntos sucios y conocedor de todos los botones y palancas que puede uno presionar para obtener ventajas. Un candidato ideal para un consejo de administración como el de AG. Y, por último, el macho dominante de la manada.

El dedo de Ellis se deslizó hacia la figura que, incluso con aquella indumentaria de explorador dominguero, desprendía un aura de destrucción y superioridad.

—Lukas Christensen. Director Gerente de AG, aunque supongo que, por entonces, estaría algún peldaño por debajo de ese puesto. Magna cum laude por Yale, graduado en la Escuela de Gobierno John Kennedy y oficial condecorado en Vietnam. El tío fue nada menos que embajador en Pakistán durante los años más duros de la yihad contra los rusos. Su gran trabajo (después de todo, “ganamos” aquella guerra), le llevó a la subsecretaría de Estado con Bush padre. Conoce la zona y las raíces del problema como las arrugas de su cara. Varios presidentes, incluido Kincaid, acudieron a él en alguna ocasión en busca de consejo.

—Menuda pandilla —resopló Novak, admirado—. ¿Cómo aceptaron esos hombres venir hasta Afganistán para reunirse con los talibanes?

—Marquette y Christensen no son hombres a los que asuste pisar un poco de barro en busca de un objetivo, como demuestran sus biografías. El proyecto del oleoducto estaba valorado en 2.500 millones de dólares. Se trataba de un fabuloso negocio y ellos eran los hombres perfectos para acompañar al jefazo de GeOil. Christensen era además amigo personal de Tremain. Creo que incluso es padrino de su hija.

—Mierda, Ellis, no se le escapa a usted nada.

—Siempre se escapa algo. Cosillas como que unos terroristas estaban a punto de hacer estallar una bomba atómica en Bagram con el presidente dentro. Pulse el play.

39

Kandahar. Agosto de 2001

La habitación de la casa de adobe en el centro de la ciudad apestaba a una mezcla de comida rancia y olores corporales, cocinados en el insoportable calor reinante. Los cuatro talibanes estaban acuclillados al otro lado de la mesa de patas cortas que sostenía una fuente de frutas variadas y nueces peladas junto a una tetera de chai, té verde. De vez en cuando, uno de ellos agitaba un matamoscas sobre la fuente, que nadie había tocado.

Aunque ni Christensen, antiguo embajador en Pakistán, ni Marquette, ex subdirector de la CIA, necesitaban lecciones sobre lo que se encontrarían, Abdulaziz les había aleccionado, especialmente a Tremain, sobre los modos y maneras que debían exhibir ante los talibanes. Ahora no estaban en Houston, sino en su terreno o, para ser más exactos, casi en un mundo y una época diferentes.

El trío de occidentales vestía sus camisas, pantalones y botas Panamá Jack con incomodidad, como unos urbanitas que no hubieran salido de su casa sin corbata desde hacía décadas. La fastidiosa postura que habían adoptado sobre los cojines dispuestos en el suelo incrementaba su sensación de embarazo. Únicamente Abdulaziz, que lucía una túnica tradicional thobe y el ghotra en la cabeza, parecía saber cómo colocar las piernas.

Sólo uno de los talibanes presentes pertenecía al grupo que visitó Texas cuatro años atrás. Los otros, probablemente caídos en desgracia, habrían sido destituidos o algo peor, por el mulá Omar, el tuerto líder que ahora gobernaba Afganistán en nombre de Alá con el título de “príncipe de los creyentes”.

Los cuatro parecían una fotocopia de los hombres con los que Christensen había tratado indirectamente durante años en Pakistán, cuando la CIA canalizaba millones de dólares en material a través del ISI hacia los muyahidines que luchaban contra los rusos. Compartían con aquellos su apariencia encallecida e irreductible, pero la determinación que se vislumbraba en su mirada, incluía una expresión de fanatismo que reinaba sobre unos rostros chupados, curtidos como el cuero viejo y punteados por unas barbas más largas que la “reglamentaria” longitud de un puño. Todos vestían el tradicional salwar khameez y los turbantes negros que les caracterizaban.

Aunque los visitantes estaban impacientes por ir al grano tras el largo viaje a bordo de un avión de AG, y el trayecto de 175 kilómetros por la infame carretera entre Quetta, en Pakistán, y Kandahar, se sometieron a la costumbre local de los prolegómenos, y compartieron con ellos un refresco de limón que a Christensen le supo a agua sucia, mientras hablaban de nimiedades durante casi veinte minutos. Cuando alargó la mano derecha para coger una nuez de la fuente (sabía que la izquierda no se usaba para comer, reservándose para la higiene), el talibán de más edad forzó una tétrica sonrisa y dijo algo al hombre que les habían presentado como ayudante del viceministro de Exteriores, que ejercería de traductor. Los cuatro prorrumpieron entonces en una carcajada colectiva que incomodó a sus huéspedes.

—El mulá Madani dice que sus botas son muy bonitas —tradujo el hombre, señalando las Panamá de Christensen, estrenadas para la ocasión.

—Gracias —se limitó a responder él, preguntándose si debería ofrecerlas como presente aunque eran demasiado grandes para cualquiera de sus anfitriones—. Pero me están abrasando los pies. Si lo desean, haré que les envíen una docena de pares, aunque ustedes no parecen necesitarlas —agregó, refiriéndose a las sandalias que todos calzaban.

Najibullah Sherzai, como se había presentado el traductor, transmitió el mensaje pero no obtuvo una respuesta directa. El mulá Madani, que estaba allí como representante de su líder supremo, el mulá Omar, cogió también una nuez y se la pasó de una mano a otra mientras volvía a hablar en pastún.

—¿Conoce el gobierno americano su visita? —tradujo Sherzai.

—Digamos que no ignoran que estamos aquí —contesto Christensen, sacando a relucir su lenguaje más diplomático.

Y que respondía a la verdad. A pesar de que Afganistán seguía en el punto de mira de la nueva Administración de Bush hijo, que consideraba el país un nido de terroristas que acogía al principal enemigo de Estados Unidos, los negocios eran los negocios, y se habían producido otros intentos de acercamiento, que siempre tropezaban con la misma piedra: Osama Bin Laden.

Marquette se removió en su cojín, atrayendo hacia si la atención del grupo.

—Creo que el señor Christensen y yo mismo hemos demostrado en el pasado ser amigos de los talibanes —señaló el antiguo subdirector de la CIA— Y el señor Tremain firmó en persona un suculento cheque para la apertura de escuelas en esta misma ciudad.

Tremain se limitó a asentir tímidamente, como si no estuviera muy seguro de que sacar a relucir eso fuera buena idea. El millón de dólares que había entregado para supuestos fines sociales en 1996 era sólo un soborno, y todos lo sabían. Pero a diferencia del resto de los mortales, aquella gentuza consideraba los sobornos una dádiva que no les comprometía a nada.

—Y les estamos agradecidos por ello —contestó el mulá Madani por boca de su traductor—. Siempre hemos dicho que deseamos las mejores relaciones con Estados Unidos, aunque ellos hayan lanzado sus diabólicos misiles contra nuestras casas y amenacen con volver a hacerlo.

Christensen buscó la mirada del ministro de Planificación, un tipo llamado Tayeb, que podía pasar por mendigo en Calcuta y que era el único de los presentes que había viajado a Texas.

—Hablo en nombre propio y en el del nuevo presidente al decir que estamos ansiosos por poner en marcha un proyecto que llevará la prosperidad al castigado pueblo afgano. Juntos podemos hacer que su sufrido país se convierta en poco tiempo en uno de los más prósperos de Asia Central.

—¿Y tienen ustedes las manos libres para iniciar ese proyecto? —inquirió el viceministro de Exteriores en un vacilantes inglés.

Christensen sabía exactamente a qué se refería, y su presentimiento de que el largo viaje no iba a rendir ningún beneficio, se redobló en ese instante. Bebió un poco de la asquerosa limonada y dijo:

—Ustedes son perfectamente conscientes de lo que supone la presencia de sheik Bin Laden en este país. Es un gran lastre para sus relaciones con América y su propio progreso. No es necesario que lo entreguen. Estoy seguro de que bastaría con que le obligaran a exiliarse, como hicieron los sudaneses en 1996.

El mulá Madani atendió la traducción con los labios fruncidos mientras sus dedos reducían la nuez a migajas. Aunque Christensen esperó algún gesto de irritación, lo que creyó vislumbrar en sus ojos, casi ocultos tras los abultados y arrugados párpados, fue un brillo de resignación. Cuando volvió a hablar, paseó la mirada entre los occidentales y el saudí.

—Tal cosa no es posible —tradujo Sherzai mientras Madani aún hablaba—. Al Qaeda ya es demasiado poderosa dentro de Afganistán. De hecho, ellos lo gobiernan en gran parte con su ejército de 5.000 combatientes procedentes de decenas de países. Hasta el mulá Omar se ha casado con una hija de Bin Laden, aunque ambos desconfían el uno del otro. Omar sabe que si lo manda al exilio, sería aniquilado. Las conexiones del sheik con el ISI son tan fluidas como las nuestras, ya que colabora con los pakistaníes en su lucha por Cachemira con la India a través del grupo, que ustedes denominan “terrorista”, llamado “Ejército de los Puros”.

—Vivimos para servir a Alá y su Profeta, y no tememos a la muerte, pero no somos estúpidos —añadió Madani—. Y estamos preocupados por lo que pueda suceder en breve.

—¿Suceder en breve? —repitió Marquette, desplegando sus antenas de alerta—. ¿Quiere decir que Al Qaeda tiene “algo” en marcha?

Madani se sacudió las migajas de la mano y se mesó la barba entrecana como un gato tras su comida mientras mascullaba algo entre dientes. Luego miró a los ministros uno a uno y terminó concentrándose en Sherzai como si los extranjeros ni siquiera estuvieran presentes.

—Sabemos que Bin Laden prepara una acción y que es inminente —tradujo el hombre—. Pero ni el mulá Omar conoce los detalles. Sólo hemos captado algunos rumores…, rumores en torno a algo llamado “Operación Aviones”.

—¿”Operación Aviones” —saltó ahora Tremain—. ¿Se refiere a secuestros?

—Quizá —admitió Sherzai tras el ronroneo de Madani—. Pero ignoramos qué se proponen exactamente. Sólo sabemos que algunos hombres han sido seleccionados para tomar incluso lecciones de pilotaje. Pero repito que son rumores. Al Qaeda no confía en nosotros y viceversa, a pesar de que en Occidente nos consideren uña y carne.

—Tienen ustedes un ejército —intervino Christensen—. Expulsen a Al Qaeda de Afganistán. La mayoría de sus integrantes son extranjeros después de todo.

Madani rechazó la sugerencia con un gesto, como si acabaran de oír una idiotez propia de un niño sin una percepción real de cuanto le rodeaba.

—La mayoría de los talibanes contempla a los combatientes de Al Qaeda como hermanos en la Yihad. Nunca lucharían contra ellos.

—Entonces saben a lo que se exponen —advirtió Christensen sin que sonara a amenaza—. Si esa “Operación Aviones” provoca muertes de ciudadanos americanos, el presidente Bush lanzará sobre este país un ataque masivo y les borrarán de la Historia.

—Innsh’Allah —recitó Madari—. Si esa es la voluntad de Dios.

El saudí se incorporó de pronto y sus acompañantes le imitaron al instante. Cuando los talibanes comenzaron a hacer lo mismo, Haqqani tradujo otro murmullo.

—Esperen treinta minutos antes de salir. No sería conveniente para nadie que nos vieran juntos.

Madani inclinó levemente la cabeza en señal de despedida, comentó algo en árabe a Abdulaziz y se retiró sin más. Un minuto después se oyeron los motores de los 4X4 abandonando la zona.

—¿Qué le ha dicho? —preguntó Marquette al saudí.

—Que se avecinan malos tiempos.

—¿Quiere decir aún peores? No me imagino cómo…

—Parece que él sí.

Christensen consultó su reloj, impaciente por salir de aquel inmundo agujero e iniciar el largo camino de vuelta a la civilización. El viaje había resultado una maldita pérdida de tiempo. Aquellos fanáticos no podían o no querían entregar a Bin Laden y, sin esa medida previa, las posibilidades de negocio volvían a esfumarse; los talibanes no podían aspirar a nada más que sanciones internacionales y alguna lluvia de Tomahawks.

—¿”Operación Aviones”? —recordó mirando a Marquette—. ¿Qué crees que puede ser?

El ex subdirector de la CIA se frotó con fuerza la mandíbula, sintiendo sobre sí la atención de todo el grupo, temiendo el horror que pudiera salir de su boca.

—Secuestro de aviones, probablemente. Quizás una variante de la “Operación Bojinka”, que significa “explosión”. En enero de 1995, la policía de Manila registró un apartamento que acababa de incendiarse. Encontraron explosivos y un ordenador en el que se detallaba un complot para hacer estallar en el aire once aviones comerciales con destino a Estados Unidos y destruir la sede de la CIA con un Cessna cargado de explosivos.

“El plan estaba ya bastante avanzado y sólo fue desmantelado por casualidad. Pero nadie se lo tomó muy en serio por entonces, aunque estaba financiado por el propio Bin Laden y su cuñado. Estábamos en 1995, cuando aún no se habían atacado las embajadas de Kenia y Tanzania que pusieron a Bin Laden y Al Qaeda en el mapa. El presunto plan incluía el uso de nitroglicerina y otros elementos químicos que burlaban los controles de los aeropuertos, ocultos en envases de lentillas, y relojes de pulsera usados como detonadores. Todo sonaba a ciencia-ficción, aunque llegaron a realizar una prueba con relativo éxito al hacer explotar una pequeña bomba en un avión filipino que, milagrosamente, sólo costó la vida de un pasajero.

—Pues a mí me suena como un maldito amago de infarto del que debemos advertir —resolló Tremain.

—¿Advertir de qué exactamente? — exclamó Christensen—. Sólo son cábalas. No tenemos nada concreto y esos tíos sueñan todos los días con cometer algún disparate. Una operación de esa o semejante magnitud sigue pareciendo una simple fantasía. Si de vuelta en casa soltamos lo que sólo son elucubraciones, al día siguiente estarán en los periódicos y se desatará el pánico. Las compañías aéreas perderán millones y la Bolsa se desplomará por un rumor.

—Pero, ¿y si ocurriera? —insistió Tremain.

El pensamiento se formó en algún rincón de su cerebro, pero atravesó la mente de Christensen como una descarga eléctrica que le hizo casi oler el ozono y le obligó a parpadear con fuerza.

—Quizá no fuera tan malo, después de todo —se oyó decir con voz hueca, como si expusiera la idea a medida que tomaba forma—. Además de la siempre lamentable pérdida de vidas humanas, también habría pánico y pérdidas a corto plazo, sí, pero, ¿qué sucedería luego?

—Que esta vez caería algo más que un centenar de Tomahawks sobre Afganistán —apuntó Marquette, intercambiando una cautelosa mirada con Tremain.

—Exacto —afirmó Christensen—. Convertiríamos esta montañosa cloaca en un aparcamiento y nos liberaríamos de estos neandertales en dos semanas. Afganistán sería “liberado” y se convertiría en un lugar tan paradisíaco para los negocios como Dubái. Podría traducirse en una oportunidad única para implementar nuestro viejo sueño —añadió girándose hacia Marquette, fascinado por el alcance de sus propias reflexiones.

—Beowulf —adivinó el ex subdirector de la CIA.

—Beowulf —repitió Christensen—. Lo que no conseguimos tras la tímida respuesta de Clinton a los atentados a las embajadas, podríamos lograrlo ahora.

—Vosotros y vuestros jodidos delirios conspiratorios —continuó quejándose Tremain—. ¿Insinúas que debemos retener esta información para conseguir la destrucción de los talibanes?

—No tenemos ninguna información —recalcó Christensen—. Sólo un rumor que podría resultar dañino, como ya ha quedado expuesto. Y, en cualquier caso, es una “oportunidad” que sería estúpido ignorar. Todo gran objetivo requiere un sacrificio a su altura, y la posibilidad de librar al mundo de estos lunáticos significaría…

—¿Varios miles de personas volando en pedazos? —interrumpió Tremain—. ¿Y para qué están aprendiendo a pilotar?

Marquette apoyó una mano en el hombro del presidente de GeOil.

—Cálmate. No estamos en los años setenta, cuando cualquier chiflado era capaz de introducir dinamita en un avión, o en los ochenta, cuando se podía meter una maleta-bomba en una bodega. No después de Lockerbie —agregó, refiriéndose al 747 que dos agentes libios hicieron explotar sobre aquella localidad escocesa en 1988, provocando la muerte de 270 personas—. No sé qué puede ser esa “Operación Aviones”, pero dudo que este inspirada en “Bojinka” o Lockerbie.

—Pero acabas de decir que consiguieron explotar una bomba en un avión filipino —refutó Tremain—. Habrán aprendido de sus errores y afinado sus técnicas. Además, los talibanes no nos lo habrían contado si no quisieran que, en cierto modo, les ayudemos a librarse de la influencia de Al Qaeda. Confían en que les detengamos por ellos.

—En estos tiempos los controles de seguridad en los aeropuertos son mucho más estrictos que en el 95 —sentenció Christensen—. Ahora no podrían llevar a cabo algo tan complejo como “Bojinka”. Y nadie puede saber lo que pasa por la cabeza de esta gente. Si quisieran pararlo, sea lo que sea, hubieran contactado con el ISI pakistaní o la CIA. Nosotros no somos más que hombres de negocios. Sólo tratan de aparecer como víctimas de Bin Laden cuando son sus aliados. Pudieron librarse de él tras los atentados a las embajadas, pero entonces declararon al bastardo “hombre sin pecado” y aceptaron sin inmutarse la melindrosa represalia de Clinton.

“No haré nada que pueda ayudar a mejorar la imagen de estos cerdos. Y si alguien me pregunta en Washington, abogaré por sacarles a patadas de aquí cuanto antes. Y si algún “suceso” acelera eso, tanto mejor. No hay de qué escandalizarse, amigos. ¿Acaso no recurrimos en el pasado a excusas parecidas para consolidar nuestra posición en el mundo? Excusas como el falso ataque español al Maine en Cuba o de los norvietnamitas en el golfo de Tonkin, que nos metieron en dos guerras. Por no mencionar el ataque a Pearl Harbor, que algunos historiadores dan por sentado que conocíamos de antemano.

Furioso, Christensen golpeó su reloj. No habría forma de hacer negocios en aquella región del mundo, encrucijada de caminos, hasta que se libraran de aquellos maníacos. Dios, era como detener una carrera de Fórmula 1 por culpa de una maldita ardilla.

