JOSÉ GONZALEZ RUBIO

La esvástica inmortal

Kinle

Sinopsis

1940. Un submarino alemán que navega por el sur de la isla de Gran Canaria expulsa un objeto cilíndrico por uno de sus tubos lanzatorpedos al verse acosado por un bombardero aliado. Aunque consigue escapar, deja atrás y enterrado en el lecho marino un descubrimiento de incalculable valor.

Santiago de Chile. Tres cuartos de siglo después, Héctor Hoffmann, un abogado de origen judío, se encuentra en la ópera con un hombre que cree reconocer: Un famoso criminal de guerra nazi conocido como 'Doctor Muerte', que se daba por muerto desde hacía décadas. Hoffmann sólo puede concluir que se trata de una descomunal coincidencia ya que, aun aceptando que el 'Doctor Muerte' pudiera seguir vivo, en absoluto podría tratarse de la misma persona.

La razón es muy simple: De ser él, aquel nazi debería sobrepasar los cien años y ese hombre apenas aparentaba unos cincuenta.

Paula Sander y David Torres, una pareja aficionada al submarinismo, tropieza en aguas de Las Canarias con el objeto lanzado por el U-boot alemán. En su interior hallan un diario fechado en la Antártida en 1940 y que da cuenta del excepcional descubrimiento hecho allí por un científico.

Desde Santiago de Chile a Las Canarias, los protagonistas se ven arrastrados por un demencial vórtice en cuyo centro se encuentra una incalculable recompensa conocida como Jungbrunnen, Fuente de Juventud. Un premio que acerca a la Humanidad al mito de la inmortalidad y que, además del pequeño círculo nazi que se considera su legítimo dueño, también persiguen la CIA estadounidense y el Mossad israelí.

Autor: Gonzalez Rubio, José

©2014, Kinle

ISBN: a564bd2b-65dd-48a2-b85a-fa1bc2f157a5

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PRÓLOGO

AL sur de Gran Canaria, 1940

A pesar de sus sesenta y cinco metros de eslora, el U-88, un U-boot Tipo VII, se deslizaba grácilmente en su aproximación por el sur a las islas Canarias. La cautela se había adueñado de sus movimientos ahora que la plataforma submarina se elevaba y le obligaba a abandonar la seguridad que le proporcionaba las profundidades. El viaje a través del Atlántico Sur había sido largo pero tranquilo y algunos de sus 44 tripulantes se lamentaban por hallarse lejos de la acción, situada más al norte, donde la Kriegsmarine se empleaba contra la Royal Navy y trataba de bloquear al Reino Unido.

No era el caso de Rutger Holbein. Aunque él no formaba parte de la tripulación. De hecho, ni siquiera pertenecía a la Marina ni a ninguna otra rama del ejército del Tercer Reich. Holbein era científico y había dejado Alemania casi dos años atrás, a finales de 1938, cuando la guerra ni siquiera había comenzado, aunque la electricidad que precedía a la tormenta ya erizaba el espinazo del continente europeo. Pero en su prolongado y completo aislamiento, no tuvo la menor noticia de la guerra relámpago contra Polonia, Dinamarca y Noruega ni de las invasiones de Luxemburgo, Bélgica, los Países Bajos y Francia.

Pero ni la constatación de que el mundo colgaba de un precipicio hacia menguar la excitación y conmoción que le acompañaban desde hacía meses, cuando un casual descubrimiento no sólo le rescató de las garras de una horrible muerte, sino que le convirtió en custodio de un poder aún por definir pero del que él mismo era prueba viviente.

En la diminuta cabina donde había pasado encerrado prácticamente toda la travesía, presa de los absorbentes y excitantes pensamientos que ceñían las conexiones sinápticas de su cerebro, Holbein extendió ante sí su mano derecha y volvió a contemplarla como si esperaba ver el amasijo de huesos aplastados por aquella roca. Pero se encontraba en perfecto estado. Como lo estaba su cuerpo, donde aún sentía aquella especie de “fuego frío” fluir por sus venas, dotándole de una electrizante energía que no había conocido ni cuando era un vigoroso veinteañero y que le hacía sentirse extraña, casi absurdamente invulnerable.

Una brusca sacudida del submarino le arrancó de sus abstracciones. Una segunda, aún más intensa, le hizo saltar hacia la puerta de la cabina, su mente ya arrancada de cuajo del sopor extático para ser absorbida por un terror en rápido estado de formación. Al abrir la puerta casi chocó con un tripulante que se diría a la carrera hacia la proa.

—Was ist das? —preguntó.

—Wasserbombe! —respondió el marinero sin volverse siquiera.

Cargas de profundidad. Holbein sintió que el terror se materializaba como un mazazo en su nuca, desenfocando su visión unos instantes. Alargó una mano para apoyarse en un mamparo cuando el U-boot se estremeció y crujió como una lata de conservas al recibir una patada, lanzándole sobre cubierta.

Aunque al embarcar no sabía nada sobre guerra submarina, se había informado durante la travesía y ahora podía imaginar aquellos cilindros explosivos detonando en las inmediaciones de la nave, probablemente arrojados desde un avión de la RAF, ya que la presencia de un navío de superficie en aquella zona resultaba altamente improbable. El general Franco era un aliado no declarado de Hitler y, si bien no podía controlar los cielos, nunca permitiría presencia británica en sus aguas jurisdiccionales.

El submarino se vio zarandeado de nuevo, con más violencia, y el casco emitió un quejumbroso chirrido. Las luces parpadearon, de alguna parte comenzó a emanar un chorro de agua a presión y se disparó una estridente alarma. Las cargas estallaban cada vez más cerca. A menos de cinco metros del casco podían llegar a romperlo y enviarlos al fondo, quizás entre explosiones de su propia sala de torpedos.

Y con ello, la extraordinaria “valija” con que viajaba, se volatizaría. Eso, más que su propia supervivencia, motivó la reacción de Holbein que, desechando la idea de acudir en busca del capitán, regresó a su cabina, desechando la idea de acudir en busca del capitán para comunicarle sus intenciones. El hombre debía estar demasiado ocupado intentando salvar su nave.

Movido por una súbita y ciega determinación, se arrodilló junto a su catre y sacó de debajo una caja de embalaje de 60X60. La abrió y extrajo de su envoltorio un cilindro de acero de 45 centímetros de longitud por 30 de diámetro. Se lo había hecho construir especialmente en Argentina como contenedor de seguridad, remachándolo con un símbolo.

**

Holbein sintió que la cubierta se inclinaba y se apresuró. Extrajo de la caja una Luger, que guardó en un bolsillo, y cargó con el cilindro de regreso al pasillo. Abrazando su preciada carga, se concentró en no perder el equilibrio camino de la sala de torpedos mientras a su alrededor chisporroteaban instalaciones eléctricas, válvulas fracturadas que escupían agua y vapor y el metal que lo rodeaba vibraba acercándose a su punto de ruptura. La sala se encontraba en la proa, de modo que tuvo que recorrer la mitad del submarino, aunque la mayoría de la tripulación se concentraba en esos momentos en la sala de control y de máquinas, situadas en el centro y la popa de la nave, por lo que sólo se cruzó con un marinero que parecía demasiado asustado para prestarle atención y recriminarle su presencia en aquella zona.

La escotilla de la sala de torpedos ni siquiera estaba cerrada, por lo que sólo tuvo que empujar con el hombro la pesada compuerta para acceder al centro que albergaba el poder bélico del U-boot. Era la primera vez que se asomaba allí y le sorprendieron sus reducidas dimensiones y la estrechez en que se amontonaban los estantes con torpedos. Tres hombres manchados de grasa y con aspecto de atender un horno siderúrgico más que un área vital de un submarino del Reich, se afanaban en cerrar una válvula de la que manaba un abundante chorro de agua.

No se apercibieron de su presencia hasta que se adentró dos pasos en la sala.

—¿Qué hace usted aquí? —masculló un Unteroffiziere, un suboficial, más asombrado que furioso—. Vuelva a su camarote, estúpido.

—Tienen que ayudarme a expulsar esto al exterior —dijo Holbein ignorando por completo la advertencia—. Es imperativo salvar este cilindro. Utilicen uno de los tubos lanzatorpedos.

Los tres hombres, empapados de agua, intercambiaron una atónita mirada que se interrumpió cuando el submarino volvió a estremecerse, obligándoles a todos a sujetarse para no caer a cubierta. Cuando recuperó el equilibrio, Holbein se encontró empuñando la Luger y apuntando hacia el trío. Había dejado el cilindro en el suelo.

—¡No hay tiempo para discusiones! —ladró moviendo el arma de forma ostensible—. —¡Cárguenlo en un tubo y dispárenlo al exterior!

—Llamaré al capitán.

Holbein elevó ligeramente el cañón y presionó el gatillo. Los hombres se encogieron al instante mientras el proyectil rebotaba dos veces antes de perderse en el compartimento sin causar daños.

—¡Jodido loco! —exclamó el Unteroffiziere que se disponía a contactar con la sala de control.

—El capitán está demasiado ocupado —señaló Holbein desplazando el cañón hacia el hombre de mayor rango—. Y, como digo, no hay tiempo para charlas. De lo contrario, yo mismo habría acudido a él. Repito, es preciso salvaguardar este cilindro de un posible desastre. Dispárenlo al exterior. ¡Ahora!

Sin apartar la vista de los hombres, depositó en el suelo el objeto, que rodó hacia uno de los mecánicos.

—No contiene ningún elemento explosivo —añadió como si eso pudiera compensar la insensata exigencia—. Sólo es un simple contenedor sellado. Cuando hagan lo que pido, le entregaré el arma y podrá llevarme ante el capitán si sobrevivimos.

Holbein estiró el brazo y le apuntó directamente a la cabeza.

—¿Tenemos un trato?

—Hacedlo —cedió al fin el suboficial todavía estupefacto.

**

La maniobra de carga duró apenas un minuto, que a Holbein le bastó para pensar que el submarino estaba irremediablemente perdido. La detonación de otra carga zarandeó el submarino como un corcho, reventó una tubería y la luz se extinguió, activando las rojizas luces de emergencia. Holbein se sujetó con fuerza sin perder de vista a los hombres que atendían sus exigencias haciendo equilibrios alrededor de uno de los cuatro tubos lanzadores. De reojo miró los estantes con torpedos. Ante la falta de espacio, muchos se almacenaban bajo las literas, sobre éstas, y en contenedores de cubierta, lo que convertía al sumergible en una bomba submarina en potencia que podía volatilizar completamente el U-88 si se producía una detonación en cadena

—Snell! —urgió Holbein sintiendo la garganta seca a pesar de la humedad circundante. —¡Rápido!

—¡Listo! —aulló uno de los mecánicos cerrando y asegurando la enorme compuerta de 533 mm.

El suboficial presionó un dispositivo y Holbein notó una pequeña vibración extra cuando el gas comprimido expulsó al exterior su pequeño cilindro. Desprovisto de cualquier método de propulsión, no se alejaría mucho antes de caer al lecho marino. Conociendo las coordenadas en que se hallaba el submarino en ese momento sería fácil de recuperar si no terminaba enterrado en aquel ataúd de hierro.

De lo contrario, bueno, prefería que se perdiera para siempre que arriesgarse a que cayera en manos ajenas a su control, ya fueran españolas (que con seguridad intentarían remolcar el sumergible a tierra) o, peor aún, británicas. Se hallaban a muy poca profundidad y el interés de los ingleses por echar un vistazo a los sistemas de comunicaciones y cifrado de un U-boot podía inducirles a propiciar una secreta incursión con buzos.

Y él no había hecho el descubrimiento del siglo para dejarlo a expensas del caprichoso destino. Holbein creía en la causa del Nacionalsocialismo y el Reich y soñaba con poner a su disposición el extraordinario potencial que comportaba. Además, ya había tomado medidas preventivas enviando parte del mismo a Alemania vía aérea desde Argentina. Llevar consigo la otra parte se revelaba ahora como un error, pero en aquel momento encontró insoportable la idea de separarse completamente de su fabuloso hallazgo.

Se disponía a cumplir con lo pactado cuando uno de los mecánicos elevó la vista como si pudiera ver a través del casco y dijo.

—Hemos ascendido a la superficie.

—Pero eso es suicida —masculló su compañero.

—Quizá sea nuestra única oportunidad. A esa profundidad estábamos indefensos y condenados.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Holbein dejando caer el brazo que sostenía la Luger. Casi ni advirtió que el Unteroffiziere se la arrebataba y le apuntaba con ella.

—Arriba es noche cerrada —señaló el mecánico sin bajar la mirada de la maraña de tubos y cables del techo.

—Y el capitán ha decidido presentar batalla con los cañones antiaéreos —agregó el suboficial.

—Casi al instante, como contrapunto a esas palabras, una vibración distinta a las anteriores se expandió por el submarino.

**

Además de un cañón de cubierta, el U-88 contaba con un cañón antiaéreo de 37mm y dos dobles de 20mm que entraron en erupción en cuanto ascendió a la superficie y fueron retiradas sus protecciones. Eso era lo último que esperaba la tripulación del Lockheed Hudson, un bombardero ligero que se utilizaba como patrullero marítimo, que estaba acosándolo con sus cargas de profundidad. Procedente de la base de Agadir, en el Marruecos francés, y conocedor del tránsito de submarinos nazis en las Canarias, había detectado la presencia del U-88 a pesar de la noche cuando se vio obligado a ascender en su aproximación a la isla.

Tras lanzar cuatro cargas desde una altura de veinte metros, el Lockheed realizó un giró y se aproximó desde otra dirección para completar su misión. La visión del submarino en superficie hizo pensar a su tripulación que el U-boot ya estaba fuera de combate, un entusiasmo que desvaneció en cuanto una salva de proyectiles voló en su dirección procedente de su cubierta. La mayoría no alcanzó su objetivo, pero uno de ellos impactó directamente contra la hélice de uno de sus dos motores Wright, incendiándolo al instante y dejándolo fuera de servicio. El bombardero descendió peligrosamente hasta rozar el mar, pero consiguió remontar y estabilizarse. Con un sólo motor podía mantenerse en vuelo, pero no continuar su caza del U-boot, de modo que viró hacia el este mientras cobraba altura y enfiló de regreso a su base.

El U-88 se había salvado en último extremo.

**

Rutger Holbein completó el viaje hasta el puerto de avituallamiento de Gran Canaria confinado en su camarote por el capitán tras ser informado de lo ocurrido en la sala de torpedos mientras el submarino luchaba por su supervivencia. Una iracunda frustración tensaba cada fibra de su cuerpo como una corriente eléctrica, obligándole a moverse en el reducido espacio en lucha por mantener a raya las acometidas del horror que le acosaba.

En su afán por proteger el cilindro, lo había perdido. Debió esperar un poco más antes de adoptar una decisión tras drástica... Sí, ahora era fácil llegar a esa conclusión pero, visto en retrospectiva, no podía por menos que reconocer que se había dejado llevar por el pánico... Un pánico que ahora adoptaba otra forma y se convertía en un afilado cuchillo que se retorcía en una herida.

Holbein se detuvo en el centro de la cabina, apuró su petaca de coñac, y se obligó a inspirar profundamente. No, no iba a permitir que ninguna clase de pánico hiciera presa en él. No después de todo lo que había pasado. Él ya no era un hombre común.

Recuperaría el cilindro. Y más fácilmente que si el U-boot hubiera sido hundido. Obtendría las coordenadas en que se encontraban en el momento de ser expulsado y, pronto, regresaría con buzos expertos para rescatarlo del lecho marino. No podía estar muy lejos. Cerró los ojos y reguló su respiración hasta hacer desaparecer todo rastro de ansiedad de su torrente sanguíneo.

Luego se miró la mano, recordatorio permanente del fantástico periplo que le había transformado, y se tumbó en el camastro. Su mente no tardó en derivar hacia la Antártida y el “afortunado” accidente que le había convertido en un ser diferente. Aún estaba lejos de comprender el alcance de ese cambio y, de hecho, le sobrecogía adentrarse en las posibles implicaciones que cruzaban su mente de forma constante desde hacía más de un año.

Übermensch, era la palabra que se asomaba en la periferia de su mente.

Superhombre.

1

SANTIAGO de Chile. Presente.

La ópera no era algo que entusiasmara a Héctor Hoffmann. O, para ser exactos, eso era lo que él creía, ya que aquella era sólo la segunda representación a la que asistía en su vida. Pero, de lo que sí estaba seguro, era que una obra de Wagner no iba a decantarle precisamente del lado de los fanáticos de aquel arte.

Como buen judío, consideraba al compositor alemán un antisemita que se había ganado a pulso aquel apelativo con sus ensayos políticos, donde afirmaba que los judíos estaban emponzoñando la cultura musical, que eran incapaces de verdadera creatividad y se limitaban a hacer arte imitando a otros. Los acusaba de dominar la cultura alemana y robar su patrimonio cultural. Que luego los nazis utilizaran esos pensamientos como propaganda y su música fuera usada en el campo de concentración de Dachau para “reeducar” a los presos políticos, tampoco ayudaba en su reivindicación. De hecho, la música de Wagner había estado prohibida en Israel hasta la década de los ochenta y, aun así, pocas veces había sido interpretada, y siempre con gran polémica.

Pero, a pesar de sus reticencias, Hoffmann había aceptado la invitación de Carol. Ella le gustaba demasiado para lanzarse a una diatriba contra Wagner o torcer el gesto ante su recuerdo de su única asistencia a una ópera. Ya sacaría a pasear su conciencia social y política más adelante, cuando se conocieran mejor. Ahora estaba en la fase de no negarle nada y no quería poner en guardia a la chica.

Así que se tragó la representación de Tannhäuser intentando hacer a un lado su visión política y disfrutar de la obra, con magros resultados. No obstante, ver a Carol abstraída a su lado, con sus ojos almendrados fijos en el escenario, casi sin parpadear, fue suficiente recompensa. Dios, de verdad que le gustaba aquella mujer. Quizá, si no metía la pata, como era su costumbre, podía ser la definitiva. A sus treinta y cuatro años ya era hora de ir pensando en sentar la cabeza.

Sin embargo, al terminar el segundo acto y cuando ya acumulaban dos horas y media de representación y un descanso, ni la expresión arrebolada ni el brillo de los labios de Carol cuando se los humedecía con la punta de la lengua, servían ya como antídoto contra el aplastante aburrimiento y la rigidez de su cuerpo. Con la perspectiva de otro descanso de veinticinco minutos y un tercer acto de cincuenta y tres por delante, Hoffmann tuvo que hacer un esfuerzo supremo para no inventarse alguna grotesca excusa y salir del Teatro Nacional de Santiago a la carrera.

—El montaje no me entusiasma —dijo de pronto Carol camino del vestíbulo, sujetándole del brazo—. Y el tenor lírico es un desastre. Además, siempre he creído que el alemán no es un idioma para la opera.

Hoffmann se la quedó mirando, concibiendo la esperanza de que le fuera perdonada la hora restante.

—Podemos irnos si quieres...

Ella le observó como si acabara de blasfemar. Sus perfectas cejas se arquearon casi cómicamente sobre aquellos ojos, ligeramente sesgados, herencia de algún antepasado asiático, que le habían hipnotizado a los cinco segundos de conocerla. Llevaba el pelo negro y largo, recogido, lo que hacía destacar aún más sus ángulos faciales y endurecía su expresión. Por un momento, a Hoffman le pareció una adusta profesora de instituto a punto de lanzarle una seria advertencia.

—¿Estás loco? —masculló ella, mirando en derredor, como temiendo estar quedando en evidencia—. ¿Qué clase de primate eres tú? Por no hablar de lo que me costó conseguir las entradas.

—No creo que vayamos a salir en los periódicos por marcharnos antes de que termine la obra. De hecho, sería una elegante forma de protesta.

—¿Y por qué habría de protestar? —continuó ella, genuinamente desconcertada—. Sólo he hecho unas pequeñas críticas constructivas.

—¿Constructivas? Acabas de decir que el alemán no te gusta para la opera cuando nos enfrentamos a una de tres horas cantada en, sorpresa, alemán...

—Eso ya lo sabía al comprar las entradas. Pero si tú quieres, nos vamos—añadió para su sorpresa—. Sé que me has acompañado sólo para complacerme.

—¿Y perderme el final después de dos horas? —dijo Hoffmann, aprovechando la finta—. No soy un Neandertal...

—Un poco sí; pero también eres un encanto —Carol tiró de él para besarle el labio inferior.

—Ya lo sé.

—Y modesto —sonrió ella apretándose contra su cuerpo.

Aquello bastó para reanimar a Hoffmann. El papel de sacrificado siempre funcionaba. Con las pilas recargadas para afrontar la próxima hora, fue en busca de unas copas como refuerzo. El vestíbulo estaba ya atestado por los asistentes, la mayoría vestidos con elegancia pero sin excederse, y sólo vio unos pocos trajes de gala en un corrillo que parecía salido de los años cincuenta, sin duda un grupo de alta sociedad de Santiago que aprovechaba la oportunidad de resaltar con una copa en la mano mientras comentaban detalles de la obra o intercambiaban cotilleos sobre otros miembros de su exclusiva comunidad.

Como la mayoría de los asistentes, Hoffmann no vestía de etiqueta, pero su traje de Emidio Tucci le sentaba como un guante a su figura de 1,85 de altura, que recibía un apropiado tratamiento dos veces por semana en un gimnasio. Pidió una copa de champán para Carol y un whisky para él. Fue entonces cuando reparó en el hombre que, a su izquierda, reclamaba la atención de otro camarero alzando un largo y huesudo dedo y su cerebro recibió la pequeña pero intensa descarga eléctrica.

El hombre podía tener cualquier edad entre los cincuenta y muchos y los sesenta y pocos, era difícil precisar más. Conservaba todo el pelo, de una tonalidad canosa en las patillas y las sienes lo que, junto a su maduro atractivo, le daba el anacrónico aspecto de un veterano galán del Hollywood de los años cuarenta. Tenía un rostro de rasgos un tanto severos, que las arrugas apenas mitigaban. La línea de su mandíbula seguía firme y no había rastro de papada bajo la consistente barbilla. Su nariz era recta y afilada, aunque de un modo que a Hoffmann le pareció artificial y fuera de lugar en aquella cara, como si su dueño se hubiera sometido a cirugía. Antes era aguileña, se sorprendió pensando. Los finos labios, casi descarnados, formaban una rigurosa línea, entre caustica malévola. Sobre ellos lucía un bien cuidado bigote, aunque levemente irregular debido a una cicatriz de labio leporino, casi invisible para quien no supiera buscar.

Hoffmann se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Y de que había derramado un poco de champán sobre el objeto de su intensa observación.

—¡Que torpe, lo siento, le he manchado la manga! —dijo, dejando la copa en el mostrador para coger una servilleta.

El hombre se miró el brazo derecho y, en un gesto automático, se pasó la otra mano por la manga de su esmoquin.

—Sólo han sido unas gotas, no se preocupe —indicó el individuo moviendo apenas sus labios consumidos, utilizando un español sin ningún acento discernible.

—Lo siento —repitió Hoffmann pasándole la servilleta por la manga mientras sentía su corazón palpitando frenético en el pecho.

—No se preocupe —insistió el hombre, apartándola de forma cortés pero decidida.

Entonces sus miradas se encontraron. Los ojos castaños de Hoffmann cayeron de inmediato presa del azul cobalto que irradiaban aquellas pequeñas cuentas carentes de expresión que se cobijaban en las órbitas del bien formado cráneo. Unos ojos que a Hoffmann le recordaron los de un tiburón, impávidos, hieráticos, con independencia de que estuviera devorando una presa o nadando plácidamente...

No puede ser, pensó por enésima vez en los últimos dos minutos.

—Su coñac, señor —intervino el camarero.

—Gracias —dijo el hombre, recogiendo la copa. Luego la alzó en dirección a Hoffmann—. Siga disfrutando de la velada, joven.

Y se dio media vuelta.

No puede ser.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Carol en cuanto regresó a su lado con la copa de champán, sólo medio llena. Se había olvidado por completo del whisky.

—No estoy seguro —contestó Hoffmann pasándole la bebida. Durante el trayecto desde el bar no había perdido de vista al hombre, que ahora se encontraba a una decena de metros de distancia, rodeado de varias personas, todas vestidas de etiqueta, departiendo amigablemente de aparentes banalidades mientras esperaban el inicio del tercer acto.

—¿Qué pasa? —inquirió Carol, frunciendo el ceño preocupada—. Oye, antes no hablaba en serio. Podemos irnos en cualquier momento. Se supone que esto debe ser un entretenimiento, no una tortura...

—No se trata de eso...

—¿Adónde miras? ¿Has visto a algún conocido?

Buena pregunta, pensó Hoffmann sin apartar la vista del individuo. Instintivamente, se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó su móvil.

—¿Vas a llamar a alguien?

Hoffmann se pasó la mano por la boca, notando una película de sudor sobre el labio superior mientras su mente se apartaba un instante del torbellino en que se hallaba sumida para realizar una medición de espacio y tiempo.

—Quiero hacer una foto.

—¿Qué?

—Movámonos unos metros —dijo, cogiendo a Carol de un brazo y desplazándose en diagonal hacia el grupo donde se encontraba el hombre.

—Pero, ¿qué demonios te pasa? —protestó ella.

—Por favor, Carol, esto es importante...

—¿El qué es importante?

—Sitúate aquí y levanta la copa.

—¿A qué viene esta tontería?

—Luego te lo explicaré —masculló Hoffmann.

Alzó el móvil y enfocó a Carol con la cámara VGA de su Nokia, activando el zoom digital 4x al máximo. Ella seguía confundida, sin muchas ganas de colaborar, lo que no importaba a Hoffmann en ese momento. Desvió el móvil un par de centímetros sobre el hombro derecho de Carol y el grupo donde se encontraba el tipo con la cicatriz de labio leporino apareció en la pantalla. Aún se hallaba a unos siete metros y la cabeza de una mujer se interponía entre la cámara y él, pero no podía aspirar a más si no quería correr el riesgo de alertar al hombre.

—Pero si ni siquiera estás enfocándome —se quejó Carol—. Mierda, Héctor, estás raro de cojones...

—Sólo un par de segundos —Hoffmann tenía dificultades para mantener el móvil fijo en el aire. Su mano derecha temblaba ligeramente, al compás del bombeo sanguíneo que hacía zumbar sus oídos. Vamos, aparta la maldita cabeza...

En ese momento, la mujer se inclinó para escuchar mejor lo que le decían desde su lado izquierdo, y aquel rostro surgido de las ciénagas de una pesadilla imposible, quedó expuesto. Hoffmann consiguió hacer tres fotos en dos segundos y bajó el móvil en el instante mismo que el rostro del hombre que se parecía a Albert Klenze giraba hacia él, haciendo flaquear sus rodillas.

Por Dios, sólo se trata de una malsana pero simple coincidencia. De seguir con vida, Klenze debería tener ahora... ¿cuántos? ¿Ciento cinco? ¿Ciento diez?...

Era imposible, una broma del destino. Bajo ninguna circunstancia, aquel sujeto podía ser el nazi conocido como el Doctor Muerte y el Carnicero de Mauthausen.

2

GRAN CANARIA

Enfundada en el traje corto para aguas cálidas, Paula Sander se impulsó suavemente con sus aletas amarillas en forma de vela y planeó sobre el arrecife, siguiendo al pez trompeta de puntos azules que había surgido de entre un enorme banco de pequeños roncadores. La visibilidad era perfecta en la Baja, como era conocida la plataforma basáltica de sesenta metros de largo y dieciséis de ancho. La mujer pataleó tras el estrambótico ser de metro y medio de largo y extraordinariamente delgado, con su morro largo y su boca casi sonriente, que ahora succionó un despistado pececillo mientras la coloración de su cuerpo cambiaba y aparecían una serie de oscuras franjas transversales.

Paula se disponía a descender hasta el fondo del arrecife, cuando otra cosa atrajo su atención. Primero pensó que se trataba de una raya, pero a no tardó en identificar un tiburón angelote de casi dos metros de longitud. En ningún momento se alarmó mientras el aplanado pez pasaba ante ella, planeando con sus amplias aletas pectorales hacia el lecho marino, en busca de presas enterradas en la arena, que podía localizar gracias a sus órganos detectores de electricidad o, simplemente, para enterrarse allí. En sus años como buceadora, había nadado cerca de tiburones tigre en las Bahamas, de makos en el mar Rojo, de toros en Nueva Zelanda y de blancos en Sudáfrica. Y, en todos los casos, los animales habían parecido más asustados que ella.

Un angelote no era, por tanto, gran cosa, pero aun así, lo contempló atentamente a través de sus gafas Hydrooptix, hasta que el pez se posó sobre el fondo y, tras remover la arena, se hizo invisible. Una barracuda pasó a corta distancia. Paula tampoco se inmutó esta vez. A diferencia de las barracudas del Caribe esta especie no representaba ningún peligro para los buceadores. Aquella no era, desde luego, una inmersión muy emocionante. En realidad, la Baja de Pasito Blanco era un lugar casi para principiantes, y por esa razón estaban allí, ya que David era un novato al que intentaba introducir en su pasión, hasta ahora con un éxito que apenas podía calificar como moderado.

Al pensar en él, Paula se volvió hacia la parte menos profunda de la plataforma, girando su esbelto cuerpo de 1,73 metros mientras se maldecía por haberlo dejado solo. No lo localizó de inmediato y mordió levemente la boquilla de silicona del regulador, más irritada consigo misma por haber incumplido su promesa de no apartarse de él que preocupada. Aquella era sólo la cuarta inmersión de David y ella era plenamente consciente de su esfuerzo por motivarse en su afición casi fanática como una forma más de afianzar su reciente relación. ¿Y cómo respondía ella? Dejándolo atrás en lugar de guiarlo para enseñarle a disfrutar de las maravillas del submarinismo.

Idiota. Las traslúcidas aguas azul turquesa permitían una visión de casi toda la plataforma y David no estaba allí. Su seguridad se escoró ligeramente y aspiró más hondo de lo que debería del aire de la botella antes de ver las burbujas que ascendían desde la parte más profunda del arrecife, a unos quince metros de distancia a su izquierda. Usando las enguantadas manos, se propulsó en aquella dirección, sobrepasó el borde de la plataforma y, con alivio, vio a David en el fondo, situado a diecinueve metros.

Estaba de rodillas sobre la arena, de espaldas, examinando algo que ella no alcanzaba a distinguir. Probablemente una simple caracola reina, pensó, agitando grácilmente las aletas para cubrir la corta distancia. David había removido el fondo, y la arena enturbiaba la visión a su alrededor, por lo que no distinguió la forma alargada y ligeramente cilíndrica que yacía a sus pies, revestida de limo e incrustaciones calcáreas, hasta que estuvo casi sobre ella.

El leve acceso de pánico se materializó esta vez en toda su amplitud y Paula alargó los brazos para blocar a David como si fuera una jugadora de rugby. Ambos salieron despedidos torpemente del lugar, flotando unos metros como astronautas en el espacio. David perdió la boquilla y el cuchillo que había estado empuñando y se volvió hacia ella con la mirada desorbitada tras las gafas. Ella le ayudó a volver a ponérsela y luego se llevó el índice izquierdo a la sien, en una inconfundible señal internacional. Se quitó su propio respirador e intentó emitir una palabra.

—Booombaaa —consiguió articular entre burbujas, mirando pasmada hacia el cuchillo, lo que significaba que David ya había hurgado en el artefacto o estaba a punto de hacerlo.

El hombre volvió la mirada hacia el objeto y negó enérgicamente con la cabeza. Ella señaló con el pulgar hacia arriba con el mismo brío, como una madre enviando a su hijo a su habitación, y él obedeció a regañadientes, doblando las rodillas para cobrar impulso hacia la cercana superficie. Cuando despegó, Paula le siguió, pataleando furiosa. En cuanto asomó la cabeza fuera del agua, se arrancó la máscara y se despojó de la boquilla.

—¡Joder, David! —tronó, escupiendo agua—. Eso tiene pinta de ser parte de un antiguo torpedo una puta bomba o parte de un torpedo. Y a ti no se te ocurre otra cosa que escarbar en él con un cuchillo.

—A mí no me lo parece —replicó él, ya con las gafas sobre la frente y el regulador colgando del tubo de presión—. Es demasiado pequeño. No hace falta ser un arqueólogo submarino para darse cuenta de eso.

Paula se pasó la mano por la cara, un poco pálida a pesar del tiempo que pasaba al aire libre. Era un rostro angular, de pómulos altos, marcada mandíbula y una nariz recta que reflejaba determinación y un aura de vaga aspereza, en perfecta conjunción con sus grandes ojos marrones, que miraban con una fijeza casi retadora. El cabello corto, ahora mojado y aplastado, parecía negro, pero reflejaría una tonalidad castaño rojiza al secarse.

—Probablemente sea un torpedo que ha perdido la mitad trasera, donde se encontraba el sistema de propulsión —advirtió Paula, furiosa—. Pero si conserva el cono, donde se ubicaba la carga explosiva, bueno, mierda, has podido volar en pedazos. Y aún corremos peligro. Lo mejor es que volvamos a tierra e informemos a las autoridades.

—No puede ser una bomba —insistió David con la obstinación del neófito que no quiere dar su brazo a torcer ante la mayor experiencia. Luego frunció sus finos labios y sostuvo la mirada de Paula con aquellos sensuales ojos azul oscuro que la habían atrapado en cuanto los presentaron—. Piénsalo. Este lugar es casi una piscina para bisoños. Tú misma lo dijiste. Si fuera un explosivo lo hubieran encontrado y retirado hace mucho tiempo.

Paula volvió a escupir un poco de agua mientras miraba en dirección a la pequeña lancha que les aguardaba a una decena de metros y que ella misma había pilotado desde el puerto deportivo de Pasito Blanco, al sur de la isla de Gran Canaria. Por un momento estuvo a punto de nadar hacia ella y poner fin a la excursión, pero algo la mantuvo en el mismo sitio, moviendo suavemente las aletas para mantener la posición. Algo que reconoció de inmediato como un pinchazo de aquella clase de curiosidad que la había colocado en más de una situación apurada mientras escudriñaba restos hundidos, como cuando ocupó la carlinga de un avión japonés de la segunda guerra mundial posado en el fondo de Papúa Nueva Guinea y se quedó atascada. Había pasado cinco minutos forcejeando para liberarse sin éxito, con el corazón golpeándole en el pecho como un martillo pilón mientras se imaginaba quedándose a los mandos del Zero para toda la eternidad, convertida en otra curiosidad para las siguientes generaciones de buceadores. Su compañero de inmersión terminó acudiendo en su rescate y, ya en la superficie, el miedo pasado se transmutó en pura excitación y en una anécdota que ahora relataba con una pasión que ignoraba el acceso de pánico.

Era esa clase de curiosidad la que ahora le hizo mirar fijamente a David y reconocer que él estaba en lo cierto. Aquel lugar se encontraba a sólo cinco minutos del puerto deportivo, tenía escasa profundidad y era muy frecuentado. Resultaba inconcebible que un proyectil caído allí hacía tres cuartos de siglo durante las escaramuzas libradas en el área entre submarinos nazis y bombarderos aliados, continuara allí.

A menos que hubiera permanecido incrustado en el arrecife de tal forma que consiguiera pasar desapercibido durante tanto tiempo. Las Canarias eran islas volcánicas y, por tanto, los seísmos de baja intensidad eran habituales en la zona. Era posible que aquella cosa, fuera lo que fuese, hubiese permanecido entroncada con la plataforma hasta desprenderse como consecuencia de un ligero y reciente terremoto submarino.

—Volvamos para echarle un vistazo —dijo David sin cejar en el entusiasmo que le había llevado a cometer la imprudencia—. Creo que he encontrado algo grabado en el metal. Podría ser el cañón de un galeón.

Paula sacudió la cabeza, haciendo volar gotas de agua de sus pestañas y nariz.

—No te emociones, no es un cañón —contestó, segura de que él ya se imaginaba descubriendo algún tesoro—. Si algo del tamaño de un galeón se hubiera hundido por aquí, sería visible casi desde fuera del agua y formaría parte de las atracciones turísticas para buceadores.

—Pero, ¿contra qué iba a disparar un submarino nazi? ¿Existe constancia de una batalla entre sumergibles por aquí?

—No —admitió Paula, cuya pasión por el buceo se complementaba con la historiografía submarina—. Pero sí del ataque de un avión inglés a un U-Boot que terminó hundiéndose cerca de Punta Maspalomas después de que toda su tripulación consiguiera desembarcar con la ayuda de pescadores canarios.

—Yo no soy un experto, pero he visto las suficientes películas y documentales sobre la guerra para saber que los aviones caza submarinos utilizaban cargas de profundidad, armatostes del tamaño de un barril. Nada que se parezca a eso de ahí abajo.

Paula volvió a pasarse la mano por la cara, debatiéndose entre la hostigadora curiosidad y la llamada a la prudencia. Una falsa disputa cuyo resultado conocía de antemano.

—De acuerdo —resopló, aunque alzando un índice a modo de advertencia—. No llegué a ver el objeto con claridad, así que echaré un vistazo de cerca para cerciorarme de si existe un peligro real.

Él se limitó a asentir y volvió a colocarse las gafas y el regulador.

—Detrás de mí, Cousteau —dijo Paula imitándole. Aspiró dos veces por la boquilla y se zambulló de vuelta a la plataforma submarina.

Agitó levemente las aletas y cobró el impulso suficiente para cubrir la distancia hasta el objeto, que yacía en el lecho arenoso, a unos metros del arrecife. La visión era perfecta a aquella profundidad y a mediodía, por lo que encontró fácilmente el cuchillo de David y lo empuñó con la mano derecha mientras maniobraba alrededor de la pieza, observándola de cerca sin ceder en su prevención.

Estaba profusamente cubierta de limo e incrustaciones calcáreas, y ahora le pareció más pequeña. Conservaba cierta forma cilíndrica, pero Paula dudó ahora que pudiera tratarse de un torpedo o un proyectil. Los torpedos nazis median más de siete metros de longitud y aquella cosa no llegaba al medio metro. Claro que podía tratarse de la sección delantera, la más peligrosa, ya que sí parecía conservar el cono de la punta, donde se albergaba la cabeza de combate. No obstante. Paula decidió que no estaba ante un torpedo; éstos medían más de cincuenta centímetros de diámetro y, lo que tenía ante sí en ningún caso, ni siquiera contando con las incrustaciones, superaba los treinta.

Y tampoco podía tratarse de un proyectil procedente de un buque de superficie. Nazi, aliado ni español. Aun así, la prudencia marcada a fuego en los submarinistas avezados, seguía transmitiendo con fuerza.

Estaba a punto de dar por terminado el examen y concluir que no merecía la pena seguir arriesgándose, cuando David le señaló el punto donde había estado hurgando tan imprudentemente con el cuchillo. Un escalofrió le recorrió la espina dorsal por debajo del traje de neopreno al pensar en lo que podría haber sucedido. Resultaba difícil creer cómo hasta las personas más inteligentes perdían el sentido común fuera de su ámbito natural.

David había limpiado los depósitos una pequeña zona del centro del “proyectil”, llegando hasta el metal y poniendo al descubierto lo que parecía una cerrada “e” al revés, una especie de semicírculo incompleto. Algo que sólo podía definir como una ranura, recorría la parte visible del metal. Aún más intrigada, acercó el cuchillo por el borde aserrado a la escoria y, con cuidado, desprendió la acumulación biológica adquirida al objeto hasta dejar al descubierto la totalidad del símbolo.

No se trataba una bomba, concluyó con la mirada clavada en la esvástica de brazos curvados que casi formaba un círculo completo.

**

—No lo entiendo. ¿Es una bomba o no?

—No —negó Paula, agarrada a la escalerilla de la pequeña embarcación, hasta la que acababan de ascender—. Bueno, estoy casi segura.

—¿Y qué es entonces? —preguntó David.

—No lo sé. Pero ninguna bomba ni torpedo llevaba impresa una esvástica.

—No me parece una esvástica tal como las conocemos.

—La esvástica no la inventaron los nazis. Existen muchas variantes, con los brazos girados en uno y otro sentido, con diferentes grados de rotación y trazos distintos: Hinduistas, budistas, japonesas, griegas, hasta los Boy Scouts la usaron en 1911. Incluso se han encontrado en vasos celtíberos del siglo I y en el suelo de una sinagoga judía construida durante la Judea romana. La palabra proviene del sánscrito y viene a significar “muy auspicioso” o, simplemente, “buena suerte”. Ésta en concreto me resulta familiar, pero no consigo ubicarla.

—¿Y esa ranura?

Paula se mordió el labio inferior, saboreando la humedad salina.

—Parece una rosca —dijo de pronto—. Ese objeto podría ser una especie de cápsula, un contenedor de seguridad.

—¿Contenedor de seguridad? —repitió David, observándola a través de las gafas, que ni siquiera se había quitado, demasiado excitado por la naturaleza de aquella aventura, tan distinta del mundano frenesí que vivía a diario en la consultora de inversiones en que trabajaba.

—Como uno de esos tubos donde los estudiantes de arquitectura guardan enrollados sus planos. Sólo que está es de acero.

—Luego, es posible que guarde algo de... interés. Subámoslo. Apenas debe pesar cinco o seis kilos.

—Sigue siendo peligroso —señaló Paula—. No sabemos lo que lleva en su interior. Además, según la legislación vigente, no se puede recuperar nada dentro de aguas jurisdiccionales españolas sin autorización.

—Ya salió la aburrida profesora —se burló David— ¿Vas a decirme que nunca te has quedado con ningún “recuerdo” durante alguna de tus inmersiones? Vamos, no niegues que te pica la curiosidad. ¿Quieres llamar a los chupatintas para que metan esa cosa en un almacén y se olviden de ella sin darte siquiera las gracias?

Claro que le picaba la curiosidad, admitió Paula para sí. Por su cabeza ya circulaba una rebuscada versión sobre cómo aquel cilindro había terminado allí. Por alguna razón, alguien a bordo de una nave de superficie o un submarino había decidido que ese contenedor estaría más “seguro” en el lecho marino que en un navío a punto de hundirse o, más probablemente, de ser apresado. En el caso del submarino, el objeto habría sido disparado a través de un tubo lanzatorpedos En cualquier caso, eso supondría que el objeto era, sin duda, de gran valor para quienquiera que hubiese tomado esa drástica decisión.

Seis submarinos nazis habían sido hundidos durante la segunda guerra mundial en aguas de las Canarias, o sus proximidades, ya que el archipiélago se había convertido en una zona estratégica donde los U-bootes se movían con cierta facilidad con la connivencia del régimen del general Franco. Aunque ninguno de ellos se situaba en aquella área. Lo que fuera que hubiera sucedido, había quedado excluido de los registros historiográficos.

—¿Y bien? —la acució David—. La abrimos y, según lo que encontremos, avisamos a las autoridades.

—¿Según lo que encontremos? —repitió Paula frunciendo el ceño.

—Bueno, imagínate que hay algo muy valioso

Paula no pudo evitar una sonrisa.

—No dejes volar tu imaginación pirata. Deja eso para la Bolsa.

—Ya tomaremos una decisión cuando lo descubramos.

—Podemos meternos en un lío sólo por tocarlo.

—No seas cagona. ¿Te apuntas o no?

Paula respiró profundamente y miró a su alrededor, como si ya estuviera cometiendo una falta y temiera que alguien les observara. La curiosidad crecía a cada segundo (especialmente debido a la presencia de la extraña esvástica), pero en cerrada competición con la preocupación por cometer alguna ilegalidad. En la práctica, ni siquiera estaba segura de que esa especie de cilindro pudiera catalogarse como pieza arqueológica, pero sí sabía que se necesitaba un permiso de la autoridad de Marina para la extracción de objetos en aguas jurisdiccionales españolas que requería de abundante burocracia y de que se arriesgaban, como mínimo, a una multa. Quizás a algo más si causaban daños a un objeto de valor histórico... Pero esa era la cuestión, ¿no? ¿Podía considerarse su hallazgo un descubrimiento con valor histórico cuando ni siquiera estaba claro de qué se trataba?

Iba a expresar de nuevo sus dudas a David, pero el hombre ya se estaba zambullendo.

3

UN minuto después Paula estaba de nuevo junto al objeto “marcado” con aquella particular esvástica. Se la quedó mirando, rastreando sin éxito en los bancos de su memoria en busca de una concordancia, hasta que el paso de la barracuda la distrajo. El afilado pez de abultados ojos se mostró curioso y efectuó un amplio rodeo en torno a ella. En teoría, esa especie no era peligrosa, pero Paula sabía de la rapidez con que el animal atacaba y de las dos hileras de dientes que se escondían en el interior del picudo morro. Cuando percibió la presencia de una segunda barracuda, se apresuró a sujetar uno de los extremos del cilindro con sus manos enguantadas. En efecto, era ligero, y entre ambos lo llevaron a la superficie sin problemas y lo depositaron sobre la plataforma de popa.

—No ha sido tan difícil, ¿verdad? —exclamó David, feliz como un pescador novato al hacerse con su primer marlín.

Paula se limitó a soltar la boquilla y emitir un gruñido al encaramarse por la escalerilla. Ya a bordo, cogió el cilindro y lo depositó con exagerado cuidado en cubierta. Después se deshizo rápidamente de las gafas, la botella de oxígeno y las aletas.

—Bueno, ¿cómo vamos a abrirlo? —preguntó David acuclillándose a su lado. Se había librado de todo el equipo de buceo y sólo llevaba puesto un ajustado bañador Calzedonia y el aparatoso reloj Aqualand Eco-Drive. A sus treinta y cinco años se mantenía en plena forma gracias a sus sesiones semanales de squash pero estaba lejos de poder competir con los efebos que solían anunciar aquellos bañadores en los carteles publicitarios. Se sonó la nariz ligeramente aguileña y agregó—: ¿Limpiamos la porquería alrededor de la rosca e intentamos desenroscarlo?

Paula se echó el flequillo hacia atrás con una mano y bajó un poco la cremallera de la parte superior del traje, dejando al descubierto el breve escote de sus pequeños pechos. Luego miró en torno a la embarcación, de nuevo inquieta por la posibilidad, casi certeza, de estar cometiendo una “irregularidad”, por emplear un eufemismo. Pero ese día no había nadie más buceando en Baja, aunque divisó un catamarán y una lancha que se movían en dirección oeste... Mordisqueándose el labio inferior, volvió a fijar su atención en el cilindro, se quitó los guantes y acarició la esvástica de brazos curvados como si el contacto directo pudiera transmitirle alguna pista sobre su origen. Después se fijó en la ranura que ella creía era una rosca.

—No podremos abrirlo como un bote de mermelada —advirtió, percibiendo enseguida que la estría estaba tan deteriorada por la corrosión marina que prácticamente se había solidificado con el resto del objeto—. Habría que cortarlo con una sierra circular para acceder a su interior y no llevo ninguna en mi bolso.

—La compraremos en Maspalomas —dijo David, inmune al desaliento.

—No quiero andar por ahí con esto bajo el brazo —arguyó Paula, todavía insegura sobre la sensatez de su decisión. Aún estaba a tiempo de arrojar aquella cosa al mar y avisar a las autoridades o, simplemente, olvidarse de ella ahora que estaba convencida que no se trataba de un ingenio explosivo.

¿A quién quieres engañar?, saltó al instante la parte de ella que vivía en el negativo de propia fotografía, la parte aventurera, la que le había llevado a bucear en los cinco continentes y a verse en más de un aprieto. Te mueres tanto o más que él por saber qué demonios es esto.

Pero no puedes partirlo en dos, es ilegal, amiga mía, replicó la concienzuda profesora de Filología Inglesa que daba clases en la universidad de Salamanca y corregía exámenes sobre Shakespeare con gafas de lectura. Raras veces entraban en conflicto aquellas dos partes tan antagónicas de su personalidad, la docente de una asignatura poco “excitante” y la intrépida submarinista. En realidad, solían complementarse como una especie de fiel de la balanza y Paula se sentía cómoda con ambas.

Ahora, sin embargo, una trataba de imponerse a la otra como personalidad dominante. La voz de la razón analítica, de lo que no admitía segundas interpretaciones, le decía que estaba cometiendo un error que podía acarrearle serías consecuencias, como cuando se había metido en aquel avión o se desorientó en la mayor cueva submarina del mundo, la de Rikoriko, en Nueva Zelanda, por no atender sus propias instrucciones acerca de la seguridad.

Y ahora estaba volviendo a actuar en contra de su propia doctrina. Y lo peor era que sabía que no se quedaría ahí. Que no pararía hasta desvelar aquel misterio. Porque de eso se trataba y no de robar un tesoro.

—Comprueba si puedes alcanzar la red wifi del puerto con el iPhone —pidió de pronto a David.

—¿Ahora quieres navegar por Internet? —inquirió él con recelo.

—Compruébalo, por favor.

David se incorporó con un gruñido y se dirigió hacia el centro de la embarcación, cubierta por un simple toldo. Aprovechó para beber un largo trago de una botella de Gatorade y luego cogió el iPhone de Paula.

—Hay señal, aunque débil. ¿Qué quieres buscar? —insistió él en sus reservas.

—Intenta conectarte.

Él resopló mientras manipulaba el aparato.

—Ya está.

Paula ya estaba sobre él y le arrebató el móvil. Aunque con lentitud, consiguió acceder a Google, escribió “esvástica de brazos curvos” y fue a “Imágenes”. Lo que buscaba apareció junto a un lauburu, “esvástica” en euskera, una cruz curvilínea que recordaba a un trébol de cuatro hojas, símbolo precristiano muy utilizado en el País Vasco como ornamento. Pinchó sobre la imagen y fue enviada a un enlace de Wikipedia que se demoró unos segundos a causa de la débil señal. Paula arrugó los labios. La Wiki no era muy de fiar, como bien sabía una profesora habituada a encontrar en los trabajos de sus alumnos párrafos enteros copiados de ella. Pero le serviría para comenzar a desvelar...

—¡Pero que idiota! —masculló al encontrarse de nuevo con la imagen, está vez bajo la conocida esvástica nazi—. Es el símbolo de la maldita Sociedad Thule.

—¿La qué? —preguntó David acercándose hasta casi rozar la pantalla con la nariz.

Paula inspiró hondo y soltó el aire lentamente mientras su sien izquierda latía con fuerza, como solía ocurrir cuando algo la excitaba o perturbaba en exceso.

—La Sociedad Thule fue una organización ocultista fundada en 1919 en Múnich —explicó; una vez la pieza encajó, su conocimiento básico vinculado a ella brotó con facilidad, su curiosidad convertida rápidamente en una electrizante incredulidad—. Eran ferozmente antijudíos y anticomunistas, y fueron acusados de un intento de golpe de Estado durante la breve existencia de la República Soviética de Baviera. Varios de sus miembros fueron detenidos y ejecutados. Pero lo más significativo es que, poco después, se convirtieron en un partido político, el Partido Obrero Alemán que, en 1921, nombró como portavoz a un tal Adolf Hitler.

—¿Qué quieres decir con ocultistas? —preguntó David casi en un tono de decepción, como si hubiera esperado que aquel símbolo fuese el sello del Reichsbank, el banco de los nazis.

—La sociedad tomó su nombre, Thule, en honor a un supuesto pueblo situado en el remoto norte antes de la era grecorromana, mencionado por Virgilio. La sociedad afirmaba además que el pueblo ario descendía directamente de un continente perdido, quizá la Atlántida...

—¡Por Dios! Menuda mierda.

—Creían en la idea de que algunos sacerdotes se salvaron de su destrucción y consiguieron huir hasta un refugio en el Tibet. Creían que encontrándolos entrarían en contacto con unas entidades llamadas los “Maestros”, cuyos poderes místicos les ayudarían a crear una raza de Superhombres que llevasen el ideal ario por todo el mundo.

—¿Y cómo ha ido a parar a las Canarias un objeto que pasó por las manos de esos chiflados? Aún suena más inverosímil que si fuera un torpedo perdido.

Paula se volvió al objeto y lo miró fijamente. Antes de que su cerebro registrara la idea, ya sabía que no podría resistirse a la tentación de abrirlo para atisbar en su interior.

**

Sentada a los mandos del motor fueraborda Yahama, Paula enfiló hacia el cercano puerto deportivo de Pasito Blanco. Había cambiado el equipo de buceo por una camisa que cubría la blanca y pecosa piel de sus hombros y unas gafas de sol protegían sus ojos de la destellante luz del mediodía. Agarrado a una barra, David Torres contemplaba la costa de Maspalomas como si fuera un litoral por descubrir.

Todo lo que él sabía del mar hasta conocerla, cinco meses atrás, era que de allí salía el pescado que le ponían en el menú y que se estaba de maravilla tumbado en una playa de arenas blancas, a poder ser con una chica guapa al lado. Ahora disfrutaba buceando como un niño en su primera visita a un parque de atracciones y aprendiendo a mejorar su técnica.

Ella daba por seguro que David se había iniciado en su afición sólo para contentarla lo que, en sí mismo, ya era un punto a su favor, pero tras su primera inmersión en el Arenal Diving de Ibiza, usando sólo snorkel, Paula advirtió en su expresión el júbilo casi incrédulo de quien descubre un fantástico mundo que permanecía oculto a plena luz. La inyección de adrenalina le duró todo el día y aquella noche el sexo fue tan bueno que una parte de su mente ya comenzó a planificar la siguiente excursión.

Aparte del sexo, David tenía las suficientes cualidades para hacerle pensar que quizá fuera el hombre “definitivo”. Aunque aún era demasiado pronto para verlo de aquella manera, su reloj biológico se hacía oír cada vez con más fuerza y la obligaba a cavilar sobre el odioso futuro. A menudo le parecía una especie de sueño o broma pesada que estuviera a punto de cumplir los treinta y cinco años. Los últimos diez habían pasado en un parpadeo, como si se los hubiera robado alguna especie de mitológico ladrón de tiempo.

Adoraba su profesión pero, de llevar un diario, tendría dificultades para llenar un párrafo cada día. La excitación de la vida académica había durado poco y la monotonía echó raíces pronto, hasta tal punto que en ocasiones se creía atrapada en un bucle, convertida en la personificación de una playlist de canciones que se repetían una y otra vez. Incluso los alumnos parecían los mismos cada año, sólo que un poco más escépticos y alicaídos cada vez, estudiantes que la escuchaban mientras hablaba de fonética y fonología inglesa con el piloto automático puesto, convencidos de que, víctimas de la perversa época que les tocaba vivir, su porvenir pintaba peor que el de sus padres.

David supuso un soplo de aire fresco en esa estancada atmósfera. Aunque Paula nunca hubiera imaginado que pudiera congeniar con alguien que casi procedía de una dimensión distinta a la suya, trabajando con el bluetooth del teléfono pegado a la oreja, analizando las oscilaciones de la Bolsa, aconsejando a otros cómo debían arriesgar su dinero, luchando a brazo partido por conservar sus clientes con promesas basadas en predicciones que a Paula se le antojaban casi astrológicas.

Pero, para su sorpresa, había descubierto no a un depredador de las finanzas que se vanagloriaba de ello, sino a un hombre que no se tomaba demasiado en serio a sí mismo, que tenía una agradable conversación más allá del centro de gravedad del dinero y que, lejos de comportarse como si pudiera conseguir a cualquier mujer con su don de gentes y dominio del escenario, se había comportado con una timidez que ella encontró tan increíble como deliciosa.

Un mes después de que les presentaran en la boda de un amigo común, se estableció entre ellos una relación un tanto sui generis. Al vivir y trabajar él en Madrid, ambos conservaban sus respectivos apartamentos y, sólo durante los fines de semana o las fiestas, podían compartir piso y cama, una solución de compromiso que, por ahora, los dos encontraban aceptable. Ya habían hablado de dar un paso más, David con más insistencia que ella, pero sus profesiones dificultaban el proceso y, aunque Paula nunca lo reconocería, encontraba aquel “arreglo” muy conveniente. Por mucho que le gustara David, no estaba segura de que su exacerbado sentido de la independencia personal no volviera a chocar con una estrecha convivencia, como ya le había sucedido antes con resultados catastróficos.

Ahora, mientras contemplaba a David oteando el horizonte, se repetía por enésima vez que aquella relación a tiempo parcial no podía durar mucho más. Y lo peor era que no estaba segura de querer siquiera pensar a fondo en ello.

—No tienes que hacerlo por mí —dijo de pronto David girándose hacia ella—. No soy un niño al que debas contentar con una piruleta para que no patalee. No quiero que nos metamos en ningún lío por una gilipollez. Tiremos esa cosa por el borde.

—Ya deberías saber que se dice “borda” —le rectificó ella con una sonrisa—. Y, desde luego, no iba a meterme en un lío por darte gusto; no me tienes hipnotizada hasta ese punto.

—Bueno, me alegra que lo hagas constar. Si acabamos en un calabozo, será porque finalmente tu curiosidad se ha impuesto a la prudencia.

—Ese contenedor, o lo que sea, no puede considerarse un patrimonio nacional. Es sólo un pedazo de metal de setenta años de antigüedad. Quiero abrirlo y echar una mirada. Luego, ya veremos.

—¿Qué crees que puedes encontrar?

—Esa es la gracia: averiguarlo —Bajó la vista hacia la toalla que cubría el cilindro, muy cerca de su pie izquierdo—. Podríamos comprar esa sierra circular para metales en una ferretería de Maspalomas, pero, ¿dónde utilizarla? Hay que enchufarla a la corriente y hará un ruido de mil demonios. Eso descarta el puerto mismo y la habitación del hotel.

—¿Entonces?

—O podríamos llevarlo a un lugar discreto que conozco y enseñárselo a la persona de confianza que vive allí —continuó Paula reflexivamente, sin apartar la mirada del cilindro.

—¿Qué? —se sobresaltó desconfiado David—. ¿Hace un minuto no te atrevías a sacar esa cosa del agua y ahora quieres implicar a otras personas?

—He dicho “una” persona. Y de confianza.

—¿Y quién es? ¿Un antiguo ligue de tus tiempos salvajes?

—Algo así —admitió ella esbozando una traviesa sonrisa—. Además, es una especie de erudito autodidacta y conoce las aguas de por aquí como el baño de su casa. Se llevará una buena sorpresa al ver mi regalito de reencuentro.

—¿Y si sólo se asusta de que quieras meterlo en un lío?

Paula colocó el pie sobre el cilindro y volvió a sonreír.

—No lo veo desde hace diez años, pero no es de esa clase de hombres.

—Diez años es mucho tiempo. Puede haber cambiado de casa, isla o país. O estar muerto.

—Era la casa de sus padres y sus abuelos. Y, según él, no tenía intención de moverse de allí en su vida.

—Un tío inquieto y aventurero...No parece tu tipo.

Paula soltó una breve carcajada y se colocó las gafas sobre la frente, dirigiéndole una chispeante mirada.

—Tú no eres James Bond precisamente. Vamos, no te pongas celoso —agregó—. Yo era una jovencita en busca de emociones fuertes y él un apuesto instructor de buceo con sangre guanche en las venas. Sólo fueron unos revolcones de verano.

—Puedes ahorrarte los detalles, gracias... ¿Dónde se supone que sigue viviendo esa joya?

—En Playa de Mogán. A sólo treinta minutos de coche. Alquilaremos un coche.

—Mierda, Paula, esto se está complicando demasiado. Te prometo que la próxima vez pasaré de largo aunque se trate de la puñetera Arca de la Alianza.

4

SANTIAGO de Chile.

Hoffmann había pasado la noche en vela en su piso de la Calle Tres Norte, situada en la comuna de La Florida, en la zona suroriental del Gran Santiago. La gran cita con Carol, que debía culminar con una cena romántica y una vigilia sexual en que ambos terminarían agradablemente exhaustos en brazos uno del otro, había devenido en una pesadilla en la que Hoffmann se debatía inmerso en un conflicto con su propio sentido de la racionalidad.

Finalmente, se habían quedado para asistir al último acto de Tannhaüser, aunque él se pasó la hora restante intentando localizar al hombre del labio leporino, sin éxito. Con toda probabilidad se hallaba en uno de los palcos, fuera de su alcance visual desde la platea. Tampoco consiguió volver a verlo a la salida. La capacidad del teatro era de mil quinientas personas y cada asiento estaba ocupado para aquel acontecimiento cultural, por lo que el hombre (seguía negándose a pensar en él como Albert Klenze), se había perdido entre la multitud.

Aunque estaba seguro de lo que había visto, necesitaba una corroboración, como si dudase de que su cerebro hubiera procesado correctamente lo captado por sus ojos y se hiciera imprescindible una ratificación. Porque aquel hombre era una imposibilidad física, no un simple error de apreciación. Incluso un encuentro con un extraterrestre de cabeza triangular y dedos en forma de ventosa hubiera entrado más dentro del terreno de lo posible.

Y, sin embargo, la idea de lo imposible seguía horadándole como un implacable taladro, penetrando su resistencia a aceptar lo inaceptable.

La planificada velada romántica quedó reducida a una cena en un restaurante situado a diez minutos a pie del teatro, durante la cual fracasaron todos los intentos de Hoffmann por aislar el episodio en un cofre de su mente como si fuera kryptonita y concentrar toda su atención en Carol para no terminar de arruinar la noche. Esfuerzos baldíos.

La breve pero demencial incidencia desafiaba cualquier control y se repetía en su cabeza desde distintos ángulos y a diferentes velocidades, mientras una parte de él se inclinaba sobre la pantalla en que se proyectaba en busca de matices que le hubieran pasado inadvertidos la primera vez, rogando por descubrir aquel asidero que le permitiera descartar por fin la locura y atribuirlo definitivamente a un capricho de la naturaleza. Porque de eso se trataba, sin la menor duda.

Entonces, ¿por qué insistir? Mierda, estaba..., no, ya había echado a perder la noche con Carol sólo por... ¿Por qué? Aquel no podía ser Klenze. Así de simple. Y la propia y malsana naturaleza de lo sucedido le impedía asimismo sincerarse con ella. ¿Cómo explicarle a alguien que, como la mayoría de la gente, pensaba que los nazis pertenecían a un pasado tan remoto como los dinosaurios, lo que pasaba por su cabeza sin que le tomara por un lunático?

—Cogeré un taxi a casa —dijo Carol cuando abandonaron en restaurante.

—¿Un taxi? —repitió él como un bobo.

—Sí, uno de esos coches que te llevan adonde quieres mediante el pago de una tarifa —replicó ella sin atisbo de humor—. Creo que debemos dejarlo aquí por esta noche antes de que empeore más.

—No seas tonta —reaccionó él—. Vamos a mi casa.

—Hablaremos mañana —replicó ella tajante, adelantándose hasta el borde de la acera.

—Joder, ya sé que me he comportado como un capullo, pero no te vayas así —casi suplicó él—. Deja al menos que te lleve en mi coche.

Pero Carol ya estaba con un brazo en alto, atrayendo la atención de un coche negro con el techo amarillo, que maniobró para acercarse al margen de la calzada. Hoffmann se quedó como un pasmarote, sin saber cómo revertir aquel desastre.

—Te llamaré mañana —insistió ella, inclinándose para darle un beso en la mejilla.

Luego se introdujo en el taxi y desapareció, dejando a Hoffmann plantado en la acera como el idiota que era. No era cierto que se hubiera comportado un capullo, era mucho peor. Estaba actuando como un chalado al dejarse atrapar por una idea inverosímil, por una especie de fantasmagoría sin pies ni cabeza.

Y, sin embargo, durante todo el trayecto a casa, su mente no se dedicó a hilvanar una forma para resarcir a Carol sino a pensar cómo podía confirmar lo imposible.

Al llegar a su pequeño apartamento, se fue directo a su estudio mientras se quitaba la chaqueta y la corbata y encendió su portátil Toshiba, que se conectó inmediatamente a Internet. Extendió los dedos ante el teclado, notando que le temblaban aún más que cuando sostenía el móvil para sacar la foto. Los flexionó varias veces y luego tecleó el nombre de Albert Klenze en el buscador, activando la opción de Imágenes. Al instante, la pantalla se llenó con fotos en blanco y negro del criminal nazi que, según la última versión aceptada, había muerto en Beirut en 1993, con ochenta años, una edad respetable para alguien que debería haber muerto ahorcado tras la segunda guerra mundial.

La mayoría de las fotos lo mostraban con su uniforme de las Schutzstaffel, las SS, a la que se había unido en el otoño de 1940, a pesar de que era un pudiente médico oftalmólogo. Hoffmann no necesitaba recurrir a Google para conocer la biografía de Klenze. Sabía bien las atrocidades que había cometido en el campo de Mauthausen-Gusen, que él llamaba “experimentos médicos”, utilizando a los presos como cobayas. En sólo dos meses causó la muerte de trescientos con inyecciones intracardiacas, de fenol, agua o petróleo, únicamente para calcular el tiempo que tardaban en morir.

Según sus propias anotaciones, también practicó cirugías en las que extirpaba órganos, la mayoría sin anestesia para comprobar la capacidad de resistencia de sus víctimas. Una de sus más aterradoras “hazañas” fue abrir en canal a dos presos con vida, decapitarles y hervir sus cabezas para exponerlas. Según numerosas pruebas, su sadismo no tenía nada que envidiar al mucho más tristemente célebre Josef Mengele, el “ángel de la muerte” de Auschwitz.

Aunque fue detenido en 1945 por soldados norteamericanos y enviado a un campo de prisioneros, increíblemente fue puesto en libertad y se estableció en Múnich, donde incluso abrió una consulta, hasta que en 1963 decidió desaparecer cuando un informador le advirtió que estaba siendo investigado por crímenes de guerra. El Centro Simon Wiesenthal, creado por el famoso caza nazis, tenía constancia de su paso por España, Uruguay, Argentina y Paraguay.

En 2006 se le situó en Chile, donde vivía su hija, quien afirmaba que su padre había muerto en Líbano en 1993. Sin embargo, cuando intentó recuperar un millón de dólares de una cuenta a nombre de su padre, no pudo presentar un certificado de defunción, lo que alimentó las sospechas del CSW, que prosiguió las investigaciones de un hombre que ya por entonces debía ser nonagenario.

Finalmente, en 2009, la cadena alemana ZDF, que había seguido también el caso y recopilado numerosa información, concluyó que, en efecto, Klenze había muerto en Beirut en 1993, donde se instaló con una identidad falsa tras su huida de Múnich, convirtiéndose incluso al Islam.

Todos los avistamientos se revelaban así ilusorios. Los periodistas que investigaban el tema encontraron un certificado de defunción libanés y confirmaron su autenticidad. Como colofón, en agosto de 2012, un tribunal alemán lo declaró oficialmente muerto y, un año más tarde, un juzgado de Berlín ofreció incluso a su hija recuperar su herencia. La persecución del Doctor Muerte parecía quedar zanjada. Si quedaba alguna duda para los más recalcitrantes, el factor biológico la diluyó, ya que de seguir con vida, Klenze sería ya centenario.

Hoffmann se terminó la enésima taza de café, ya fría, y consultó la hora. Para su sorpresa, descubrió que eran casi las cinco y media de la madrugada. Por suerte, era domingo y no tenía que ir al modesto despacho de abogados que, junto a un compañero de facultad, habían abierto en Independencia, donde tenían una clientela de clase media y popular. Se puso en pie, haciendo girar el rígido cuello y se acercó a las cortinas de su quinto piso. Aún faltaban dos horas para el amanecer. El invierno se encontraba a la vuelta de la esquina en aquel hemisferio y la casa estaba fría. Aunque la gélida garra que había hecho presa de su espina dorsal no tenía nada que ver con el clima atmosférico.

Tenía que tomar una decisión sobre qué hacer. Aunque, primero se imponía decidir si todo aquello no era más producto de su imaginación que una realidad con alguna base sólida. Irritado consigo mismo, se volvió de nuevo, cogió el móvil y examinó otra vez las dos fotos que había sacado en el vestíbulo del Teatro Municipal. Con excepción de la nariz y el bigote, era el mismo hombre que aparecía en una de las instantáneas que se le habían tomado a finales de los años cincuenta, cuando aún era un hombre libre en Múnich.

Un hombre por el que no había pasado el tiempo. Literalmente.

¿Qué clase de locura era aquella? ¿Y con quién compartirla? ¿A quién podía recurrir en busca de ayuda o consejo esgrimiendo aquella supuesta evidencia? Ni la más sofisticada operación de cirugía estética era capaz de conseguir semejantes efectos. Además, no era sólo la apariencia. El tipo del teatro hablaba y se movía de acuerdo a alguien de su edad... Pensar que pudiera ser un centenario como Klenze desafiaba la cordura... Joder, cualquiera con dos dedos de frente le tomaría por un chiflado, como él mismo haría si alguien se le presentara con esa foto y sus alucinantes sospechas... Sólo son dos tíos que se parecen, insistió aquella parte de su mente aferrada al sentido común. Sí, se parecen mucho, pero eso es todo... A menos que Klenze se haya pasado en estado de hibernación los últimos cincuenta años, no puede tratarse de él. Y esto es la vida real, no un episodio de Star Trek.