Pero ahora, quizá, sólo quizá, pudieran convertir las dificultades en una oportunidad histórica que no se malograra como en 1996. La inmensidad de la perspectiva le mareó ligeramente, uno de los pocos detalles que no pudo captar la cámara de video que, situada tras el agujero de un ladrillo de adobe, cerca del techo, había grabado su encuentro con los talibanes y, lo que era mucho peor, la charla que siguió después entre sus invitados.

40

Kabul

—¡No puedo creerlo! —exclamó Novak en cuanto la cinta dejó de girar—. ¡Esos cabrones fueron advertidos del 11-S!

—Yo no diría eso —replicó Ellis, más comedido—. Retrospectivamente, es fácil deducir de qué estaban hablando pero, con los datos que proporcionó ese mulá, nadie podía imaginar qué era exactamente la “Operación Aviones”. Incluso el detalle sobre el grupo que estaba aprendiendo a pilotar no daba pie a sospechar lo que sucedió.

—¿Y el precedente de “Bojinka”?

—Estamos hablando de 1995. Todo sonaba a quimera, a pesar de la prueba que llevaron a cabo con el avión filipino.

—Tan quimérico como el 11-S si lo hubiésemos descubierto una semana antes. Debieron informar a su regreso. Ahora sabemos por qué se suicidó Tremain. El bastardo no pudo soportar el sentimiento de culpa. Hijos de puta —Novak se frotó la barba de dos días, que comenzaba a picarle, y se acercó al ventanal de la pared. Al otro lado, los hombres y mujeres de la sección de Inteligencia de la embajada habían reanudado su frenética actividad. La alocución de la nueva presidenta había terminado y todos buscaban su sitio en aquella danza de caos. Algo parecido debía estar sucediendo en la Casa Blanca ahora que Blanchard, a la que nunca nadie había tomado en serio, tenía que hacerse cargo del carruaje tirado por caballos desbocados—. No me extraña que estuvieran dispuestos a todo por recuperar la cinta —añadió, girándose de nuevo al interior—. Cuando esto se haga público, será el fin de todos ellos. No sólo no advirtieron de lo que podía suceder, sino que decidieron usarlo para sus juegos de estrategia, como si fuera el maldito monopolio. A propósito, ¿Qué significa esa palabreja que utilizaron? Beo…

—Beowulf —completó Ellis—. Si no recuerdo mal mis clases de literatura, es el nombre del protagonista de un poema épico ambientado en la Dinamarca medieval. Beowulf era un héroe que, espada en mano, libraba al reino de los terribles monstruos que lo amenazaban.

—¿Quiere decir que esos dementes tenían un plan basado en el condenado héroe de un poema?

—Quizás una visión, pero dudo que un plan. El poema representa la eterna lucha entre el bien y el mal.

—Y, naturalmente, ellos serían las fuerzas del bien en esa batalla.

—Como nosotros ahora, supongo… Pero sus previsiones fallaron. Primero tras la tímida respuesta de Clinton al ataque a las embajadas africanas y luego con la guerra contra el terrorismo que siguió al 11-S, que puede considerarse un enfrentamiento entre el bien y el mal. Una guerra que está alargándose más de la cuenta y no va precisamente por buen camino. Debieron suponer que tendría lugar algo más radical. Tal vez pensaban en Odín montando su caballo de ocho cascos, y en Thor, dios del trueno, y su poderoso martillo.

—¿Una rápida venganza en forma de ataque nuclear? —apuntó Novak.

—No conocían el alcance de la “Operación Aviones”, pero sí creerían que la cohorte guerrera que rodeaba a Bush emprendería una acción más decidida y terminante que limpiara el país de talibanes y terroristas rápidamente. Y así pudo ser. Durante la primera fase de la guerra, el grueso de ese ejército, incluidos sus líderes, estaban localizados. Pero nos limitamos a actuar desde el aire, dejando para los aliados locales el decisivo trabajo sobre el terreno, gente de poco fiar que no estaba dispuesta a jugarse el pellejo por los americanos a pesar de las fortunas que les pagamos. No tengo que explicarle a usted cómo se impidió a nuestros marines avanzar hacia Tora Bora y la frontera con Pakistán y cómo miles de combatientes, entre ellos Bin Laden, escaparon tranquilamente tras un mes de bombardeos, ante la inacción de los milicianos afganos.

—No, no necesita recordármelo. Pensaron que podrían repetir el éxito de Bosnia y Kosovo sin exponer ni un soldado regular. El sueño de Beowulf se convirtió así en esta empantanada guerra que recuerda más a Vietnam que a los Balcanes. Debió resultar muy frustrante para unos hombres acostumbrados a conseguir todos los objetivos que se proponen. Puede que hayan ganado billones en otros campos, pero a esa gente no les mueve sólo el dinero. Cuando quieren algo ya creen que les pertenece. Está en su naturaleza; y aún debe dolerles la espina de su fracaso aquí. No lloraré por ellos cuando sean sacrificados en público. Lo que no entiendo es cómo podía Abdulaziz estar de acuerdo con su postura. Los talibanes son sunitas y wahabitas, sus hermanos en la fe.

—La única religión de Abdulaziz es el poder y los placeres que pueda proporcionarle en la tierra antes que en el paraíso. Aunque en la cinta aparece vestido con una túnica tradicional, es más adicto a los trajes de Hugo Boss y Armani. Es asiduo a los cócteles de Washington, donde bebe algo más que té, ni pierde ocasión de cortejar a una mujer atractiva. Hay muchos como él en los palacios saudíes. Se presentan ante el mundo como custodios de los lugares santos musulmanes y llevan vidas dignas del dueño de Playboy.

“Y no esté tan seguro de que esa crucifixión llegue a producirse. Como he dicho, se trata de hombres poderosos. Mucha gente les debe favores inconfesables y ellos los tendrán todos bien catalogados para esgrimirlos en caso de necesidad. De cualquier forma, esto es ahora secundario. Una bomba nuclear combinada con un magnicidio puede sepultarlo casi todo. En este momento, Blanchard se encontrará en la Sala de Situación preparando alguna clase de respuesta.

Novak frunció el ceño como si acabara de ser golpeado por un sorpresivo pensamiento.

—Una respuesta que, tal vez, podría parecerse mucho a Beowulf.

Ellis lo miró con una expresión de indefinido recelo.

—¿Qué quiere decir?

—Nada —dijo Novak en un tono casi defensivo—. Pero, ¿no sería irónico que Christensen y AG consiguieran ahora lo que no lograron entonces? La respuesta de Blanchard no podrá ser muy diferente a Beowulf. Piense en ello. ¿Qué pueden hacer ella y el Pentágono aparte de llevar a cabo esa “acción decidida y terminante” a que se refería antes?

El teniente apretó con fuerza los labios, como si quisiera asegurarse de no decir nada que no fuera cribado por su analítica mente. Se frotó el mentón casi barbilampiño y apartó la mirada hacia el mundo en ebullición que comenzaba al otro lado del cristal.

—Sería algo más que irónico —murmuró finalmente.

—¿Quizá sospechoso? —sugirió Novak.

—Vamos, capitán —exclamó Ellis, mirándolo de nuevo al oír la palabra tabú—. ¿No insinuará en serio que AG puede estar detrás de esto?

—No… Bueno, no lo sé. Ya cualquier cosa parece posible en este mundo de locos.

—Esa gente puede ser ambiciosa, despiadada y vengativa, pero sólo son tiburones de salón.

—¿De veras? Para mí, esos gusanos comparten el mismo fango que los terroristas desde el momento que se reservaron información que pudo salvar miles de vidas. Que no supieran de qué se trataba exactamente, no los exime. Aunque sólo hubieran muerto cien personas el 11-S, o diez, son cómplices de asesinato. Y estoy seguro de que Tremain pensó igual. ¿Por qué sino se pegó un tiro?

—Tal vez sí, pero ese “suceso” se produjo hace años. No tenemos nada que les vincule a lo que acaba de ocurrir —puntualizó Ellis—. Escuche, el material de esa bomba procedía con toda seguridad de Pakistán. Sus fuerzas armadas y sus servicios secretos están penetrados hasta la médula por simpatizantes de los talibanes, cuando no actúan directamente como sus promotores. Y cuando han podido sustraer la suficiente cantidad suficiente de uranio o plutonio para fabricar una bomba atómica, la han cedido a la causa de la Yihad. Jamás se la habrían vendido a unos kafirs, unos infieles.

—No es usted tan ingenuo, teniente, o no tendría su trabajo. Sabe perfectamente que es en esos salones con olor a cuero y cigarros puros desde donde los Christensen de este mundo dirigen a sus Janeways. Con sus contactos y recursos, pudieron crear una red de intermediaros tan larga como el Himalaya, al extremo de la cual, alguien que ni siquiera haya oído hablar de AG y GeOil, pudo adquirir el uranio necesario para sus fines, fines que casualmente coincidirían con los de la yihad mundial. No se trata de estafadores de guante blanco de Wall Street. Hombres como Christensen, Marquette y Abdulaziz conocen de primera mano el terreno y las puertas secretas a las que hay que llamar.

—¡Por Dios, Novak, empieza a desvariar! —se exasperó Ellis—. Aceptemos por un demencial segundo que esto forme parte de una reedición de Beowulf. ¿Por qué incluir en ello al presidente?

—Responda usted a lo siguiente —contraatacó Novak—: ¿Quién tendría más posibilidades de acceder a una información tan restringida como la escala de Kincaid en Bagram? ¿Unos potentados con contactos en la Casa Blanca, o unos terroristas que no pueden usar sus móviles por miedo a que intercepten la señal y les despachen un misil?

—¡Perfecto! Ahora la conspiración se extiende al círculo íntimo del presidente. Si quiere seguir jugando a Hércules Poirot cavilando sobre una huella de pintalabios en una taza de té, allá usted —concluyó Ellis girándose hacia la puerta.

—No me diga que tiene algo mejor que hacer que sentarse a observar como los monstruos de su poema se extienden por el mundo. Esa huella es lo único que tenemos, amigo. Podemos concentrarnos en ella o cruzarnos de brazos a esperar que el cielo se llene de nubes en forma de coliflor.

Ellis se detuvo con una mano en el tirador de la puerta y, tras unos instantes de duda, se volvió de nuevo al interior, pasándose la misma mano por la frente como si buscara indicios de fiebre.

—Muy bien —se rindió finalmente—. De acuerdo, juguemos. ¿Sabe por lo menos qué quiere hacer con su huella?

Novak sacó la cinta del reproductor y la agitó con energía.

—Lancémosla al estanque y veamos qué clase de ondas provoca. Llevan años buscándola. Bien, ahora se la enviaremos con una dedicatoria especial.

—¿Y cómo piensa hacérsela llegar a Christensen? ¿A través de un servicio de mensajería?

—Ahora me sorprende, Ellis —dijo Novak, esbozando una leve sonrisa—. Se supone que la lumbrera es usted. Sólo hay que pasar la cinta a formato digital y enviarla por correo electrónico.

—Hace un rato no sabía quién era Lukas Christensen y ahora tiene su dirección de correo electrónico?

—Sigue empeñado en poner pegas, ¿eh? Esos genios de ahí fuera son capaces de interceptar el pedo de un burro transitando por las montañas y decirle el color de su pelaje. Estoy seguro de que pueden averiguar alguna de las direcciones electrónicas de Christensen y su número de teléfono particular mientras se comen unas Oreos.

Ellis asintió brevemente mientras volvía a palparse la frente.

—Hablaré con Moore.

41

La Casa Blanca

Todos los presentes se pusieron en pie como un resorte cuando Kate Blanchard entró en la Sala de Situación, el centro de conferencias y de control de crisis de 1.500 metros cuadrados situado en el sótano del Ala Oeste. La sala en sí misma no era tan grande y fantasiosa como aparecía en las películas y apenas había espacio para la alargada mesa de caoba y los asientos de cuero que la rodeaban. Los paneles de madera que durante años habían dado a la habitación un aspecto de despacho de abogados, habían desaparecido tras la última renovación en favor de materiales que absorbían la acústica y permitían a los participantes comunicarse de un extremo a otro de la mesa sin tener que alzar la voz.

Cuatro grandes pantallas de plasma flanqueaban las paredes, dos de ellas frente al asiento presidencial, hacia el que también apuntaba una cámara para transmitir la imagen de su ocupante durante las videoconferencias. Al otro lado de las paredes, el equipo de treinta personas que trabajaba allí abajo día y noche, monitorizando los acontecimientos internacionales, recopilaban la ingente información que recibían de sus múltiples fuentes y la clarificaban antes de filtrarla al interior.

En ese momento las pantallas mostraban una serie de fotografías vía satélite, y partes meteorológicos a los que Blanchard dedicó un segundo antes de concentrarse en las personas que la contemplaban a su vez entre expectantes y temerosos. Sólo cinco, de la docena presente, ocupaban un puesto en la mesa: los demás eran ayudantes y asesores de rango inferior situados tras su superior directo.

Blanchard sólo había estado allí un par de veces como vicepresidenta, y casi en calidad de turista. Ahora pudo apreciar en los rostros de hombres y mujeres que la rodeaban (que debían haber asistido a su juramento y discurso desde allí), cómo se esforzaban por completar la súbita y brutal transición mental hacia el nuevo universo.

—Señora presidenta —El secretario de Defensa Parker Sterling fue el primero en hablar, acompañándose de un gesto con la cabeza que parecía más de pésame que de reconocimiento. Sterling era un viejo lobo de la política que había ocupado cargos con tres presidentes y ya pisaba la Casa Blanca cuando ella iba al instituto. El poco pelo canoso que le quedaba lo llevaba aplastado contra el cráneo, y sus ojos azules parecían desteñir tras unas gafas demasiado grandes. A pesar de ser el más veterano, o quizá por ello, Blanchard lo había catalogado como posible aliado en el debate que pronto se desencadenaría.

—Estos son momentos trágicos para la nación y el mundo —replicó ella paseando la mirada por toda la sala—. También lo son para nosotros, ya que debemos adaptarnos rápidamente a una situación que ni siquiera sospechábamos hace una hora. Al tiempo que les pido un esfuerzo para que den lo mejor de sí mismos en nombre de un país traumatizado, les ruego con humildad que me ayuden a desempeñar el cargo al que me ha elevado la terrible pérdida que hemos sufrido. La historia nos contempla y está pendiente de nuestras decisiones, así que les suplico que hagan a un lado sus sentimientos personales para concentrarse en la trascendente tarea que nos aguarda.

Blanchard hizo una pausa para calibrar la reacción a sus rimbombantes palabras. Por supuesto, no era una improvisación. Como no lo fueron las que dirigió a la nación, secretamente ensayadas y preparadas para transmitir una potente primera impresión que dejase claro que todos se habían equivocado con ella, que no heredaban una figura ceremonial expulsada del escaparate por las circunstancias.

—Tomemos asiento —ordenó después, dirigiendo su atención a la única otra mujer sentada a la mesa, la subsecretaria de Estado Helen Zavala.

También ella había “ascendido” debido a la defunción de su superior directo, pero el tono ceniciento de su piel y la expresión tensa ponían de manifiesto que hubiera preferido no estar allí, al menos no en primera línea. Experta en el arte del fingimiento y la doblez, Blanchard supo que la mujer no estaba actuando. Un recordatorio de que aún quedaban personas que poseían aquella misteriosa glándula que segregaba sentimientos y emociones desinteresados—. ¿Qué es lo último que sabemos? —preguntó, cambiando el objetivo de su mirada hacia el hombre de mediana edad sentado junto a Zavala.

Tobin Halston, consejero de Seguridad Nacional, también era amigo de Kincaid desde la universidad, pero su rostro de aristocráticas facciones exhibía un aire pétreo. Miró la pantalla de su iPad sólo para ganar unos segundos.

—La bomba tenía alrededor de un kilotón de potencia, el equivalente a mil toneladas de TNT —dijo con voz grave—. Lo que, en la jerga de los servicios secretos, se llama un “maletín nuclear”, un artefacto que durante años hemos temido que cayera en manos terroristas. Dentro de su sofisticación, es fácil de construir y aún más de explotar. El suicida ni siquiera necesita acercarse a su objetivo.

—Fácil de construir si se dispone del uranio o plutonio necesario —intervino el hombre sentado frente a Halston—. Algo extremadamente complicado, a pesar de la literatura al respecto, o ya habríamos probado esa medicina hace mucho.

Blanchard se giró al Director Nacional de Inteligencia. A sus cincuenta años, Irving Clark parecía en ese momento diez años más viejo. No era de extrañar. El DNI tenía a su cargo nada menos que dieciséis agencias de vigilancia y ninguna de ellas había olfateado el más leve indicio de la mayor acción terrorista de la historia. Acción que, además, había matado al hombre que le nombró “zar” del espionaje norteamericano. El mando nació a raíz del 11-S para evitar que algo semejante volviera a suceder. Blanchard se preguntó con sorna qué deberían inventar ahora.

—¿Alguna idea de dónde procedía el material? —inquirió. Por supuesto, se trataba de una pregunta retórica. Todos los sabían y ella, además, con absoluta certeza.

Clark se pellizcó con fuerza la papada mientras sus salientes ojos de zarigüeya se fijaban en la nueva presidenta sin mostrar ningún rastro de condescendencia.

—Aún no tenemos pruebas, pero no cabe la menor duda de que salió de las instalaciones nucleares de Pakistán.

—Su presidente se ha apresurado a llamar —intervino Zavala, esforzándose porque su voz no sonara trémula. Era una mujer joven, menuda y de aspecto frágil. De sus orígenes latinos apenas quedaba la herencia de unos grandes ojos negros que, en otras circunstancias, debían resultar hipnóticos—. Naturalmente, para negar tal posibilidad.

—¿Y cómo puede saberlo tan pronto? —desdeñó Clark.

—Lógicamente, sólo intenta cubrirse —continuó Zavala—. Estoy segura de que ignora que el material salió de sus instalaciones, pero también sabe que la probabilidad de que fuera así es casi del cien por cien.

—¿Y los millones de dólares que les entregamos para que incrementaran la seguridad de su armamento nuclear y los laboratorios que lo producen? —preguntó Blanchard—. Se suponía que era para evitar que una cosa así pudiera ocurrir.

—Como era de esperar, ese dinero probablemente terminó en un profundo pozo que desembocó en unos cuantos bolsillos —apuntó Halston, disimulando apenas su sorpresa porque la nueva presidenta estuviera al corriente de semejantes cosas—. Fue un error de la anterior Administración no apretar las clavijas a Pakistán hasta conseguir acceso a sus instalaciones nucleares y vía libre para actuar en su frontera con Afganistán. Después de todo, es un estado en bancarrota que no habría sobrevivido ni una semana sin nuestra ayuda. La terrible ironía es que, posiblemente, parte de esa ayuda terminó en manos de los mismos islamistas que combatimos y que pudren todas las instituciones de Pakistán desde dentro. Con amigos como ese, no necesitamos enemigos. Era cuestión de tiempo.

—Por no hablar de cómo “acogieron” a Bin Laden en su propio territorio durante años, fingiendo ignorancia —remató Blanchard.

Cambió su atención hacia un hombre de rostro ancho y rubicundo, que lucía un impecable uniforme azul marino. El lado izquierdo de su pecho presentaba un impresionante collage de cintas y condecoraciones y le preguntó:

—¿Cuál es la situación en el plano militar?

El almirante Judd Robbins, presidente de la junta de jefes de estado mayor, carraspeó ligeramente mientras se inclinaba hacia delante.

—Hemos decretado Defcon Uno, nuestro máximo nivel de alerta —dijo, conectando sus acuosos ojos grises en los de su nueva Comandante en Jefe—. Básicamente implica que todas nuestras armas, incluidas las nucleares, están amartilladas en todo el mundo.

—¿Algún plan de respuesta inmediata?

—El Pentágono está evaluando todas las posibilidades, señora. Aún es demasiado pronto.

Cómo no, pensó Blanchard. Los modernos ejércitos del siglo XXI no estaban preparados para aquella guerra, como había quedado ampliamente demostrado. Las bombas guiadas por satélite y láser habían sucumbido frente a una mentalidad del medievo armada con fusiles y lanzagranadas. Robbins era un ejemplo en sí mismo. ¿Qué sabía un almirante de una guerra que se libraba en un país sin mar y entre montañas? No, a aquella destructiva marabunta no se la podía destruir con fina cirugía, sino siendo más destructiva que ella.

Blanchard observó que un ayudante se inclinaba sobre Zavala para susurrarle algo.

—El presidente de Afganistán quiere hablar con usted —transmitió la subsecretaria de Estado.

—Ahora no —respondió Blanchard—. Organicen para dentro de media hora una videoconferencia con él y los presidentes y primeros ministros con efectivos en Bagram. Para entonces ya tendremos alguna idea de los pasos a dar.

Las personas sentadas a la mesa intercambiaron una cauta mirada ante el sorpresivo carácter y la claridad de ideas que emanaban de aquella mujer, a la que casi no reconocían como la irrelevante figura política que había sido hasta hacía sólo unos minutos… Debía tener cuidado, se previno Blanchard, de que el asombro no se convirtiera en sospecha. Entrelazó los dedos sobre la mesa y levantó la vista hacia la pantalla que retransmitía las imágenes de confusión y terror desde las inmediaciones de la embajada americana en Kabul, con tanta nitidez como si estuvieran produciéndose a las puertas de la Casa Blanca.

—Señoras y caballeros —dijo al cabo de unos segundos, dirigiéndose no sólo a los presentes sino a las grabadoras que registraban sus palabras para la posteridad—. No tengo intención de permitir que el error que cometieron mis predecesores al enfocar la guerra global contra el terrorismo desde una perspectiva convencional. Nuestro formidable ejército, concebido para la guerra directa, se ha revelado ineficaz contra este nuevo enemigo. Eso era algo que el presidente Bush y sus asesores no podían saber el 12 de septiembre de 2001, pero si entonces hubieran optado por una respuesta más “directa y contundente” habrían eliminado al grueso de las fuerzas talibanes y militantes de Al Qaeda, incluidos sus líderes máximos, de un solo golpe. En lugar de eso, planearon una típica campaña de bombardeos que se prolongó durante semanas, confiando la lucha terrestre a un puñado de señores de la guerra locales tan fiables como el enemigo. Bien, hoy sabemos que fue una táctica errónea. Y no vamos a repetirla.

—Señora presidenta —intervino Sterling, erigiéndose en portavoz del grupo—. ¿Qué debemos entender con respuesta “directa y contundente”? —preguntó, midiendo cada palabra.

—Justamente lo que está pensando, Parker. Defcon Uno ha amartillado nuestras armas nucleares. Y vamos a apretar el gatillo.

42

Georgetown

Magnifica, había pensado Christensen tras oír el discurso de Blanchard que siguió al juramento. La pequeña Kate había sobrepasado con mucho sus mejores expectativas, mostrándose firme, decidida y segura mientras recitaba el discurso que él mismo escribió y que ambos ensayaron numerosas veces. Pero fueron más el porte y el tono de las palabras lo que había impresionado a la audiencia, como después señaló la pléyade de comentaristas que desfilaron ante las cámaras para diseccionar la terrible encrucijada en que se encontraba el país. Una interpretación que había rayado la perfección y que casi consiguió convencer al propio Christensen. Marquette incluso había enviado un mensaje entusiasta al que él respondió más fríamente. Aún no era momento de triunfalismos.

Además, una preocupación comenzaba a ganarle el terreno a la contenida satisfacción. Aún no tenía noticias de Jatib, que ya debería haber cumplimentado su última y trascendente misión. De nuevo estuvo tentado a llamarle a su móvil, pero la prudencia se impuso una vez más. Aquellos malditos chismes tenían la costumbre de sonar en el momento más inoportuno, y no podía arriesgarse a distraer la atención del jordano durante algún instante crítico de la operación.

Se cuidó de mencionar a Marquette y a los otros el obstáculo en que se había convertido Deanna, atreviéndose (en su ignorancia) nada menos que a acudir directamente a Blanchard. Eso le haría perder su posición de líder natural del grupo que, mayoritariamente, había considerado un error de juicio, casi una concesión sentimental, incluir a la hija de Tremain entre los Afganis.

Por desgracia, los hechos les daban la razón, demostrando que su proverbial clarividencia había fracasado estrepitosamente en el caso de Deanna. Su desazón, su aprensión, sus escrúpulos siempre habían estado allí, al alcance de cualquier percepción mínimamente afilada, pero él había decidido ignorarla, darle otra oportunidad, como un padre que todavía confía en encauzar el discordante comportamiento de su hijo. Pero en su interior, él mismo dudaba de que tal cosa llegara a producirse.

¿Por qué sino la había mantenido al margen del alcance de su objetivo en Afganistán? ¿Por qué no le confió que Blanchard estaba de su lado? ¿Por qué creyó necesario vigilarla de cerca mientras asistían casi en directo a la masacre de la Stephansplatz?

Paradójicamente, el comportamiento de Deanna despertaba una chispa de orgullo en Christensen. Su rebeldía ante Beowulf, el carácter demostrado al decidirse a frenarlo, la convertía en una persona más digna y noble que cualquiera de los Afganis. La idea de que su ahijada no era un monstruo, como él mismo, avivaba en él una pequeña llama de complacencia. Sensaciones contradictorias con el fondo de sus conclusiones: el mundo de los héroes íntegros y honorables pertenecía a un pasado que se perdía en la bruma de los eones, como el mito del propio Beowulf.

Esta era una época donde reinaban engendros como Grendel y Woktja, y sólo quienes demostraran ser más brutales y despiadados que ellos, prevalecerían. No, no eran tiempos para penitentes y timoratos. Y si había cometido un error con Deanna, lo solucionaría.

Pero Jatib seguía sin llamar.

Christensen saltó del asiento cuando su iPhone emitió un leve sonido. Lo sacó del bolsillo y miró la pantalla, esperando que fuera un mensaje del jordano. Pero se trataba de una llamada, y de procedencia desconocida. Una nueva capa de ansiedad se sumó a la inquietud general. Apenas existían una docena de personas que tenían aquel número en concreto y, por supuesto, todas eran identificables… ¿Una estúpida equivocación? Quizá Jatib llamaba desde un teléfono que no era el suyo.

Sujetando el aparato con demasiada fuerza, Christensen pulsó en la pantalla táctil para recibir la llamada.

—¿Sí? —empezó con cautela.

—¿Señor Christensen? —preguntó una desconocida voz de hombre.

No respondió al instante. Su sexto sentido comenzó a emitir un zumbido de alarma.

—¿Quién es? —inquirió a su vez.

—Mi nombre es Eric Novak, y soy capitán de la Tercera Brigada del Décimo de Montaña, destinado en Bagram.

Un capitán del Décimo de Montaña llamado Novak, decía el último correo de Janeway. Christensen sintió flaquear sus rodillas, pero se obligó a permanecer en pie mientras un súbito calor parecía expandir su caja torácica.

—¿Novak? —repitió en un tono demasiado alto—. No sé quién es usted. ¿Cómo ha conseguido este número?

—Eso no importa. Digamos que somos hombres de recursos.

—¿Somos?

—Señor Christensen, le informo de que ya puede borrar a Morgan Janeway de su nómina. Yo en persona tuve la satisfacción de verle partir hacia el infierno. Ese cabrón mató a dos soldados americanos y uno afgano por hacerse con cierto objeto que, según tengo entendido, usted y sus amigos buscaban con mucho interés desde hacía años.

—No sé de qué me habla.

—He visto la cinta, de modo que tendrá que ser más original para escabullirse. Le estoy hablando de un triple asesinato cometido por un individuo a sus órdenes.

—Está loco —masculló Christensen, su voz casi un agudo chirrido.

¿Qué demonios estaba sucediendo? Era como si, de pronto, el podio de mármol sobre el que se encontraba hacía un minuto estuviese siendo barrido por un corrimiento de tierras que le había arrojado al barro. Alargó la mano izquierda hacia el respaldo del sillón y clavó los dedos con fuerza.

—¿Por qué no echa un vistazo a su correo electrónico —continuó el tal Novak en el mismo tono, extrañamente neutro y punzante a la vez.

Christensen se volvió de forma automática hacia la mesa sobre la que seguía el ordenador portátil. Su aturdimiento inicial comenzó a soltar los primeros coletazos de pánico.

—Tengo varias cuentas de correo —fue lo único que se le ocurrió para ganar tiempo.

—Acceda a la más personal.

Christensen trató de humedecerse los labios, pero sintió la lengua como una tira de cuero viejo. Se soltó con absurdo cuidado del respaldo y camino hasta el portátil, que continuaba encendido. En la televisión habían conectado con un reportero en Kabul que hablaba agitadamente a la cámara. Christensen no entendió nada de lo que decía mientras accedía a una de sus cuentas: LCRingkobing1945@AOL.com. Del mismo modo que su número de móvil, pocas personas la conocían. Ringkobing era el pueblecito de la costa oeste de Dinamarca desde el que sus padres emigraron a Estados Unidos tras la guerra. ¿Cómo podía un simple capitán…?

Como había dicho, no estaba solo en esto. Alguien con acceso a medios de Inteligencia colaboraba con él.

—¿Ha entrado ya? —le instó Novak.

Sólo había un mensaje en la bandeja de entrada de aquella cuenta. Cuando leyó el enunciado del remitente y el asunto, Christensen comenzó a hiperventilar. Beowulf… Operación Aviones.

—Hemos digitalizado la cinta de video, de forma que pueda verla en su ordenador —prosiguió la irritante voz.

—¿Quién está con usted? —balbuceó Christensen.

—Oh, claro, no le he hablado del teniente Lester Ellis, del servicio de Inteligencia del ejército. Es un joven muy persuasivo, capaz de movilizar importantes recursos. Su trabajo en Bagram consistía en rastrear indicios que pudieran conducir a la eliminación de fanáticos que sueñan cada día con aniquilar Estados Unidos. Nunca se imaginó que, un día, tendría que cambiar el foco de su atención desde las montañas y cuevas que nos rodean hasta las lujosas mansiones de un puñado de avariciosos ricachones.

—No sé de qué me habla.

—Comienza a repetirse. Pensaba que un hombre de su nivel sería más creativo.

—Voy a colgar —exclamó de pronto Christensen, todavía mirando sin parpadear la bandeja de su correo.

—Si lo hace, mi próxima llamada será al FBI o, mejor aún, a la oficina del fiscal general. Naturalmente, acompañaré la llamada con una copia de la cinta.

—Por si no se ha enterado, el país vive una emergencia nacional. Nadie prestará atención a sus ridículas paranoias.

—Quizás hoy no; y mañana tampoco. Pero el mundo no deja de girar. Antes o después, los reflectores se centraran en usted y el Atlas Group.

—Esa cinta no contiene nada punible —se oyó excusarse con voz hueca.

¿Cómo podían aquellos hombres saber nada de Beowulf desde Afganistán?, se preguntó, su curiosidad en lucha con el difuso horror que crispaba sus terminales nerviosas. Janeway nunca había llegado a conocer sus planes. Ni era de fiar ni necesitaba conocerlos para cumplir con su trato.

Christensen activó el altavoz del móvil y lo dejó sobre la mesa. Luego, sus dedos se movieron torpemente sobre la almohadilla del ordenador para poner en pantalla la condenada filmación que había torturado a los Afganis durante años. Cuando apareció la imagen en blanco y negro de la habitación en Kandahar se echó hacia atrás, como si despidiera un insoportable hedor.

Allí estaba, después de tanto tiempo, el odioso rumor convertido en un palpable cartucho de dinamita con la mecha encendida… ¡No era justo! No ahora, cuando estaba tan cerca. Por un momento, sus convicciones religiosas casi le inclinaron a pensar que se trataba de una señal divina. Pero no, ¿cómo podía Dios querer detener su brazo cuando lo alzaba contra sus enemigos?

—Debería usted revisar la grabación para recordar lo que se dijo exactamente en esa reunión. Yo la he visto hace sólo unos minutos y he sacado otra impresión. Una tan asquerosa como que no pensaban advertir de nada, por vago que fuese; que esa podía ser su “oportunidad” para rescatar algo llamado Beowulf. Quizá debiera haber llamado al señor Marquette; puede que él tenga mejor memoria.

Christensen guardó silencio mientras se observaba a sí mismo sentado en aquella inmunda choza, frente a los piojosos que representaban al gobierno de Afganistán. Recordaba perfectamente cada olor, cada gesto, cada palabra de lo que allí se había dicho, tanto en presencia de los talibanes como después, cuando se quedaron a solas.

—No recibimos ninguna información directa —señaló, indignado por la intromisión de aquel insignificante hombrecillo en su misión—. Sólo indicios imposibles de situar en ningún contexto concreto. El FBI y la CIA tenían por entonces más pistas ante sus ojos y nunca supieron conectarlas.

Lentamente, su instinto de supervivencia comenzó a abrirse paso entre la irritación y el pánico que se enmarañaban a su alrededor como una planta trepadora. En alguna parte, existía una salida. Si la intención de Novak sólo fuera hacer “justicia”, no le hubiera llamado sin acudir antes a las autoridades. Intentaban sonsacarle con la vieja táctica de aparentar saber más de lo que, en realidad, sabían.

No tenían ni idea de Beowulf, más allá del nombre, de eso estaba seguro. Pero sí sospechaban que los hombres que habían participado en la cita de Kandahar pudieran estar implicados. O tal vez ni siquiera eso. Quizá sólo vieron la cinta en el momento oportuno y eso había estimulado su imaginación.

En cualquier caso, no importaba mucho ahora. Si Novak podía relacionar a los Afganis con las acciones de Janeway, supondría su fin. Y la difusión de aquella película les enterraría definitivamente. Aún en el supuesto de que él mismo consiguiera escapar indemne de lo primero, el consejo de administración del Atlas Group le apartaría como a un apestado para desligar su imagen de la de alguien capaz de anteponer sus intereses al patriotismo, como si ese no fuera el habitual proceder de la compañía. No importaría que los hombres que viajaron a Kandahar no lo hicieran en nombre propio, sino para engordar aún más la cuenta de resultados de AG. Siempre había que presentar alguna cabeza de turco. Era casi el undécimo mandamiento de las corporaciones en apuros.

Fuera como fuese, estaba acabado.

A menos…

Existía un duodécimo mandamiento no escrito: El primero del grupo sometido a presión que conseguía hacer un trato, era quien salvaba el pellejo. Pero, ¿podía aceptar sin más que todo acabara de aquella forma tan indecorosa y obscena?

No era justo, volvió a pensar. No lo era en absoluto ahora que estaban a unas horas de completar Beowulf.

La mareante cólera se congeló un instante ante la irrupción de una súbita reflexión. Ya era tarde para detener el plan. Blanchard ya debía estar dando órdenes en la Sala de Situación para castigar a Pakistán como se merecía. Ellos eran los creadores del monstruo de Frankenstein que habían resultado los talibanes y los culpables, en definitiva, de todo lo sucedido después.

Sí, podía hacer un trato y obtener la deseada venganza al mismo tiempo. ¿Cómo iba un capitán como Novak a frenar a la presidenta de Estados Unidos desde Kabul?

Christensen se mordió con fuerza el labio inferior, la ira en disputa con el instinto de supervivencia.

—Capitán… —empezó a decir, deteniéndose al captar un movimiento al su izquierda.

—Hola, padrino —saludó Deanna Tremain desde detrás de la Beretta.

43

Sala de Situación

Las palabras de Blanchard actuaron como una leve descarga eléctrica entre los presentes, que se removieron en sus asientos mirándose unos a otros con expresión de tensa prevención, como si compartieran un sendero en la selva, preñado de trampas que debían sortear, conducidos por un guía al que, de pronto, no reconocían. La presidenta, de reojo, pudo ver como los asistentes sentados junto a las paredes murmuraban entre sí o la observaban fijamente.

Cobardes, pensó, apretando con fuerza sus dedos entrelazados. Podía percibir en su piel cómo el ambiente, antes dominado por el horror de lo que les reunía allí se impregnaba de aprensión y alarma. Al diablo con todos; no podía distraerse con menudencias. Debía concentrarse en mantener la firme pero fría compostura que tanto les había sorprendido, evitar que el grito que pulsaba en la boca de su estómago se liberara, resquebrajando la fachada tan concienzudamente elaborada. Deseó poder beber un poco de agua para enfriar aquel ardor que podía traicionarla, pero tenía que evitar cualquier gesto o acción que pudiera interpretarse como flaqueza.

Halston, el consejero de seguridad nacional, fue el primero en reaccionar.

—Señora presidenta —dijo, apoyándose en un carraspeo—. Afganistán ya es “nuestro”; no veo donde podemos apuntar esas armas.

—¿Nuestro? —repitió Blanchard arqueando las cejas—. Ni siquiera hemos podido completar la retirada de nuestros soldados. Es tan nuestro como lo fue de los rusos en los años ochenta. O peor, considerando lo que acaba de ocurrir. Y, señor Halston, si no ve eso, tendré que dudar de su aptitud para desempeñar el cargo que ocupa —subrayó, controlando la inflexión de su voz para pronunciar el duro comentario con una suavidad que lo hizo aún más hiriente.