¿Entonces qué?

Mierda. En un impulso, se sentó de nuevo al ordenador y abrió su cuenta de correo electrónico.

5

PAULA condujo el pequeño Fiat 500 alquilado por la autovía Las Palmas-Puerto Rico y recorrieron 28 kilómetros en dirección oeste en poco más de media hora, siguiendo las indicaciones del GPS. Aunque estaban a primeros de noviembre, la temperatura era de 22 grados. El clima del sur de Gran Canaria era además más desértico que en el norte debido a las montañas del centro de la isla, que creaban un microclima, protegiéndolo de la lluvia y el viento, más comunes en la mitad norte.

Teóricamente, se encontraban en temporada baja, pero la isla bullía de turistas extranjeros, alemanes e ingleses en su mayoría, que conformaban el cincuenta por ciento del negocio turístico del archipiélago. Se decía que cuando las economías de Alemania o Gran Bretaña estornudaban, el enfriamiento se contagiaba rápidamente sobre las islas.

La Playa de Mogán está considerada una de las diez mejores playas de España y pertenecía a un municipio de unos veinte mil habitantes que vivía exclusivamente del turismo. Para llegar a ella tuvo que dar un rodeo que le llevó hasta el puerto deportivo, siguiendo el canal que daba al lugar el nombre de pequeña Venecia de Canarias. Giró a la derecha por el Callejón Explanada del Castillete y, un minuto después, frenaba ante una casa con la fachada pintada de amarillo.

—¿Seguro que es aquí? —refunfuñó David, que no había dejado de criticar durante todo el viaje la decisión de Paula de buscar consejo y ayuda en su viejo amigo.

—Sí . Quédate en el coche —dijo saltando al exterior.

Se plantó ante la puerta haciendo chirriar sus zapatillas con suela de goma y se tomó unos segundos para abrocharse la camisa, que ahora caía sobre unos vaqueros cortos y pasarse la mano por el pelo. Luego, sintiéndose estúpida, volvió a despeinarse y llamó al timbre, cayendo entonces en la cuenta de que era muy probable que la persona que buscaba no se encontrara en ese momento allí. Aún no eran las doce de un día perfecto para practicar submarinismo entre los arrecifes, cuevas y pecios de las aguas de Mogán.

Comenzaba a preguntarse si no se habría precipitado en hacer el viaje, tal y como insistía David, cuando la puerta de abrió y un hombre alto y delgado, vestido con una camiseta de los Detroit Pistons y unos pantalones cortos, ocupó el umbral. Paula tardó tres segundos en reconocerlo, lo que le pareció una eternidad considerando el alcance de su breve pero intensa relación.

Yeray Andrade no estaba envejeciendo muy bien, observó al percatarse de la profundidad de las arrugas que surcaba su rostro curtido y tostado como cuchilladas a ambos lados de una cara con barba de tres días, y la red de pliegues que se extendía alrededor de sus ojos. La línea de su pelo había retrocedido un par de centímetros y lo que quedaba de la abundante y rizada melena de color miel de antaño se arremolinaba sobre su cabeza en un severo y descuidado corte de pelo donde se entreveían reflejos canosos. Sus ojos de color esmeralda conservaban, sin embargo, el brillo ávido de otros tiempos, la melancólica intensidad que la había subyugado años atrás.

Calculó que Yeray apenas debía rondar los cincuenta, pero toda una vida al borde y bajo el mar se cobraba su tributo. Como ocurre a menudo con las personas que te han marcado y no has visto en mucho tiempo, Paula había cometido el error de conservar intacta en su mente la imagen del atractivo hombre maduro que parecía escapado de una anacrónica comuna hippie y que contemplaba el mundo como su playa particular.

—¿Sí? —masculló Andrade arqueando las cejas y observándola con una vacua curiosidad, como si ella fuera un llamativo pez mandarín en lugar de una persona plantada ante su puerta.

—¿No me reconoces, Yeray? —preguntó Paula, esbozando una nerviosa sonrisa—. ¿Tanto he cambiado?

El hombre levantó unas gafas que colgaban de una cadena y se las situó ante los ojos sin llegar a colocarlas sobre la nariz. Las mantuvo sobre la afilada nariz romana hasta que una gran sonrisa estiró el rostro apergaminado, dejando a la vista una blanquísima dentadura.

—¡Por todos los demonios! ¡Pero si es mi niña Pau! —exclamó, abalanzándose prácticamente sobre ella. La abrazó con fuerza unos segundos y luego se la quedó mirando extasiado, agarrado a sus manos—. Claro que has cambiado. Para mejor. Estás más guapa y ya no eres aquella escuálida jovencita que apenas podía cargar con una botella de oxígeno... Diablos, menuda sorpresa, chica.

—Me alegra verte, Yeray —dijo ella, sintiendo aquellas fuertes manos envolviendo las suyas—. He pensado mucho en ti todos estos años...

—Mentirosa—replicó Andrade palmeándole una mano como forma de amonestación—. Y sabes que odio a los mentirosos... Anda, pasa. Quiero oír hasta el último detalle de las hazañas de mi pequeña Pau por esos mundos.

—Temía no encontrarte. Hace un día magnifico para bucear.

—Estamos en temporada baja. Y el negocio no marcha muy bien de todas formas. La gente se deja de gastos superfluos y se dedica a bañarse en la playa entre trago y trago, que es para lo que vienen los alemanes e ingleses. Vamos, entra.

Paula se volvió a medias y señaló a David, asomado a la ventanilla con el ceño fruncido, evaluando a Andrade con una expresión de vaga contrariedad.

—Vengo con un amigo —dijo, moviendo un pulgar hacia el coche—. Se llama David. Y te hemos traído un regalo.

—Genial, me encantan los regalos.

—Este pesa un poco y convendría que nadie nos viera meterlo en tu casa —advirtió Paula observando fijamente a Andrade, que adoptó un aire suspicaz con la misma rapidez con que una anguila se escabulle de unas manos húmedas.

—¿No habrás cometido alguna estupidez? —preguntó sin especificar más.

—Es posible —admitió ella improvisando una mirada de inocente recato.

—Maldita sea, Pau —suspiró Andrade—. Bueno, comprobemos el tamaño del regalo y la estupidez.

Paula actuó de “pantalla” mientras David transportaba el cilindro envuelto en la toalla hasta el interior de la casa, aunque nadie les prestó la menor atención. Andrade cerró la puerta con llave y les guio hasta una amplia estancia que funcionaba como una mezcla de despacho, biblioteca y almacén donde convivían estanterías vencidas por el peso de cientos de libros, revistas y periódicos, pequeñas piezas arqueológicas adquiridas legalmente, recuerdos marítimos de toda clase y un enorme y arcaico Macintosh de sobremesa que la misma Paula había utilizado, diez años atrás.

Depositaron el bulto sobre un gastado sofá de cuero y Andrade no perdió ni un segundo en retirar la toalla y arrodillarse sobre el cilindro.

—¿Qué rayos es esto? —masculló colocándose las gafas sobre la nariz e inclinándose sobre el objeto con prudente curiosidad.

—A primera vista pensé que era parte de un torpedo —dijo Paula tomando asiento junto al cilindro—.Fíjate en esto —agregó señalando la esvástica de brazos curvados.

Andrade se acercó al símbolo hasta casi rozarlo con la nariz. Luego pasó los dedos sobre él como si fuera un delicado relieve fenicio y alzó una incrédula mirada hacia Paula.

—¿Thule?

—Has sido rápido —sonrió Paula—. Yo tuve que buscar en Google... Ya te dije que era una especie de enciclopedia andante —añadió en dirección a David.

—¿Qué es esto? —masculló Andrade como si no la hubiera oído—. ¿Una especie de broma?

—Lo encontró David en Baja, junto a la plataforma —informó ella pasando por alto su esperada reacción.

—¿La plataforma? Eso es imposible.

—La única explicación factible es que el objeto estuviera incrustado en ella y un movimiento sísmico haya provocado su desprendimiento. ¿Ha habido algún terremoto por aquí en los últimos días, por leve que sea?

—Los pequeños temblores son muy habituales en esta zona —dijo Andrade volviendo a centrarse en el cilindro—. La mayoría tienen lugar en el mar y los habitantes de las islas ni siquiera nos damos cuenta. Tendría que consultar si se ha producido alguno en los últimos dos o tres días, que es lo máximo que esta cosa podría haber pasado desapercibida en Baja... ¿Y cómo crees que llegó allí? —preguntó.

—Sólo se me ocurre una forma: Desde un barco de superficie o, más probablemente, un submarino nazi. Tu sabes mejor que yo que los alemanes se movían mucho por aquí durante la guerra.

—¿Y por qué iban a deshacerse de esto?

—Quizá “deshacerse” no sea la palabra correcta. Puede que lo dejaran por “seguridad”.

—¿Por seguridad? ¿Qué se supone que significa eso?

—Mierda, Yeray, sólo estoy especulando. Si viajaba a bordo de un submarino, tal vez estuvieran a punto de ser capturados por los aliados y decidieron que no querían que esto cayera en manos del enemigo.

—El único enfrentamiento de esa clase registrado en esta zona es el del U-167 —rechazó Andrade, aunque con expresión reflexiva, como si reexaminara sus archivos mentales—. Conoces el caso de sobra. Se hundió a tres millas náuticas al nordeste de Punta Maspalomas en abril de 1943 tras dos ataques aéreos, a sólo 23 metros de profundidad.

—¿Hay un submarino nazi hundido cerca de aquí? —se interesó David.

—Ya no —señaló Paula—. En 1951 fue reflotado y remolcado hasta el puerto de Las Palmas. Dos años después se desguazó.

—Y todos los tripulantes fueron rescatados por marineros canarios —señaló Andrade—. De modo que si esta cosa era tan valiosa, ¿por qué no regresaron a buscarla? Estamos hablando de profundidades insignificantes. Y por aquella época los alemanes incluso tenían buzos entrenados para el combate.

—No tengo la respuesta. Existen mil posibles variables. Quizá lo intentaron y no lo encontraron. O puede que fuera más importante evitar que cayera en otras manos que recuperarlo.

Andrade se rascó la barba y terminó pellizcándose el labio inferior. Luego volvió a concentrarse en el símbolo como si observara por un microscopio.

—¿Qué relación puede haber entre la Sociedad Thule y un submarino nazi? —se preguntó casi para sí—. Es como ver huellas de dinosaurio en la luna.

—¿Tan extraño resulta? —intervino David—. Paula dice que esa sociedad estaba en los inicios del partido nazi.

—Sí, pero, probablemente por eso mismo, cuando Hitler llegó al poder fue prohibida, junto con las demás organizaciones esotéricas y ocultistas. Además, el fundador de la Sociedad Thule había escrito un libro donde aseguraba que los postulados del Führer recogidos en Mi Lucha no eran suyos, sino que procedían de los fundamentos de la ST. Naturalmente, Hitler no podía permitir tal cosa y ordenó su arresto.

—Pero la Sociedad siguió funcionando en la semiclandestinidad —abundó Paula—. Tenían padrinos que procedían de su cantera. Jerarcas tan poderosos como Himmler o Hess, grandes aficionados al ocultismo y la astrología, como el propio Hitler en realidad, que incluso tenía un astrólogo de cabecera.

—Todo eso es muy interesante —resopló cortante David—. Pero, ¿no haríamos mejor en abrir la maldita cosa y ver si contiene algo?

—Supongo que ya sabes que esto puede considerarse un hallazgo arqueológico y lo que eso significa —dijo Andrade dirigiéndole a Paula una mirada de advertencia.

—Vamos, sólo es un pedazo de metal.

—Ya —sonrió Mayo frotándose con fuerza el mentón, sus ojos brillando de expectación al enfocarlos de nuevo en el cilindro rebozado de escoria marina—. Bueno, el Estado nos jode a diario casi por deporte. Al diablo con él. Vamos a echar un vistazo.

**

La casa disponía de un pequeño taller donde se guardaban herramientas, botellas de buceo y un compresor de alta presión para rellenarlas de aire. Colocaron el cilindro sobre una mesa de trabajo, lo aprisionaron en un tornillo del banco y Andrade dedicó unos segundos a examinar la superficie del objeto. Luego seleccionó un pequeño martillo y un escoplo de una caja y limpió de incrustaciones la zona central. Cuando terminó, empapó un trapo en un líquido que desprendía un fuerte olor y frotó suavemente la misma franja, dejando el metal al descubierto y casi reluciente. A continuación, cogió de un estante una sierra de arco manual.

—No tengo una sierra circular, de modo que tendremos que conformarnos con esto y ejercitar un poco los brazos —dijo manipulando las tuercas de mariposa y cambiando la hoja.

—No creo que puedas abrirlo con eso —objetó David al observar la fina hoja que debía entrar en contacto con el cilindro.

—Puede que me lleve un rato, pero te aseguro que lo cortara.

Y sin más, Andrade empuñó la sierra y marcó la zona de corte por la parte más limpia. Lentamente, sus brazos fibrosos adquirieron un ritmo constante, aplicando una perfecta combinación de habilidad y fuerza sobre la hoja, que comenzó a erosionar el viejo acero con un desagradable chirrido.

—¿No sería gracioso que estuviera vacío? —comentó David tomando asiento en una banqueta como si la aventura empezara a aburrirle.

—Es más que probable —respondió Andrade sin levantar la vista ni ceder en su presión—. O, teniendo en cuenta las teorías conspiratorias acerca de las actividades de la Sociedad Thule, puede que guarde los planos de una nave espacial —añadió con una torcida sonrisa.

—Bromeas, ¿no?

—Pregúntale a tu novia.

—No es mi novia. Al menos ella odia esa palabra.

—Vaya, de modo que sigues siendo un espíritu libre.

—Ya hace mucho que me domestiqué —dijo Paula—. Al contrario que tú, por lo que parece.

—Nada de eso. Ya sólo soy un viejo caballo de tiro. Los buenos tiempos de carreras por la playa quedan muy atrás. Incluso me casé y tuve un hijo. La cosa no duro, claro. Ella y el chico se trasladaron a la península y probablemente se han hecho a la idea de que estoy muerto. No se lo reprocho. Fui un marido y un padre pésimo. Supongo que hay gente que nace para estar sola.

—Eh, ¿eso de la nave espacial iba en serio? —cortó David, incómodo con el intercambio de intimidades.

Paula dio un paso adelante y se cruzó de brazos sin dejar de observar los lentos progresos de la sierra, que se movía adelante y atrás sin desviarse de su surco ni un milímetro. Realmente se le hacía difícil pensar en Yeray como en un hombre de familia; aunque, para ser justos, la verdad era que su conocimiento de él se circunscribía a unas largas vacaciones que, con el paso de los años, se habían convertido en una especie de recuerdo idealizado por la visión retrospectiva de quien ha “sentado la cabeza” y siente la mordedura de la monotonía.

Ella acababa de terminar la universidad y de romper con su última pareja cuando llegó a Canarias sola, un poco desorientada sobre las bifurcaciones que el futuro le ofrecía, pero decidida a cerrar en el cajón de las cosas pendientes cualquier preocupación. Y el buceo era el mejor antídoto que conocía para la ansiedad y sus múltiples derivadas.

Conoció a Yeray cuando buscaba un equipo de buceo y un guía para sumergirse por la costa sur de la isla y, como una jovencita de instituto, quedó impresionada por aquel maduro pero atractivo aventurero sin ligaduras que había conseguido el sueño de convertir su afición en medio de vida Pasaban medio día buceando y el otro medio haciendo el amor o paseando entre los sitios más recónditos de la isla, cogidos de la mano como un par de adolescentes, pero conscientes ambos de que aquello tenía fecha de caducidad y de que su relación era puramente física.

El afecto que desarrollaron nunca les llevó a pronunciar vacías y cursis declaraciones de cariño eterno y, cuando terminó, se separaron con un último beso en la mejilla, sellando una amistad que no dejaba promesas sin cumplir. En los años siguientes, había acudido a aquel recuerdo en numerosas ocasiones como si fuera un álbum de diapositivas que la transportaba a un momento de su vida que, a veces, confundía más con un sueño que con una vivencia real. Pero había pasado y ahora, mirando al envejecido Yeray, sintió un hormigueo de melancolía en su espina dorsal.

—Paula, tu amigo está tomándole el pelo al chico de ciudad, ¿verdad? —masculló David, arrancándola de aquella burbuja.

Se dio cuenta de que estaba sonriendo como una boba y se mordió los labios.

—Nada de eso —respondió—. Cuando Thule pasó a la clandestinidad, creó en el interior de las SS una organización secreta llamada Sol Negro. Entre los adictos a la conspiranoia y el esoterismo se dice que esta sociedad consiguió construir una nave circular de veintiséis metros de diámetro y nueve de altura, que llamó Haunebu I y estaba propulsaba por una fuente de energía antigravitatoria que le permitía alcanzar la increíble velocidad de 4.800 kilómetros por hora. Luego vendrían la II y la III, que supuestamente eran aún mejores y tenían capacidad para salir de la atmósfera terrestre.

—Jesús, ¿estamos hablando de OVNI’s nazis? —preguntó David atónito.

—Bobadas, por supuesto —intervino Mayo sin dejar de serrar el cilindro—. El tema nazi siempre ha sido muy goloso para las mentes calenturientas, sobre todo en lo relativo a las presuntas armas secretas que parecen salidas de un cómic de Flash Gordon.

—¿Quién es Flash Gordon?

—Demonios, ahora sí que me siento viejo... Échame una mano, ¿quieres? Sujétalo mientras lo muevo.

David se incorporó y mientras agarraba el cilindro, Andrade aflojó el tornillo del banco. Lo acomodaron de nuevo y quedó de nuevo aprisionado, con la parte intacta en la parte superior. Paula se acercó y comprobó que la pequeña sierra había hecho una limpia incisión a lo ancho de casi todo el diámetro. Acercó la nariz al tajo y olfateó la ranura.

—El interior está seco —señaló.

—Dijo la guía sioux —bromeó David.

Pero Andrade la imitó como si estuviera oliendo un vino en una cata.

—Ni rastro de humedad —confirmó y volvió a coger la sierra y aplicarse en la parte sin cortar.

—Ni de nada más. Si hubiera algo ahí dentro, ¿no se habría movido con todo este traqueteo?

—No si es algo que ellos consideraran valioso. Esto debe ser el contenedor de otro contenedor, como una muñeca rusa.

Andrade serró durante dos minutos más, completando casi la circunferencia del objeto. Cuando le quedaba apenas un centímetro para partirlo en dos, sacaron definitivamente el cilindro del tornillo y lo depositaron sobre el banco.

—Es mejor terminar de cortarlo sobre una superficie plana —explicó—. No quiero arriesgarme a que, al separar las partes, una caiga al suelo.

—¿Por qué? —inquirió suspicaz David—. ¿Tienes miedo de que esa cosa pueda contener después de todo algo capaz de hacer boom?

—Como dicen los anglosajones: “Mejor seguro que arrepentido” —sonrió Andrade volviendo a coger la sierra—. Agarra esa parte. Y tú, Paula, el extremo opuesto. ¿Listos? Bien, voy a terminar de rajar esta cosa para echar un vistazo a sus tripas.

Sujetando lo que suponía la parte trasera del cilindro, Paula contempló sin parpadear cómo Andrade completaba el trabajo con unos pocos y profundos vaivenes de la sierra, con movimientos más lentos y precavidos, como si en efecto temiera segar algún cable unido a alguna desagradable y, sobre todo, peligrosa sorpresa... De pronto, se materializó el súbito pensamiento de que estaban actuando de forma imprudente, y se descubrió conteniendo la respiración mientras una gota de sudor resbalaba desde su axila izquierda y recorría todo su cuerpo hasta desintegrarse en el borde de los vaqueros.

—Ya está —anunció Andrade y Paula se encontró sosteniendo la mitad del cilindro. Dejó transcurrir tres segundos antes de soltar el aire —Bueno, al menos no era una bomba-trampa, ¿eh? —añadió, bromeando sólo a medias.

Paula se precipitó hacia el hueco mientras Andrade extraía con las dos manos un segundo cilindro de unos 30X25 centímetros.

—¿No es horrible acertar siempre? —sonrió depositándolo junto al receptáculo en el que había anidado durante más de medio siglo. A diferencia de aquel, se conservaba tan limpio y reluciente como un cucharón de plata en una cena de gala.

—Aluminio —apuntó Andrade pasando las yemas de dos dedos sobre su superficie, como si le tomara la temperatura. Luego lo hizo girar.

—Ningún símbolo —apreció Paula de inmediato.

—Aquí está la abertura —indicó Andrade señalando una casi inapreciable fisura a unos quince centímetros de uno de los extremos—. Ni una mancha de óxido.

—No me gusta la pinta de esta cosa —intervino David—. Parece uno de esos tubos herméticos que aparecen en películas y documentales sobre laboratorios del gobierno donde se guardan toda clase de virus mortales.

—Ves demasiada televisión —replicó Andrade aunque, de nuevo, en su tono se apreciaba cierta desazón—. ¿Tú que dices, Paula? El hallazgo es tuyo.

—En realidad es de David, pero no he venido hasta aquí cargada con el cacharro para quedarme con las ganas de ver qué contiene. Y no creo sea un virus en estado latente ni nada parecido. Esto procede de los años cuarenta, no de un laboratorio de alta tecnología; y aunque se sabe que los nazis experimentaron con prisioneros algunos virus para obtener vacunas y contaban con depósitos de agentes nerviosos como el sarín y el tabun, nunca los utilizaron, en parte porque los Aliados también los tenían..., No, con la Sociedad Thule de por medio, me inclino a pensar que guarda algún plano o planes que bajo ningún concepto querían que cayeran en manos de sus enemigos. Quizás el proyecto de otra arma secreta en forma de ridículo platillo volante.

—Mejor seguro que arrepentido —repitió David a modo de advertencia.

—Espera en el coche. Si no me salta un alien a la cara, te llamaré.

—Muy graciosa.

—Basta de bobadas —concluyó Paula.

Sin esperar más, Andrade usó la mano izquierda para afianzar el cilindro y, con la derecha sujetó la tapa. Aparentando más seguridad de la que sentía, giró la muñeca en el sentido de las agujas del reloj. La rosca se resistió hasta el tercer intento.

6

SANTIAGO de Chile

En la ducha, Hoffmann comenzó a sentirse mejor. Permanecía inmóvil bajo el chorro, como si esperara que el agua templada pudiera también atemperar el torbellino de pensamientos que se solapaban unos a otros, sin dejarse examinar detenidamente antes de ser barridos por la siguiente oleada. Había tardado veinte minutos en componer el correo, cuidando cada palabra, cada detalle de la exposición, convirtiendo su descripción de los hechos en un aséptico relato que no incluía conclusiones por su parte.

Antes de enviarlo había dudado sobre la conveniencia de llamar primero a Nora, pero desechó la idea enseguida. Si la despertaba de madrugada con aquella historia sólo conseguirá causar el efecto que justamente trataba de evitar. Además, no estaba seguro de cómo sonarían sus propias palabras en su boca... Como las de un pirado, ¿cómo sino? No, era mejor esperar a que ella le llamara, lo que ocurriría en cuanto leyera el correo.

Mientras el escalofrío se diluía como una mugrienta película de sudor, Hoffmann se obligó a concentrarse en su embrionaria relación con Carol, que podía haber muerto prematuramente antes de empezar en serio. Tenía que reconducir el desastre de la noche anterior. Y lo haría sin interponer vagas excusas, contándole la verdad de lo sucedido. Ella comprendería el shock que había sufrido y cómo afectó a su comportamiento del resto de la velada. Le explicaría los antecedentes de su familia, su relación con Nora, con el CSW.

Comenzaba a sentirse revitalizado cuando algo interrumpió en seco el proceso. Al principio, dudó de sus sentidos, atribuyendo la percepción a la alteración general que le sacudía. Pero su mano derecha se movió de forma casi autónoma hacia el grifo y cerró el agua. Entonces vio la sombra al otro lado de la cristalera Parpadeó con fuerza, seguro de que se trataba de una caprichosa interpretación visual de sus cansadas retinas.

Cuando el miedo en estado puro se abrió paso entre el marasmo de emociones que vibraban en su interior, ya era demasiado tarde. El tubo negro se introdujo por la rendija de la cristalera como un gigantesco insecto y entró en contacto con su piel. Al instante, la descarga de 50.000 voltios le produjo un severo estertor y la inconsciencia.

**

—Ya está, dormido como un bebé —dijo el hombre de la coleta, desactivando la picana eléctrica mientras observaba a Hoffmann retorcido e inmóvil sobre el plato de ducha. Luego la plegó y se la echó al amplio bolsillo de la cazadora de cuero como si fuera un simple mechero. En el bolsillo contrario se encontraba la pequeña pistola-ganzúa que le había permitido acceder al apartamento en unos segundos.

—Hemos tenido suerte de que estuviera en la ducha —dijo su compañero en español, el idioma del país donde habían nacido y en el que siempre se expresaban. Como contraste a su compañero, llevaba la cabeza rapada para uniformizar su prematura calvicie. Su mano derecha sostenía sin mucha convicción otra clase de pistola, una CZ-75, el arma reglamentaria del ejército chileno, provista con silenciador. Tras la neutralización de la amenaza, se la pasó al otro, que la sujetó con más soltura—. Con el maldito escándalo que has organizado para reventar la cerradura, nos habría oído de no ser por el ruido del agua.

El hombre de la coleta pasada de moda frunció los labios, molestó por el injusto reproche. Su uso de las ganzúas apenas había producido un ligero chasquido, inaudible para nadie que no se encontrara a un metro de la puerta, pero Rolf era un quejica que gustaba de manifestar su pesimismo innato en cuanto se le ofrecía la oportunidad. Por eso, Jochem dejó pasar el comentario sin más mientras observaba a su camarada orientarse en la casa.

Rolf no tardó en encontrar el despacho y tomar asiento ante el ordenador encendido. Llevaba puestos guantes quirúrgicos, lo que le ahorró el cuidado de no tocar nada. Enseguida vio el móvil; ni siquiera tuvo que manipular el teclado. La foto que les había llevado hasta allí, ocupaba la pantalla.

—El muy hijo de puta —masculló, volviendo el teléfono hacia su compañero.

—El Viejo se decidió demasiado tarde—gruñó Jochem—. Apuesto a que ya ha contactado con alguien y enviado las fotos.

Por mucho que le fastidiara, esta vez Rolf tuvo que darle la razón. La cuenta de correo seguía con la sesión iniciada y la pantalla del ordenador mostraba la frase “Mensaje enviado”, que le asaltó como un zarpazo. Usando el ratón inalámbrico fue a la bandeja de entrada y clicó sobre el apartado de “Enviados”. Hacia sólo doce minutos que Hoffmann se había remitido a una dirección electrónica: noraborstein@gmail.com.

Otra judía, pensó Rolf torciendo el gesto. Desde el principio había advertido al Viejo del peligro que representaba acudir a la dichosa ópera de Wagner, de dar por sentado que las precauciones estaban ya de más tras cincuenta años de clandestinidad sin el menor problema. Por supuesto, apenas existía una posibilidad entre un millón de que alguien pudiera, no ya reconocerle, sino conectar su dinámica imagen de hombre maduro con la de un nazi en fuga que, de estar vivo, debía ser ya centenario. Pero, como Rolf solía decir, si algo puede ir mal, irá mal.

Sintiendo un intenso calor expandiéndose en su pecho, Rolf movió el ratón bajó la dirección y abrió el mensaje. Enseguida advirtió que el mensaje contenía dos datos adjuntos.

—Te lo he dicho —masculló Jochem sobre su hombro izquierdo.

—Sí, me lo has dicho —rezongó Rolf, descargándolos.

Dos segundos después, dos imágenes de Albert Klenze aparecieron ante ellos. Las fotos apenas diferían una de la otra y en ambas se le veía sonriendo con una copa en la mano mientras atendía la confidencia de una mujer que le susurraba algo en el oído derecho. A juicio de Rolf el rostro era perfectamente reconocible, pero eso también podía deberse a que sabía quién era el hombre. Para unos ojos inadvertidos sólo sería una cara más... Pero ese no era el caso, ¿verdad?

Leyó rápidamente el texto. Luego una segunda vez, más despacio. Tenían problemas, desde luego que sí.

—Scheiâdreck! —exclamó Jochem utilizando el alemán, como hacía cuando estaba realmente furioso.

7

ANDRADE extrajo otro recipiente metálico, también sin el menor signo distintivo.

—¿Qué es? —preguntó Paula mientras le observaba actuar con el cuidado de un restaurador de arte. Lo que apareció era un librito encuadernado en cuero rojo. El doble vacío en que había permanecido resguardado durante décadas lo mantenía casi en perfecto estado.

—Vaya...

—Parece una agenda —Paula lo recogió impaciente y abrió en busca de algún indicio sobre su contenido.

—O un diario —dijo Andrade poniéndose las gafas e inclinándose sobre las primeras líneas, escritas en tinta con una límpida caligrafía alemana.

—Neuschwabenland, 6 Mai 1939 —leyó despacio Paula—. Joder...

—¿Qué pasa? —se interesó David casi a su pesar, acercándose mientras Paula y Andrade intercambiaban una mirada de estupefacción.

El canario se quitó las gafas y volvió a leer la entrada, como si creyese posible que los cristales estuvieran distorsionando la realidad.

—Esto tiene que ser una broma. —murmuró para sí, colocándose las gafas sobre la frente y mirando a Paula con los ojos muy abiertos.

—Claro, Yeray —replicó ella sin apartar su vista del supuesto diario—. Alguien se ha molestado en coger un pedazo de metal, rellenarlo de objetos, hacer que aparente que ha pasado más de medio siglo bajo el agua, y luego lo ha tirado en Baja para que algún bobo lo encuentre

—¿Vais a explicarme qué coño pasa? —gruñó David apoyándose en el otro lado de la mesa.

—Ese es el problema muchacho, que no tengo la menor idea —masculló Andrade, girándose a él todavía sin parpadear—. Neuschwabenland significa Nueva Suabia, y es el nombre que los nazis dieron a una gran porción de territorio en el norte de la Antártida, cuya soberanía reclamaron en 1939, tras una expedición para establecer una estación ballenera con el propósito de aumentar la producción de aceite de ese animal, muy valioso por entonces ya que, entre otras cosas, se obtenía de ella glicerina para producir nitroglicerina.

—Ya sé que la grasa de ballena era importante —cortó David, impaciente—. He visto Moby Dick por la tele. ¿Qué tiene entonces de extraño?

—Pues que los nazis no llegaron a construir ninguna base, a menos que nos hundamos hasta el gaznate en el fango de los mitos y leyendas a que antes me refería —exclamó Mayo volviendo a ponerse las gafas y regresando a la página del diario—. Nueva Suabia, 6 de mayo de 1939... Un mes después de que el Schwabenland, estuviera de regreso en Alemania. ¡Imposible! Ningún documento alemán menciona la intención de establecer una base permanente en la Antártida durante la expedición de 1938-39. Además, la tripulación del Schwabenland no contó con tiempo ni materiales para construir ninguna base, y mucho menos secreta.

“La suya fue una travesía de reconocimiento. Los diarios del barco y otras publicaciones especifican que se pasó la mayor parte de la travesía recogiendo muestras marinas, y lanzando y recuperando los dos hidroaviones que llevaba a bordo. La zona estaba inexplorada por entonces, de modo que ni siquiera disponían de mapas en un lugar donde son fundamentales para dar un sólo paso... Todo ese asunto de la secreta fortaleza nazi es pura fábula.

—Un momento, la tripulación del ¿qué? —volvió a interrumpir David

—Schwabenland era el nombre del barco que realizó la expedición. Fue adaptado para llevar dos catapultas de vapor capaces de lanzar hidroaviones de hasta diez toneladas de peso. Zarpó de Hamburgo en diciembre de 1938 y llegó a la Antártida un mes después. Contaban con un ballenero avezado para asegurarse de encontrar la ubicación más propicia para establecer la estación ballenera y llevaban científicos a bordo.

“Colocaron banderas alemanas en puntos estratégicos de la costa y, mediante los hidroaviones que llevaban consigo, se arrojaron en el interior del continente esvásticas para reclamar lo que llamaron Neuschwabenland y que ahora se conoce como Tierra de la Reina Maud. Esos aviones llevaron a cabo el primer reconocimiento fotográfico aéreo de la Antártida. Pero en abril de 1939 el barco estaba de regreso en Alemania y las misiones que debían seguirle se frustraron con el estallido de la guerra. Eso es lo único constatable —concluyó Andrade—. Todo lo demás son fantasías y literatura barata.

Paula, que sólo había estado escuchándole a medias, llegó a la última página del diario tras hojearlo detenidamente. Sus conocimientos lingüísticos le permitieron descifrar algunas palabras y frases que le proporcionaban cierto contexto, pero no el suficiente para hacerse una composición de lugar sobre la naturaleza de lo que, sin duda, era un diario. Las entradas no seguían un patrón determinado y abarcaban todo un año. El autor era un tal Rutger Holbein, que tampoco hizo sonar ninguna campanilla en su cerebro. La última entrada estaba fechada el 26 de abril de 1940. ¿Ese Holbein se había pasado un año en la Antártida cuando se suponía que no existía ninguna base allí? Eso, además, implicaba que aquellos objetos no podían haber viajado a bordo del U-167, que fue atacado en Maspalomas en abril de 1943. Una decepción que se vio rápidamente superada por la intriga extra que implicaba el mismo hallazgo.

—Debes tener la mente más abierta, Yeray —sonrió David en tono casi socarrón ante la tozuda contundencia de Andrade—. ¿Qué sería de esta vida sin un poco de misterio? Aquí mismo tenemos evidencias que no puedes explicar. ¿Quién sabe? ¿Y si existieron esas bases secretas nazis y fueron la cuna de los avistamientos OVNI?

—Claro, y la luna es de queso —replicó, fulminándole con la mirada. Luego reparó en el olvidado contenedor e introdujo una mano en él—. Eh, aquí hay algo más.

Paula levantó la vista de la agenda y se inclinó sobre el brazo de Andrade, que salió sosteniendo otro recipiente metálico de forma cilíndrica, este de unos 25X20 centímetros.

—Genial, otra cajita sorpresa —ronroneó David—. Chicos, insisto en que no podemos ir abriendo todo lo que nos encontremos por las buenas. Ya está claro que no tenéis ni idea de lo que os lleváis entre manos... ¿Habéis oído hablar de la caja de Pandora?

Esta vez Paula no le respondió con ninguna ocurrencia. Una de las palabras que se entendía claramente en el diario, y que se repetía varias veces, era “Bacterium”.

8

SANTIAGO de Chile

Rolf se hallaba en pie, tirándose con fuerza del labio superior, revisando una vez más las opciones que su cerebro estaba construyendo a toda velocidad.

—Lo primero es deshacerse de este tío —dijo Jochem, leyéndole el pensamiento. Se conocían desde la niñez y, a pesar de sus diferencias de carácter, existía una especie de conexión extrasensorial entre ambos.

—Lo sé —admitió Rolf soltando el labio y pasándose la mano por la barbilla, que ya necesitaba un afeitado—. Un resbalón en la ducha, un mal golpe y el pobre desgraciado la palma. ¿Podrás hacerlo sin que los polis chilenos arruguen la nariz?

—Los accidentes son mi especialidad —asintió Jochem ajustándose los guantes quirúrgicos.

Y, sin más, se dirigió al baño. Rolf se lo quedó mirando hasta que desapareció. No tenía la menor intención de presenciar el asesinato. No es que fuera débil de estómago. El simple hecho de tener que acometerlo le irritaba, ya que era de la opinión que cuando se requería una acción de ese calado era porque alguien la había cagado antes, en este caso el Viejo. La mayoría de las veces bastaba con aplicar un poco de sentido común para evitar situaciones como esa.

Bueno, ya era tarde para lamentarse por la leche derramada. Finalmente, decidió que no se llevaría ni el móvil ni el portátil. Hacerlo pondría en peligro la tesis sobre el accidente mortal de Hoffmann, ofreciendo variables tales como un robo que había terminado mal. En realidad, había barajado la opción, pero eso significaría poner la casa patas arriba y cargar con todo lo de valor que encontraran para dar credibilidad al escenario. Demasiado complicado. Rolf no quería permanecer allí más tiempo del imprescindible ni, por supuesto, arriesgarse a hacer ruido y despertar a los vecinos.

Ya había borrado el mensaje enviado de la cuenta de correo de Hoffmann y las fotos del Viejo. Antes escudriñó en la agenda de su móvil y encontró el número de la tal Nora Borstein, que ya estaba anotado y guardado. El número le había deparado otra desagradable sorpresa, ya que comenzaba con el prefijo +54 + 911, lo que significaba que su confidente vivía en Buenos Aires. Una dificultad añadida. No podían simplemente coger el coche y recorrer mil quinientos kilómetros hasta la capital argentina para taponar el peligro colateral que ahora suponía la judía.

Un paso detrás de otro, se dijo Rolf. Recogió la cafetera y la taza que había junto al ordenador, ahora apagado, y las llevó a la cocina para privar a la policía del más mínimo indicio sobre la agitación de Hoffmann. Vació el café que quedaba en el fregadero, hizo correr el agua y limpió también la taza. Cuando terminó, Jochem apareció en el umbral.

—¿Estás lavando platos? ¿Qué piensas hacer después? ¿La colada?

—¿Y Hoffmann? —se limitó a preguntar Rolf.

—Para él ya terminó la espera del Mesías. Un resbalón, golpe en la sien con el grifo y listo. Sencillo y limpio.

Rolf depositó la taza en el escurridor y miró a su alrededor para asegurarse de no dejar ninguna pista de su paso por allí.

—Echaré un vistazo.

—No es una visión agradable —advirtió Jochem con un deje irónico.

—Esa es la idea.

Apagó la luz de la cocina, se dirigió al baño y se asomó al plato de la ducha. No, no era una visión agradable. Hoffmann yacía tumbado, con la cabeza torcida en un ángulo antinatural, como si el golpe le hubiera roto el cuello. La sangre manaba profusamente del lado derecho, formando un charco carmesí sobre el reluciente blanco del mármol que se disolvía enseguida en el agua, que seguía brotando del grifo. Tenía los ojos abiertos y, por un momento, a Rolf le pareció que le miraba directamente, irradiando un rabioso lamento por lo que habían visto esa noche, motivo del fin de una vida joven y plena. No se molestó en preguntar a Jochem si le había tomado el pulso.

Estúpido, masculló Rolf para sí, mira lo que has conseguido por meter la nariz donde no debías.

—Vámonos —concluyó cerrando la cristalera.

Salieron del baño, dejando la luz encendida, y se encaminaron a la puerta del apartamento. Sólo eran las seis y media de la madrugada y no se encontraron con nadie en la escalera.

9

GRAN CANARIA

Paula sostuvo el nuevo y más pequeño recipiente con tiento, como si la alusión de David a la Caja de Pandora hubiera hecho alguna clase de presa en su cerebro. La tapa era de rosca y, a diferencia, de las anteriores, tenía unas iniciales grabadas.

—KGW —leyó en voz alta, sin que las letras le sugirieran nada.

Andrade se inclinó sobre ellas frunciendo los ojos.

—Vaya, vaya, esto se pone cada vez más interesante.

—¿Sabes lo que significa?

—Bueno, creo que no puede ser otra cosa que Kaiser Wilhelm Gesellschaft —murmuró reflexivamente—. Sociedad Kaiser Wilhelm. Fue fundada a principios del siglo pasado y lleva el nombre del Kaiser Guillermo II. Representaba un conjunto de instituciones científicas alemanas que funcionaban como un ente único. Abarcaba desde las matemáticas hasta la química, pasando por la biología y algunas otras ramas científicas. De entre sus filas surgió un premio Nobel, un tío llamado Haber, por sus trabajos sobre los efectos de los gases venenosos. Se le considera el padre de la guerra química y del gas de cianuro que, durante los años veinte, fue utilizado como insecticida, pero que los nazis convirtieron en la variante letal que utilizaron durante el Holocausto.

—Joder —graznó David—. No se te ocurra abrir esa cosa, Paula. Hablo en serio. ¿Qué pasa si contiene alguna mierda de esas en estado latente?

Paula le miró de soslayo y se humedeció los labios.

—Pero hasta el advenimiento del nazismo, fue una institución de gran prestigio, donde trabajaron figuras como Max Planck y el mismísimo Einstein —prosiguió Andrade—. Luego, algunos científicos del KWG se adhirieron a la ideología nazi, especialmente en el terreno de la antropología y la genética. Mientras los judíos como Einstein, emigraban, otros se entregaron con fervor a la “causa” antisemita con estudios genetistas que contribuyeron a sellar el destino de millares de judíos germanos y a realizar terribles y absurdos experimentos, como en el caso del famoso Josef Mengele.

—¿Mengele? —masculló David cada vez más tenso—. ¿Aquel demente que experimentaba con gemelos?

—El mismo. Muchos de los médicos que actuaron en los campos procedían de una u otra rama del KWG, que fue disuelta al final la guerra. Sin embargo, los más preminentes, sobre todo los físicos relacionados con la investigación nuclear, fueron “abducidos” secretamente por Estados Unidos.

Paula pasó los dedos por las siglas, notando como la seguridad de que había hecho gala desde su llegada a Mogán se tambaleaba y la prudencia se abría paso a codazos entre su exacerbada curiosidad.

—No entiendo qué hace una capsula del KWG dentro de una de la Sociedad Thule —murmuró, sopesando de nuevo el cilindro como si eso pudiera darle alguna pista sobre su contenido—. Ciencia y esoterismo dándose la mano en el fondo del océano...

—No es tan extraño —señaló Andrade—. Recuerda a la SS Deutsches Ahnenerbe. Su pomposo título era “Sociedad para la Investigación y Enseñanza sobre la Herencia Ancestral Alemana” pero también era conocido como el Ministerio de lo Oculto.

—¿Otra logia secreta? —resopló David.

—De secreta no tenía nada. Estaba integrada en las SS y fue creada por el mismo Heinrich Himmler, la mano derecha de Hitler. Su objetivo fundamental fue rastrear las raíces de la raza aria y demostrar desde un punto de vista científico las teorías sobre su supremacía y justificar, de paso, la ideología nazi. Realizaron expediciones antropológicas, arqueológicas y etnológicas desde Sudamérica al Himalaya, donde se dedicaron a medir cráneos, Incluso tenían planes para visitar las Canarias, donde creían podían dar con los ancestros de esa raza, ya que el prehistoriador de la sociedad consideraba que las islas eran restos menores de la Atlántida, origen de los arios. Se dedicaron además a buscar reliquias tales como el Grial, la Lanza de Longinos (la que el soldado romano hundió en el costado de Cristo) y el Arca de la Alianza...

—Vaya, entonces Indiana Jones tenía verdaderos motivos para odiar a los nazis —bromeó David.

—Más o menos —admitió Andrade con media sonrisa—. Todo podría haber quedado en una anécdota de no ser porque también promovieron experimentos en presos de campos de concentración, algunos tan aberrantes como probar la resistencia humana a la altitud o la congelación. Su director administrativo fue condenado a la horca en los juicios de Nuremberg No podemos diferenciar entre ciencia y misticismo en lo que se refiere a las instituciones científicas nazis. —añadió, volviéndose a Paula, que seguía dándole vueltas al cilindro—. Un profesor del KWG podía ser miembro de Thule y trabajar para el Sol Negro o el Ahnenerbe indistintamente. El manto de Himmler, un gran fanático del ocultismo, lo impregnaba todo y nadie se atrevía a negarle nada al todopoderoso Reichführer.

—¿Te suena de algo el nombre de Rutger Holbein? —preguntó finalmente Paula.

El canario negó con la cabeza tras pensarlo unos segundos.

—¿Es el autor del diario? —inquirió.

—Eso creo. Su nombre figura en todas las entradas. El alemán no es mi fuerte, pero incluye palabras comprensibles...

—¿Cómo cuáles?

—“Bacterium”, por ejemplo...

—¡Mierda! —saltó David, acercándose a la mesa de trabajo con la mirada puesta en el receptáculo—. Ojalá no hubiera encontrado esa cosa ¿Por qué no lo dejamos todo tal como lo encontramos en Baja? Ha pasado allí más de medio siglo. Puede pasarse otro.

—No vamos a devolver esto a Baja —negó Paula levantando la vista hacia David, su excitación aventurera completamente disipada a la luz de unos descubrimientos que no implicaban doblones de oro ni joyas engastadas en esmeraldas o rubíes—. Avisaremos a las autoridades para que se hagan cargo.

—Vamos, Pau, echa el freno —terció Andrade—. No creo que haya motivos para ponerse tan nervioso. Dudo mucho que ahí dentro pueda haber nada que suponga una especie de peligro biológico. Tu misma has dicho que en los años cuarenta no contaban con la tecnología para poner a “dormir” un virus.

—Ya no sé qué pensar —replicó ella depositando el cilindro sobre la mesa muy despacio, como el contenido pudiera ser nitroglicerina. Luego miró fijamente al canario—. Pero cuando algo camina como un pato, nada como un pato y grazna como un pato, tiendo a pensar que se trata de un pato. Thule, el KWG, experimentos en la Antártida con bacterias... Desde luego no estamos sobre la pista de un galeón de vuelta de las Américas.

—Cierto —exclamó Andrade apoyando una mano sobre su hombro izquierdo y apretando suavemente—. Estamos sobre la pista de algo mucho más interesante. Sabes que soy un completo escéptico sobre las actividades nazis en la Antártida, que reniego de las teorías conspiratorias sobre bases y armas secretas, pero no puedo negar la evidencia —añadió señalando el cilindro y el diario mientras una blanquísima y entusiasta sonrisa se abría paso en su rostro—. ¿No lo ves? Hemos tropezado con algo que puede arrojar por fin luz sobre esas sombras preñadas de bobadas acerca de la aventura alemana en la Antártida. Para mí eso es mucho más atrayente y, sí, excitante, que rastrear otro tesoro hundido. Vamos, Pau, te conozco. No hablas en serio cuando dices que quieres apartarte de esto sin más.

Paula se pasó una mano por la barbilla, detectando la humedad que también impregnaba sus axilas y que nada tenía que ver con la temperatura ambiente. Era la secreción causada por un estímulo que raras veces había conocido, una reacción corporal de anticipación a una acción de riesgo y desafío. Notó que su respiración se espesaba y la garganta se le secaba. Sólo recordaba haberse sentido así una vez: momentos antes de meterse en una jaula para nadar junto a tiburones blancos en Gansbaai, Sudáfrica. Nada ni nadie la obligaban a ello, pero en ningún momento se planteó dar un paso atrás.

—La clave está en el diario —continuó Andrade como si hubiera detectado la fisura donde ejercer palanca—. Y conozco a alguien que puede ayudarnos con él. Es un alemán que vive no muy lejos de aquí.

—Eh, colega, déjate de más historias —intervino David con voz ronca—. Yo no voy a ir de un lado a otro por ningún misterio del tres al cuarto. Me importa una mierda lo que hicieron los nazis en el Ártico...

—La Antártida —corrigió Andrade tranquilamente.

—Como si es Disneylandia. Vamos, Paula, llama a la poli o a quien sea y que ellos se ocupen. No vamos a arruinar lo que nos queda de vacaciones por esta chorrada.

—Cierra el maldito pico —le recriminó de pronto ella—. Yeray, ¿dónde vive esa persona?

Buenos Aires

El día no había empezado bien para Nora Borstein. El despertador no sonó (llevaba días pensando en cambiar la pila pero siempre lo dejaba para el día siguiente) y se despertó tarde. Una ducha apresurada y se vistió aún más deprisa con unos vaqueros negros, una camiseta también negra y un suéter de cremallera con capucha que eligió tras comprobar que estaba lloviznando. Odiaba llevar paraguas y, a menos que el cielo se abriera sobre su cabeza, evitaba cargar con él. Terminó calzándose unas zapatillas Bensimon de color rojo y punta blanca y, tras dudar dos segundos en el centro de su pequeño apartamento en el barrio de Nueva Constitución, se dirigió a la cocina, cogió un gofre integral y salió del piso engulléndolo.

A sus treinta y un años era una mujer espigada y de aspecto atlético, con pocas curvas en las que recrearse, aunque eso nunca la había preocupado. Incluso en el instituto, cuando las hormonas dictaban su ley entre los adolescentes y se veía rodeada de jovencitas cuyos encantos estaban en plena eclosión, se había sentido como un patito feo. Llevaba el pelo negro corto y rizado, y ello hacia destacar su rostro ovalado, de marcados pómulos y nariz recta, un tobogán que descendía entre sus enormes ojos castaños, que parecían ocupar un tercio de su cara y potenciaban su mirada de color café. Unos ojos que contenían un rasgo de innata insolencia que le había ocasionado más de un problema y que le proporcionaban cierta falsa fama de “problemática”.

Abordó su Renault Clio y emprendió el trayecto de casi nueve kilómetros hasta la sede de la oficina bonaerense del Centro Simon Wiesenthal, donde trabajaba. La lluvia se había intensificado y ya afectaba al tráfico, con lo que el promedio de veinte minutos que solía tardar en hacer el viaje amenazaba con duplicarse. En el cruce con la Avenida Rivadavia, el atasco se materializó. Nora golpeó el volante con tanta fuerza que se hizo daño en la mano. Maldiciendo entre dientes, sacó su iPhone del bolsillo y llamó al CSW para avisar de que llegaría tarde. Luego, valiéndose de un router Autonet Mobile comprado en Amazon que le proporcionaba acceso a Internet desde el coche, aprovechó para echar un vistazo a su cuenta personal de correo electrónico desde el móvil.

Su bandeja mostraba cuatro entradas. Dos eran ofertas del omnipresente Amazon; el tercero de un desconocido procedente de Mozambique que le proponía un negocio infalible para hacerse rica previo pago de un fondo perdido de trescientos dólares. El cuarto era de Héctor Hoffmann. Se disponía a abrirlo cuando un claxon la hizo levantar la vista al parabrisas. Los coches volvían a avanzar y tuvo que dejar el teléfono en el asiento contiguo.

Conocía a Héctor desde que eran niños y su relación era casi fraternal. Sus respectivos padres también se habían considerado como una familia hasta que un atentado con coche bomba en la Asociación Mutual Israelita Argentina de Buenos Aires mató a ochenta y cinco personas y dejó a trescientas heridas.

Entre las primeras se encontraban los padres de Héctor. Corría el año 1994 y ambos eran unos adolescentes que, hasta ese momento, no prestaban mucha atención a su condición de judíos y escuchan las historias sobre las calamidades y la lucha por la supervivencia de su raza con cierto desapego. Pero todo cambió para ellos a partir de ese momento. El ataque demostraba que el odio y acoso que sufrían los judíos en todo el mundo, no conocía límites temporales ni espaciales y su percepción de cuanto les rodeaba cambió radicalmente, convirtiéndoles en firmes activistas. Héctor se fue a vivir con unos tíos a Santiago de Chile, pero su relación nunca se enfrió.

Se llamaban cada semana y se veían en persona un par de veces al año mientras ambos estudiaban la carrera de Derecho y, después, se establecían. Héctor se convirtió en un miembro muy activo de la Comunidad Judía de Chile y del Circulo Israelita de Santiago aunque, paradójicamente, fue ella la que más se implicó en la “causa judía”, consiguiendo un empleo en la oficina bonaerense del Centro Simon Wiesenthal tras varios años de colaborar de forma desinteresada en el mismo.

Por tanto, en circunstancias normales, un correo de Héctor no debía suponer ninguna sorpresa. Pero el hecho de que el mensaje hubiera entrado en su bandeja poco antes de las siete de la mañana, lo que significaban las seis en Santiago, bastaba para exacerbar su curiosidad. ¿Qué hacía Héctor levantado a esas horas, escribiéndole un correo? ¿Qué podía ser tan importante? Y, en todo caso, si era tan urgente ¿por qué no la había llamado directamente? A medida que pensaba en ello, la curiosidad se transformó en una desazón que la obligaba a mirar de reojo al móvil como si temiera que pudiera expeler algún gas tóxico de un momento a otro.

Tú y tus presentimientos, se amonestó mientras avanzaba por la avenida Callao. Seguro que sólo es una broma. Estaba desvelado y te ha enviado alguno de esos ridículos videos que encuentra en Internet y que él encuentra tan graciosos.

Pero incluso mientras formulaba ese tranquilizador pensamiento, sabía que había algo más. De modo que, ante un semáforo congestionado de la avenida Santa Fe, aprovechó para recuperar el móvil y abrir el correo. Las tres fotos adjuntas le salieron al encuentro como un murciélago en estampida, haciéndola retroceder unos centímetros. Pertenecían a un mismo rostro que le resultaba vagamente familiar y que incrementó su desasosiego, pero no se detuvo en él y pasó a leer el mensaje.

Querida Nora,

No sé cómo enfocar este asunto sin parecer que he perdido la chaveta, de forma que lo mejor será que me limite a presentarte los hechos y decidas tú.

Esta noche, durante un intermedio en el Teatro Nacional de Santiago, me he tropezado con el hombre de las fotos. Lo he tenido a medio metro de mi cara durante unos segundos y el corazón me ha saltado de inmediato a la garganta. Yo soy el primero en cuestionar (negar, sería la palabra apropiada) la mera posibilidad de que ese individuo pueda ser Albert Klenze, pero eso fue justamente lo que pensé cuando lo tuve enfrente. La nariz es diferente, pero está claramente reconstruida, y la cicatriz del labio leporino se encuentra estratégicamente oculta bajo un bigote, aunque resulta visible de cerca. Sus ojos son del mismo azul cobalto, casi desprovistos de cualquier sesgo de humanidad, como trasplantados de un escualo al acecho... Pero todo eso se traduce en minúsculos y desechables detalles cuando enfrentamos el hecho de que nos encontramos ante un hombre de unos cincuenta y pocos años cuando el Doctor Muerte, de seguir con vida, debería ser ya más que centenario.

A todas luces se trata de un caso de mera coincidencia, pero el escalofrío que me recorrió la espina dorsal al verlo, aún no se ha disipado. Y por alguna absurda razón, no puedo simplemente descartarlo como tal y catalogarlo de mera anécdota. Supongo que será debido a la impresión que me ha producido el encuentro y que, en cuanto consiga dormir unas horas, yo mismo me reiré de mi reacción e incluso me arrepentiré de haberte escrito este correo que me hace parecer un completo desquiciado.

Besos,

Héctor

Nora se quedó mirando el nombre de su amigo fijamente, como si sospechara que pudiera tratarse de un impostor que trataba de colarle una broma de enorme mal gusto. Porque el propio Héctor jamás bromearía con algo como aquello.

Un claxon la hizo respingar en el asiento, rompiendo el trance en el que había caído durante la lectura del alucinante correo. Sin soltar el móvil, puso el coche en marcha y avanzó por Callao hasta que se convirtió en la avenida General Las Heras, notando la presión del móvil en su mano izquierda, su mente un confuso vórtice de pensamientos en colisión.

Joder, Héctor, pero, ¿qué mierda es esto? ¿Klenze en Santiago? Bueno, eso no supondría una gran sorpresa en sí mismo, ya que algunos en el CSW seguían creyendo que el certificado de defunción descubierto por la investigación de la televisión alemana era falso y que, ante la ausencia del cadáver y pruebas de ADN, el caso debía seguir abierto. Ni siquiera la certificación del juzgado berlinés que cedía su herencia a su hija, bastaba para anular por completo las sospechas. De hecho, Klenze seguía en la lista de los criminales más buscados y continuaba vigente una recompensa para quien aportara datos que permitieran capturarle.

Pero, en último extremo, se trataba de fuegos de artificio. A día de hoy, Klenze tendría más de cien años de seguir con vida y, aunque no podía descartarse que fuera un hombre longevo, las posibilidades de apresarle e impedir que escapara de este mundo sin dar cuenta de sus crímenes, se hacían más remotas con cada semana, con cada día que transcurría. En el fondo, el CSW se daría por satisfecho con encontrar un cadáver y certificar su identidad como fue el caso de Mengele, el ángel de la muerte de Auschwitz, cuando la autopsia del cuerpo hallado en un cementerio brasileño puso fin a las especulaciones en 1992.

Nora giró como una autómata en la República de la India y luego a la derecha en Cabello. El número 3872 era la oficina del CSW en Buenos Aires y toda Latinoamérica. Aparcó el Clio pero no salió del coche. Volvió a leer el correo, ahora más despacio, y luego hizo lo único que podía hacer. Llamar a Héctor. Pero saltó el buzón de voz y, tras vacilar unos segundos, cortó la conexión sin dejar ningún mensaje.

Con un pie ya fuera del coche, desplazó el mensaje hacia arriba y se quedó mirando fijamente las fotos. También ella sintió que se le erizaba el vello de la nuca al escudriñar la imagen del hombre. Se imaginó aquella nariz más ganchuda, visualizó la cicatriz del labio sin pelo, la crudeza de aquella mirada, y el estremecimiento hizo hormiguear las puntas de sus dedos.

Sí, el cabrón se le parece, pero eso es todo...

10

LA PLAYA del Águila se encontraba al sur de la isla, de modo que Paula tuvo que conducir el coche de alquiler de vuelta por la autovía de Las Palmas-Puerto Rico y atravesar Maspalomas hasta su nuevo destino, que alcanzaron en sólo media hora, sin dejar el municipio de Bartolomé de Tirajana, considerado el más turístico de toda España y que concentraba una nutrida representación de ciudadanos alemanes. Su objetivo era un chalet situado en un complejo construido en primera línea de una playa semiurbana, de arena y grava negra.

—Esa es la casa —indicó Andrade señalando un portón trasero—. Seguidme Entraremos por detrás.

Paula aparcó el Fiat 500 detrás de una camioneta azul, y el trío se apeó. David se estiró como si hubiera pasado seis horas metido en el coche mientras el canario avanzaba directamente hacia un portero automático, con Paula a su lado. Antes de emprender viaje había hecho una llamada telefónica para asegurarse que encontrarían en casa al hombre que, según él, podía ayudarles con el diario del tal Holbein.

—Es desconfiado —dijo Paula señalando una cámara de seguridad situada sobre el portón metálico, de tres metros de altura hacia el que apuntaba una cámara de vigilancia.

—Los alemanes de esta zona se quejan de inseguridad—explicó Andrade llamando al timbre—. Y de unas cuantas cosas más, como ruidos que perturban su descanso, la falta de formación idiomática de los trabajadores del ayuntamiento, la degradación de algunas zonas... Incluso del estado del albergue para animales. Y forman un importante grupo de presión sobre las autoridades locales, que se reúnen periódicamente con ellos y hacen cuanto pueden para mantenerlos contentos.

—Cómo no —se limitó a replicar Paula en el momento que una voz ronca se hacía oír por el altavoz del portero—. Apuesto a que el alcalde y los concejales de por aquí ya no pueden enderezar la espalda después de tanta genuflexión.

—Yeray, viejo granuja, ¿qué haces por aquí? —saltó entonces una voz desabrida.

—Visitar a otro viejo granuja —respondió Andrade saludando a la cámara—. Es decir, si no estás ocupado, remojándote en el jacuzzi con alguna de tus maduritas novias, por ejemplo.

—Qué más quisiera yo. ¿Quiénes son tus amigos?

—Unos buceadores a los que les gustaría enseñarte algo. Respondo por ellos.

De inmediato un zumbido electrónico abrió una puerta auxiliar situada junto al portón y el trío se deslizó por ella, desembocando a un patio o, más bien, un jardín con solárium y piscina.

—¿Metería la pata si me ofreciera a este tío como su asesor financiero? —preguntó David, sólo medio en broma.

—Hasta el fondo —advirtió Andrade, enfilando por un sendero de lajas rojas flanqueado de plantas y flores autóctonas—. Los alemanes que conozco, y este en particular, son muy susceptibles, así que procura comportarte —añadió como si dirigiera a un niño revoltoso que solía poner en evidencia a sus padres.

—Espero que, al menos no sea tan tacaño como los que yo conozco y nos ofrezca algo de comer. Me muero de hambre.

—Mierda, David —intervino Paula dándole un codazo—. Debiste quedarse en Maspalomas.

—¿Y perderme esta aventura? Si descubres algo y terminas saliendo en los periódicos, quiero que mi nombre figure junto al tuyo.

—No seas gilipollas.

—Callaos de una maldita vez —ordenó Andrade en el momento que se abría una puerta de roble macizo.

El hombre que ocupaba todo el vano no tenía el aspecto que Paula había imaginado. Debía medir un metro noventa y pesar más de cien kilos, aunque no se trataba de una persona obesa o de constitución fláccida. Muy al contrario, parecía en plena forma vestido con una camiseta en pico que dejaba a la vista sus brazos fornidos, recubiertos de vello rubio, casi blanco, como el poco pelo que llevaba aplastado sobre el cráneo. Tenía un rostro amable, casi querúbico, dominado por unos labios carnosos y una límpida mirada azul claro que proyectaba una natural cordialidad que inducía a bajar la guardia.

Según Yeray, Georg Rheim tenía cincuenta y pocos años y llevaba establecido en Gran Canarias veinte, desde que decidiera vender la empresa heredada de su familia y cambiar el frío clima de Bremen por uno tropical. Era viudo y se pasaba la mayor parte del tiempo jugando al golf, navegando en su pequeño yate de isla en isla, entregado a su pasión por la pesca de altura, o intentando ligar con maduritas en el Sun Club con bastante éxito.

Yeray lo conocía desde poco después de su llegada, cuando lo contrató para guiarle en su primera travesía desde Gran Canaria a la isla del Hierro. Aunque no podían considerarse grandes amigos, habían mantenido el contacto a lo largo de todo ese tiempo y a Yeray le merecía la suficiente confianza como para mostrarle el diario. En cualquier caso, Paula no veía otra opción, a menos que se decidiera por llevárselo de vuelta a Salamanca y mostrarlo a algún colega que conociera el alemán. Una posibilidad que su creciente curiosidad descartaba de antemano.

—Yeray, me alegra verte, buzo de piscina —empezó el alemán en un español perfecto, con un solo un leve rastro de acento germánico. Los dos hombres se dieron un fuerte apretón de manos mientras Rheim paseaba una mirada de curiosidad sobre sus desconocidos acompañantes. Sus ojos se detuvieron unos segundos de más en sus modestos senos, que se proyectaban a través de la camiseta, haciéndola sentir incómoda.

—Estos son Paula y David —dijo Andrade procediendo a las presentaciones. De nuevo, el hombre se entretuvo un poco más al estrechar la mano de Paula e incluso inclinó levemente la cabeza en un anticuado ademán caballeroso.

—Vamos, pasad —invitó haciéndose a un lado—. Estáis en vuestra casa. Tenía una partida de golf esta tarde, pero verte es mejor regalo que un birdie.

Rheim les condujo sobre un suelo de baldosas con intrincados dibujos a través de un gran salón-comedor decorado en estilo rural hasta una biblioteca situada a dos niveles. Uno estaba presidido por una mesa de billar americano y vigilado por un pez espada disecado de casi cuatro metros de longitud.

—Menuda bestia —comentó David—. ¿Lo pescó usted?

—Con la ayuda de Yeray —respondió Rheim —Como elemento decorativo resulta deplorable, lo sé. Pero el cabrón casi me arranca un pulgar, de modo que supongo que es mi forma de castigarlo.

—¿Y qué quería usted? ¿Qué alzara las aletas en señal de rendición y saltara al barco?

—Visto así, supongo que no —sonrió Rheim bajando los dos peldaños hasta el segundo nivel, dominado a un lado por una gran estantería repleta de libros cuidadosamente alineados, un tresillo de cuero y una ecléctica colección de cuadros y pequeñas esculturas al otro. Un buen surtido mueble-bar ocupaba un rincón—. ¿Os apetece algo de beber, o tal vez algo más sólido? Puedo hacer que os lo preparan en unos minutos.

—Bueno...

—No, gracias —se adelantó Paula, cortando en seco a David, que le asestó un leve codazo en el brazo—. No queremos molestarle más de lo imprescindible.

Rheim se plantó entonces en el centro de la estancia y extendió los brazos, sin dejar de emitir su querúbica sonrisa.

—Y bien, ¿a qué viene tanto misterio? ¿Qué clase de documento queréis que os traduzca?

Paula se humedeció los labios, insegura de pronto de haber hecho lo correcto al tomar el camino más corto para conseguir una traducción del diario. La impaciencia se había impuesto a la prudencia... Pero, a la prudencia, ¿ante qué? ¿Qué tenía después de todo que justificara algún nivel de paranoia?

—¿Podría traducir para nosotros este diario? —preguntó finalmente, extendiendo la libreta que había llevado en la mano todo el camino. Durante el trayecto desde Mogán la había examinado más cuidadosamente, dejando el volante a Yeray, consiguiendo desentrañar algunas palabras y enmarcar cierto contexto general del relato; pero justamente esos hallazgos habían inflamado y excitado su imaginación hasta el punto de impedirle reconsiderar la propuesta del canario de acudir a su viejo amigo.

Ahora, sin embargo, se quedó plantada un par de segundos con la libreta en la mano, antes de ponerla al alcance de Rheim, preguntándose por qué dudaba ahora. Quizá fuera la forma en que el viejo verde la había mirado o el destello de un sexto sentido aún por definir.

—¿De qué se trata exactamente? —inquirió Rheim, adelantándose para recogerla con las puntas de sus dedos.

—Enseguida lo descubrirás —respondió Andrade mirando a Paula de reojo—. Aunque ni siquiera recuerdo desde cuanto hace que lo tenía en casa, perdido entre una montaña de libros viejos. Paula lo encontró por casualidad esta mañana y cree que puede tratarse de algo, bueno, curioso...

—Vaya —suspiró Rheim dejándose caer en un sillón—. ¿Te imaginas que hayas tenido en tus manos la ubicación de un leyendario tesoro durante años sin enterarte?

Paula negó con la cabeza en dirección a Andrade, poco convencida de la necesidad o efectividad de la mentira.

—Nunca he oído hablar de piratas que escribieran en alemán —replicó el canario tomando asiento en una silla junto a Rheim.

—Y esto no es un pergamino sacado de una botella —Rheim examinó unos segundos la tapa como si buscara alguna invisible inscripción y luego la abrió.

—Se trata del diario de un científico nazi escrito en Neuschwabenland— decidió anticipar Paula.

Las pobladas cejas grises de Rheim se arquearon inmediatamente y la miró como si hubiera pronunciado una suerte de arcano sortilegio. Sus miradas quedaron trabadas unos eternos cinco segundos y cuando volvió a contemplar las tapas parecía estar conteniendo la respiración.

—Se encuentra en muy buen estado para haber sido escrito en esa época —observó, pasando las hojas, que no ofrecían el típico aspecto amarillento de los libros antiguos.

—Estaba envuelto en plástico —volvió a mentir Andrade con soltura.

—Ya —murmuró Rheim frunciendo los labios al pasar a la primera página—. Bueno, por las fechas que aparecen, sin duda se trata de una falsificación —declaró casi inmediatamente—. No había nazis en la Antártida en estas fechas. ¿No iréis a decirme que creéis en el mito del Shangri-la, la fortaleza inexpugnable para el Führer que la flota submarina construyó allí? —añadió con una desdeñosa sonrisita—. A lo mejor también creéis que el propio Hitler escapó de Berlín para ocultarse allí.

—Desde luego que no —afirmó Andrade, intercambiando una rápida mirada con Paula.

—No, aunque fue el propio almirante Dönitz quien lo declaró en 1943.

—Otro mito conspiranoico —menospreció Rheim—. Esas palabras no se recogen en ningún documento oficial.

—De acuerdo, pero, ¿por qué iba nadie a querer falsificar algo así? —preguntó ella—. No tiene sentido.

—No lo sé. Escuchad, a lo largo de mi vida he conocido a muchos compatriotas que sirvieron en la Wehrmacht —continuó Rheim—.Y todos soltaban una risotada cuando se les mencionaba la existencia de esas supersecretas bases nazis donde se construían futuristas e invencibles armas. Solían decir: “Si existían, ¿por qué Hitler se dejó arrinconar como una rata en el búnker?”

—Siempre se ha dicho que llegaron demasiado tarde para influir en el curso de la guerra —observó Paula.

—Tonterías. Aquel lunático utilizó a niños en la defensa de Berlín. Si hubiera dispuesto de una sola de esas armas fabulosas, tened por seguro que la habría usado aunque sólo fuera para retrasar un día su derrota.

—Estoy de acuerdo en que la historia de las bases secretas es pura fábula, pero sí sabemos que la expedición del Schwabenland buscaba una ubicación para una base naval, además de una ballenera. Es posible que construyeran un pequeño asentamiento y dejaran allí algunos científicos antes de partir. Después de todo, tenían previsto regresar.

Rheim pareció meditar sobre ello mientras seguía pasando hojas del diario, aunque sin pronunciarse sobre su contenido.

—De ser así, es más que probable que esos desgraciados murieran al poco tiempo, debido a la falta de aprovisionamiento y la precariedad de ese supuesto refugio ante el frío extremo. La guerra cortó de raíz todos los planes relativos a la Antártida y ni el Schwabenland ni ningún otro barco viajaron allí a partir de 1939.

—No sabemos qué clase de refugio encontraron —continuó Paula, observando atentamente las micro reacciones faciales de Rheim a medida que pasaba las hojas y se detenía en algún párrafo. La sensación de que se había precipitado en poner el diario al alcance de aquel desconocido se tensó como un nudo sumergido en agua—. La existencia de túneles y grutas afectados por la actividad geotérmica de la Antártida no son un mito. Allí hay una gran cantidad de volcanes conocidos y, probablemente, desconocidos y activos, así como fuentes hidrotermales que hacen menos extrema la temperatura en algunas zonas, especialmente la costera. Quizás un grupo se instaló en una de esas grutas...

—¿Y sobrevivieron dos años a base de los pingüinos que cazaron? —bufó Rheim—. ¿Con un equipamiento de los años treinta? Me resulta difícil de creer.

—Curiosamente Holbein habla del sabor de la carne de los pinguines y la compara al pollo común —señaló Paula atenta a cualquier reacción del alemán.

—Creía que no entendías el alemán y por eso estáis aquí —apuntó Rheim alzando la vista del diario por primera vez en varios minutos. La cordialidad que aquellos ojos habían exhibido hasta ese momento quedaba velada por una introspección de la que ni él mismo parecía plenamente consciente.

—He conseguido descifrar algunas palabras y frases. Creo que ese Holbein, fuera quien fuese, se quedó allí para realizar algún experimento. Hoy sabemos que en la Antártida existen formas de vida capaces de adaptarse a ambientes extremos y otras desconocidas que podrían llevar allí millones de años.

—Pero eso lo sabemos ahora, querida —matizó Rheim—. ¿Con qué equipamiento científico podía contar ese Holbein en 1939, y en una base o asentamiento provisional improvisado en una gruta? Además, Alemania no estaba en esa época para investigaciones científicas que no sumaran al esfuerzo de la guerra, que se preveía inminente. Por lo que he visto, la palabra “uranio”, lo único que podía justificar ese esfuerzo, no aparece por ninguna parte. Podría entender que la expedición del Schwabenland hubiera descubierto algún depósito de uranio y dejaran allí un equipo para preparar la extracción, pero no para realizar experimentos con microrganismos.

—¿Guerra bacteriológica? —apuntó Andrade—. ¿Y si descubrieron algún “bichito” que pudiera echarles una mano en esa guerra? Paula afirma que el diario habla justamente de experimentos con bacterias.

Rheim se limitó a encogerse de hombros.

—No lo creo. Hitler no tenía en mente esa clase de guerra que, por otra parte, reportó magros resultados en la Primera Guerra Mundial. Y, en cualquier caso, la química no se utilizó en la Segunda, aunque ya existían el ántrax y otras porquerías. Si eso era lo que el tal Holbein (en el caso de que existiera realmente), hacía allá abajo, no tuvo éxito o sus hallazgos se desestimaron.

Paula se mordió el labio inferior, reteniendo su réplica. Por un momento estuvo a punto de contarle toda la verdad acerca del hallazgo del contenedor, con la esperanza de que ello le volviera más receptivo. Pero el instinto la refrenó. Rheim no sólo no se estaba mostrando colaborador, sino que el hombre parecía querer boicotear sus esfuerzos y erigir todos los obstáculos posibles en su razonamiento.

El muy cabrón ni siquiera se había dignado en traducirles una frase literal del diario a pesar de que, a gran velocidad, había leído buena parte del mismo. La sensación de haber cometido un error acudiendo allí se estaba transformando rápidamente en arrepentimiento y en algo que podía pasar por un presentimiento de inminente desastre. De repente, sintió la inexplicable pero urgente necesidad de salir de allí a toda prisa.

—Siento haberle hecho perder el tiempo —se disculpó de pronto con voz ronca.

—Tranquila. Soy un jubilado en el paraíso; tengo todo el tiempo del mundo. No sé quién ni por qué escribió este diario, pero sigo pensando que no pudo redactarse en la Antártida. ¿Cómo llegó a parar a tus manos, Yeray?

El canario carraspeó con la mirada puesta en Paula.

—Ya te he dicho que ni siquiera lo recuerdo.

—Es una lástima —suspiró Rheim agitando la libreta en el aire—. Si supiéramos su origen podríamos acotar mejor su credibilidad.

—No se preocupe —dijo Paula—. De todas formas le estamos muy agradecidos por habernos recibido... Bien, chicos, creo que ya hemos molestado bastante a herr Rheim con nuestras niñerías.

—Por favor, quedaos a comer —pidió el alemán—. Haré que nos preparen algo ligero y discutiremos sobre todo esto. Por muy escéptico que sea, el tema resulta fascinante.

—Me temo que no es posible —casi tartamudeó Paula, esbozando una torcida sonrisa. Su mirada se desplazó hasta el diario, que la manaza izquierda de Rheim aferraba cerca del cuerpo—. Esta noche dejamos las Canarias y tenemos preparativos que hacer. El diario podrá esperar unos días más después de pasarse más de setenta desaparecido. Además, lo más probable es que tenga usted razón y se trate de una falsificación cuyo propósito resulta imposible determinar ahora.

—Cierto —asintió Rheim, aunque no hizo el menor ademán de devolverle la libreta—. No obstante, ¿podrías prestármela durante unos días? Me gustaría enseñársela a alguien mucho más conocedor del tema que yo? Se la devolveré a Yeray y él podrá enviártela allá donde te encuentres.

La petición cogió a Paula por sorpresa y aumentó su desazón. Miró a Andrade en busca de ayuda, pero el canario aparecía aún más desconcertado, tanto por la actitud de Rheim como por su súbita decisión de poner fin de forma tan rápida al encuentro.

—No se ofenda, herr Rheim, pero preferiría no separarme del diario —consiguió decir.

—No hay ofensa, entiendo tus reservas —replicó Rheim, reprimiendo apenas una mueca de desilusión y extendiendo el brazo finalmente—. Espero que me mantengas al tanto si descubres algo... interesante.

—Claro —Paula alargó la mano y recogió el cuaderno intentando no revelar aquella ansiedad que, de pronto, estaba cerrando su garganta—. Muchas gracias, por todo. Chicos, debemos marcharnos.

11

BUENOS AIRES

Sentada a su mesa de trabajo en el CSW, Nora Borstein se sentía envuelta en una burbuja de irrealidad, como si acabara de despertar de un largo sueño en una cama ajena y estuviera desorientada. Su quehacer en el Centro se circunscribía a la tarea de monitorizar a los grupos neonazis en Latinoamérica, recopilar información sobre organizaciones, actividades y ataques antisemitas para proceder a su denuncia a las autoridades y exhortarlas a no bajar la guardia ante aquellos grupos que defendían la superioridad racial, el antisemitismo y la homofobia. En apariencia nada tan emocionante como seguir la pista algún legendario nazi en fuga, pero que el Centro consideraba fundamental, especialmente en países como Argentina y Chile, de pasadas y demostradas simpatías nazis.

Pero esa mañana todavía no había movido un dedo para ganarse el magro sueldo. En la pantalla de su ordenador había varias fotos de Albert Klenze tomadas en diferentes épocas de su vida. En las más antiguas se le veía en una pose arrogante con su uniforme de las SS, dispuesto a cambiar el mundo a imagen y semejanza del Tercer Reich y, en las últimas, aparecía como un elegante cincuentón, aunque su expresión seguía reflejando una dureza y crueldad que hacía recordar a los viejos gángsters de Chicago. Un montaje de cuatro fotos mostraba la evolución física de Klenze, completada con el dibujo de un hombre de edad avanzada.

El montaje procedía de la época en que se creía que el prófugo nazi se hallaba con vida, probablemente en Chile. Por entonces el propio director de la sede central del CSW viajó en persona a Santiago para coordinar su búsqueda, dentro del marco de una operación llamada Última Oportunidad, lanzada para atrapar a los pocos nazis que quedaran con vida. Pero nada surgió de ello y, al año siguiente, el caso de Klenze se dio casi por finiquitado tras la investigación de la televisión alemana.

Nora cogió el vaso de café, ya frío, y se lo terminó de un trago, con la vista puesta en la última foto que existía del carnicero nazi. Luego, una vez más, observó las que Héctor le había enviado y, por enésima vez, pensó que sólo se trataba de una coincidencia, como él mismo daba por supuesto en su correo. ¿Qué otra cosa podía ser sino?

Por supuesto, lo primero que hizo al llegar fue llamar de nuevo al móvil de su amigo, pero otra vez saltó el buzón de voz. Luego telefoneó al bufete de abogados y la secretaria le dijo que no había acudido al despacho ni avisado. Cuando llamó a su casa y también saltó el contestador, Nora comenzó a experimentar un hormigueo en el bajo estómago que no supo o no quiso precipitarse en interpretar.

Volvió a contactar con el bufete y habló con el socio de Héctor, al que había conocido en un viaje a Santiago y, haciendo un esfuerzo por no liberar la extraña turbación que, a cada minuto, se le hacía más difícil ignorar, le preguntó dónde podía encontrarse su amigo común. ¿Quizás en la sala de un juzgado con el móvil apagado? No, Héctor no tenía previsto ningún juicio para ese día y, a medida que la conversación se alargaba, Nora percibió cómo la preocupación también hacía presa en el hombre, hasta el punto de que se ofreció a telefonear a su novia. Si le daba un número, le devolvería la llamada en cuanto supiera algo. Ella lo hizo y colgó muy despacio el teléfono.

Mientras esperaba, examinó todo el dossier sobre Klenze, sólo para ocupar el tiempo. Por un instante pensó en hablar con su supervisor, pero rechazó la idea aún antes de que terminara de formarse. Podía presentar el caso como una mera anécdota, pero en ningún caso contemplarlo como... algo más. Y no quería arriesgarse a que nadie la mirara como si hubiera perdido un tornillo.

El teléfono sonó al cabo de diez minutos y lo cogió a tal velocidad que se golpeó la sien con cierta fuerza.

—¿Mario? —dijo de inmediato.

—Sí. Acabo de hablar con Carol, su novia. Al parecer su cita no terminó muy bien anoche y ella se marchó por su cuenta a casa en taxi. Según me ha explicado, estuvieron en una representación de ópera y Héctor se comportó de forma bastante extraña durante la mayor parte de la velada. Hasta el punto de que ella la dio por concluida antes de tiempo. Tampoco tiene ni idea de dónde puede encontrarse... Mierda, Nora, esto empieza a preocuparme. Quizás haya tenido un accidente camino del bufete.

Nora tenía la mirada clavada en el monitor, desde donde Albert Klenze la contemplaba desde las fotos granuladas con un aire que, de pronto, le pareció entre desafiante y burlón. Sintiendo que su corazón se saltaba un latido, apartó la vista.

—¿Qué quiere decir con que se comportó de forma extraña? —preguntó.

—La chica no supo especificar más. Se puso muy nerviosa cuando comprendió que ha podido pasarle algo a Héctor. Sólo alcanzó a explicarme que todo iba más o menos bien hasta el segundo entreacto de la ópera que fueron a ver anoche.

—¿Una ópera?

—Si, a mí también me cuesta imaginármelo asistiendo a una, pero esa chica, tiene gustos refinados y él está loco por ella.

—¿Sabes que obra representaban? —inquirió mecánicamente.

—¿Qué importa eso? —chirrió la voz de Mario desde Santiago.

Sí, ¿qué importa eso?, se reprochó ella incluso cuando captó el origen de la curiosidad.

—Supongo que nada.

—Tannhäuser, de Wagner —respondió sin embargo el chileno—. Ahora que lo pienso, tiene que estar algo más que loco por esa mujer para tragarse algo de Wagner. Sé que lo detesta... Como la mayoría de los judíos, creo.

Tanto como lo adoraban los nazis, reflexionó Nora agitándose en su asiento. Su mirada recayó en las fotos de su móvil. El hombre que se parecía a Klenze lucía una pajarita negra, algo excesivo en unos tiempos en que la gente vestía de forma más informal incluso para acudir a la ópera... A menos que para el sujeto en cuestión fuera una ocasión especial...

¿Adónde diablos quieres ir a parar?, volvió a amonestarse.

—Voy a ir a casa de Héctor —decía Mario, sonando cada vez más turbado—. Puede que esté metido en la cama, enfermo. Tal vez por eso estaba extraño anoche, quizás incubaba algo.

—¿Y está tan mal que ni siquiera puede coger el teléfono?

—Mierda, Nora, ¿cómo voy a saberlo?

—Perdona. ¿Tienes llave de su piso?

—Carol, sí. Hemos quedado allí. Ella iba a ir de todas formas y yo no pienso quedarme aquí sentado sin hacer nada. Volveré a llamarte en cuanto sepamos algo. Adiós —se despidió y colgó sin esperar respuesta.

Nora se quedó con el auricular en la mano unos segundos y terminó apoyándolo en la barbilla mientras su mirada volvía a la foto del móvil y al hombre de la pajarita.

¿Qué demonios te pasó por la cabeza, Héctor?

12

GRAN CANARIA

—¿A qué ha venido eso? —masculló Andrade en cuanto cruzaron el portón exterior.

—Sí, ¿qué diablos te pasa? —le secundó David—. Primero pierdes el trasero por venir aquí y luego por largarte... ¿Por qué no le has pedido que nos leyera el maldito diario? Se suponía que veníamos a eso, ¿no?

—No quería hablar —se limitó a decir ella, abriendo la puerta del copiloto—. Subid al coche. Tú conduces, Yeray.

—¿No vas a explicarte? —gruñó Andrade—. ¿Por qué da la impresión de que estamos huyendo?

—Porque eso es justamente lo que hacemos. Rheim ha leído algo en el diario que no quiere compartir. Lo he visto claramente en sus ojos.

Andrade sacudió la cabeza, incrédulo.

—Menuda estupidez. ¿Qué se supone que significa eso?

—Subid al coche —repitió Paula deslizándose en el interior del vehículo—. No quiero discutir delante de sus cámaras de seguridad.

—Joder —resopló David—. Vas a volverme loco con toda esta mierda.

—¿Y adónde quieres ir ahora? —preguntó Andrade colocándose al volante.

Paula ni siquiera había pensado todavía en ello. Hasta hacía un minuto su única prioridad era dejar la casa de Rheim y ahora, ya en el exterior, comenzó a sentirse un tanto estúpida, como una niña ya crecidita que no hubiera resistido la tentación de mirar bajo la cama en busca de un monstruo. Pero tampoco podía negar la sensación... no, la certeza, de que el diario había causado algo más que mera curiosidad en Rheim. Aunque trató de ocultarlo bajo una espesa capa de escepticismo, ella había detectado cómo sus ojos devoraban estupefactos algunos de aquellos párrafos escritos en la Antártida hacía más de setenta años... Y todo ello sin hacerles partícipes de sus descubrimientos, como si considerara imprudente (o algo peor) verbalizar lo que allí había encontrado.

—¿Regresamos a mi casa? —preguntó Andrade.

—Ni hablar —saltó David—. Déjanos en nuestro hotel. Yo te pagaré un taxi hasta Mogán...Ya estoy harto de ir de un lado a otro.

—Tenemos que volver —señaló Paula que ya tenía el diario abierto sobre su regazo—. Nos hemos dejado el recipiente allí.

—¿Y qué? ¿No pensarás intentar subir a un avión con esa porquería? Aún conseguirás que nos detengan.

—Ya pensaré algo.

David refunfuñó entre dientes mientras Andrade arrancaba el Fiat. En cuanto se alejaron cincuenta metros se giró a ella.

—¿Y bien? ¿Qué demonios te ha ocurrido allí dentro? Se diría que has visto un fantasma... Rheim es un viejo amigo.

—¿Y por qué le has mentido acerca de la procedencia del diario?

—Porque pensé que era lo más prudente a pesar de nuestra amistad. Tu tampoco me has corregido, supongo que porque recuerdas que sacar aquel cilindro del mar es un delito. Pero si no confiara en él, no habría venido aquí en primer lugar.

—Pues él no confía en nosotros —sentenció Paula pasando las hojas como lo había hecho el propio Rheim, intentando detectar alguna otra particularidad, una que pudiera haber afectado especialmente al alemán—. Ni siquiera nos ha traducido una miserable frase.

—Has salido pitando de allí antes de que pudiera.

—Te aseguro que ha tenido tiempo de leer algo que, como mínimo, le ha impactado. Algo que no quería compartir. ¿Y qué me dices de esa mierda de querer quedarse con el cuaderno?

—Por Dios, ¿no estará cruzando por esa cabecita la idea de que Rheim pueda estar implicado de alguna manera con lo que ahí se recoge? —inquirió Andrade apartando la mirada de la carretera unos peligrosos segundos de más—. Conozco a ese hombre desde hace veinte años.

—¿Y qué te garantiza eso?

—Para empezar que no es de ideología nazi.

—Claro. Nunca hubo nazis en Alemania; por eso Hitler consiguió hacerse con el poder y nadie acudía a sus mítines —ironizó ella, pasando otra hoja del diario.

—Jesús, Paula, Rheim nació después de la guerra.

—Eso no significa un carajo. De lo contrario no existiría el fenómeno neonazi.

—¿Qué importancia tiene la ideología de ese tío? —intervino David desde atrás—. ¿Qué podría contener ese diario de valor para un nazi? Creía que se trataba de una especie de recopilación científica.

—No había nada que escapara a la política en la época del Tercer Reich. Por eso, para reafirmar su reivindicación de la Antártida, marcaron gran parte de Nueva Suabia con estacas coronadas con la esvástica. Una reclamación que no fue aceptada por ningún país.

—Vamos, Paula, ¿no estás llevando las cosas demasiado lejos? —dijo Andrade con una mueca de desaprobación—. Pronto comenzarás también tú a ver naves en forma de disco despegando de bases secretas en el hielo... Repito que conozco a Rheim de sobra para saber de qué pie cojea. El tío no es nazi ni neonazi. Y además, como dice David, eso es irrelevante.

—Entonces, ¿por qué se ha mostrado tan esquivo con el diario? —gruñó Paula por lo bajo, concentrada en el cuaderno.

—Porque no cree en él. La simple idea de que intente ocultarnos algo es ridícula. No es la única persona a la que podemos acudir para que lo traduzca. En el peor de los casos, incluso nosotros mismos podemos hacerlo con un poco de paciencia y la ayuda de un diccionario o el maldito Internet.

Eso era cierto, tuvo que admitir Paula. Quizás aquel asunto comenzaba a obsesionarla demasiado; tal vez Rheim simplemente encontraba la historia absurda e indigna de retrasar su partida de golf. Mientras el Fiat tomaba por tercera vez la autopista de Las Palmas-Puerto Rico, se permitió apoyar la cabeza en el respaldo y cerrar los ojos. Sí, el alemán podía haber actuado como un capullo, pero de ahí a calificarlo de nazi, de intentar ocultar algo mediaba un retorcido trecho.

Respiró hondo, intentando oxigenar su cerebro para pensar con claridad. Se había dejado arrastrar por la sobreexcitación del hallazgo, por la emoción de un descubrimiento con el que sueñan todos los buceadores o arqueólogos. Sólo que aquello no era un medallón forjado con el oro de las Américas o un ánfora con extraños símbolos que hicieran pensar en una civilización perdida. Era un intangible que podía significar algo o ser el producto de la mente trastornada por alguien que se consumía en la Antártida.

Rheim tenía razón en algo. Rutger Holbein no podía disponer de un laboratorio en condiciones para realizar ningún experimento con garantías ni disponer de la información sobre microrganismos excepcionales con que ahora contaban. Ni la Alemania nazi estaba interesada entonces en programas científicos “beneficiosos” para la humanidad... Sólo el descubrimiento del uranio o de otras materias primas justificaría haber dejado un retén de hombres en un lugar donde la temperatura promedia del mes más cálido se situaba en cero grados. Y con la pobre tecnología de 1939.

También concordaba con la negativa de Rheim sobre la posibilidad de que estuvieran intentando desarrollar alguna nueva arma biológica. La guerra ni siquiera había empezado durante la expedición del Schwabenland y Hitler confiaba en su poderosa maquinaria convencional para llevarle a la victoria, lo que casi consiguió de no mediar errores tácticos como la invasión de la Unión Soviética... Entonces, ¿a qué bacterias se refería Holbein?

Paula abrió súbitamente los ojos. No estaba experimentando. O, al menos, ya había concluido sus investigaciones; y, previsiblemente, con éxito. Holbein nunca hubiera enviado un ensayo fallido en aquel contenedor. ¿Qué sentido habría tenido? Por tanto, lo que habían dejado en casa de Yeray, era el resultado de sus conclusiones. Una especie de muestra... ¿de qué? Y si no se relacionaba con la guerra bacteriológica, ¿con qué lo estaba?

Sus dedos desplazaron varias hojas hacia atrás mientras sentía una picazón en las puntas, buscando una página en la que Rheim se había detenido especialmente hacia el principio del diario. Allí debió encontrar algo que condicionó su reacción y anuló su espíritu colaborador. Holbein mencionaba una “grotte”, una gruta, y algo más a lo que ella no prestó mucha atención la primera vez que lo leyó. Cuando se reencontró con la palabra, se la quedó mirando fijamente, intentando decidir si podía ser aquello lo que había llamado tanto la atención de Rheim, intentando determinar el sentido mismo de la palabra...

Jungbrunnen. Fuente de juventud.

13

SANTIAGO de Chile

Incapaz de concentrarse en otra cosa mientras esperaba la llamada de Mario, Nora volvió por enésima vez al expediente de Klenze, un caso abierto para el CSW. Y así seguiría hasta que no hubiera un cadáver al que practicarle una autopsia, por mucho que el simple sentido común dictaminara que, muy posiblemente, ya se encontraba en aquel infierno especial que, de existir algún Ente Superior, debía haberse inventado para monstruos de su calaña. Pero eso no frenaba al CSW.

“El paso del tiempo no disminuye la culpabilidad de los asesinos”, había declarado Effraim Zuroff, el director del Centro en Jerusalén al lanzar su campaña de Última Oportunidad para intentar capturar a los criminales nazis aún vivos, y que ofrecía altas recompensas por informaciones que ayudaran a la detención de los sospechosos, todos ellos octogenarios en el mejor de los casos.

Desde entonces habían salido a la luz casos como el de John Demjanjuk, conocido como Iván el Terrible, un ucraniano que había participado en la muerte de 28.000 personas en el campo de concentración de Sobibor, Polonia. Se encontraba en Estados Unidos y se intentó procesarlo, pero el embrollo judicial duró más que el propio Demjanjuk, que murió en libertad en un asilo a los 91 años. O el del húngaro Sandor Kapiro, que vivió en Argentina durante medio siglo antes de ser procesado por una masacre cometida en Serbia. El venerable anciano de 97 años escuchó la absolución de un tribunal de Budapest en su silla de ruedas, seminconsciente y rodeado de tubos. Poco después, fallecería.

Otros como Heinrich Boere, perteneciente a un comando exterminador de las SS, fue menos afortunado y, a la edad de 90 años, había sido condenado a cadena perpetua. Por el contrario, Harry Mannil, un estonio acusado de estar implicado en la muerte de un centenar de civiles, la mayoría judíos, había muerto en libertad en Costa Rica a la edad de 89 años.

Los últimos en ser localizados eran Ladislaus Csizsik-Csatary, un húngaro responsable de enviar a más de 15.000 judíos a Auschwitz y Hans Lipschis, un lituano que trabajó como capataz del mismo campo. El primero había sido descubierto en Budapest por el periódico The Sun en 2012, cuando el hombre ya contaba con 97 años, y murió al año siguiente, y el segundo, detenido en la propia Alemania en 2013 con 93 años a sus espaldas.

Aún más excepcional era el caso de Erich Priebke, responsable de la matanza de las Fosas Ardeatinas de Roma, donde más de trescientos civiles fueron asesinados como represalia a un atentado de los partisanos. Consiguió escapar tras la guerra y vivió nada menos que cincuenta años en Argentina hasta ser localizado por un periodista. Tras un embrollo legal que se prolongó durante años, Priebke terminó en arresto domiciliario en Roma, donde murió en 2013, a la más que estimable edad de cien años.

No podía negarse que muchos de aquellos monstruos habían disfrutado del don de la longevidad.

Estos hombres y los que todavía pudieran seguir con vida eran, no obstante, “objetivos menores” al lado de Albert Klenze, que entraba en una categoría especial y por quien el CSW seguía ofreciendo una recompensa de medio millón de dólares. Se le había situado en el levante español, en la Patagonia chilena y en la localidad argentina de Bariloche, bien conocida por dar cobijo a criminales de guerra (entre ellos Priebke), que llegaron a finales de los años cuarenta, y en varios otros países de Latinoamérica. Personalmente, a pesar de los antecedentes, Nora creía poco probable que hubiera llegado a superar los cien años. Aunque la información según la cual murió en Beirut en 1993 fuera falsa, nada podía detener a ese juez más implacable que los propios caza nazis: el tiempo.

Además, eso no era lo singular del correo de Héctor, sino el pequeño “detalle” de que el hombre aparentaba ser mucho más joven, un factor determinante que el propio Héctor reconocía.

Por enésima vez se descubrió mordiéndose la uña del pulgar izquierdo. Apartó el dedo bruscamente y giró el cuello, que sentía rígido como una tabla. Se moría por un cigarrillo pero ni podía fumar allí ni alejarse del teléfono fijo. Debería haberle dado a Mario el número de su móvil. Miró el reloj. Ya había transcurrido casi media hora. La ansiedad comenzaba a hacer bullir sus jugos gástricos, donde ya se revolvían dos cafés en torno al gofre integral que había engullido saliendo de casa. Por un momento pensó en pedir a un compañero que le comprara un sándwich en la máquina del vestíbulo, pero la sola idea de meter algo más en su estómago, la hizo sentirse peor.

Sólo es un llamativo malentendido, se repitió inspirando hondo, enfocando la mirada en la foto de la playa de Bora Bora que llevaba un año clavada en el panel de corcho de su cubículo, una especie de refugio virtual que esperaba poder visitar algún día en persona. Aunque en momentos como aquel, ese mundo de infinitos tonos verdes, azules y violetas se antojaba tan irreal y distante como las lunas de Júpiter.

El próximo año, se prometió forzando una leve sonrisa.

En ese momento sonó el teléfono. Nora lo sujetó de un zarpazo y se lo llevó a la cara.

—¿Mario? —dijo apresuradamente.

—Sí...

—¿Sabes algo?

—Me temo que tengo malas noticias —casi murmuró el chileno—. Muy malas, de hecho... Héctor está muerto.

—¿Qué? —La palabra surgió como un esputo de su garganta mientras Nora sentía que el suelo se inclinaba bajo sus pies.

—Todo apunta a un accidente en la ducha. Carol y yo lo hemos encontrado allí, con un fuerte golpe en la cabeza. Debió resbalar y, bueno,... Acabamos de llamar a la policía.

—¿Un resbalón en la ducha? —repitió Nora, que se había incorporado a pesar del temblor de rodillas que se sumaba a su sensación de desequilibrio.

—Estas cosas ocurren —señaló Mario dejando escapar un furioso suspiro—. Un estúpido accidente casero y todo se va a la mierda... Nora, ahora tengo que ocuparme de Carol. Está destrozada. Te volveré a llamar en cuanto llegue la poli. Lo siento, sé que eráis amigos casi desde la niñez... Yo también he perdido algo más que un socio. Menuda putada.

Y, sin más, Mario colgó, dejándola allí plantada, con el teléfono en la mano.

Estas cosas ocurren.

Casi sin darse cuenta de lo que hacía, llamó a Aerolíneas Argentinas y, con voz mecánica, preguntó por el primer vuelo a Santiago.

14

GRAN CANARIA

Paula apenas habló durante el recorrido de media hora de vuelta a Mogán, inmersa en unos atropellados pensamientos que sólo provocaban más confusión... Jungbrunnen. Fuente de Juventud. ¿Cómo se suponía que debía tomarse aquello? Desde luego no en el sentido estricto y literal de la palabra... Era ridículo, tanto o más que los platillos volantes escondidos en bases secretas...Ciertamente, la cúpula nazi estaba obsesionada con la recolección de reliquias sagradas que, supuestamente, poseían poderes sobrenaturales. El Arca de la Alianza, la Lanza de Longinos y el Santo Grial eran las más destacadas. Todas tenían en común la creencia de que su posesión otorgaba control sobre el destino del mundo.

La primera, según la leyenda, liberaba rayos divinos capaces de incinerar a cualquiera que se hallara cerca; la segunda, la lanza que atravesó el costado de Jesús en la cruz, otorgaba el poder de ser usada para ejercer el Bien o el Mal. Y el Grial, la copa que usó durante la última cena, concedía poderes curativos y milagrosos, una suerte de vida eterna... Himmler, la mano derecha de Hitler, estaba particularmente interesado en el Grial, hasta el punto de que viajó en persona a la abadía de Montserrat, donde creía que podía encontrarse.

Bajo ese prisma, no podía negarse que los nazis eran capaces de todo, incluso de buscar una fuente “alternativa” para alcanzar la vida eterna. Pero, ¿en la Antártida?

Absurdo. Incluso para aquellos chiflados.

Sumida en aquellas retorcidas reflexiones, Paula no se apercibió que habían llegado a la casa de Yeray hasta que David le abrió la puerta del coche.

—Bien, ¿cuál es el plan? —gruñó el hombre—. ¿No hemos perdido ya bastante tiempo con toda esta mierda?

—Tómatelo como una aventura de vacaciones —replicó ella sin ningún convencimiento—. Comamos algo, ¿vale? Estoy desfallecida.

—No voy a dejar que abras ese recipiente —advirtió él entonces con expresión seria.

Paula se lo quedó mirando con extraña cautela, como sorprendida por aquella demostración de temor, exento de las trazas de sarcasmo o broma que solían ser habituales en David.

—Cálmate. No creo que haya nada... peligroso ahí dentro.

—Vamos, Paula, no tienes ni la más remota idea de lo que hay.

—Puedes estar tranquilo. Ni la Sociedad Thule ni el Ahnenerbe, estarían implicados en nada concerniente a la guerra química. Ellos estaban interesados en los elementos más esotéricos.

—No lo sabes —reiteró David en tono aún más severo—. Aquella gente estaba loca de remate.

—¿Por qué no regresas al hotel y me esperas allí? —propuso ella de pronto,

—Quizá regrese a otro sitio. ¿Qué tal si, ahora que las vacaciones parecen definitivamente finiquitadas por tu obsesión, cojo el primer avión a Madrid?

Paula lo observó en silencio unos instantes, sorprendida tanto por el arranque como por la palabra que había deslizado. ¿Era posible que, en verdad, la curiosidad inicial hubiera devenido en obsesión en apenas unas horas? Conociéndose, no lo descartaba, especialmente después de la visita a Rheim; de hecho, tenía que admitir que era muy probable que se hubiese obcecado con la idea de desentrañar el misterio que rodeaba el extraño hallazgo. Pero, ¿le otorgaba eso derecho a David para amenazarla con marcharse y dejarla en la isla?

—No soy una estúpida temeraria —replicó ella finalmente, decidiendo contemporizar—. De existir algún peligro llamaría a las autoridades. Pero no lo hay. Y, en cualquier caso, ¿te imaginas a Howard Carter acudiendo a la poli para que abriera en su lugar el sarcófago de Tutankamón?

—Pero tú no quieres destapar una jodida momia que sólo puede provocar unas simples arcadas. ¿Y si, a pesar de todo, ese objeto contuviera algo verdaderamente dañino? Desde luego, no se trata de ningún maravilloso tesoro.

—No tiene forma de lingotes de oro pero, para mí, es un auténtico tesoro —concluyó Paula, dándole la espalda y entrando en la casa de Andrade a paso vivo.

Cuando alcanzó el pequeño taller, el canario la esperaba de brazos cruzados.

—¿Vas a arriesgarte a una pelea de enamorados por esto? —preguntó moviendo la barbilla hacia la mesa donde reposaban los restos del contenedor y el cilindro.

—Se le pasará —resopló Paula—. Su sentido de la aventura consiste en vender unas acciones medio punto por encima del precio al que las compró.

—En una cosa acierta —continuó Andrade acercándose a la mesa de trabajo despacio, casi con cautela—. No tenemos ni la más remota idea de a qué nos enfrentamos. Tal vez deberíamos pensarlo dos veces antes de continuar adelante.

—Creo que Rheim lo sabe y, si se tratara de algo como un peligroso agente químico, no se lo habría callado.

—Eso es una especulación tuya —replicó Andrade, observando como ella se aproximaba a la mesa con más determinación—. En ese recipiente figuran las siglas del KGW, y dos de las ramas de esa institución eran la química y la biología.

—Un recipiente que venía dentro de otro con el emblema de la Sociedad Thule, una de cuyas metas era demostrar que la raza aria procedía de un continente perdido.

—Ciencia y esoterismo dándose la mano. Tampoco es muy tranquilizador.

Paula se situó junto al recipiente metálico cilíndrico y se humedeció ligeramente los labios.

—¿Tienes unos guantes? —pidió tras un momento de duda.

—Claro —Andrade rebuscó en un estante y sacó unos con refuerzo acolchado. Se los tendió a Paula y preguntó—: ¿Estás del todo segura?

—Creo que sé lo que hay aquí dentro —dijo mientras se protegía las manos—. O, al menos, lo que ellos creían que era.

—Vaya, gracias por compartirlo —rezongó el canario.

—Aún tengo que encontrar las palabras precisas para explicarlo. Y, de todos modos, pensarás que la loca soy yo.

Paula intentó esbozar una sonrisa, pero sólo consiguió una mueca poco alentadora. Luego sujetó el cilindro con las dos manos, afianzando la derecha sobre el extremo que presentaba la ranura.

—Última oportunidad —dijo mirando a Andrade—. Puedes marcharte y cerrar la puerta.

—Ni hablar de eso. Si se trata de un virus mortal prefiero diñarla enseguida que enfrentarme a la idea de que somos responsables de un asesinato en masa.

—No te pongas dramático. Si no me equivoco, y no lo creo, este cacharro contiene justamente todo lo contrario: Una promesa de vida eterna.

—¿Una promesa de qué?

Un movimiento en la puerta atrajo la atención de Paula. Vio a David en el umbral pero, de inmediato, se apercibió de que no estaba solo.

—¿Qué coño...? —masculló, quedándose a medias al ver que David era empujado hacia adelante y dos hombres se adentraban en el taller. Uno de ellos empuñaba una pistola provista de silenciador.

Paula soltó el cilindro, que rodó sobre la mesa hasta el borde y a punto estuvo de caer de no ser por uno de los individuos, que se adelantó con paso ágil y lo recogió.

—¿Quiénes sois? —gruñó Andrade avanzando directamente hacia la pistola—. ¿Qué significa esto?

El arma esputó un disparo que pasó a pocos centímetros de la oreja izquierda del canario, incrustándose en un estante repleto de herramientas de jardín y arrancando un siniestro tintineo que hizo encogerse instintivamente a Paula y Andrade.

—No mueva un músculo —ordenó el hombre que acababa de disparar.

—¿Quiénes son? ¿Qué quieren? —insistió Paula, sus emociones en plena ebullición, aún demasiado aturdida para someterse al miedo primario que pulsaba en la parte trasera de su cerebro.

—Me sorprendieron en la entrada —dijo David mientras el hombre armado lo empujaba hacia el centro del taller—. Lo siento —se disculpó luego absurdamente.

—Por favor, joven —intervino con voz suave el individuo que había recogido el cilindro—. ¿Por qué no se sienta en ese banco? Señor Andrade, acompáñele. No queremos que esto se convierta en un tiroteo propio de un tugurio de Ciudad Juárez, ¿verdad? Comprendo su estado de alarma, pero no tienen nada que temer de nosotros. La pistola es sólo para, digamos, acelerar los siempre engorrosos prolegómenos.

Paula cambió su foco de atención hacia él. Era un hombre alto y delgado, de facciones agradables, dominadas por una nariz recta y unos ojos verde grises, hundidos en sus orbitas, ligeramente descoloridos y sesgados, lo que le daba un aura reptiliana. Llevaba el pelo de color castaño claro muy corto, lo que dejaba a la vista una amplía frente surcada por dos profundas arrugas horizontales; arrugas que también se manifestaban en torno a los labios, formando un paréntesis que le otorgaban un aire vagamente cínico. Resultaba difícil calcular su edad y Paula lo situó en un amplio espectro entre los cuarenta y muchos y los cincuenta y tantos.

—Por favor, ponga las manos sobre la mesa y no se mueva —continuó el hombre en un español que apenas arrastraba un leve acento que ella identificó de inmediato.

—Sabía que Rheim ocultaba algo —dijo entonces Paula sin moverse, dirigiéndose a Andrade que, junto a David, ya ocupaba el banco de madera situado junto a una pared. El matón que los controlaba se situó en el centro del taller. En la treintena, de rostro cincelado con cierta severidad, no estaba exento de un tosco atractivo desde el que sus ojos inexpresivos controlaban sin esfuerzo cada resquicio de la realidad. La sencillez con que dominaba la situación convertía la escena en algo todavía más irreal—.¿Eso es lo que son? ¿Esbirros enviados por Rheim?

El hombre al mando le dedicó una sonrisa que ensanchó el paréntesis de su boca. Luego su mirada recayó en el cilindro que aún sostenía. Paula casi creyó detectar en sus ojos un brillo melancólico.

—No necesita guantes para abrir esto —dijo observando de nuevo el objeto como si fuera una joya familiar extraviada durante largo tiempo—. ¿Puedo cogerlo? —preguntó entonces como si refiriera a un bebé.

Paralizada, Paula se dejó arrebatar el cilindro, que el individuo cogió con exagerado cuidado. Sus dedos acariciaros las siglas del KGW con el embeleso que un egiptólogo dedicaría a un extraño jeroglífico. Luego, con el mismo esmero, lo depositó con cuidado sobre la mesa.

—No contiene nada peligroso —señaló elevando la vista hacia Paula, que le contemplaba más atónita que asustada.

—¿Quién cojones es usted?

—Perdone mis modales —se disculpó el hombre, sus ojos desvaídos resplandeciendo de pronto—. Me llamo Rutger Holbein y todo lo que hay sobre esta mesa, me pertenece.

15

SANTIAGO de Chile

El chalet de piedra grisácea y de dos plantas no resultaba muy atractivo a la vista y esa era justamente la idea: no atraer la atención. La construcción amazacotada y deslucida se hallaba situada en las afueras de Las Condes, una selecta comuna del sector oriental del Gran Santiago, habitada por familias de clase alta, en un punto elevado considerado ya como las estribaciones de los Andes, que comenzaban a erizarse a sus espaldas como las placas de un estegosaurio.

Su interior, aunque confortable y provisto de cualquier detalle para hacerlo acogedor y hasta placentero, huía no obstante del lujo excesivo y de toda ostentación, siguiendo la máxima que su propietario había convertido en el mantra de su vida, y que no era otra que buscar el mayor grado de invisibilidad posible a plena vista. Y la ostentación era el principal enemigo del “camuflaje” en el que Albert Klenze llevaba sumergido desde hacía muchas décadas.

Ahora, sin embargo, de pie ante el ventanal de su estudio, que daba a la inmensa cordillera, Klenze se martirizaba con las recriminaciones nacidas de lo que no podía sino ser calificado de imprudencia. Su visita a la opera la noche anterior había sido algo más que una mala decisión, fue un acto temerario. Ni siquiera la certeza de que juzgar la acción con efectos retrospectivos no era justo, le evitaba la ira de saberse único responsable de las consecuencias que ahora sufría.

El demostrado éxito de sus estrictos mandamientos arrojado a la pira por un momento de debilidad, por salir a la superficie abiertamente creyéndose ya a salvo, contraviniendo sus propias reglas de no dar nunca nada por sentado. El diablo estaba en los pequeños detalles y, en este caso, se había instalado en una golosa gala presidida por la música de Wagner.

Klenze se terminó la tercera taza de café de la mañana, como si fuera una medicina necesaria para despejarse tras pasar una noche casi en blanco; la dejó sobre la mesa del escritorio, y se desplomó en una butaca de cuero. Consultó la hora. Rolf se retrasaba, lo que no contribuía a mejorar su ánimo.

Pero, ¿cuántas posibilidades había de tropezarse con un maldito judío que no sólo conociera la existencia de Albert Klenze, sino que retuviera en su mente la imagen de su rostro en los años setenta y, en una imposible pirueta, le relacionara con él? La mortificante cuestión no dejaba de perforar cualquier intento de dejar a un lado lo que ya no tenía remedio para centrarse en la solución.

Desde el estudio, Klenze oyó el timbre de la puerta principal. Se incorporó pero no acudió a abrir. El guardaespaldas (que, junto a la criada, eran su única compañía en la casa), se encargaría de examinar los monitores de seguridad y de abrir si la visita estaba prevista. Klenze se pasó una mano por el pelo, abotonó el cárdigan azul que llevaba sobre la camisa y eliminó de su cara todo rastro de pesar o autocompasión. Diez segundos después, unos nudillos golpearon la puerta entreabierta del estudio.

—Adelante —dijo Klenze en español, idioma que ya utilizaba como lengua propia.

—El señor Schiffer ha llegado —anunció el guardaespaldas, un hombre joven, también en español, aunque su origen se remontaba a Bavaria, un lugar que nunca había visitado.

—Por Dios, Oskar, déjate de ceremonias y hazlo pasar.

El joven se hizo a un lado y Rolf Schiffer se adentró en la estancia. Vestía una cazadora negra que apenas le llegaba a la cintura y unos vaqueros del mismo color. También ese color predominaba en las zapatillas deportivas que calzaba. Adicto a los trajes, a Klenze no le parecía la forma más apropiada de vestir para un hombre que rondaba los cuarenta, pero Rolf compensaba con virtudes mucho más importantes su falta de criterio con la ropa.

Como, por ejemplo, su absoluta lealtad hacia él y lo que representaba. Klenze se fijó al instante en su expresión, en busca de algún indicio sobre la naturaleza de sus noticias pero, como de costumbre, le resultó difícil escudriñar en aquel rostro pétreo, de perfecta pero insulsa inspiración eslava. Otra de sus facultades, pero también una de las que más irritaban a Klenze.

—Buenos días, señor Mederos —comenzó Rolf utilizando tanto el español como el nombre que el antiguo médico nazi ya no consideraba una mera tapadera tras haberse camuflado bajo él durante la mitad de su vida.

—¿Y bien? —inquirió Klenze sin prolegómenos, alzando la barbilla como si se dispusiera a encajar un puñetazo en la barbilla.

—Buenas noticias —anunció Rolf quitándose la cazadora y dejando a la vista un suéter color burdeos.

—Está por ver lo que usted considera una buena noticia —espetó Klenze, sin importarle sonar grosero o injusto con el hombre.

Pero Rolf no se dio por aludido. Dejó la cazadora sobre el respaldo de una silla y se pasó una mano por el reluciente cráneo.

—No tendremos que viajar a Buenos Aires para ocuparnos de Nora Borstein —informó en un tono casi melifluo—. Se dirige en estos momentos hacia aquí a bordo de un avión de Aerolíneas Argentinas. La persona a quien llamé para que la pusiera inmediatamente bajo vigilancia, así me lo ha confirmado. Jochem ya se encuentra en el aeropuerto para “recibirla”.

Klenze frunció el ceño, convirtiendo su frente en un ondulante valle de profundas arrugas.

—¿Viene a Santiago? ¿Qué tiene eso de bueno? —preguntó escéptico.

—Que podremos librarnos de ella en nuestro terreno, sin arriesgarnos a un incidente internacional.

—Me asombra su optimismo, Rolf. Esa mujer trabaja para el CSW, y viene a Santiago justamente después de recibir un correo electrónico de una persona que afirmaba haberme visto anoche en el Teatro Nacional y que incluía fotos mías —Klenze se metió la mano en el bolsillo y esgrimió la bola de papel en que se había convertido la copia del correo que Rolf había impreso en casa de Hoffmann y, una vez más, la apretó en su mano hasta clavarse las uñas en la palma.

—Unas fotos que muestran a un cincuentón —precisó Rolf—. Él mismo afirma que, con toda seguridad, se trata de una mera coincidencia. ¿Quién en su sano juicio podría pensar otra cosa?

Klenze devolvió el papel al bolsillo, hundiéndolo profundamente y se movió de vuelta al ventanal que daba a los Andes, intentando canalizar por enésima vez aquel torrente de pre pánico que le había asaltado desde que leyera el correo. Sí, ¿quién en su sano juicio pensaría que aquel hombre llamado Juan Mederos, de cincuenta y cuatro años, era el mismo que el Centro Wiesenthal seguía buscando bajo el nombre de Albert Klenze a pesar de las contrastadas informaciones sobe su muerte y de que, de seguir vivo, ya sería más que centenario?

Ciento nueve años, para ser exactos, pensó captando la imagen de su rostro en el cristal del ventanal.

Sí, ¿quién podría creer tal cosa?

Eso era lo que había estado repitiéndose sin cesar desde anoche. Pero, por alguna razón, la respuesta no le satisfacía. El sólo hecho de ver su nombre allí impreso hizo que su corazón se saltara un latido y cada una de sus terminales nerviosas se estremeciera. Y el correo no estaba dirigido a cualquiera, sino a una trabajadora de aquel maldito nido de judíos que seguían exigiendo venganza después de tantos años. Klenze no era supersticioso pero su encontronazo con el tal Hoffmann era un buen motivo para empezar a serlo... Por Dios, si, para empezar, aquel gusano no le hubiera derramado su copa encima, ni siquiera se habría fijado en él... Así de burlón y cruel era el destino.

Inspiró hondo y, en un gesto automático, se llevó un dedo a la cicatriz del labio leporino, que su bigote apenas dejaba entrever. Eso y sus ojos era prácticamente lo único que quedaba del “joven” Albert Klenze. Pero, de algún modo, le habían bastado a Hoffmann para establecer una conexión que él mismo calificada de desquiciada en su correo.

¿Cómo habría reaccionado aquella mujer, Borstein, al leerlo? ¿Lo habría tomado también como una simple coincidencia, desechándolo sin más? Ella era una profesional que participaba, aunque fuera indirectamente, en la búsqueda de los pocos ancianos nazis que quedaban con vida y estaba obligada a examinar más de cerca la posibilidad de que Hoffmann hubiera dado con “algo”. ¿Qué habría pensado ante el delirante correo de su amigo?

No, refrendó Klenze volviéndose al interior. Ni siquiera se habrá tomado un minuto para reflexionar sobre la viabilidad de que ese hombre sea el que ellos llaman Doctor Muerte. ¿Quién en su sano juicio lo haría?, se repitió de nuevo.

Nadie. Nadie en el mundo sabía de Rutger Holbein y de la Operación Jungbrunnen.

—¿Y si le ha hablado del caso a alguien de su oficina del CSW? —preguntó escrutando el rostro del hombre que, a cambio de una sustanciosa remuneración, se encargaba de su seguridad, en el más amplio sentido de la palabra.

Hasta ese momento, ninguna crisis lo había puesto a prueba, pero su rápida reacción tras el “desastre” aún en curso, demostraba la apropiada combinación de agilidad de reflejos y carencia de escrúpulos que Klenze exigía. Por supuesto, Rolf y Jochem conocían lo referente a Jungbrunnen, pero la mezcla de natural asombro e incredulidad que les había embestido cuando entraron a su servicio, hacía ya mucho que se diluyó en aras del orgullo que suponía para ellos participar, aunque fuera tangencialmente, de una proeza que entroncaba con el glorioso pasado de sus abuelos, destacados miembros del Reich que, como el mismo Klenze, encontraron abrigo en Sudamérica al final de la guerra.

—Sin duda lo está pensado, pero las implicaciones del caso son tan singulares, que muy probablemente, aún no ha decidido a quien acudir ni cómo enfocar la historia —dijo Rolf como si él mismo ya se hubiera hecho esa pregunta antes—. Estoy seguro de que cuando recibió el correo lo primero que intentó fue contactar con Hoffmann. No sólo no lo consiguió sino que acaba de enterarse de su muerte y vuela hacia aquí presa del abatimiento y la confusión. No, no creo que haya hablado con nadie de las espectrales sospechas de su amigo.

—Unas sospechas que, si antes encontraba alocadas, su muerte en tan extrañas circunstancias, le hará replantearse —apuntó Klenze quejosamente—. Dígame, ¿cómo piensan “librarse” de ella antes de que encuentre a alguien de confianza con quien compartir esos espectros?

—Eso también dependerá de ella y de nuestra necesidad de sacarla de la partida lo antes posible.

Klenze asintió pesadamente ante la vaga respuesta, sabedor de lo que implicaba. Un mal presentimiento le acarició la nuca como la navaja de un barbero.

16

GRAN CANARIA

Lo primero que pensó Paula fue que había oído mal debido al shock aún en plena expansión, al cortocircuito sufrido por sus sentidos al ver aparecer a los dos hombres y el arma que uno empuñaba. Su gallarda reacción inicial sólo obedecía a la inconsciencia del momento, a la incredulidad de lo que sus ojos veían, una templanza que se desvanecía con cada nanosegundo que transcurría.

Pronto comenzó a sentir que el oxígeno parecía arder en su pecho y sus rodillas se combaban bajo el peso del terror en estado puro de una situación tan violenta como incomprensible. Ni siquiera había visto antes una pistola en persona y ahora, la que acababa de disparar contra Yeray, dividía su atención entre el canario, David, y ella misma, manteniendo el control de sus movimientos, advirtiéndola en contra de cualquier acción que pudiera considerarse ajena a sus intereses.

He oído mal, se repitió mirando hacia el banco de madera donde, más en cuclillas que sentados, Yeray y David permanecían estáticos, sus propias miradas desorbitadas y extraviadas, como si no supieran donde enfocarlas dentro de aquel campo visual que había comenzado a girar como una atracción de feria fuera de eje.

—¿Qué... qué quieren? —murmuró, concentrando de nuevo su atención en el hombre de más edad y que se había acercado hasta el borde opuesto de la mesa, todavía con aquella extraña expresión melancólica en los ojos mientras revisaba los pedazos del cilindro que Yeray había serrado unas horas antes.

—¿Y mi agenda? —preguntó el hombre de pronto. No había amenaza o exigencia en su voz, sólo una serena petición.

—¿Su agenda? —dijo Paula, notando como el corazón le golpeaba con fuerza contra las costillas mientras esperaba la confirmación de que, en efecto, había escuchado mal al hombre cuando se identificó.

—Sí, mi agenda...

Entonces ocurrió lo impensable. Como una espumosa ola desintegrándose contra un afilado acantilado, una seca carcajada rompió en la garganta de Paula, atomizando el terror que la atenazaba para convertirlo en algo grotesco, una ridícula caricatura. No, no había oído mal. Sencillamente había caído por un agujero y desembocado en un mundo de pirados. Como Alicia. Sí, eso era. Alicia persiguiendo al conejo y terminando en el reino del Sombrerero Loco...

El hombre la contempló estoicamente, él mismo esbozando una tímida sonrisa, como si comprendiera su reacción y, al mismo tiempo, le reconfortara el sesgo de la misma.

—Entonces debe ser usted Rutger Holbein.

—Ya se lo he dicho.

—Y escribió en ella en 1940, hace más setenta años, cuando tenía, ¿cuántos?

—Eso no importa...

—¿Treinta y tantos, cuarenta? —apuntó Paula sacudiendo incrédula la cabeza al oírse a sí misma—. Eso sumaría, ¿cuánto?

—Tampoco importa —cortó el hombre con una serenidad tan fuera de lugar como todo lo demás—. Mi agenda, por favor —insistió.

—¡Puto chiflado! —graznó David desde su asiento—. ¿De qué psiquiátrico se ha escapado?

Paula miró de soslayó hacia él. Parecía más furioso que asustado y se mordisqueaba con fuerza el labio inferior, como calculando el momento de lanzarse sobre el arma que ahora les apuntaba a él y Yeray desde una prudente distancia. De pronto, a Paula le preocupó más que David cometiera alguna estupidez que aclarar la locura que la rodeaba. Lo único cierto era que aquellas pistolas disparaban balas de verdad y que podían terminar muertos sin llegar a saber por qué...

Eso no es cierto. Sí sabes por qué.

—Cálmate, David —se oyó decir entonces, con una voz que apenas reconoció como suya.

—Sí, cálmese —la secundó el hombre sin volverse—. No estamos aquí para hacerles daño. En realidad, les estoy muy agradecido por encontrar algo que llevaba perdido tanto tiempo.

—Vamos, amigo —intervino entonces Andrade—. No sé si está loco o se lo hace, pero no tiene porqué. Ya nos tiene cogido por las pelotas. Puede ahorrarse esta absurda pantomima. Llévese lo que quiera y déjenos en paz. No nos interesa de qué va esta mierda. Paula sólo tropezó con ella por casualidad y la curiosidad hizo el resto.

—Nadie les reprocha esa curiosidad —replicó el hombre, manteniendo la mirada fija en Paula—. Reitero mi gratitud por encontrar lo que a mí me ha sido esquivo durante tantas décadas. Y, por descontado, les dejaremos en paz en cuanto recupere lo que es mío.

Jungbrunnen, recordó Paula. Fuente de juventud... No, imposible. Sus especulaciones de hacía unos minutos eran sólo eso, castillos en el aire fáciles de construir y derribar. La imaginación era capaz de sustentar cualquier exceso, pero ahora no estaba jugando a barajar demenciales teorías. Allí delante tenía a un hombre que decía ser el autor de aquella agenda escrita en la Antártida en 1940... Un hombre que aparentaba unos cincuenta años pero que debía de tener al menos el doble... Por Dios...

¿Y si...?

¿Y si qué? ¿Y si es posible que no mienta?

—Señorita, ¿va a devolverme mi agenda o tendré que pedir a mi colaborador que la recupere de forma menos educada?

—Jungbrunnen —dijo Paula casi en un murmullo, muy atenta a la reacción del hombre—. ¿Es eso lo que encontró en la Antártida? ¿Una especie de fuente de la juventud?

—¿De qué estás hablando? —exclamó Andrade incorporándose a medias en el banco, lo que provocó una agitación del silenciador del arma—. ¿También tú has perdido la chaveta?

—¿Recuerdas que te dije que creía saber lo que contenía el cilindro y que creerías que estaba loca? Bueno, pues se trataba de esto.

—¿De una fuente de la juventud en la Antártida? Jesús, ¿es hoy el Día Mundial de la Insensatez?

—Puede. Y la primera fue acudir a Rheim. Tu viejo amigo los ha enviado tras nosotros.

—¡Basta de charla! —cortó el hombre alzando levemente el tono.

Van a matarnos. La certeza la golpeó como un bate de béisbol en la rótula. Utilizó las palmas de las manos para apoyarse con más fuerza sobre la mesa mientras el taller parecía escorarse ante sus ojos. Aquel hombre no podía dejarles en “paz” tras recuperar lo que había venido a buscar, marcharse sin más abandonando el enorme cabo suelto que representaban. Por eso no le había importado identificarse. Era como el secuestrador que se quita el pasamontañas ante su víctima sin temor a ser reconocido por ella porque no iba a arriesgarse a que le identificara ante nadie.

Paula comprendió lo que implicaba ese razonamiento. Dar por sentado que el hombre que tenía enfrente era, en efecto, Rutger Holbein, el científico llegado a la Antártida en el Schwabenland en 1939...

Locura en estado puro.

Tenía que dejar Jungbrunnen de lado, encerrar cualquier posibilidad de verosimilitud en un cofre para examinarla después..., en caso de que existiera uno... Ahora había que concentrarse en buscar el modo de sobrevivir a los próximos minutos.

—Hans, mata al más viejo —ordenó de pronto el hombre—. Dejaremos al otro para después. ¿Su novio, verdad?

—De acuerdo, está bien. Nadie tiene que morir —Paula alzó una mano mientras se llevaba la otra al bolsillo trasero de los vaqueros.

—No se la entregues —intervino David—. Es nuestra única baza para negociar.

Paula se detuvo con la agenda medio fuera del bolsillo.

—¿Negociar? —masculló el hombre—. No estamos negociando. Sólo he venido a recuperar lo que es mío. Luego nos marcharemos como hemos llegado.

—¿Y por qué no mostrarse más educado desde el principio? —inquirió Paula que, tras un momento de duda, terminó de sacar la agenda, mostrándola después en alto para desviar hacia ella la mirada del hombre—. Sólo tenía que pedirla.

La mirada del hombre se expandió al ver el cuaderno como si, en lugar de una vulgar libreta, le estuvieran mostrando un exquisito huevo de Fabergué.

—Por desgracia, la gente atiende a razones más rápidamente mediante la violencia. Si me he equivocado con ustedes, les pido perdón —murmuró sin apartar la vista del diario.

—Aunque no entiendo por qué tanto interés —dijo Paula manteniendo la agenda todavía lejos del hombre—. Si es verdad que la escribió usted mismo, ¿no debería conocerse cada frase, cada palabra de memoria?

—Mi memoria ya no es lo que era —replicó el hombre alargando el brazo sobre la mesa, todavía con la vista clavada en el cuaderno—. Además, estoy seguro de que sabrá usted valorar el factor sentimental.

A pesar de la angustiosa situación, o quizá por ello, las preguntas, la necesidad de saber, se agolparon en la mente de Paula como una avalancha de barro y tuvo que hacer un gran esfuerzo para canalizarla lejos de la prioridad fundamental... Ese fue el momento en que su yo más primigenio tomó el control. Un resorte saltó en su interior y la instó a realizar una acción tan espontánea como brutal. Lo más cerca que había estado nunca de una lucha cuerpo a cuerpo fue cuando asistió a unas clases de defensa personal que abandonó en una semana pero, ahora, guiada por un feroz instinto de supervivencia, cogió el cilindro del KGW con la mano libre, y golpeó con toda su fuerza el brazo extendido del hombre a la altura de la muñeca.

Antes de que el aullido de dolor abandonara por completo su garganta, Paula hizo volar el tubo hasta hacerlo chocar con el maxilar izquierdo del individuo que, ya desestabilizado, cayó al suelo entre bramidos animalescos como un árbol tronchado.

El hombre llamado Hans giró hacia ella su arma, pero su aturdimiento ante el inesperado nuevo escenario, duró lo suficiente para desatar la reacción de Yeray y David, que se abalanzaron sobre él como dos defensas de rugby aprovechando un traspié del delantero. Mientras Hans se revolvía con un rugido, la pistola llegó a escupir una bala que se enterró en el yeso de una pared.

—Joder, Yeray, el arma... —advirtió David, intentando hacer presa alrededor del cuello.

Andrade se lanzó sobre la mano que sostenía la pistola y hundió sus incisivos en el dorso hasta hacerlo sangrar, aunque los dedos de Hans seguían pegados a la empuñadura mientras se agitaba como un oso acosado por dos perros rabiosos.

—¡Marchaos! —exclamó escupiendo un poco de saliva ligeramente escarlata—. ¡Yo lo retendré! —añadió echando mano al bolsillo trasero de su pantalón. Sacó una navaja multiusos, extendió una hoja de acero de diez centímetros y colocó la punta bajo la barbilla de Hans, que pareció cortocircuitarse de inmediato, quedando inmóvil—. ¡Largaos!

—¡Ni hablar! —exclamó Paula con voz trémula. A su lado, el hombre al que ella había atacado se retorcía de dolor con la barbilla manchada de bilis. Su muñeca parecía rota.

—¡David, llévatela! —ordenó, hundiendo un poco más la punta de la navaja mientras se las arreglaba para colocar una rodilla sobre la mano que seguía aferrada al arma con fanática obstinación. Un hilillo de sangre se deslizó por el cuello de Hans, que no daba muestras de rendirse a pesar del daño infringido—. ¡Marchaos! ¡Corred al coche!

—¡Mierda! —aulló David incorporándose.

—¡No! —gritó Paula.

Pero antes de darse cuenta, David tiraba de ella hacia la salida de la casa. Tampoco se apercibió que aún llevaba el diario en una mano y el tubo de acero en la otra.

**

—¡Suéltame! ¡No pienso abandonar a Yeray! —clamó Paula mientras David la empujaba sin miramientos al interior del Fiat por la puerta del conductor. Sólo entonces se apercibió de su carga: la agenda y el cilindro. Los objetos que aquel loco que había dicho llamarse Holbein perseguía.

—No le harán nada mientras no consigan esa mierda —aseguró David poniéndose al volante—. Joder, las llaves... —Se volvió a Paula, le metió una mano en el bolsillo del vaquero y las cogió. Con dedos temblorosos y la mirada en la puerta de la casa, arrancó el motor, soltó el embrague y aceleró por la estrecha calle, pasando junto a un Audi Avant negro, con toda seguridad el vehículo de los dementes que les habían asaltado.

—¡Lo matarán! —chilló Paula— ¿Cómo podía haber reaccionado de aquella forma, poniendo en peligro la vida de los tres, negándose a entregar los objetos? Nos habrían matado de todas formas, le recordó aquella vocecilla que trataba con poco éxito de mantenerla sobre la fina línea en que se había convertido la cordura... No importaba; abandonar a Yeray de aquella forma era una acción vil y cobarde.

—Da la vuelta, les daremos lo que quieren.

—Nada de eso —negó David sin apartar la mirada del retrovisor mientras avanzaba por el Callejón Explanada del Castillete, que no le ofrecía ninguna oportunidad para girar—. Entonces sí estaremos muertos. Yeray sabe lo que hace. No lo matarán mientras no obtengan lo que quieren.

A Paula le costaba respirar. El ciego impulso de la adrenalina se había evaporado, dejándola exhausta y plena de dudas. Dejó el diario en el regazo y agarró el cilindro con las dos manos.

—¿Qué coño haces? No vas a abrir esa cosa.

—Desde luego que sí —Y antes de que David pudiera ofrecer una resistencia más eficaz, hizo girar la rosca.

—¡Estás como una puta cabra!

Un frasco de forma tubular y tono ambarino cayó entre sus piernas, junto al diario. Debía tener una capacidad aproximada de medio litro. Lo aseguraba un tapón de goma con precinto de seguridad. El color del vidrio impedía distinguir la tonalidad del líquido que lo ocupaba.

—Que sorpresa... —gruñó David mirando de soslayo—. Más recipientes.

—Creo que esto es el producto final.

17

ANDRADE notó como el sonido del motor reactivó la resistencia de Hans que, ajeno a la punta que hendía su garganta, consiguió hasta hacer presa en la muñeca que sostenía la navaja. Sus dedos penetraron en la carne como brasas al rojo y Andrade supo que sólo disponía de unos pocos segundos para decidir si empujaba el cuchillo a través del maxilar inferior, atravesando la boca. Aquello no mataría al hombre pero lo inmovilizaría definitivamente.

El acto, sin embargo, se le antojó de tal brutalidad que supo al instante que no sería capaz de llevarlo a cabo. Apretó los dientes para retrasar al máximo el momento de la rendición y, cuando el sonido del coche que se alejaba se perdió en la distancia, soltó el cuchillo.

—¡Está bien, está bien, se acabó! —exclamó intentando incorporarse.

Pero la zarpa de Hans voló desde su muñeca al cuello y lo paralizó como si fuera una escuálida adolescente, cerrando de paso el flujo de aire. Los ojos inyectados de sangre que se le echaron encima y la rabia vengativa que de ellos emanaba le hicieron lamentar al instante su debilidad anterior. Asió el brazo de Hans pero era como una barra de titanio sobre la que no pudo ejercer la menor palanca. Su visión comenzaba a nublarse cuando una voz rugió en la niebla.

—Lassen Sie es!

La garra se aflojó de inmediato, como respondiendo a una relé automático. Andrade cayó al suelo tosiendo y aspirando al mismo tiempo el rancio aire del taller, mientras recibía una patada en el costado derecho, cortesía de la mezcla de ira y frustración de Hans, que procedió a sujetarlo por la pechera y apoyarlo en una pared con un seco golpe.

—¿Voy tras los otros? —inquirió después en español, volviéndose a su jefe, no sin antes apuntar el arma directamente a la cara de Andrade.

El hombre que se había presentado como Holbein se les acercó. Un rictus de dolor contraía su cara, que presentaba una tumefacción en la línea de la mandíbula. Se sujetaba la muñeca derecha con la izquierda. Andrade detectó algo más que sufrimiento físico en aquella mueca.

—No podemos alertar a todo por el pueblo con una persecución —negó el hombre con voz ronca—. Además, llevan demasiada ventaja.

—Pero acudirán a la policía.

—¿A contarles qué?

—Por ejemplo que dos lunáticos irrumpieron en casa de su amigo con una pistola por delante? —intervino Andrade desde el suelo, con una mano en el cuello.

—¡Cállate! —le reprendió Hans como si fuera un niño, rozándole la nariz con el silenciador—. ¿Qué hacemos?

El hombre torció el gesto y cambió la posición de su brazo.

—Tengo que ver a un médico —dijo luego, fulminando a Andrade con la mirada—. Nos vamos. Con él, por supuesto.

—¿Qué le hace pensar que voy a dejarme llevar a ningún sitio mansamente? —escupió Andrade.

—Porque se muere por saber qué está ocurriendo —sentenció el hombre.

—Hagamos un trato. Adelánteme algo y le acompañaré sin crear ningún alboroto —propuso el canario.

—¿Cómo qué? —inquirió el hombre, esbozando una sorpresiva sonrisa—. ¿Quiere, por ejemplo, saber si, efectivamente, soy el autor del diario? ¿Cuántos años tengo en realidad?

Andrade guardó un tenso silencio durante unos segundos, observando fijamente al individuo.

—Sé que eso es una falacia. No sé de qué va todo esto pero, desde luego, no tiene usted cien años.

—En eso acierta. No tengo cien, sino ciento doce.

**

—Bueno, ¿y ahora qué? —preguntó David sin apartar la mirada del retrovisor mientras giraba en una rotonda que le permitía dejar atrás el largo Callejón de la Explanada del Castillete. No había ni rastro del Audi negro—. ¿Busco la comisaria?

—¿La comisaría? —repitió Paula saliendo parcialmente de su ensimismamiento. Aún sostenía el frasco como si pudiera extraer de él alguna información mediante el simple contacto.

—Sí, uno de esos lugares a los que la gente acude cuando unos cabrones les han asaltado con una pistola. Yeray sigue en su poder.

—Fuiste tú el que dijo que sabría arreglárselas, que no corría peligro —recordó con un leve tono de reproche.

—Lo que dije es que es no se desharán de su única baza. Pero eso no significa que debamos abandonarlo a su suerte. Me da miedo sólo preguntar qué está pasando por esa cabecita tuya.

—¿Eso es lo que quieres contar a la poli? ¿Qué unos cabrones con pistola asaltaron la casa? ¿Y qué diremos cuando pregunten qué querían? ¿Robar un ordenador antediluviano? Además, para cuando la policía llegue allí, ya se habrán marchado con Yeray. Tienes razón; él es ahora su mejor baza para negociar y recuperar lo que vinieron a buscar.

David enfiló por la calle de la Rivera del Carmen, que discurría junto al canal.

—Lo que me temía —rezongó David—. Quieres seguir adelante con esto por tu cuenta, ¿verdad? Joder, este maldito asunto te está sorbiendo el seso. Dime que no concedes la menor credibilidad a lo que ha dicho ese tío.

—Ya no sé qué pensar —confesó ella tras un instante de duda—. Es una locura, de acuerdo, pero ya sabes lo que decía Sherlock Holmes: “Cuando todo aquello que es imposible ha sido eliminado, lo que quede, por muy improbable que parezca, es la verdad.".

—No creo que Holmes dijera eso pensando en nada ni remotamente parecido a esto. No estamos hablando del misterio del jarrón Ming desaparecido, sino de un lunático que aparenta unos cincuenta años y que afirma haber escrito un diario hace más de setenta en la Antártida. Ninguna cita sesuda va a convencerme de que conceda el menor margen de credibilidad a semejante disparate.

Paula estaba de nuevo hojeando el diario.

—¿Por qué iba el hombre que nos atacó inventar una locura como esa? —murmuró casi para sí.

—¡Qué sé yo! El mundo está lleno de pirados.

—Ese hombre no era un pirado... Sé cómo va a sonar esto en voz alta, pero allá voy: ¿Y si Holbein, como parte de la expedición del Schwabenland a la Antártida, encontró una Jungbrunnen, una “fuente de juventud” allí?

—Hostia, desde luego, suena como si la pirada fueras tu... ¿Por “fuente de juventud” entendemos justamente eso? ¿Algo semejante a lo que buscaba aquel conquistador español en América?