Más aturdido que ofendido, Halston abrió la boca para protestar, pero ningún sonido brotó de su garganta. Blanchard mantuvo la mirada fija en él, casi desafiándole a replicar. El hombre se humedeció los labios, pero no pareció encontrar nada prudente que decir y se echó hacia atrás en su asiento.

—Pakistán —dijo entonces Sterling, llenando el incómodo silencio—. ¿Quiere que ataquemos Pakistán?

—Yo no quiero nada, Parker —objetó Blanchard—. Son los pakistaníes los que llevan años jugando con dos barajas, usando nuestro propio dinero para burlarse de nosotros, aceptando que las zonas tribales se conviertan en santuario para talibanes y terroristas. Por Dios, incluso disparan a nuestros soldados cuando cruzan la frontera persiguiendo objetivos. ¿No es así, almirante?

—No puedo negarlo —admitió Robbins—. No es un secreto que la victoria definitiva en Afganistán pasa por Pakistán. Para ser nuestro mejor aliado en la zona, no ceja en poner obstáculos. Ni actúan con decisión en las zonas tribales ni nos dejan hacerlo a nosotros. Y los vínculos de sus militarizados servicios secretos, el ISI, con los talibanes y grupos terroristas están más que demostrados.

—No es justo culpar al gobierno de eso —intervino Zavala—. Ellos también están sufriendo el azote terrorista. Asaltos armados en hoteles, coches bomba, atentados suicidas en mezquitas…

—¿Señor Clark?

—Ambas cosas son ciertas —dijo el DNI—. El gobierno “formal” de Pakistán es nuestro aliado y sufre el azote terrorista, pero es el ISI quien gobierna el país desde la sombra, y sus siniestros intereses no suelen coincidir con quienes se supone que les mandan. Con una mano, capturan o matan de vez en cuando a unos cuantos terroristas como “prueba” de su compromiso, y con la otra protegen a grupos que atentan en India, Afganistán y el propio Pakistán. La desestabilización nacional y regional parece ser su principal y demencial negocio.

—La desestabilización y el tráfico del opio que se cultiva en Afganistán —puntualizó Robbins.

—¿Y vamos a lanzar un ataque nuclear sobre Islamabad para castigar al ISI? —inquirió Zavala, mirando directamente a la presidenta.

—Una operación de represalia, aunque fuera de esa magnitud, no solucionaría nada —respondió Blanchard, juntando las manos casi en actitud oratoria, haciendo una breve pausa para reevaluar a los supuestos expertos que la rodeaban —. Debemos “aprovechar” la ocasión (y perdonen la expresión), para ser más ambiciosos, para dar un golpe definitivo que acabe con esta larga guerra, no sólo en Afganistán, sino en todo el mundo. No sólo nosotros hemos resultado afectados. En Bagram había soldados de varios países. Eso, y el reciente atentado de Viena, han llevado a la opinión pública internacional al límite de su resistencia. Tenemos que capitalizar esa “simpatía” que desperdiciamos tras el 11-S.

“Esos lunáticos ya han conseguido acceso a armas de destrucción masiva. Quién sabe si no disponen de más artefactos nucleares, si no están incluso a punto de hacerse con el control de Pakistán y su arsenal atómico. ¿Podemos asegurar que, ahora mismo, no hay una de esas bombas ejecutando una cuenta atrás a una manzana de aquí? ¿Cuál es el límite que estamos dispuestos a tolerar, dónde vamos a trazar la raya que no les permitiremos cruzar antes de decidirnos a amputar ese miembro gangrenado de la historia de la Humanidad? —preguntó retóricamente Blanchard, fijando su atención en Sterling, quien la observaba sin parpadear, con una expresión difícil de descifrar. Una buena señal, pensó, sintiendo cómo su corazón latía con una fuerza espasmódica. Era importante que el viejo se pusiera de su lado para llevar adelante su “misión”—. ¿El día que los fanáticos borren a Israel del mapa? ¿Bastará eso para sacarnos de nuestro sopor?

—No estamos durmiendo, sino luchando —replicó Halston, haciéndose el ofendido.

—Y perdiendo —sentenció Blanchard, señalando la pantalla de plasma—. Si no los detenemos ya, la próxima vez, una de esas bombas puede estallar en Nueva York, Los Ángeles, Paris o Londres.

El electrificado silencio se repitió, punteado por el crujir del cuero contra los traseros incómodos y algún sonido gutural. Tras unos largos segundos, Sterling volvió a tomar la iniciativa.

—Señora, ¿está sugiriendo un ataque nuclear a gran escala en la región?

—No lo sugiero. Afirmo que ha llegado el momento de dejarse de medias tintas y remilgos. Los bárbaros están a las puertas de nuestras murallas y se preparan para tomarlas al asalto y pasarnos a degüello. Quiero examinar y ejecutar un Plan de Contingencia Operativo que comprenda blancos en aquellos países que han fomentado, financiado y amparado la llamada Yihad Mundial contra la civilización judeocristiana, ya sea de forma directa o indirecta… Eso significa Pakistán, Irán y Arabia Saudí, para empezar.

Esta vez no se produjo ningún silencio. Tobin Halston se incorporó como un resorte, atrayéndose todas las miradas como un jugador de tenis al recibir una pelota difícil.

—¡Pero eso es una completa locura! —exclamó—. Está hablando de declararle la guerra a todo el Islam. Cualquier musulmán que se precie, en cualquier rincón del planeta, se convertirá en un potencial terrorista. El mundo islámico no se reduce a esos países. Tenemos aliados e interés desde Marruecos a Indonesia, pasando por las monarquías del Golfo. Por Dios, Bahréin es la sede de la V Flota. Nos echarán de allí a patadas.

—¡Ya estamos en guerra con el Islam, señor Halston! —respondió Blanchard con medida vehemencia—. Cada uno de esos países que se dice aliado, tiene algún grupo extremista que se ha juramentado contra nosotros y cuyos gobiernos hacen la vista gorda ante el aumento del radicalismo en sus mezquitas y calles. El Islamosfascismo se extiende como una marea negra que ya nos llega al cuello. Y nuestra ineficacia y ansias de pactar los alienta aún más. Austria fue el primer país occidental en reconocer el Islam como una de sus religiones oficiales, ¿y cómo ha sido recompensada esa actitud conciliadora? Con el mayor atentado de la historia de Europa. No quieren reconocimiento, ni que los tratemos en pie de igualdad, sino aplastarnos. Ellos mismos lo han expresado claramente: nuestro modo de vida es su principal enemigo. Nuestra civilización se enfrenta a su mayor amenaza desde el nazismo y, como entonces, estamos esperando demasiado para enfrentarla de forma contundente y sin complejos.

—Pero, ¿Arabia Saudí? Son nuestros principales aliados en la región…

—Y también dónde nació el wahabismo, la “ideología” de los terroristas islámicos más radicales. Dónde empezó todo: Bin Laden, los talibanes, Al Qaeda, Estado Islámico.

Incrédulo, Halston balbuceó algo inaudible y Sterling le tomó el relevo.

—Pero un ataque regional de gran envergadura, que incluya además instalaciones nucleares, expondría a cientos de miles de soldados, nuestros y aliados, a la lluvia radiactiva que barrería toda la zona. Tenemos tropas en Afganistán, Irak, Kuwait, Qatar. Portaaviones y otros buques de guerra patrullan el Golfo Pérsico.

—No utilizaremos los Minuteman —dijo Blanchard, ignorando a Halston para refiriéndose a los grandes misiles intercontinentales. Su mirada recayó de nuevo en Robbins, que había retrocedido hasta un vigilante segundo plano—. Estaba pensando en un ataque con armas tácticas utilizando los bombarderos invisibles. Tengo entendido que esas pequeñas bombas B61 reducen considerablemente los efectos secundarios de la clásica detonación nuclear.

Robbins se inclinó con renuencia hacia delante, mordisqueándose el labio inferior, consciente del alcance de cada una de sus siguientes palabras.

—Las B61 tienen una única cabeza nuclear de potencia regulable; eso significa que, con ajustar un simple botón, la misma bomba puede detonar con una fuerza que va desde los 0,3 kilotones hasta los 340. Algunos modelos están además diseñados como “revienta búnkeres” para penetrar en la tierra antes de explotar. Eso reduce el área afectada directamente por el ataque y la posterior lluvia radiactiva. Desde luego, nada comparable a la que provocaría la explosión de un Minuteman. Sólo miden algo más de tres metros, pesan unos trescientos kilos y pueden ser lanzadas por varios tipos de aviones.

—Entonces, ¿sería factible una operación basada en esas condiciones? ¿Un ataque nuclear de “baja intensidad”?

—Por supuesto. Pero, con todo, un ataque múltiple nunca será de “baja” intensidad.

—Un centenar de bombas atómicas, por pequeñas que sean, sobre Oriente Medio (que incluyan, repito, instalaciones nucleares), provocarán una auténtica catástrofe —siguió protestando Halston.

Blanchard guardó silencio, esperando que los demás se decantaran en uno u otro sentido. Pero todos parecían concentrar más esfuerzos en alcanzar la invisibilidad, incluido Sterling, presa de una especie de letargo culpable. Estaban atrapados entre la urgencia de adoptar una grave decisión y la premisa de que cuando no se sabe qué hacer, es mejor no hacer nada.

—Hagan pasar al comandante Richter —ordenó entonces, refiriéndose al oficial a cargo del “balón de fútbol”

44

Kabul

Novak se inclinó hacia el teléfono Globalstar SAT-550 que reposaba sobre la mesa del despacho que el capitán Moore les había cedido. Tenía conectado el altavoz, de modo que escuchó perfectamente la irrupción de aquella voz femenina en su conversación con Christensen. En un gesto automático, alargó la mano hacia el teléfono y cubrió el micrófono con la mano.

—¿Padrino? —preguntó, mirando perplejo a Ellis, que había seguido la conversación moviéndose por la estancia con expresión hosca.

—Si lo ha dicho en sentido literal, sólo puede tratarse de Deanna Tremain —indicó el teniente del INSCOM.

—Bonito momento para una reunión familiar —gruñó Novak—. Ya tenía a ese cabrón.

—¿De veras? ¿Qué le hace pensar eso?

—Que llevaba demasiado rato en silencio, pensando en cómo salvar el culo.

—Yo no le he oído confesar nada salvo que Beowulf es una fantasía, un viejo sueño, lo cual ya sabíamos. Todo lo demás lo ha dicho usted.

—¿Por qué no me ha colgado entonces?

—Porque la visión de esa filmación le ha helado la sangre. Hay suficiente material en ella para preocuparle, al margen de Beowulf. Si la cinta se hace pública, su imagen quedará más que tocada. Y la imagen lo es todo en los negocios.

—Hay algo más —insistió Novak—. Lo noté cuando mencioné a Marquette. Estaba a punto de proponer un trato cuando entró esa mujer.

—¿Otra vez su sexto sentido? —masculló Ellis.

—Me ha salvado el pellejo varias veces en las últimas horas.

—Si hubiéramos despegado de las Montañas Blancas un minuto antes, su sexto sentido viajaría ahora en esa nube radiactiva —Ellis señaló el teléfono—. Déjelo sobre la mesa y escuchemos qué pasa.

Georgetown

Christensen se incorporó del sofá de un salto, mirando a Deanna como si fuera una visón procedente de la antesala del Hades. Sólo de forma vaga era consciente del arma que le apuntaba, pero la ignoró como a algo secundario, insignificante frente a la presencia misma de la mujer cuya muerte había ordenado a Jatib. Las emociones que le habían sacudido hasta hacía veinte segundos, sufrieron un vuelco y se atropellaron en otra dirección.

—Deanna… —fue lo único que consiguió decir con un hilo de voz.

—Vuelve a sentarte —ordenó ella secamente, moviendo la Beretta mientras avanzaba hacia el interior del salón.

—¿Cómo has entrado?

Deanna le lanzó las llaves que había encontrado en un bolsillo del jordano. Christensen intentó cogerlas al vuelo en un gesto mecánico, pero cayeron al suelo.

—Confiabas mucho en ese asesino. Claro que darle una copia de tus llaves al hombre a quien has encargado la muerte de decenas de miles de personas, tampoco parece gran cosa, ¿verdad? ¡Siéntate! —repitió, adelantando la pistola.

Christensen obedeció lentamente, sintiendo crujir sus rodillas.

—Deberías verte la cara —continuó, esbozando una trastornada sonrisa—. El poderoso Lukas Christensen pillado con los pantalones bajados por la ingenua mujercita a la que había que apartar como a una molesta avispa.

—Deanna, escucha…

—¡Cállate! —tronó ella, acercándose hasta el borde de la mesa, su mano derecha temblando en torno a la empuñadura del arma—. Dios, menuda estúpida. De todas las personas a las que pude acudir en busca de ayuda, acudí al Afgani situado en lo más alto. Supongo que a Blanchard casi le explotan los ojos en las órbitas cuando la llamé. Ella te avisó en cuanto me colgó, ¿no es así? ¿Fuiste al Observatorio o escuchaste nuestra conversación por algún teléfono? Que gran actriz es esa puta. Aun así, la puse lo bastante nerviosa como para que te exigiera que me quitaras enseguida de en medio, ¿cierto? Y tú no vacilaste. El gran amigo, casi hermano, de Everett Tremain, no dudó ni un segundo en enviar un asesino a eliminar a su hija. Durante años, me sentí afortunada, orgullosa, de que fueras mi segundo padre; un padre que ha resultado ser Saturno comiéndose a sus hijos… Lo que cuadra perfectamente con tus ambiciones casi divinas. Lo que no podías esperar es que este insignificante entremés, se te atragantara.

—El papel de inocente virgen no te pega nada —dijo por fin Christensen con voz ronca—. Fuiste tú la que aceptaste ocupar su puesto entre nosotros sabiendo lo que se avecinaba.

—No todo. Aun así, entono el mea culpa. Me arrepentiré de ello cada minuto que viva hasta el fin de mis días. Especialmente por la masacre de Viena. No era imprescindible; sólo la usaste como un efecto especial para crear una atmósfera más propicia.

—Peones tan sacrificables y necesarios como los soldados de la primera guerra mundial, que morían a millares nada más saltar de sus trincheras.

—Y luego les tocó el turno a las tropas de Bagram —continuó Deanna como si no le hubiese oído—. Has convertido en humo a los mismos hombres que se supone luchan allí por nosotros. ¿Qué clase de patriotismo es ese?

—De la clase que tú no entiendes —recalcó Christensen—. Por eso, a pesar de que confiaba en equivocarme con respecto a tu capacidad de “resistencia”, me reservé los pormenores de la operación en Afganistán. Sólo podíamos alcanzar a Kincaid de esa forma. ¿También lloras a ese majadero?

—No pienso en Kincaid. Los presidentes van y vienen y nunca cambian mucho las cosas a pesar de las esperanzas que despierten. Pero esos hombres y mujeres… Cristo, usaste una jodida bomba atómica.

—Míralo de esta forma —interrumpió él, recobrando lentamente el aplomo—. Esos soldados sirvieron mejor a la causa que dejándose matar en una cuneta por un explosivo casero. En cuanto Pakistán sea aniquilado, el apoyo a los talibanes desaparecerá y la estabilidad reinará por fin en Afganistán.

—Y el proyecto del oleoducto renacerá.

—¿No era esa la idea original? —preguntó Christensen retóricamente.

—¿Y Blanchard? Supongo que su parte del negocio es convertirse en presidenta. La presionaste hasta convencerla de que tu atajo a la Casa Blanca era más seductor que esperar su turno en unas elecciones, donde nunca se sabe por dónde va a tomar el caprichoso populacho.

Christensen la hizo respingar con una seca carcajada.

—¡No! —exclamó—. ¡Claro que no! Jesús, Deanna. Creía que ya lo habrías imaginado a estas alturas. Que tu instinto… maternal habría encendido la bombilla de tu cabecita.

—¿Instinto…? —Deanna dio un paso atrás para mantener un equilibrio que pareció tambalearse de pronto—. Dios mío, lo hace por su hijo. Lo suyo es un simple y brutal acto de venganza.

—Ahora suena evidente, ¿verdad? Blanchard no es una mujer, ¿cómo decirlo?, tan resignada y estoica como aparenta. Al menos no en su interior, donde bulle un volcán con el cráter taponado, cuya lava podría sepultar una nueva Pompeya. Pero tan poderoso como ese calor que la consume por dentro, es esa capa protectora de la que sabido rodearse y que le proporciona ese halo de madre heroica que lleva años exhibiendo y que tanto rédito político le ha aportado.

“Conseguir que se pusiera de nuestro lado fue más sencillo que contratar a Jatib, y muchísimo más que obtener lo necesario para construir la bomba. Sólo tuve que ofrecerle la oportunidad de expulsar todo ese magma en la dirección correcta y se convirtió en la Afgani más ferviente del grupo.

Deanna sólo escuchaba a medias. Su percepción de Kate Blanchard acababa de volverse del revés. La mujer con la que todo el país se había solidarizado, no era más que un personaje interpretando un papel de madre coraje que arrastraba el fantasma de su hijo para llegar al corazón de los americanos y los votantes. En sí misma, era una actitud indigna y despreciable, pero tenía un propósito que trascendía la ambición política. En realidad no era una de “ellos”, sus motivaciones eran muy distintas y, al mismo tiempo, más poderosas. Podía existir un límite para la ambición y el ansia de riquezas, pero no para el odio primordial de una madre en busca de venganza por el asesinato de su único hijo.

Y, liberada de cualquier escrúpulo moral, Blanchard tenía ahora la ocasión de dar rienda suelta a esa aversión y rencor que pulsaban tan ocultas dentro de su ser.

—Si era erupción puede ser tan destructiva, ¿cómo sabes que podrás contenerla? —preguntó de pronto.

Christensen parpadeó como si la cuestión ni siquiera le hubiese merecido un pensamiento.

—¿Controlarla? ¿Qué quieres decir?

—Ya no es vuestra protegida en la sombra. Ahora es la presidenta de Estados Unidos. Puede hacer lo que se le antoje.

—Ni siquiera el presidente puede hacer lo que se le antoje. Se ajustará al plan. Sabe que su hijo murió por culpa de Pakistán.

—No puedes culpar a Pakistán de todo. Es el fanatismo extremo lo que nos metió en esta guerra. Y se proyecta en varias direcciones.

—¿Insinúas que podría más allá de Beowulf?

—Nadie sabe en realidad lo que pasa por esa mente abrasada por el odio, pero al castigo en el que puede estar pensando no le importan fronteras ni líneas geoestratégicas.