—Ponce de León, sí. Oyó hablar de ella a los nativos de Puerto Rico y se lanzó en su busca. Nunca la encontró, pero descubrió Florida.

—No está mal como premio de consolación.

—Pero también la buscó Alejandro Magno en la India. El elixir de la eterna juventud ha sido durante milenios objetivo de hechiceros, magos y alquimistas. Y las leyendas se multiplican desde todos los rincones de la tierra, hablando de ríos, fuentes, árboles, frutos y pócimas con poderes rejuvenecedores.

—Leyendas, tú lo has dicho —sentenció David—. Mitos propios del Camelot de Merlín.

—Esos hombres no eran fantasmas salidos de ningún cuento—replicó Paula desplazando la mirada hacia la bolsa—. Querían ese frasco. Y no creo que contenga simple colonia.

—Abramos un paréntesis antes de seguir hundiéndonos en esta chifladura, ¿de acuerdo? ¿Qué tal si decidimos adónde vamos antes de que tenga un accidente?

Paula no respondió inmediatamente. Sus ojos habían recaído sobre una palabra fácil de traducir que le había pasado desapercibida hasta ahora: Wasserfiltration. Filtración de agua.

Gruta. Filtración de agua... Fuente de la juventud.

Cuando todo aquello que es imposible ha sido eliminado...

—Vayamos a un sitio donde nunca se les ocurrirá buscarnos —murmuró después, sintiendo una gota de sudor deslizándose por su espalda como si fuera una cuchilla.

—Casi no me atrevo a preguntar en qué estás pensando.

18

ANTES de salir, Hans había atado las manos de Andrade a la espalda con una cuerda de plástico que había encontrado en el taller. Luego le sentó en el suelo y dejó a solas con el hombre que decía llamarse Rutger Holbein. Un gran moratón se extendía por el perfil izquierdo de su mandíbula y mantenía el brazo derecho pegado al cuerpo e inmóvil mientras usaba la mano izquierda para apuntarle con la pistola. Su mirada verde gris le contemplaba a su vez como un haz de luz que estuviera recabando la energía suficiente para aniquilarle allí mismo. Las ventanas de su nariz aleteaban como las agallas de un pez fuera del agua.

—¿No pretenderá en serio que me crea que tiene ciento ocho años? —dijo de pronto Mayo, casi en tono coloquial.

—Me importa una mierda lo que usted crea.

—Ni que es el Holbein que escribió ese diario en la Antártida... Vamos, dejémonos de gilipolleces. ¿Por qué no me explica de qué va esta mierda?

—Por ahora le basta con saber que se encuentra en el extremo equivocado de una pistola —gruñó el individuo agitando levemente el abultado cañón del silenciador—. Y seguir mis instrucciones sin vacilar.

—Supongo que su intención es utilizarme como rehén para influir en Paula, de modo que no creo que entre en sus planes matarme. No hace falta ser Stephen Hawking para darse cuenta de eso.

El hombre se humedeció los labios pero no respondió. El sudor brillaba en su rostro y se esforzaba por no demostrar el dolor que debía proyectarse desde su muñeca, quizá fracturada, y de la mandíbula... Una promesa de vida eterna, había dicho Paula poco antes de que los hombres irrumpieran en el taller. Y, más tarde, utilizó aquella expresión... Jungbrunnen. Ella sí creía que aquel tipo era Holbein y que había descubierto “algo” en la Antártida, “algo” que podía pasar por una fuente de juventud... Por Dios, ¿cómo aceptar siquiera la posibilidad de someter tal cosa a consideración? La estructura lógico-mecánica de su proceso racional se negaba de plano a aceptar la posibilidad de una grieta por la que pudiera colarse semejante aberración.

No, insistió esa parte racional, negándose a desplazarse de su eje de forma tan brutal. Tenía que existir otra explicación, una que no pusiera el mundo del revés. Aquel individuo no podía ser Holbein. Así de simple. Paula sólo había sido cegada por esa clase de entusiasmo fantasioso que a menudo hacía volar la imaginación de arqueólogos y exploradores aficionados.

—Vamos, el coche está en marcha delante de la puerta y la calle desierta —anunció Hans regresando al taller. Se había anudado un pañuelo alrededor de la mano mordida, que mostraba ya una mancha rojiza. Rebuscó unos segundos en un estante y encontró un rollo de cinta aislante. Cortó un pedazo y lo aplicó sobre la boca de Andrade, presionando con fuerza. Luego lo levantó sin miramientos—. Adelántese y cúbranos.

El hombre dedicó una última furibunda mirada al canario y se encaminó hacia la salida. Cinco segundos después, urgió a Hans y a Andrade, que se vio arrastrado hacia el exterior. Antes de darse cuenta, era empujado a la parte posterior de un Audi negro. El presunto Holbein se situó a su lado, la pistola apoyada sobre el inmóvil brazo derecho, y Hans se colocó al volante después de cerrar la puerta de la casa y echar un último vistazo a la calle, vacía de potenciales testigos. Sólo cuando arrancó, se alejaron unos metros y comprobó por el retrovisor que se hallaban a salvo, preguntó:

—¿Vamos a la clínica del doctor Brühl?

—Primero iremos a mi casa —decidió Holbein—. Cuando instalemos a nuestro invitado, iré a que me eche un vistazo. Creo que esa zorra me ha roto la muñeca.

—¿Y qué pasa con ella? Si se presenta ante la poli con el recipiente...

—No hará tal cosa. Es lo único que tiene para recuperar a este cabrón, y algo me dice que le tiene mucho cariño.

—¿Por qué se largó entonces con el receptáculo y lo dejó en nuestras manos? —inquirió escéptico Hans.

—Porque es lista y sabía que es lo único que podía salvarlos. Si no hubiera huido con él, ya estarían todos muertos.

A su lado, Andrade asistía al intercambio con la mirada desorbitada. El hombre advirtió su agitación y se giró a él.

—Aunque si es tan lista como parece, quizá decida que ese frasco que me ha robado es mucho más valioso que su miserable vida, por mucho que le aprecie —dijo, enseñando unos pequeños pero bien alineados dientes, como si aspirara un fuerte latido de dolor—. Eso sería una lástima para todos.

Andrade se quedó mirando fijamente aquellos ojos reptilianos que parecieron hipnotizarle durante unos segundos. Unos ojos que parecían asomarse desde un pozo muy profundo, enterrado en una tierra olvidada. Unos ojos que parecían encerrar su propio e recóndito mundo... Por primera vez, sintió chirriar su estructura lógico-mecánica como si alguien hubiera hundido una llave inglesa en su engranaje.

Santiago de Chile

El vuelo entre Buenos Aires y Santiago duró algo más de dos horas. Nora pasó la primera en un estado de agitación que le hacía difícil mantenerse quieta en su asiento de turista o concentrarse en ninguna lectura. Luego, cuando a medio vuelo, habló de nuevo con Mario, el socio de Héctor, se volvieron las tornas y cayó en una especie de estupor que la mantuvo inmóvil y aplastada contra su butaca como si la gravedad del entorno se hubiera multiplicado por diez.

Mario no tenía muchas novedades. El cuerpo de Héctor había sido trasladado a un depósito de la PDI, la Policía de Investigaciones de Chile, donde sería sometido a una autopsia. No obstante, todos los indicios apuntaban a un accidente, tan banal como letal. Al parecer, al resbalar, se golpeó la sien izquierda con el grifo con tanta fuerza que provocó un hundimiento y fractura del cráneo.

Los expertos señalaban que el delgado tejido óseo de la zona era muy sensible y que, al hundirse, se habían roto importantes vasos sanguíneos, lo que explicaba la abundancia de sangre. De todos modos, la autopsia explicaría la secuencia exacta del trágico fallecimiento.

Tras preguntar por Carol y averiguar que había necesitado asistencia médica y ahora se hallaba bajo los efectos de un sedante, Mario se ofreció a recogerla en el aeropuerto. Se despidieron y Nora dejó caer la cabeza en el respaldo con los ojos cerrados.

Esas cosas ocurren, pensó por enésima vez. Pero el simple hecho de que necesitara repetírselo tan a menudo ya significaba algo...

¿El qué? La pregunta se había convertido también en una machacona coletilla para la que no tenía respuesta. O, más exactamente, evitaba con esmero la que se insinuaba por los intersticios de su sensatez.

Un caso de mera coincidencia... En cuanto consiga dormir unas horas, yo mismo me reiré de mi reacción...

Nora ya se conocía de memoria el correo de Héctor, que había imprimido y llevaba consigo por si decidía mostrárselo a Mario o Carol. Después de todo, ella le acompañaba en el teatro. Aunque la idea de acosarla con aquella derivada en su estado no sólo la repelía sino que lo encontraba superfluo. Y estúpido, en suma.

Con la mente bullendo en una lucha de ideas absurdas y llamamientos a la razón, Nora llegó al aeropuerto internacional Comodoro Arturo a las cinco de la tarde, con lo que había ganado una hora debido a la diferencia horaria. No llevaba consigo ningún equipaje, ya que ni siquiera había pasado por casa camino del aeropuerto de Ezeiza (no se necesitaba pasaporte para viajar entre la mayoría de países de Sudamérica), y se plantó en la terminal con las manos hundidas en los bolsillos de su suéter con capucha.

Mario Salazar apareció por su derecha, moviéndose lentamente, casi con cautela, como si temiera sobresaltarla. Era un hombre al final de la treintena, con un semblante de rasgos suaves y armónicos, concentrados alrededor de unos grandes ojos castaños que exhalaban un aura benévola e integra, algo que un abogado podría usar como arma para confundir a sus rivales. Llevaba el pelo oscuro cortado con un estilo muy clásico, casi anticuado, con un esbozo de raya en el lado izquierdo.

—Nora —fue lo único que dijo antes de inclinarse para besarla en la mejilla. Luego sujetó su mano derecha, percatándose de que ella no cargaba con ninguna maleta—. ¿Y tu equipaje?

—He venido con lo puesto —respondió ella.

—No hacía falta que echaras a correr. Por terrible que resulte, ya no podemos hacer nada por él.

—Me gustaría ir a casa de Héctor —dijo Nora cortando de raíz los prolegómenos sensibleros—. ¿Ha terminado allí la policía?

Los afables ojos de Salazar se tiñeron de suspicacia.

—Creo que sí, pero, ¿para qué quieres ir a su piso?

Nora se humedeció los labios. Todavía no había decidido cómo iba a contarle a Mario las sospechas de Héctor. En realidad, ni siquiera estaba segura de si debía hacerlo. Se metió la mano libre en el bolsillo que contenía el arrugado correo, pero volvió a dudar. No quería hacer pasar a Héctor como un perturbado ante su amigo y socio. Si a ella ya le resultaba imposible conceder alguna credibilidad a la historia, ¿qué podía esperar de Salazar, que, con toda seguridad, ni siquiera habría oído hablar de Klenze?

No tienes que contárselo todo, se dijo de pronto; sólo lo imprescindible para que te ayude a mirar debajo de algunas alfombras. Porque, por mucho que la historia de Héctor sea inverosímil, para eso estás aquí, ¿no?

—¿Has traído coche? —preguntó sacando la mano vacía.

—Claro.

—Llévame a su casa. Hablaremos de camino.

19

A instancias de Paula, David estacionó el Fiat en el mismo sitio. Incluso la camioneta azul seguía allí aparcada, a pocos metros de donde se alzaba el chalet de Georg Rheim.

—Debo decir que esta idea está en plena consonancia con todo lo demás: Es una completa y descarnada locura.

—Bueno, combatiremos la locura con más locura —arguyó Paula aparentando una confianza en sí misma que estaba lejos de sentir en realidad. Pero después de la lucha a brazo partido que acababa de librar con David acerca de la conveniencia de aquel paso, no podía mostrarse ahora dubitativa sobre su propia propuesta—. Nunca se les ocurrirá pensar que hemos regresado aquí.

—Eso ya lo has dicho —cortó David—. Y por mucho que lo repitas no me suena mejor. Claro que la culpa es mía por seguirte el juego. Debí llevarte de una oreja directamente a la primera comisaría.

—Deja de cloquear como una maldita gallina —le recriminó ella cogiendo el cilindro con las siglas del KWG, adonde había devuelto el frasco—. Esta es nuestra mejor opción para ayudar a Yeray.

—Por favor, no intentes ayudarme si alguna vez me meto en un lío —resopló David—. Y no seas hipócrita. Yeray te importa un carajo en estos momentos. Sólo piensas en resolver ese misterio que te ha vuelto la sesera del revés.

—¡Que te jodan! —exclamó, fulminándolo con la mirada—. Vete a la mierda. Estaba pensando en él cuando decidí venir aquí. Y te recuerdo que fuiste tú quien me obligó a abandonarlo.

—Que nos tuvieran a los tres en su poder tampoco le ayudaría mucho —razonó él con expresión crispada.

—También dijiste que no le harían nada mientras no consiguieran esto —señaló Paula esgrimiendo el recipiente—. Pues vamos a sacarle partido. Y, si de paso es posible, ¿qué tendría de malo intentar encontrarle algún sentido a este disparate? —añadió, saliendo del coche antes de él pudiera replicar.

Un minuto después, ambos se encontraban a escasa distancia de la puerta trasera metálica que daba acceso al jardín de Rheim, todavía fuera del alcance de la cámara de seguridad. Paula escrutó por enésima vez los alrededores. Ya eran más de las diez de la noche y la zona se veía desierta. Recordó el comentario de Yeray sobre las quejas de los alemanes residentes sobre la seguridad y se imaginó a un coche patrulla surgiendo de la nada. Tenían que apresurarse.

—Vamos —dijo Paula inspirando hondo y echando a andar.

Unos segundos después, se colocaban justo bajo la cámara de seguridad de Rheim y Paula llamó al timbre. Enseguida alzó el cilindro, cuidando de que las siglas de la Sociedad Kaiser Wilhelm fueran perfectamente captadas por el objetivo. Los segundos de espera se convirtieron en un minuto, y ya comenzaba a lamentar no haber ideado un plan B, cuando una voz cargada de suspicacia chirrió por el micrófono.

—Paula, que sorpresa...

—No me cabe la menor duda —replicó ella al instante, adelantando un poco más el cilindro—. Sáltese el rollo, Rheim. Sólo fíjese en este recipiente y dígame si le gustaría verlo más de cerca, tocarlo incluso. Si no es así, daré media vuelta.

La sibilante respiración del alemán le llegó claramente a través del aparato. Estaba segura de que Rheim reconocía el objeto, como lo estaba de que él había avisado a Holbein de su visita y propiciado su ataque. Por mucho que Yeray perjurara que aquel hombre no tenía nada de nazi, los acontecimientos desmentían sus impresiones. O quizá ya no se trataba de ideología. El poder concentrado en el interior de aquel sencillo cilindro era lo bastante poderoso para arrinconar tendencias y doctrinas en aras de algo mucho más directo y prepotente. Jungbrunnen.

Paula seguía sosteniendo el cilindro en alto como si fuera el mismísimo martillo de Thor.

—Tiene cinco segundos para responder —advirtió en un tono más duro—. Y no se le ocurra utilizar ese tiempo en usar un teléfono para avisar a nadie —Desenroscó el recipiente, extrajo el frasco y lo mostró a la cámara—. ¿Tiene alguna idea de lo que puede tratarse?

—Entrad —dijo de pronto Rheim con voz un tanto estrangulada.

—David se quedará fuera —reveló ella con la mirada fija en la cámara—. Si vuelve a jugárnosla, llamando a alguien mientras yo entro y sus “amigos” aparecen por aquí, será él quien me llame a mí. Acto seguido volcaré su preciado contenido, que se perderá como una meada de gato antes de que usted pueda impedirlo ¿Entendido?

—Entendido —respondió Rheim mansamente.

Paula no apartó la mirada de la cámara, esperando que el alemán pudiera leer en sus ojos la determinación que la guiaba. Cuando el portón metálico vibró y se abrió, se volvió a David.

—Mantén los ojos bien abiertos y un dedo en el botón de llamada, ¿de acuerdo? —le dijo entregándole el cilindro del KGW.

—No soy un maldito ninja. ¿Y si no los veo venir? No puedo cubrir las dos entradas al mismo tiempo.

—No te preocupes. Algo me dice que ese hijo de puta no llamará a nadie. Sabe qué es esta mierda y la quiere para él.

—¿Y te parece seguro entrar en la cueva de un oso hambriento con una pata de jabalí al hombro? —masculló David con aspereza.

Paula esbozó una débil sonrisa.

—Yo lo veo más bien como un conejo olisqueando una zanahoria con la que soñado durante mucho tiempo. La colocaré bajo su hocico y le haré hablar hasta quedarse sin saliva.

—Sólo esperas que te confirme la idea que ya se te ha metido en la cabeza —interrumpió David—. ¿En serio crees que Holbein pudo descubrir en la Antártida algo semejante a una fuente de juventud? ¿Qué fue él en persona quien nos atacó en casa de Yeray? ¿Un centenario con el aspecto de un hombre de mediana edad? ¿No te das cuenta de lo que supondría algo así?

—El mayor descubrimiento de la historia de Humanidad —sentenció Paula apoyando brevemente una mano en su brazo—. Ni más ni menos.

Santiago de Chile

—Mierda, Nora, si existe la más remota posibilidad de que Héctor no haya sido simplemente víctima de un accidente, tenemos que hablar con la policía.

La primera reacción de Salazar era la que ella había previsto, de modo que también tenía preparada su respuesta.

—No estoy segura de que pueda llamarse siquiera “posibilidad”. Se trata más bien de una sospecha basada únicamente en el casualismo, algo difícil de definir e imposible de demostrar —mintió ella con estudiado rebuscamiento.

El trayecto desde el aeropuerto hasta la comuna de La Granja les había llevado cuarenta minutos, que Nora empleó en forjar su historia sobre el correo que Héctor le había enviado poco antes de morir acerca de su creencia de haber tropezado con uno de los nazis buscados por Centro Wiesenthal. Sólo eludió el “detalle” de las fotografías y el desatino que implicaban, reconocido por el propio Héctor.

—¿Casualismo? —bufó Salazar—. Joder, déjate de eufemismos. Héctor se abrió la cabeza en la ducha sólo unos minutos después de hacerte partícipe de su descubrimiento. Te guste o no, tenemos que mencionar eso a la poli.

—Bueno, no pongas la directa todavía —le frenó Nora—. Casi siempre la explicación más sencilla es la correcta.

—Si de verdad crees eso, ¿por qué has venido corriendo, sin coger siquiera un cepillo de dientes?

Nora no respondió de inmediato. También ella había pensado sobre ello en el avión, interponiendo pequeñas mentiras, como la necesidad de acudir junto al cuerpo de su amigo muerto cuanto antes, mentiras que no resistían el menor escrutinio. ¿Qué había dicho Mario en el aeropuerto? No hacía falta que echaras a correr. Ya no podemos hacer nada por él. No. Ella sabía exactamente por qué había cogido el primer vuelo a Santiago, aunque todavía no estaba preparada para reconocerlo.

Salazar deslizó su pequeño Hyundai Classic por la Calle Tres Norte y unos segundos después, estacionaba frente a un edificio de apartamentos.

—¿Cuántos años tiene ese nazi? —preguntó volviéndose a ella con expresión dubitativa—. Quiero decir, debe rondar el centenar. ¿Goza de tan buena salud como para permitirse acudir a una gala operística? ¿Y se sentía tan seguro como para presentarse en sociedad sabiendo que el CSW es un perro de presa que lo tiene en su punto de mira?

—No sabemos su edad con exactitud —volvió a mentir Nora—. Pero algunos de esos cabrones han demostrado ser longevos. Uno de los últimos en ser detenido, un bastardo llamado László Csizsik-Csatary, tenía noventa y siete años al ser capturado y, aunque aparentaba cada uno de ellos, no estaba en modo alguno impedido. El tío también formaba parte de la lista de los más buscados, pero vivía tranquilamente en su casa de Budapest desde hacía quince años, y con su verdadero nombre en el buzón. La mayoría tienden a pensar que la gente ya se ha olvidado de sus crímenes y, en cierto modo, están en lo cierto. De no ser por el CSW, los pocos que quedan la palmarían tranquilamente en sus camas.

Salazar sacudió incrédulo la cabeza mientras seguía procesando el cúmulo de asombrosa información.

—Subamos —dijo Nora, anticipándose a más cuestiones.

—Pero, ¿qué esperas encontrar ahí? La poli ya rastreó la casa en busca de algo... extraño, sin encontrar nada.

—Sólo quiero echar un vistazo —se impacientó Nora, abriendo la puerta del coche.

—¿Ese tal Klenze posee aún tanta influencia como para enviar a unos matones a asesinar en su nombre? Resulta difícil de creer.

—Por eso te he dicho que no precipites conclusiones —remachó ella ya desde el exterior.

**

Desde una distancia de sesenta metros, el hombre sentado al volante de un Kia Sportage se inclinó ligeramente hacia adelante cuando vio a la mujer abandonar el Hyundai que había seguido desde el aeropuerto. Hacía ya varios minutos que Jochem Gedeck daba por sentado que se dirigía a la casa de Hoffmann y eso, por alguna razón todavía por concretar, despertó una sorda alerta en su interior. ¿A qué diablos iban allí? ¿Por qué era esa la primera parada de Borstein tras aterrizar en Santiago, sin pasar siquiera antes a ver a la afectada novia?

Ninguna de las respuestas que se le ocurrían era tranquilizadora. Por supuesto, tenía que ver con el correo electrónico. Por demencial que le hubiera resultado su lectura (y, especialmente, la visión de las fotografías), algo en ella, el espíritu de perros vengativos que anidaba en el corazón de aquel puñado de judíos del CSW, se había visto sacudido por el olor de una sangre antigua pero extremadamente apetitosa.

Y la “repentina” muerte de su amigo debía haber excitado más sus sensibles fosas nasales. Naturalmente, su sentido común estaría luchando a brazo partido contra cualquier tentación de conceder la menor credibilidad al relato de Hoffmann, que él mismo ponía en duda, pero no había podido resistirse a seguir el rastro del picante olor.

Jochem aferró con tanta fuerza el volante que lo oyó crujir. El maldito capricho del Viejo de acudir a la opera llevaba camino de convertirse en un desastre de grandes proporciones. La eliminación de Hoffmann sólo había creado un efecto de bola de nieve que cobraba velocidad por la ladera. Quizás hubiera sido más inteligente dejarlo con vida y en manos de un “raciocinio” que, de forma lenta pero segura, se habría impuesto a la primera y descabellada impresión. Puede que incluso, a la mañana siguiente, hubiera llamado a su amiga para pedirle perdón entre risas por su disparatada idea. Y ahora no tendrían allí a esa judía recelosa, más peligrosa que el propio Hoffmann.

Pero ya no había remedio. Y perder tiempo pensando en ello era tan útil como alinear las tumbonas del Titanic tras chocar con el iceberg. Jochem cogió su móvil del salpicadero e hizo una llamada.

20

GEORG RHEIM seguía vestido con la misma camiseta y los pantalones de lino con que los había recibido por la mañana. Sus claros ojos azules la observaban con cautela desde la atalaya de su metro noventa, las manos a la espalda rodeando su maciza humanidad, en un esfuerzo por erradicar cualquier apariencia de amenaza. La mandíbula le colgaba ligeramente y su lengua presionaba contra el labio inferior, un indicio de agitación cuya fuente Paula identificó claramente.

La mirada de Rheim la desdeñó rápidamente para concentrarse en el objeto que ella sujetaba en su mano derecha como el testigo de una carrera por equipos. Al momento, el pecho del alemán comenzó a subir y bajar a mayor velocidad. Cualquier duda que pudiera albergar sobre la conveniencia de acudir allí, se disipó en ese preciso instante.

Instintivamente, Rheim un paso adelante y Paula retrocedió mientras alzaba una mano.

—Me prometió que se portaría bien, Georg —dijo Paula en un tono frío y seco, amenazando con romper el precinto de seguridad del frasco.

Rheim se detuvo. Su nuez de Adán se agitó en la garganta mientras apartaba la vista del frasco para concentrarla en la mujer. La punta de su sonrosada lengua asomó para humedecerse los labios. Paula creyó detectar un brillo acuoso en el azul evanescente de sus ojos. Aquel hijo de puta estaba a punto de echarse a llorar de emoción ante la vista del objeto. O de contenida euforia.

—¿Dónde... dónde lo encontraste? —inquirió con voz entrecortada.

Paula dudó unos segundos antes de contestar. No había acudido allí para contestar las preguntas de Rheim sino para obtener respuestas, pero la actitud del alemán, casi hechizado por la visión del recipiente, la invitaba a adaptar una estrategia más sutil, a mostrar más la zanahoria que el palo.

—La encontró mi compañero buceando en Baja —se oyó decir antes de pensarlo más—. El recipiente del KGW se encontraba a su vez dentro de uno más grande, que contenía el diario que le trajimos esta tarde. El mismo que usted desprecio tan alegremente.

Sin parpadear, Rheim bajó de nuevo su mirada hacia el objeto.

—¿En Baja? —murmuró—. Eso, eso no es posible. La zona se revisó decenas de veces...

—¿Por quién? —inquirió Paula, aprovechando el desconcierto de Rheim.

—Los buzos de Holbein, claro.

—¿Y cuándo fue eso?

—Hace mucho... A finales de los años cuarenta.

Ahora fue Paula quien intentó mojarse los labios, pero encontró su lengua como si acabara de lamer una bola de algodón. Esforzándose para que la mano no le temblara, alzó el frasco a la altura de su cara ante la fascinada mirada de Rheim.

—¿Qué es esto?

La nuez del alemán volvió a culebrear en su cuello mientras sus ojos parecían aumentar de tamaño.

—Ya lo sabes o no habrías venido.

—Jungbrunnen, la fuente de la juventud... Pero es una locura, una fantasía desatada. El hombre que dice ser Holbein..., es imposible que se trate de la...

—¿La misma persona que escribió el diario? —se adelantó Rheim, su expresión adquiriendo un sesgo extático mientras seguía con la vista fija en el frasco—. Pues, por lo que pueda valer, tienes mi palabra de que se trata del mismo Rutger Holbein que viajó en el Schwabenland a la Antártida en 1938. Allí, en las profundidades de Neuschwabenland, Nueva Suabia, la zona costera que la expedición reivindicó como territorio nazi, hoy conocido como Tierra de la Reina Maud, Holbein descubrió “algo”. Y, dando un paso más que Edward Jenner, el científico que inyectó la vacuna de la viruela a su propio hijo de cinco años, lo probó en su persona. Y el resultado fue tan exitoso como tú misma has comprobado.

Sólo esperas que te confirme la idea que ya se te ha metido en la cabeza, acababa de decir David. Paula sintió una quemazón en la garganta, pero no pensó siquiera en pedir un vaso de agua. La aberración se alzaba frente a ella con la mueca burlona de una hiena un instante antes de hundir sus poderosas mandíbulas.

—¿Cómo sabe todo eso? —consiguió preguntar—. ¿Cuál es su relación con esa gente?

Rheim no contestó de inmediato. Seguía con la mirada fija en el frasco, atrapado en la telaraña de poderosas sensaciones que le sugería aquel sencillo objeto. Paula iba a repetir la cuestión cuando el alemán habló en un susurro.

—Rutger Holbein es mi padre.

Santiago de Chile

Salazar utilizó la llave de Carol para entrar en el apartamento y Nora se adentró en él sin dudar. Habían pasado dos años desde la última vez que había estado allí, pero recordaba perfectamente la distribución del piso. Encendió las luces y se encaminó hacia el cuarto de baño, aunque se quedó plantada en el umbral, con la mirada fija en la ducha, sintiendo cómo su garganta se estrechaba y el aire silbaba al pasar por sus pulmones.

Los accidentes son, por definición, un suceso eventual del que involuntariamente resulta un daño, pensó apretando con fuerza la mandíbula mientras se imaginaba a Héctor resbalando sobre el plato y golpeándose la sien contra el grifo. Sí, podía ocurrirle a cualquiera...

—Lo encontramos ahí tendido, en posición fetal, bajo el chorro de agua. Ya apenas sangraba —dijo a su lado Salazar con voz entrecortada—. Dios, que forma tan estúpida de morir.

—Y apropiada —se oyó replicar Nora para su propia sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

—Justo eso.

—¿Sigues creyendo que es posible que el accidente no fuera tal?

Nora no respondió mientras daba media vuelta para dirigirse con paso vivo hacia el pequeño despacho de Héctor. Se sentó ante el ordenador Toshiba y, mientras esperaba, abrió el cajón central de la mesa y rebuscó en él.

—La poli no tiene ningún motivo para sospechar de juego sucio en la muerte de Héctor —continuó hablando Salazar—. Sólo somos unos modestos abogados, sin enemigos dignos de mención. Nuestro bufete nunca ha pisado ningún callo de gente importante. Además, no falta nada, por lo que le móvil del robo queda descartado.

—Vaya —le interrumpió Nora poniendo al descubierto una pequeña pistola envuelta en un paño—. ¿Sabías que Héctor tenía un arma?

—Sí —asintió Salazar con naturalidad—. Hace un año le atracaron poniéndole una pistola en la cabeza y aquello le afectó mucho. Se sacó el permiso de armas y acudió a unas clases. Estaba incluso dispuesto a llevarla encima, pero le disuadí. Sólo fue una fase y, con el tiempo, el episodio quedó relegado en su mente. Al menos, eso me pareció.

—Nunca me contó nada.

—No es una anécdota divertida para comentarla por teléfono con tu amiga de la infancia —añadió él cogiendo la pistola con soltura—. Le acompañé a un par de prácticas, pero nunca me han gustados estos trastos.

—¿Está cargada?

—Desde luego. ¿De qué sirve una pistola descargada? Basta con tener el seguro puesto —indicó señalando una palanca con el pulgar—. Es una Beretta 84F, con trece balas en el cargador. Si, después de todo, cabe la posibilidad de que a Héctor lo asesinaran, quizá deberías quedártela.

—No, gracias. No he empuñado una pistola en mi vida. Sería más un peligro para mí misma que para un eventual enemigo.

Un salvapantallas se materializó ante ellos. Se trataba de una espectacular Ducati Panigale.

—Héctor era un gran aficionado a las motos —señaló Salazar con tristeza, dejando la pistola a un lado—. Soñaba con comprarse esa preciosidad, pero vale cerca de veinte mil dólares.

—Lo sé —asintió Nora, volviendo a tragar con dificultad. Comprobó que el ordenador que ya estaba conectado a Internet y movió el ratón hacia el icono de Outlook, anclado a la barra de tareas.

—¿Quieres entrar en su cuenta de correo? —se extrañó él—. ¿Y cómo piensas hacerlo sin conocer su contraseña?

—La conozco. La última vez que estuve aquí, hace casi dos años, Héctor entró en su correo delante de mí. Incluso bromeó sobre la contraseña.

—¿Y cuál es?

—Aunque tratara de disimularlo, era un romántico. Estaba enamorado platónicamente de la actriz francesa Audrey Tautou desde que vio la película Amelie.

—¿Amelie? Jamás le oí hablar de ella.

—Los hombres no hablan de esas cosas entre sí. Futbol, mujeres y coches, o motos, en el caso de Héctor, esa es vuestra Biblia machista.

Salazar guardó unos segundos de turbador silencio. Luego carraspeó y comentó:

—Pero dos años es mucho tiempo.

—También era un hombre de costumbres fijas —dijo Nora—. En cualquier caso, ahora lo sabremos.

Escribió la dirección electrónica de Héctor en la ventana superior, y en la inferior tecleó el nombre de la película que ambos habían visto juntos varias veces a lo largo de los años. Colocó el ratón sobre “Iniciar sesión” y se descubrió conteniendo la respiración mientras clicaba allí. La pantalla parpadeó y apareció la bandeja de entrada de su cuenta.

—Bueno, ¿y ahora qué? —masculló Salazar acercándose más al ordenador—. ¿Qué se supone que buscas?

Nora no contestó de inmediato. Clicó sobre la carpeta de “Enviados” y comprobó que el correo que Héctor le había enviado no figuraba allí. Mientras intentaba valorar la importancia del descubrimiento, clicó “Eliminados”. La carpeta estaba igualmente vacía.

—¿Y bien? —insistió el hombre.

—¿Por qué iba Héctor a borrar inmediatamente el correo que me envió? —dijo ella, pensando en voz alta—. Desde luego, es posible, pero no me parece... lógico.

—¿Insinúas que alguien lo hizo por él? —murmuró Salazar muy cerca de su oído izquierdo—. ¿Los mismos que, quizá, orquestaron el “accidente”? ¿Los esbirros de ese vejestorio nazi?

Algo en el tono empleado por el chileno hizo que Nora se volviera hacia él.

—No estamos jugando a las casitas, ¿sabes? —le amonestó—. Esa gente sería capaz de rajarte la barriga y colgarte las tripas de un gancho mientras sigues vivo. Klenze no ha sobrevivido más de setenta años para quedarse ahora de brazos cruzados si se considera en peligro. No quiere acabar sus días en una celda mientras el mundo recupera la memoria y recuerda la clase de monstruo que es.

Nora calló bruscamente, consciente del significado implícito de su pequeña soflama. Por primera vez estaba ignorando lo que no podía ignorarse, admitiendo lo inadmisible, olvidando aquella foto, que actuaba como un punzón clavado en el engranaje de un delicado reloj de cuco. El Klenze que Héctor había visto y fotografiado no era un equivalente de László Csizsik-Csatary o de Hans Lipschis, y el propio Héctor era plenamente consciente de ello. Él, sin embargo, lo atribuía a una coincidencia, algo que, tras los últimos acontecimientos, Nora descartaba. Pero, ¿dónde la dejaba eso?, se preguntó llevándose la mano al labio superior para secar el sudor que notaba allí.

Todas las señales apuntaban en una única dirección, pero al final del camino sólo había un abismo de delirio y aberración.

—Eh, yo estoy de tu lado —exclamó Salazar incorporándose—. Y no dudo de lo que son capaces esos cerdos...

Respondiendo a un impulso, Nora metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó el arrugado correo. Necesitaba compartir aquella locura con alguien antes de que sus conexiones sinápticas comenzaran a cortocircuitarse.

—No he sido del todo sincera contigo —comenzó.

21

GRAN CANARIA

Paula dio un paso atrás, como impelida por una invisible pared de presión. Deseó poder sentarse antes de que se le doblaran las rodillas, pero hizo un esfuerzo supremo por no dejar traslucir la súbita debilidad. Luego, para su sorpresa, esbozó una nerviosa sonrisa, que revelaba menos escepticismo que conmoción.

—Es lo más absurdo que he oído en mi vida —espetó—. Usted aparenta, más o menos, su misma edad.

Entonces calló bruscamente y su mirada se desvió brevemente hacia el frasco que sostenía en su mano. El suelo pareció combarse bajo sus pies y la sensación de irrealidad, de estar sumida en una vívida alucinación, la golpeó de nuevo, haciéndola retroceder otro paso.

—Rutger Holbein tiene ciento ocho años —señaló Rheim en un tono sereno, muy atento a las reacciones de Paula—. Y yo cincuenta y tres. Un simple cálculo te revelará que fui un hijo bastante tardío. Mi padre se casó después de la guerra con una mujer mucho más joven y me engendró a punto de cumplir la cincuentena.

—Absurdo...Todo esto es una completa...

—¿Locura? Puede, no lo sé. En contadas ocasiones no existen las palabras adecuadas para definir una situación, y esta es una de ellas... De lo que no cabe duda es de que tienes en tu poder un descubrimiento por el que jefes de Estado enviarían a sus naciones a la guerra —dijo Rheim con una calma que sonó antinatural—. El mayor de la historia de la Humanidad.

Paula sacudió la cabeza al oír sus propias palabras en boca del alemán.

—¿Por qué no te sientas? —propuso Rheim—. Te traeré algo de beber. ¿Whisky, coñac? Pareces necesitarlo.

—¡Que le jodan! —reaccionó ella ante la condescendencia de Rheim, sacudiéndose la neblina que la cercaba. Inspiró hondo y alzó la barbilla, intentado recuperar el aire circunspecto con que había acudido al encuentro—. ¡Que le jodan! Llamó a esos asesinos en cuanto salimos de su casa. Y no se andaban por las ramas. Estaban dispuestos a matarnos para recuperar esto.

—Acabo de decirte lo que la gente sería capaz de hacer por ese frasco. Mi padre lleva más de setenta años esperando recuperarlo. Imagina cómo me sentí cuando me mostraste su diario. Por Dios, casi me da una apoplejía —Ahora fue Rheim quien estiró los labios en una turbadora sonrisa—. Tuve que recurrir a toda mi magra capacidad teatral para mantener el tipo y mostrarme convincente al refutar lo que la libreta daba a entender.

—Pues siento decirle que es peor actor de lo que usted cree. Enseguida advertí que nos ocultaba algo.

Rheim alzó los brazos volviendo a esbozar una siniestra mueca.

—Era una obra malditamente difícil de interpretar. Desde mi niñez, he escuchado cientos de veces la historia de lo sucedido en la Antártida. Otros hijos oyen cuentos infantiles antes de dormirse; yo conciliaba el sueño recreando las extraordinarias peripecias de mi padre en los confines del mundo, hechos que registraba en un diario... En el diario que, en ese preciso momento, tenía en mis manos.

Paula estuvo a punto de decirle a Rheim que había cambiado de opinión y tomaría un trago de lo más fuerte que tuviera, pero se contuvo, aunque cada terminal nerviosa de su cuerpo clamaba por algún apoyo. Cada frase, cada palabra que estaba oyendo, la acercaba inexorablemente al reconocimiento de que la presunta locura en que se cocinaba aquella historia no era tal.

Jungbrunnen. La fuente de la juventud. Holbein... Todo era cierto.

Tragó con dificultad, sintiendo el frasco quemándole en la mano.

—Ni hablar, no puedo creerme esa mierda —se contradijo a sí misma en un último acto de resistencia—. Joder. No se le ocurra decirme que este líquido es una especie de poción mágica, capaz de procurar la inmortalidad a quien lo ingiera —añadió en un tono entre temeroso y amenazante.

La mueca de Rheim se contrajo y se llevó una mano al pecho como si le doliera el esternón.

—Nada de inmortalidad, querida. No. Pero ese compuesto, sea lo que sea, sí prolonga la vida humana mucho más allá de los límites conocidos hasta ahora. Los científicos dan a entender que el ser humano puede vivir entre los 120 y los 140 años en plenas facultades físicas y mentales, pero se cuentan con los dedos de las manos aquellos que han sobrepasado los 110 en esas condiciones. La persona de la que se tiene plena constancia que ha vivido más tiempo fue una mujer francesa llamada Jeanne Calment, que falleció en 1997 a la “escalofriante” edad de 122 años.

“Una excepcionalidad que sólo confirma la regla en un mundo con un promedio de vida de 65.5. Existen varias teorías sobre el envejecimiento humano, todas complementarias (radicales libres, factores genéticos, la enzima telomerasa). El premio Nobel de Medicina del año 2009 fue concedido a tres científicos que dedican su trabajo a estudiar la telomerasa y lo telómeros, los extremos de los cromosomas de las células eucariotas, necesarias para la división celular y la integridad de los cromosomas y que están relacionados con el envejecimiento celular.

“Se trabaja a marchas forzadas en busca de ese “elixir” milagroso que prolongue la vida. La molécula Resvetrarol, la enzima SIRT1. Incluso han conseguido que ratones tratados con terapia genética vivan hasta un veinticuatro por ciento más, retrasando los síntomas asociados al envejecimiento. Pero, de momento, el sueño de retardar significativamente la vejez pertenece al ámbito de la ciencia-ficción más que de la ciencia pura.

Rheim hizo un alto y señaló con un dedo ligeramente tembloroso el frasco que Paula empuñaba casi como una granada a punto de ser arrojada.

—Y, sin embargo, hace más de siete décadas, mi padre ya encontró esa panacea en las entrañas de la Antártida, algo que no es pura especulación, como tú misma has podido comprobar. Rutger Holbein tiene ciento doce años, pero, además, no parece una arrugada pasa sino que aparenta la misma edad que yo, su propio hijo, cuando me la dobla Eso es un hecho y, por difícil que sea admitirlo, seguir negándolo es un acto de ciega obcecación por tu parte.

Paula sintió la urgente necesidad de sentarse. Al fin, la utopía de que ella podía dominar la situación estalló como una burbuja de jabón, dejándola expuesta a una realidad en la que incluso casi costaba respirar, como si estuviera chupando los últimos restos de una botella de oxígeno a cien metros de profundidad. Ella misma había fantaseado con la posibilidad de que todo ello fuera cierto, pero una cosa era especular con una idea, por inverosímil que fuera, y otra... bueno, enfrentar como real lo inadmisible.

De nuevo, se negó a mostrarse débil ante Rheim. Abrió ligeramente las piernas para afianzar sus pies y escrutó la expresión del alemán, que perdía su flema por momentos. El hijo de puta mataría por el frasco, pensó, leyendo claramente la ansiedad en sus ojos. Tenía que concentrarse en hacer lo que la había llevado allí: Utilizar a Rheim como intermediario para recuperar a Yeray.

Pero, cuando volvió a abrir la boca, comprendió que, su curiosidad sobrepasaba con creces cualquier otra prioridad.

—¿Cómo supo su padre lo que había descubierto?

—No lo supo enseguida, claro. Y, como suele suceder en el caso de los grandes descubrimientos, ocurrió por casualidad —explicó Rheim, moviéndose ahora hacia el mueble-bar—. Yo sí necesito tomar algo fuerte. ¿Seguro que no quieres nada?

—Seguro —mintió Paula notando la garganta rasposa.

—Mi padre embarcó en el Schwabenland por su condición de minerólogo —continuó Rheim sirviéndose tres dedos de coñac Napoleón en un copa. Bebió la mitad de un trago y se volvió a Paula—. Como sabes, el objetivo anunciado de la expedición era la creación de una estación ballenera, ya que la grasa y el aceite de esos animales era una apreciada materia prima por entonces, pero a bordo del barco también viajaban científicos con el propósito de localizar otra clase de recursos naturales, entre ellos uranio, de cuya presencia en la zona se sospechaba.

“Mientras parte de la expedición se encargaba de tareas como cartografiar grandes áreas de la Antártida, y de otras más pintorescas, como reclamar la soberanía del Reich lanzando banderolas desde los hidroaviones que llevaban a bordo, mi padre y un compañero geólogo se dedicaron a examinar concienzudamente el área que bautizaron como Nueva Suabia en busca de aquel mineral tan especial.

“Sólo unos meses antes, el científico alemán Otto Hahn había descubierto que era posible la fisión nuclear. En abril de 1939 Hahn dio una conferencia en Washington disertando sobre la reacción en cadena que desataba la fisión de un átomo. La mayoría no se percató en ese momento de lo que significaba el descubrimiento, pero en Alemania inmediatamente se suspendió la exportación de uranio y fue nombrada una comisión para investigar la utilidad práctica de la teoría de Hahn.

“Cinco meses después, el Departamento de Producción de Armamento de la Wehrmacht, creó el Proyecto Uranio con el propósito de investigar las posibilidades de emplear la reacción en cadena de una fisión nuclear en armas explosivas con un poder hasta entonces inimaginable. Fue el equivalente alemán del Proyecto Manhattan americano, aunque el éxito les fue esquivo.

—O sea, que el motivo fundamental de la expedición fue el encontrar la materia prima para construir bombas atómicas —comentó Paula casi para sí. La historia se ajustaba a las especulaciones que apuntaban que si Hitler hubiera retrasado su invasión de Polonia y el inicio de la Segunda Guerra Mundial, quizás habría podido contar entre su arsenal con la devastadora arma que le aseguraría la victoria—. Deduzco entonces que su padre no encontró uranio.

—Los medios de la época eran precarios y las condiciones climatológicas extremas dificultaban todavía más la tarea —señaló Rheim encogiéndose de hombros—. En realidad, era una locura. Hoy sabemos que, aunque lo hubiese encontrado, su pobre tecnología, combinada con la hostilidad del escenario, no les habría permitido abrir una mina y realizar extracciones significativas, sin contar con que los costos de producción en esas condiciones hubieran resultado prohibitivos. No obstante, en lugar de uranio tropezó con aquello que al conquistador Ponce de León le fue negado: La fuente de la juventud. Literalmente.

—Wasserfiltration —murmuró Paula recordando un fragmento del diario—. Filtraciones de agua.

—“Pero el que beba del agua que yo le daré, nunca más volverá a tener sed. El agua que yo le daré se convertirá en él manantial que brotará hasta la Vida eterna" —citó Rheim brindando con su copa antes de apurarla—. Juan 4.14.

22

SANTIAGO

Rolf aparcó su Toyota Yaris a una prudente distancia del Kia y, mientras caminaba hacia él sin evidenciar ninguna prisa, escrutó a fondo los alrededores. Como siempre, todo el mundo estaba concentrado en sus asuntos y no prestaba atención a su entorno, preocupados por las menudencias diarias que convertían sus vidas en el patético páramo por el que desfilaban. Al llegar a la altura del coche, dudó un momento, temiendo por la súbita aparición de una patrulla de carabineros. Dos hombres sentados en el interior de un vehículo parado podían llamar la atención y despertar sospechas en mentes entrenadas para ello.

Por ello se inclinó sobre la ventanilla, le indicó a Jochem mediante gestos que saliera, y se encaminó hacia una cercana arboleda mientras sacaba una cajetilla de cigarrillos Pall Mall y encendía uno.

—Yo diría que somos más visibles aquí fuera que dentro del coche —se quejó Jochem al alcanzarle.

—Si se presenta una patrulla de los carabineros la veré aparecer a distancia —indicó Rolf moviendo la barbilla hacia la carretera—. No quiero arriesgarme a que un poli piense que tramamos algo o somos dos maricas haciéndonos una paja. ¿Siguen en el apartamento?

—De lo contrario te habría avisado. ¿Cómo te fue con el Viejo?

—Digamos que le tiemblan un poco las piernas —fue lo único que dijo mientras aspiraba una honda bocanada del cigarrillo, reteniendo el humo en los pulmones como si eso le ayudara a pensar.

—Bueno, en otras circunstancias exclamaría: “Que se joda” —gruñó Jochem—. Pero se lo tiene merecido por su metedura de pata. Sería de chiste sino fuera porque cuando el Viejo pone el culo en pompa somos nosotros los encargados de limpiarlo.

Rolf no respondió. Aspiró de nuevo de la boquilla y se palpó el lado derecho de la cazadora, un mero tic puesto que podía sentir la presencia del arma en el bolsillo.

—Mierda, ¿estás seguro de esto? —inquirió Jochem, adivinando el plan que ya se había forjado en la mente de su compañero—. Va a ser una maldita chapuza... Ni siquiera está sola; la acompaña el socio de Hoffmann, ese tal Salazar.

—Lo sé —admitió Rolf a regañadientes—. Pero tenemos que parar a esa mujer cuanto antes. Sabía que esto pasaría. Por mucho que la historia que Hoffmann le hizo llegar pareciera salida de la mente de alguien en pleno delirium tremens, la coincidencia con el “accidente” sufrido por su amigo la hace sospechar. Probablemente no sabe de qué con exactitud, ya que nadie en su sano juicio daría crédito al correo que recibió, pero no puede evitar que algo la reconcoma por dentro. Y cuanto más esperemos, más crecen las posibilidades de que cause problemas.

“Por de pronto, su primera opción al llegar a Santiago no ha sido repartir condolencias, sino visitar el piso de Hoffmann. Sus instintos la guían y no ha perdido el tiempo en ponerse a husmear. Y ya ha involucrado a Salazar. No podemos permitir que el contenido de ese correo, creíble o no, sigue expandiéndose. Al final, alguien terminaría atreviéndose a hacer la pregunta del millón de dólares: “¿Y si el tipo de las fotos fuera Albert Klenze después de todo?”

—Pero quizá sería mejor ocuparnos de ellos en otra parte —opinó Jochem—. Si dejamos otros dos cuerpos en la casa de Hoffmann incluso el poli más estúpido se dará cuenta de que algo extraño rodea el “accidente” del judío.

—Eso no importa. Nunca llegaran a la única y verdadera conclusión. Los cadáveres no hablan. El peligro viene de esa mujer, debemos acotarlo cuanto antes y no sabemos si tendremos una oportunidad mejor que esta. Que el escenario sea la casa de Hoffmann es secundario. De todos modos acabarían relacionándolos a los tres.

—Dios, de toda la gente con que podía tropezarse en la ópera, tuvo que hacerlo con un judío colaborador del CSW y amigo íntimo de una puta que trabaja allí —masculló Jochem frotándose nerviosamente el afilado mentón—. ¿Cuántas probabilidades había de que tal cosa sucediera?

—Lamentarse ya no sirve de nada —señaló Rolf con voz ronca y decidida. Chupó una última vez del cigarrillo y lo arrojó al suelo—. En marcha.

**

Salazar no interrumpió el breve relato de Nora ni una sola vez, como si la potencia del mismo le privara del poder de reacción mientras su mente trataba de reordenar el mundo conocido tras ser sacudida por un brutal e inesperado ataque. Su mano derecha sostenía el correo de Héctor, que releía cada pocos segundos, como si esperara que su contenido hubiera cambiado desde su última ojeada. Nora lo observaba con indisimulada circunspección, esperando el momento en que él se incorporaría bruscamente y lanzaría la atronadora exclamación que le liberaría de la fascinación que, a su pesar, le mantenía preso.

Pero fue ella la que se levantó primero para acercarse al pequeño mueble-bar que Héctor había dispuesto a un lado del despacho. Dando la espalda a Mario, se sirvió dos dedos de whisky de malta en un vaso de diseño octogonal y bebió la mitad del contenido de un trago. El licor aterrizó en su estómago como una yesca en llamas pero dejando un agradable regusto a madera añeja. Cuando se volvió de nuevo al hombre, Salazar continuaba en su asiento, contemplándola con el mismo embeleso, como alguien que aún no ha sabido interpretar una broma pesada.

—Bueno, ahora es el momento en que deberías soltar todos los sinónimos que conozcas de “locura”, “chiflados”, “crédulos”...

—Vaya, eso cambia ligeramente mi percepción del caso —dijo él incorporándose muy despacio, como si la sangre se le hubiera agolpado a la cabeza e intuyera el acecho de un mareo—. Podía admitir que Héctor hubiera caído en las redes de algún viejo nazi de los que todavía circulan por Chile, pero, esto... —dejó la frase en suspenso y la sustituyó por una nerviosa sonrisa.

Nora se terminó el whisky y se cruzó de brazos en un mecánico gesto de autoprotección, esperando que Mario completara su reacción.

—¿Y por qué tengo la impresión de que tú no descartas por completo esta locura? —añadió él agitando el correo en el aire—. En realidad, por tu forma de explicarte, diría que pareces más convencida que el propio Héctor, que reconoce abiertamente que debe tratarse de un error de identificación.

—Y seguro que lo es —se apresuró a señalar Nora, quizás incluso con demasiada rapidez—. Pero, si ese hombre no es Klenze, como la razón y la lógica física indican, ¿quién es entonces? ¿Quiénes vinieron por Héctor, le sorprendieron en la ducha y borraron el correo? Le mataron, Mario. En el Teatro Nacional alguien se percató de que se interesaba demasiado en “Klenze”, le vio sacar las fotos y no tardó en reaccionar. ¿Por qué? Si ese tío no es el Doctor Muerte de Mauthausen, ¿quién demonios es? ¿Qué protegen sus asesinos?

Salazar miró por enésima vez el correo y luego dejó la hoja sobre la mesa. Se aproximó al bar y se sirvió una generosa ración del mismo whisky, que ingirió de un solo trago.

—¿Y si Héctor sufrió un accidente después de todo? —inquirió retóricamente—. ¿Y si fue él quien borró el correo como una forma de zanjar la cuestión, de poner fin a esa, bueno, chifladura pasajera, si quieres llamarlo así? Quizá, de mediar unos minutos más, ni siquiera habría llegado a mandártelo Tú misma lo dijiste cuando veníamos hacia aquí. La explicación más sencilla es casi siempre la correcta. Eso se conoce como el principio de la Navaja de Occam: Ante dos posibles hipótesis para explicar un suceso, es mucho más probable que la más simple sea la acertada y no la más compleja... En este caso, ¿qué es más factible? ¿Qué Héctor se equivocara, borrara ese correo tras su confusión inicial, y sufriera después un accidente, o que se topara con Albert Klenze, un nazi centenario que aparenta la mitad de esa edad, y que este enviara a sus esbirros para eliminarle?

Los ojos de Nora se entrelazaron con los de Salazar, cuyas pupilas se habían dilatado hasta engullir el castaño de sus iris, como si hubiera entrevisto a un ser inidentificable cruzar ante su coche mientras conducía por una carretera oscura. El whisky pareció hervir de pronto en su estómago y sintió una ligera sensación de náusea mientras su mente giraba como un trompo, agitando la maraña de emociones y pensamientos enrevesados que la habían asaltado desde que leyera el correo. Movió los labios para formular alguna especie de réplica, pero terminó mordiéndoselos y ningún sonido llegó a brotar de ellos.

La Navaja de Occam; la explicación más sencilla siempre predomina. Ella misma le había negado cualquier crédito al relato de Héctor. De hecho, él mismo se encargaba de situarlo en su “debido” contexto. Una mera coincidencia... En cuanto duerma unas horas, me arrepentiré de haberte enviado este correo...

El problema era que no había tenido la oportunidad de ganar aquellas horas capaces de proporcionarle cierta perspectiva, de enfrentarse a su visión desde otro ángulo y llamarla para dar por zanjado el insólito episodio.

Y la causa era un “inoportuno” y mortal resbalón en la ducha.

Sus primeras impresiones al leer el correo volvieron a pasar a toda velocidad ante ella. En ningún momento dudó que Héctor hubiera cometido un error de identificación, como él mismo reconocía. Y, con seguridad, todo habría quedado en una singular anécdota de no mediar su inesperada muerte.

—No sé, Mario —consiguió decir al fin—. Sé que ese tío no puede ser Klenze, pero me resisto a creer que Héctor resbalara en la puñetera ducha justo en el momento en que lo hizo.

Salazar volvió a servirse una medida de whisky.

—Bueno, después de lo que ya he oído, estoy dispuesto a escuchar cualquier teoría, por disparatada que sea.

Nora inspiró hondo como si tomara aire para explayarse, pero se limitó a soltarlo lentamente. A veces, las cosas eran simplemente lo que parecían y un accidente era un accidente.

23

GRAN CANARIA

—Dos hombres desembarcaron del Schwabenland con provisiones para una semana y se instalaron en una improvisada base, poco más que unas tiendas levantadas al amparo de un glaciar, en lo que ahora conocemos como Tierra de la Reina Maud, la costa norte de la Antártida. El lugar fue escogido más por intuición que por certezas físicas, ya que no se había realizado ninguna prospección. La idea era sondear el terreno durante unos días, conseguir muestras, y ser recogidos después por el barco. Si encontraban lo que habían ido a buscar, volverían en el siguiente viaje, ya planeado, para establecer una verdadera base y con el equipo pesado necesario para realizar perforaciones y extraer el uranio. Puedes imaginarte lo que debía significar excavar una mina en la Antártida en aquella época. La sola idea se antoja titánica incluso ahora, pero aquellos hombres estaban hechos de una pasta especial.

Paula escuchaba hablar a Rheim procurando no relajar su guardia a pesar de la fascinación que le producía el relato. Seguía en pie, observando al alemán como si esperara verlo saltar de su asiento en cualquier momento, dispuesto a poner fin a la charla y recuperar por la fuerza lo que creía suyo por derecho.

—Desde luego —masculló con desdén—. De la misma pasta con que estaban hechos los monstruos que planearon la Solución Final.

—Eran científicos, no fanáticos movidos por ninguna ideología —pareció ofenderse Rheim, alzando ligeramente la voz y removiéndose un poco en el sillón. Luego miró su copa con extraña melancolía, como lamentando no haberla llenado más.

—¿Qué ocurrió? —inquirió Paula secamente, dejando de lado los aspectos morales de la cuestión.

—Un accidente, como he dicho. Y en toda la extensión de la palabra. Mi padre y su compañero, un geólogo llamado Bergen Simmel, realizaban cada día una exploración que no les alejara demasiado de su campamento. Sólo contaban con un trineo tirado por perros, crampones para sus botas, unos juegos de cuerdas, piolets, varias clases de picos, explosivos de baja potencia y el mejor contador Geiger de la época. Todo muy rudimentario desde nuestro moderno punto de vista, incluido su equipo contra el frío antártico, que distaba mucho de los diseños especiales de que ahora disfrutan los exploradores polares. Se encontraban en el verano austral, así que disponían de luz las veinticuatro horas del día pero, con todo, la temperatura media del mes más cálido no supera allí los cero grados, de forma que regresaban a su base a recuperar fuerzas cada “noche”. Excepto tras la que fue su cuarta salida.

Santiago

Jochem experimentaba una sensación de déjà vu mientras usaba hábilmente su juego de ganzúas sobre la cerradura del apartamento de Héctor Hoffmann, el maldito judío que había convertido su plácida vida en Santiago de Chile en una catástrofe de impredecibles consecuencias. Rolf seguía con el oído pegado a la puerta, presto a detener su maniobra ante la menor posibilidad de ser sorprendidos en plena faena.

Por supuesto, llegado el caso, podían destrozar la cerradura con sus armas, acorralar a sus objetivos en el interior y cumplir con su misión, pero la sola idea de protagonizar un asalto violento le repelía. El mundo en que vivía se había erigido sobre una discreción rayana con la paranoia que repudiaba cualquier clase de exhibición.

Aunque su anterior y discreta visita a ese mismo lugar no se había revelado precisamente muy satisfactoria.

Rolf se crispó al escuchar el leve clic producido por Jochem como si hubiera hecho sonar un gong pero, lejos de apartarse de la puerta, intentó aguzar aún más el oído, sin registrar nada. Conociendo la distribución del piso, se imaginó que la judía y el socio de Hoffmann debían encontrarse en el despacho, situado al fondo del apartamento, desde donde el ligero chasquido provocado por los instrumentos de Jochem resultaría inaudible. Sólo había otra vivienda en el rellano, situado tras una esquina, por lo que se encontraban a salvo del campo visual de su mirilla.

Rolf buscó los ojos de su compañero, que asintió, dando a entender que la cerradura había dejado de ser un obstáculo. Sólo le había llevado quince segundos sortearlo, la mitad que la primera vez. Rolf asintió a su vez, metió la mano derecha bajo la liviana chaqueta y la sacó empuñando una SIG-Sauer P228, el arma oficial de los carabineros chilenos. La pistola, que apenas medía trece centímetros de longitud, vio casi doblado su tamaño cuando le enroscó el silenciador. Esta vez no se iban a andar por las ramas con menudencias tales como una picana eléctrica.

Rolf comprobó que también Jochem sostenía su arma, inspiró hondo y empujó lentamente la puerta, abriendo apenas una ranura. Aplicó el oído en la abertura y, tras unos segundos, captó el rumor de unas voces, procedentes de las profundidades del apartamento. El despacho, pensó, satisfecho de su capacidad de deducción. Con la palma extendida, abrió la puerta muy despacio, hasta que su cuerpo pudo deslizarse al interior, con la SIG por delante ejerciendo de guía como un perro de caza.

**

—Bien, ¿qué quieres hacer ahora? —preguntó Salazar cuando el silencio de Nora se extendió algunos incómodos segundos de más.

Ella le miró como si le hubiera hablado en una lengua desconocida.

—¿Hacer ahora? Ni idea. Salí de Buenos Aires sin pasar siquiera por casa, respondiendo a un impulso que cada minuto que pasa encuentro más ridículo... Joder, Mario, en cuanto me dijiste que Héctor había muerto de esa forma tan estúpida, sólo minutos después de que yo leyera el correo que me envió unas horas antes..., bueno, a pesar de lo inconcebible de su relato, algo me impelió a salir corriendo hacía aquí, convencida de que alguna mano siniestra había tenido que ver con ese “accidente”... No me hables de la Navaja de Occam ni de lógica modal... Sólo sé que me vi corriendo hacia el aeropuerto.

—Te entiendo perfectamente, en serio —replicó el chileno posando suavemente una mano sobre su hombro izquierdo—. Quizá yo habría hecho lo mismo en tu lugar.

—Supongo que lo más conveniente es que vaya a dar el pésame a Carol.

Una ligera fluctuación en las sombras del despacho distrajo la atención de Nora hacia la entrada de la estancia. Antes de intuir siquiera la naturaleza de la alteración o si significaba algo, su cerebro se crispó, cogiéndola por sorpresa, y accionó todos sus resortes de alarma. La certeza que la había golpeado en Buenos Aires, cuando supo que Héctor no había muerto en un burdo accidente doméstico, volvió a ella violentamente, aferrándola del cuello como una garra.

Presa del instinto más básico, se lanzó hacía la pared aún antes de saber qué se proponía y sólo cuando pulsó el interruptor de la luz, dejando la estancia a oscuras, entendió el motivo de su acción.

—¡Son ellos! —se oyó decir con voz ronca e irreconocible. Advirtió entonces que el despacho seguía levemente iluminado por la pantalla del ordenador—. ¡Apágalo!

—¿Qué diablos ocurre? —exclamó aturdido Salazar.

—¡El resplandor del ordenador! ¡Esos cabrones están en la casa!

Aunque amortiguado por el silenciador, los dos disparos sonaron a oídos de Nora como cañonazos. Mario se desplomó sobre la pantalla, tumbándola y apagándola al arrancar de cuajo algún cable. Una fracción de segundo antes, alcanzó a ver una mancha carmesí materializándose sobre su impoluta camisa, a la altura del corazón. Sumida en la repentina y total oscuridad, Nora percibió cómo una combinación de adrenalina y terror aceleraba su circulación sanguínea, empapando sus axilas de sudor y provocando un nudo en su estómago mientras la última imagen de Mario se fijaba en su mente. Se llevó una mano a la boca, luchando tanto contra la náusea como para evitar hacer algún ruido.

Se acuclilló allí mismo, buscando la protección de la mesa. Al hacerlo rozó una pierna de Salazar. Está muerto, comprendió de pronto, como si su mente estuviera digiriendo todavía el alcance de lo que acababa de ocurrir.

Y dentro de unos segundos lo estarás tú.

La certeza hizo temblar sus rodillas y tuvo que sujetarse al borde de la mesa. Los enviados de Klenze (¿de quienes podía tratarse sino?) habían acudido a atar los cabos sueltos que provocó su primera acción, el asesinato de Héctor. La lógica física y el principio de la Navaja de Occam se equivocaban en este caso... Cómo encajar aquello en un supuesto mundo racional no era algo en lo que pudiera “entretenerse” ahora.

—Cubre la entrada mientras buscó el interruptor —oyó de pronto, una voz en español sin rastro de acento, templada, profesional—. No hay otra salida, de modo que la zorra no tiene escapatoria.

La frialdad de las palabras taladraron los oídos de Nora como un estilete. La voz ni siquiera se molestaba en disimular sus intenciones, sin importarle que pudiera escucharle. Para su dueño no era más que un incordio que le merecía tanta consideración como una alimaña que se hubiera colado en su garaje. Sus dedos se aferraban con más fuerza al borde de la mesa cuando la punta de su índice rozó un frío objeto.

Al instante, supo de qué se trataba. Su mano palpó torpemente la pistola, la sujetó y la atrajo hacia sí en el momento que la luz del despacho se encendió.

—Está detrás de la mesa...

Nora parpadeó con la Beretta entre sus manos. Era la primera vez que tocaba un arma pero, por lo que había visto en infinidad de películas, no parecía difícil usar una. Sólo había que mover la palanca del seguro, tal como le había mostrado Mario, y...

A ciegas, agarró con fuerza la culata y alzó el brazo armado sobre la mesa, oprimiendo tres veces el gatillo en rápida sucesión. El sonido de los disparos le sonó como secos e inofensivos taponazos, muy lejos de las estridentes descargas que se oían en aquellas mismas películas.

Un gruñido agónico reveló, sin embargo, que había conseguido un disparo afortunado.

Respirando al borde de la hiperventilación, Nora levantó la vista al plafón del techo y apuntó la Beretta hacia él. Necesitó otros tres disparos para acertarle y devolver la estancia a la oscuridad. No perdió un segundo en medir sus siguientes pasos. Impulsada por un casi alocado instinto de supervivencia, se incorporó a medias, dio un paso lateral y disparó dos veces más hacia la negrura. Y otras dos en dirección hacia la entrada del despacho mientras se lanzaba hacia allí con la sangre rugiendo en sus oídos. Se golpeó un hombro con fuerza contra el vano de la puerta, el mismo en el que se hundió un proyectil, a pocos centímetros de su cuello.

Sin dejar de avanzar entre trompicones, se giró a medias y disparó de nuevo, con el único objeto de ganar unos instantes más que le permitieran llegar a la puerta principal. La luz del baño seguía encendida y, a su resplandor, alcanzó su objetivo. Jadeando en el límite del pánico, agarró el tirador mientras creía oír zancadas en su dirección. Allí era un blanco claro... Durante un pavoroso instante pensó que los asesinos podían haber echado el cerrojo de seguridad, pero antes de que el pensamiento se transformara en pavor, la puerta se abrió y Nora se zambulló al rellano como si fuera una piscina. Se golpeó una rodilla contra el suelo, pero el dolor sólo actuó como un incentivo más, lanzándola hacia las escaleras sin reparar siquiera en el ascensor.

24

GRAN CANARIA

—Ese día, mi padre y Simmel partieron en una dirección concreta, esperando tener más suerte que en sus anteriores expediciones. Sólo les quedaban tres días para hallar indicios de uranio antes de que el Schwabenland estuviera de regreso para recogerles. En sus apresuradas prospecciones habían encontrado posibles depósitos de cobre, molibdeno, estaño y zinc, pero ni rastro del motivo que les había llevado a la región más remota del planeta. Estaban especialmente frustrados por el enorme espesor de los bloques de hielo de la zona, inviolables con sus precarios medios.

Paula observó a Rheim servirse media copa más de coñac mientras hablaba. Notaba como su cautela perdía tensión ante la creciente fascinación que el relato del alemán ejercía sobre ella y necesitaba recordarse cada pocos segundos ante quién se encontraba y para qué estaba allí. Aquel hombre no sólo les había engañado esa mañana, sino que después alertó a los individuos que se personaron en casa de Yeray, dispuestos a todo por recuperar su perdido tesoro a cualquier precio.

Que uno de ellos fuera el propio Holbein, increíble protagonista del relato, no cambiaba lo fundamental: sus vidas estaban en peligro debido al hallazgo de David en Baja. Estaba segura de que Rheim no dudaría en partirle la laringe con sus manazas para recuperar el frasco si se descuidaba lo más mínimo.

Y cuanto más tiempo dejara transcurrir, más posibilidades había de que la sorprendiera. Lo más sensato sería cerrar el “trato” cuanto antes, canjear Jungbrunnen por Yeray... En ese momento, mientras veía a Rheim ingerir el coñac, un perturbador pensamiento erizó el vello de su nuca, amenazando con desestabilizar por completo su ya precario estado de alerta... ¿Tenía derecho, desde un punto de vista moral y ético, incluso “humanitario”, a manejar aquel descomunal descubrimiento como si fuera un simple puñado de pepitas de oro? ¿No era más importante que la vida de cualquiera de ellos, no trascendía todos y cada uno de los preceptos por los que se regía su existencia?

El mayor descubrimiento de la historia de la Humanidad.

¿Podía utilizar tal cosa como si realmente le perteneciera? Y lo que era peor, ¿devolvérselo a Holbein, por mucho que le perteneciera en origen?

Rheim reanudó su relato y, como un mago que hubiera chasqueado los dedos, Paula se vio de nuevo presa de su curiosidad.

—Decididos a cambiar de táctica se dispusieron a practicar un poco de espeleología. En la víspera habían entrevisto una fractura al pie de una montaña, lo que les hizo concebir esperanzas de encontrar una cueva al otro lado. Esas fisuras y cuevas se forman por el deshielo estacional o por respiraderos geotermales y, debido a su propia naturaleza, son extremadamente inestables. Podían quedar enterrados bajo toneladas de hielo y roca en un santiamén. Pero la idea del fracaso total y absoluto resultaba mucho más insoportable para ellos que la de una muerte tan horrible.

Rheim alzó la copa como si brindara por la casta de aquellos hombres y, luego, regresó a su sillón sin apartar la mirada de Paula. El alemán se cruzó de piernas y adoptó una postura aparentemente relajada, con la copa apoyada en una rodilla.

—Dejaron el trineo y los perros junto a la ladera y se aproximaron a la grieta, apenas lo bastante ancha para permitir el paso de un hombre. Pero mi padre y Simmel la atravesaron sin dudar. Sólo contaban con pequeñas lámparas de queroseno y un depósito de reserva para iluminarse. Un minuto después, se encontraban en una cavidad de la montaña, que se extendía en la negrura hasta perderse de vista, como una glacial catacumba.

“Lejos de amilanarse, recorrieron casi a tientas un largo trecho de la galería, que comenzó a adoptar un escarpado ángulo de descenso. La cuerda de seguridad que habían tendido desde la entrada y que, a su vez, les unía, medía sólo unos doscientos metros y la agotaron enseguida. Hubo un debate sobre la conveniencia de seguir y asumir el evidente riesgo que supondría librarse de las cuerdas para continuar adentrándose en aquella galería que parecía no tener fin. Ambos eran valientes, sí, pero no unos aventureros inconscientes, de modo que decidieron examinar la zona y si, resultaba prometedora, volver al día siguiente con más cuerda y queroseno. La terrible perspectiva de quedarse a oscuras en las profundidades de una montaña helada bastó para ponerlos de acuerdo.

Rheim hizo un alto y bebió de la copa sin dejar de observar atentamente a Paula, intentando calibrar el efecto de su relato. Pero ella se esforzaba en mantener una expresión neutra y no evidenciar la fascinación que le producía la historia, como si tal cosa pudiera interpretarse como una derrota en su pulso con el alemán. No obstante, la potencia de las imágenes que su mente forjaba a partir de la narración de Rheim, le hacía desear acurrucarse en un sillón con un coñac en la mano. Se humedeció los labios pero se limitó a esperar a que Rheim se decidiera a proseguir.

—Entonces se pusieron a trabajar —continuó él en el mismo tono suave—. Excavaron un agujero en una de las paredes, e incrustaron una pequeña carga de dinamita para cercenarla...

—¿Explosivos en una cueva? —bufó de pronto Paula—. Creía que había dicho que no eran unos inconscientes.

Rheim se encogió de hombros.

—También he dicho que la idea del fracaso les resultaba más insoportable que la muerte. Estoy seguro de que comprendían perfectamente los riesgos, pero no habían llegado hasta allí sólo para hundir sus piolets en la roca unos centímetros. Para encontrar una posible veta necesitaban horadar parte de la montaña. De todos modos, tomaron precauciones e hicieron detonar la dinamita a distancia, desde la entrada de la galería, para asegurarse de no quedar enterrados.

—Déjeme adivinar. Aun así, algo fue mal.

—O bien —sonrió Rheim—. La detonación provocó una onda de choque que se extendió cientos de metros por la galería como una tela de araña. El suelo que pisaban, a doscientos metros de la explosión, se hundió bajo sus pies como gelatina y se precipitaron a una sima. Según me ha descrito mi padre muchas veces, la caída le pareció tan prolongada en el tiempo y el espacio que creyó que se despeñaban al mismísimo infierno de Dante.

“Él y Simmel rodaron atados uno al otro por una oquedad de unos noventa grados de inclinación, intentando protegerse la cabeza con los brazos, hasta que su caída se vio frenada a medio centenar de metros profundidad, según calculó mi padre más tarde. Naturalmente, habían perdido las lámparas, de modo que permaneció en la congelada oscuridad de una especie de cámara subterránea, magullado y seminconsciente durante varios minutos, hasta que un dolor mucho más intenso despertó sus abotargados sentidos. Una gran roca se desprendió del inestable techo y aplastó su mano izquierda. La mala fortuna quiso que durante la caída perdiera el guante de esa mano, de forma que el impacto directo de aquel afilado peñasco la trituró literalmente, desde los nudillos hasta las puntas de los dedos...

—¿Su mano derecha? —murmuró Paula, rescatando de su memoria el reciente encuentro con Holbein en Mogán. Había visto sus manos de cerca mientras revisaba el cilindro cortado por Yeray sin percibir en ellas ninguna anomalía. Su garganta se estrechó de nuevo, haciendo casi silbar el aire que se filtraba por ella. A pesar de sus esfuerzos, lo que pasaba por su mente debió reflejarse en su expresión, porque Rheim volvió a esbozar una sonrisa, como si disfrutara llevándola de un estadio de asombro al siguiente.

—Sucedió justo lo que está pensando —dijo luego el alemán—. Pero no adelantemos acontecimientos.

Santiago

Rolf Schiffer no perdió ni un segundo en lamentarse y jurar por dejarse sorprender como un amateur. Ya dedicaría tiempo a eso más adelante, cuando saliera de aquella ratonera y se supiera a salvo. A la luz de un mechero, encendió una lámpara de mesa y comprobó lo que ya sabía. Jochem yacía el suelo, en una posición casi grotesca, en conjunción con su congelada expresión de furibunda sorpresa. También parecía lamentar más la forma en que la Parca le había asaltado que el hecho mismo de acompañarla.

Aunque, a juzgar por la bala afortunada que había penetrado por su pómulo derecho y atravesado su cabeza, debía haber muerto instantáneamente. Un espeso charco de sangre seguía expandiéndose desde el punto de salida del proyectil, en la nuca. Mierda, mierda, mierda...

Rolf se inclinó sobre su cuerpo, le revolvió los bolsillos y cogió su cartera, las llaves del coche y el arma. Luego se inclinó sobre la mesa del despacho y verificó que Salazar también estaba muerto. Ante aquel escenario, tal y como había apuntado Jochem, cuando la policía se personara allí lo haría con el ceño fruncido y, al vista del espectáculo, se preguntaría qué misterio encerraba aquel apartamento.

Lo siguiente sería poner en duda sus conclusiones sobre la muerte accidental de Hoffmann Pero tampoco podía hacer nada al respecto. Echó una última y rápida mirada a Jochem, desechó de nuevo la temeraria idea de cargar con su cuerpo en pleno día hasta el coche, y se precipitó hacia la salida. La mujer, aquella puta judía que acababa de matar a su amigo y que tantos problemas les estaba ocasionando, la había dejado abierta.

Asomó la cabeza, temiendo que algún imprudente curioso se hubiera asomado a la escalera tras oír los secos disparos de la Beretta, pero encontró el rellano desierto. Eludiendo el ascensor y con una mano en el bolsillo de la chaqueta, empuñando su SIG por si se hacía necesario abrirse paso a tiros, inició el descenso.

Nadie le salió al encuentro mientras alcanzaba la calle y se introducía en el Yaris sin dejar de escrutar sus alrededores. Cuando arrancaba ya le llegaba el débil sonido de las sirenas policiales. Algún vecino debía haber oído el tiroteo y llamado a los carabineros que, por una vez, se habían apresurado. Giró el volante en dirección contraria al ruido de las sirenas y pisó el acelerador.

25

GRAN CANARIA

—Mi padre supo que Simmel estaba mucho peor que él cuando, tras el aullido que soltó en el momento que la roca aplastó su mano, no oyó la menor reacción por parte de su compañero. Se revolvió sobre sí mismo, pateó el peñasco que le comprimía y, vomitando de dolor, se arrastró en la completa oscuridad, palpando en busca del cuerpo de Simmel. Tras unos segundos de infructuosa búsqueda, recordó que llevaba encima un mechero de gasolina, lo sacó con la mano sana y encendió. Lo primero que vio fue los estragos que el golpe había causado en su mano derecha. Como he dicho, estaba literalmente triturada y la sangre manaba por los puntos de impacto como si un gladiador la hubiera golpeaba con una maza con pinchos.

“Su primer pensamiento fue que estaba irremisiblemente perdida y que acababa de convertirse en un tullido. Ni siquiera en un hospital podrían hacerse cargo de daños tan severos y devolverla a su antiguo estado. Y se encontraba perdido en la Antártida, a miles de kilómetros de un centro lo bastante avanzado para tratarla con unas mínimas garantías. El médico del Schwabenland no podría hacer más que curar las heridas abiertas y vendársela. Eso sí tenía la suerte de ser rescatado y la mano no se le gangrenaba antes.

“Su mente giró de nuevo hacia Simmel. Se envolvió la mano en un pañuelo, y reanudó la búsqueda del geólogo. A la luz del mechero, lo localizó enseguida. Y por la posición del cuerpo, comprendió al instante que ya se encontraba más allá de cualquier ayuda. Cuando llegó junto a él, sus sospechas se vieron confirmadas. Simmel se había roto el cuello al aterrizar en mala posición contra la dura superficie que frenó brutalmente su caída. Pero no había tiempo para lamentaciones y el instinto de supervivencia asaltó a mi padre, estableciendo una única prioridad: Encontrar la forma de salir de allí. Cogió el mechero de Simmel y luego se tomó un respiro tumbado en la oscuridad para ahorrar gasolina. El dolor de la mano apenas le permitía pensar con claridad, pero un automatismo primigenio ya había tomado el control y le permitió percatarse de un primer detalle: allí abajo hacia menos frío del que debería. De hecho, el lugar podía calificarse de cálido.

Rheim volvió a hacer una pausa dramática, la mirada fija en Paula, que le observaba a su vez casi sin parpadear, más fascinada por el vívido relato de lo que estaba dispuesta a admitir.

—¿Quiere decir que su padre cayó en una especie de spa? —masculló forzando un tono desdeñoso.

—Algo así —admitió sin embargo Rheim—. Hoy sabemos que existen cientos de fuentes hidrotermales o respiraderos volcánicos en las profundidades del Océano Antártico, situadas cerca de volcanes submarinos, también conocidas como fumarolas, de las que brota agua a cuatrocientos grados centígrados, ricas en minerales y de las que se alimentan grandes colonias de microbios.

“No es un fenómeno extraño, aunque estas fumarolas sí son especiales, al menos en cuanto al hábitat que las rodea. Algunas especies comunes a otros respiraderos, allí no existen. Se han descubierto, por ejemplo, estrellas de mar de siete brazos y una nueva especie de cangrejo, inexistente en cualquier otro lugar del mundo, y que allí habitan apilados unos encima de otros, con una densidad de hasta seiscientos cangrejos por metro cuadrado. Además, sabemos que hay volcanes activos bajos los hielos de la propia Antártida, como el Erebus...Tú misma mencionaste la existencia de volcanes conocidos y, probablemente, desconocidos. que existen en allí, y las fuentes hidrotermales que suavizan la temperatura en algunas zonas.

“Lo cierto es que no se sabe mucho sobre la Antártida —puntualizó el alemán—. Hubo que esperar hasta el año 2012 para que los rusos descubrieran la posible presencia de vida microscopia a casi cuatro mil metros de profundidad en el lago Vostok, en aguas aisladas por el hielo durante veinte millones de años. El estudio de esos organismos proporcionaría información sobre la posibilidad de formas de vida similares en lugares como Europa, la luna de Júpiter que, se cree, tiene océanos bajo su capa helada... ¿Y qué me dices de las montañas “fantasmas” de la Antártida? ¿Sabías que bajo su lecho de piedra, que se creía plano, existe una cadena montañosa del tamaño de los Alpes? Imagínate, unos Alpes enterrados bajo el hielo de la Antártida. Su origen aún hoy no está claro para los geólogos, ya que esas montañas se encuentran alejadas de los puntos de contacto entre las placas tectónicas causantes de la mayoría de las cordilleras de la Tierra ni parecen producto de la actividad volcánica.

—Eso es fascinante —cortó Paula—, pero, ¿qué tiene que ver con el extraordinario balneario en el que cayó su padre?

—Todo —enfatizó Rheim inclinándose hacia adelante en el sillón—. O nada... Tampoco nosotros conocemos hasta el día de hoy qué clase de asombrosas propiedades hacen de esa Jungbrunnen algo tan extraordinario... Lo único cierto es que, tras percatarse del cambio de temperatura, advirtió otra cosa: oyó un rumor de agua.

—Wasserfiltration —repitió Paula en voz más baja.

—Pensó que podía tratarse de una cascada que ofreciera un camino de regreso a la superficie. Sólo entonces cayó en la cuenta de que se encontraba atrapado allí abajo ya que, con su maltrecha mano, le sería imposible escalar la pared por la que había caído. De modo que, rechinando los dientes de dolor, encendió el mechero y se incorporó hasta donde el techo de la gruta le permitía, apenas un metro y medio.

“Varios recodos se abrían ante él como las galerías de un hormiguero, pero el sonido del agua le sirvió de guía. Unos veinte pasos más allá, notó que las paredes ya aparecían húmedas y, al cabo de otros veinte, encontró la cascada. En realidad no era tal cosa, sino, como recogió en su diario, una filtración de agua (o lo que creyó simple agua producto del deshielo), que atravesaba una pared de roca, formando una charca a este lado. No vio ni un resquicio por el que poder escabullirse hacia la superficie.

—La filtración era entonces subterránea —pensó Paula en voz alta, su concentración basculando entre la pasmosa historia y la acuciante realidad que debía afrontar.

—En aquel momento, mi padre no estaba para detenerse en esos detalles. Su compañero estaba muerto, y él atrapado bajo tierra con una mano machacada y sin posibilidad de ser rescatado. Su única esperanza era esperar el regreso del Schwabenland y que, al no encontrar a nadie en el campamento, se realizara un reconocimiento aéreo con uno de los hidroaviones y localizaran el trineo y los perros cerca de la grieta por la que él y Simmel se adentraron en la montaña. Y, para empezar, eso significaba pasar dos días allí atrapado y sin comida... Al menos agua, no le faltaría. Lo que no podía sospechar era que, aquel líquido, fuera lo que fuese, era mucho más que simple agua.

Santiago

Nora volvió a girarse para mirar por el parabrisas trasero del taxi. Un gesto mecánico e inútil pues, en el caso de que alguien la siguiera, no se creía capaz de identificarlo.

Aunque, hasta hacía unos minutos, tampoco se creía capaz de disparar un arma y, mucho menos, de matar a alguien... Advirtió que su mano izquierda seguía aferrada al cuello, donde la carótida le palpitaba con fuerza provocando un rugido en sus oídos.

—Señorita, necesito una dirección.

Nora se volvió bruscamente al interior y trató de erradicar la visión de Mario muerto a sus pies o, al menos, encerrarla en algún rincón de su mente durante los próximos minutos. Tenía que concentrarse en el aquí y el ahora, en alejarse de aquel escenario y buscar una forma de detener aquella locura desbocada pero todavía sin un rostro definido.

Excepto el de Klenze.

Se humedeció los labios, sintiendo la lengua hinchada y algodonosa, pero se refrenó antes de pronunciar las palabras que se habían formado en la parte de su cerebro dominada por la lógica. La razón era un lujo que ya no podía permitirse.

En principio, la comisaría más próxima parecía la opción más sensata, pero no era la sensatez lo que la había llevado hasta Santiago a la carrera, sino una historia demencial e inverosímil... Sí, una historia a resultas de la cual Héctor y Mario ya han muerto, la azuzó aquel faro de su mente que se esforzaba por evitar que terminara despedazándose contra los arrecifes entre los que navegaba. El sentido de culpabilidad, anestesiado por la adrenalina, comenzó a abrirse paso a codazos.

Tú insististe en venir aquí, ergo, Mario ha muerto por tu culpa...

Pero, ¿qué iba a contarles a los carabineros? ¿Cómo explicar aquella matanza en el piso de Héctor, el falso accidente de este, sin arriesgarse a terminar envuelta en una camisa de fuerza? Además, los nazis siempre habían gozado de una posición privilegiada en la sociedad chilena y tenían buenos contactos con la policía y los poderes políticos.

—Señorita... —insistió el taxista alzando de nuevo la mirada al retrovisor. Nora pudo ver el ceño fruncido del hombre.

—Lléveme a la calle San Sebastián.

La dirección surgió casi con voluntad propia, como un destello de aquel faro que intentaba velar por ella y, sólo después de pronunciarla, trató de valorar la decisión y, sobre todo, asegurarse de que no volvía a equivocarse. Se giró de nuevo al parabrisas aguantando la respiración, esforzándose por detectar algún vehículo más interesado en el taxi que en su propio destino. Idiota, fue su única conclusión.

26

GRAN CANARIA

—Y bebió del “agua milagrosa” —dijo Paula con cierta sorna.

Rheim dejó la copa de coñac vacía sobre una mesita y se incorporó, lo que hizo retroceder a Paula y recordar que se encontraba ante un hombre que podía haber provocado la muerte de Yeray, David y ella misma. Pero el alemán no aparecía amenazador en esos momentos, sino ensimismado en los recuerdos adquiridos a través de aquel relato que debía haber oído decenas de veces.

—No enseguida —negó él acercándose a un estante, del que recogió una pequeña foto enmarcada—. Al tocar el agua la encontró caliente, característica de una fuente termal, y su primer impulso fue introducir la mano herida en la charca en busca de algún alivio. Y lo encontró al instante. Según me dijo, fue como aplicarse una capa de crema anti quemaduras sobre una zona chamuscada. Luego fue cuando bebió y notó que, a diferencia de otras aguas termales, ésta no tenía un sabor ferruginoso o sulfatado sino ligeramente metálico que no consiguió identificar...

—Algunos balnearios también cuentan con aguas que contienen radón, un gas noble radiactivo que no supone un peligro para la salud y se usa en tratamientos relacionados con el sistema nervioso y endocrino —apuntó Paula.

—Esos balnearios no existían en aquella época y, por supuesto, todo lo relacionado con la radiactividad era desconocido por entonces; de lo contrario, mi padre habría sido más prudente. Pero sí, es más que probable que esas aguas contuvieran alguna clase de elemento radiactivo.

Paula avanzó dos cortos pasos, olvidando sus precauciones ahora que se aproximaban al meollo de la cuestión.

—¿Qué quiere decir “con alguna clase”?

Rheim se desplazó un poco hacia la izquierda sin soltar la foto y frunció los labios, fingiendo ponderar la cuestión unos segundos.

—Justo eso: que no ha sido identificado. El componente radiactivo que contenían aquellas aguas, que todavía corre por las venas de mi padre y ha sido analizado en diversos laboratorios, no aparece en nuestra tabla periódica de elementos.

Rheim guardó silencio y se concentró en Paula, como si le interesara especialmente su reacción ante semejante revelación. Ella le contempló a su vez como a un mago que acaba de realizar un llamativo truco cuya explicación debía ser sin embargo muy sencilla. Luego desvió su atención hacia el frasco que sostenía. Por supuesto, se trataba de su imaginación pero, por un momento, estuvo segura de que emitía un intenso calor.

—¿Insinúa que ese elemento radiactivo puede ser de origen... extraterrestre? —dijo, sintiéndose estúpida a medida que las palabras brotaban de su garganta.

Rheim esbozó una tímida sonrisa.

—Lo has dicho tú, no yo... Pero, ¿acaso la tierra no recibió un sistemático bombardeó de meteoritos durante su formación? Meteoritos procedentes de diversas partes del Sistema Solar. ¿Y si uno de ellos, compuesto en parte por ese elemento, llamémosle X, chocó con la porción del super continente llamado Pangea que luego se fragmentaría dando lugar a la Antártida hace más de cuatro mil millones de años, y quedó enterrado en sus profundidades, fundiéndose con un glaciar en el área que ahora conocemos como Tierra de la Reina Maud, creando ese acuífero tan especial? Como he dicho antes, no fue hasta 2012 que los rusos descubrieron posible vida microscópica en el lago Vostok. Quién sabe cuántas más sorpresas nos depara la exploración de ese continente.

—La ciencia-ficción no es mi género favorito —fue lo único que replicó Paula, volviendo a sentir la quemazón del frasco en su mano pero esforzándose tercamente por no visualizar su incomodidad.

—No se trata de ciencia-ficción. Ya en los años sesenta, también los rusos, descubrieron el primer “cuasicristal” natural, un cristal con un número atómico nunca visto, en unas montañas siberianas. Se cree que esos cristales son parte de un meteorito que cayó en la Tierra hace quince mil años. Y es una teoría aceptada que minerales como el oro y el platino llegaron durante ese “bombardeo” de grandes cuerpos cósmicos. Sin embargo, debo admitir que casi todo lo relativo a la composición y origen del... “agua milagrosa” que mi padre encontró, es pura especulación. Esto, sin embargo, no lo es.

Rheim extendió entonces el brazo que sostenía la foto. Paula vaciló unos segundos pero, finalmente, se aproximó lo suficiente para poder recogerlo con las puntas de los dedos. Con la mirada fija en el alemán, sujetó el marco y volvió a retroceder un par de metros antes de depositar su vista en él. El hombre que había dicho llamarse Holbein (Paula seguía aferrada a una obcecada negación como si fuera su única forma de preservar la cordura), la miraba con expresión relajada mientras pasaba el brazo derecho por el hombro de un quinceañero.

Era difícil determinar la época en que debió tomarse la foto, pero Holbein resultaba claramente identificable como el individuo que había irrumpido en el taller de Yeray esa tarde. Se fijó en la mano que descansaba sobre el hombro del joven que lucía un birrete de graduado y sujetaba lo que debía ser un diploma universitario. No detectó la menor anomalía. De nuevo sintió un hormigueo en las rodillas que le hizo temer que cederían como cañas ante el embate de un machete.

Pero fue al concentrar su atención en el joven que la habitación se inclinó varios grados y comenzó a girar. Cerró los ojos con fuerza, segura de que iba a desplomarse, pero el vahído desapareció al cabo de unos segundos.

—El chico es usted —Era una afirmación más que una conjetura.

—Tenía veinte y cuatro años —corroboró Rheim en un tono extrañamente melancólico—. Y mi padre ochenta y tres, aunque no aparenta más de cuarenta. Como he dicho, fui un hijo tardío. La foto se tomó en la universidad de Múnich, en 1985, tras la ceremonia de mi graduación. Al día siguiente, nos trasladamos a las Canarias, adoptando el apellido Rheim. Mi madre había muerto hacía varios años y mi padre creyó necesario un cambio de aires, antes de que su particular... genética comenzara a despertar sospechas en nuestro entorno. Además seguía obsesionado con el recipiente que había “perdido” en estas aguas y no perdía la esperanza de encontrarlo algún día. Aun así, el tiempo es un enemigo invencible y, poco antes de que Yeray y yo nos conociéramos, ya parecía más viejo que mi padre, de modo que dejamos nuestra casa común y nos separamos.

Paula miró de nuevo la foto. El joven de finas facciones arias, con restos de pecas en la nariz, y la mirada azul cielo era indudablemente Rheim (o Holbein hijo) treinta atrás, el hijo de la aberración que desafiaba las leyes de la naturaleza.

—Entiendo que es difícil de creer, a pesar de las pruebas —dijo entonces el alemán en tono comprensivo—. Yo, en tu lugar, me mostraría incluso más intransigente con una historia que tacharía de fábula de borrachos. Pero la verdad es terca... Paula, aquella agua, sopa primigenia, o como quieras llamarla, era la auténtica fuente de la juventud que la Humanidad lleva milenios buscando. Incluso posee un ingrediente “extra” capaz de regenerar tejidos y soldar huesos a gran velocidad. Y tú has visto a la prueba viviente esta tarde.

—Pero, ¿cómo pudo sobrevivir más de un año en aquel agujero? ¿Y quién lo rescató?

—Sabía que no podía limitarse a esperar un rescate que difícilmente llegaría. El Schwabenland debía estar a punto de regresar, de modo que se puso manos a la obra con lo poco que tenía a mano. Un pico y los explosivos. Así consiguió abrirse paso través de las entrañas del glaciar hasta el exterior. Una tarea lenta y agotadora que nunca podría haber llevado a cabo el “antiguo” Rutger Holbein. Antes de abandonar el lugar, llenó un recipiente para muestras con aquella “agua milagrosa”, protegió este en otro metálico con las siglas del KGW y se concentró en buscar la forma de volver a la superficie.

“Su mano sólo presentaba una pequeña cicatriz en el dorso, allí donde la roca la golpeó. Tampoco mostraba el menor indicio de debilitamiento aunque, emocionalmente, se hallaba bajo los efectos de un shock tras pasar muchas horas sintiendo los sorprendentes cambios que experimentaba su cuerpo y que, según me explicó él mismo, sólo podía comparar con una invasión de energía penetrando sus órganos y terminales nerviosas, e inundando su sistema circulatorio con algo que sólo acertaba a definir como “fuego frío”. Fue como un proceso febril que le mantuvo durante horas en ebullición, mientras sentía como su cuerpo se “transmutaba”. Por entonces, sin embargo, todavía estaba lejos de imaginar el alcance de lo que acababa de sucederle.

“Salir al exterior a través de galerías y túneles helados le costó tres días y todas las provisiones con que contaba. Eso significaba que, si los plazos se habían cumplido, la tripulación del Schwabenland ya debía echarlos de menos desde hacía dos días. Y que era posible que hubiesen terminado por darles por desaparecidos y muertos tras una rápida expedición de búsqueda. El capitán tenía sus órdenes y debía regresar a Alemania.

—Y así fue, ¿cierto? —apuntó Paula lanzando la foto sobre una sillón, consciente del influjo hipnótico que desprendía el relato de Rheim y que amenazaba con absorberla por completo—. Le abandonaron pero consiguió sobrevivir solo en la Antártida durante catorce meses.

—El Schwabenland ya había zarpado cuando, al borde de la extenuación, llegó al punto de reunión —confirmó el alemán—. Toda esperanza de supervivencia se desvaneció de golpe pero, al margen de aquella nueva energía que ardía en su interior, mi padre era un hombre de espíritu férreo, incapaz de rendirse a la aparente evidencia y esperar simplemente la muerte por congelación o inanición. Sabía por los mapas del Schwabenland que, a unos kilómetros de allí, se hallaba una estación ballenera noruega y hacia ella se dirigió. Tardó cuatro días en llegar, alimentándose de la carne cruda de una cría de pingüino que consiguió cazar y haciendo lo imposible por evitar dormirse, consciente de que si cedía al sueño era muy posible que no volviera a despertar.

“La estación estaba desierta pero en relativas buenas condiciones, y sus últimos moradores habían dejado algunas provisiones y herramientas, entre ellas un fusil de cerrojo y una caja de munición. Contaba con chimenea y una leñera que le duró los primeros meses. Luego desmanteló un pequeño edificio anexo para proveerse de calor. Y cuando vació la despensa, se convirtió en cazador de pingüinos. De esa forma, evitando pensar en otra cosa que no fuera el día a día, transcurrieron los catorce meses.

—Y entonces regresaron los noruegos —adivinó Paula, sin importarle ya aparecer totalmente absorta por el relato, consciente de estar negándose a sí misma. Pero una cosa era perorar sobre los dichos atribuidos a Sherlock Holmes y otra enfrentarse a aquel despliegue de aparente irracionalidad e insensatez en estado puro y aceptarlo como cierto “sólo” porque las pruebas así lo atestiguaban.

—A pesar de aquella “fuerza sobrenatural”, tras catorce meses de vida en condiciones extremas y completo aislamiento, mi padre se encontraba en el límite de su resistencia física y mental. Los noruegos, asombrados por la historia de supervivencia, (nunca les habló del “agua milagrosa”), lo socorrieron aunque, por entonces, no dispensaban ninguna simpatía por los alemanes. De hecho, sólo unos días atrás, Hitler había invadido Noruega, aunque los balleneros ignoraban el hecho. Las informaciones no corrían, como ahora, casi a la velocidad de la luz y las comunicaciones por radio se hallaban en sus albores. La Antártida, además, se encuentra casi literalmente en el extremo opuesto de Noruega.

“Permaneció en la base otro mes hasta que, finalmente, la noticia sobre la invasión les llegó por medio de la tripulación de otro ballenero, este argentino. Como comprenderás, se olvidaron de los cetáceos al instante y se apresuraron a emprender el viaje de vuelta a casa. La nueva situación colocó en una peligrosa encrucijada a mi padre. Mientras algunos noruegos abogaban por él, alegando que resultaba absurdo considerarle un enemigo cuando llevaba en el continente helado desde antes del inicio de la guerra, otros se negaban en redondo a llevarlo a bordo... Por suerte para él, el ballenero argentino seguía en las inmediaciones y convinieron dejarlo en sus manos.

—Y de Argentina, un país neutral, viajó de regreso a Alemania —interrumpió Paula, haciendo girar el sentido de su curiosidad—. Pero, ¿qué medio de transporte utilizó? ¿Cómo fue a parar ese frasco del KGW al fondo del mar, tan cerca de Gran Canaria? ¿Y metido en un cilindro con el símbolo de Thule?

—Mi padre pertenecía a ambas organizaciones. Una vez en Buenos Aires, dividió la muestra en dos partes. Por entonces ya era parcialmente consciente de la magnitud de su hallazgo y quería reivindicarlo en nombre de Thule y el KGW para demostrar que ciencia y esoterismo se complementaban. A fin de cuentas, él se consideraba una irrebatible prueba de ello. No todavía en lo referente a su capacidad para frenar el envejecimiento, pero sí acerca de sus sobrenaturales capacidades terapéuticas.

“A pesar de que la guerra se hallaba en pleno apogeo, comprendió que ese potencial debía ser estudiado a fondo. Contactó con un colega científico en Alemania y le envió uno de los frascos y una larga carta por valija diplomática a través de la embajada. Luego, esperó varios meses hasta conseguir autorización para embarcar en un submarino alemán que, tras realizar una misión de espionaje en las costas del Caribe y Sudamérica, se disponía a regresar a Europa tras reabastecerse en una base secreta de la Patagonia. Como precaución, se hizo construir un cilindro con el emblema de Thule por si la poderosa maquinaria antisubmarina británica les sorprendía y se veía obligado a expulsarlo del submarino. Bajo ninguna circunstancia podía permitir que semejante descubrimiento cayera en manos enemigas.

—Y, en efecto, el submarino que fue atacado al sur de Maspalomas —dedujo Paula.

—Dos años antes que el caso del famoso U-167 —refrendó Rheim—. Una simple casualidad. O no tanto. Por su privilegiada situación geográfica, las Canarias fueron durante la guerra un hervidero de submarinos nazis. El caso es que, durante el ataque, mi padre pensó que el riesgo de terminar hundidos o verse obligados a emerger y rendirse, justificaba la precaución de expulsar el recipiente por un tubo lanzatorpedos hacia las aguas bajas del sur de Gran Canaria, donde luego sería más sencillo recuperarlo. Pero se equivocó. En ambos aspectos. El submarino consiguió escabullirse y el recipiente nunca fue recuperado. No hasta esta misma mañana.

—¿Y qué pasó con el primer frasco?

Rheim inspiró hondo, con un aire casi quejoso.

—Se agotó rápidamente. Como he dicho, ni mi padre ni nadie por entonces podía valorar el verdadero alcance del descubrimiento, y no se tomaron las medidas preventivas que la situación requería. Lo consideraron poco más que un fabuloso reconstituyente. Además, contaban con que, tarde o temprano, el segundo frasco sería recuperado lo que, obviamente, no sucedió... Pero eso ya es historia antigua —añadió, agitando una mano como si espantara una mosca—. Incluso para mí, que ni siquiera había nacido aún.

Un sutil cambio en la expresión de Rheim hizo que Paula retrocediera un paso de forma instintiva.

—¿Por qué no le dedicamos un momento al futuro? —continuó el alemán esbozando una leve y pícara sonrisa.

—¿Qué quiere decir? —murmuró Paula, sintiendo tensarse los músculos de su cuello.

—“El futuro tiene muchos nombres. Para los débiles es lo inalcanzable. Para los temerosos, lo desconocido. Para los valientes es la oportunidad”. Es una frase Víctor Hugo. Y los hechos demuestran que tú eres una mujer valiente.

—No sé de qué carajo me está hablando —espetó Paula—. Pero yo he venido a tratar otra cosa. Su padre ha secuestrado a Yeray, su viejo “amigo” y...

Rheim no parecía escucharla. Sus ojos miraban el frasco como si de él emanara alguna clase de luz estroboscópica e hipnótica. Dio un paso adelante.

—Si da un paso más, romperé el precinto y lo vaciaré en el suelo —amenazó, llevando la mano izquierda a la boca del frasco—. Lo digo en serio.

Rheim esbozó una perturbadora sonrisa que Paula encontró muy cerca del delirio que rodeaba todo lo concerniente a Jungbrunnen.

—No lo harás —dijo el alemán con una seguridad aún más inquietante—. Vamos, no me digas que nos has pensado en beber de ese frasco y convertirte en una especie de semidiós. Piensa en ello. No sólo vivirás mucho más, sino que tu calidad de vida estará acorde a cómo te sientas, no a tu verdadera edad. ¿Cuántos años tienes ahora? ¿Treinta y pocos? Dentro de veinte, te miraras a un espejo y seguirás siendo la hermosa mujer que eres ahora, no una cincuentona esforzándose en luchar contra lo irremediable, en simular unos pocos años menos.

—No soy tan superficial.

—¡Eso dices ahora! —replicó Rheim con enfática convicción—. Pero sé sincera contigo misma y piensa en esa mujer que ya sólo es una sombra de lo que fue, que ahora se observa de reojo en un espejo que se ha convertido en enemigo, acechada por dolencias asociadas a la edad, el cuerpo atlético y endurecido de su juventud convirtiéndose a marchas forzadas en un quejumbroso recuerdo... Sí, piensa en ello. Ya has visto a mi padre. No es una quimera, el mito que persiguieron tantos hombres a lo largo de la Historia se ha hecho realidad y está en nuestras manos, en tus manos.

Paula dio otro paso atrás, notando como las rodillas le temblaban ligeramente, haciendo un esfuerzo supremo por escudarse ante el potente embate del discurso de Rheim. No, no quería pensar en ello, plantearse siquiera la mera posibilidad; era... era antinatural, obsceno, una perversión de las leyes de la naturaleza... Y, sin embargo...

—Compartámoslo —propuso entonces Rheim, la mirada desorbitada y dividida entre ella y el recipiente—. Tú, David, y yo... Dejemos de lado a mi padre y esos trasnochados nazis. Llama a tu novio y pregúntale si no quiere vivir hasta los ciento cincuenta años, quizá más, con una buena salud física y mental, prolongar la maravillosa juventud dos décadas más.

Paula descubrió que estaba respirando con cortas bocanadas. Su mente se tiraba a sí misma de su cadena como un perro rabioso, basculando hacia aquel tentador mundo descrito por Rheim, semidioses entre simples humanos, exentos de los más dolorosos tributos de la vida... Decenas de terribles enfermedades que mataban o incapacitaban. La fracción de segundo que parecía durar la juventud. Un día te mirabas al espejo y tenías la sensación de que te habían robado un buen puñado de años, de que te habían estafado de alguna manera, robándote incluso los ilusionantes planes que una vez (casi se diría que ayer mismo) habían formado parte de tu identidad más temprana...

—¡No! —exclamó, sacudiéndose bruscamente la malsana tentación—. ¡Es una perversión del orden natural de las cosas, una depravación del sentido de la vida misma! Mire su propio ejemplo. Joder, usted se ofrece como ejemplo positivo pero yo lo encuentro una aberración.

—¡Estupideces! —ladró Rheim—. ¡Verborrea barata! Si pudiéramos proyectarnos en el tiempo veinte años podrías verte a ti misma abjurando de esa hipócrita moral y odiándote a ti misma por...

Paula, todavía obnubilada por la lucha interior que acababa de sostener, se vio sorprendida por el embate del alemán que, con sólo una gran zancada, se situó sobre ella y le aferró la muñeca derecha, inmovilizando la mano que sujetaba el frasco. La envergadura y el impulso de Rheim la hicieron trastabillar y habría caído de no ser por la propia presa. Su primera reacción fue lanzar un puñetazo contra el alemán, pero el golpe aterrizó sobre su clavícula izquierda y le dolió más a ella que al receptor.

—¡Dame el frasco! —resolló el hombre—. Prometo compartirlo contigo.

—¡Está loco! —clamó Paula cambiando de estrategia al tratar de lanzar una patada, pero no había espacio suficiente cobrar impulso y golpear con fuerza.

—La locura es no aprovechar la oportunidad que nos ofrece el Destino —arguyó Rheim, agarrando su muñeca libre y colocándola a su merced. La sacudió como si pretendiera despertarla de un hechizo de ingenuidad—. Y por el mismísimo Dios que yo no voy a renunciar a ella.

Paula se sentía como una muñeca de trapo entre las garras del corpulento alemán, cuya mirada desorbitada se desplazó hacia el extremo de su brazo, buscando el objeto de su obsesión. La idea de probar aquella extraordinaria panacea de la que había oído hablar desde su niñez en sí mismo y de la que era testigo privilegiado a través de su padre, se había apoderado de él por completo, arrasando cualquier forma de autocontrol.

Me matará si tiene que hacerlo, comprendió impotente Paula, maldiciendo su propia actitud pretenciosa y estúpida al presentarse allí sola, segura de poder manejar aquella bomba de relojería con la que cargaba.

—No me obligues a romperte los huesos —gruñía Rheim retorciéndole la muñeca.

Paula lanzó un gruñido animalesco al creer oír el quejido de su articulación a punto de partirse como una ramita seca y, entonces, en un acto espasmódico, abrió la mano y soltó el frasco. El recipiente era de un material resistente pero Rheim, víctima de su obnubilación, apartó sus manos de ella con un gemido de pánico y se lanzó para recogerlo como si se tratara de un delicado jarrón chino a punto de hacerse pedazos.

No lo consiguió y el frasco aterrizó sobre el parqué y rodó medio metro, intacto. Agachado, Rheim se disponía a recogerlo cuando Paula le dio un rodillazo en la sien derecha con toda la fuerza que fue capaz de recabar. El dolor que salió disparado de su rótula al cerebro le hizo pensar que se la había fracturado. Dejó escapar un alarido mientras caía de culo y se sujetaba la rodilla en medio de un nauseabundo mareo.

Permaneció tumbada, con la rodilla abrazada un largo minuto, sintiendo la habitación girando a su alrededor, sin poder pensar en nada salvo el tormento que emanaba de su rodilla... Cuando la marea de dolor retrocedió un poco, la imagen de Rheim regresó a su mente como un tren de mercancías desbocado. Se incorporó, ignorando las punzadas de su rótula y sorprendida por su libertad de movimientos. Parpadeó para aclarar la humedad de sus ojos y enseguida vio a Rheim tumbado en el mismo lugar donde había recibido el rodillazo, su mano derecha rozando el frasco.

Paula aspiró hondo y cojeó hasta él con cautela. No sabía mucho de anotomía, pero sí lo suficiente para saber que el hueso de la sien que había sufrido su fuerte impacto no era tan resistente como el resto del cráneo La idea de que estuviera muerto erizó el vello de su nuca. No importaba que él no hubiera dudado en estrangularla para obtener lo que quería... Se inclinó sobre el cuerpo inerte y apoyó dos temblorosos dedos en la arteria carótida. Sus yemas captaron casi al instante el fluyo de sangre camino del cerebro. Sólo estaba inconsciente.

Recogió el frasco, y se disponía a salir de la casa a toda prisa cuando otra idea la frenó en seco. Una idea tan improvisada como arriesgada que la paralizó durante unos segundos. Antes de arrepentirse, se apresuró a llamar a David por el móvil y le abrió la verja electrónica.

27

RUTGER HOLBEIN estaba sentado a una camilla mientras el doctor Brühl examinaba una radiografía de su muñeca mirando por encima de sus gafas. Su clínica privada, situada en Maspalomas, ya estaba cerrada, pero una simple llamada había bastado para que el buen doctor acudiera raudo a ella para atenderle.

Brühl llevaba establecido en Gran Canaria desde hacía diez años y se conocían lo bastante bien como para considerarse amigos, si bien el concepto que Holbein tenía de la amistad se había vuelto muy impreciso a lo largo de los años. Esa era una de las miserias de su “don”. Y, por supuesto, no le había confiado a Brühl su naturaleza “especial”. De hecho, ya se hacía imperativo empezar a pensar en dejarlo de lado sino quería que comenzara a sospechar.

A decir verdad, Holbein ya no experimentaba la mayoría de sensaciones o emociones a que la mayoría de sus congéneres estaban expuestos. No era extraño, ya que había trascendido los estrechos límites en que el Hombre, a todos sus niveles, estaba condicionado desde el momento de su nacimiento, evolucionando más allá del concepto de simple ser humano. No se trataba de una cuestión de ego exacerbado sino de una certidumbre. A todos los efectos, Rutger Holbein, ya no era un hombre común, sino la personificación del Übermensch de Nietzsche, aquella idea que había cruzado su mente a bordo del U-88, hacia tantos años.

Ahora, sin embargo, estaba lejos de sentirse como tal. Una ira primitiva bullía en los jugos de su estómago, y tenía que hacer grandes esfuerzos por contener el grito igualmente primigenio que pulsaba en su garganta desde que aquella puta se le había escapado del taller de Andrade, llevándose consigo el preciado cilindro. No sin antes hacerle casi vomitar de dolor. Si, en esos momentos no se sentía precisamente un superhombre y eso redoblaba su furia.

—Gut? —preguntó al fin—. ¿Y bien?

Brühl, un hombre en mitad de la cincuentena, de rostro rubicundo, cargado de espaldas y con una gran frente surcada de arrugas, se empujó las gafas sobre la nariz.

—Einen Riss im Handgelenk —respondió también en alemán, el idioma que solían utilizar entre ellos, como si de esa forma pudieran compensar la larga ausencia de su patria—. Tienes una pequeña fisura en el escafoides. Tendré que colocarte una férula para inmovilizar la muñeca durante unos días.

Holbein apretó la mandíbula de ira y se arrepintió al instante al hacer rebrotar el dolor, allí donde había impactado el cilindro. El analgésico combinado con el antiinflamatorio que el médico le había administrado aún no había hecho efecto. El dolor y el malestar le producían más frustración que molestia física.

El sufrimiento era un amargo recordatorio de que, en realidad, su tiempo como superhombre tocaba a su fin. Durante décadas no había sufrido ni un simple resfriado, pero en los últimos años había notado cómo aquella irreductible fuerza vital comenzaba a agotarse, revelando que los efectos de Jungbrunnen también conocían límites y, en ningún modo, le acercaban a la inmortalidad. El “fuego frío” que ardía en su interior como una pila atómica desde que bebiera de aquella agua antártica, se estaba apagando, de forma lenta pero irremisible.

No tenía la menor idea del proceso que estaba en marcha, pero sí podía notar cómo aquel cuerpo que creía inmune se deterioraba y cedía al acecho de dolencias propias de los “simples mortales”. La idea de que ese fuego se apagara definitivamente levantando el paso a la debilidad extrema y las enfermedades incapacitadoras, resultaba aterradora. Renunciar a la condición de Übemensch, era más doloroso que no haberla conocido nunca.

El propio Brühl le había diagnosticado una insuficiencia pulmonar hacía tres meses. Desde entonces, estaba tomando un broncodilatador, el primer medicamento que ingería en setenta años. Poca cosa para alguien que ni siquiera recordaba la última vez que enfermó, pero era un insoslayable indicio del principio del fin del Hombre que había sido hasta ahora.

Inspirando pesadamente, Holbein alzó su mano derecha y la observó como si fuera un cuerpo extraño. Ni siquiera quedaba ya rastro de la cicatriz donde la roca la había golpeado con tanta fuerza, aplastando y rompiendo huesos... Aquella zorra surgida de la nada, había vuelto a dañarla, tanto tiempo después y, para más inri, usando el cilindro del KGW. La ironía era inconmensurable y, en otras circunstancias, quizás incluso se habría permitido una sonrisa sardónica. Pero no ahora. No cuando el milagro se había producido y el recipiente que creía irremediablemente perdido surgía de pronto, en el momento más “oportuno” y sin el menor preaviso al cabo de siete décadas.

Cuando Georg le había llamado para decirle que unos turistas habían encontrado el contenedor buceando, probablemente en la zona de Maspalomas, no sólo no le creyó, sino que se enfureció por sacar a colación un tema que, muy a su pesar, él ya había dado por finiquitado hacía años, pasando por alto el hecho de que su hijo nunca bromearía con algo así. Sólo cuando le dijo que incluso había tenido el diario en sus manos y reconocido su letra, la irritación se transformó en incredulidad primero y en una ansiedad que hizo arder el aire de sus pulmones después. Su corazón casi se estrelló contra las costillas cuando Georg afirmó que, posiblemente, el contenedor con el frasco se encontraba en casa de un viejo amigo suyo, un tal Yeray Andrade, en Mogán.

¿Cómo era posible? La euforia volvió a inclinarse hacia el recelo y la turbación. ¿Cómo podía la Providencia haberle sido esquiva durante tanto tiempo y, de pronto, bendecirle de aquella forma? Holbein no era un hombre religioso, pero si creía en el Destino como un ente cosmológico y caprichoso que se divertía a costa del Hombre y, mientras se dirigía a la casa de Mogán en compañía de Hans, temió que, de alguna forma, todo se tratara de una retorcida broma de aquella entelequia que, como un niño con una caja de cerillas sobre un hormiguero, se entretenía cruelmente a costa de los insignificantes seres que poblaban la Tierra.

Pero no. Había visto el contenedor serrado en el taller, el cilindro del KGW que contenía el frasco, el diario...

Y los había perdido de nuevo.

El doctor Brühl le tomó la mano con cuidado y procedió a colocarle la férula.

—Dese prisa, doctor, no tengo todo el día —lo acució Holbein.

**

Sentado al volante de un Wolkswagen Polo, Chaim Levy partió por la mitad un cigarrillo, tiró una parte por la ventanilla y encendió la otra, una maniobra que realizó mecánicamente y que había adoptado hacia un año, ante su incapacidad para dejar de fumar tras intentarlo varias veces. Un truco barato para engañarse a sí mismo. Pero a punto de cumplir los sesenta años ya le faltaba voluntad para afrontar la orden de los médicos, que casi respingaban cada vez que le acercaban un estetoscopio al pecho. O, quizá, ni siquiera se lo había tomado realmente en serio. ¿Cómo pensar en algo tan mundano (incluida su salud) mientras se hallaba inmerso en aquel enajenante vórtice que, desde hacía meses, amenazaba con desintegrar las estructuradas y lógicas fronteras de la realidad conocida?

Levy consultó la esfera luminosa de su reloj, apartando sólo una fracción de segundo la mirada de la entrada de la clínica privada. Eran casi las diez de la noche, una mala hora para permanecer en el interior de un coche, al acecho de una presa. Especialmente en aquella zona reservada a los más pudientes del sur de la isla. Instintivamente, levantó la mirada al retrovisor, temiendo ver aparecer un coche blanco y azul de la policía local.

El área estaba bien iluminada y veía claramente la esquina por la que debían girar los vehículos que luego circularían a su altura. En el caso de que un vehículo policial hiciera acto de presencia, dispondría de tiempo suficiente para salir del coche y perderse entre las sombras de un edificio situado a una veintena de metros. En ningún caso podía dejar que le vieran a esas horas dentro de un coche estacionado; lo primero que pasaría por la cabeza de los agentes era que estaba tramando algo y nada lo libraría de su atención.

La pequeña clínica ya estaba cerrada cuando Holbein llegó en el Audi negro conducido por Hans hacía unos cuarenta minutos. Su seguimiento desde el chalet del alemán, en las afueras del barrio de El Castillo del Romenal, hasta la clínica, situada en San Agustín, sólo le había llevado diez minutos, pero la carretera GC-500 no estaba muy transitada de noche y Levy había mantenido la mayor distancia posible entre su Polo y el coche conducido por Hans.

Tras los confusos acontecimientos de esa tarde en Mogán, Levy había dudado sobre los pasos que debía seguir cuando el alemán dejó su chalet de dos plantas pero, finalmente, decidió permanecer pegado a él. Holbein era, después de todo, el arquitecto de aquel inconcebible y laberíntico edificio cuyos secretos llevaba meses tratando de penetrar, y se resistía a perderlo de vista. Los nuevos actores que, de pronto, habían aparecido en escena, alterando bruscamente el panorama, reclamaban una urgente atención, pero se reconocía demasiado aturdido por los repentinos y violentos sucesos de esa tarde como para lanzarse sin más de bruces sobre ellos.

Levy estaba repasando de nuevo lo que había visto esa tarde en Mogán y cómo incluirlo en la ecuación sobre la que llevaba trabajando desde que llegó a Canarias, cuando vio aparecer dos sombras a través de un acceso lateral de la clínica. La más voluminosa se adelantó a paso vivo hasta el Audi, estacionado a pocos metros y, como un diligente chófer, le abrió la puerta a su amo. La luz que iluminaba la pequeña rotonda permitió a Levy distinguir la posición anormal, casi en ángulo recto, en que Holbein llevaba el brazo derecho. Aguzó la vista, pero la distancia de seguridad que se había autoimpuesto le impidió reconocer claramente lo que podía ser una férula sujeta a su antebrazo y que le cubría parte de la mano.

Vaya, así que el muy cabrón había salido escaldado del encuentro en Mogán. El descubrimiento acrecentó su interés por aquellos desconocidos. Tenía que encontrar la forma de averiguar quiénes eran y qué pintaban en todo aquello. Y, sobre todo, asegurarse de que no interferían en su camino.

Holbein se sujetó el brazo derecho al inclinarse para entrar en el coche, lo que confirmó su apreciación. Sus labios se contorsionaron en un gesto que podía pasar por una agria sonrisa al ver al “superhombre” nazi, doliente de un simple golpe en un brazo. Aunque, desde luego, no le deseaba ningún daño al hijo de puta. Al menos no hasta hacerse con el secreto derivado de la Operación Jungbrunnen.

Levy esperó a que el Volvo se alejara cien metros y arrancó tras él. No le cabía la menor duda de que regresaban a la casa de El Castillo del Romeral, por lo que no tenía la menor intención de arriesgarse a ser descubierto.

28

—¿QUÉ coño ha pasado? —casi gritó David al reparar en el cuerpo inerte de Rheim—. Joder, ¿está...?

—Sólo ha perdido el sentido —se anticipó Paula—. Le di un rodillazo en la cabeza cuando se lanzó sobre mí para recuperar el frasco. Bien, ya puedes decir “Te lo advertí”. Fue una pésima idea. La reunión no ha ido demasiado bien.

—¿En serio? Menuda sorpresa—graznó David acercándose a Rheim y pateándole con cautela un hombro como si se tratara de una alimaña atropellada en la carretera—. ¿Cómo has podido sacarte de encima a este tío? Debe pesar el doble que tú.

—Fue pura suerte. Eso y que el cabrón estaba fuera de sí por probar el elixir de juventud... Sí, locura o no, esa panacea es auténtica y el Holbein que nos atacó en casa de Yeray es el mismo que escribió el diario.

—Y una mierda.

—Pues agárrate. Rheim es su hijo. Así que no voy a perder tiempo intentando convencerte de algo que tampoco yo soy capaz de asimilar.

David se giró de nuevo a ella con la boca entreabierta pero incapaz de articular un sonido coherente. Paula señaló al alemán.

—Tenemos que inmovilizarlo para cuando vuelva en sí. Busca algo para atarlo. Si el tío es aficionado a la pesca habrá cuerdas por ahí.

—¿Qué? —saltó David—. ¿Quieres secuestrarlo en su propia casa? ¿Para qué? ¿No has cometido ya suficientes chifladuras?

—Y aún verás más. Hemos caído en un maldito manicomio. Lo creas o no, ese Holbein cuenta nada menos que con ciento doce años.

David soltó una repentina y seca carcajada a modo de autodefensa, como si necesitara levantar algún foso psíquico entre él y aquella sucesión de alienantes descubrimientos.

—Hostia, Paula, ¿cómo quieres que reaccione ante eso? —rezongó luego.

—No quiero que reacciones de ninguna manera. Ni siquiera tienes que creerlo si eso te ayuda. Pero debes seguirme el juego para rescatar a Yeray.

David lanzó un largo y sibilante suspiro.

—¿No se suponía que veníamos aquí para eso? ¿A hacer un intercambio?

—Esta gente no aceptará un simple intercambio tan fácilmente. ¿Crees que van a dejar que nos marchemos sin más conociendo semejante secreto?

—Entonces, ¿cuál es el siguiente y, supongo, demencial, paso?

—Primero maniataremos a este hijo de puta. Luego acudiremos directamente a la fuente —dijo recogiendo el móvil de Rheim de una mesita de cristal—. Seguro que aquí figura el número de ese engendro de la naturaleza.

**

Avner Gavriel era un hombre de aspecto tan corriente que se aproximaba a la invisibilidad cuando se encontraba en un vagón de metro, en la cola de un cine o paseando por una calle comercial. De mediana edad, altura también mediana y peso acorde, su rostro parecía esculpido por un artesano de nula imaginación, característica que él había “mejorado” a lo largo de los años aprendiendo a enmascarar sus emociones detrás de una expresión insípida, lo que había requerido de años de entrenamiento.

Porque para un agente del Instituto de Inteligencia y Operaciones Especiales israelí, más conocido como el Mossad, un aspecto anodino al que nadie dedicaría una segunda mirada representaba más una meta que una decepción.

Ahora, sin embargo, Gavriel tenía serias dificultades para disimular el trastorno que estaba experimentando. Sus pequeños y habitualmente mortecinos ojos castaños emitían un brillo ambarino, entre el que danzaban la incredulidad y el desconcierto. Ya se había aflojado el nudo de su corbata gris y desabrochado el primer botón de la camisa. Una lámina de sudor hacía brillar su amplia frente mientras seguía con la vista clavada en la pantalla del iPhone.

—Sé que parece una completa locura —se anticipó Nora Borstein cuando el hombre levantó súbitamente la vista. Parecía tan aturdido como si acabara de sufrir un accidente de tráfico.

Gavriel abrió la boca, pero no llegó a emitir ningún sonido. La estupefacción retorció un poco más su expresión y reprimió un gesto como si eso le doliera físicamente. Luego se echó hacia atrás en el asiento del reservado del bar y depositó el iPhone de Nora sobre la mesa, junto a un vaso de cerveza chilena Kunstmann que permanecía sin tocar.

—¿No has hablado con nadie más sobre esto? —preguntó Gavriel y su voz sonó esforzadamente serena, en brusco contraste con la crispación de su rostro.

Nora se echó hacia delante, intentando recuperar el terreno que el israelí trataba de poner por medio. Desde luego, no eran aquellas las primeras palabras que había esperado oír tras poner en antecedentes al israelí y mostrarle el correo electrónico de Héctor (incluidas las fotos de Klenze) a través de su iPhone.

—Ya te he dicho que no. Me entró el pánico cuando escapé de la casa de Héctor. Mierda, el cuerpo de Mario sigue allí. Tengo que hacer que se ocupen de él. Fue culpa mia...

Conocía a Gavriel desde su última visita a Santiago, tres años atrás, cuando aprovechó la circunstancia para entrevistarse con alguien de la embajada de Israel a fin de intercambiar datos sobre la posible presencia de nazis como Klenze en territorio chileno. A pesar de las informaciones que lo daban por muerto desde 199,3 y de que perseguían un fantasma más que centenario, la obstinación del CSW y del Mossad en lo que se refería a los criminales de guerra nazis les impedía cerrar cualquier carpeta de no mediar una irrefutable prueba de ADN, como ocurrió en el caso de Josef Mengele, el “ángel de la muerte” de Auschwitz. Desde entonces habían conversado telefónicamente varias veces, la última cuando un tribunal de Dresde declaró a Klenze oficialmente muerto en 2012.

Nora recordaba que incluso entonces, Gavriel se había mostrado reacio a aceptar aquella proclamación como definitiva. Ni siquiera el hecho indiscutible de que para entonces era más que probable que la biología se hubiera ocupado de Klenze, había reducido el interés israelí por dar con la pista del Doctor Muerte. Aunque nunca se lo había planteado abiertamente, estaba convencida de que el hombre era un miembro del Mossad, probablemente el servicio de Inteligencia más eficaz del mundo, y eso le hizo pensar vagamente si Gavriel no sabría algo en lo que sustentar tal obstinación.

Ahora, sentada a la mesa de aquel bar, donde se habían citado tras llamarlo ella desde las cercanías de la embajada de Israel, aquel pensamiento rebotó en Nora en forma de una idea tan extravagante como perturbadora.

—Me ocuparé de eso —señaló escuetamente Gavriel, como si considerara la muerte de Mario Salazar una cuestión menor.

—Debo confesar que esperaba otra primera reacción —dijo Nora escrutando fijamente al israelí—. Algo al estilo de “¿Qué clase de disparate es este?” —Apartó su café a un lado y se adelantó un poco más sobre la mesa, sintiendo latir con fuerza su carótida—. ¿Significa eso lo que creo que significa?

Gavriel frunció los labios con fuerza, como si lamentara un desliz verbal y tratara de prevenir otro. Nora cogió el iPhone y le plantó la pantalla ante la cara, obligándole a volver a mirar las fotos del presunto Klenze que Héctor le había enviado.

—Mierda, Avner, dos personas han sido asesinadas a causa de esta locura. Dime que este tío sólo se parece a Klenze cuando tenía cincuenta años.

El israelí tomó aire y observó por encima del hombro de Nora para asegurarse de que no había nadie cerca. Luego la enfocó sin parpadear, como si sus siguientes palabras pudieran desencadenar algún cataclismo.

—Admitir eso podría costarme mi pobre carrera, pero, querida, cabe la posibilidad de que ese cabrón de la foto sea el mismísimo Albert Klenze.

**

Rheim ya gemía en el borde de la seminconsciencia cuando David regresó al salón principal con un rollo de cuerda de nylon y otro de cinta americana. Sin perder tiempo, Paula agarró un extremo del fino material y procedió a maniatar a Rheim sin contemplaciones, en el mismo suelo, hundiendo la cortante fibra en su carne y usando sus mejores nudos. Cuando terminó, el alemán tenía las muñecas unidas a los tobillos por el irrompible filamento y cualquier esfuerzo por liberarse sólo le provocaría más dolor. Cuanto estuvo segura de la fiabilidad de su trabajo, cubrió la boca de Rheim con la cinta, rodeando un par de veces su cabeza.

—También encontré esto en el sótano —dijo David cuando ella acabó, sacando de la espalda una pistola negra que casi parecía de juguete—. Es una pistola Heckler & Koch cargada.

—¿Sabes cómo funciona?

—He jugado al paintball con una parecida; la única diferencia es que esta no dispara pintura. Sólo hay que quitar el seguro —añadió mostrándole como mover la aleta que la bloqueaba.

—¿Serías capaz de usarla? —inquirió Paula arqueando las cejas.

David se encogió de hombros.

—¿Quién sabe de lo que es capaz uno en un manicomio?

—Bueno, al menos servirá como elemento disuasorio. Siéntate ante él y asegúrate de que la vea. No tardará en recuperar la consciencia.

—¿Y qué harás tú?

Paula recogió el Samsung de Rheim, que había dejado sobre un sillón junto al preciado frasco.

—Mientras esperaba he examinado su lista de contactos. Por supuesto, ninguno figura bajo el nombre de Holbein. Ni del de “Papá”. Pero hay un número sin identificación. Creo que puede ser ese.

—¿Y si, simplemente, no consta ahí?

—Hoy en día todo el mundo tiene los números importantes grabados —replicó, intentando relegar su propia ansiedad—. De acuerdo, allá voy.

Paula pulsó la tecla de llamada en la pantalla táctil del Samsung Galaxy y aguantó la respiración al oír la primera llamada. Mientras esperaba, pudo ver a Rheim comenzar a revolverse sobre sí mismo.

29

—¿QUÉ? —exclamó Nora, su voz un chirrido agudo nacido desde lo más profundo de su garganta. Se echó hacia atrás en su asiento como si necesitara ganar un poco de perspectiva para contemplar a Gavriel mientras su cerebro clasificaba adecuadamente la señal que creía haber recibido. O, al menos, lo intentaba—. ¿Estás sugiriendo que ya conocías el caso, que estabas al tanto de este desvarío?

—Baja la voz —urgió el israelí volviendo a otear las inmediaciones de su reservado. El que tenían más próximo estaba vacío y los pocos parroquianos de la barra ni siquiera les habían dirigido una mirada, pero ahora fue Gavriel quien se inclinó hacia delante con cierta brusquedad. El aire estupefacto de su expresión había sido sustituido por un súbito estado de alerta.

—Joder, Avner... —murmuró incrédula Nora—. No puedo creer...

—No existen datos o informaciones que puedan ser contrastadas —la interrumpió él—. Todo se basa en rumores, en susurros que circulan por las estaciones del Mossad en Sudamérica desde hace años. Nadie aparenta tomárselo en serio, como si fuera el puñetero Yeti o el monstruo del lago Ness, pero cuando el tema sale a relucir todos esbozan una nerviosa sonrisa que da a entender que no se atreven a descartarlo.

—¿De dónde salieron esos rumores? —interrumpió Nora.

—De gente que, como tu amigo, decía haber visto a Klenze. En Chile, en Argentina, en España... Nada extraordinario. La gente cree ver cosas que no están ahí a todas horas. Pero lo que hacía fruncir el ceño y desdeñar esos... “avistamientos”, era que el Klenze que decían haber visto no era un anciano, sino un hombre de mediana edad. Este Klenze —apostilló Gavriel desviando la mirada hacia la pantalla del iPhone como si mostrara la imagen de una repelente alimaña—. Aunque nadie hasta ahora había aportado la menor prueba.

Nora se llevó una mano a la frente, notándola arder de pronto. Entonces, ¿era cierto? ¿El delirio no era tal sino una especie de realidad irreconocible, que convivía en los límites de que se consideraba “cordura”?

—A pesar de la incredulidad general, el Mossad extendió sus redes y, durante años, recabó cuanta información pudo en relación con aquellos singulares avistamientos —continuó Gavriel midiendo cada palabra—. El resultado se concretó en una frase: Operación Jungbrunnen.

Nora bajó la mano y volvió a adelantar la cabeza sobre la mesa, frunciendo el ceño y escudriñando el brillo en la mirada del israelí mientras podía oír claramente el bombeo de su corazón en el pecho.

—Mi alemán es más que limitado, pero sé que “Jung” significa “juventud”...

—Y “Brunnen”, fuente. Lo que da como resultado una expresión muy sugerente: “Fuente de la juventud” —se adelantó Gavriel, que tomó un sorbo de cerveza sólo para humedecerse la garganta—. La primera vez que yo oí hablar de ella, fue hace dos o tres años a un colega de cierta edad que, a su vez, lo oyó de un informador que frecuentaba los círculos nazis de Santiago. Como he dicho, todo se basa en rumores sobre rumores.

“Este agente ya retirado, llamado Levy, me habló de ello a nivel completamente extraoficial mientras tomábamos una copa en este mismo local. Levy estaba por entonces obsesionado con la captura de Klenze. Creía que se hallaba en Santiago y había movilizado sus recursos en la ciudad para encontrar una pista fiable. Y entre ellos se encontraba este informador, un santiagueño de buena posición con acceso a los círculos neonazis, aunque los odiaba secreta y profundamente, tanto como a los sucesivos gobiernos de Chile que los habían protegido.

“En realidad, Levy quería algo más que localizar a Klenze. Si aún vivía, estaba decidido a secuestrarlo y llevarlo a Israel para que se le juzgara allí, evitando así que ocurriera como con Walter Rauff, el creador de las cámaras de gas móviles, que murió de un ataque al corazón en su casa de un barrio exclusivo de Santiago en 1984, tras salvar todos los intentos de extradición desde 1960. Como agradecimiento a la especial protección de Pinochet, el angelito ayudó a la Inteligencia chilena contra los opositores políticos de la dictadura y construyó el campo de concentración de la isla de Dawson, en el Estrecho de Magallanes, una instalación que llegó a albergar a 400 prisioneros sentenciados a trabajos forzados.

—¿Fuente de Juventud? —repitió Nora, que apenas había oído nada a partir de esa frase. Podía notar cómo su mente intentaba acelerar la comprensión y, sobre todo, la plausibilidad, de aquel dato, pero el esfuerzo se vio obstaculizado por una inmensa tela de araña que pareció envolverla como un papel matamoscas— Mierda, Avner... ¿La fuente de la juventud que se recoge en el capítulo de Mitos y Leyendas universales? —masculló parpadeando como si se le hubiera nublado la vista—. ¿Y ese Levy creyó semejante majadería? ¿Quién es el informador?

Gavriel se removió en el asiento con cierta desazón y volvió a mirar por encima del hombro de la mujer antes de continuar.

—Ni siquiera yo conozco su identidad. Sólo sé que su propio padre tenía simpatías nazis, por lo que también él fue aceptado en sus círculos. Levy lo protegía como oro en paño. Era su mejor baza para rastrear a Klenze. Nunca dio credibilidad al reportaje de la cadena de televisión alemana que lo daba por muerto desde 1993, y afirmaba que no cejaría en su búsqueda hasta que un comité internacional de expertos forenses certificara su defunción basándose en muestras de ADN, como ocurrió con Mengele... En cuanto a si le creyó, bueno, a diferencia de ti, él no disponía de pruebas como las que tu amigo te proporcionó, pero Levy no era de los que sueltan fácilmente un hueso, aunque sea de plástico.

—¿Llegó su informador a ver alguna vez a este Klenze? —preguntó señalando la pantalla del móvil.

—Eso le aseguró. Y Levy aceptó su palabra. ¿Con qué objeto iba a inventar semejante disparate?

—¿Y nunca le pidió que intentase obtener una prueba física?

—Lo hizo. Y, su topo, consciente de la necesidad de facilitarle algo tangible, se lanzó a la tarea con ardor. Un ardor que le hizo descuidar la seguridad y que terminó costándole la vida. O eso creemos. Lo cierto es que, literalmente, desapareció. La investigación policial nunca llegó a ninguna parte. Pero, de alguna manera, aquello supuso la prueba que Levy necesitaba. Eso y algunas fragmentarias informaciones que consiguió transmitirle antes de perecer, sin duda a manos del círculo protector que intentaba penetrar, aunque nunca llegó a obtener la deseada foto. Al parecer y, a pesar de las décadas transcurridas, Klenze no olvidaba quién era y se protegía bien... Al menos, hasta el día que visitó el Teatro Nacional.

Nora se echó lentamente hacia atrás, su mirada entrelazada con la de Gavriel, que la observaba con fijeza, muy atento a sus reacciones. De repente, el ambiente del local le pareció sofocante y sintió la necesidad de abandonarlo en busca de aire fresco.

—¿Fragmentarias informaciones? —acotó Nora con cautela, segura de que aún le quedaban cosas inauditas por oír.

El israelí carraspeó, examinó el entorno cercano por enésima vez y se acodó en la mesa.

—Fragmentarias y tan descabelladas como todo lo demás —confirmó Gavriel—. Al parecer, esa fuente de juventud tiene su origen en el hallazgo que hizo una expedición nazi poco antes del inicio de la guerra... Una expedición a la Antártida. Sí, sé cómo suena.

“Pero las informaciones sobre investigaciones nazis relacionadas con una “fuente de eterna juventud” ni siquiera son una novedad. En 2009, un historiador argentino llamado De Nápoli, basándose en documentos que halló en una casa de Buenos Aires donde vivió Josef Mengele, publicó un libro donde afirmaba que ya durante la guerra habían descubierto una fórmula que podía rejuvenecer a una persona entre veinte y treinta años. Según los documentos, la fórmula fue probada exitosamente en Auschwitz y, en parte, consistía en inyecciones de hormonas. Incluso alude a su encuentro con una antigua presa danesa llamada Frieda Sorennsen, a la que calificó literalmente de “bella septuagenaria con aspecto de una mujer de cuarenta años”.

“Al frente de esos experimentos se hallaba un doctor con el rango de general de las SS llamado Karl Brandt, que dirigió el Programa de Eutanasia nazi y, durante una época, fue médico personal de Hitler. En los últimos días del Reich, trasladó a su familia fuera de Berlín, hacia las líneas de los Aliados, y fue acusado de traición. Se salvó por los pelos de la ejecución, pero igualmente terminó juzgado por crímenes de guerra y fue ahorcado. En su libro, De Nápoli asegura que se llevó el secreto de sus “experimentos” a la tumba.

—Joder —resopló Nora esbozando una nerviosa sonrisa—. Desde luego, esto mejora cada vez que abres la boca. Jamás había oído una palabra de eso.

—Como tantas cosas relacionadas con el periodo nazi, se considera una mera fabulación.

—¿Quieres decir a diferencia de esto? —masculló Nora con sorna—. Una fuente de juventud localizada en la Antártida por una expedición nazi antes del inicio de la guerra... —repitió como si eso la ayudara a materializar la extravagante idea—. ¿Y qué pensaba Levy de eso? ¿Organizó una excursión hasta allí?

—En realidad se marchó a un lugar mucho más cálido tras su retiro, hace alrededor de un año, con su hueso todavía bien sujeto entre los dientes.

—¿Adónde?

—A las islas Canarias.

30

GRAN CANARIA

Holbein respingó al oír el suave tono de su móvil como si fuera un estridente solo de batería. Usando la mano izquierda, sacó un teléfono del bolsillo de la chaqueta y frunció el ceño al ver el nombre del comunicante en la pantalla.

Georg.

Pulsó la tecla para responder y se llevó el aparato al oído.

—¿Sí? —inquirió con voz ronca, intuyendo más malas noticias.