—¿Sugieres que puede sentirse tentada a lanzar un ataque nuclear contra todo el mundo islámico? —apuntó Christensen con una mueca desdeñosa—. Tonterías.

—Esa mujer ya está libre de las ataduras de Beowulf y los Afganis. Dentro de ciertos límites, la situación le permite plantearse una gran variedad de escenarios apocalípticos. ¿Por qué no castigar también a países como Arabia Saudí, por ejemplo, fuente del wahabismo? Eso ya no sería tan bueno para los negocios, ¿verdad?

—Bobadas —insistió Christensen—. Nunca la dejarían llegar tan lejos.

—¿Seguro? ¿Por qué no aprovechar el momento para hacer “limpieza”, para dar una lección que el mundo islámico no olvide jamás? Japón es el único país que ha sufrido un ataque atómico y eso lo vacunó para siempre. Ahora son amigos del alma y pacifistas hasta la médula.

—Desvarías.

Esta vez fue Deanna quien soltó una descarnada carcajada.

—Curiosa palabra viniendo de ti.

Christensen fijó entonces su atención en la Beretta como si acabara de reparar en ella. La combinación de un arma de fuego con la expresión inflamada de Deanna le resultaron por primera vez una alianza peligrosa.

—Vamos, baja la pistola. Ambos sabemos que no vas a dispararme a sangre fría.

—Otra expresión inapropiada. Te aseguro que, después de escapar del asesino que me enviaste, mi sangre hierve.

—¿Por qué no me la entregas? —murmuró Christensen, incorporándose y tendiendo la mano como un padre dispuesto a mostrarse transigente con su díscolo hijo.

Deanna le disparó una vez al corazón.

45

La Casa Blanca

Acostumbrado a ser casi invisible, el comandante de la fuerza aérea Thomas Richter parecía ligeramente incómodo al convertirse en el centro de atención cuando se adentró en la Sala de Situación con su bolsa. En contra de la creencia popular, no la llevaba esposada a la muñeca, pero sí estaba unido a ella mediante un cable plastificado, no tanto para impedir que se la robaran como para evitar olvidarla en algún sitio, como ya había sucedido con alguno de sus predecesores.

La presidenta Blanchard observó la rígida expresión del hombre, preguntándose si conocería al oficial que acompañaba a Kincaid con una réplica de aquella bolsa, y que también se había vaporizado en Bagram. Y si eso haría ahora más sencilla su labor. Ignorando las miradas que le taladraban, Richter extrajo un maletín metálico de la bolsa, lo colocó ante Blanchard y lo abrió. No protegía ningún botón rojo para desencadenar un holocausto, sino un sistema de comunicaciones por satélite, varias carpetas de protocolo de actuación y una tarjeta de identificación de reserva por si el presidente no llevaba la suya encima en un momento crítico.

—Este es el llamado “libro negro”. Contiene las opciones de ataque —explicó el almirante Robbins, que se había situado junto a ella para actuar de guía. Un detalle que Blanchard interpretó como muy favorable para sus intereses.

El almirante cogió el cuaderno de tapas negras. Un catálogo de guerra nuclear, pensó la presidenta mientras Robbins hojeaba el libro, de unas setenta y cinco páginas, que refería múltiples modelos de ataque. Total, limitado, regional; contra Rusia, contra China, contra ambos; contra India, contra Corea del Norte, contra Irán. Respuestas “apropiadas” contra ataques químicos o nucleares a pequeña escala, a mediana escala, a gran escala. Si aún fuera capaz de estremecerse por algo, lo habría hecho en ese instante.

Lo que le recordó que no debía parecer demasiado fría e insensible. Mostrarse decidida era una cosa; que la tomaran por una impasible roca, otra muy distinta. Se humedeció los labios, consciente de que las miradas se repartían entre ella y el “libro negro”.

—Esto es lo más próximo a la… idea que ha propuesto —dijo Robbins tras seleccionar una página.

Blanchard parpadeó y leyó:

Plan Operacional OPLAN 8044-05C

Media Luna Roja

—¿En qué consiste? —inquirió, casi en un murmullo.

—Se trata de un ataque diseñado como represalia para un caso similar al que nos ocupa —explicó Robbins, enfundado en su coraza de profesionalidad—. Comprende un centenar de objetivos, situados principalmente en Pakistán e Irán. Apunta a infraestructuras nucleares, bases aéreas y de misiles, pero también castiga sus sistemas político-religiosos. En el caso de Irán, Teherán y la ciudad sagrada de Qom serán blancos. En el de Pakistán, el plan prevé la destrucción de numerosas villas y pueblos fronterizos con Afganistán que son santuarios de talibanes y militantes de Al Qaeda. Ciudades como Quetta, Peshawar e Islamabad también recibirán su parte. Pero Media Luna Roja no se detiene ahí. Las zonas controladas por el Estado Islámico en Siria e Irak serán atacadas, así como los bastiones de Al Qaeda en Yemen. Arabia Saudí pagará con Riad, Jidda y Medina.

—¿Medina? —saltó Halston, sobreponiéndose a la hipnótica atmósfera que paralizaba la sala—. No podemos atacar la segunda ciudad más sagrada del Islam.

—¿Por qué Medina y no La Meca? —preguntó Blanchard, ignorándole.

—Justamente porque es la segunda ciudad más sagrada. La Meca será “retenida” como ciudad rehén, y su supervivencia dependerá del desarrollo de los acontecimientos y la actitud de las autoridades políticas y religiosas no sólo de los países atacados sino de todo el mundo musulmán. A pesar de su magnitud, la operación está concebida como un puñetazo en la nariz contra un matón. Si el gamberro no se redime y sigue causando problemas, entonces se pasaría al siguiente OPLAN, que lo enviaría a una cama de hospital por mucho tiempo.

—Atacar Medina es una locura —insistió Halston—. Allí se encuentra la tumba de Mahoma. Los no musulmanes ni siquiera pueden entrar en la ciudad.

—Esta vez dejaremos claro que vamos con todo —replicó Blanchard, fulminándole con la mirada. Ante la contención de los demás, ya resultaba evidente que aquel hombre se había erigido en su único contrincante de peso. Un obstáculo insignificante. Despreciándole, la presidenta volvió a centrar su atención en Robbins—. ¿Cuánto tardaría en implementarse este plan?

—Unas quince horas desde el momento en que dé la orden y se realicen las verificaciones de ataque nuclear.

—¿Quince horas? —repitió Blanchard, torciendo el gesto ante lo que sonaba como una eternidad.

—Apenas lo imprescindible para armar nuestra flota de bombarderos B-2 y que lleguen a la zona de operaciones desde su base en Whiteman, Missouri.

Blanchard frunció los labios, fingiendo reflexionar sobre la grave decisión que tenía ante sí. Lo cierto era que ni la demora ni el plan mismo la satisfacían por completo. Si únicamente dependiera de ella, dentro una hora llovería una cascada de misiles intercontinentales sobre aquellos países, y algunos más, reduciendo ciudades y lugares sagrados a mero polvo radiactivo, sin preocuparse por ninguna consecuencia política, social o medioambiental.

Pero no podía actuar como si hubiera perdido un tornillo. Eso pondría a todo el consejo en su contra y, por mucho poder que tuviera como presidenta, necesitaba un mínimo de consenso para lanzar un ataque nuclear. Era la gloria y la miseria de la democracia, de la que ella abjuraba ahora como había abjurado de todo lo demás. Por otro lado, aquel plan superaba con mucho las previsiones de Christiansen y sus adláteres, cuyo objetivo era más limitado y modesto.

Blanchard casi sonrió al pensar en la cara que pondría aquel gusano de Abdulaziz cuando supiera que su propio país se convertía en blanco de la mujer que habían creído poder manipular para llevar a término Beowulf, ignorantes de que a su alma casi muerta no le importaban ni Beowulf ni sus promotores. Su único objetivo en la vida era convertir en destrucción el odio que la consumía en secreto desde hacía años. Y ya estaba muy cerca.

—De acuerdo —dijo al fin—. Implemente Media Luna Roja.

Robbins no se inmutó tras su máscara marcial.

—¿Tiene su tarjeta? —preguntó.

Blanchard se incorporó, oyendo su propia respiración y el leve rumor del aire acondicionado en el absoluto silencio que había caído sobre la sala como un sudario. De un bolsillo de su chaqueta extrajo una pequeña cartera, de la que sacó una tarjeta de plástico, parecida a las de crédito y que era conocida como la “galleta” en la jerga nuclear. Desprendió la cinta adhesiva que cubría una banda y leyó un código numérico.

—Nueve-cuatro-cuatro-seis-cero-ocho-uno-cinco —recitó, procurando que su voz sonara firme y, hasta cierto punto, impersonal.

Robbins repitió el código por un teléfono al Centro de Mando Militar Nacional. A los pocos segundos, la voz de un general tronó en la sala.

—Señora, su código para el uso de armas nucleares ha sido verificado. Ahora necesito una confirmación de la orden.

El silencio de la sala volvió a espesarse. Según el procedimiento, se requería que una segunda persona autorizara el uso del arsenal atómico. El primero de la lista era el secretario de Defensa, por lo que todas las miradas se concentraron en Sterling.

—¿Parker? —dijo Blanchard—. ¿Tiene su tarjeta?

—No sea partícipe de esto —casi le rogó Halston—. Sabe que es un error. Encontraremos otro modo de responder apropiadamente.

Blanchard ignoró al consejero de Seguridad Nacional y mantuvo la vista fija en Sterling. Si el viejo se negaba, pasaría al siguiente de la lista. Tenía decenas de candidatos y, sin duda, alguno de ellos compartiría una mínima porción de su ira y ansia de venganza, aunque no respondiera a los mismos motivos. Tras unos segundos, la mano derecha de Sterling se movió mecánicamente dentro de su chaqueta.

La presidenta apretó los dientes. Después de todo, iba a ser más fácil de lo esperado.

Kabul

—¡Hostia! —exclamó Ellis, saliendo del trance que compartía con Novak—. Eso ha sido un disparo con silenciador.

Durante el intercambio entre Christensen y Deanna Tremain, ambos habían entrelazado una expresión de pasmo casi extático. Era como oír a los comandantes de una raza alienígena planear la invasión de la Tierra. El torrente de información procedente de Georgetown colmaba ya cualquier cauce y amenazaba con sumergirles.

—¿Señora Tremain? ¿Christensen? —llamó Novak abalanzándose sobre el teléfono satelital.

—Creo que hemos sobrepasado nuestro límite. Tenemos que contactar con alguna autoridad… Mierda, no podían hablar en serio. Blanchard implicaba en el ataque a Bagram que ha matado a Kincaid.

—A mí no me ha sonado a broma. Además, hablaban entre dos de los implicados, no con nosotros —apuntó Novak, acercándose aún más al teléfono—. ¿Me oye alguien?

Georgetown

Deanna se quedó mirando el cuerpo de Christensen como si no entendiera qué acababa de pasar y cómo había terminado desplomado en el sofá. Soltó el arma y se acercó a él, pero se frenó en cuanto vio la gran mancha roja extendiéndose sobre la impoluta camisa blanca.

En ese momento oyó las voces. Al principio pensó que procedían de la televisión, pero eso era imposible; había oído su propio nombre… Reparó en el iPhone que reposaba en la mesita, junto al ordenador.

—¿Me oye alguien? —oyó de nuevo.

—¿Quién… quién habla? —tartamudeó, inclinándose sobre el móvil.

Entonces observó la pantalla del ordenador. Por un instante no supo qué estaba viendo; luego, el súbito reconocimiento la golpeó como un mazo. Allí estaban, algo más jóvenes, pero perfectamente identificables. Abdulaziz, Marquette, Christensen… y su padre. Deanna sintió una punzada en el pecho al tiempo que se preguntaba cómo había llegado hasta allí la maligna grabación del encuentro en Kandahar.

—¿Señora Tremain? —repitió la voz del teléfono—. ¿Y Christensen? ¿Ha disparado contra él?

—Ha muerto —se limitó a decir sin apartar la vista de la imagen de su padre. No se suicidó, pensó. Yo le maté. Con tanta certeza como que he matado a Lukas…

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó el desconocido.

—¿Por qué? —Deanna se sorprendió sonriendo—. Porque se lo merecía. Así de simple. ¿Quién es usted? —preguntó de reojo el iPhone—. ¿Trabajaba para él?

—En realidad, mi jefe era el presidente de Estados Unidos. Y mi primera pregunta es muy directa: ¿Ha tomado usted parte en eso?

—No —respondió Deanna demasiado pronto—. O sí… No lo sé —rectificó, y su mirada se deslizó hacia Christensen.

No, ella no se merecía una escapatoria tan fácil, pensó de pronto. No emularía a su padre. Muy al contrario, pensara asegurarse de que los demás, incluida ella misma, pagaran como realmente merecían.

46

Base aérea de Whiteman, Missouri

Aunque sus líneas futuristas lo hacían parecer una nave alienígena, un cruce entre un boomerang y un murciélago, la tecnología del bombardero B-2 Spirit se remontaba a los años ochenta y había sido concebido para penetrar hasta el corazón de la Unión Soviética durante una guerra nuclear. Sus orgullosos diseñadores habrían sonreído desdeñosos si alguien les hubiera dicho que el bautismo de fuego de su maravilla tendría lugar para atacar Serbia, un país que ni siquiera existía cuando comenzó a fabricarse y, años más tarde, Afganistán e Irak, escenarios nunca previstos por los expertos en geopolítica.

La idea original de la Fuerza Aérea era adquirir 132 aparatos a su contratista, Northrop Grumman, pero su coste, de 1.200 millones de dólares por unidad, había reducido la flota a un total de 21 aviones.

La actividad de la base se hallaba en ebullición desde la recepción de la orden del Pentágono y las pertinentes verificaciones, y el primer B-2 comenzó poco después a rodar sobre sus diez neumáticos hacia la rampa de despegue como un ave prehistórica de color negro, cinco metros de altura y cincuenta y dos de envergadura. A pesar de sus dimensiones se trataba, en esencia, de un ala volante con un perfil minúsculo lo que, unido a técnicas de invisibilidad tales como materiales radar-absorbentes y pintura especial, le permitía presentar una muy reducida “firma” infrarroja que lo convertía en un blanco muy difícil de detectar por el enemigo.

En su bodega de armamento viajaban diez bombas B61-11, instaladas en su lanzador rotatorio, semejante al tambor de un revólver. Los cuatro motores General Electric impulsaron lentamente la masa de 150 toneladas hacia la pista de despegue, pilotada únicamente por dos hombres, el comandante y piloto, y el oficial de sistemas electrónicos. Ambos se hallaban en sus asientos inclinados, ante un complejo instrumental de nueve pantallas que informaban de la situación de cada elemento vital de la nave. El parabrisas actuaba casi como un mirador del espacio que les rodeaba y tres cámaras de televisión cubrían los puntos ciegos.

Cuando el piloto recibió el permiso oportuno, su mano empujó la palanca de aceleración de la planta motriz y el gigantesco bombardero cobró velocidad sobre el asfalto, elevándose con una suavidad que se antojaba imposible antes de llegar al final de la pista. Enseguida recogió el tren de aterrizaje y el avión casi desapareció, una silueta inapreciable en el cielo de Missouri mientras iniciaba el ascenso hasta los 15.000 metros. Tenía por delante un vuelo de 11.700 kilómetros que le llevaría a través de los Grandes Lagos y la península del Labrador, donde repostaría en vuelo antes de adentrarse en el Atlántico Norte. Para entonces ya se le habrían unido otros doce B-2 que, en conjunto, transportarían mayor poder destructivo que todas las armas usadas durante la historia de la guerra.

La Casa Blanca

El Despacho Oval se encontraba en el otro extremo de su antigua oficina en el Ala Oeste. Blanchard había estado en él varias veces, aunque no tantas como otros vicepresidentes. Al asno de Kincaid no le gustaba verla allí, compartir con ella ninguna migaja de aquel centro neurálgico de poder mundial. Ahora el rey idiota estaba muerto y su salón del trono le pertenecía.

La habitación elíptica de 76 metros cuadrados era bastante austera: empotradas estanterías de madera con conchas talladas, la chimenea del lado norte, las sillas coloniales, el doble sofá tapizado situado en el centro y la alfombra dominada por el sello presidencial que cubría todo el suelo, ocultando su superficie de roble y nogal. Nada tan impresionante como los salones del Elíseo o el Kremlin pero, era lo que representaba, más que su apariencia, lo que erizaba el vello de los visitantes y electrizaba a quienes la frecuentaban.

Llevaba diez minutos allí, sola, sentada al escritorio Resolute, regalo de la reina Victoria y que tomaba su nombre de una barco británico encallado en el hielo del Ártico. El sillón, hecho a medida de Kincaid, le resultaba incómodo, pero eso cambiaría en pocos días. Estaba revestido de kevlar, en previsión de que alguna bala mágica pudiera alcanzarlo a través de una de las tres altas ventanas, también reforzadas, que daban a la Rosaleda. Había encendido uno de los televisores de la consola, pero miraba sin ver las repetitivas imágenes que transmitían fragmentos de su propio discurso intercaladas con la situación en Bagram, Kabul y sus alrededores.

Después de sus cortantes conversaciones con la marioneta que gobernaba Afganistán en nombre de Estados Unidos y con algunos líderes de la coalición que tenían tropas allí, había visitado a la viuda de Kincaid, una mujer tan odiosa como su marido, que siempre la había considerado como una competidora que le robaba protagonismo a su papel de Primera Dama.

Tras unos minutos intercambiando expresiones de pesar con las manos entrelazadas y de promesas sobre justicia universal, Blanchard la dejó con su sereno dolor para recogerse en el Despacho Oval, no tanto para recrearse en su triunfo como para recalibrar sus emociones pasadas y la barahúnda inicial que las había sacudido. Una vez tomada la decisión de implementar Media Luna Roja, su presencia en la Sala de Situación no sería imprescindible en las próximas horas. Los demás también se habían dirigido a sus despachos para recabar información o participar en inútiles reuniones interdepartamentales.

Quince horas antes de que comenzaran a caer las bombas. Un lapso de tiempo casi insufrible.

Blanchard se había molestado en averiguar que aquellos bombarderos volaban a una velocidad media de 850 kilómetros por hora y que la distancia a los objetivos era de entre 11.000 y 12.000 kilómetros. Una sencilla multiplicación arrojaba aquella enojosa cantidad de horas de espera, aun cuando los aparatos despegaran en unos minutos. Un enorme sacrificio que debía soportar por atenerse a ese plan de ataque tan “conservador” y alejado de su afán destructor y sin cortapisas.

Un submarino lanzamisiles situado en el mar Arábigo podría haber colmado esa ansia en apenas quince minutos. En su mente podía ver las principales capitales islámicas asoladas por el mazo nuclear, sus mezquitas y ciudades sagradas consumidas por el fuego radiactivo. El fanático odio que habían sembrado arrancado de raíz de un solo y demoledor golpe que obligaría al mundo musulmán a reconstruirse desde cero, con una ayuda occidental que se cuidaría de erradicar del proceso los perniciosos efectos de la intolerancia y el sectarismo.

Pero esa visión a largo plazo no importaba en absoluto a Blanchard. Su único plan pasaba por llevar la mayor devastación posible a aquella purulenta región que tanto sufrimiento había exportado al resto del mundo, al origen de su propio dolor. O del que había sentido una vez y ahora permanecía aletargado bajo capas y capas de apariencia y encubrimiento. Hacía tiempo que la cruda tristeza y desolación por la muerte de Andrew se había transformado en otra cosa, en algo infectado y siniestro pero que la había salvado de caer en una amargura que se deslizaba hacia el tormento y la locura.

El sueño de venganza había sido la única medicina que la mantuvo a flote. Un sueño insensato pues nunca se materializaría, al menos no en la forma en que ella lo imaginaba, pero al que se había aferrado para sobrevivir.

Pero cada paso, cada cálculo, cada sutil presión que había ejercido para prosperar en política desde el “martirio” de Andrew, tenía como objetivo avanzar en una posición de influencia desde la que encauzar aquella secreta ira. Por ello no tuvo el menor reparo en aceptar la ayuda de los Afganis para llegar a la vicepresidencia. En poco tiempo, se sitió a un paso del poder casi absoluto y, con tacto y paciencia, ocuparía el puesto de Kincaid a cabo de sus dos mandatos. Ocho años era mucho tiempo, sí, y podían pasar muchas cosas que le hicieran perder el favor del pueblo, seducido en ese momento por la figura de su vicepresidenta. La opinión pública era tan voluble como estúpida.

Pero entonces llegó Beowulf. Un regalo de los dioses de la justicia, que acortó plazos y lo aceleró todo en la dirección “correcta”.

Blanchard pasó una mano por el lustroso borde del escritorio, la mirada perdida en un punto del espacio a medio camino de la televisión, esforzándose por ignorar el hormigueo que amenazaba con convertirse en abierto temor, el temor de una corredora de maratón a desfallecer a medio kilómetro de la meta. La mano se cerró en un puño y golpeó rítmicamente la madera al volver a pensar en aquel cabo suelto que era Deanna Tremain. Supuestamente, Christensen ya debía haberse ocupado de ella, pero no podía arriesgarse a comunicarse con él para obtener una confirmación. Sin embargo, y por su propio interés, el viejo no podía fallar ahora. Aquella necia mujer era el perfecto ejemplo de cómo lo impensable podía suceder en el momento más inesperado e inoportuno.

La puerta del noroeste, que daba a la secretaría, se abrió de pronto y apareció la cabeza de su jefe de staff.

—¿Sí, Devon?

—Señora presidenta, todos los bombarderos están en el aire. Pensé que le gustaría saberlo.

—Gracias.

La puerta volvió a cerrarse y la mano de Blanchard acarició de nuevo la madera del Resolute.

Ya están en camino, Andrew.

47

Washington DC

El agente especial Scott Monaghan reconoció enseguida a la mujer desde unos cincuenta metros de distancia, cuando se encontraba entre la Galería de Arte Nacional y el Museo del Aire y el Espacio. La zona se encontraba inusualmente vacía de turistas y grupos escolares. El Nacional Mall, el parque del centro de Washington salpicado de jardines, monumentos y museos, era uno de los lugares más frecuentados de la ciudad, por lo que encontrarlo casi desierto provocó un leve escalofrío en Monaghan, que pensó en una de esas películas fantásticas donde la gente se esfumaba de las calles tras alguna catástrofe. Lo que no se alejaba de la realidad.

Se ajustó un poco el nudo de la corbata. El edificio del FBI se hallaba a sólo tres manzanas y él estaba en buena forma, pero la caminata le había hecho sudar y notaba la camisa ligeramente húmeda. Se pasó una mano por el pelo castaño, pero lo llevaba demasiado corto para haberse despeinado.

En realidad, los sudores fríos no tenían nada que ver con la caminata. Se los había provocado su viejo amigo Lester Ellis y su historia de locos. Su antiguo compañero de estudios había surgido de la nada como una momia escondida en el pasaje del terror. Su relato casi había cortocircuitado su capacidad sináptica mientras le obligaba a llevarse una mano al lado izquierdo del pecho, que también parecía haberse olvidado de latir.

Conocía a Ellis desde Yale, donde ambos estudiaban Derecho. Pero tras el 11 de septiembre, cuando se acercaba el tercer curso, su tímido y apocado amigo le dio una patada a los libros de leyes y se matriculó en la cátedra de Estudios Islámicos. Cuando se graduó, hablaba árabe y se defendía en farsi y pastún, un bagaje con el que, ante la estupefacción de Monaghan, presentó una solicitud para ingresar en el servicio de Inteligencia del Ejército. Así, el supuestamente tímido y apocado Lester Ellis se convirtió en agente del INSCOM y se lanzó al mundo a salvar él solo el estilo de vida americano. Monaghan siguió con su carrera y acabó siendo abogado del FBI. No era una opción tan aventurera y glamorosa pero, al menos, creía aportar su granito de arena a la seguridad nacional.

O eso es lo que había querido pensar. Ahora, y desde su charla con Ellis, el mundo del que formaba parte fluctuaba como un chapucero holograma.

Kate Blanchard podría estar implicada en el ataque a Bagram y la consiguiente muerte del presidente Kincaid, le había soltado Ellis en un momento de la conversación.

El impulso inicial de Monaghan había sido cortar la comunicación, pensando por una demencial fracción de segundo que era víctima de una no menos disparatada broma. Se encontraba en el exterior del edificio Hoover, sede central del FBI, siguiendo las instrucciones de Ellis que, tras el breve saludo inicial (aunque hacía un año que no sabían el uno del otro), le pidió que buscara un lugar discreto para hablar.

Su segundo impulso fue volver al interior y proveerse de un testigo de aquella charla con un teniente del INSCOM que le llamaba desde Afganistán, amigo o no. Pero Monaghan no estaba seguro de haber podido moverse mientras escuchaba el relato que Ellis hacia desde Kabul de sucesos ocurridos en Washington, de hecho a poca distancia de la central del FBI, como el hotel L’Enfant y una casa de Georgetown. Luego le pidió que enviara agentes a esos lugares, donde encontrarían dos cadáveres: el del consejero delegado del Atlas Group, Lukas Christensen, y de un terrorista jordano llamado Abdul-Karim Jatib.

Su última petición, casi instrucción, fue que acudiera al memorial Ulysses S. Grant, en la Calle 3, para reunirse con Deanna Tremain, propietaria de la petrolera GeOil. Ella refrendaría de primera mano todo lo que acababa de oír y respondería a todas sus preguntas.

Aturdido por la avalancha de letal información que Ellis le había arrojado encima como un contenedor de grava, Monaghan envió dos coches a las direcciones indicadas y marchó hacia el punto de encuentro fijado, preguntándose por qué la mujer no se presentaba simplemente en la central si su intención era colaborar de forma incondicional, como aseguraba Ellis.

Aquellos malditos espías y sus juegos de capa y espada.

Monaghan se concedió unos segundos para observar a la mujer. Se movía entre la Calle 3 y el estanque que antecedía a la estatua del general Grant, frotándose los brazos de la chaqueta de su elegante traje como si llevara horas a la intemperie, mirando a su alrededor como una gacela que teme la aparición de un depredador mientras bebe en la charca, sus nervios en tensión para saltar al menor indicio de peligro. Cruzó la calle y se aproximó con cuidado, alzando una mano desde cierta distancia para anunciar que era el “amigo” que esperaba y no una leona famélica. Ella dejó de moverse, pero se abrazó con más fuerza en una actitud defensiva.

—¿Señora Tremain? —empezó, esgrimiendo su insignia del FBI mientras los dos se escrutaban con cautela—. Soy el agente especial Scott Monaghan.

La mujer cogió la identificación y cotejó la cara de rasgos amables y confiables que tenía enfrente con la horrenda foto de su carnet. También él comparó aquel rostro ojeroso, sin rastro de maquillaje y con el pelo descuidado con la imagen de Deanna Tremain que recordaba haber visto en la televisión y las revistas.

—Gracias por venir —fue lo primero que dijo, devolviéndole la cartera—. El teniente Ellis le tiene en muy alta consideración.

—Somos buenos amigos —se sorprendió replicando Monaghan, perdiendo el tiempo con otro cumplido—. Pero debo dejar claro que estoy aquí en calidad de agente del FBI. Y voy a grabar esta conversación —añadió, sacando una diminuta grabadora del bolsillo de su chaqueta y activándola—. Aun así, si este asunto es sólo la mitad de grave de lo que Ellis asegura, ni siquiera debería haber venido. Si está dispuesta a declarar voluntariamente, ¿por qué estamos aquí? Si lo que busca es un trato, yo no puedo…

—¿Un trato? —le interrumpió ella con una mueca que podía pasar por una torcida sonrisa—. No, nada de eso. Aceptaré mi destino, sea cual sea. En realidad, este encuentro fue idea del teniente Ellis. Pensó que sería más fácil convencer a una sola persona de que no soy una chiflada adicta a las conspiraciones, que a un grupo de federales mirándome como si afirmara venir de la galaxia de Andrómeda.

—Muy bien —aceptó Monaghan, señalando hacia el Mall—. Cuéntemelo mientras caminamos. ¿Por dónde quiere empezar?

—¿Qué tal por discutir el modo más rápido de destituir a nuestra nueva presidenta?

Kabul

Novak había abandonado la habitación donde Ellis seguía en contacto con su amigo del FBI y sus superiores en Fort Belvoir, Virginia, sede del INSCOM. Casi se había tambaleado al exterior en busca de un café y un poco de oxígeno que no estuviera impregnado de la dosis de insensatez que parecía haber penetrado todos los poros de su piel.

Fuera de aquella burbuja, el mundo giraba a su propio y demencial ritmo, y los hombres y mujeres de la embajada se movían con expresiones rígidas entre sus terminales. La incredulidad del principio había dado paso a una ira apenas contenida que sustituía las miradas acuosas por un fulgor fácilmente identificable con la urgencia por un rápido desquite.

Con un vaso de plástico en la mano, Novak localizó a Moore ante una pantalla y se aproximó a él. El hombre se mordía con fuerza el labio inferior mientras observaba una imagen infrarroja de lo que debía ser la evolución de la nube radiactiva. Los delgados pétalos se dispersaban y ya habían sobrepasado Charikar para expandirse sobre la cordillera del Hindú Kush.

—Debería darse una ducha —dijo, sin mirarle siquiera.

—Entre otras cosas —masculló Novak, señalando la pantalla—. Parece que se debilita.

—Se fragmenta rápidamente, aunque el daño ya está hecho. Miles de refugiados bloquean la carretera a Kabul. Hemos empezado a enviar allí todo lo que tiene ruedas —Moore parpadeó y se giró a Novak—. ¿Cómo va allí dentro? ¿Han conseguido contactar con quien querían?

—Más o menos —respondió él, esquivando la cuestión—. ¿Cree que ha sido un ataque suicida? ¿Que todos los implicados han muerto?

—Sí y no. Con toda seguridad uno o dos bastardos viajaban en el vehículo con la bomba, pero quien la montó y el organizador de la misión son demasiado valiosos para inmolarse, por mucho que ansíen retirarse al paraíso para hacer recuento de sus vírgenes.

Moore se humedeció los labios como para aliviar la presión anterior y sujetó a Novak de un brazo para apartarlo ligeramente de los técnicos que se aplicaban sobre la consola.

—¿Alguna otra buena noticia? —masculló al detectar que la expresión del capitán se ensombrecía aún más.

—Los rumores y las noticias incompletas están abrasando las líneas seguras. El Pentágono ha puesto algo en marcha, pero no sé qué exactamente.

—¿Un ataque? —sugirió al instante Novak.

Moore se encogió de hombros.

—Lo único que sabemos a ciencia cierta es que unidades americanas y de la misión Apoyo Resuelto, que se encontraban próximas a la frontera, han recibido órdenes urgentes de acuartelarse y, en algunos casos, de dirigirse incluso a Kabul, Kandahar, Ghazni y Jalalabad.

—Eso sólo puede significar un ataque aéreo masivo y en profundidad contra las zonas tribales. Probablemente a cargo de los B-52 o los B-2.

—Sí, pero, ¿por qué hacer retroceder a cientos de hombres decenas de kilómetros hacia el interior? ¿Por qué no advertir simplemente a sus mandos de lo que se avecina y poner las tropas en alerta para dar caza a los yihadistas que puedan intentar huir a este lado?

Novak miró al capitán, seguro de que estaba pensando lo mismo que él pero se resistía a emplear las palabras tabú.

—¿Un ataque nuclear? —apuntó con un hilo de voz.

—Política y militarmente estaría justificado —admitió Moore, aliviado por el impulso recibido—. Nadie se atrevería a criticarnos tras lo ocurrido. Y todo el mundo sabe que esta guerra se está alargando por la mezcla de incapacidad y complacencia de Pakistán para imponer su autoridad en las zonas tribales.

Novak se pasó una mano por la cara, donde la barba de dos días le despertó una comezón algo más que física.

—Yo no lo encuentro tan sensato. Un ataque nuclear podría resultar letal para el propio Afganistán. Según la dirección de los vientos, las nubes radiactivas barrerían por completo el país. Dios, nosotros mismos estamos apenas a cien kilómetros de la frontera.

—No, si las bombas no son atmosféricas. Estaba pensando en…

—Las “revienta búnkeres” —se adelantó Novak—. Pero están diseñadas para destruir instalaciones subterráneas, no para planchar un territorio.

—Un territorio de pesadilla, erizado de montañas y tan agujereado como un queso de gruyere. Quizá Blanchard haya decidido que ha llegado la hora de convertirlo en un gran aparcamiento donde nadie pueda volver a ocultarse.

Blanchard. Si lo que Deanna Tremain había contado era cierto (y a juzgar por su conversación previa con Christensen no cabía duda), uno de los responsables de la catástrofe a la que se enfrentaban, tenía ahora en su poder la llave maestra del arsenal nuclear de Estados Unidos. Y probablemente ya la habría hecho girar. En realidad ese había sido el objetivo desde el principio, ¿no?

—Esa mujer parece tenerlos bien puestos —comentó entonces Moore.

Pero Novak ya estaba girando para volver junto a Ellis.

48

Sala de Situación

Una de las pantallas mostraba la progresión de los B-2 sobre un mapamundi. Acababan de repostar entre la península del Labrador y Groenlandia, restituyendo el combustible consumido desde el despegue para poder continuar hacia sus objetivos sin escalas ni más distracciones. Cada aparato estaba identificado con una clave y sus rumbos totalmente este divergían entre sí sólo unos grados, dependiendo de sus blancos. Aunque la ruta ideal era casi polar, eso les hubiera obligado a sobrevolar espacio aéreo ruso, algo que políticos y militares estaban de acuerdo en evitar. Un reloj digital marcaba una cuenta atrás en el límite de la pantalla.

Aún faltaban diez horas para que Azrael, el Ángel de la Muerte que había invocado, se abatiera sobre la escoria de la Tierra.

Blanchard se removió ligeramente en su asiento, evitando dejar traslucir su impaciencia e irritación consigo misma por no haber explorado otras opciones más rápidas y expeditivas. Por la forma en que había controlado el Consejo de Seguridad, quizás hubiera conseguido activar otra página del “libro negro”, una que contemplara, por ejemplo, el lanzamiento de algunos misiles Tomahawk con cabeza nuclear. De ser así, todo habría acabado, su venganza, casi un sueño febril hasta no hacía mucho, estaría ya consumada.

Pero, por otro lado, ¿por qué no saborear el momento, disfrutar de cada segundo previo, degustar cada kilómetro que aquellos aviones avanzaban hacia su objetivo? Sí, debía aprender a deleitarse con la espera, con la anticipación de las imágenes cataclísmicas que cabalgaban a lomos de su castigo, su idea de la expiación que merecía el vil asesinato de Andrew.

Ya nada podía detener a los bombarderos, mensajeros de su furibundo odio.

Relajó los hombros y desvió la mirada hacia el almirante Robbins, que se la devolvió desde otra pantalla conectada por videoconferencia. A diferencia del resto de los miembros del Consejo de Seguridad Nacional, no había regresado a la sala tras el receso, y se encontraba en el Pentágono. Los demás habían vuelto a ocupar los mismos asientos antes de ponerla al corriente de las últimas informaciones recogidas por sus departamentos.

—El presidente de Pakistán insiste en hablar con usted —empezó Zavala tras un tímido carraspeo.

—Lo único que tengo que decirle a ese hombre viaja a bordo de los B-2 —respondió Blanchard, en aquel tono de medida severidad que había adoptado para mantenerse equidistante entre la rabia y el equilibrio que estaba obligada a exhibir—. Estoy segura de que ni el presidente ni su primer ministro están directamente implicados en lo ocurrido pero, en última instancia, son tan responsables como los terroristas que construyeron la bomba. Ya hemos discutido eso.

—Si no habla con él puede sospechar que tenemos algo en marcha contra su país. Y Pakistán es una potencia nuclear. Si se ven perdidos, pueden intentar alguna locura, como lanzar sus misiles contra Kabul, Bahréin, sede de la V Flota y Qatar, donde tenemos una base aérea.

—¿Quiere que le mienta? ¿Qué le asegure que puede irse tranquilamente a la cama?

Zavala volvió a carraspear y se tiró suavemente del cuello de la blusa.

—Muy bien, lo haré dentro de unos minutos —concedió Blanchard, reprimiendo una sonrisa. Mentir a aquel paki de mierda supondría una satisfacción extra.

—No será fácil ocultar a nadie con ojos y oídos en la región que algo está en marcha —intervino Robbins desde el Pentágono—. Se han impartido órdenes a las tropas desplegadas en la proximidad de las zonas tribales de Pakistán que se retiren hacia el interior, así como a nuestras fuerzas navales en el Golfo Pérsico que le alejen de la costa iraní. Busher, una de sus instalaciones nucleares, se encuentra en la costa.

—También ha sido advertido el personal de las embajadas en Riad e Islamabad, así como al consulado de Jedda para que abandonen el país discretamente, lo que es mucho esperar tratándose de diplomáticos —le secundó el secretario de Estado, Sterling.