—Herr Holbein, nos conocimos esta mañana cuando usted y su gorila asaltaron la casa de Yeray Andrade en Mogán —le asaltó la voz de una mujer—. Seguro que me recuerda. Le aticé con fuerza en una mano. Confío en habérsela roto.

Holbein intercambió una breve y aturdida mirada con Hans. El pulsante dolor de la muñeca se incrementó como un tañido de alarma.

—¿Cómo has conseguido mi número? —fue lo único que se ocurrió para ganar algo de tiempo.

—Ya llegaremos a eso —replicó cortante la mujer—. ¿Dónde tiene retenido a Andrade?

Holbein sostuvo la respiración unos instantes, esforzándose por adaptarse rápidamente al brusco giro de los acontecimientos. ¿Cómo se llamaba aquella mujer?

—Paula —recordó al instante—. Quizá te alegre saber que acabo de salir del hospital. Llevo una férula en la muñeca.

—Mi corazón se retuerce de pena, hijo de puta. ¿Dónde está Yeray? Si le ha hecho algún daño...

—Cálmate, tu amigo está bien. Podrás reunirte con él en cuanto recupere lo que me pertenece.

—Le llamo desde el teléfono de Georg —informó secamente Paula—. Y tengo a su dueño maniatado e indefenso como un cerdito colgado de un gancho en su propia casa ¿Qué le parece eso, Holbein? Ahora estamos en pie de igualdad.

—No te creo —exclamó el alemán al instante, hurtando otra mirada hacia Hans, que le contemplaba a su vez con el ceño fruncido—. Querida, ese es un patético intento por...

—Ahora sabremos hasta qué punto es usted un amante padre —volvió a interrumpirle ella—. Tiene una hora para traer a Yeray a la casa de la Playa del Águila y hacer el intercambio. Ah, y no se le ocurra aparecer acompañado de su matón.

—Estás loca —masculló Holbein sintiendo arder la muñeca bajo la férula mientras intentaba sin éxito centrar sus pensamientos.

—No puedo descartarlo, teniendo en cuenta que se supone que estoy hablando con un matusalén de ciento doce años que encontró un elixir de la juventud en la Antártida hace setenta y pico... ¿Qué cree que diría mi psiquiatra si le contara semejante historia?

Holbein se mordió el labio inferior para reprimir la ira que comenzaba a sustituir rápidamente su sorpresa e incredulidad iniciales.

—Usted es sólo una vulgar profesora de universidad —casi escupió desdeñoso—. Aún en el supuesto de que sea cierto que tiene a Georg, no le dañará.

—Puede —admitió tranquilamente la mujer—. Pero cuando me levanté esta mañana tampoco me imaginé que acabaría secuestrando a un hombre en su propia casa después de escapar de un nazi tras partirle un brazo. La vida está llena de sorpresas, desagradables en su mayoría... Y algo me dice que aún descubriré más cosas sobre mi misma antes de que acabe el día. Por lo pronto, tengo en mi poder una pistola y a su hijo a mi merced. ¿Quiere descubrir conmigo hasta dónde soy capaz de llegar?

—Que se ponga Georg.

—Claro. Pero no puedo garantizar que diga algo coherente. Se llevó un buen porrazo de esta vulgar profesora. Hablen en español. Quiero entenderles.

Holbein volvió a intercambiar una mirada con Hans mientras esperaba.

—Debimos matarlos a todos en casa de Andrade —resolló Hans—. ¿Qué piensa hacer?

Holbein no respondió. Se limitó a apretar con fuerza el móvil hasta que le dolieron los nudillos.

—Padre... Lo siento.

La trémula voz de Georg le hizo adelantarse en el asiento hasta el límite del cinturón.

—Entonces, ¿es cierto? —fue lo único que se ocurrió a Holbein. Ninguna palabra de apoyo o consuelo, ninguna indicación de que acudiría raudo en su rescate.

—Lo siento —repitió Georg—. Los subestime. No cometas el mismo error.

—¿Y el frasco? ¿Lo has visto?

—Ya es suficiente —cortó la mujer—. Vaya, papaíto, es usted todo corazón. Veo que lo único que le importa es ese puñetero recipiente.

—No seas estúpida, Paula. Si ya sabes lo que ha caído en tus manos, comprenderás la magnitud de lo que estamos tratando.

—Claro que lo sé. Jungbrunnen. Su hijo me ha explicado su extraordinaria aventura y el alcance de su descubrimiento, del que es usted una prueba viviente.

—Entonces debes entender el alcance de todo esto, que estamos hablando de algo que nos supera a ambos —dijo Holbein, adoptando de pronto un tono menos hosco—. ¿Te has parado a pensar en lo que, en realidad, supone, Jungbrunnen? No creo exagerar si digo que se trata de, probablemente, el mayor descubrimiento de la historia de la Humanidad.

Algo parecido al gorjeo de una risa le llegó a través del teléfono.

—¿Te hace gracia? —masculló, sonando de nuevo áspero.

—Que le jodan, Holbein —espetó la mujer sin alzar la voz—. ¿De repente se ha vuelto un alma altruista? Lleva en posesión de ese secreto más setenta años y se lo ha guardado para usted.

—No tenía nada —se defendió él—. Había perdido el frasco.

—La Fuente sigue brotando en la Antártida. Podría haberse presentado a sí mismo ante el mundo como esa prueba irrefutable de un gigantesco salto evolutivo, organizar una expedición internacional a la costa de la Reina Maud para beneficio de la Humanidad que ahora tanto le preocupa.

—La cueva ya no existe —la interrumpió Holbein con súbito y sincero pesar—. La cornisa sobre la que se alzaba la montaña que albergaba la cueva, se desprendió de la plataforma continental hace décadas, ni siquiera sé cuántas, posiblemente debido a una fatal combinación de movimientos sísmicos y el calentamiento global. Tras muchos años de estudios y preparativos, volví allí a principios de los noventa, y toda el área se había desgajado y perdido en el mar. Lo único que queda de aquel portentoso hallazgo es el frasco que tienes en tu poder.

Un largo silencio se estableció al otro lado. Holbein pudo oír su propia respiración sibilante mientras forzaba su mente a improvisar un plan de emergencia que subsanara su errónea actuación de esa mañana. Porque el asalto a la casa de Andrade se revelaba ahora como un movimiento estúpido, sólo admisible bajo el prisma de la desbordada excitación que casi le hizo estallar cuando Georg le contó que acababa de tener su diario en las manos.

—Una lástima —dijo finalmente la mujer. Luego, en tono adusto, añadió—. Una hora. Y siga mis instrucciones, Holbein, o arrojaré lo que queda de ese excepcional descubrimiento por el retrete.

Y, sin esperar respuesta, cortó la comunicación.

—¿Qué hacemos? —preguntó Hans en alemán. Parecía haber oído el ultimátum final.

Holbein guardó el móvil. La muñeca derecha le batía con fuerza. En ese momento se acercaban al desvío que conducía a la Playa del Águila y el chalet de Georg. Estuvo a punto de pedirle a Hans que girara en esa dirección, pero terminó mordiéndose el labio inferior.

—Vamos a casa —ordenó luego acunando la dolorida mano.

Santiago

—¿Las Canarias? —gruñó Nora, sintiendo como la irritación comenzaba a desplazar la incredulidad ante el cúmulo de desatinos que taladraba su cerebro—. ¿Qué demonios hay allí?

Gavriel bebió un largo trago de cerveza e hizo una mueca, como si se tratara de una dosis de medicamento que sabía especialmente mal. Luego se pasó dos dedos por los labios sin apartar la vista de la mujer.

—Algo que le dijo su informador le hizo saltar el charco —casi murmuró—. “Hay otros como Klenze. Investigue en la isla de Gran Canaria”. Eso fue lo último que Levy consiguió de su topo. Y debió concederle la suficiente credibilidad como para hacerle pedir la jubilación anticipada y largarse allí al poco de la “accidental” muerte del informador. Sabía que no podía explicar nada de eso a sus superiores y esperar que le apoyaran en su extraña búsqueda. Me dijo que todo lo que conseguiría era una evaluación psicológica y una baja por enfermedad, además de arriesgarse a una filtración que le pusiera en el mismo punto de mira que a su topo. Así que cortó por lo sano y decidió seguir con sus indagaciones por su cuenta.

—Sin embargo parece confiar mucho en ti. ¿Qué ha descubierto desde entonces? Supongo que habréis mantenido el contacto.

—Lo cierto es que se ha vuelto bastante paranoico. En casi un año sólo he recibido un correo electrónico y eso fue hace tres meses.

—¿Y qué decía?

—Parece que, en efecto, dio con algo.

—¿Con algo o con alguien?

—Mencionaba a un tipo llamado Rutger Holbein. Y, agárrate, me aseguró que se trataba del mismo hombre que realizó el descubrimiento en la Antártida. Y no sólo eso. Afirmaba que el tal Holbein, que como Klenze debía soprebasar los cien años, apenas aparentaba cincuenta. Jungbrunnen no era una quimera, concluía. Y añadía la foto de un tío que él identificaba como Holbein y que, como el Doctor Muerte, parecía rondar la cincuentena.

—¡Uff! —resopló Nora, volviendo a esbozar una inquieta sonrisa que terminó con sus dientes aferrando el labio inferior—. Desde luego no es fácil digerir todo esto sin sospechar de un virus de insensatez terriblemente letal... Ese Holbein, ¿te suena de algo? ¿Figura en alguna lista de criminales de guerra?

Gavriel sacudió enfáticamente la cabeza.

—Cuando recibí el correo hice mi propia indagación. No figura en ninguna lista. De hecho era (o es) un minerólogo que, realmente, participó en una histórica expedición a la Antártida propulsada por el propio Goebbels a finales de 1938. Pero eso es todo. No averigüe nada sobre su papel en la guerra, su posterior carrera, ni acerca de su paradero. Ni, desde luego, nada relativo a una legendaria fuente de la juventud. El tipo pareció esfumarse de la faz de la tierra desde que embarcó hacia la Antártida hasta que Levy lo localizó en Canarias.

Cuando Gavriel calló, un electrificado silencio se estableció entre ambos. Nora se sentía como si llevara demasiado tiempo a bordo de un frágil batiscafo navegando a excesiva profundidad y la presión comenzara a afectar la lucidez de sus pensamientos, amenazados de implosión.

—¿Y qué piensas tú de todo esto? —inquirió de pronto—. ¿De esos rumores que atentan contra el sentido común, de Jungbrunnen, de las pistas obtenidas por tu amigo? Mierda, Avner, no estamos hablando de cazar a un viejo nazi para que pague ante la justicia sino de... —Nora calló, incapaz de pronunciar en voz alta lo que desde hacía horas aullaba en su mente; un grito que, las últimas revelaciones habían convertido en un alarido casi doliente. Hay otros como Klenze—. ¿No has sentido la necesidad de viajar a las Canarias para comprobar por ti mismo que tu amigo no ha perdido la cabeza? ¿Cuál es la postura del Mossad?

Gavriel inspiró hondo y volvió a acercase la foto de Klenze, que observó largamente, como si quisiera asegurarse de que sus ojos no le habían engañado antes. Unos ojos en los que Nora detectó un brillo más cercano al temor que a la incredulidad.

—No he comunicado al Mossad mis intercambios con Levy —casi susurró sin dejar de mirar la pantalla—. Como él, no quería terminar en una sala sometido a evaluación psicológica. Y, en lo personal, me he esforzado al máximo para convencerme de que la obsesión de Levy por capturar a Klenze ha terminado por derivar, en efecto, en alguna clase de monomanía paranoide. ¿Cómo sino podía afrontar eso? —inquirió Gavriel alzando la mirada casi en un gesto de auxilio—. ¿Nazis que han bebido de la fuente de la juventud, hallada en la Antártida hace setenta años? ¿Cómo se enfrenta uno a eso? Esto no es una película de vampiros melancólicos con trescientos años de edad, sino la jodida y gris realidad.

—¿Y la foto de Holbein?

Gavriel se encogió de hombros con un repentino aire de culpabilidad.

—Mierda, entonces me escudé en que podía tratarse de cualquiera. Ahora, bueno, el contexto está cambiando a marchas forzadas.

La súbita muestra de debilidad por parte de Gavriel ejerció un extraño efecto en Nora. Su propio recelo ejecutó una cabriola, absorbiendo rabia e irritación de aquel caldo de aprensión e impotencia como única forma de evitar que siguiera consumiéndola.

—El contexto. Bonito eufemismo —Nora hizo chirriar sus molares como si intentara hacer brotar una chispa iluminadora y, finalmente, aferró la mano de Gavriel que seguía sujetando el iPhone—. Ayúdame a contactar con ese Levy.

31

GRAN CANARIA

Chaim Levy conducía por la GC-500 manteniendo una más que prudente distancia de seguridad de cien metros respecto al Volvo de Holbein. La carretera era recta y apenas estaba transitada, por lo que le bastaba con mantener a la vista las luces de posición traseras del coche que le precedía. No dudaba que el alemán se dirigía de vuelta a su chalet tras la visita al médico, de forma que no temía perderlo. En realidad, estaba más preocupado por su propia situación o, más exactamente, por cuáles debían ser sus próximos pasos tras lo ocurrido esa mañana en Mogán, un suceso que había introducido una nueva y retorcida ecuación en el ya enrevesado problema y que aún no sabía cómo atacar.

Probablemente se había equivocado no siguiendo al Fiat en el que salió disparada aquella pareja de la casa de Mogán donde, según sus posteriores indagaciones, vivía un hombre llamado Yeray Andrade, un antiguo vecino de la localidad que se ganaba la vida como guía submarinista. Su somero escrutinio sobre él no ofrecía a simple vista indicios que explicaran el súbito y desmesurado interés que había despertado en Holbein. Tan desmedido como para llevárselo con él a su casa de El Castillo del Romeral. Y, por lo que había visto, no con la completa anuencia del propio Andrade. Y eso tenía una palabra: secuestro.

¿Quién demonios era aquella gente? O, más exactamente, ¿tenían algo que Holbein quería por encima de todo?

Esa era la pregunta del millón. Porque sólo había una cosa que importara al nazi, por la que sería capaz de cualquier cosa, por la que asaltaría una casa a la desesperada, amenazaría y secuestraría.

Levy sujetó con fuerza el volante y se removió incómodo, la vista fija en las luces del Volvo, sintiendo una picazón en la columna vertebral mientras las volátiles piezas del rompecabezas adquirían densidad en su mente.

¿Era posible que el tal Andrade, en su condición de submarinista, hubiera encontrado ese Algo durante una inmersión?

La comezón se extendía a sus terminales nerviosas cuando apreció que el Volvo cobraba velocidad. Levy no dudaba de que se dirigían al chalet de Holbein, así que evitó el impulso de acelerar. El alemán debía estar impaciente por reencontrarse con su preso. También él se moría por intercambiar unas palabras con él.

**

—¿Y bien? ¿Cuál es el plan? —preguntó David con la mirada puesta en Rheim, que les contemplaba desde su posición, sentado en el suelo y apoyado contra el respaldo de un sillón. Ya había dejado de forcejear contra las ataduras que amenazaban con cortarle las muñecas unidas a los tobillos y se limitaba a intentar conservar un mínimo de dignidad.

Paula no respondió y se alejó hacia el vestíbulo de la casa, donde dos monitores mostraban las entradas principal y trasera del chalet, para evitar que Rheim les oyera.

—¿Plan? —casi gruñó, paladeando el sabor a cobre que la ansiedad había pegado a su lengua—. ¿Te parece que algo de todo esto puede controlarse con un plan? Mierda, es como si esta mañana nos hubiéramos caído por la borda en pleno océano y allí seguimos, chapoteando para sobrevivir.

—Pero si habrás pensado qué hacer con el frasco.

—Desde luego no voy a entregárselo a Holbein. Esta cosita es un milagro, no agua Perrier. Puede, literalmente, cambiar el concepto de la vida humana tal como lo conocemos ahora.

David la sujetó por un brazo y la hizo mirarle a los ojos. Paula respiró hondo, intentando aparentar más seguridad en sí misma de la que en realidad sentía bajo la máscara de aplomo que lucía. Usted es sólo una vulgar profesora, había dicho Holbein casi con menosprecio, como si eso la invalidara para enfrentar la situación. Y, en cierto modo, debía admitir que así era. Retrospectivamente, ni siquiera alcanzaba a comprender cómo había conseguido llegar hasta aquel punto. Viendo a Rheim maniatado y amordazado en el suelo, le resultaba difícil creer que hubiera sido ella quien le había reducido a ese estado después de golpearle en la cabeza.

Jungbrunnen. Esa era la única posible respuesta, lo que le había inyectado aquel chute de adrenalina capaz de convertir a la “vulgar profesora” en una dinamo humana, cargada de un electrificado vigor.

El mayor descubrimiento de la Humanidad. Al menos en eso estaba de acuerdo con Holbein.

—¿Y cómo piensas evitarlo? ¿A tiros? —rezongó David—. Paula, no podemos enfrentarnos a esto solos. Avisemos a la policía. Aún estamos a tiempo de evitar que uno de esos fanáticos nos meta una bala en la cabeza.

Paula negó en un gesto casi espasmódico.

—No, ya no estamos a tiempo. Holbein no tardará llegar. Y tampoco quiero pasarme horas explicando una y otra vez lo ocurrido desde esta mañana. Y, mucho menos, mencionar Jungbrunnen. No voy a arriesgarme a terminar en una celda acolchada explicando que nos persigue un nazi centenario que sólo aparenta la mitad de su verdadera edad.

—¿Y cuál es la alternativa? ¿Y si ese tío no le tiene tanto apreció a su hijo como a ese frasco?

Paula esbozó una torcida sonrisa.

—Eso no está en discusión. No me cabe la menor duda de que Holbein no cambiaría a su hijo por el recipiente. El hijo de puta lleva más de setenta años esperando hacerse con él. Y casi no puedo culparle por ello. Se trata del objeto más valioso del mundo. Rheim me ofreció compartirlo con él. ¿Te lo imaginas?

—¿Y por qué lo rechazaste? —murmuró David bajando la vista hasta el frasco que, de pronto, contempló como si lo viera por primera vez—. Si todo esto resulta que es verdad, quizá deberíamos...

—¿Aprovecharnos de ello? —se anticipó Paula apartándose unos centímetros—. ¿De verdad beberías de esta cosa para convertirte en un engendro de la naturaleza como Holbein?

—Yo no lo veo así —replicó David alzando la vista para fijarla en ella. Un brillo de exaltación pulsaba en sus ojos castaños—. ¿Pensarías igual si fuera un producto descubierto por una multinacional farmacéutica? Ahora mismo hay muchas de esas empresas dedicadas en exclusiva a la investigación para frenar el proceso de envejecimiento. Si mañana presentaran un producto sólo la mitad de bueno de lo que supone que es este, se vendería como rosquillas y tú y yo estaríamos también en la cola.

—Es curioso. Rheim me dijo algo parecido —dijo Paula moviendo la cabeza en dirección a la sala de estar—. ¿De qué lado estás?

David soltó un incrédulo bufido.

—Del lado del sentido común. ¿De verdad ves a Holbein como un engendro de la naturaleza y no como el próximo salto evolutivo de la Humanidad?

—No lo sé —eludió Paula—. Pero a mí no me parece muy natural que su hijo parezca más viejo que él, y yo no querría parecer más joven que los míos, enterrarlos incluso, huir de un lugar a otro cada vez que mis vecinos comenzara a mirarme de forma extraña porque no envejezco al mismo ritmo que los demás... Ni siquiera estoy segura de si es buena idea poner este descubrimiento en manos de la ciencia para que lo estudie y trate de producir en masa.

—¿Por qué?

—La población humana supera los siete mil millones y el planeta ya está casi al borde de la extenuación en cuanto a recursos. Imagínate que pasaría si esta cosa pudiera producirse en serie y distribuirse como aspirinas. La superpoblación se haría insostenible a medio plazo y la tierra quedaría tan asolada en unas pocas décadas como si la hubiera invadido una raza de langostas mutantes.

—No te preocupes por eso; como ocurre siempre con las cosas excepcionales, ya se las ingeniarían para que esté al alcance de unos pocos privilegiados —replicó seriamente David. Guardó unos instantes de silencio y luego añadió—. En cualquier caso, no tienes derecho a decidir sobre eso. No puedes disponer de ese frasco a tu antojo.

La sentencia la cogió por sorpresa y miró al hombre con fijeza y un repentino recelo, como si hubiera detectado algo extraño en el tono de voz de David. Extraño e inquietante... El fulgor que palpitaba en el fondo de sus ojos parecía haberse intensificado y adquirido un pulsante matiz rojizo.

—Tu misma has dicho que se trata de un milagro —continuó David con voz ronca—. Debemos protegerlo como sea. La Historia no nos perdonaría que lo perdiéramos o malgastáramos. Quizá debería guardarlo yo.

—No es necesario —negó Paula con súbita cautela, devolviendo finalmente el frasco al pequeño bolso que llevaba en bandolera. Sintió su corazón bombear con fuerza mientras se esforzaba en apartar la sensación de que David comenzaba a verse arrastrada por el poder que encerraba aquel sencillo cilindro. Luego lo enfocó de nuevo. El fulgor seguía allí, ya más siniestro que inquietante—. Ahora dejémonos de filosofar y concentrémonos en cómo recibir a Holbein.

David frunció los labios como si preparara una desabrida réplica, pero se limitó a asentir de forma casi imperceptible.

32

HOLBEIN llegó a su casa sólo diez minutos después de pasar el desvío que conducía al domicilio de su hijo. Su hijo. Ya casi le resultaba difícil pensar en Georg en semejantes términos. En la actualidad aparentaban la misma edad y pronto las tornas se invertirían subvirtiendo las leyes de la naturaleza y su único vástago se adentraría en la vejez, dejándole atrás. Ese era el único y terrible daño colateral de la extrema longevidad. Ver cómo tus seres queridos se extinguían como una vela ante tus ojos.

Ahora, cuando pensaba en su esposa, muerta hacía décadas, sólo podía sentir un vergonzante alivio por no tener que enfrentar aquella terrible “prueba”. Sin embargo, ahora, ese daño podía ser revertido con relativa facilidad, lo que resultaba aún más irritante. Sólo tenía que arrebatarle el frasco a aquella mujer que había surgido de improviso en su vida. Por supuesto, los mil mililitros que contenía estaban muy lejos de acercarse a la panacea universal que había representado su hallazgo en la Tierra de la Reina Maud. Pero era lo único que quedaba de aquel regalo divino que encontró por casualidad hacía tanto tiempo que el recuerdo comenzaba a semejarse a un sueño.

No había mentido a la mujer respecto a su regreso a la Antártida y su infructuosa búsqueda de la cueva subterránea por la que se precipitó en compañía del malhadado Simmel. Al pensar en ello, la ira y la frustración todavía formaban una garra en su interior que parecía desgarrarle las entrañas. Las modernas tecnologías de mediciones geográficas confirmaban que aquel sector de la costa antártica se había desgajado del continente para perderse en el océano.

De forma que ahora sólo quedaba aquel miserable frasco que él mismo expelió por el tubo lanzatorpedos en un momento de pánico para impedir que cayera en otras manos. Un acto que le había llevado a instalarse en el sur de Gran Canaria como si su mera presencia en el área le reportara alguna esperanza de recuperar lo perdido.

Y cuando ya casi había recluido en el trastero más recóndito de su mente la mera posibilidad de que tal cosa sucediera, unos turistas tropezaban con su tesoro. La furia se retorcía sobre sí misma al pensar lo cerca que había tenido el receptáculo durante tanto tiempo y la mortificación le reconcomía al recordar cuántas veces él mismo había buceado en la zona de Baja.

Pero no era momento para dejarse llevar por la cólera. Muy al contrario. A pesar de los problemas que le estaban generando aquellos turistas, lo acontecido ese día sólo podía considerarse como una extraordinaria buena noticia. Únicamente tenía que limar con prudencia las excrecencias con que había llegado acompañada.

Andrade permanecía inconsciente en el sillón, esposado al radiador del estudio. La droga que le habían suministrado antes de dejarle solo aún lo mantenía inconsciente.

—Espero que no te pasaras con esa mierda —masculló Holbein.

Hans se acercó a Andrade y colocó dos dedos sobre su yugular.

—Volverá en sí en unos minutos —se limitó a contestar. Luego procedió a soltar las esposas del radiador

—Llévalo al coche —ordenó Holbein—. Nos vamos a casa de Georg.

**

Chaim Levy tiró el cigarrillo por la ventanilla del coche en cuanto vio al trío aproximarse al Volvo que el guardaespaldas de Holbein había dejado aparcado a las puertas del chalet. Que no lo metiera en el garaje le bastaba como indicio de que pensaban volver a usarlo en breve. Eso evitó que su mente comenzara a incordiarle con la búsqueda de alternativas a otra de aquellas largas guardias de dudosa efectividad que llevaba a cabo desde su llegada a Gran Canaria.

Hay otros como Klenze, le había dicho su topo en los círculos nazis de Santiago poco antes de que lo “accidentaran”.

Pero Rutger Holbein no era sólo “otra” pieza más del demencial rompecabezas que le había llevado allí desde Santiago de Chile siguiendo la estela de Jungbrunnen, aquella locura transmutada en patente realidad. Era el fragmento central sobre el que se sustentaba lo inconcebible. Era el origen de todo, el proveedor de aquel portento que había permitido a unos pocos elegidos (Levy no tenía idea de a cuántos), retorcer el brazo a las leyes de la naturaleza y burlarlas.

Y lo cierto era que, tras emplear todos sus medios en localizarlo, ahora no estaba seguro de cómo proceder. A menudo todavía debía excavar dentro de sí para convencerse de que Jungbrunnen no era el estertor de una mente enajenada, de que ese Holbein era el mismo que participó en la expedición a la Antártida de 1938-39, de que el Klenze que seguía en Santiago era el monstruo conocido como Doctor Muerte. Y si él mismo dudaba, ¿cómo podía plantear nada de todo aquello ante sus antiguos superiores, los dirigentes del Mossad?

Levy se sacudió esos recurrentes pensamientos cuando el Volvo enfiló de nuevo por la GC-500. Aguzó la vista y le pareció distinguir dos siluetas en la parte trasera del coche. Sólo podía tratarse de Andrade, el guía submarinista al que habían secuestrado en su casa de Mogán.

Un intercambio. El pensamiento cruzó por su mente como un chispazo eléctrico, reclamando toda su atención. Holbein iba a encontrarse con la pareja que había huido de la casa en el Fiat para intercambiarlo por Jungbrunnen... ¿Qué otra cosa podía ser?

De nuevo lamentó no haber seguido a aquellos dos cuando escaparon de Holbein y su matón. Ellos tenían las respuestas a las preguntas que ahora le acuciaban y, además, podrían haber formado frente común contra el nazi. El enemigo de tu enemigo es tu amigo.

Pero no era momento para flagelarse por una mala decisión. Necesitaba fijar sus cinco sentidos en lo que estaba sucediendo en ese preciso instante. No podía volver a tomar una decisión errónea. No cuando todos los indicios apuntaban a que...

La suave llamada de su móvil le hizo respingar como un redoble de tambor. Con más curiosidad que irritación por la interrupción, lo sacó del bolsillo de su chaqueta. Levy era un hombre sin familia y, oficialmente, jubilado, lo que en términos absolutos le situaba casi fuera del mapa de las relaciones humanas. Se podían contar con los dedos de una mano las personas que tenían aquel número.

Avner, pensó una décima de segundo antes de ver su nombre en la pantalla. El agente del Mossad era uno de sus contados amigos, y el único lo bastante íntimo como para haberle confiado sus intenciones. Había acudido a él impulsado por un doble motivo. Necesitaba unos oídos leales donde verter aquella aparente historia de locos para recabar una reacción que contraponer a la suya y, al mismo tiempo, un potencial aliado en el seno del Mossad para cuando llegara el momento, si este llegaba.

Avner, como una parte de él ya esperaba, le había escuchado como si le hablara de los preparativos de una invasión extraterrestre pero, como mínimo, no salió a la carrera. Desde entonces, habían intercambiado algunos correos electrónicos y una par de llamadas, pero Levy no había podido presentarle nada concreto con que romper las cadenas de la natural incredulidad que todavía embargaba al agente en activo.

Hasta ahora.

Sin embargo, no había elegido el mejor de los momentos para comunicarse. Con toda su atención concentrada en el Volvo, Levy alargó una mano para coger el teléfono cuando el coche de Holbein redujo la velocidad con el aparente objeto de tomar el desvío hacia el barrio de Playa del Águila. Devolvió la mano al volante mientras levantaba el pie del acelerador y saltó el buzón de voz:

“Chaim, viejo zorro, ¿cómo te va por el paraíso? —empezó Avner Gavriel, en un tono seco que contrastaba con la informalidad de sus palabras—. Espero que tus excursiones de pesca estén dando resultado... Bueno, amigo, esta no es una llamada de cortesía. Tengo junto a mí a una mujer llamada Nora Borstein, trabajadora del CSW en Buenos Aires, que comparte tu interés por Albert Klenze y que está interesada en intercambiar información contigo. Todo apunta a que un amigo suyo residente en Santiago, se tropezó en persona con ese hijo de puta, nada menos que en el Teatro Nacional, y confirma esa versión de locos sobre su apariencia “juvenil”.

“Ese hombre, llamado Hoffmann, no sólo lo reconoció, sino que le hizo una foto. Algo que, a la postre le costaría la vida. Tienes que oír la historia tú mismo. Yo aún no consigo hacerme a la idea de que todo esto no sea producto de una alucinación colectiva. Te envió la foto por e-mail. Llámame en cuanto puedas. Lehitra’ot. Hasta pronto.”

Levy rebobinó en su mente las palabras de Gavriel mientras observaba al Volvo maniobrar a la entrada del barrio, aturdido por lo oído e indeciso sobre lo que debía hacer a continuación. La carretera que discurría por el barrio, y que el GPS identificaba como la Calle de los Pinos, era la típica calle de una urbanización y meter el coche por allí para seguir a Holbein era un punto demasiado arriesgado.

Confirma esa versión de locos sobre Klenze...Te envío la foto...

Levy golpeó el volante en un gesto combinado de triunfo por lo que acababa de oír y de frustración ante la situación en que se hallaba. Mierda. Echó un vistazo a la calle en el GPS. Era demasiado larga para pensar siquiera en abandonar el coche y hacerlo a pie. En un acto reflejo, decidió apagar las luces de su coche y seguir al Volvo extremando la prudencia.

Comenzaba a temer que su objetivo hubiera desaparecido en algún garaje cuando vio unos faros en la distancia. En un acto automático, levantó un poco el pie del acelerador y dejó que el vehículo se deslizara casi por inercia unos metros. Unos segundos después vio encenderse las luces de los frenos del Volvo, lo que instó a Levy a detenerse junto al bordillo. Una multa era su última preocupación en ese momento. Dejó el vehículo aprisa y, buscando las sombras, avanzó unos metros más con la vista clavada en el Volvo, que parecía estar maniobrando para acceder a una propiedad.

¿De quién sería la casa?, se preguntó Levy, su cerebro atiborrado con especulaciones, cruzadas reflexiones y el bombeo de las palabras de Gavriel.

Un hombre llamado Hoffmann... le costó la vida.

Al ver desaparecer las luces, apresuró el paso hasta quedar a corta distancia de una verja de dos metros y medio. Sólo tardó tres segundos en localizar la cámara que controlaba aquella zona.

Bien, ¿y ahora qué?

Casi sin darse cuenta, se encontró manipulando su móvil con dedos algo torpes. El primer plano de un hombre de facciones hoscamente atractivas, en la cincuentena, saltó a la pantalla como el zarpazo de un gato montés acorralado.

Albert Klenze. El Doctor Muerte. Hecho un “jovenzuelo”.

Como el hombre que tenía a pocos metros. Levy sintió que el oxígeno se calcinaba en su pecho y su visión se nublaba ligeramente. ¿Cuántos más monstruos como aquellos participaban de aquella infernal locura.

33

PAULA observó largamente a Holbein a través del monitor de vigilancia con una mezcla de fascinación y aprensión. Era el mismo hombre que les había asaltado en Mogán, al que ella golpeó en la muñeca derecha (que ahora protegía una férula) y, sin embargo, a la luz de lo que había descubierto desde entonces, no podía sino contemplarlo con otros ojos. Aquel individuo que exponía sus facciones a la cámara de forma casi desafiante, era el protagonista directo de una odisea que producía escalofríos, la espeluznante personificación de una aventura que desafiaba la cordura.

Pero allí estaba, en persona, el minerólogo de la expedición nazi a la Antártida de 1939 que había hecho aquel extraordinario descubrimiento que su hijo le había referido poco antes. Ciento doce años y parecía más joven y en forma (a pesar del maltrecho brazo) que su propio vástago. Paula sintió que se erizaba el vello de su nuca. No, nada podría convencerla de que se trataba de una aberración en la que no quería participar, por mucho que no pudiera negar el portentoso avance científico que podía extraerse de todo ello.

Inspiró y soltó el aire con fuerza para intentar serenarse y desplazar esos pensamientos. No era momento para dejar vagar la mente y arriesgarse a bajar la guardia. En ese momento, debía contemplar a Holbein únicamente como una amenaza. Su mirada se desplazó a la figura que el alemán sostenía con su mano izquierda. Yeray parecía recién salido de un sueño ebrio, pero sin otros daños visibles. Paula carraspeó y pulsó un botón del panel.

—¿Y su gorila? —preguntó aunque ya lo sabía, esforzándose por sonar lo más resuelta posible.

—En el coche, como ordenaste —respondió Holbein impasible—. Abre si no quieres que tu amigo caiga desplomado aquí mismo.

—¿Qué le han hecho?

—Estaba un poco nervioso, de modo que le administramos un ligero sedante.

—Ya —masculló Paula oprimiendo el pulsador que abría la puerta—. Deje sus trucos ahí fuera, Holbein. No volverá a cogernos por sorpresa.

El alemán se limitó a fruncir los labios y pasó al interior, acarreando a Yeray con aparente facilidad con una sola mano. Paula dedicó una mirada al coche estacionado en el patio, distinguiendo la figura del matón de Holbein al volante. Luego cerró y se hizo cargo de Yeray mientras David hacía visible la pistola apuntando al pecho del Holbein desde una prudente distancia.

—Cuidado con eso, chico.

—No me llames “chico”, pedazo de cabrón —rezongó David—. Muévete hacia el salón. Ya conoces el camino.

Holbein no ofreció la menor resistencia y se desplazó hacia el interior seguido muy de cerca por David mientras Paula se hacía cargo de Yeray. No mostraba ningún daño visible, pero su organismo aún seguía afectado por la droga que le habían suministrado y casi tuvo que arrastrarlo hasta el salón. Lo acomodó en un sillón y le levantó la cara para mirarle directamente a los ojos, velados por un somnoliento aturdimiento.

—Yeray, ¿puedes oírme? Ya estás a salvo.

Él pareció escrutar un ondulante vacío durante unos segundos y luego parpadeó con fuerza.

—¿Paula?

—Sí, soy yo. Holbein te drogó, pero los efectos no tardarán en desaparecer.

—Regístrale —dijo David señalando con la pistola al alemán, que permanecía plantado en el centro de la estancia con una inquietante naturalidad.

—Entschuldigung —dijo Rheim en tono de lamento desde el rincón en que permanecía esposado mientras Paula le palpaba los bolsillos desde atrás con prevención.

—En español —ordenó ella.

—Sólo ha dicho lo siente. No voy armado —dijo Holbein ignorando a su hijo—. Suelten a Georg y me lo llevaré. No he venido a otra cosa.

Paula se apartó y le rodeó para mirarle de frente. Sin darse cuenta, se encontró conteniendo la respiración mientras profundizaba en aquellos ojos verde grises ligeramente oblicuos, que esa mañana había comparado con los de un reptil. Ahora aparecían un poco más hundidos pero menos fríos, como si unas brasas latieran tras ellos, alimentando una ira que mantenía a raya disfrazándola de flemático desprecio. Sólo es un ser humano, pensó Paula, con las mismas debilidades que los demás. Y está asustado ante la perspectiva de perder de nuevo el frasco.

—¿Así de simple? —le espetó controlando el tono de su voz para no mostrar su propia fragilidad—. ¿Va a recoger a su hijito y marcharse sin más? ¿Nada de amenazas ni sobornos?

Holbein le sostuvo la mirada en silencio durante unos segundos, como si estuviera recalibrando su percepción de la personalidad que tenía delante. Ella tuvo que apretar los dientes para no apartar la suya, pero consiguió superar el reto.

—Soy un hombre de palabra. Mi hijo por tu amigo.

Una desconfiada sonrisa curvó los tensos labios de Paula.

—¿Y por qué será que no me creo que vaya a renunciar a Jungbrunnen?

**

Levy se había movido lentamente hasta el portón de acceso a la casa, con un ojo puesto en la cámara de seguridad. Tras unos minutos de duda, se decidió a avanzar, confiando en que los reunidos en el interior se sintieran lo bastante seguros como para que el guardaespaldas de Holbein no concentrara su atención en los monitores. Eso y la impaciencia de otra larga e infructuosa espera, le indujo a tomar el riesgo de aproximarse al buzón, encomendándose a que el nombre que allí figurara le proporcionara otra vía de exploración. Pero aquel Georg Rheim no agitó ningún sedimento en aquel apartado de su mente repleto de nombres, verdaderos y falsos, que había perseguido en un momento u otro de su carrera en el Mossad.

Era bien entrada la noche y la zona estaba desierta, lo que ayudó a que prestara atención a una extravagante idea. Apoyó una mano en el portón y se encontró valorando la posibilidad de salvar aquel obstáculo de unos dos y metros y medio de altura. Era un disparate, desde luego. Se consideraba en plena forma a pesar de sus casi sesenta años, pero la superficie del portón metálico era demasiado lisa para escalarla con facilidad, sin más punto de apoyo firme que la manija de una puerta lateral. Con todo, si conseguía encaramarse a esa empuñadura, podía alcanzar el borde superior usando la pared para impulsarse.

Pero, ¿y luego? No tenía la menor idea de lo que podía esperarle al otro lado. Y actuar sin conocimiento del terreno, literalmente a ciegas, clamaba contra décadas de profesionalidad y su entrenamiento más elemental. Joder, ni siquiera iba armado. No era sencillo hacerse con una pistola en España y sólo contaba con su “invisibilidad” y capacidad de improvisación. Tampoco disponía de ningún respaldo, así que, de ser descubierto, podía considerarse carne muerta.

Y nadie le echaría de menos. A excepción, quizá, del bueno de Avner. En un gesto automático, se palpó el móvil que llevaba en el bolsillo de su cazadora, y la imagen de Klenze surgido de aquel mundo de pesadilla en el que se había zambullido, volvió a asaltarle... De alguna forma, aquel pensamiento le puso en acción y alargó una mano hacia la manija para asegurarse su fortaleza.

Entonces comprobó que cedía. Su mano quedó paralizada unos instantes en la empuñadura y luego, muy lentamente, la llevó hasta el tope. La puerta se entreabrió unos milímetros, pero Levy evitó empujar más. Paradójicamente, una puerta abierta provocaba más recelos que una cerrada. ¿Se trataba de un simple descuido por parte de quien había activado la apertura desde la casa? ¿Habría alguien al otro lado?

De pronto, se sintió como un niño a punto de asomar la cabeza donde no debía o, peor aún, un estúpido amateur a punto de cometer una necedad que podía costarle cara. Estaba seguro de que el matón de Klenze sí iría armado y no dudaría en usar esa ventaja para ocuparse de cualquier intruso. Además, el tal George Rheim podía tener a su vez más guardaespaldas. Meterse sin más en aquel patio era como entrar en la guarida de un oso sosteniendo un puñado de golosinas para distraerle.

¿Y qué piensas hacer entonces? ¿Quedarte esperando cuando, por fin, está ocurriendo algo delante de tus narices? ¿Has recorrido diez mil kilómetros para quedarte aquí plantado?

Levy no se dejó llevar por la ansiedad amateur que intentaba mantener a raya, pero tampoco era la primera vez en su vida clandestina que tenía que tomar una decisión que se antojaba temeraria. Después de todo, no era la prudencia extrema lo que convertía al Mossad en el mejor servicio de Inteligencia del mundo... Dirigió de nuevo la mirada hacia la cámara de seguridad y se sintió un poco más seguro. De haber sido detectada su presencia, ya se habría acudido alguien allí... Tomó aire, abrió un par de centímetros más y aplicó el oído en el resquicio.

Pero lo que oyó no procedía del patio sino de la carretera. Se giró y vio las luces de una moto aproximándose. Mierda. Si un vecino de la zona le veía acechando la propiedad, podía llamar a la policía y sus problemas, aunque de otra índole, se verían multiplicados.

En un acto reflejo, se acuclilló, aferró el borde la puerta con fuerza y abrió hasta poder meter la cabeza en el hueco. El patio estaba casi a oscuras pero distinguió sin dificultad el Volvo de Klenze aparcado a una decena de metros. Y dentro de él, la silueta de una cabeza que sólo podía pertenecer a su gorila. Joder. Si el tío levantaba la vista al retrovisor... A su espalda, el sonido del motor que se acercaba se incrementaba rápidamente y él presentaba una posición aún más comprometida. Tendría que retroceder...

Entonces, el guardaespaldas se apeó del vehículo, dándole la espalda, y Levy obedeció un impulso casi suicida deslizándose por la abertura y buscando refugio tras un gran macetero sumido en la oscuridad que alimentaba una florida planta. Desde allí, alargó el brazo y entornó la puerta, cuidando de no provocar el menor sonido.

Lejos de pensar que había avanzado en alguna dirección, se sintió completamente atrapado.

**

La moto pasó de largo ante la propiedad y se detuvo a una cincuentena de metros tras comprobar que Levy había desaparecido en su interior. El hombre descabalgó la Honda Deauville negra y se giró hacia atrás. Sus órdenes eran evitar a cualquier precio ser descubierto por el antiguo agente del Mossad, pero también mantenerse al tanto de todos sus movimientos.

Tras asegurarse de que ningún vehículo se aproximaba a su posición, se quitó el casco, lo dejó sobre el asiento y abrió el maletín de la moto. Extrajo una cámara digital Fujifilm con un objetivo zoom 26x y enfocó la entrada. A pesar de la oscuridad, captó con claridad el buzón e hizo dos fotos de alta resolución, cerciorándose de que el nombre del propietario resultaba legible. Luego, sacó un móvil del bolsillo de su cazadora y, pulsando un solo botón, realizó una llamada encriptada al otro lado del Atlántico.

Sospechaba que sus órdenes serían quedarse a la espera y mantener la vigilancia sobre Levy, particularmente activo ese día. Su jefe, siempre ansioso de recibir novedades, agradecería la llamada.

**

Hans miró la hora por enésima vez y se apeó del coche. Holbein le había dicho que esperara diez minutos antes de actuar, y estaban a punto de cumplirse. En su mano izquierda sostenía una llave de la casa, que su hijo Georg le había entregado tiempo atrás. Metió la derecha en el bolsillo de su chaqueta y sacó una pistola Astra-Llama y un silenciador, que procedió a enroscar en el cañón.

**

Con la sangre batiéndole en la yugular, Levy vio claramente el arma y el cilindro desde su escuálida protección. Nadie se molestaba en silenciar una pistola si no pensaba utilizarla. Holbein no había llegado allí con la intención de realizar ninguna amistosa transacción para hacerse con Jungbrunnen. No pensaba dejar testigos. Ni al propio Andrade ni a la pareja que huyó de su casa en Mogán.

Y él necesitaba a aquellos tres para hacerles algunas preguntas.

De acuerdo con eso. Ahora sólo tienes que salvar el pequeño detalle de evitar que te maten antes.

En ese momento, el guardaespaldas echó a andar hacia la casa y Levy salió de su escondrijo. Todavía en cuclillas, utilizando el Volvo como obstáculo para cubrirse, avanzó por el sendero empedrado como si le rodeara un campo minado y llegó hasta el maletero en el momento que el matón de Holbein se plantaba ante la puerta de la casa.

La idea le cruzó el cerebro como una ráfaga iridiscente que pareció cegarle durante una fracción de segundo. Era una locura, por supuesto. Pero ninguna que excediera el conjunto de cuanto estaba sucediendo.

34

—¿SABE que su hijo me propuso compartir el frasco, dejándole a usted de lado? —dijo Paula en un forzado tono de sorna—. Parece que no le hace mucha gracia que su padre parezca más joven que él. Le llamó nazi trasnochado.

Holbein desvió la mirada un instante hacia Rheim y se limitó parpadear. Luego enfocó a Paula de nuevo.

—No me escandaliza con eso —declaró, encajando la puya sin esfuerzo—. Ni me sorprende. Jungbrunnen puede llegar a impresionar a algunas personas hasta el extremo de trastornarlas. Además, ya sabe que a un hijo se le perdona todo.

—No me parece usted de esa clase de padres.

—Tú no me conoces en absoluto. Y ahora, soltadlo.

Paula volvió a intentar bucear en aquellos ojos hundidos, un pozo tenebroso que impedía escrutar el fondo, situado a una profundidad conocida por muy pocos. Sólo creyó percibir la continuidad de la ira que había detectado antes, pero bien sujeta, como un caballo salvaje en manos de un experto domador... En cualquier caso, no le cabía duda de que el bastardo no renunciaría tan fácilmente a Jungbrunnen. Nada de eso. Ni siquiera le había preguntado dónde estaba el frasco, lo que incrementaba su certidumbre. Sólo era cuestión de tiempo que dejara ver la carta que llevaba en su manga. Y de estar atenta para que el truco no la sorprendiera.

—Yo lo haré. Tú no dejes de apuntarle —advirtió a David.

Paula se acercó a Rheim y procedió a desatarle mientras el hombre no apartaba la mirada de su padre, como un niño avergonzado por haber decepcionado a su progenitor.

—Él también está ávido de probar ese néctar de juventud, padre —exclamó de pronto—. Le oí hablar con la mujer... ¿No es así, David? ¿Qué darías por formar parte del, cómo lo llamaste, sí, próximo salto evolutivo?

—¡Cállate! —gruñó Paula dejando a medias la tarea de desatarle para propinarle una patada en un costado.

—Negocia con él —impelió Rheim sin registrar el golpe—. Se muere por pasarse a tu lado.

—Jodido cabrón —escupió Paula, volviéndose a David como si temiera que aquellas palabras pudieran tener algún efecto.

Eso le hizo bajar la guardia y, Rheim, ya casi desatado, consiguió liberar un brazo y eyectarlo contra la parte interna de la rodilla derecha de Paula, despegándola del suelo y haciéndola caer como un árbol talado. La combinación de la acusación de Rheim y el posterior estruendo hizo girarse a David. Y con él, la pistola dejó de apuntar a Holbein.

**

Hans metió la llave en la cerradura y la hacía girar cuando un característico sonido totalmente fuera de lugar le hizo girarse con brusquedad. En ese momento, una potente luz le deslumbró, obligándole a alzar un brazo para bloquearla, lo que le hizo perder dos preciosos segundos que podrían haberle salvado la vida.

**

Holbein no desaprovechó la oportunidad que sabía se le ofrecería en algún momento del encuentro. Se movió lateralmente con una agilidad felina hacia Yeray, que todavía yacía aturdido en el sillón, a sólo dos metros de distancia, lo cogió de la pechera con una mano, incorporándolo para escudarse en él mientras la otra se deslizaba bajo la camisa del canario y arrancaba la pequeña pistola Glock que había asegurado con cinta adhesiva a su región lumbar.

—¡David! —gritó Paula desde el suelo.

**

Levy lanzó el coche contra el guardaespaldas a menos de veinte kilómetros por hora, pero el morro lo aplastó contra el marco de la puerta como si fuera una muñeca de trapo. El israelí no se había preocupado por el cinturón de seguridad y, en cuanto vio la llave en el contacto, sacó el vehículo de su reposo y pisó el acelerador sin cerrar siquiera la puerta. El impacto hizo saltar el airbag, evitando que su pecho se incrustara en el volante. Un solo vistazo al hombre que yacía al otro lado del parabrisas le bastó para determinar que ya no supondría ninguna amenaza, aunque todavía sostenía una pistola. Tras él, la puerta de la casa aparecía abierta de par en par.

Levy saltó del Volvo, arrancó el arma de la mano que reposaba sobre el capó, saltó sobre el mismo y se precipitó al interior del hogar de aquel desconocido llamado Georg Rheim.

**

David se giró de nuevo a Holbein como si él pudiera haber provocado el estrépito que hizo temblar los fundamentos de la casa. ¿Un terremoto?, fue lo primero que pensó; no eran extraños en la zona, aunque raramente...

Holbein había basculado hacia la izquierda para conservar el equilibrio. Y, de alguna forma, había conseguido convertir a Andrade en un escudo humano... No fue consciente del arma que le apuntaba hasta que oyó el pop casi ridículo que emitió al disparar.

Su mente, sin embargo, no llegó a tiempo de procesar el mortífero alcance del pequeño ruido. El proyectil de 9mm perforó su caja torácica como si fuera mantequilla y convirtió su corazón en pulpa, matándolo instantáneamente.

—¡David! —gritó Paula incorporándose lo justo para cobrar impulso y lanzarse de bruces sobre él. Presa de su propio vórtice, sólo había percibido el estruendo y la sacudida de la casa de forma periférica, y ahora su mente se estremeció con un aullido interior que anuló por completo la vaga sensación—. ¡David!

La sangre arterial, casi negra, manaba de su pecho como de un manguera rota. Sus iris habían quedado congelados en una expresión más incrédula que aterrada. Paula no necesitó tomarle el pulso para saber que estaba muerto. Pero el dolor que la estranguló de inmediato no pasaba tanto por la desesperación como por una ira descarnada que la lanzó sin pensar sobre el arma que David todavía sujetaba.

—¡Padre, mátala! —clamó Rheim con un bramido gutural—. Lleva el frasco en la bolsa. No la necesitamos.

**

Holbein inclinaba hacia ella el cañón de la Glock cuando unos sonoros pasos sobre el suelo de parqué reclamaron una décima parte de su atención. Muy poco, pero lo suficiente para retrasar su disparo esa misma décima de segundo. Un muy corto espacio de tiempo durante el que, sin embargo, podían pasar muchas cosas.

**

La afilada agudeza que tantas veces había salvado la vida de Levy se vio ahora afectada por la compleja puesta en escena con que se encontró. Holbein protegiéndose con el cuerpo de Andrade, la mujer que había huido de Mogán tendida en el suelo, junto a un cuerpo ensangrentado (probablemente el hombre que la acompañó en la fuga), y otra persona que no supo reconocer en un rincón. La conexión cerebro-vista-mano se ralentizó lo suficiente para dar tiempo a que Holbein se volviera hacia él mientras apretaba contra sí a Andrade, anulando su gran ventaja. Aun así, aunque ya no tenía un disparo claro, alzó la Astra y apuntó a la cabeza del alemán.

—¿Quién cojones eres tú? —masculló Holbein contemplándole como si acabara de materializarse de la nada—. ¿Y Hans?

35

PAULA no prestó atención al desconocido. Su mente giraba como una dinamo de ira enfebrecida, y sólo percibió marginalmente el hecho de que la pistola de Holbein se desviaba unos milímetros mientras ella despegaba de la mano de David la culata del arma que todavía aferraba. La empuñó con tanta fuerza que le dolió la palma y encañonó a Holbein que, distraído por la presencia del extraño, se había girado ofreciéndole el perfil derecho...

—¡Cuidado, padre!

De reojo, Paula vio una sombra cernirse sobre ella. Rheim. Sin pensarlo, su brazo voló cuarenta y cinco grados hacia la mancha que se abalanzaba sobre ella. Oprimió el gatillo dos veces.

No ocurrió nada.

La aleta del seguro, estúpida, se recordó cuando Rheim ya caía sobre ella. El arma casi se le escurrió de entre los dedos cuando el peso del alemán la aplastó, expulsando todo el aire de sus pulmones. Con el pulgar, movió la aleta del seguro, clavó el cañón en el costado de Rheim y volvió a presionar el gatillo.

El sonido fue casi imperceptible, pero Paula pudo sentir la sacudida del arma en su mano cuando los dos proyectiles penetraban en el cuerpo de Rheim a la altura del hígado y quedaba inmediatamente fláccido.

La nueva agitación procedente de su izquierda desvió de nuevo la desconcertada atención de Holbein hacia la mujer y su hijo, que yacía inmóvil sobre ella.

—¡Georg! —llamó con un chirriante deje de pánico sin soltar a Andrade pero indeciso sobre hacia dónde dirigir la Glock. Retrocedió un paso afianzando su presa sobre el cuello del canario mientras un denso sabor a cobre se extendía por su paladar—. ¡Georg!

—¡Está muerto, hijo de puta! —rugió Paula sacudiéndose el cuerpo de encima y quedando de rodillas sobre la espesa mancha de sangre que brotaba del exánime Rheim—. O pronto lo estará. Como tú mismo —añadió, usando las dos manos para alzar la Heckler hacia Holbein, sin ver o importarle el obstáculo que representaba Yeray.

—¡Perra! —bramó el alemán desde lo más profundo de su garganta—. ¡Mi hijo! ¡Era toda mi familia!

Cegado por una oleada de cólera que ascendió desde su estómago como una llamarada, nublando ligeramente su visión, Holbein olvidó la presencia del extraño y extendió su brazo armado hacia la jodida bruja que acaba de borrar de la faz de la tierra la saga de los Holbein.

**

Con la caliente sangre de Rheim bañando sus rodillas desnudas, Paula sintió que el mundo se constreñía hasta quedar reducido a una burbuja en la cual sólo quedaban Holbein y ella. Ni siquiera veía a Yeray y, mucho menos, al desconocido que había irrumpido en el salón tras el inexplicable estruendo proveniente de la entrada. Pero el arma parecía pesar de pronto una tonelada y sabía que difícilmente conseguiría nivelarla a tiempo antes de que el propio Holbein usara la suya.

Extrañamente, no le importó. Si todo acababa allí y ahora, no tendría que enfrentarse a la muerte de David...

Entonces la cabeza de Holbein se sacudió en un espasmo, envuelta en una bruma rojiza.

**

—¡Suelta el arma! —gritó Levy en su pasable español en cuanto Holbein tocó el suelo, arrastrando consigo a Andrade. Bajó la Astra y extendió la otra mano hacia la mujer en un gesto tranquilizador—. Ya me he encargado de ese cabrón. Todo ha terminado.

**

Durante un segundo, Paula creyó que, de alguna incomprensible forma, era su arma la que acababa de abatir a Holbein. Luego, el sonido de la nueva voz atravesó a duras penas la burbuja que la cercaba y, muy lentamente, buscó su origen sin bajar la pistola que tanto le había costado levantar. Las sensaciones exteriores comenzaron a resquebrajar el círculo de autoprotección y sintió las rodillas pegajosas y el olor a sangre inundando sus fosas nasales.

—Todo ha terminado —decía el extraño en un español con un fuerte e inidentificable acento—. Suelta el arma o podría dispararse accidentalmente...Voy a ocuparme de tu amigo, ¿de acuerdo?

Paula parpadeó con fuerza, como si intentara librarse de los vapores de una vívida pesadilla, y vio al individuo acercarse a Yeray, que seguía enredado entre las extremidades de Holbein, para ayudarle a incorporarse. El nuevo shock que acababa de sufrir parecía haber despejado al canario de los últimos efectos de la droga y trastabilló hacia ella en cuanto consiguió ponerse en pie.

—Dios mío —fue lo primero que murmuró, inclinándose sobre David para tomarle el pulso en el cuello—. Lo siento mucho, cariño —añadió casi inmediatamente. Luego, muy despacio, colocó una mano sobre el arma que ella todavía empuñaba y se la dejó arrebatar.

—¿Quién coño es usted? —preguntó enfocando al extraño, resistiéndose a bajar la vista y rencontrarse con el cuerpo de David mientras sentía el tirón de Yeray ayudándola a ponerse en pie. Al instante, notó como la sangre pegada a sus rodillas resbalaba por sus pantorrillas.

—Me llamo Chaim Levy y soy israelí —respondió el hombre aproximándose un paso—. Llevaba semanas siguiendo a Holbein. Era un antiguo nazi.

—Joder, le aseguro que era mucho más que eso —espetó Yerai.

—Lo sé. Y hay otros como él.

—¿Otros como él? —repitió el canario—. ¿En qué sentido?

—Justo en el sentido que está pensando ¿Han oído hablar de algo llamado Jungbrunnen?

Como en un sueño,Paula metió una mano en el pequeño bolso y extrajo el frasco.

—Más o menos.

Los ojos del hombre se agrandaron en sus órbitas y dio un corto paso adelante.

—¿Eso es...?

—Lo que queda de la fuente de juventud que Holbein halló en la Antártida.

La nuez de Levy serpenteó en su garganta y se humedeció los labios. Luego, con lo que pareció un gran esfuerzo, apartó la mirada del frasco y los fijó en Paula.

—Tenemos que marcharnos de aquí —dijo—. Con toda esta conmoción, la policía no tardará en aparecer.

Los ojos de Paula recayeron finalmente en David. La sangre seguía manando, empapando la pechera de su camisa azul, tiñéndola de una repelente tonalidad oxida. Sus dientes rechinaron mientras sentía agolparse una confusa mezcla de sentimientos donde, entre el dolor, sobresalían la culpa y los remordimientos... Ella lo había puesto en la línea de fuego de aquella bala.

—No quiero sonar insensible, pero ya no puede hacer nada por él —dijo el israelí—. Y la policía está al llegar. Tengo el coche cerca y el guardaespaldas de Holbein también está fuera de combate.

—¿Por qué tenemos que huir? —inquirió Andrade—. Nosotros somos las víctimas. Explicaremos lo sucedido...

—Me parece una pésima idea, pero si es lo que quieren, allá ustedes. Yo no puedo permitirme el lujo de una celda y una interminable sesión de interrogatorios. Como les dije, hay otros como Holbein y nadie va a detenerme hasta llegar al final de esta locura. Tendrán que entregarme ese frasco si van a quedarse aquí.

—Y una mierda —espetó Andrade.

—Hablo en serio.

Algo en el tono de voz del hombre hizo alzar la vista a Paula. El israelí les estaba apuntando con su arma, con mano firme a pesar de la renuencia que mostraba su expresión.

—La policía española no les llevará al origen de todo esto. ¿De verdad están dispuestos a renunciar a eso después del precio que ya han pagado?

—¿Nos mataría para recuperar el frasco? —inquirió Andrade—. ¿En qué se diferenciaría de Holbein entonces?

El hombre se encogió de hombros.

—No tengo tiempo para una sesión de psicología conductista. Sólo sé que no voy a marcharme sin ese frasco.

—¿Trabaja para el Mossad?

—No directamente —se escabulló el hombre—. Es una larga historia que les contaré si deciden acompañarme.

—¿Acompañarle adónde?

—Lejos. Es todo lo que voy a decirles hasta sacarles de aquí. Tienen cinco segundos para decidirse —advirtió. Luego empleó ese tiempo en sacar un par de fotos del rostro de Holbein con su móvil.

36

TRAS tomar su vacilante decisión, Paula se dejó arrastrar fuera de la casa por Yeray y Levy como una zombie, la ayudaron a salvar los obstáculos de un cuerpo (Hans, sin duda), destrozado, y del coche que lo había empotrado en la entrada y corrieron hasta la verja, que ya estaba abierta. La visión del Fiat que ella misma había aparcado allí cerca hacia unas horas que se antojaban otra eternidad, la hizo reaccionar mínimamente cuando advirtió que el israelí se alejaba por la calle.

—Este es mi coche —señaló.

Levy frenó en seco, dudó unos instantes sobre la mejor opción mientras examinaba el entorno. Las luces de varias casas estaban encendidas a pesar de la hora. Si sus propietarios eran alemanes y no españoles (más inclinados a trasnochar), podía ser un indicativo de alerta.

—Dejé el mío más lejos. Tenemos que salir de aquí cuanto antes; esta urbanización es una ratonera.

El hombre le tendió una mano y ella rebuscó en el bolso hasta dar con las llaves. En el proceso tocó el frasco y casi le pareció recibir un aguijonazo.

—Vamos, subid.

El trío se metió en el Fiat y Levy condujo hábilmente por la Calle de los Pinos hasta la rotonda que permitía el acceso a la GC-500 sin cruzarse con nadie. No fue hasta que enfilaron en dirección norte que se hizo audible el sonido de una sirena. Paula se volvió bruscamente al parabrisas trasero y vio un vehículo policial tomando la rotonda que ellos acababan de dejar. Lo observó sin estar muy segura de si quería que los descubrieran o no.

—Por los pelos —resopló Levy también con la vista en el retrovisor.

—Oficialmente ya somos unos fugitivos sospechosos de un triple crimen —murmuró Paula girándose al interior—. Sospechosa de haber asesinado a mi propio novio.

—Todo se aclarará a su debido tiempo —dijo Levy—. Si la poli te hubiera encontrado allí, no te habrían tratado de forma muy diferente. La única persona en pie en medio de aquel mar de sangre. Antes de una hora estarías en un calabozo de Maspalomas, con algo más que serias dificultades para explicar lo sucedido.

—Tardarán aún menos en relacionarme con David.

—Le quite toda la documentación que llevaba encima —explicó Levy—. Eso nos dará unas horas de ventaja para poder dejar la isla. Por cierto, llevaba el pasaporte encima. ¿También tú?

—Sí. David no se fiaba de la seguridad en las habitaciones de hotel desde que le robaron hace unos años, e insistía en llevar siempre encima la documentación, las tarjetas y el efectivo. Lo llevo todo en el bolso.

—Pero Canarias forma parte de España.

—Pensábamos pasar por Tánger antes de regresar.

Una punzada de culpabilidad la hizo morderse el labio superior cuando advirtió que acababa de nombrar a David en tiempo pasado. Volvió a verlo en el suelo, empapado en su sangre y en la de Rheim y su estómago se contrajo, provocándole náuseas. Yeray debió notarlo y le cogió una mano, que apretó con fuerza.

—Un chico listo —se limitó a decir el israelí—. Lo que nos ahorra un montón de problemas.

—¿A qué se refiere? —preguntó Yeray.

—La previsión de David nos evitará el riesgo de pasar por tu hotel y “desperdiciar” parte de la ventaja de que disponemos. El aeropuerto está a sólo veinticinco kilómetros. Iremos allí directamente. Te compraremos ropa más apropiada en las tiendas de la terminal...

—¿Al aeropuerto? —masculló Paula inclinándose bruscamente sobre el asiento delantero—. Pero no podemos marcharnos así...

—Es justo como vamos a hacerlo. Yo tampoco pasaré por mi hotel. Como David, soy un hombre previsor. Pero, si quieres, aún puedes echarte atrás. La condición no ha cambiado. Pero tienes que decidirte ya.

—¿Cuál es el destino? —insistió ella.

Levy guardó unos instantes de silencio mientras el coche aceleraba ligeramente.

—Tu amigo debería quedarse aquí —dijo después, esquivando de nuevo la cuestión—. La poli no tiene forma de vincularlo a Holbein y su hijo y nos facilitaría la... huida. Dos personas siempre pasan más desapercibidas que tres. Además, imagino que no llevará el pasaporte encima. ¿Me equivoco?

Paula buscó a Yeray en la semioscuridad. La sensación de náusea se incrementó y un sabor a amarga bilis inundó su paladar.

—Tiene razón —concedió finalmente Andrade, apretándole más la mano—. Y no podemos ir hasta Mogán para recogerlo. Nada me relaciona con los Holbein ni con vosotros. Tampoco nadie sabe que vinisteis a verme esta mañana con el cilindro, ¿verdad?

Ella negó en un gesto casi espasmódico mientras sentía que la náusea se doblaba en un insoportable pesar a medida que se alejaba de la casa de Rheim.

—No, pero no quiero dejarte. No puedo seguir con esto yo sola. Joder, he dejado a David en esa casa con un disparo en el corazón y mientras aún sangraba. ¿Qué clase de persona soy? Ha muerto por mi culpa, Yeray. Yo lo metí en esta mierda, cegada por el destello de una colosal aventura. Quizá deba reconsiderar la opción de presentarme a las autoridades. Huyendo sólo consigo aparecer más culpable de lo que ya me siento.

Andrade tomó su otra mano y su rostro se distorsionó en la oscuridad. Sólo entonces, Paula se dio cuenta de que, por fin, las lágrimas comenzaban a aflorar.

—No puedo pretender saber cómo te sientes, pero sí sé una cosa: No eres culpable de la muerte de David. Sin pretenderlo, está mañana tropezaste con algo más que la promesa de una simple aventura. Jungbrunnen puede cambiar la forma en que el ser humano entiende la vida. No es una quimera. Lo hemos visto con nuestros propios ojos. Hasta David entendió eso o no te habría seguido.

Paula recordó súbitamente el estremecedor momento en que David parecía haber sido hechizado por el influjo de aquella utopía convertida en realidad. ¿Por qué lo rechazaste?, le preguntó con ojos refulgentes cuando ella mencionó el ofrecimiento de Rheim, sin ocultar que él probablemente habría accedido a la oferta, que quizá deberían replantearse probar aquel milagroso líquido de probada eficacia.

—¿De verdad podrías desentenderte ahora de ese frasco, el mayor tesoro que nadie haya encontrado nunca? —continuó Andrade—. Yo no lo creo, Pau. Joder, ni por asomo. No vas a entregar a este desconocido ese maldito recipiente y verlo desaparecer sin más. Yo también formo parte de esto y no lo permitiré. Si es necesario, me presentaré a la policía y les explicaré...

—No hará nada de eso —interrumpió secamente Levy—. Al menos en los próximos días. Eso significaría identificar a Paula. La localizarían enseguida, ya que su pasaporte es auténtico. Y, si va a acompañarme, no quiero tener detrás a la Interpol mientras me enfrento al círculo del que formaba parte Holbein. Como dije antes, hay otros como él, y ellos son mi siguiente objetivo.

—¿Y cómo de amplio es ese círculo? —preguntó Andrade, volviéndose hacia la nuca del israelí, que les observaba por el retrovisor.

—No lo sé con certeza. Pero llegué hasta Holbein siguiendo la pista de otro nazi, este sí, un auténtico criminal de guerra, que también goza de los mágicos efectos de ese elixir. Sí, sé que suena como un barato guión de serie B: una especie de hermandad de antiguos nazis gozando de lo más parecido a la eterna juventud. Pero si a alguien no tengo que convencer de que lo imposible está ocurriendo, es a vosotros... Bien, ¿qué has decidido?

—¿Y si me negara a entregarle el frasco? —inquirió Paula con súbita dureza, parpadeando para librarse de la visión vidriosa.

Los hombros de Levy se sacudieron levemente en el asiento.

—Supongo que tendría que quitártelo. Eso, de paso, acabaría con todos tus problemas y los de un amigo para siempre —respondió en un tono neutro.

—¿Sería capaz de matarnos a sangre fría para recuperarlo? ¿En qué le diferenciaría eso de los criminales que dice perseguir?

—Ya me preguntaste eso antes. Y seguimos sin tener tiempo para debates morales —zanjó Levy—. Pero sí te contaré algo. No es que me enorgullezca de ello pero, en cierta ocasión me vi obligado a matar a una persona a la que consideraba amiga. ¿Cuánto tiempo hace que os conozco a vosotros? ¿Media hora, cuarenta minutos?

Andrade se apeó del Fiat en el pueblo de Las Puntillas, a dos kilómetros del aeropuerto. Paula le abrazó durante un largo minuto, temiendo estar soltando el último punto de anclaje de la frágil balsa en que navegaba. Con los ojos cerrados, además de a David, se veía a sí misma hundiéndose en un espumoso y embravecido mar, los brazos extendidos hacia arriba, en busca de la cada vez más lejana superficie...

Conscientes de la banalidad de cualquier cosa que pudieran decirse, se separaron en silencio y Paula volvió al coche. Un último gesto con la mano y el canario quedó atrás en cuanto Chaim Levy arrancó de nuevo para cubrir el último tramo hasta el aeropuerto.

—Santiago de Chile —dijo el hombre casi enseguida.

—¿Qué?

—Ese es nuestro destino.

—¿Chile? —masculló Paula como si masticara la palabra—. ¿Qué hay allí?

Levy exhaló una larga bocanada de aire.

—Como dije, es una larga historia...

**

Nadie a bordo del Fiat se percató de la discreta presencia de la Honda Deauville negra que les seguía con gran prudencia. Ni muchos menos de su piloto, que registraba cada movimiento de sus ocupantes.