Blanchard tuvo que hacer un gran esfuerzo para contener la ola de cólera que su fragua interior generó al instante. ¿Qué le importaban a ella unas míseras bajas por “fuego amigo” si implicaban un riesgo para el completo éxito de su ataque?

Inspiró hondo, dejando que la acometida pasara.

—¿Qué sabemos de la situación en Kabul? —preguntó luego, sólo para cambiar de tema—. ¿Están a salvo de la lluvia radiactiva?

—La nube se ha desplazado desde un principio hacia el este —respondió el Director Nacional de Inteligencia—. Ya comienza a disolverse sobre el Hindú Kush, a una distancia relativamente segura de Kabul. Pero un súbito cambio del viento podría hacerles llegar algún rastro. Después de todo, Bagram se encuentra, o encontraba, a sólo sesenta kilómetros de la capital.

Blanchard dirigió una mirada a Halston. El consejero de Seguridad Nacional parecía recluido en sus pensamientos tras el agrio intercambio de pareceres sobre la conveniencia del ataque, como si, en cierto modo, pretendiera desentenderse de sus consecuencias. La presidenta se planteó por un segundo cesarlo en aquel mismo instante pero, de nuevo, se contuvo. No era momento para distracciones ni convertirse a ojos de los demás en una bruja intolerante que no admitía opiniones adversas.

Un movimiento a su izquierda reclamó entonces su atención. Era Devon, su jefe de staff. Aunque trataba de disimularlo, Blanchard detectó enseguida un brillo de alarma en sus ojos. Instantáneamente sintió un hormigueo en la nuca. Sin mediar palabra con el grupo, el hombre se inclinó sobre su oído.

—¿Qué? —exclamó al cabo de diez segundos, sin importarle que su voz sonara como un punzante chirrido.

Al abrirse la puerta del ascensor, Blanchard salió como una exhalación al Ala Oeste, obligando a los agentes del Servicio Secreto a apretar el paso. Mientras recorría el pasillo, su corazón bombeaba sangre con tanta fuerza que su visión se nubló a lo largo del corredor decorado con históricos óleos. En la neblina casi podía imaginar las paredes inclinarse sobre ella, amenazando con aplastarla; y lo que era peor, con amenazar la razón misma de su vida.

Christensen. Aquel idiota con aires aristocráticos la había jodido de algún modo, metiendo su noble pata en algún sorpresivo agujero… Tremain. Aquella mujer. Sí, sin duda se trataba de ella.

Pero debía calmarse. No podía andar por la Casa Blanca como un pollo sin cabeza. Inspiró hondo y cerró los ojos un instante, caminando dos pasos a ciegas. Ya nada podía detener a los B-2, se repitió, ninguna fuerza en la tierra, salvo ella misma, podía frenarlos. Ninguna otra cosa importaba.

Cuando alcanzó la oficina de la secretaria personal de la Presidencia, anexa al Despacho Oval, el momento de debilitante pánico ya había sido doblegado. Las voces callaron cuando los presentes la vieron aparecer y fulminar con la mirada a los cuatro hombres allí reunidos. Blanchard se detuvo un par de segundos en el único al que no conocía y que tenía todo el aspecto de un agente del FBI. Aunque se trataba de un hombre joven, con un atractivo rostro que infundía más tranquilidad que desasosiego, la presidenta sintió que su anterior temor se removía en su jaula.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —inquirió secamente.

—Señora presidenta —saltó una mujer de mediana edad. Se trataba de la secretaria de Kincaid, una de las pocas personas que se encontraba en su puesto a pesar de caos reinante—. Se han presentado por sorpresa y me han obligado…

—No se preocupe, Susan —la tranquilizó Blanchard sin mirarla siquiera, centrando su atención en los tres hombres a los que conocía: el fiscal general, el director del FBI y el odioso Conrad Owen, jefe de gabinete de Kincaid.

La sensación de que algo iba terriblemente mal se convirtió en una lacerante certeza. Hizo un esfuerzo para reforzar el blindaje de su expresión y se aseguró de que su voz no la traicionaría antes de volver a hablar.

—Caballeros, espero que sus motivos para interrumpirme sean tan sólidas como la maldita muralla china.

Evan Kross, director del FBI, un cincuentón de mirada inquisitiva que llevaba la cabeza rapada, fue quien tomó la iniciativa.

—Señora, este es el agente especial Scott Monaghan. ¿Podemos pasar dentro? —preguntó, señalando hacia el Despacho Oval.

—¿Qué haces tú aquí, Conrad? —masculló Blanchard como si no hubiera oído la petición.

—El director Kross me llamó —se limitó a decir Owen con expresión pétrea.

—Bien. Ya me has dado el recado. Ahora puedes retirarte.

—Señora, preferiríamos que se quedara —intervino Peter Ransom, el fiscal general, un hombre de delgadez casi enfermiza al que el traje le quedaba algo holgado—. Se trata de un asunto que afecta a todos los niveles de la Administración, y el señor Owen era una de las personas más próximas al presidente Kincaid.

—Esto tiene todo el aspecto de una celada, Evan —acusó Blanchard—. Tienen cinco segundos para decirme qué quieren.

Kross dirigió entonces un gesto casi imperceptible a Monaghan, que extrajo un papel del bolsillo. El agente se aclaró la garganta y tendió la hoja, aunque Blanchard se cuidó de cogerla.

—Señora presidenta, esto es la copia de una orden de arresto contra Deanna Tremain, la cual se halla bajo custodia después de confesar, entre otras cosas, haber matado a un terrorista conocido como Abdul-Karim Jatib. El otro es un hombre de negocios llamado Lukas Christensen. Ya lo hemos comprobado y es cierto.

Blanchard miró la hoja como si fuera un sapo destripado por unos alumnos de ciencias. Su visión volvió a desenfocarse, pero esta vez no pudo cerrar los ojos para intentar aclararla.

¿Christensen y Jatib muertos? ¿Y a manos de Tremain? Eso era ridículo, absurdo… Una trampa, de eso se trataba. De una retorcida y sibilina trampa para… Comprendió que no podía pensar con claridad. Para ganar tiempo se dirigió al Despacho Oval y los cuatro hombres la siguieron al interior. El fiscal general cerró la puerta.

—Conozco a Deanna Tremain —se apresuró a decir luego; no tenía sentido negar aquello—. Y, por supuesto, a Lukas Christensen. ¿De qué clase de locura me están hablando?

—Tras la declaración de la señora Tremain se han expedido órdenes de arresto contra otras tres personas: Lyman Marquette, Ibn bin Abdulaziz y Mahfuz Rashid. ¿Conoce también a esos hombres que, junto a Christensen, formaban un grupo autodenominado los Afganis?

Blanchard parpadeó a su pesar para aclarar la vista y enfocó al agente del FBI, cuyo nombre no recordaba.

—Ganaríamos tiempo si accediera a recibir a la señora Tremain —propuso Monaghan—. Podría hacerla llegar en unos minutos.

—¿Está usted interrogándome, joven? —saltó entonces Blanchard entre sorprendida y desafiante—. ¿Quiere forzarme a un careo con esa mujer?

—¡Claro que no! —se adelantó a responder el director Kross, acercándose a la presidenta.

Ella no apartó la mirada del agente, que parecía contrariado por la intervención de su jefe y nada impresionado por el lugar donde se encontraba o la figura que tenía enfrente. Emanaba de él una especie de displicencia que endureció los músculos de su estómago y volvió a desatar sus temores.

Lo saben, pensó de pronto.

—Pero la declaración de Deanna Tremain supera todo lo imaginable —continuó Kross—. El agente Monaghan me llamó para que estuviera presente y, a pesar de lo que hemos vivido en las últimas horas, bueno, debo confesar que si todo lo que cuenta es cierto…

—Corte el rollo —le atajó Blanchard—. No debería revelar esto, pero diez bombarderos se dirigen en estos precisos instantes hacia Oriente Medio y Asia Central para lanzar un ataque nuclear. ¿Creen que tengo tiempo para jugar a la gallinita ciega?

La noticia, lejos de impactarles y paralizarles durante los segundos que necesitaba para reorganizar sus pensamientos, hizo que los cuatro hombres intercambiaran una rápida mirada que parecía más de confirmación que de sorpresa. ¿Acaso estaban también al corriente de Media Luna Roja? ¿Cómo era eso posible?

—Señora, es por eso que debemos aclarar esto lo antes posible —intervino Ransom.

—¿Aclarar? —repitió ella como si la palabra sonara a blasfemia—. ¿Aclarar qué?

Kross y el fiscal general volvieron a mirarse entre sí, ahora intentando ceder el paso al otro.

—Señora, ¿Ha oído hablar de algo llamado Beowulf? —se les adelantó Monaghan con el mismo aire insolente.

Blanchard sostuvo la férrea mirada unos instantes. Luego se giró a Kross.

—Veo que tu chico insiste en interrogar a la presidenta de Estados Unidos como si fuera un sospechoso al volante de un coche robado —dijo, enfatizando su irritación.

Kross carraspeó pero, en lugar de amonestar a su subordinado, señaló:

—En su declaración jurada, Tremain la implica a usted directamente en una trama denominada Beowulf. Esa trama tenía como fin último el ataque a la base de Bagram y el consiguiente asesinato del presidente de Estados Unidos.

El tiempo pareció congelarse en el Despacho Oval mientras la atmósfera se espesaba como en una mina derrumbada. El silencio se convirtió en un zumbido en los oídos de Blanchard, que podía oír batir su corazón con toda claridad. Como en tantos otros momentos de súbita debilidad, la ira acudió en su auxilio. La ira y, de nuevo, la convicción de que ya nada importaba excepto el progreso de los B-2 hacia sus objetivos. Debía concentrarse en eso. Todo lo demás era secundario, una molestia tan banal como la arena que se mete entre los dedos de los pies al pasear por la playa. Cerró y abrió los puños a los costados y, por un momento, pensó simplemente en echar a aquellos hombres del despacho. Sabía que el Servicio Secreto los estaba observando a través de una mirilla y que, al mínimo gesto, unos agentes entrarían para sacarlos sin contemplaciones a pesar de sus altos cargos.

—Han perdido el juicio —fue, sin embargo, lo que dijo—. ¿Dan más valor a la demencial declaración de una asesina confesa que a su presidenta?

—Sabemos que Deanna Tremain y Christensen la visitaron la pasada madrugada —replicó Monaghan.

—¿Se han atrevido a investigar los registros de mi residencia? ¿Tienen orden para eso?

—Aún no, pero sé hemos interrogado a miembros de su personal que confirman esa presencia. También tenemos el ordenador portátil y el teléfono móvil de Christensen —prosiguió el agente del FBI con seguridad.

Blanchard no respondió. Por mucho que no importara lo que pudiera suceder tras Media Luna Roja, no tenía la menor intención de colaborar con aquellos insignificantes gusanos.

—¿Alguna de esas órdenes de arresto ha sido expedida a mi nombre? —preguntó luego, alzando la barbilla en un claro gesto retador.

—Aún es pronto pero yo, en su lugar, no haría planes para una larga Presidencia.

—¡Monaghan! —saltó Kross, sujetando al agente de un brazo—. ¿Se ha vuelto loco?

—Salgan de aquí o haré que el Servicio Secreto les saque como a unos borrachos que se han colado en una fiesta.

—Será mejor que se marche —intervino por primera vez Owen, que había asistido al choque desde un segundo plano—. Los demás nos quedamos —No era una petición sino una afirmación.

Blanchard y Monaghan mantuvieron entrelazadas sus miradas unos segundos. Esta vez fue el hombre quien le concedió la victoria al apartar primero la vista. Owen le acompañó hasta la puerta y el agente se encontró enseguida en la secretaría. Dos miembros del Servicio Secreto le miraron como si dudaran en lanzarse sobre él o dispararle directamente.

—¿Quién va a llevarme fuera de esta barraca?

Otros dos agentes le acompañaron hasta una de las verjas de acceso a la Casa Blanca, guardada por la policía metropolitana. Monaghan cruzó a paso vivo la parte de la Avenida Pennsylvania cerrada al tráfico y se dirigió a un coche aparcado junto al parque Lafayette. Dos hombres ocupaban la parte delantera. Uno de ellos se limitó a saludarle arqueando una ceja y Monaghan se deslizó detrás.

—¿Ha conseguido colarme? —Deanna Tremain, arrebujada en un extremo del asiento, como una niña presa de un escalofrío, se incorporó tímidamente.

—No —resopló él, tocando el hombro del conductor, que arrancó el vehículo. Su compañero le devolvió el arma que le había dejado antes de dirigirse a la Casa Blanca y se la enfundó bajo la chaqueta.

—Se lo dije. Esa mujer puede haber perdido el juicio, pero no es estúpida; ni bajará los brazos fácilmente.

Deanna se arrepintió al instante de la expresión utilizada. “Perder el juicio”. Si Kate Blanchard se había vuelto loca, ¿cómo se podía calificar su propio estado? Después de todo, comprendía que los motivos de la presidenta contaban con una justificación primaria, con un motivo que podía resultar “admisible” a un nivel muy primigenio. No la habían enloquecido la avidez y la ambición, sino una clase de dolor que resultaba más comprensible. Como mínimo, era una “excusa” más aceptable que la suya. Una con la que ella habría sido capaz de identificarse sin experimentar vergüenza y asco hacia sí misma.

—Apenas pestañeó cuando mencioné a Beowulf y le dije que los Afganis habían sido detenidos. Ni siquiera se inmutó cuando supo que usted había matado a Christensen y a Jatib. Transmitía esa clase de seguridad en sí misma que sólo he visto en algunos psicópatas. No es fácil razonar con ella. En realidad no le importa lo que vaya a sucederle. Sólo quiere ganar tiempo para cumplir su objetivo. Y le diré una cosa: es muy posible que lo consiga. Para frenarla se necesita un proceso político, no policial. No podemos tocarla mientras sea presidenta. Y el reloj corre deprisa hacia la catástrofe final.

—¿Sabe en qué consiste la fase final de Beowulf? —preguntó Deanna, dejando de respirar mientras esperaba la respuesta.

Monaghan se tomó unos segundos antes de contestar.

—Blanchard reveló que, en estos momentos, diez bombardeos vuelan hacia Oriente Medio y Asia Central para realizar un ataque nuclear. No especificó más detalles pero si son los aviones que yo creo, no hace falta ser un experto militar para concluir que está a sólo unas horas de lograr su propósito.

—Dios mío —jadeó Deanna—. Eso va más allá de lo planeado por Christensen. Se lo advertí. Le dije que, una vez en la Presidencia, ella no se sentiría ligada a ningún acuerdo.

—Por suerte para él y gracias a usted, ya es un hombre sin preocupaciones —pareció lamentarse Monaghan.

Deanna se echó hacia atrás en el asiento, sus últimos residuos de energía consumidos en la combustión del horror final que las palabras del agente conjuraban en su mente.

Un holocausto atómico. Blanchard no se conformaba con menos para modelar su venganza. Millones de muertos y un mundo sumido en el caos total iban a ser la contribución de los Afganis y de ella misma al futuro. Pensó en su propio hijo, en el estigma que el apellido Tremain significaría para él, en la insoportable repugnancia que le despertaría saberse hijo de su madre. Por enésima vez en las últimas horas, vio a su padre volándose la cabeza, y lamentó haber soltado la Beretta después de matar a Christensen antes de volver a usarla contra ella misma.

—No se martirice —dijo de pronto Monaghan como si le leyera el pensamiento—. Es usted culpable de muchas cosas, y le aseguro que pagara por ellas, pero no de esto. Estaría ocurriendo con o sin su colaboración. De hecho, si existe alguna posibilidad de pararlo, es gracias a usted.

—Debe existir algún procedimiento para destituir al presidente por vía de urgencia —subrayó ella sin saber si debía agradecer o no las palabras del agente.

—Los Padres de la Patria no podían prever una situación así cuando las guerras se libraban con mosquetes de metro y medio y tan precisos como una honda. Pero nuestros políticos no son estúpidos del todo. Confiemos en ellos por una vez.

—¿Y nosotros? ¿Adónde vamos?

—A la sede del FBI. Pase lo que pase, tenemos pendientes tantos interrogatorios, declaraciones y vistas que será mejor que anule sus citas por lo que resta de siglo.

Deanna volvió a encogerse en el asiento, mirando el bulto que la pistola hacía en la chaqueta de Monaghan, soñando despierta con poder empuñarla durante dos segundos.

49

El Despacho Oval

—El Articulo Dos de la Constitución de los Estados Unidos, sección cuatro, indica que “El Presidente, el Vicepresidente, y cualquier servidor público será destituido y condenado por traición, soborno u otros crímenes e infracciones”. El informe que se enviará al Congreso hará que esos delitos parezcan un escupitajo en el parque comparados con los suyos, y lo elevará al Comité Judicial.

Blanchard escuchaba a Owen, su némesis en la Casa Blanca, sin inmutarse, conteniendo el gesto de desprecio que pulsaba en sus labios. El shock inicial de saberse al descubierto, se había deslizado hacia una especie de iracunda indignación por la falta de inteligencia de Christensen al incluir a su ahijada entre los Afganis. Al menos, el muy idiota se había llevado su merecido y a manos de la propia Deanna. Toda una ridícula tragicomedia que la habría hecho reír de no estar en juego su ajuste de cuentas con aquel mundo abyecto y abominable que había asesinado y denigrado a Andrew.

La cháchara de Owen y lo que implicaba le importaba entre poco y nada. La destitución, el juicio, la condena, el execrable puesto que ocupara en la Historia, eran un precio ínfimo si podía dar rienda suelta al odio y el ansia de venganza que la carcomían desde hacía años. Eso era lo único que contaba ahora. Y ya no estaban a tiempo de pararla, ¿verdad?

—Los indicios son abrumadores, señora —intervino el director del FBI—. Y Marquette, Abdulaziz y Rashid sólo los confirmarán. Conozco a esa clase de hombres. Hablarán por los codos con la esperanza de mejorar su situación procesal. Con Christensen muerto, le culparán a él de todo y dirán que eran meros espectadores de una conspiración orquestada entre él y usted. Evite el desastre que está a punto de consumarse, y al país el trauma de ver a su nueva presidenta acusada de asesinar a su predecesor y de crímenes contra la humanidad… Sabemos cómo llegó a esto, que está llevando a cabo una represalia personal que nada tiene que ver con los intereses de la nación, que la muerte de su hijo la trastornó hasta el punto de…

—¿Lo saben? —cortó Blanchard, dejando escapar una leve sonrisa—. Creen que estoy loca, ¿es eso? ¿Lo piensa usted también, Ransom?