37

SANTIAGO

Nora Borstein dejó sobre la mesita el plato con el sándwich a medio comer que Gavriel le había preparado, pero sí apuró la copa de vino blanco. Dudó sobre la conveniencia de volver a llenarla y, finalmente, decidió en contra. El alcohol se le subía rápidamente a la cabeza y, aunque la tentación de amortiguar el torbellino de pensamientos que la acuciaba era atrayente, optó por refrenarse. No había viajado hasta Santiago para dejarse amedrentar ahora por el retorcido alcance de sus descubrimientos.

—No soy un gran cocinero, pero mis bocadillos de pavo son populares en esta parte de Santiago —dijo Avner Gavriel desde el otro extremo del sofá. Tenía una botella de cerveza en la mano que apenas había probado.

—¿Sabes que no es seguro que el pavo sea kosher? —dijo Nora refiriéndose al término que determinaba si un alimento era o no apto para el consumo de acuerdo a la normativa bíblica y talmúdica de la ley judía—. La lista de la Torá respecto a las aves no es muy completa, y el pavo no se conocía en tiempos bíblicos.

—Vaya, no sabía eso. La verdad es que no soy muy observante respecto a la comida —Desvió la mirada hacia la cerveza y arqueó las cejas—. Supongo que la Heineken no es muy kosher.

—Creo que tiene el certificado, lo que significa que el cultivo de sus ingredientes se realiza conforme a las normas kosher.

—Diablos, que complicado es ser judío —sonrió Gavriel alzando la botella a modo de brindis ante de echar un corto trago.

Nora esbozó una leve sonrisa y se puso en pie consultando su reloj. Casi las diez de la noche. Por increíble que pareciera, ni siquiera habían transcurrido doce horas desde que leyera el correo de Héctor... Al dejar el bar con Gavriel, se habían dirigido a su apartamento, situado en la calle Abbadia, cerca de la embajada, y llevaban allí, matando el tiempo, desde hacía tres horas, lo que desesperaba a Nora. Sus pensamientos se dividían entre las revelaciones que había oído por boca del israelí, y su angustiado recuerdo del asalto que ella y Mario sufrieron en casa de Héctor, un recuerdo convertido casi en un torturador bucle que apenas duraba una fracción de segundo.

La súbita aparición de los esbirros de Klenze, los dos disparos que mataron a Mario, la oscuridad, su torpe pero efectivo uso del arma, su huida hacia la salida, sin preocuparse por el amigo de Héctor, que quizá seguía con vida... Todo había ocurrido tan deprisa que la secuencia se repetía como un sólo y cegador flash en su mente, haciéndola dudar sobre la veracidad de su propia recreación del ataque.

Pero Mario sí estaba muerto. Al menos, ahora lo estaba. Así se lo había confirmado Gavriel tras realizar unas llamadas. Los carabineros habían encontrado su cadáver junto al de otro hombre todavía sin identificar. Las autoridades estaban más que perplejas por aquel acto de violencia en el piso de una persona que, justamente, había fallecido de un “accidente doméstico” sólo unas horas antes.

Nora se acercó a una ventaba que daba a un pequeño parque. Una pareja paseaba a su perro cogidos del brazo. Una trivial estampa del anodino (y envidiable) mundo que discurría ignorante del espeluznante magma que bullía a pocos centímetros de la superficie.

Albert Klenze no sólo estaba vivo, sino que disfrutaba de una juventud extraterrenal. Jungbrunnen. La fuente de la eterna juventud... Seguir negándose a aceptar aquella demencial realidad era tanto como intentar refugiarse en la negación de lo ocurrido en el apartamento de Héctor. Tentador pero igualmente inadmisible.

La ligera vibración del móvil de Gavriel la hizo girarse como un trompetazo. El israelí lo cogió de la mesita y respondió entrelazando su mirada con la de ella. Habló con sólo unos monosílabos durante unos segundos y después colgó.

—Era él, Levy —informó.

Nora se cruzó de brazos en un mecánico gesto protector.

—No ha sido una conversación muy larga.

—Ahora mismo está muy ocupado. Sólo quería avisarme de que está de regreso.

—¿Vuelve de las Canarias?

—Ajá. Y dice que me ha enviado algo para abrir boca.

Gavriel comenzó a manipular su móvil y Nora se acercó despacio, como si su ansia por seguir adentrándose en aquel universo de imposibles contornos estuviera diluyéndose rápidamente.

—¿Qué es? —preguntó.

—Un mensaje y una foto. “Te presento a Rutger Holbein, el descubridor de Jungbrunnen. Murió hoy en un pueblo de Gran Canaria a la respetable edad de ciento doce años”.

Gavriel volvió la pantalla hacia ella y Nora cogió el móvil con una mano ligeramente temblorosa. Le dio la vuelta y se enfrentó al primer plano del rostro de un hombre que parecía en la cincuentena, de unas facciones agradables dentro de la vulgaridad y extrañamente fláccido.

—¿Está muerto? —preguntó Nora con voz ronca, centrándose en la vacua mirada del hombre.

—Sí. Levy me lo ha confirmado.

Nora inspiró hondo para imponerse al vértigo que comenzaba a nublar los bordes de la imagen. Otra foto, llegada también por correo, se sobrepuso sobre aquella, conformando la parte central de aquel puzzle delirante cuya primera pieza había encontrado Héctor por mera casualidad la noche anterior.

—De modo que no se trataba de rumores sobre rumores —comentó casi para sí misma—. Todo es cierto. Ese Levy estaba sobre la pista correcta y Héctor no se tropezó con un simple doble en el teatro. Klenze es Klenze. Y Holbein hizo ese extraordinario descubrimiento en la Antártida hace más de siete décadas... Dios, probablemente incluso haya más. Un puñado de nazis con más de cien años pululando por Sudamérica y España con el aspecto de sanos hombres que aparentan la mitad de su verdadera edad ¿Cómo voy a explicar algo así en el CSW? Será interesante oírme a mí misma intentando no sonar como si fuera ciega de hongos alucinógenos.

—No creo que debas explicar nada todavía —dijo Gavriel incorporándose—. Que sean nazis es lo menos importante ahora mismo. ¿No te das cuenta? Ese Holbein hizo uno de los mayores, sino el mayor, descubrimiento de la Historia. La mítica fuente de la eterna juventud. Eso puede, literalmente, cambiar la fisonomía de nuestra sociedad tal como la conocemos. Jungbrunnen representa un poder inconmensurable y, a todas luces, se producirá una lucha sin cuartel por su posesión.

Nora intercambió una larga mirada con Gavriel. Ciertamente, no había prestado a esa perspectiva toda la atención que merecía. Hasta entonces, su obsesión por Klenze, el causante de la muerte de Héctor, había contaminado el conjunto que, como apuntaba el israelí, sobrepasaba con mucho una operación cazanazis.

Si Holbein había dado con la legendaria fuente de la eterna juventud, la revolución del hallazgo causaría un terremoto social a nivel mundial. Que Klenze fuera el Doctor Muerte pasaría a segundo plano frente a la evidencia que le mostraba como un hombre en la madurez de su vida cuando debería ser un anciano que había alcanzado la excepcional edad de ciento doce años.

El mundo sólo se fijaría en eso o, al menos, ese extraordinario elemento primaría sobre cualquier otra cosa, incluido el hecho de que Albert Klenze fuera un criminal de guerra con un espeluznante historial. La mayoría, que ya había enterrado los horrores del nazismo en el más vergonzoso foso de la Historia, lo vería más como a un prodigio de la Nueva Ciencia que como a un monstruo. Con Holbein muerto era la única prueba viviente de que Jungbrunnen no era una farsa, y muchos gobiernos le ofrecerían inmunidad a cambio de poder someterle a los más sofisticados exámenes médicos a fin de trazar un “mapa” de sus prodigiosas funciones vitales.

—¿Y qué sugieres que hagamos? —preguntó.

—Esperemos a Levy —contestó Gavriel como si ya lo tuviera decidido—. Él dispone ahora de todas las respuestas.

—Pero tardará una eternidad en llegar... Quince horas como mínimo.

—¿Y qué es eso frente a los setenta y pico años que Klenze lleva fugado? Esperemos a ver todas las cartas tendidas sobre la mesa antes de decidir cómo actuar.

Nora apretó los labios, poco convencida con el plan.

—Aquí estás a salvo —incidió Gavriel—. Y te conviene descansar. Ha sido un día muy largo y duro.

—Desde luego cuando salté esta mañana de la cama no podía imaginarme que acababa de aterrizar en una montaña rusa—suspiró Nora mirando de nuevo el reloj—. Y ni siquiera son las diez de la noche. Aún pueden pasar muchas cosas.

—No ocurrirá nada más —aseguró él tomándola con suavidad por un brazo—. Tengo una habitación de invitados. Está a tu completa disposición. ¿Por qué no tomas una ducha y procuras dormir un poco? Tienes que estar despejada para mañana.

—Lo cierto es que comienzo a notar la cabeza como si me hubieran inyectado engrudo. Dudo que pueda pegar ojo, pero lo intentaré... ¿Puedes prestarme un cepillo de dientes? Ni siquiera pasé por casa antes de volar hasta aquí.

—Claro —sonrió débilmente el israelí.

**

La larga ducha ejerció un efecto balsámico en Nora, hasta el punto de que consiguió amortiguar la fiereza de sus pensamientos y notar cómo la rigidez de su cuerpo parecía relajarse. La sensación la hizo sentirse mal mientras se miraba en el espejo, embutida en el albornoz que le había prestado Gavriel, como si no se creyera con derecho a experimentar nada más allá de aquella bullente maraña de horror, remordimiento e incredulidad que hacía pensar en una alimaña mordiéndose a sí misma.

Pero el cansancio era real, quizás una forma de autoprotección para evitar el colapso total de sus emociones. Desde luego, la mujer que le devolvía la mirada distaba mucho de aquella que había salido disparada de su piso en Buenos Aires esa mañana camino de su trabajo en el CSW, dispuesta a enfrentar una rutinaria jornada más. A la vista del reflejo, las apenas quince horas transcurridas desde entonces parecían quince días durante los cuales apenas hubiera dormido, comido o recibido la luz del sol.

Necesitaba dormir. O intentarlo. La demencial situación que la rodeaba no iba a marcharse a ninguna parte. No, al menos, hasta que el tal Levy llegará con más inconcebibles novedades acerca del núcleo sobre el que giraba toda la locura.

De modo que aceptó el ofrecimiento de Gravriel y, envuelta en el albornoz, se metió en la cama y cerró los ojos, oyendo su profunda respiración mientras dolorosas y retorcidas imágenes se atropellaban unas contra otras en su mente. Pero aquel plácido y culpable agotamiento comenzó a tomar el completo control y, sólo cinco minutos después, estaba dormida.

**

Tras desear buenas noches a la mujer, Avner Gavriel se retiró al salón y se obligó a esperar quince minutos antes de realizar una comprobación. Estaba casi seguro de que la dosis de Halcion que le había administrado mezclada en la copa de vino ya debía haber hecho su trabajo. El efecto combinado del potente somnífero con el alcohol habría vencido ya la agitación que enervaba sus terminales nerviosas. O eso esperaba... Quizás había pecado de prudente, pero si se excedía con la dosis, Nora podía notar al despertar que aquel sueño extremo no era natural, especialmente en sus circunstancias.

El agente del Mossad asió el pomo, lo giró en completo silencio lo necesario para entreabrir la puerta dos centímetros y contuvo el aliento para atender cualquier sonido procedente de la cama. Casi al instante, la propia respiración de la mujer se hizo evidente, un suave ronroneo que animó a Gavriel a abrir un poco más.

—¿Nora? —dijo a media voz. Esperó unos segundos y, al no obtener respuesta añadió—. ¿Estás dormida? Tengo que salir un momento.

Nada excepto el ronroneo.

Bien.

Gavriel cerró y se dirigió al vestíbulo del apartamento. Recogió su chaqueta de una percha y salió, cerrando con llave desde el rellano. Mientras esperaba el ascensor, sacó su móvil y marcó un número que no estaba memorizado.

38

GRAN CANARIA

La terminal internacional A del aeropuerto de Gran Canaria presentaba un aspecto relativamente tranquilo a las dos de la madrugada. Inducida por Levy, Paula hizo unas compras en las tiendas que permanecían abiertas las veinticuatro horas y cambiado su atuendo playero por unos vaqueros negros, un suéter de pico del mismo color, una cazadora de polipiel de color hueso y unas zapatillas deportivas. Todo pagado en efectivo. Su anterior indumentaria terminó dentro de una de las bolsas de viaje que Levy adquirió, alegando que viajar sin ningún equipaje en absoluto despertaría sospechas. También hizo algunas comprar para rellenar la suya (si en el escáner aparecía vacía, llamaría todavía más la atención), incluidos artículos de aseo, y procedió a afeitarse en los baños para erradicar una barba de casi veinte horas.

Tras decidirse a dejar la casa de Rheim a la carrera, se había arrepentido de ello tantas veces como imaginaba el cuerpo de David, ya frío y rígido, tumbado en el salón, en compañía del propio Rheim y su padre, aquella anomalía de la naturaleza que había arrollado sus vidas como un tsunami asesino. El sentimiento de culpa se hundía en sus entrañas con cada inspiración, y de lo único que estaba segura mientras se alejaban de la casa de la Playa del Águila era que ese tormento duraría tanto como su propia existencia.

Pero, al mismo tiempo, sabía que también se hubiese odiado a sí misma de haber decidido quedarse. El israelí, con toda su crudeza, tenía razón. Ya no podía hacer nada por él, excepto acompañar su cadáver y contactar con sus padres para comunicarle la terrible noticia cuando la policía le concediese un mínimo respiro. Su mente no dejaba de repetir esa eventualidad, una infame y surrealista conversación...

Lo siento tanto, todo fue culpa mía. No era consciente de los peligros, sólo pensaba en el gigantesco descubrimiento que habíamos hecho. No comprendí que los riesgos irían aparejados a la magnitud del hallazgo. Pero estamos hablando de la Fuente de la Eterna Juventud, por Dios santo. ¿Qué podía hacer? ¿Ignorarlo sin más? Los acontecimientos me agarraron del pescuezo y tiraron de mí sin dejarme pensar en otra cosa que no fuera el cegador brillo de ese Santo Grial.

No era difícil imaginar la expresión de los padres de David, a los que aún no conocía personalmente, al oír semejante “excusa”. En cierto modo, aceptar la proposición de Levy significaba seguir huyendo de la terrible realidad en que se había transformado su vida desde el momento mismo en que izaron el cilindro descubierto en Baja... Jesús, hacía menos de un día de eso, aunque parecían haber transcurrido eones.

Sí, “huir hacia delante”, hacia la vorágine de locura que Levy le había descrito camino del aeropuerto, se antojaba la única opción asumible en esos instantes en que los sentimiento de pesar, traición, confusión y, sí, la excitación extra que había traído consigo el israelí, le impedían pensar con claridad.

—Ese frasco —dijo de pronto Levy, sentado frente a ella en la mesa de la cafetería, dejando de mirar a su alrededor por primera vez desde que habían llegado al aeropuerto. Aún les quedaban cinco horas de espera para el vuelo a Madrid, donde enlazarían con el avión que les llevaría a través del Atlántico, y el hombre parecía estar sentado sobre un muelle electrificado.

—¿Qué pasa con él?

—Por lo que vi, es metálico. Habrá que trasladar el líquido. No pasaría el detector. ¿Cuál es su capacidad?

—Cálculo que medio litro.

—Las normas de seguridad sobre el transporte de líquidos obligan a llevar envases con capacidad no superior a los cien mililitros, con un total de un litro, y a meterlo todo en una bolsa transparente... A menos que lo metamos dentro de una maleta y la facturemos. Los líquidos que no viajan en la cabina de pasajeros quedan fueran de esa normativa.

—Mierda —murmuró Paula inclinándose repentinamente sobre la mesa—. Acabo de recordar algo...

Levy frunció el ceño y volvió a escrutar a su alrededor antes de fijar en ella una mirada de instintiva alarma.

—Rheim, o Holbein hijo, me dijo que era muy probable que la fuente que su padre encontró en la Antártida contuviera alguna clase de componente radiactivo. Específicamente, dijo que dicho elemento no aparece en la tabla periódica de elementos... Incluso habló de una posible procedencia extraterrestre.

Levy se pasó una mano por la cara recién afeitada y se detuvo en la barbilla que pellizcó con fuerza.

—Los detectores están preparados para captar radiactividad. Recuerdo el caso de unos paquetes que desataron la alarma en el aeropuerto de Estambul. Se acordonó la zona, se desalojaron las pistas y acudió un equipo de expertos. Resultó que sólo se trataba de yodo con fines médicos. No entiendo un carajo de física, pero si ese presunto elemento radiactivo no figura en la tabla periódica, quizá no se trate exactamente de radiactividad o quede fuera del espectro de esos detectores.

“O tal vez no contenga la suficiente cantidad para hacer saltar las alarmas. Después de todo, la mayoría de artefactos electrónicos que nos rodean desprenden una mínima cantidad de radiactividad, desde los móviles hasta las esferas luminosas de los relojes, pasando por los objetivos de algunas cámaras fotográficas.

—Rheim también dijo que su padre envió una muestra a Alemania desde Argentina por valija diplomática, pero supongo que eso no cuenta. Por entonces el concepto de seguridad en los aviones era un chiste. ¿Y si las alarmas comienzan a ulular cuando facturemos la bolsa?

—Repartiremos el contenido en dos botellas de plástico y entre las dos bolsas —decidió el israelí súbitamente—. Yo facturaré la mía.primero. Si saltan las alarmas y me detienen, date la vuelta y abandona el aeropuerto.

—¿Botellas de plástico? Eso tiene gracia. El descubrimiento que cambiará el mundo, metido en una botella de agua común. ¿Y adónde se supone que voy a ir? Esto es una maldita isla.

Levy guardó unos instantes de silencio mientras sus ojos volvían a rastrear el entorno.

—Bueno, tal vez podrías hacer “desaparecer” el líquido ingiriéndolo y comprobar de primera mano sus efectos.

—No hablas en serio.

—¿Por qué no? ¿No me digas que no lo has pensado? Esa mierda, sea lo que sea, funciona de veras. Joder, yo mismo me siento tentado. Tú aún eres demasiado joven para pensar en la vejez, pero yo siento ya su pestilente aliento en el cogote.

Paula se echó hacia atrás en la silla sin dejar de escrutar al israelí. Algo en su tono de voz le decía que no estaba bromeando.

Santiago

Albert Klenze le esperaba casi en posición de firmes en el centro del salón, vestido con un batín de seda y terciopelo que parecía salido de una novela decimonónica. A pesar de la hora, su rostro no mostraba indicio de barba y, en general, parecía tan lozano como si acabara de salir de una sesión de spa. Pero la tensión estaba presente en la mirada fija y en la línea de su mandíbula, ligeramente desencajada.

—¿Y bien? —comenzó, sin molestarse siquiera en saludar.

Avner Gavriel esbozó una leve sonrisa, disfrutando de la sensación de tener al alemán en vilo y a punto de estallar de impaciencia.

—¿Qué tal si se comporta como un buen anfitrión y me sirve algo de beber? —replicó el agente del Mossad—. Acabo de conducir cuarenta minutos para darle la noticia de su vida.

—Sírvase lo que quiera —gruñó Klenze.

—¿Incluso de ese brandy Luis Felipe de cien años? —bromeó Gavriel acercándose al refinado mueble-bar de madera de cerezo.

—Puede llevarse la maldita botella. Como regalo.

—Me temo que la prima será más alta que una botella de coñac, por añejo que sea —volvió a sonreír Gavriel, optando por servirse una generosa ración de un whisky Macallan de veinticinco años.

Bebió la mitad del vaso de un trago y sintió como el licor le acariciaba la garganta y aterrizaba en su estómago como un acalorado mimo. Al momento, se sintió revigorizado tras el trayecto en coche que acababa de realizar desde su apartamento hasta la casa de Las Condes, donde vivía el hombre al que se había vendido un par de años atrás. No le importaba pensar así de sí mismo. No era tan cínico como para tratar de vestir con más elegancia la desnuda verdad.

Sin embargo, no se consideraba un traidor al Estado de Israel. Quizás en ese apartado sí hubiera conseguido engañarse, pero él ya no veía a Klenze como un antiguo nazi merecedor de la horca, O, al menos, ya parecía carecer de trascendencia, por terrible que pudiera sonar. Klenze ya había trascendido su condición de nazi, incluso de simple ser humano, para convertirse en el estandarte de un mundo diferente, de un extraordinario salto evolutivo que colocaba al Hombre frente a una nueva encrucijada. Ante la magnitud de esa evidencia, la criminal biografía del Doctor Muerte pasaba a un segundo o tercer plano.

Sonaba horrible, sí, pero, ¿acaso los estadounidenses no habían abducido a centenares de científicos nazis, muchos vinculados a la creación de los cohetes V1 y V2, que habían arrasado Londres durante la guerra, buscando apoderarse de sus secretos? ¿Qué consideración mostraron ellos hacia los casi diez mil muertos que esos bombas volantes provocaron en Londres y otras ciudades del sur de Inglaterra? Y todo ello mientras se promovían los juicios de Nuremberg... Aquello sí era hipocresía y una vergonzante dejación a cambio de adelantar a los soviéticos en la carrera armamentística.

Su excusa, por lo menos, resultaba incontestable.

O eso se había repetido hasta terminar creyéndolo.

Los rumores basados en rumores adquirieron de pronto la carta de naturaleza de un gancho en la boca del estómago cuando se presentó ante Klenze para ofrecerle sus servicios. No, el desatino a que hacían referencia aquellos murmullos no era tal cosa...Según sus cálculos, el bastardo debía rondar los ciento cinco años, pero el hombre que tenía enfrente parecía hallarse en la mitad de la cincuentena, como mucho, y con una claridad mental acorde con su aspecto.

Cuando Klenze aceptó la oferta y le habló del viaje del Schwabenland, de la aventura de Holbein, de su increíble hallazgo, del que ellos eran prueba viviente, en aquel mismo instante, el hecho de que ese hombre fuera el Doctor Muerte pasó a ser casi irrelevante.

La garantía de que formaría parte de los primeros afortunados en probar la creación sintética de Jungbrunnen en que se llevaba décadas trabajando en secreto, convirtieron a Gavriel en topo de Albert Klenze. A cambio, todo lo que el israelí debía hacer era transmitirle cualquier noticia que le llegara de Levy. Lo que se había traducido en muy poco, hasta esa misma noche.

Gavriel apuró el trago de Macallan, sintiendo erizarse el vello de su nuca al pensar de nuevo en el extraordinario golpe de suerte que culminaría dentro de unas horas, cuando el original elixir que Holbein había sacado de las entrañas de la Antártida setenta años atrás, aterrizara directamente en su regazo. Ya no dependería de la eterna investigación de que le habló Klenze y que se resistía a dar frutos.

Tras dejar la copa, Gavriel inspiró hondo y empleó los siguientes diez minutos en poner al alemán al corriente de los últimos sucesos, que arrancaban con el requiebro de la caprichosa diosa fortuna al colocar ante su puerta a una trabajadora del Centro Wiesenthal y culminaban con la llamada de Levy desde Gran Canaria anunciando su regreso. Y, lo que era más importante, en posesión de la porción de Jungbrunnen que se había perdido al sur de la isla durante la guerra.

Cuando terminó, se quedó mirando a Klenze con una amplia y satisfecha sonrisa, como un mago que acabara de ejecutar un truco especialmente espectacular. Pero su anfitrión no reaccionó como un espectador emocionado. O, al menos, evitó demostrarlo. Escudándose en la prudencia, se le quedó mirando unos segundos en silencio, escrutándole, intentando determinar hasta qué punto era fiable aquel extraordinario relato. Luego se movió lentamente hacia el mueble-bar.

—Demasiado bueno para ser cierto —dijo sirviéndose un coñac Napoleón—. ¿No ha oído nunca esa expresión?

Como ejecutando un colofón triunfal, Gavriel sacó su móvil, buscó la foto de Holbein y se acercó a su escéptico anfitrión con la pantalla por delante.

—¿Reconoce a su viejo compinche?

Klenze bajó la copa de sus labios y se inclinó sobre la imagen. Su máscara de circunspección comenzó a resquebrajarse. Su mirada se desorbitó ligeramente y se mordió los labios para asegurarse su silencio. Luego se apartó y bebió el coñac de un sólo trago.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó después—. No creía que ese Levy estuviera tan loco como para llegar a eso.

—Conoceré los detalles cuando llegue, pero se suponía que estaba allí de incógnito, en misión de reconocimiento y totalmente extraoficial. Tuvo que ocurrir algo que se le escapó de las manos.

Klenze hundió las manos en las manos en los bolsillos de su batín y se movió hacia el centro de la estancia con aire desabrido.

—Ese amigo suyo es peor que una hiena hurgando las entrañas de una gacela. Ya estuvo a punto de llegar hasta mí. Y ahora ha matado a Holbein, dejando en Canarias un reguero de cabos sueltos que no ayudan nada, especialmente si los combinamos con los que tenemos aquí tras las muertes de ese Hoffmann y su socio. No, no necesito que me recuerde que eso fue culpa mía por bajar la guardia, pero creía que con Levy en Canarias podía relajarme un poco. Pero ahora esto lleva camino de convertirse en un maldito circo de tres pistas, con varios focos apuntando peligrosamente en mi dirección... Debí eliminarlo como hicimos con su topo.

—Esa hiena ha cumplido con creces su objetivo —señaló Gavriel con una tranquilidad que parecía fuera de lugar—. ¿O ha olvidado que lo dejó ir porque desconfiaba de su camarada Holbein y temía que no hubiera sido sincero con usted a lo largo de estos años respecto a Jungbrunnen? ¿Porque sospechaba que pudiera ocultarle algo? Por eso ni siquiera le avisó; esperaba que Levy removiera la tierra a su alrededor y descubriera algo. Joder, y vaya si lo ha hecho. Nada menos que nos trae en bandeja su objeto de máximo deseo. Eso es lo que importa. Con el elixir ya en nuestras manos podremos concentrarnos en esos cabos sueltos, incluidos el propio Levy y esa mujer, Borstein.

Klenze le miró fijamente y, tras unos instantes de vacilación, sus labios conformaron una displicente sonrisa.

—Realmente está usted ansioso por pasarse a este “lado”, ¿no es así, señor Gavriel?

El israelí se limitó a encogerse de hombros.

—¿Necesita preguntarlo? Soy un agente del Mossad encubriendo a un nazi criminal de guerra. A ojos de mi país, eso me convierte en el más despreciable de los traidores.

—¿Y merece la pena? ¿Un puñado de años más a cambio de saberse tan indigno?

—Yo no he dicho que me sienta así. Para mí no es usted tan importante, Klenze. Apenas una reliquia de un pasado remoto, un monstruo cruel, sí, pero perdido ya en la bruma de la historia. Además, en circunstancias “normales”, ya estaría usted tan muerto como su colega Mengele ¿no?

39

GRAN CANARIA

Aunque el plan seguía sin gustarle, Paula se situó a cierta distancia de Levy cuando llegó el momento de facturar la maleta, cuarenta y cinco minutos antes de embarcar. Tras comprar dos botellas de agua de 250 mililitros, el israelí se encargó de vaciarlas en un baño y rellenarlas con el contenido del frasco marcado con las siglas de la sociedad Kaiser Wilhelm Gesellschaft, que terminó en un contenedor de basura situado en el exterior de la terminal.

Cuando le llegó su turno en el mostrador, entregó la maleta y la encargada la pesó y colocó en la cinta transportadora. Paula aguantó la respiración, esperando un crispante ulular acompañado de una parafernalia de luces de alerta mientras pasaba por el escáner de seguridad.

No ocurrió nada y Lavy enfiló hacia la puerta de embarque sin dirigirle una mirada.

Cinco minutos después le llegó el turno a ella. A pesar de lo que acababa de ver, tuvo que hacer un esfuerzo supremo para no comportarse como si llevara los intestinos llenos de droga. Y, de nuevo, las alarmas y las luces resonaron en su cabeza mientras facturaba la maleta.

Es más que probable que esas aguas contuvieran alguna clase de elemento radiactivo. Uno que no aparece en la tabla periódica...

Si necesitaba alguna prueba más de que Jungbrunnen era una realidad, por inconcebible que siguiera pareciendo, allí tenía otra. El componente esencial que convertía aquel líquido en algo prodigioso, sobrenatural, además de desconocido para la ciencia, desafiaba las leyes conocidas al no reaccionar a los sofisticados detectores de radiactividad.

Intentando mantener su máscara de pasajera adormilada y no expresar alivio, Paula observó desaparecer la maleta por la cinta y siguió la estela del israelí.

Poco después estaba sentada a su lado en la cabina de clase turista y el Boeing se preparaba para despegar.

Hacía apenas cuarenta y ocho horas había hecho el camino a la inversa, dispuesta a pasar unos días divertidos junto al hombre al que creía amar, y que ahora dejaba atrás, asesinado y abandonado en esa espiral de locura desatada por aquel mismo milagroso líquido.

Como todo lo maravilloso, albergaba también un ingrediente maldito.

Santiago

El amurallado edificio de la embajada de Estados Unidos se encontraba en la Avenida Andrés Bello 2800, a la sombra de la Torre Titanium La Portada, el segundo rascacielos más alto de Chile, con doscientos metros de altura. Pero Patrick Nixon trabajaba en una oficina interior sin ventanas y las panorámicas le importaban un carajo. No obstante, no se trataba de un simple oficinista y, además, aquel día no tenía nada de rutinario. No para el jefe de estación de la CIA en Santiago de Chile.

Mientras la mayoría del personal de la embajada ya había terminado su jornada, la suya estaba lejos de culminar. De hecho, estaba por comenzar. En mangas de camisa, contemplaba indiferente una televisión sintonizada a la CNN, un ritual común a la comunidad de Inteligencia, que solía enterarse de más cosas a través de los medios de comunicación que por medio de sus propias fuentes.

Algo que no decía mucho en favor de la CIA ni de las otras quince agencias dedicadas a recabar información destinada a servir a la sacrosanta seguridad nacional de Estados Unidos. Por suerte para Nixon, Chile estaba lejos de representar ninguna amenaza para su país.

Eso, en circunstancias normales, lejos de suponer una ventaja, representaba un inconveniente, ya que limitaba las posibilidades de sobresalir en aquel “aburrido” puesto, alejado de los puntos calientes del planeta. Pero Nixon no formaba parte de aquella legión dedicada a cribar y clasificar posibles peligros para la patria, ni del tropel de ambiciosos ávidos por ascender en el retorcido escalafón de la Agencia.

Nada de eso. Su misión era demasiado importante para incluirla en ningún catálogo. A sus cincuenta años, ya se consideraba por encima de aquellas mezquinas menudencias y se veía a sí mismo como el pionero de una nueva era, sólo equiparable a los exitosos albores de la Oficina de Servicios Estratégicos, la antecesora de la CIA. Y su objetivo, como el de aquella entonces, consistía en obtener para su país el monopolio de aquellos descubrimientos extraordinarios que aseguraran su primacía mundial. Para lo cual tenía plenos poderes del Director en persona.

Y, muy pronto, uno de esos hallazgos caería en sus manos. Ya no se trataba de arrebatarles a los rusos científicos nazis y sus grandes conocimientos, como hizo la OSS al finalizar la guerra durante la Operación Paperclip. Ahora estaba en juego algo mucho más poderoso que un cohete capaz de llevar al hombre a la Luna o la construcción de armas más mortíferas. Ahora se trataba de doblegar las leyes de la naturaleza, de desafiar el dictado de la evolución, de jugar a ser Dios.

Apartó la mirada de la pantalla, donde un cráter señalaba en lugar de la explosión de un coche bomba en Pakistán, y consultó la hora, haciendo un esfuerzo por mantener a raya la ansiedad ante lo que se avecinaba. Una acción violenta que no era en absoluto de su agrado. La discreción y el subterfugio eran bienes muy preciados para una organización que operaba en la sombra pero, a veces, no había más remedio que acudir a la odiosa fuerza bruta. Y, si alguna vez una recompensa había merecido cierto “alboroto”, era esta.

Jungbrunnen. Una palabra que condensaba en sí misma la posibilidad de un nuevo orden mundial. Por mucho menos se habían iniciado guerras.

Sabía que Chaim Levy y la mujer española estaban camino de Santiago gracias a la monitorización que había hecho del agente del Mossad desde su llegada a Canarias. Del mismo modo que estaba al corriente de la alianza contra natura concertada entre Albert Klenze y Avner Gavriel. Como estaba sobradamente demostrado, pocas cosas escapaban a los oídos de los todopoderosos Estados Unidos cuando enfocaban sus ilimitados recursos en un objetivo.

Consultó de nuevo la hora. Aún faltaba mucho para la llegada del vuelo procedente de España. Quizá no fuera mala idea echarse un rato en el sofá aunque sólo fuera para cerrar los ojos y relajar los hombros. Una vez Levy pusiera pie en Santiago, no habría oportunidades para descansar. Se descalzó y se sirvió una copa de coñac Remy Martin. La alzó en un silencioso brindis hacía su antiguo y ya muerto mentor en la Agencia, lamentando que no pudiera ver lo que estaba a punto de conseguir, y se la bebió de un trago.

40

RUTGER HOLBEIN muerto. El hombre que había protagonizado la hazaña en la Antártida, que le proporcionó el regalo de la “semi eterna juventud”, acababa de morir en Canarias.

Tras la marcha de Gavriel, Albert Klenze se desplomó en un sillón y dedicó un pensamiento a su antiguo camarada, pero poco más. No era un hombre sentimental y, además, no podía decirse que hubiera actuado muy “honestamente” con el propio Holbein. Ni siquiera le advirtió de que aquel bastardo de Levy, que tantos problemas le había ocasionado a él mismo, se dirigía a Canarias para centrarse en su búsqueda y en la de su legendario hallazgo... Le hubiera resultado sencillo librarse del judío, pero había optado por usarlo como perro de presa para desentrañar la verdad sobre Jungbrunnen ya que él, Klenze, nunca había terminado de creer la versión de Holbein acerca de la pérdida del segundo frasco.

Y, aunque de una forma retorcida, la táctica había dado resultado. Lo que quedaba del “mágico elixir” estaba camino de Santiago. La mala noticia era que llegaba de la mano de aquel maldito incordio que ya había tratado de penetrar su círculo defensivo meses atrás. Sólo gracias a Gavriel supo de sus pasos y pudo encargarse de taponar las filtraciones antes de que hicieran un daño irreparable. También fue el propio agente del Mossad quien le convenció de que Levy sería más útil en las Canarias que en un agujero excavado en las estribaciones de los Andes, donde ahora yacía el traidor que había estado pasándole información.

Que gran parte de su seguridad dependiera de un traidor judío le resultaba aborrecible, pero no podía negar que sus servicios estaban resultando más que satisfactorios y se estaba ganando lo prometido.

Ahora sabía con certeza que el bueno de Holbein no había estado mintiéndole y la mitad de Jungbrunnen había desaparecido efectivamente en 1942. Y que acababa de reaparecer.

Sí, eso era una magnífica noticia de la que debía hacer partícipe a ciertas personas. Con la ayuda de Gavriel no resultaría difícil conjurar los peligros que llevaba aparejada: el regreso del propio Levy y la aparición de la mujer que representaba al odioso e insaciable CSW.

Se incorporó para servirse otra generosa copa de Oporto. Lo saboreó pensativamente y luego se dirigió a su escritorio. Utilizó una llave para abrir un cajón, extrajo un móvil encriptado, carraspeó, y pulsó el único botón de llamada.

**

El receptor de la llamada de Klenze apretó el botón de desconexión y se quedó mirando su móvil, también encriptado, como si fuese un objeto de origen extraterrestre. Su corazón latía con tanta fuerza que sintió la necesidad de levantarse del sillón de su estudio y frotarse el pecho con la mano derecha. Dejó el teléfono sobre la mesa, caminó hasta la puerta vidriera que daba directamente hacia las estribaciones de los Andes y la abrió, aspirando una primera e intensa bocanada de aire tan puro que casi le provocó un mareo.

Incluso a esa hora, ya noche entrada, el perfil de las montañas se dibujaba claramente en el horizonte de Valle Escondido, una zona de especial topografía, aislada del mundanal ruido dentro de la comuna de Lo Barnechea, cerca de Las Condes. La límpida atmosfera permitía distinguir la separación entre la ciclópea cordillera que serpenteaba hasta Venezuela y el cielo, negro, pero salpicado por millones de puntos luminosos.

Pero esa noche, Jorge Varela no estaba interesado en contemplar estrellas y planetas. De hecho, mientras su corazón se apaciguaba, cerró los ojos y repasó mentalmente la conversación con Mederos. Nunca pensaba en él como Albert Klenze, de igual manera que nunca pensaba en sí mismo como Friedrich, el nombre con que había sido bautizado en una ceremonia secreta hacía cuarenta y cuatro años.

La segunda mitad de Jungbrunnen había sido encontrada contra toda esperanza. Y estaba camino de Santiago.

Que lo hiciera en manos de Levy, un enemigo declarado, no era algo que mereciera ser valorado en ese momento. Ni siquiera la muerte de Holbein, un terrible y doliente daño colateral, truncó la exaltación del momento. Lo importante, lo extraordinario, era que, de una forma u otra, el resto de aquel inapreciable tesoro había vuelto a la luz y, en unas horas, estaría al alcance de su mano. Todos los años de fracasos continuados en el laboratorio, de desesperantes frustraciones ante el microscopio y miles de pruebas fallidas, se desvanecieron al amparo de la noticia, que giraba en su mente como protones de alta energía chocando entre sí.

Tras unos segundos inmerso en la sobreexcitación, Valera se obligó a calmarse y desacelerar el ritmo desbocado de su corazón. Regresó al interior y enfrentó su primera decisión. ¿Debía compartir la noticia o sería más prudente esperar a que Levy estuviera de regreso? ¿O incluso a que Jungbrunnen estuviera es su poder? ¿Y si ocurría algo que volviera a privarles de lo que era suyo? Después de todo, Klenze había perdido gran parte de su crédito tras los últimos acontecimientos, que sólo gracias a la ayuda de aquel judío, Gavriel, había podido reconducir. Aún estaba lejos de perdonar al muy idiota su exposición en el Teatro Nacional.

Pero ya pensaría en eso más tarde. Ahora no iba a permitir que nada empañara la euforia del momento.

Eso le decidió. El abuelo se merecía también disfrutar de esa gozosa noticia.

Varela consultó su reloj mientras salía del estudio. Era casi medianoche, pero sabía bien que lo encontraría despierto. Subió a la planta destinada a las habitaciones y se detuvo ante una puerta. Como esperaba, vio luz a través de la rendija y llamó con los nudillos.

—Herein —respondieron casi al instante desde el interior.

Varela giró el pomo esbozando una débil sonrisa. Ni siquiera medio siglo de inmersión en un país de habla hispana y la prudencia que aconsejaba limitarlo al máximo, había conseguido que arrinconara su idioma natal.

Su abuelo aparecía envuelto en un batín y hundido en su sillón de cuero, delante de un televisor. Estaba viendo una vieja película estadounidense sobre la segunda guerra mundial, una afición que Varela encontraba malsana, casi masoquista.

—Stimmt was nicht, Friedrich? —preguntó al instante el anciano arqueando las cejas.

—Gute Nacht, Opa —dijo Varela, usando también el alemán, cosa que hacía en contadas ocasiones. Aquella, sin duda, lo merecía.

El anciano se incorporó ligeramente, estirando el cuello como una tortuga saliendo con cautela de su caparazón.

—Acabo de hablar con Klenze. El frasco que Holbein perdió en las Canarias ha aparecido hace unas horas y está ya camino de Santiago.

Como un resorte, Adolf Hitler se puso en pie.

41

SANTIAGO

Tumbado en el sofá de su despacho de la embajada, Patrick Nixon pensaba en su antiguo mentor en la CIA. Como joven agente de la OSS, había participado en la Operación Paperclip, destinada a captar a los mejores científicos nazis y sus secretos antes de que los soviéticos pusieran sus zarpas sobre ellos. La misión se saldó con un rotundo éxito pero, todavía décadas después, a su mentor, ya un alto cargo de la Agencia, seguía royéndole algo que podía pasar por incertidumbre pero que no sabía exactamente cómo definir. Sólo cuando se retiró, se decidió a compartir con él aquella desazón.

En cuanto escuchó la historia, Nixon entendió por qué no lo había hecho antes. Sentado frente al melancólico anciano en su casa de Alexandria, situada en las afueras de Washington, con una copa de coñac Remy Martin en la mano, fue la primera vez que, casi en susurros, oyó hablar de aquello que terminaría siendo conocido como Jungbrunnen.

—Andábamos a la caza de los científicos nazis —rememoró su mentor, acunando su propia copa— Por supuesto, cualquier cosa que tuviera aplicación armamentística era prioritaria, pero no desdeñábamos nada. Entonces nos llegó el primer rumor procedente de un médico llamado Dassler, que colaboró con un colega de las SS que “trabajaba” en Mauthausen, experimentado con los presos en busca de una especie de Bálsamo de Fierabrás, la legendaria poción mágica capaz de curar todas las dolencias y retrasar la vejez.

“Entonces pensamos que sólo pretendía salvar su pellejo a cambio de información. Únicamente disponía de esos rumores para convencernos y en ningún momento llegamos a creerle. Aquellos bastardos inventaban cualquier cosa para no terminar en la horca y su historia no era precisamente de las mejores. Sonaba a un barato relato de ciencia-ficción, insuficiente para salvarle del ansia de justicia imperante. Terminó colgado y su historia olvidada.

Nixon se inclinó ligeramente hacia adelante. Intuía lo que se avecinaba. No estarían hablando de aquello ahora si no fuera por alguna razón de peso. Su mentor no le hubiera llamado para contarle una insustancial anécdota de su época heroica en la OSS.

—Pero era más que un barato relato —adivinó.

—No tuve la certeza hasta muchos años después, aunque siempre me extrañó que Dessler, que era nazi pero no estúpido, pretendiera engañarnos con una mentira tan grotesca. Pero tardé más de cincuenta años en tropezar con la pieza de un puzzle que terminó componiendo un alucinante mosaico. Fue en 1994, cuando pasé una temporada en Buenos Aires, tras el atentado con coche bomba contra la Asociación Mutual Argentina que costó 85 muertos y 300 heridos. Como recordarás, dos años antes se había producido el ataque terrorista contra la embajada de Israel que causó 29 víctimas, de modo que como, experto en Latinoamérica, fui enviado para analizar sobre el terreno lo que estaba sucediendo.

“Sin embargo, mientras me encontraba allí, ocurrió algo que cambió por completo la naturaleza de mi visita. Cayó en mis manos el expediente de un famoso criminal de guerra nazi que figuraba en la lista de los más buscados. Un “médico” llamado Albert Klenze, que había cometido sus aberraciones en el campo de Mauthausen-Gusen. El expediente no contenía gran cosa. Recogía múltiples rumores de avistamientos a lo largo de los años en Bariloche, una zona de la Patagonia conocida por haber sido refugio de muchos nazis. Pero la estación de la CIA no estaba demasiado interesada en lo que se consideraba historia antigua y dejaba que el Centro Simon Wiesenthal se ocupara de esas cosas. Existía además un detalle que desmontaba cualquier pretensión de que aquel hombre fuera Klenze.

Su mentor hizo una pausa, se terminó el coñac y guardó unos segundos de silencio, como si estuviera aplacando recuerdos que todavía le resultaban turbadores. Nixon no le interrumpió mientras su cerebro comenzaba a conectar puntos y formar un dibujo estrambótico e imposible.

—El expediente incluía unas pocas fotografías, con un pie que identificaba, aunque entre signos de interrogación, a varios nazis. Todas las fotos eran un tanto difusas, pero permitían distinguir los rasgos principales de cada individuo. Y la del presunto Klenze mostraba a un hombre al borde de la cincuentena, cuando el verdadero ya debía contar con más de ochenta. Ninguna cirugía era capaz de aquello. Entonces, repentinamente, acudió a mí el recuerdo de aquel médico nazi y su historia sobre la “poción mágica”. Incluso retrasaba la vejez, había dicho. Por supuesto, mi primera reacción fue reírme de mí mismo ante semejante sospecha, pero lo cierto es que no pude dejar el caso de lado. Y comencé a preguntarme por qué alguien tan inteligente como Dassler idearía una patraña tan burda para salvar la vida. Y si no habría algo de real en ella.

—Y obviamente la había, o no me hablaría de ello ahora, ¿verdad? —murmuró Nixon saliendo de su abstracción.

—La había —asintió su mentor con ojos brillantes—. Joder, Patrick, vaya si la había.

Arropado por el placentero recuerdo y la ayuda del coñac, Nixon se sumió en un sopor adornado con oropeles de gran victoria.

42

PARA su sorpresa, Paula pasó gran parte de las doce horas de viaje entre Madrid y Buenos Aires, donde su vuelo hizo escala, durmiendo. No fue un sueño tranquilo, ni siquiera reparador, sino una especie de rendición de sus sentidos que, llegados al límite, se desconectaron por sí solos y la sumergieron en una especie de letargo preñado pesadillas.

Al llegar a Barajas desde Gran Canaria, debieron esperar dos horas para abordar el vuelo que Levy había reservado desde la isla y que, de nuevo, él pagó con su tarjeta (que Paula presumía falsa), ya que usar la suya habría supuesto sembrar una pista sobre su paradero, un riesgo que el israelí no estaba dispuesto a permitir.

La escala en Buenos Aires les llevó otros cincuenta minutos y llegaron a Santiago a las nueve de la noche hora local, tras un total de dieciséis horas de viaje, contando las esperas en los aeropuertos, una eternidad comprimida en el mismo doliente suspiro que la acompañaba desde que huyera de la casa de Georg Rheim, dejando atrás el cadáver de David.

En este momento debía encontrarse en un depósito de cadáveres, en compañía de Holbein, el hombre que lo mató, y de su hijo, mientras las autoridades trataban afanosamente de reconstruir aquel extraño rompecabezas... Paula, con la mente espesa por el largo viaje salpicado de tenebrosos sueños, intentó hacer retroceder de nuevo esos pensamientos y, de nuevo, volvió a sentir la culpabilidad rasgando su sentido de la lealtad e incluso del sentido común.

¿Qué demonios se suponía que iba a hacer ella en Chile? ¿Cómo había accedido tan fácilmente a seguir a Levy a través de Atlántico?

Porque quieres saber, fue la respuesta que surgió al instante, como un puño de desafío hacia aquel mismo sentido común, tan severamente puesto a prueba desde que sacaran a la superficie aquel maldito recipiente en Baja, abriéndose paso entre el creciente arrepentimiento por haber aceptado la “oferta” de Levy. A esas alturas, la policía española ya debía haber identificado a David y averiguado que llegó a la isla en compañía de Paula Sander, su desaparecida novia, a la que estarían buscando para interrogarla sobre la matanza en el chalet de Playa del Águila.

—¿Estás bien? —preguntó Levy tomándola del brazo, una vez pasaron la aduana sin problemas. Como antes en Gran Canaria y Barajas, el “elixir”, como había dado en denominar a Jungbrunnen, se había demostrado inactivo ante las medidas de seguridad y ya fuera por eso, o por el cansancio acumulado, esta vez no experimentó ningún temor a que su equipaje disparara alguna alarma.

—Estaba pensando en que la poli ya debe haber contactado con mis padres —respondió Paula que, en realidad, acababa de reparar en ello—. “Su hija se esfumó de una casa dejando atrás tres cadáveres, entre ellos el de su novio. ¿Tienen idea de dónde puede estar?”. Mierda. Quizá debiera presentarme en la embajada española.

—No has cometido ningún delito —trató de animarla el israelí.

—No estoy segura de la legislación al respecto, pero algo me dice que huir así del escenario de un crimen debe estar penado. Aunque eso no importa. Me siento tan culpable como si yo misma hubiera disparado a David.

—Cuando pongamos al descubierto esta historia, te convertirás poco menos que en una heroína —replicó Levy esbozando una insegura sonrisa.

Luego la condujo hacia la salida de la terminal sin soltarla del brazo, como si temiera que echara a correr y desbaratara sus planes, fueran cuales fuesen.

—Señor Piñero, que alegría volver a verle.

Paula se vio obligada a girar en el sentido de Levy y se encontró a metro y medio de distancia de un hombre en la cuarentena, vestido con un barato traje sin corbata y de facciones tan corrientes que resultaban difíciles de describir. A su lado, se encontraba una mujer más joven, de rostro ovalado y pelo negro y corto que mantenía las manos hundidas en los bolsillos de un suéter gris con capucha. A diferencia del hombre, que les observaba con un brillo en los ojos, ella los escrutaba como si representaran alguna indefinible amenaza.

—Señor Rojas —exclamó Levy, soltándola del brazo para estrechar con fuerza la mano del hombre.

Avner Gavriel, pensó Paula, al recordar el relato de Levy sobre sus andanzas en Santiago. Su antiguo colega del Mossad. Pero, ¿quién era la mujer? A juzgar por la expresión de ambos, también ellos estaban preguntándose lo mismo sobre su persona.

—Esta es Paula Sander, la buceadora —presentó Levy sin más detalle.

Gavriel asintió mientras la escudriñaba, sin dejar entrever sus sensaciones.

—No me dijiste que traerías compañía.

—Tampoco tú.

—Te presento a Nora Borstein, del CSW. Era buena amiga de Hoffmann.

Ahora fue Levy quien asintió sin entusiasmo. Las dos mujeres se limitaron a cruzar una cautelosa mirada.

—¿Llevas encima esa... cosa?

—Repartida entre las dos bolsas —informó Levy.

Gavriel se pasó el dorso de una mano por la boca, sus ojos destellando de anticipación.

—Genial. Será mejor que nos larguemos. Mi coche está ahí mismo. Os llevaré a mi casa. Necesitamos un puñetero buen plan para enfrentarnos a esto.

**

Mezclado entre un grupo de turistas que acababan de apearse de un autocar y se preparaban para dirigirse a la terminal, Rolf Schiffer observaba fijamente a la pareja que acababa de reunirse con Gavriel y su “protegida”, la zorra del CSW. Aunque ya lo esperaba, su estómago se puso rígido al reconocer a Chaim Levy, el ex agente del Mossad que ahora trabajaba por libre y que tantos problemas les había creado no hacía mucho.

Y allí estaba de nuevo, probablemente dispuesto a volver a recuperar el rastro que casi le llevó hasta Klenze. Pero, ¿quién era la mujer que le acompañaba? El Viejo no le había advertido que vendría acompañado, lo que significaba que ni él ni, lo que era peor, Gavriel, sabían de aquella visita sorpresa. O quizá, simplemente, el agente judío no le había contado todo lo que sabía.

Pero para eso estaba él allí. Para cubrir la desconfianza que a Klenze y a él mismo le merecía Gavriel. Alguien que ya se ha vendido una vez podía hacerlo otra. Además, uno nunca tomaba suficientes precauciones cuando se trataba de aquellos rastreros judíos.

Su mirada se desvió hacia las bolsas que portaban los recién llegados y su corazón se aceleró levemente al imaginar el preciado tesoro que, presumiblemente, transportaban.

Gavriel se ocupó de introducirlas en el maletero de su coche, que Rolf había seguido hasta el aeropuerto desde la casa del agente, y el grupo se puso en marcha. No era difícil imaginar que volverían a ella pero, aun así, tenía órdenes de no perderlos de vista.

43

—PERFECTO. TODOS los actores reunidos por fin en el mismo escenario. Incluida esa mujer española. ¿Cuál era su nombre? —preguntó el hombre en un inglés con acento norteamericano, apartando un instante de su cara los binoculares Zeiss. Una robusta mandíbula predominaba sobre un rostro de marcadas arrugas de expresión y unos ojos de un azul desvaído, en perfecta conjunción con una cabellera prematuramente blanca, cortada casi a cepillo.

—Sander. Paula Sander —contestó su compañero sin dudar—. Entonces es la hora.

—Es la hora —confirmó el primero como si le hablaran de ir a almorzar.

Se encontraban en una posición equidistante al grupo y a Rolf Schiffer, a bordo de una furgoneta con los cristales tintados que lucía el logo de una empresa de transporte urgente de paquetería.

—Schiffer está llamando por su móvil —advirtió de pronto—. Me pregunto a quién.

—Nunca has tenido mucha imaginación —señaló el segundo hombre introduciendo un pequeño auricular en su oído izquierdo.

—Es una pena que esa otra putilla, Borstein, y su amigo no se lo llevarán también por delante.

—El mundo está lleno de injusticias... Klenze al teléfono.

—¿Qué dice?

—De momento no escucho nada.

El segundo hombre, algo más joven que su compañero pero con la misma experiencia en las lides que les habían llevado a Santiago, presionó ligeramente el auricular contra su oído para intentar captar la voz de Klenze que se expandía por el estudio de su casa en Las Condes, donde habían conseguido introducir un micrófono. También habían pinchado su teléfono fijo, que raramente usaba, de modo que debía conformarse con escuchar sólo lo que decía Klenze y siempre que no hablara en susurros.

El hombre apretó un poco más el auricular contra su oído. Los rasgos de su cara ovalada parecían tallados con cierta tosquedad, como si el artista que los había cincelado tuviera prisa. Sus ojos grises se movían inquietos en sus orbitas, a caballo de una nariz ligeramente torcida. Llevaba el pelo rubio lo bastante largo como para taparle el borde superior de las orejas.

—No le gusta lo que oye —informó finalmente—. Está empezando a resollar como un jabalí copulando.

—Le habla de la mujer. Su presencia no estaba prevista para nadie. Demonios, ni siquiera saben quién es. Y el pobre matusalén ya está harto de sorpresas.

—Retiro lo dicho sobre tu imaginación. Un conejito de peluche para el caballero.

—Que te jodan —masculló el hombre de pelo cano sin mover un centímetro su posición ante la ventana tintada —Los cuatro se dirigen ya al coche de Gavriel. Y lo mismo Schiffer. Ya no veo si sigue al teléfono. Tenemos que movernos.

—Creo que ha colgado.

El hombre apostado en la ventanilla se volvió al interior de la camioneta. Sólo una indirecta luz roja iluminaba el equipo de comunicaciones de alta tecnología instalado en el lado opuesto. Su compañero se encontraba sentado en una de las banquetas, todavía con el auricular en el oído, luciendo una expresión hermética.

—Despega el culo —le urgió—. Ha llegado la hora de ganarse la suculenta prima.

**

—¿Así que tú eres quien sacó a la luz esa supuesta maravilla? Todavía no puedo creer que hablemos en serio de una algo así.

Nora observó a la joven sentada a su lado. Cuanto creía que había olvidado su nombre le vino a la mente. Paula. Tenía la mirada clavada en el vacío y parecía un tanto ausente.

—En realidad fue mi novio. Holbein lo mató en Gran Canaria —informó sin inflexión en la voz.

—Lo siento —fue lo único que se le ocurrió a Nora. Aunque ardía en deseos de someterla a un intenso interrogatorio, se reprimió al comprobar que la mujer se hallaba presa de una tensión emocional que podía hacerla estallar en cualquier momento como una olla a presión.

—El hijo de puta de Holbein —incidió Levy desde el asiento delantero—. Joder, Avner, deberías haber visto a ese cabrón. Apenas aparentaba unos cincuenta y pocos y se movía con la agilidad de una hiena siguiendo un rastro de sangre. Los efectos de esa sustancia que descubrió en la Antártida no son un cuento de hadas.

—A David no le gustaba bucear —murmuró entonces Paula sin dejar de contemplar el punto del espacio situado frente a ella—. Lo hacía por mí. Ojalá nunca hubiéramos dado con aquel recipiente. Todo es culpa mía.

Nora se sintió impelida a apoyar una mano en las de ella, que mantenía cruzadas en el regazo como dos pajarillos muertos.

—Todo saldrá bien —se oyó decir, y las palabras sonaron en sus oídos como un arañazo sobre una pizarra.

Paula se volvió a ella y le agradeció el baldío esfuerzo con una mortecina sonrisa.

—Yo también he perdido a un ser querido por culpa de esa prodigiosa mierda. Y no descansaré hasta hacerles pagar a todos.

—¿Qué ha pasado aquí? —inquirió Levy centrando su atención en Gavriel—. ¿Se trata de Klenze?

—Ajá. De nuestro viejo amigo el doctor Muerte en persona.

**

A bordo de su Toyota Yaris, Rolf se mantuvo a unos setenta metros por detrás del Subaru Impreza de Gavriel al entrar en la autopista Américo Vespucio. Aunque imaginaba que el grupo estaría demasiado ocupado intercambiando sus peripecias para fijarse en si les seguían, y sabía que Gavriel (supuestamente de su “lado”) conducía, no tenía sentido arriesgarse cuando conocía su destino. Y menos con aquel sabueso de Levy en el coche.

Antes de emprender la marcha había hablado brevemente con el Viejo para ponerle al corriente de la aparición de aquella mujer que no figuraba en ninguna lista de invitados. También le envió por correo electrónico la mejor de las fotos que había conseguido sacarle, a lo que Klenze respondió con tanta curiosidad como irritación. ¿Quién era? ¿Cuál era su papel en todo aquello? ¿Y por qué aparecía como por arte de magia?

¿No le había hablado Levy de ella a Gavriel o fue éste quien hurtó la información cuando supo del regreso de su antiguo colega?

Naturalmente, Rolf no tenía respuesta para ninguna de esas cuestiones ni se le ocurría como podía obtenerlas. Ya no contaba con el apoyo de Jochem para acciones “expeditivas” y no podía esperar que Gavriel le secundara si decidía emprender una por su cuenta.

Por ahora tendría que conformarse con tener al grupo localizado, especialmente a los recién llegados, y confiar en la lealtad del agente de Mossad.

**

El hombre de pelo cano situó la furgoneta a veinte metros por detrás del Yaris. Ya había discutido el método operativo con su compañero y decidieron que actuar primero contra Schiffer comportaba un elevado riesgo de alertar a su objetivo prioritario: el vehículo donde viajaban Levy y Sander. El reloj del salpicadero marcaba las 21:40. El hombre alargó la mirada hacia el horizonte de la autopista. Hubiera preferido que fuera una hora más avanzada para asegurarse, pero la circulación ya era muy fluida y disponían de un aceptable margen de maniobra.

—¿Cómo vas? —preguntó volviendo levemente la cabeza hacia la parte trasera.

—Casi estoy listo —señaló el hombre rubio colocándose un pasamontañas que enrolló sobre la frente. Cuando lo bajara, su figura, vestida completamente de negro, se convertiría en una silueta. No le preocupaba que sus objetivos pudieran verle. Después de todo, pronto no estarían en condiciones de hablar. Pero en las autopistas había cámaras de vigilancia y algún conductor podía reparar en él lo suficiente como para hacer una somera descripción. Riesgos menores pero fácilmente subsanables.

A sus pies, yacía un subfusil Uzi con el largo silenciador ya acoplado, la culata desplegada y el cargador de treinta y dos balas de 9 mm dispuesto. Lo recogió, comprobó el seguro y luego aseguró su cinturón a la cabina de la furgoneta con una soga de montañero mediante un clip de sujeción. Con la Uzi en una mano, alargó la otra hacia la manija de la puerta lateral del vehículo y dijo:

—Listo cuando tú lo estés —confirmó bajándose el pasamontañas.

El conductor pasó al carril rápido y adelantó al Yaris, mirando de reojo a Rolf. El nazi no sospechaba un carajo y la furgoneta siguió el rastro del Impreza que, calculó, viajaba a una prudente velocidad de ochenta kilómetros por hora. Pisó el acelerador y se situó a su altura.

—A mi señal —indicó.

44

—DE modo que era cierto —intervino Paula tocando a Levy en el hombro. Oír hablar a Gavriel sobre Klenze la había arrancado del doliente sopor en que se hallaba inmersa. A diferencia de Holbein, aquel era un criminal de guerra nazi, responsable de miles de horribles muertes. Un verdadero monstruo en toda la extensión de la palabra. Y “disfrutaba” del don de Jungbrunnen, lo que empequeñecía el concepto de “monstruo” hasta el punto de que no existía una palabra precisa para definir a ese hombre del que, increíblemente, nunca había oído hablar—. “Hay otros como Holbein”, eso dijiste en Canarias... ¿Hasta dónde llega esto?

Levy intercambió una mirada con Gavriel.

—¿Qué quieres decir?

—Justo eso —incidió Paula—. ¿Todo se limita a Klenze y Holbein o hay más? Lo más lógico es pensar que otros bebieran también de ese elixir. El hijo de Holbein me dijo que la parte que llegó a Alemania en 1940 se agotó rápidamente, sin añadir más detalles. Ahora sabemos que Klenze, como receptor del envío, fue una de los primeros afortunados pero, ¿quién más le siguió?

—Lo cierto es que nunca me he detenido a pensar en eso —murmuró Levy—. He estado tan concentrado en ellos dos que...

—¡Joder! —exclamó Nora en un tono electrizado—. Ninguno de nosotros había pensado en ello pero, en efecto, suena tan lógico como espeluznante. ¿Y si tenemos repartidos por el mundo un puñado de bastardos como Klenze, que creemos muertos por simple cuestión de edad? Gente como Alois Brunner, mano derecha de Himmler, nacido en 1912, uno de los artífices de la Solución Final y del que se perdió la pista en 1996.

—Bueno, no dejemos volar la imaginación.

—¿Dejar volar la imaginación? Amigo, creo que llegas tarde para eso. ¿Tú qué opinas, Avner?

Gavriel no respondió. Tenía la vista puesta en el espejo retrovisor y ni siquiera parecía haber oído las inquietantes posibilidades que acababa de formular Nora.

—¿Ocurre algo? —inquirió Levy al percatarse.

Gavriel siguió en silencio. Apartó la vista hacia su izquierda en el momento en que la furgoneta que había estado observando se colocaba a su altura y su puerta lateral se abría bruscamente.

—¡Agachaos! —gritó mientras pisaba el acelerador y daba un instintivo volantazo a la derecha para ganar unos metros respecto a la furgoneta.

**

El hombre del pasamontañas ya había colocado el selector de disparo de la Uzi en modo automático cuando deslizó la puerta por el rail. Sujeto a la cabina, apoyó la culata plegable en el hombro izquierdo y apuntó el arma hacia el Impreza, que intentaba ejecutar una maniobra evasiva.

Esperó a que el conductor de la furgoneta la compensara y, a cuatro metros del coche, vació la mitad del cargador con una ráfaga. En cinco segundos todo habría terminado.

**

Sin permitirse un instante para ceder al asombro o evaluar la procedencia de la amenaza, Gavriel se entregó a su instinto y entrenamiento para enfrentar el peligro mismo. Consciente del propósito y la táctica que enfrentaba, ignoró también los espejos retrovisores y se concentró en la única forma que se le ocurrió para no morir en los próximos segundos. Pisó el embrague, giró el volante bruscamente hacia la derecha, tiró del freno de mano con fuerza, puso la primera marcha y aceleró en dirección contraria.

Antes de poder alejarle lo suficiente, una segunda ráfaga reventó el neumático trasero izquierdo y el coche ejecutó una brusca S que a punto estuvo de hacerlo volcar. Una de las mujeres chillaba tras él, aunque no pudo identificarla.

**

—¡Mierda! —aulló el hombre sujeto a la cabina, aflojando el dedo sobre el gatillo de la Uzi, reservando la mitad del cargador—.¡Ese hijo de puta acaba de girar 180 grados!

—¡No estoy ciego! ¡Gavriel sabe cómo manejar un coche!

—Le he reventado una rueda. No podrá ir muy lejos.

—¡Agárrate!

La furgoneta frenó en seco y el conductor inició la maniobra para girar. El hombre de la Uzi buscó al Impreza y lo localizó a medio centenar de metros, las luces rojas de freno encendidas. Sabía que había hecho blanco en alguno o varios de sus ocupantes, pero tenía que asegurarse de completar el trabajo. Además, a bordo de aquel coche viajaba algo de lo que debía apoderarse. Y rápido.

**

Rolf se encontraba a unos sesenta de metros del Impreza cuando la furgoneta le pasó por la izquierda sin atraer su atención. Todo su interés se centraba en la posición del coche que le precedía mientras su mente especulaba sobre el intercambio de eventos que debía estar produciéndose en el interior del coche.

Entonces, como si su sexto sentido captara un ligera distorsión del mundo circundante, desvió un centímetro su mirada hacia la furgoneta que se hallaba a la altura del Impreza y, más perplejo que horrorizado, vio cómo la portezuela lateral se abría y se producía una ráfaga de silenciosos fogonazos.

Tardó una eterna décima de segundo en comprender de qué se trataba y lo que estaba ocurriendo. Pisó el freno instintivamente con la vista clavada en el Subaru, que herido, ejecutó una rápida maniobra de evasión y enfiló renqueante hacia él.

—Scheiße bitch! —exclamó alcanzando la pistola CZ-75 que llevaba en la guantera.

**

Gavriel sintió caer sobre su hombro la cabeza de Levy y, sin mirarle siquiera, supo que estaba muerto. La apartó con un movimiento brusco, sin concederse tiempo para pensar en otra cosa que intentar salir con vida de aquella emboscada. En la parte trasera, los gritos amenazaban con hacer estallar esa concentración del mismo modo que las balas habían reventado las ventanillas.

Cuando ejecutó el viraje de 180 grados y se hubo alejado de la furgoneta una treintena de metros, una segunda ráfaga destrozó un neumático, obligándole a sujetar con fuerza el volante para evitar volcar. Cuando consiguió estabilizarlo, frenó y se giró sobre el asiento para hacerse una composición de lugar y observar la reacción de sus atacantes. Sólo entonces descubrió que los gritos procedían de la mujer que había llegado con Levy.

El cuerpo exánime de Nora Borstein aparecía inclinado hacia la derecha, hasta donde le permitía el cinturón de seguridad. Su cabeza colgaba como la de una zarandeada muñeca de trapo. A la escasa luz procedente de la autopista, Gavriel percibió el destello carmesí que cubría todo el lado izquierdo, discurría por su cara y le chorreaba por la mandíbula.

A su lado, Paula Sander tenía la cara salpicada de sangre, aunque Gavriel comprendió que no era suya. Cuando sus ojos se encontraron, los gritos cesaron tan bruscamente como si hubiera pulsado un interruptor y su mirada desorbitada recorrió el interior del coche, deteniéndose en Levy y alargando una temblorosa mano hacia él.

—No hay tiempo para lamentos —dijo Gavriel tragándose sus propias náuseas—. La furgoneta está dando la vuelta, no podemos huir en este coche y yo ni siquiera voy armado.

Paula usó la mano que había extendido para señalar más allá del destrozado parabrisas. Sus labios temblaron intentando articular alguna palabra, pero Gavriel se volvió antes de que consiguiera pronunciar ninguna. Un coche se había detenido a pocos metros y su conductor se apeó, su figura recortándose contra la luz de los faros. Lo primero que advirtió fue la forma alargada que pendía del extremo de su mano derecha.

Gavriel pensó inmediatamente que se trataba de un miembro del equipo que les había emboscado, y se disponía a intentar sacar todo el partido que pudiera al coche cuando el hombre agitó la mano armada sobre su cabeza rapada mientras se agachaba para ofrecer el menor blanco posible.

¿Rolf?

**

Mientras la furgoneta culminaba la maniobra, el hombre de la Uzi cambió el cargador casi vacío por uno completo y se asomó al exterior. El Impreza había quedado varado de través en la carretera como un delfín agonizando en una playa. Su mirada se desplazó más allá y vio al idiota de Schiffer bajando de su coche y haciendo una seña. ¿Qué se proponía aquel asno? ¿Ayudar a Gavriel? Después de todo estaban del mismo “lado”, si con eso se entendía que el agente del Mossad se había vendido a Klenze. Además, estaba aquella milagrosa pócima por medio...

—Schiffer va armado —observó el conductor, sacando la mano izquierda por la ventanilla pegada a una mini Uzi.

—Vaya novedad. Yo me ocuparé de él. Tú concéntrate en los supervivientes del coche. Vamos, acelera y acabemos con esto antes de que medio Santiago acuda para asistir al espectáculo.

45

—¡TENEMOS que salir de aquí! ¡Esto es una trampa mortal! —acució Gavriel a Paula, abriendo su puerta con un ojo puesto en la furgoneta, que comenzaba a cobrar velocidad en su dirección.

Agachado, ayudó a salir a la aturdida mujer tomándola de la muñeca en el momento que Rolf se acercaba caminando en cuclillas, usando el chasis del vehículo como protección.

—¿Quién es esa gente? —espetó al instante Gavriel—. Si esto es cosa de Klenze...

—¿Estaría ayudándote si lo fuera? —masculló Rolf sin mirarlo siquiera, atento al avance de la furgoneta—. ¿Vas armado?

—No. Y tú no vas a detenerlos con ese juguete.

—¿Dónde está el frasco?

—En el maletero. Repartieron el contenido entre dos bolsas de viaje.