El hombre parecía haber encogido aún más dentro de su traje ante la pesadilla que se desplegaba ante él. Como fiscal general era el jefe del Departamento de Justicia, el principal funcionario para los temas relativos a la aplicación del Derecho y el abogado del gobierno de Estados Unidos. De tener una granada en la mano, Ransom dudaría entre arrojarla o acercarla a su pecho.

—Señora presidenta, creo que lo mejor sería que anulara el ataque y renunciara después —dijo con voz un poco más alta que un susurro.

—¿Lo mejor? —exclamó Blanchard, fingiendo extrañeza—. ¿En qué ayudaría al país renunciar a la victoria final sobre el terrorismo? Lo que está en marcha trasciende con mucho una “represalia personal”, como ustedes la llaman.

Owen, el más político de los tres, respondió enérgicamente.

—Si esos bombarderos arrasan ciudades musulmanas como desagravio a un ataque “manufacturado” por nosotros mismos, no sólo el Islam, sino el mundo entero, nos dará la espalda y tratará como a apestados, dejándonos solos ante la guerra contra el terrorismo que, lejos de finalizar, se recrudecerá. Y, en cierto modo, habremos legitimado a los terroristas proporcionándoles la Causa Justa de la que ahora carecen.

Blanchard alzó la barbilla en un gesto sereno destinado a mostrar que los golpes argumentales no le hacían el menor efecto. La sensación de debilidad e inseguridad se estaba evaporando, elevándola de nuevo sobre la férrea certeza que la alimentaba como una dinamo.

—Por tanto, como grandes patriotas que son, no revelarán nada de esto al sufrido pueblo —dijo con una tranquilidad casi antinatural—. La verdad es tan terrible que se convertiría en insoportable. Esta es mi oferta, caballeros: No renunciaré ni haré regresar a los bombarderos. Tampoco habrá proceso de destitución. Terminaré el primer mandato de Kincaid y no me presentaré a las próximas elecciones. Nadie oirá hablar de los Afganis, de su trama, ni verá en el banquillo a su breve ex presidenta mientras el mundo se desintegra a su alrededor. El escenario descrito por el señor Owen nos debilitaría tanto que, estoy segura, no permitirán que se produzca.

“Por el contrario, cuando el ataque tenga lugar según las actuales premisas, estaremos más cerca de la victoria contra el terrorismo global y contaremos con el decidido apoyo de nuestros aliados, que también han perdido tropas en Bagram. Si sopesan los pros y los contras fríamente, concluirán que es la opción más conveniente. De hecho, la única salida, a menos que, en aras a una verdad que nadie quiere escuchar, deseen hundir al país en un lodazal.

Los tres hombres intercambiaron estupefactas miradas.

—¿Cree que podríamos “tapar” esto aunque quisiéramos? —se adelantó Kross— El volcán ya ha entrado en erupción. Demasiadas personas conocen ya los antecedentes.

—Estoy segura de que el agente Monaghan es también un patriota —replicó Blanchard, inmutable—. Su integridad no se verá mermada por salvar a su país de un desastre político y social que tardaría generaciones en cicatrizar. Cualquier otra persona que esté al tanto, guardará el secreto si es un verdadero americano, o se le “convencerá” de que lo es. En cuanto a los Afganis, bueno, no dudo que será sencillo llegar a un acuerdo con ellos. Tampoco habrá problemas para inventar una causa plausible que explique las muertes de Christensen y Jatib sin que nadie les preste mucha atención. Mucho menos tras lo que se avecina.

Owen sacudió incrédulo la cabeza.

—Verdaderamente, sí está loca.

—La decisión es suya —dijo Blanchard como si no le hubiera oído—. Estoy segura de que el Senado me destituiría si se inicia el proceso. Pero, ¿creen que podrán hacerlo antes de… nueve horas? —añadió echando un superficial vistazo a su reloj—. Ahora debo dejarles. Me encontrarán en la Sala de Situación.

La presidenta dedicó una breve mirada a cada uno de los hombres, que la contemplaban como si tuvieran delante a un ser de una especie sin catalogar, y abandonó el Despacho Oval a paso vivo.

Owen, Kross y Ransom se quedaron allí en silencio, atrapados en la viscosa malla que el ser había tejido alrededor de ellos y la nación entera.

50

Después de repostar, los bombarderos B-2 Spirit ascendieron hasta su techo de servicio, situado a 15.000 metros y aceleraron hasta los 850 kilómetros por hora, separándose entre sí a medida que avanzaban hacia el este y la oscuridad del hemisferio oriental. Su capacidad furtiva, combinada con la altura, la ausencia de luces y el completo silencio de radio, los hacía completamente invisibles a los radares de los vuelos comerciales que frecuentaban el área. Tardaron apenas dos horas en cruzar el Atlántico Norte y situarse sobre las islas Shetland, al nordeste de Escocia. Allí, viraron al sudeste, atravesaron el mar del Norte, cruzaron Dinamarca y parte del mar Báltico y volvieron a entrar en el continente por Polonia.

Los ordenadores de a bordo, programados para aquella ruta, se ocupaban prácticamente del vuelo, reduciendo el papel de los pilotos casi al de meros observadores. Los hombres y mujeres a cargo de aquellos carísimos aparatos sabían que, lenta pero irremisiblemente, la tecnología estaba reemplazando al factor humano y que, como ya ocurría en Afganistán e Irak, donde los drones tenían el máximo protagonismo, llegaría el día que incluso aquellas bestias podrían ser dirigidas con un joystick desde una aséptica sala del Pentágono. Hasta ahora, no habían hecho mucho más que maniobrar bajo los Boeing KC-135 que los había aprovisionado.

Tras atravesar Polonia, pasaron sobre el oeste de Ucrania, Rumania y el este del mar Negro, la zona más peliaguda del viaje, pues la sede de la Flota rusa se hallaba Crimea. Pero si los russkies detectaron algo, no lo hicieron saber. En cuanto alcanzaron la costa turca, la escuadrilla comenzó a desplegarse hacia el sur y el este. A menos de una hora de vuelo de Al Raqa, la ciudad capital del Estado Islámico, situada en la frontera entre Siria e Irak, el líder estableció su primer y único contacto con el Pentágono.

Sala de Situación

—Señora presidenta —empezó el almirante Judd desde la pantalla—. Estamos a cuarenta minutos de iniciar el ataque. Necesito que confirme Media Luna Roja.

El silencio en la sala era total. Aferrada a los brazos del sillón, Blanchard se removió lentamente, aprovechando para pasear la mirada alrededor de la mesa. Ya era casi medianoche y los rostros vueltos hacia ella reflejaban una tétrica amalgama de tenso agotamiento y expectación, pero nadie murmuró ni una palabra.

Corderos, pensó desdeñosamente, sin dejar traslucir más que una expresión de firme responsabilidad. Contrariamente a lo esperado, todo había ido como la seda allí abajo y los problemas llegaron de donde menos los esperaba: de sus propias filas.

Debía reconocer que, a pesar de la seguridad exhibida, había llegado a temer que los poderes que “conspiraban” contra ella encontraran la forma de abortar la misión de sus ángeles negros. Pero luego comprendió que la propia magnitud del hecho que enfrentaban, anulaba la capacidad de reacción de las fuerzas contrarias y la hacía intocable. Así habían terminado por entenderlo ellos también. No podían combatir un cataclismo con una hecatombe aún mayor. Forzados a elegir entre dos males, habían optado por el que menos daño haría al país. El patriotismo era un narcótico que nunca fallaba.

Incluso Owen, que la aborrecía personalmente y la hubiera echado con gran placer del Despacho Oval, se había plegado, encogido ante el temor de provocar un desastre de proporciones bíblicas si la intriga incubada en el corazón mismo de la nación se hacía pública.

“El que no ama a su patria no puede amar nada”, había dicho Lord Byron. Bien, una cosa si debía concederles a Owen, Kross y Ransom. Estaban tan henchidos de amor que podían explotar de un momento a otro.

Había vuelto a reunirse con el fiscal general tres horas después de su primer encuentro para sellar el “acuerdo” que protegería al país y a los sufridos e indefensos ciudadanos de una fatal conmoción. Una mentira piadosa era mejor que una verdad destructiva. Todos los que habían oído hablar de los Afganis y Beowulf serían conminados a guardar silencio en aras de un bien mayor. A excepción de Deanna Tremain y los perros falderos de Christensen, los demás eran servidores públicos: el agente Monaghan y los dos hombres que le pusieron sobre la pista desde Afganistán, un capitán del Décimo de Montaña y un teniente del INSCOM. Y nadie había más patriota que el Ejército y el FBI. No sería difícil imbuirles del perjuicio que aquellas revelaciones causarían.

Naturalmente, Blanchard se comprometió a cumplir su parte. Concluiría el primer mandato de Kincaid y no se presentaría a las siguientes elecciones. Lo cierto era que los tenía tan agarrados por las pelotas que, llegado el momento, podría hacer lo que se le antojara, pero tampoco estaba interesada en mantener el puesto. De hecho, lo abandonaría de buen grado mañana mismo.

Pero no lo haría. No podía dejar al país huérfano tras lo que estaba a punto de suceder. ¿Y eso no la convertía también a ella en una patriota?

Blanchard se humedeció levemente los labios y enfocó a Judd.

—Confirmo Media Luna Roja.

Peshawar, Pakistán

En cuanto notó el temblor, Zoran Hamzic supo lo que ocurría. Ya están aquí.

Se precipitó hacia una de las ventanas de la modesta casa de Izudin, donde se refugiaba lo que quedaba de la célula de Zenica, pero dio un paso atrás ante la magnitud de la nube que se alzaba sobre el distrito gubernamental de la capital de la Frontera del Noroeste, devolviendo la oscuridad que el amanecer acababa de romper. Un rugido semejante al de una bestia encadenada alcanzó sus oídos, seguido de una fuerte ráfaga de aire caliente que le hizo acuclillarse.

Comprendió, sin embargo, que ya estaría muerto si la onda de choque hubiera sido lo suficientemente potente para llegar a las afueras de la ciudad. Se incorporó y contempló de nuevo con ojos desorbitados el achatado hongo que pendía sobre el centro.

—Que Alá nos proteja —murmuró el viejo profesor a su lado.

Por supuesto, no era una sorpresa. Desde hacía unos minutos la radio y la televisión (que ahora no funcionaban), hablaban de bombardeos masivos en el resto de Pakistán, y llegaban noticias sobre Irán, Siria, Irak y Arabia Saudí. Un locutor al borde de la historia hablaba incluso de un ataque sobre la ciudad sagrada de Medina y la madrasa Haqqani, situada en las áreas tribales y que era una importante escuela coránica acusada por occidente de ser una “academia” de la guerra santa.

—Ya sabíamos que la respuesta americana sería devastadora —apuntó Mitovir, apoyando una mano en el hombro de Izudin—. Aunque ahora no lo parezca, esto hará más fuerte a la Yihad. Todo el mundo musulmán se unirá por fin contra el Gran Satán.

Hamzic lo dudaba, pero no dijo nada. Un millón de sirenas inundó sus oídos mientras la nube se ensanchaba sobre la zona cero de Peshawar. No eran bombas atmosféricas, comprendió el bosnio. Revienta búnkeres, probablemente, de las que estarían haciendo buen uso en las zonas tribales. Penetraban treinta metros en el suelo antes de detonar y los daños colaterales eran “menores”.

A pesar de su rabia, los americanos refrenaban de alguna forma el alcance de su reacción, pensando en el día de mañana. Aun así, si la lista de blancos era cierta, ese día se presentaba como el inicio de una nueva era marcada por lo que sería conocido como el Holocausto Musulmán. Un holocausto que, por mucho que dijera Mitovir, supondría el fin de la Yihad y no un revulsivo.

Y la célula de Zenica era la responsable directa de ese desastre.

Eso le llevó a pensar de nuevo en su papel en aquella misión, y en el de Jatib, cuyo país de origen también estaba siendo atacado. Su impresión de que la operación estaba, desde el principio, contaminada por “algo” que no servía precisamente a la Causa, se incrementó hasta convertirse en una dolorosa certeza. Y esta vez no podía buscar consuelo diciéndose que era un simple soldado, un muyahidín que recibía órdenes de personas más sabias y entregadas que él.

¿Qué clase de sabiduría provocaba una lluvia de bombas atómicas sobre Pakistán e Irán, incluida la ciudad santa de Qom, Riad, Jedda y Medina, donde había nacido Mahoma.

Los americanos estaban lanzando un “mensaje” definitivo e inequívoco a sus enemigos. Casi podría pensarse que la muerte de su presidente se había convertido en una oportunidad que no iban a desaprovechar.

Y que él les había proporcionado.

Pensó en Berak y se alegró de que no pudiera ver el resultado de su martirio. Por primera vez, Hamzic deseó haber ocupado su lugar, existiera o no el Paraíso.

EPÍLOGO

Kabul. Veinticuatro horas después.

El capitán Eric Novak vestía de civil por primera vez desde hacía meses. Una camisa blanca, cazadora beige y unos vaqueros sustituían el uniforme de dibujo digitalizado del que se había ido desprendiendo en las Montañas Blancas.

La ropa se le hacía extraña, especialmente a bordo del Hércules C-130 de transporte que esperaba su turno para despegar del aeropuerto Khawaja Rawash, situado en las faldas del Hindú Kush, tan inmutables al devenir de la civilización dominante como lo estaban el día de su visita al monte Torga. Notaba el cuerpo dolorido y entumecido, como si hubiera pasado semanas en la cama después de un accidente de tráfico. Aunque no tenía nada serio, esa mañana el espejo le había devuelto la imagen de una figura que mostraba las marcas de cada golpe y contusión que había sufrido durante su periplo, el mapa de un viaje que ahora se antojaba tan disparatado como irreal.

Novak se giró a su izquierda y vio a su guardián concentrado en su iPhone, conectado a Internet y a un informativo. Naturalmente, versaba sobre las consecuencias políticas del Día Después, que aún estaban por concretarse, pero que ya apuntaban ciertas premisas. Mientras se iniciaba la ingente tarea de intentar contabilizar el número de víctimas y las lluvias radiactivas recorrían Oriente Medio y Asia Central, turbas clamando venganza ya se habían lanzado sobre cualquier cosa relacionada con Estados Unidos en aquellos países que aún se mantenían en pie. Desde Marruecos a Omán, desde Turquía a Indonesia, las muchedumbres linchaban a turistas americanos, atacaban negocios de toda clase e incendiaban embajadas y consulados ante la impotencia de las fuerzas del orden, arrolladas por una marea imparable.

Ignorando la pantalla, Novak forzó un poco el cuello y vio a Lester Ellis unas filas más atrás, con su propio guardaespaldas. También él vestía de civil. La chaqueta y el suéter oscuros resaltaban aún más su palidez natural. El teniente captó su mirada y la sostuvo con gesto inexpresivo durante unos segundos. La inquisitiva curiosidad de sus ojos saltones parecía haber desaparecido, como si alguien la hubiera desenchufado. No era difícil adivinar las razones de su desencanto y hastío. El hombre que le acompañaba también le vio y le dirigió una mirada admonitoria. Novak le saludó con el dedo corazón.

Los dos tipos se habían presentado en la embajada sólo doce horas después de que Estados Unidos hiciera uso de su arsenal atómico, y mientras el infierno nuclear desatado por los B-2 seguía rugiendo desde el mar Rojo hasta la frontera hindú pakistaní. Aunque tampoco vestían uniforme, eran oficiales del USACIDC, una sopa de letras que significaba Comando de Investigación Criminal del Ejército de Estados Unidos. También eran abogados y llevaban encima documentación suficiente como para arrestar a quien se les antojara, Sus órdenes eran aislar al capitán del Décimo de Montaña Eric Novak y al teniente del INSCOM Lester Ellis y conducirles sin demora a Fort Belvoir, Virginia, sede del USACIDC.

No, no estaban detenidos, sino en custodia, se apresuraron a señalar. No, ellos no sabían exactamente de qué se les acusaba o si se les acusaba de algo. Su misión se limitaba a recogerles en Kabul y entregarles en Fort Belvoir. Las órdenes incluían, sin embargo, requisar una cinta de video etiquetada en árabe como “Operación Aviones”. El tipo encargado de custodiar a Novak les entregó una carta con el sello oficial del Departamento de Justicia, firmada de puño y letra por Evan Ransom, el propio fiscal general.

La carta era corta pero tajante. Sin renunciar a ciertas veladas amenazas, intentaba tranquilizar a sus receptores sobre su situación. Todo ello aderezado con un exacerbado llamamiento a su sentido patriótico.

Sentido patriótico.

Aquello casi provocó una carcajada histérica en Novak. El poeta Samuel Johnson había dicho que el patriotismo era el último refugio de los canallas. Si alguna vez una pomposa cita podía aplicarse a la realidad era esa. La cúpula del gobierno de Estados Unidos se había convertido en una madriguera de canallas que, irónicamente, creían estar sacrificándose para salvaguardar la inocencia de los indefensos ciudadanos de su país, intelectualmente incapaces, a su juicio, de soportar la Verdad.

Esa era la única explicación posible al desarrollo de los acontecimientos tal como se habían producido. Y a la existencia misma de la carta. Todo iba a ser tapado, enterrado en el agujero más profundo que pudieran encontrar para proteger la sacrosanta Patria, sin que nadie comprendiera, o le importara, que ya yaciera moribunda, violada por sus propios guardianes.

Un aviso por los altavoces urgió al pasaje del enorme transporte, lleno de gente que huía de Afganistán, a abrocharse el cinturón y, al poco, el C-130 comenzó a rodar por la pista.

A la mierda con todos, se dijo Novak por enésima vez mientras el avión se elevaba sobre el caos en que se hallaba sumido el aeropuerto, saturado de unidades que habían buscado refugio allí, huyendo de Bagram y de la nube radiactiva.

Muchas más nubes como aquella, y mayores, acechaban a millones de personas, llevadas por vientos que no entendían de líneas artificiales ni de patriotismo. Algunas ya habían cruzado desde Pakistán tras el ataque de las B-61 en las adyacentes zonas tribales, extendiendo el pánico y los desplazamientos de refugiados en el este de Afganistán.

Novak se echó hacia atrás en el asiento. Sabía lo que le esperaba en casa. Más amenazas mezcladas con apelaciones a su lealtad. No debían temer por él. Aceptaría sus condiciones y abandonaría el Ejército. Don Sensible había muerto. Era la hora del nuevo patriotismo, pensó, palpando la hebilla del cinturón con cremallera interior donde guardaba las piedras preciosas que había recuperado de Khan.

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