—Tenemos que hacernos con ellas —aseguró Rolf que, sin perder un instante, se acercó al maletero y descerrajó un tiro a la cerradura.

Gavriel miró hacia la furgoneta mientras Rolf sacaba las dos bolsas. El hombre situado en el lateral asomaba medio cuerpo fuera mientras apuntaba con lo que le parecía una Uzi... Mierda. ¿No era una sangrante ironía que fuera a palmarla a medio metro de aquel brebaje que prolongaba la vida? Alargó la mano libre hacia una de las bolsas, se la arrebató a Rolf y se volvió al coche del alemán, tirando de la mujer, que parecía anclada al asfalto. En el mismo instante que se pusieron en marcha atrajeron otra ráfaga de la Uzi.

**

Rolf sacó la segunda bolsa mientras, de reojo, veía a la furgoneta a punto de embestir al Impreza. Elevó el brazo armado con la CZ sobre el techo y disparó tres veces y casi sin mirar, confiando en ganar unos segundos. Oyó estallar el parabrisas de la furgoneta, pero nada evitó que el vehículo siguiera avanzando como un rinoceronte al trote.

Se lanzó tras Gavriel sin dejar de disparar, con el cuerpo medio girado, cuando la certeza de que no lo conseguiría se anticipó a los proyectiles que le alcanzaron la espalda y el cuello.

**

Desde su posición ligeramente elevada, el hombre sujeto a la cabina vio con satisfacción cómo la segunda ráfaga de su compañero tumbaba a Schiffer pero, de inmediato, regresó a su objetivo y apuntó de nuevo la Uzi hacia los fugitivos. El bamboleo de la furgoneta le impedía afinar el tiro y Gavriel y la mujer se escabullían hacia el Yaris que Schiffer había dejado muy cerca, probablemente en marcha. Si llegaban a él... Apretó el gatillo, dispuesto a efectuar un amplio barrido del blanco, cuando el frenazo de la furgoneta para evitar impactar contra el Impreza desvió el brazo y la ráfaga se perdió sobre las cabezas de la pareja.

—¡Idiota! —gruñó entre dientes, liberando el clip de sujeción y saltando a tierra—. ¡Coge esa bolsa! ¡Hay que largarse de aquí!

Ya en tierra, plantó los pies con firmeza en el asfalto, se llevó la culata de la Uzi al hombro y oprimió el percutor de la semiautomática en dirección a las escurridizas figuras que se encontraban a unos veinte metros. Sólo escupió dos disparos que fallaron.

—¡La gran puta! —Sin perder tiempo, echó mano a la espalda y sacó una Sig Sauer.

**

Paula oyó silbar una bala junto a su oído derecho, un nanosegundo después de girar la cabeza en dirección contraria. Pero no experimentó alivió ni su pánico se acentuó mientras la sensación de irrealidad la envolvía como una burbuja que tenía menos de protectora que de cámara de aislamiento. El mundo a su alrededor se había salido definitivamente de su órbita, y todas las leyes físicas conocidas habían quedado corrompidas. Notaba cómo Gavriel tiraba de ella mientras sus rodillas amenazaban con colapsarse y el oxígeno ardía en sus pulmones pero, al mismo tiempo, parecía contemplar todo eso desde “fuera”, como si le estuviera sucediendo a otra persona.

—¡Adentro, adentro! —gritó el israelí empujándola por la puerta abierta del conductor en el momento que el parabrisas del coche se hacía añicos.

Paula cayó casi de bruces contra la ventanilla del copiloto en el momento que Gavriel lanzaba la maleta a la parte de atrás. Luego se sentó ante el volante, apagó las luces del Yaris y, sin llegar a cerrar la puerta, dio marcha atrás.

**

—¡Tengo la bolsa! —dijo el hombre de pelo cano, ahora cubierto también con el pasamontañas.

Su compañero no pareció prestarle atención. Disparó dos veces más en dirección al Yaris, que se alejaba marcha atrás pero, con los faros apagados y el zigzagueo del coche, el norteamericano sabía que eran prácticamente tiros al azar. Un coche apareció por detrás del Yaris y giró bruscamente hacia el arcén para evitar a aquel kamikaze que, además, conducía marcha atrás.

En ese momento, Gavriel volvió a realizar otra hábil maniobra de 180 grados, esquivando a un segundo coche, que emitió un prolongado bocinazo ante de frenar. Por primera vez fue consciente de que, al otro lado de la mediana, varios vehículos redujeron la velocidad al pasar por la zona, víctimas de una morbosa curiosidad que desaparecía en cuanto detectaban la presencia de individuos encapuchados y armados. Como había temido. El lugar estaba convirtiéndose en un circo.

—¡No podemos seguirlos! —advirtió su compañero—. ¡Tenemos que largarnos!

El hombre más joven bajó el brazo, lanzando un aullido interno de frustración. Pero era un profesional y no iba a dejarse arrastrar por los imponderables de una operación que había resultado chapucera. Y mucho menos por la ira.

—¡Vámonos! —exclamó plantándose en dos zancadas ante la furgoneta.

El vehículo ya rodaba cuando saltó al interior.

—Acelera y toma la primera salida —indicó, recogiendo la bolsa que su compañero había dejado en el asiento—. La poli estará siendo informada en este mismo momento. Y no podemos andar por ahí con el parabrisas roto y, seguramente, con una matrícula quemada.

—Dejaremos la autopista en cinco minutos —señaló su compañero, que ya llevaba la cara al descubierto—. Abandonaremos la furgoneta y nos reuniremos por separado en el piso franco. Luego iremos a Las Condes.

Cinco minutos se antojaba una eternidad para el hombre rubio, en especial llevando detrás a alguien que le había visto disparar contra el coche que ahora conducía por la autopista en sentido contrario. Por un momento, la idea de despachar a esos testigos cruzó por su mente. Pero un vistazo por el retrovisor le mostró que no les seguía nadie. Con buen criterio, el ocupante del coche que casi chocó con Gavriel había preferido dejar alejarse cualquier potencial peligro para su propia seguridad. A buen seguro ahora estaba intercambiando impresiones con el conductor que también se había cruzado con el agente judío en su desesperada huida. Y que, entre los dos, habían decidido llamar a los carabineros.

—Alguien se va a cabrear cuando sepa lo sucedido —suspiró el hombre de pelo cano con las manos firmemente sujetas al volante—. Mira dentro de la bolsa. Quizás encontremos algo que entregar a modo de ofrenda.

El rubio la abrió y removió brevemente su contenido. Sabía exactamente lo que buscaba. Sus fuentes en Canarias les tenían al tanto de hasta la marca de calzoncillos que Levy usaba. Sacó una botella de plástico.

—Agua “Fuensanta” —dijo leyendo la etiqueta con una media sonrisa—. Vaya, el nombre resulta premonitorio.

—No parece gran cosa para ocasionar tanto revuelo.

—¿Quieres probarlo?

—Ahora preferiría un buen trago de whisky. ¿Sólo hay una?

—La otra debe encontrarse en la maleta que se llevó Gavriel.

—Genial —bufó el conductor.

**

En cuanto completó el giro que le ponía en dirección contraria, Gavriel tuvo que dar otro volantazo para evitar empotrarse contra un vehículo. A su lado, Paula saltó en el asiento como si hubiera perdido la gravidez.

—¿Estás bien? —preguntó el israelí cerrando la puerta mientras alzaba la vista al retrovisor. El otro vehículo había frenado de través y, más allá, percibió las siluetas de la furgoneta y el Impreza. También una forma tendida en el asfalto, cerca del maletero. Rolf, muerto, sin duda.

—¡Claro que no! —aulló Paula, doliéndose de un golpe en la frente y otro en el codo.

—Abróchate el cinturón —ordenó Gavriel con la vista todavía puesta en el retrovisor. Como esperaba, la furgoneta salió huyendo del lugar en dirección opuesta.

—¡A la mierda el cinturón! Mira la carretera. Vienen más coches de frente...

Gavriel encendió los faros del Yaris y se desplazó hacia la izquierda y la barrera de seguridad, apartándose lo máximo posible de la trayectoria directa de los vehículos que les venían al encuentro. Hizo un esfuerzo para apartar de su mente el peligro que suponían los hombres de la furgoneta, sus consecuencias y lo que ello representaba para concentrarse en completar la fuga y encontrar un sitio donde reflexionar sobre lo ocurrido y qué hacer a partir de ahora.

—Hay una salida a poca distancia —dijo, aumentando un poco la velocidad—. Pronto estaremos a salvo...

—¿A salvo? —tronó Paula—. Esos tíos nos han ametrallado en plena autopista y han matado a Levy y tu amiga apenas unos minutos después de que aterrizáramos. Nos esperaban. ¿Quién coño son?

Se cruzaron con un coche que emitió un prolongado y acusativo bocinazo. El conductor probablemente estaba al teléfono, advirtiendo a la policía de la presencia de un kamikaze en la autopista Américo Vespucio. Tenían que desaparecer de la zona cuanto antes.

—¿Cómo voy a saberlo? —gruñó, prefiriendo eludir la cuestión para no distraerse. Tenía una ligera idea de quiénes eran aquellos pistoleros o, al menos, a que intereses servían, pero no era el momento de ponerse a debatirlo.

—Se supone que eres del Mossad. Al menos, eso me dijo Levy.

—A pesar de las leyendas, el Mossad no es omnisapiente. Voy a girar aquí —volvió a escabullirse él. Otro coche hizo sonar el claxon. Se inclinó hacia delante, para otear mejor por el agujereado y agrietado parabrisas y, tras asegurarse de que tenía el camino expedito, realizó una manobra prohibida y salió de la autopista para adentrarse en una carretera secundaria.

—¿Adónde vamos? —preguntó entonces la mujer.

—Aún no lo sé.

—Joder. ¿Sabes algo?

46

—¿TE parece que este en un buen lugar para ocultarse? —inquirió Paula volviendo a escrutar a su alrededor. La cafetería del aeropuerto estaba casi vacía y se sentía tan expuesta como si paseara desnuda por un centro comercial un sábado por la tarde.

Habían abandonado el coche al poco de dejar la autopista, en un barrio marginal, sin dejar ninguna documentación en el interior. Lo último que le preocupaba a Gavriel en ese momento era que lo robaran. De hecho, podría ser lo más conveniente para evitar que la policía terminara reparando en aquel vehículo tiroteado. Luego caminaron dos manzanas cargando con la bolsa y el israelí llamó a un taxi con su móvil, al que envió directamente al aeropuerto como si fueran una pareja a punto de tomar un vuelo.

—No estamos escondidos —replicó Gavriel, aunque también él miró hacia la entrada—. Sólo necesito un lugar donde pensar. En cualquier caso, a nadie se le ocurrirá que hemos vuelto aquí.

Paula sacó las manos de los bolsillos para coger la humeante taza de café y, al verlas temblando, se las quedó mirando como a un cuerpo extraño que no le perteneciera. Ya no quedaba rastro en su organismo de la descarga de adrenalina que la había inundado durante el ataque en la autopista y ahora sólo quedaba el terror y los pensamientos confusos que, estos sí, parecían haberse convertido en parte de su persona en los últimos tres días. La muerte y el tortuoso horror se habían convertido en su seña de identidad desde el momento en que la curiosidad hizo presa de ella y se dejó convencer por David para sacar su hallazgo del agua.

Ahora sólo veía cadáveres a su alrededor. El propio David, Rheim, Holbein, Levy, el hombre que le había salvado la vida en Playa del Águila, y el de aquella joven que apenas acababan de presentarle.

Me he convertido en el Ángel de la Muerte, pensó cerrando las manos con fuerza y devolviéndolas a los bolsillos convertidas en un puño.

—Tómate el café —dijo Gavriel.

Paula levantó la vista hacia el hombre sentado frente a ella. Un completo desconocido con el que sólo compartía la traumática experiencia de la autopista. Avner Gavriel nos ayudara en Santiago. Es una de las pocas personas en las que confío, le había dicho Levy varias veces durante el largo viaje que les trajo desde Canarias.

Y, sin embargo, desde que le estrechó la mano en la terminal, no era precisamente confianza lo que a ella le transmitía. Fue sólo una primera impresión, sin otra base que el breve intercambió de miradas que se produjo entre ellos pero, a diferencia de Levy, que parecía emitir en una frecuencia de franqueza sin dobleces, en Gavriel había detectado un escudo que distorsionaba la transferencia de comunicación no verbal, como si poseyera una singular máquina de encriptación emocional.

Pero, si lo pensaba bien, eso era justamente lo que podía esperarse de un agente de Inteligencia. Nada que pudiera reprocharle. O, al menos, de eso trataba de convencerse ahora que dependía completamente de él.

—¿Un lugar para pensar en qué? —preguntó de pronto—. Levy ya se negó a acudir a las autoridades en España y el resultado ha sido este desastre. Es hora de buscar ayuda.

Gavriel la miró con fijeza y bebió de su café mientras se aseguraba de que no había nadie cerca.

—Antes no fui completamente sincero contigo —dijo—. La verdad es que tengo una ligera idea de quién puede estar detrás del asalto.

—¿Los nazis de Chile, liderados por ese Klenze del que me habló Levy?

Gavriel meneó la cabeza.

—La CIA.

—¿La CIA?

—La Agencia de Inteligencia de Estados Unidos...

—Sé qué es la puñetera CIA —masculló Paula—. Pero, ¿qué pinta en todo esto?

—No puedo afirmar al cien por cien que se trate de ellos, pero tengo mis motivos para descartar a Klenze. Y dejando a éste fuera, sólo se me ocurre otro jugador lo bastante potente para intervenir en la partida como lo ha hecho.

Paula se echó hacia atrás en su asiento. Había oído y vivido demasiadas cosas inauditas en apenas un par de días como para sorprenderse por otro retorcido giro de los acontecimientos, así que la incredulidad tomó forma de un coletazo de rabia que la hizo inclinarse sobre la mesa mientras oía rechinar sus dientes.

—Genial. La CIA. ¿Alguien más haciendo cola para dispararnos? ¿Los rusos, quizá los chinos?

—¿Necesito recalcar lo valioso del tesoro que sacaste a la luz? Sólo sería comparable a una especie de pila de combustible capaz de sustituir a la gasolina, y perdería —Gavriel apartó la taza y apoyó los codos sobre la mesa, acercándose al crispado rostro de ella—. ¿Has oído hablar de la Operación Paperclip?

—Me suena. Fue cuando los norteamericanos captaron científicos nazis al final de la guerra, ¿no?

—En esencia fue eso. La Oficina de Servicios Estratégicos, antecesora de la CIA, reclutó, o “secuestró”, podría ser la expresión más correcta, a más de setecientos científicos y los trasladó secretamente a Estados Unidos. Todos habían sido nazis declarados y sus documentaciones fueron falsificadas para “limpiar” su pasado. Muchos datos de esa operación aún están clasificados, pero el objetivo primordial era impedir que cayeran en manos de la URSS y aprovecharse de sus conocimientos, dejando de lado su papel en la terrible contienda que acababa de finalizar. El más famoso de ellos fue Wernher von Braun, el creador del cohete V2, de los que se lanzaron hasta tres mil contra Londres entre 1942 y el final de la guerra. Von Braun diseñaría luego para la NASA el cohete que les llevó a la Luna. Pero, además de expertos en cohetería, también los había en aeronáutica, electrónica, inteligencia militar, combustibles sintéticos y medicina.

—Y, sin embargo, Holbein, el hombre que descubrió nada menos que la fuente de la “eterna juventud”, se les escapó.

—No creo que supieran de su existencia. Holbein no figuraba en ninguna lista, ni de científicos ni de criminales de guerra o, de lo contrario, lo habrían cazado por uno u otro motivo. Probablemente, a pesar de su descubrimiento, no tuvo ningún papel destacado en el engranaje nazi a su regreso de la Antártida. Es muy posible que ni siquiera él mismo fuera consciente del alcance de su descubrimiento hasta que el transcurso de los años manifestó una evidencia que, además, le permitió pasar desapercibido durante décadas.

—Su propio hijo me dijo que vivieron en Alemania hasta 1985 sin ser molestados, usando incluso su propio nombre, hasta que se trasladaron a Canarias. En parte porque los efectos de Jungbrunnen ya podían despertar sospechas sobre Holbein que, por entonces, ya pasaba de los ochenta años y aparentaba cuarenta. Y porque seguía obsesionado con el frasco que había perdido en aguas próximas a Maspalomas... Lo que no entiendo, entre otro millón de cosas, es cómo ha llegado a oídos de la CIA la existencia de esa brebaje milagroso justo ahora.

Gavriel guardó silencio al aparecer una pareja de clientes. Cuando tomaron asiento a una distancia segura, volvió a concentrar su atención en ella.

—No he asegurado que se trate de la CIA. Es sólo una deducción lógica.

—Basada en Paperclip.

—Quizá parcialmente. Es posible que alguno de aquellos científicos estuviera al tanto de ciertos descabellados rumores que los máximos responsables de Paperclip despreciaron pero incluyeron en una carpeta dedicada a las fantasiosas habladurías que circulaban en la época, como las ilusorias armas invencibles que Hitler tenía casi a punto para revertir el curso de la guerra.

—Algo al estilo de las naves Haunebu.

—Exacto, los ovnis nazis de los que aún hoy hablan las teorías conspiranoicas. Pero de pronto, un día, trascurridos muchos años, esos rumores se convierten en una evidencia con sólo mirar a cierto antiguo criminal de las SS llamado Albert Klenze.

—Pero Klenze se supone que vivía aquí de incognito.

—Hasta que comenzaron a circular susurros entre algunos círculos judíos de Sudamérica sobre avistamientos que sonaban aún más increíbles que esos discos voladores. Susurros que llegaron al Mossad y a Levy que, a diferencia de la mayoría, lejos de soltar una carcajada, decidió dedicarles su tiempo. Y si esos murmullos llegaron hasta nosotros, ten por seguro que alcanzaron a la CIA con más fuerza. A un veterano se le enciende una lucecita que le hace fruncir el ceño y acude a los archivos de Paperclip. El resto es fácil de imaginar. Una bola de nieve creciendo en torno a un posible descubrimiento capaz de cambiar las costuras de la sociedad, tal como la entendemos hoy.

—Pero eso significaría que la CIA ha estado espiando al Mossad y a Levy. ¿No se supone que los estadounidenses y los israelíes sois uña y carne? ¿Por qué no aliarse para conseguir Jungbrunnen?

Gavriel esbozó una leve sonrisa.

—Somos aliados, sí, pero muchos en la CIA te dirían aquello de “Con amigos como estos, no necesitamos enemigos”. En su división de Oriente Próximo nos consideran su principal amenaza en materia de contrainteligencia. La lista de desencuentros entre ambas organizaciones es muy larga. El Mossad se toma su misión de proteger Israel literalmente como una cuestión de vida y muerte y no nos preocupa herir ninguna sensibilidad... Por ello, no habrán sentido ningún remordimiento pagándonos, por una vez, con la misma moneda. Y menos habiendo en juego un premio de estas dimensiones. Un premio que ya han conseguido, al menos en parte. Esos matones se llevaron la maleta de Levy con uno de los frascos.

Paula notó que su irritación ante las nuevas revelaciones había sido quebrada por la fascinación que generaban. Una paradoja que la molestó como si revelara una debilidad extrema por su parte al caer de nuevo en el hipnótico influjo de Jungbrunnen. Tenía que cortar con aquel perverso magnetismo que ya había costado tantas vidas. Nunca debió dejarse arrastrar a través del Atlántico... Debía salir de aquel vórtice de una vez por todas. Quizás empezando por coger un taxi y enviándolo a la embajada española.

—¿Qué pasó exactamente en Canarias? —preguntó entonces Gavriel—. ¿Qué averiguaste por Holbein y su hijo? ¿Cómo murieron?

Paula sintió que sus rodillas se tensaban, como si prepararan para tomar impulso y salir de allí, pero la tensión se diluyó antes de cobrar suficiente fuerza.

—¿Qué importa eso? —bufó ella.

—Levy era mi amigo. No estaría bien que la información por la que ha dado la vida se perdiera, ¿verdad?

Sus miradas se trabaron de nuevo. Y Paula experimentó otra vez la vaga sensación de que aquel hombre transmitía una señal paralela que le resultaba difícil sintonizar. Bueno, después de todo es un maldito espía, pensó.

47

NIXON paseaba por su despacho, que sólo había abandonado para visitar el lavabo adyacente, cuando sonó la línea segura de su teléfono. Aspiró hondo como si estuviera a punto de lanzarse de un trampolín de diez metros y lo descolgó. No hubo conversación. Se limitó a escuchar el breve informe y a responder que les esperaba en la embajada mientras sentía crecer una opresión en el pecho.

Luego colgó y soltó el aire que, sin darse cuenta había estado reteniendo en sus pulmones. Giró el asiento, y se sirvió de una cafetera recién hecha. El líquido le supo a engrudo, pero lo ingirió como si se tratar de un necesario reconstituyente, inseguro todavía de cómo clasificar las noticias que acababa de recibir.

Cantrell y Burton habían conseguido hacerse con Jungbrunnen. O, para ser precisos, con una parte. El detalle y que Gavriel y la mujer, Sander, hubieran escapado de la emboscada, impedían cualquier celebración. Y eso enfureció a Nixon, un hombre hierático, que solía mantener sus emociones a buen recaudo. Pero era lo que sucedía cuando las sutilezas se dejaban de lado y se decidía proceder como unos asaltantes de diligencias del viejo Oeste.

Lo ideal hubiera sido actuar en Canarias, se repitió por enésima vez en las últimas veinticuatro horas. Pero lo cierto era que nunca fue una posibilidad real. Sí, tenían monitorizados los movimientos de Levy allí, pero sólo supieron que él y la mujer se disponían a viajar a Chile con el preciado “tesoro” cuando Gavriel, que jugaba con dos barajas, se lo comunicó a Klenze, y la CIA no disponía de tiempo ni medios en España para arrebatárselo.

Klenze. Cada vez que pensaba en aquel monstruo, su hieratismo se tambaleaba, algo que en los últimos días sucedía demasiado a menudo. Cada día que el hijo de puta pasaba en libertad, mofándose del mundo, Nixon sentía una patada en el costado. El mantra de que era necesario para obtener un Gran Bien, ya sólo funcionaba a medias después de tantos meses.

El nazi estaba localizado desde hacía años, pero su mentor y las más altas instancias de la Agencia habían dispuesto que no se actuara contra él, en la esperanza de que es llevara a la pista de baldosas amarillas que conducía a una inconcebible prebenda. Una esperanza que, con el tiempo, se sustentó en un hecho incontrovertible: Albert Klenze se había convertido en un sosia de Dorian Grey.

La CIA disponía no ya de fotos y películas que lo mostraban como un cincuentón cuando sobrepasaba los ciento diez años, sino incluso de pruebas de ADN obtenidas de forma subrepticia y cotejadas con las de uno de sus hijos. Lo que fue desdeñado al final de la guerra como una tosca fantasía por la OSS, había devenido en una innegable y prodigiosa realidad.

Así pues, pincharon su casa en Las Condes y se sentaron a esperar, protegiendo su “inversión” contra los tozudos intentos del CSW de encontrar al Doctor Muerte y contra el aún más testarudo Levy.

Paradójicamente, fue éste quien terminó por sacudir el árbol con su viaje a Canarias, un trabajo por el que Nixon le estaba agradecido, dados los réditos obtenidos. La contrapartida la representaban su compatriota y ex colega Gavriel y la mujer, cabos sueltos que deberían ser atados, especialmente considerando la relación del agente del Mossad con Klenze. Nixon no consideraba al israelí un traidor. Sabía de sus motivos y no podía reprocharle su actitud.

De hecho, si como había comunicado Cantrell, Gavriel había escapado con parte de Jungbrunnen, era muy posible que ya hubiera probado aquel néctar de la semi inmortalidad.

Un lastimoso desperdicio si, a fin de cuentas, terminaba con una bala en la cabeza.

**

Gavriel apenas interrumpió el relato de Paula acerca de lo sucedido en la isla de Gran Canaria el día anterior. De hecho, sólo dedicaba una parte de su cerebro a escuchar unos detalles que, a la velocidad que se estaban desarrollando los acontecimientos, parecían relegados a la prehistoria. Pero lo que estaba oyendo entroncaba con el puzzle que la otra mitad de su cerebro trababa de armar.

Ya no le cabía duda de que los cabrones que trataron de acribillarle en la autopista estaban a las órdenes de la CIA. Sólo ellos contaban con los medios para actuar así. Primero siguiendo los pasos de Levy en Canarias, que a su vez se cruzaron con los de una joven pareja que acababa de tropezar con aquella suerte de Santo Grial y, cuando estuvieron seguros de que traía consigo Jungbrunnen, se lanzaron sin reservas a su conquista. A diferencia del Mossad, la CIA no solía ser tan “descarada” ni emplear métodos tan expeditivos, de modo que alguien en sus altas esferas había concluido que aquello era algo por lo que valía la pena tomar riesgos extremos.

Y ahora la Compañía, como se la conocía informalmente, se había hecho con la mitad del tesoro. Además de haberse llevado por delante a Levy y Borstein, dos personas que confiaban en él. A pesar de que se creía acorazado contra aquella clase de emociones, Gavriel sintió una punzada de culpabilidad que desvió de sí buscando la maleta de Paula.

Para su sorpresa, cayó en la cuenta de que aún no había visto el objeto de sus desvelos, de la traición a su país, de su alianza con un criminal de guerra nazi. Pensaba en pedir a la mujer que sacara el frasco que habían salvado, pero la voz de Paula se anticipó.

—Me pregunto adónde iría a parar el contenido del frasco que consiguió llevar a Alemania. Estoy segura de que el hijo de Holbein sabía cosas que no me reveló, lo que me hace pensar en lo que dijo Nora en el coche; es decir, que se repartiera entre otros nazis. Es una idea terrible. ¿Cuántos criminales de guerra siguen en búsqueda y captura?

Gavriel parpadeó para apartar los pensamientos que acababan de turbar su concentración.

—Todos, a excepción de Klenze y Alois Brunner (uno de los artífices de la Solución Final), están localizados, pasan de los noventa y han sido sometidos a procesos judiciales a pesar de su avanzada edad, con distinta suerte. Como dijo Nora, la pista de Brunner se perdió en 1996, aunque se le cree muerto. Claro que lo mismo ocurría con Klenze. Pero si Holbein repartió su pócima entre otros, no figuran en ninguna lista. Probablemente pertenecían a un círculo científico que se mantuvo al margen de las monstruosidades de la guerra.

—¿Por qué el Mossad no se ha “ocupado” de Klenze, como hizo con Eichmann, uno de los principales colaboradores de Hitler, cuando lo secuestró en Buenos Aires en los años sesenta? —preguntó Paula frunciendo el ceño.

—Están valorando otras consideraciones —mintió Gavriel con naturalidad, eludiendo mencionar que el Mossad no sabía nada de Klenze ni de Jungbrunnen. Eso sólo despertaría más sospechas en aquella mujer, a la que ya habían engañado demasiadas veces.

—Ese elixir... También vosotros lo queréis.

—Bueno, no puedes culparnos por ello. Todo el maldito mundo quiere echarle mano, como acaba de quedar demostrado.

El móvil de Gavriel sonó entonces en modo vibrador. Lo sacó del bolsillo de la chaqueta y observó la pantalla, que indicaba que se trataba de un comunicante desconocido.

Un comunicante que sólo podía ser Albert Klenze.

—¿Quién es? —se interesó Paula.

—De mi oficina en la embajada —volvió a mentir él. Tecleó un mensaje y guardó el teléfono.

En ese momento una bola de calor se expandió en su pecho, sorprendiéndole con una revelación que le había pasado inadvertida en medio de la vorágine de la última hora. Ya no necesitaba al criminal con el que había forjado su demoníaca alianza. De hecho, se hallaba en el mejor de los mundos posibles. Tenía Jungbrunnen al alcance de la mano y podía, no sólo apartarse de Klenze, sino redimirse haciéndole pagar por sus antiguos y nefandos crímenes.

Ahora sólo tenía que encontrar la forma de llevar a cabo el plan que, casi por cuenta propia, comenzó a forjarse en su mente.

**

Oposición desconocida (quizá CIA) atacó en A.V. Levy, Borstein y Schiffer muertos. Se apoderaron de parte de J. Estoy en camino.

Albert Klenze leyó por tercera vez el mensaje con mirada desorbitada y luego volvió a enfocar el televisor. El canal de noticias seguía hablando del tiroteo que se había producido en la autopista Américo Vespucio con el resultado de tres personas muertas. Hasta el momento se desconocía su identidad, así como las circunstancias que rodeaban un suceso más propio del México de los carteles de droga que de Chile. Pero, de alguna forma, casi precognitiva, a él no le cupo la menor duda de que estaba relacionado con la llegada del exilir al país. Su corazón se saltó un latido en cuanto oyó la noticia y llamó a Gavriel.

En la pantalla, la única imagen que la cámara podía ofrecer del lugar se reducía a una porción de asfalto iluminada y a un puñado de individuos pululando en torno a un vehículo. La lejanía del plano y la oscuridad general impedían hacerse una composición de lugar, pero a Klenze le parecía distinguir la silueta de una cuerpo tendido en la carretera. Quizás el de Rolf Schiffer.

“Quizá CIA” decía Gavriel en el mensaje. “Se apoderaron de parte de J”.

Después de tantos años... Klenze sabía que la existencia de algo llamado Jungbrunnen había llegado a oídos de la precursora de la CIA, la OSS, pero que desecharon la historia por fantasiosa. Ahora, de pronto, siete décadas después, alguien había decidido que aquella quimera no era tal y se lanzaban a por su objeto de deseo sin sutilezas. Aquel ataque revelaba que sabían muy bien el terreno que pisaban y dónde conseguirlo. Lo que, a su vez, significaba que, muy probablemente, disponían de pruebas de su efectividad.

Que supieran de su propia existencia.

Dios, aquello era un desastre sin paliativos.

Su tiempo en Chile había acabado, comprendió súbitamente. La idea de establecerse en otro país bajo una nueva identidad hacía ya tiempo que le rondaba la cabeza. Llevaba treinta años en Santiago bajo aquella identidad. Demasiados. Era el momento de iniciar una nueva “vida”. Quizás en Brasil, un país que siempre le había gustado.

Klenze sintió que su agitación se escindía en excitación ante la liberadora perspectiva. No tendría que realizar muchos preparativos para salir de Chile y comenzar en otro sitio. Los planes estaban trazados de antemano desde hacía tiempo para enfrentar una eventualidad como esa. Disponía de un flamante pasaporte falso aguardando esa oportunidad y su fortuna estaba a salvo en las Islas Vírgenes. Podía estar fuera de Santiago y del país en unas pocas horas, dejando atrás para siempre al señor Mederos.

Por supuesto quedaban cabos sueltos que atar. Y el mayor de ellos no era otro que su amado Führer.

Se dirigió a su escritorio, cogió el móvil encriptado guardado bajo llave y cuando se disponía a pulsar su único botón, dudó.

48

FÜHRERBUNKER, Berlín, 20 de abril de 1945

Incluso a quince metros de profundidad, rodeados de paredes y techos de hormigón de tres metros de espesor, las sacudidas de los bombarderos norteamericanos y británicos resultaban claramente discernibles, algo que sorprendió y aterró a partes iguales a Albert Klenze. El búnker contaba con dos niveles, veinte habitaciones y toda clase de lujos y comodidades, pero resultaba en extremo opresivo. O, al menos así, se lo parecía a él, que apenas llevaba unas horas allí.

Klenze sabía por qué los bombarderos se estaban empleando a fondo ese día en concreto. Era su forma de celebrar el cumpleaños del Führer. Por lo que tenía entendido, nunca se les pasaba por alto la fecha para conmemorarla a su modo. Además, un invitado indeseado y aún más odiado que los americanos e ingleses se había unido a la celebración. La artillería rusa ya tenía Berlín a su alcance y un ejército ansioso de venganza comenzaba a rodear la ciudad.

De pronto, Klenze se sintió en una ratonera y la idea de llevar su maravilloso presente al Führer ya no le pareció tan excepcional. A diferencia de los que le rodeaban en aquel agujero, su fervor por él y el Reich que representaba tenía sus límites. Entre ellos, y principalmente, su propia vida.

Había sido invitado a la “celebración” a través de Theodor Morell, el médico personal del Führer y, desde un discreto segundo plano, observó cómo Hitler recibía a mediodía las felicitaciones de su plana mayor en una de las vastas salas de la Cancillería. Lo primero que llamó la atención de Klenze fue que el Gran Hombre, que sólo cumplía cincuenta y seis años, aparecía mucho más viejo, era una sombra de sí mismo, y mostraba claros síntomas de lo que el médico británico James Parkinson había denominado “parálisis agitante”.

Klenze sabía que Hitler sufría de algo que él mismo llamaba “dolencia nerviosa”, un temblor constante de sus extremidades izquierdas. Tras el atentado perpetrado por Claus von Stauffenberg el 20 de julio del año anterior, del que había salido menos ileso de lo que se daba a entender, su situación empeoró. Caminaba de forma más dificultosa, tenía fuertes dolores de cabeza, daños en los oídos y mareos, a lo que se agregaron molestias gástricas, ictericia e insuficiencia cardíaca. En septiembre, un electrocardiograma confirmó que había sufrido un infarto de miocardio, probablemente provocado por la cocaína que Morell le suministraba para calmar un dolor de senos nasales que le impedía dormir. No obstante, a principios de diciembre, pareció recuperarse y se preparó para enfrentar la ofensiva de las Ardenas.

Pero lo que Klenze tenía ante él no era, ni de lejos, un hombre recuperado. Hitler, encorvado, arrastraba los pies y su mano izquierda temblaba tan violentamente que comunicaba espasmos a todo su cuerpo mientras rechazaba llamamientos de huida y de negociación con una rotunda negativa, a pesar de la retumbante artillería rusa. Aunque no era un especialista, a Klenze le resultaba evidente que la “parálisis agitante” de Parkinson estaba causando estragos en el Führer, ajena a los potentes cócteles de medicamentos que le suministraba Morell.

Tras varias reuniones con su alto mando, probablemente preñadas de señales derrotistas, y de un encuentro con un grupo de la Juventudes Hitlerianas que defendían Berlín, se reunieron en su sala de estar. Les acompañaba Blondi, la perra pastor que Bormann, secretario personal del Füher, le había regalado hacía cuatro años y con la que se mostraba muy afectuoso. Hitler llevaba consigo un plato con un pedazo de tarta que ni siquiera había tocado. En cuanto tomaron asiento, la perra se acercó a olisquear el dulce y su dueño la obsequió con una generosa porción que cortó cuidadosamente, como si se dispusiera a darle de comer a un niño. En ese momento, el sonido de la artillería ruso se hizo particularmente más potente. Hitler soltó el plató sobre una mesita y se incorporó agitando un puño en el aire.

—¡Escuchen eso!. Los rusos están a sólo doce kilómetros y me he enterado de ello está misma mañana. Estoy rodeado de inútiles, cobardes y traidores. Todos esos generales sólo piensan ya en salvar su pellejo. No puedo confiar en ninguno. Debería mandarlos fusilar antes de que acabe el día. Ese sería mi mejor regalo de cumpleaños. Esa bestia de Stalin sí sabía lo que hacía cuando eliminó a todo su alto mando.

Hitler se paró en medio de la estancia cuando la sacudida cesó y se alisó el traje cruzado azul marino de anchas solapas. Un águila sujetando la esvástica cosida al hombro izquierdo era su único adorno. Klenze percibió una película de sudor sobre su frente y su labio superior, humedeciendo aquel bigotito que siempre había considerado ridículo.

Se inclinó para acariciar la cabeza de la perra, que se había aplicado sobre la tarta.

—Doctores, ¿cuál es la mejor forma de suicidio? —inquirió entonces sorpresivamente, con una delirante naturalidad—. ¿Debería dispararme en la boca, en la sien o usar cianuro? ¿O quizás ambas cosas?

—No tiene que pensar en eso, mi Füher —dijo Morell en un tono forzadamente apacible—. Sólo está agotado. Necesita unas horas de sueño profundo.

—No puedo dejar que los rusos me capturen vivo. Me exhibirían de ciudad en ciudad, metido en una jaula durante años, y acabaría disecado en un salón del Kremlin. Ya he decidido que, llegado el momento, Eva y yo nos quitaremos la vida y seremos incinerados en el jardín de la Cancillería. No quiero darles a esos animales nada reconocible que puedan pasear por sus ferias.

Morell hizo entonces un gesto a Klenze, que sacó de un bolsillo algo parecido a una petaca de plata. Carraspeó para atraerse la dispersa atención del Hitler, pero éste parecía en lucha con sus turbulentos pensamientos. Decidió ponerse en pie y entrar en el campo visual del aturdido líder de la moribunda Alemania.

—Mi Führer, traigo conmigo un regalo muy especial —empezó algo titubeante—. Es una medicina que podríamos calificar, sin exageraciones, de milagrosa. Proviene directamente de las entrañas de la Antártida y fue descubierta por un hombre llamado Rutger Holbein, que participó en la expedición del Schwabenland en 1939.

Hitler le dirigió una mirada desenfocada.

—Recuerdo aquella expedición, un capricho del inútil drogadicto de Göring —La mención del jefe de la Luftwaffe, que había fracasado estrepitosamente durante la crucial Batalla de Inglaterra, provocó un rictus en la boca de Hitler—. ¿A qué viene eso ahora?

—Como he dicho, mi Führer, algo extraordinario salió sin embargo de aquella expedición. Este frasco contiene una parte de ese hallazgo, surgido del hielo primigenio de ese continente. Un elixir cuyas fantásticas propiedades salvaron la vida del propio Holbein en la Antártida y fue probado luego con prisioneros en Mauthausen. Sus espectaculares resultados desafían todos los conocimientos médicos y científicos. Hombres, mujeres y niños al borde de la muerte han renacido ante sus ojos en pocas horas sin aparente explicación, más sanos y fuertes que antes de ser recluidos. Tan asombrosas son esas características que, en aras del necesario secretismo, dichos presos fueron eliminados meses más tarde, una vez cumplida su función de cobayas.

Hitler frunció el ceño como si le resultara difícil procesar aquella información. Su ofuscada mirada se transformó en cautelosa curiosidad al recaer en el frasco.

—¿Tiene esto que ver con los horrendos experimentos que ese traidor de Brandt llevó a cabo en Auschwitz? —inquirió en referencia a su antiguo médico personal, ahora preso de la Gestapo por haber sacado a su familia de Berlín y en espera de ser ejecutado.

—En absoluto —afirmó—. Como he dicho, este descubrimiento procede directamente de la Antártida y Brandt no ha participado en ninguna de sus fases. Holbein lo llama Jungbrunnen, en referencia al mito de la Fuente de Juventud que el conquistador Ponce de León buscó en la actual Florida, pero yo lo veo más como el mito de Parsifal.

—¿Parsifal? —repitió Hitler. La sola mención del título de una obra de Wagner bastó para suavizar la agria mueca que había adoptado como máscara.

Como todos, Klenze sabía que el Führer era un apasionado del compositor sajón y estaba obsesionado con su ópera Parsifal, hasta el punto de que, durante un viaje, tras escuchar el preludio de la obra, declaró: “De Parsifal crearé mi propia religión. Un oficio divino en forma solemne, sin teatro de humildad. Sólo con el ropaje del héroe puede servirse a Dios”.

La ópera estaba inspirada en la leyenda artúrica de Santo Grial. Para salvar al rey de una grave enfermedad, Parsifal debe recuperar el Grial de manos del traidor Klingsor y sus bellas huríes. Su victoria se fundamenta en su renuncia a la tentación del placer carnal y su ascetismo... Factores con los que Hitler se sentía plenamente identificado.

—Entonces, ¿debo entender que usted considera esta ofrenda una especie de... Heiliger Gral? —continuó el Führer casi en un susurro.

—El Santo Grial, sí —asintió Klenze, desenroscando el tapón de la petaca—. Yo mismo puedo dar fe. Lo probé hace unos meses y le juro que, desde entonces, me he sentido rejuvenecer diez años, como si un aliento místico estuviera revitalizando cada célula de mi cuerpo minuto a minuto.

La referencia al Grial ejerció el efecto esperado. Hitler cerró el puño de su mano izquierda y se la pegó al cuerpo para controlar el temblor mientras su respiración se hacía más agitada. Klenze no ignoraba la obsesión que durante años había caracterizado a la jerarquía del Reich por hacerse con reliquias cristianas tales como la Lanza de Longinos, el Arca de la Alianza y el propio Grial, en la creencia de que le servirían como talismanes invencibles contra sus enemigos.

Klenze guardó silencio, atento a la expresión de Hitler, que ahora parecía sumido en un forcejeo interior. Sólo la convulsión de una andanada de artillería lo arrancó de sus agitadas cavilaciones.

—Aunque así sea, ¿de qué serviría? —Su voz sonó como un chirrido metálico—. Todo está perdido. Ya he tomado mi decisión.

—Mi Führer, esa decisión es tan loable como heroica, pero, ¿qué ganaría Alemania con su suicidio? —reaccionó prontamente Klenze—. No nos deje huérfanos. La marea no tardará en volverse a nuestro favor. Si sobrevive, existirá una esperanza para el renacimiento y la victoria total, para un Cuarto Reich. Aún podemos disponer su huida, engañar a los rusos y esperar pacientes el momento de resurgir. Una esvástica concebida en el hielo antártico será nuestro nuevo estandarte. No podemos despreciar la oportunidad que representa el bendito hallazgo de Holbein. Fue una señal. Desoírla sería casi... obsceno.

Un rictus sacudió la turbada expresión de Hitler. El sudor de su rostro se intensificó y se mordió con fuerza el labio inferior.

—¿Pero y Goebbels y los fieles que me rodean? —balbuceó.

—Usted mismo ha dicho que ya no confía en nadie. Además, el ardid no funcionaría si no dejamos atrás ciertas pruebas incontestables.

—¿Y Eva?

Klenze volvió a aclararse la garganta.

—También ella debe quedarse aquí.

Hitler dio un corto paso atrás. Klenze vio claramente una gota de sudor deslizándose desde su sien hasta el mentón.

—Su amor por usted y Alemania es tan profundo que lo entenderá —añadió.

—Lo entenderá —remachó Morell.

La mirada de Hitler se perdió en algún punto del espacio entre él y el frasco. Pareció quedar allí suspendida una eternidad, atrapada en el caótico rumbo de una mente a punto de quebrar.

—“Debo cumplir con mi misión histórica y la cumpliré porque la Divina Providencia me ha elegido para ello” —citó Klenze, temiendo estar perdiéndolo—. Es una frase suya, mi Führer.

Hitler alzó el mentón bruscamente y le miró durante unos segundos como si no recordara quién era ni qué hacía allí. Luego, como en respuesta a otra andanada rusa, alargó la mano derecha y cogió el frasco.

—Cumplamos entonces con ese destino.

49

EN su oficina de la embajada, también Patrick Nixon atendía los informativos que hablaban de la matanza en la autopista, conteniendo su ira ante la constatación de un hecho que trastocaba gravemente su concepción del mundo, un escenario cuadriculado por el que debía discurrirse mediante un concienzudo plan de acción.

Si algo odiaba Nixon eran las chapuzas y lo que estaba oyendo era la cuidadosa recreación de una. Como hombre de la CIA, debería estar habituado a ellas, pero no era así. A menudo era consciente de la ironía que arrastraba su mera pertenencia a la Compañía, una imparable máquina de pifias, pero él solía contrarrestar aquella verdad considerándose una especie de puntal necesario para evitar que el edificio terminara derrumbándose a causa de sus múltiples deficiencias. Donde más se necesitaba a un bombero era en medio de un incendio.

Ahora, sin embargo, Nixon sentía que el calor del fuego calentaba peligrosamente el aire que le rodeaba. Pero no por ello se dejó llevar por la ansiedad. Bebió más café y consultó la hora. Cantrell y Burton se retrasaban. La falta de puntualidad tampoco era algo que apreciara. Pero, para ser justos, los agentes del Grupo de Actividades Especiales de la CIA, tenían una buena excusa. O una buena mala excusa, para ser precisos.

Nixon volvió a mirar la pantalla, que mostraba una difusa porción de la autopista. Al menos, ninguno de los dos se había “dejado” matar, pensó reparando en la vaga forma de lo que parecía un cuerpo tendido junto a un coche. Eso habría convertido la chapuza en una catástrofe.

Y han conseguido lo que fueron a buscar, trató de animarse.

En ese momento, sonó el teléfono de su escritorio. Lo cogió, gruñó un asentimiento y colgó. Se bajó las mangas de la camisa, ajustó el nudo de la corbata como si considerara inapropiada demasiada informalidad, y se plantó ante la mesa con las manos a la espalda, como un director de instituto dispuesto a evaluar el comportamiento de dos alumnos.

La puerta se abrió automáticamente y los dos hombres del SOG penetraron en el despacho. Ambos vestían de forma casi idéntica: un suéter bajo una liviana chaqueta, vaqueros y zapatos con suela de goma. Su lenguaje corporal revelaba que no trabajaban detrás de una mesa expidiendo visados.

Nixon conocía bien sus hazañas en el SOG, la sección dentro de la División de Actividades Especiales de la CIA responsable de operaciones paramilitares encubiertas. Irak, Afganistán y Pakistán eran algunos de los escenarios en los que se habían ganado su reputación, aunque nadie que trabajara para el SOG buscaba reconocimiento. De hecho, la regla era que si algo salía mal durante una misión y los operativos quedaban comprometidos, el gobierno estadounidense negaba saber de su mera existencia y los abandonaba a su suerte.

Nixon reparó en la bolsa de viaje que llevaba Cantrell. Era más joven que su compañero y, aunque no existía diferencia de rangos entre ellos, actuaba de forma natural como portavoz del dúo.

—Veo que ya estamos en las noticias —dijo señalando hacia la televisión con un movimiento de cabeza—. ¿Qué suponen que ha ocurrido?

—No tienen ni idea —respondió Nixon sin apartar la vista de la bolsa.

—Bueno, esa era la intención, ¿no?

—La intención era no dejar testigos. Y conseguir todo el “botín”.

—Por desgracia, los planes son sólo eso, planes. Y la mayoría tienen la odiosa costumbre de rebelarse contra los designios de los planificadores.

Nixon no replicó. Sabía que rara vez las cosas salían de acuerdo a lo proyectado, pero eso no significaba que tuviera que aceptarlo de buen grado. Mucho menos considerando que el cabo suelto que había escapado de la mesa de planificación era Avner Gavriel. No alcanzaba a imaginar cuál podía ser ahora la reacción del agente del Mossad y eso era lo que más le molestaba. La incertidumbre era como una infección para una mente minuciosa.

Cantrell sacó una botella de la bolsa y la visión aletargó al instante la soterrada irritación de Nixon, liberando un candente hormigueo que recorrió las paredes de su estómago...

—No parece gran cosa ¿verdad? —comentó el agente del SOG sopesando la botella—. ¿Está seguro de que no se la han jugado?

—¿Qué quería? ¿Una vasija de oro labrado y una inscripción? —masculló Nixon haciendo un esfuerzo por no dejar traslucir la agitación interior que intentaba abrirse paso en su coraza de escepticismo—. Eso sí que hubiera sido discreto.

Dio un paso adelante y extendió una mano. Cantrell le pasó la botella y al sujetarla, le abordó una sensación de anticlímax que cercenó aquella primaria excitación... Una simple botella de agua. Era difícil emocionarse ante eso, por mucho que fuera lo esperado. Y evitar que las sospechas de engaño no soltaran algún codazo. Pero se ajustaba a los que su gente en Canarias le había transmitido. Uno de sus hombres vio a Levy comprar aquellas botellas en la terminal y otro cómo arrojaba los frascos originales en un contenedor de basura. Frascos que luego fueron recuperados y que ya se encontraban en el departamento científico de la CIA en Virginia, adonde habían llegado en valija diplomática.

Así pues, no cabía duda de que tenía entre manos el fabuloso descubrimiento que los nazis habían dado en llamar Jungbrunnen.

—¿Qué pasa con Gavriel? —preguntó Burton, sacándole de su abstracción—. ¿Va a dejar que se quede con la otra mitad?

Nixon dirigió una fulminante mirada a los dos hombres, pero contuvo su lengua. El momento de las recriminaciones había pasado. Además, a pesar del resultado chapucero de la operación que acababan de acometer, no podía ignorar que, debido a la precipitación con que se había planeado, los medios con que contaban y el lugar elegido, existía un alto porcentaje de que finalizara en fiasco total. Y ese riesgo se había conjurado en gran medida. Al menos tenía en sus manos la mitad del premio. Sus superiores no podrían reprocharle nada. En cuanto a Gavriel, era difícil determinar cuáles serían sus siguientes movimientos una vez conseguido su objetivo, que no estaba encaminado a beneficiar directamente al Mossad ni a su país. No podía descartarse que, para enmendar en parte su “comportamiento egoísta”, Gavriel decidiera entregar su parte de Jungbrunnen a Israel. Y eso era inaceptable. Una cosa excepcional dejaba de serlo si los demás también contaban con ella.

—Ya nos ocuparemos de él —señaló con voz queda—. Ahora es momento de presentarse por fin ante ese monstruo de Klenze y conseguir algunas respuestas antes de meterle una bala entre los ojos.

**

—Estamos volviendo a la autopista —observó Paula con un timbre de pánico en la voz—. ¿Has perdido la cabeza? La policía andará por allí. No podemos dejarnos ver.

Gavriel aferró con más fuerza el volante del Chevrolet Corsa que había alquilado en la terminal del aeropuerto mientras, en efecto, se adentraban en Américo Vespucio.

—Nadie excepto nuestros atacantes nos vio. Y el coche es diferente. No tenemos nada que temer.

—¿No existe otro camino a tu embajada?

—No vamos a mi embajada —respondió Gavriel sin apartar la mirada de la carretera.

Paula se giró en su asiento cuanto le permitía el cinturón con expresión airada, intuyendo una de aquellas alternativas sinónimo de más disparos y persecuciones.

—¿Adónde entonces? —inquirió secamente.

—No puedo acudir a los míos —dijo Gavriel sin responder directamente—. No sé qué te contaría Levy, pero el Mossad no estaba al corriente de sus andanzas en Chile tras Albert Klenze ni, por supuesto, de su viaje a las Canarias en busca del rastro de Holbein y Jungbrunnen. Todo era extraoficial. Como lo eran sus contactos conmigo. Nunca dispuso de pruebas sólidas con las que presentar su caso. No quería sonar como un desequilibrado en plena ebullición explicando a nuestros superiores la historia de un nazi que había vencido la vejez gracias a una pócima descubierta en la Antártida.

—Pero eso ha cambiado —protestó Paula—. A poca distancia de aquí mismo tenemos pruebas sólidas de lo que está ocurriendo a causa de esa pócima. Y una de ellas es el propio Levy, acribillado a balazos.

Gavriel apartó un instante la vista de la carretera para enfocarla. Paula percibió de nuevo el brillo de aquel escudo protector en su mirada, una barrera que distorsionaba de una forma aún por definir su confianza en el israelí. Casi sin darse cuenta, se echó hacia atrás en el asiento hasta que su cabeza rozó la ventanilla.

—Si fuéramos a mi embajada acabaríamos encerrados en una habitación durante horas, quizá días, explicando lo que sabemos a media docena de personas, una tras otra —aseguró Gavriel en un tono suave pero resuelto, como si pusiera voz a algo ineludible—. En el mejor de los casos, nos haría perder un tiempo precioso.

—Creo que no te sigo. ¿Adónde vamos? —repitió intentando no sonar atemorizada.

—Estoy seguro de que Albert Klenze está ahora mismo planeando su huida de Chile. Y eso es algo que no puedo permitir. Ni como judío, ni como agente del Mossad, ni como amigo de Levy. Es hora de que ese nazi pague por sus horrendos crímenes. Aunque sea con setenta años de retraso. Ningún brebaje mágico podrá protegerle contra esto.

Se llevó una mano a la espalda y depositó sobre el salpicadero una pistola. Paula se la quedó mirando como si fuera la primera arma que veía en las últimas cuarenta y ocho horas.

—Estaba en la guantera del coche de Schiffer —explicó Gavriel.

Paula parpadeó sin apartar la vista de la pistola. Un destello reveló unas siglas en el cañón y la culata que ya había visto antes, un día atrás en Canarias. HK USP. Con un arma idéntica a esa ella había matado a Rheim en su propia casa de Playa del Águila.

Schiffer. El nombre ni siquiera le sonaba, su recuerdo de aquel hombre de cabeza rapada en la barahúnda del ataque en la autopista era muy vago y no había vuelto a pensar en él. Pero, entre la bruma del caos, ahora reflotaron las palabras que había intercambiado con Gavriel antes de morir. Palabras que entonces no parecieron quedar registradas en su mente y acudían como una rechinante disonancia.

Si esto es cosa de Klenze... le había dicho Gavriel al hombre que había acudido en su ayuda.

¿Estaría ayudándote si lo fuera?, fue la respuesta del individuo. ¿Dónde está el frasco?

En el maletero. Repartieron el contenido entre dos bolsas de viaje.

Tenemos que hacernos con ellas.

Y se lanzó en su busca sin dudar, ignorando la amenaza directa que se le venía encima y consiguiendo pasar una de las bolsas a Gavriel antes de morir.

—Ese hombre, Schiffer —murmuró Paula buscando el perfil del israelí, que fingía concentrarse en la carretera—. Trabajaba para Klenze —No era una pregunta, sino una constatación.

—Era uno de sus matones. Él y otro, llamado Jochem, mataron a un amigo de Nora, un tal Héctor Hoffman, cuando éste lo identificó hace unos días en la ópera.

Paula recordó que Levy le había hablado de ello durante el vuelo desde Canarias. Incluso había mencionado la existencia de una foto de Klenze. Y que fue el propio Gavriel quien le envió la información... La disonancia ya se había convertido en algo más que una turbación. Su corazón le martilleó el pecho pero evitó moverse, como si cualquier vibración pudiera hacer saltar una mina de presión.

—Pero conocías a ese hombre, le hablaste incluso con familiaridad. ¿Cómo es eso posible si era un matón de Klenze? Te pasó una de las bolsas después de que tú le indicaras dónde estaban... Nadie os hubiera tomado por enemigos. Y antes dijiste que tenías motivos para descartar a Klenze como culpable del ataque.

Gavriel se tomó unos segundos antes de volver a hablar. La miró brevemente, con el ceño fruncido, y luego regresó a la carretera.

—Lo conocía, sí. Soy un agente del Mossad. Mi trabajo consiste en hacer todo lo necesario para acceder a aquellos que representan una amenaza para nuestro Estado o hacerles pagar por su pasado.

—Estás contradiciéndote. Hace unos minutos asegurabas que el Mossad no estaba al corriente de esto.

—Es complicado...

—¿De veras? A mí me parece muy sencillo —Casi sin darse cuenta, la mano derecha de Paula se deslizó hacia el salpicadero con una suavidad casi antinatural y aferró la pistola antes de que Gavriel pudiera reaccionar.

—¿Te has vuelto loca? Suelta eso...

El pulgar de Paula quitó el seguro.

—No creas que no sé usarla —advirtió con voz ronca pero extrañamente serena—. Muy sencillo, sí. Sólo eres un puto traidor. En el fondo, a eso se reduce todo. A eso y a Jungbrunnen, ¿verdad?

50

NIXON ya tenía decidido que, de llegar aquel momento, no se quedaría en la embajada a la espera de noticias. Nada de eso. Iba a forzar un cara a cara con Klenze y obtener respuestas en primera persona.

¿Quién era aquel misterioso Jorge con el que le habían oído hablar varias veces, la última de ellas esa misma tarde, tras recibir la visita de Gavriel en que le informó de la llegada de Levy con el elixir de la juventud? ¿Era “Jorge” otro nazi que gozaba del privilegio de una longevidad semejante a la del propio Klenze? Y de ser así, ¿cuántos más de aquellos monstruos pululaban por el mundo, ocultos a plena luz, sintiéndose seguros en aquella especie de insuperable disfraz genético?

El sólo pensamiento hacia erizarse el vello de su nuca.

Se puso la chaqueta y salió a paso vivo de su oficina y del edificio, siguiendo los pasos de Cantrell y Burton. Cinco minutos después, ocupaba el asiento trasero de un Hyundai que olía a desinfectante. El domicilio de Klenze en Las Condes se encontraba a sólo seis kilómetros. En menos de un cuarto de hora estarían allí.

**

—¿Quién te llamó antes? ¿Fue el propio Klenze?

—Es complicado.

—Eso ya lo has dicho —masculló Paula, apoyando la espalda contra la ventanilla, para conseguir el mayor espacio posible respecto a Gavriel. Sostenía la pistola con tanta fuerza que le dolía la mano, y la sentía rígida. Se obligó a aflojar un poco la presión pero manteniendo la Heckler firmemente clavada en el aire, su cañón apuntando directamente al perfil izquierdo de Gavriel, que seguía con la vista en la autopista, hurtando sólo furtivas miradas a la mujer—. Y no me lo parece. Es una pregunta sencilla de contestar. ¿Era Klenze o no?

—Sí —admitió finalmente con un suspiro—. Supongo que no tiene sentido seguir retrasando la irremediable explicación.

Paula acentuó su cautela.

—Ardo en deseos de oírla.

Avner apartó la vista de la carretera dos largos segundos para mirarla.

—Tienes razón; en realidad no es tan complicado —dijo después—. Me muero. No hay nada de excepcional en eso, ¿verdad? Sufro leucemia linfocítica. De una clase cuyo promedio de vida es de unos ocho años. Me la diagnosticaron hace dos y, con el tratamiento, aún puedo hacer una vida prácticamente normal, pero eso pronto comenzará a cambiar... Aunque creas que puedes, es imposible que comprendas cómo me sentí cuando oí hablar de los poderes extraterrenales del elixir descubierto por Holbein. Yo mismo los había visto encarnados en la figura de Klenze, de forma que no se trataba de albergar las falsas esperanzas propias de un desahuciado. Le ofrecí mis servicios a cambio de acceso a un Jungbrunnen sintético que se intenta desarrollar en un laboratorio a partir de muestras de sangre y células del propio Klenze. Ha conseguido ciertos avances, aunque muy limitados hasta ahora.

“Por ello, cuando la panacea original volvió a escena... bueno, nada ni nadie puede reprocharme que intente beber de ese “Cáliz”, de esa fuente de vida que apartaría la pestilencia de la muerte que me acecha.

Gavriel hizo una pausa para volver a mirar a Paula y valorar su reacción, pero ella se esforzó por mantenerse imperturbable, luchando contra un hormigueo de comprensión.

—Tu lógico miedo a morir explica la traición, pero no la justifica.

—No es una traición...

—Y un carajo no lo es —cortó ella secamente—. Te has aliado con un puto nazi. Y no con uno cualquiera. Yo nunca había oído hablar de él hasta que Levy me explicó de quién se trataba, pero un tío al que se conoce como Doctor Muerte por sus “hazañas” en Mauthausen no necesita de mucha presentación... Joder, tú eres judío y trabajas para el Mossad. Intenta convencer a tus jefes de que no eres un traidor. No te has vendido por dinero ni ideología, cierto, pero, en el fondo, eso no cambia una mierda.

—Los convenceré, descuida —respondió Gavriel con una extraña tranquilidad—. Y no sólo eso. Cuando esto acabe, quizá termine convertido en héroe. Ahora que he conseguido lo que quería, entregaré la cabeza de Klenze y Jungbrunnen al Mossad. Esa fue la idea desde el principio. Ese puerco me repugna tanto como a ti, pero en mi profesión estamos habituados a fingir pactos con los seres más infames si la situación lo requiere. Además, ya no podemos contemplar a Klenze simplemente como lo que fue, por muy horribles que resultaran sus crímenes. Ahora es la encarnación de un sueño que alberga la Humanidad desde sus albores, representa su próximo salto evolutivo.

“Ante eso, frente a la magnitud del doble regalo que les pondré en bandeja, nadie me reprochará que me haya aprovechado de esa pócima milagrosa y borrará de un plumazo cualquier recelo que mi actuación pueda despertar entre las altas instancias...Y, ahora, ¿qué tal si le pones el seguro a ese chisme y me lo apartas de la cara? Ambos sabemos que no vas a dispararme.

Paula permaneció inmóvil, observando el perfil de Gavriel, que seguía inmutable. La calma del israelí la turbaba más que si se hubiera mostrado furioso y amenazante. De pronto, se sintió, estúpida empuñando la pistola.

—Allí es donde te diriges entonces, ¿no? A casa de Klenze.

—Nos dirigimos —corrigió Gavriel—. Tú formas ahora parte de esto tanto como yo.

—Ni hablar. No estoy segura de cómo se debe manejar esta situación pero, desde luego, no voy a entrar en tu juego. Me has mentido. Sólo me conoces desde hace unas horas, de modo que no me lo tomo como una gran afrenta. Pero, ¿y Levy? Él confiaba en ti. Más que eso. Te consideraba la única persona en la que podía hacerlo. Y, mientras, tú tenías un trato con el puto Klenze para aprovecharte de su investigación y, probablemente, saboteaste sus intentos de llegar hasta él. Sí, me habló de cierto topo al que Klenze “descubrió”. Apuesto a que tu no fuiste ajeno a eso. ¿Cómo voy a creer en nada de lo que digas? Tu “plan”, además, tiene un pequeño fallo desde mi punto de vista. Y es que no creo que Klenze haya sobrevivido hasta hoy por ser un crédulo fácil de embaucar. No. Con Levy y los demás muertos, yo soy el único cabo suelto que queda entre Klenze, tú y un nuevo y esplendoroso futuro.

—Bobadas —cortó Gavriel—. Si hubiera querido deshacerme de ti, lo habría hecho en la autopista. ¿Por qué iba a molestarme a arrastrarte conmigo?

—¿Quién sabe? No te conozco en absoluto. Puede que me hayas reservado para Klenze, que él quiera conocer de primera mano qué sucedió en Canarias con su compinche Holbein antes de hacerme desaparecer... O quizá también quieres eliminarlo a él. Pensándolo bien, yo no soy el único cabo suelto que queda de las actividades un tanto sui géneris del agente Gavriel.

“Antes dijiste que iba a ser un regalo para el Mossad y que se te perdonarían las “libertades” que te has tomado en el caso, pero lo cierto es que entregarlo con vida supone un riesgo. Has llegado demasiado lejos en lo que llamas trato de conveniencia y él es una prueba viviente. ¿Y si el Mossad o tu gobierno no fueran tan comprensivos después de todo a pesar del magnífico presente? Es una jugada que no sabes con certeza cómo resultara y, por tanto, no vas a arriesgarte.

Gavriel, lejos de expresar cualquier signo de contrariedad, se limitó a esbozar una ligera sonrisa.

—Querida, no has acertado ni una. Pero sigue hablando. Tu imaginación es toda una fuente de inspiración.

—Saca el coche de la autopista —ordenó entonces Paula en tono severo, adelantando unos centímetros la pistola.

**

Una vez tomada la decisión, Albert Klenze actuó deprisa. Hizo únicamente una maleta, recogió el pasaporte, destinado hacía tiempo para una emergencia como esa, y diez mil dólares en efectivo, la cantidad máxima que la ley chilena permitía sacar del país sin someterse a farragosos trámites burocráticos. Abandonar unos miles de dólares era la menor de sus preocupaciones en esos momentos. Dentro de tres horas estaría bordo de un avión camino de Panamá, el primer destino que había podido encontrar que se ajustara a su “necesidad” de abandonar Chile cuanto antes. Desde allí, viajaría a su destino final, ya con toda tranquilidad. Lo prioritario era dejar un lugar en el que había dejado de sentirse seguro.

Tampoco era momento para albergar sentimientos de pesadumbre por verse obligado a abandonar el que había sido su hogar durante casi medio siglo. Otro elemento enturbiaba sus pensamientos mientras ultimaba los preparativos. Finalmente, había decidido contactar con Jorge para comunicarle los últimos acontecimientos y apremiarle para que acudiera a su casa. Si todo iba bien, su llegada coincidiría con la de Gavriel y podría hacerle entrega de Jungbrunnen sin poner en peligro su plan de fuga.

Lo sentía como una ineludible obligación. No podía abandonar al Führer a su suerte. Ya lo había “salvado” una vez y volvería a hacerlo.

Klenze se tomó un segundo para servirse una generosa copa de coñac, que bebió de un trago, sintiendo la mano ligeramente temblorosa. No se trataba de sentimentalismo. Nunca había sido un hombre emotivo ni sensible. Sus años en Mauthausen hablaban por si solos. Pero, ¿y la lealtad? Seguía considerándose un nazi de pura cepa y a Adolf Hitler un Enviado que había acudido al rescate de Alemania cuando se hundía en la miseria y la vergüenza. Sólo un par de errores de cálculo y la incompetencia de alguno de sus colaboradores más cercanos había impedido que se cumpliera el sueño del Reich de mil años.

Sí, eso haría. Luego que Jorge y el propio Führer decidieran si era seguro continuar en Valle Escondido o no. Él ya habría cumplido con su deber y su conciencia. Consultó la hora. Gavriel debía de estar al llegar. Aun así, cogió el móvil y volvió a llamarlo, preguntándose por qué antes no habría contestado directamente.

51

EL teléfono vibró sobre el salpicadero como el tintineo de una serpiente de cascabel, distrayendo la atención de Paula sólo una fracción de segundo. Pero fue todo lo que Gavriel necesitó para que su mano derecha, apoyada en el volante, saliera disparada hacia la muñeca de la mujer, retorciéndola hacia el parabrisas mientras ejercía una dolorosa presión con el pulgar sobre un tendón. Paula soltó la pistola como si quemara y el israelí la recogió al vuelo con su mano libre.

La acción fue tan rápida y limpia que el coche apenas cabrioleó en la autopista antes de que Gavriel volviera a sujetar el volante con la mano izquierda.

—¡Jodido cabrón! —bramó Paula intentando recuperar el arma.

—¡No seas estúpida! ¡Vas a hacer que nos matemos!

Gavriel se pasó la H&K a la mano izquierda y usó el brazo derecho para mantenerla a distancia como si sólo fuera una niña con una rabieta. Luego desplazó el coche hacia el arcén y frenó. Se metió la pistola en el bolsillo de la chaqueta y se concentró en tranquilizar a Paula, que hundía las yemas de sus dedos en torno al nervudo antebrazo que la aprisionaba contra la ventanilla.

—Por favor, cálmate. Yo no soy el enemigo.

—A la mierda —gruñó Paula—. Y aparta el brazo.

—Lo haré. Pero prométeme que dejarás de comportarte como una histérica.

—No voy a prometerle nada a un cerdo que ha pactado un trato con ese nazi.

—Muy bien —replicó Gavriel mirándola con dureza—. Si no puedo convencerte para que entres en razón, tampoco voy a permitir que arruines mis planes. Tienes dos opciones: bajarte del coche aquí y ahora, en los próximos diez segundos, o acompañarme a casa de Klenze por voluntad propia. Si optas por esto, te prometo que no dejaré que nada te suceda, pero tampoco consentiré que te interpongas en mi camino.

Paula empleó la mitad de aquel tiempo en intentar escudriñar la expresión del israelí, casi en penumbra. Sólo consiguió percibir un brillo de hosca resolución en su mirada.

—¿Para qué quieres exactamente ir allí? —inquirió con voz más serena.

—Te lo dije antes. Es hora de que pague por sus crímenes. Y voy a hacerlo porque es lo correcto, o para redimirme por mis tratos con él, si quieres llamarlo así. Pero una cosa es segura: No voy a dejar que se esfume otra vez y, quizás, incluso nos sobreviva a ti y a mí. Los diez segundos han pasado.

Paula inspiro hondo y apoyó la cabeza contra la ventanilla, golpeándose el chichón que se había hecho al huir de la emboscada. También ella estaba segura de una cosa. No había llegado hasta allí, perdiendo a David en el proceso, para bajarse ahora de un coche en marcha y no presenciar el desenlace de aquella locura desde el palco de honor que el retorcido destino le debía.

—Bien —cedió, soltando el brazo de Gavriel—. Ocupémonos de ese cerdo. Luego pensaré qué hacer contigo.

Gavriel esbozó una torcida sonrisa y puso el coche en marcha.

**

Burton acababa de aparcar al amparo de unos árboles, a cincuenta metros del chalet de Klenze, cuando Nixon vio unos faros aproximándose a la casa desde otra dirección. Se inclinó hacia adelante como atraído por un rayo tractor, atento a la todavía vaga advertencia que sus instintos acababan de transmitirle, y observó atentamente cómo el vehículo frenaba ante la verja de acceso a la propiedad.

La ventana de oportunidad se formó ante su mente en una fracción de segundo.

—Sea quien sea, podemos usarlo para entrar de forma más discreta de la que preveíamos.

Cantrell, sentado en el asiento del copiloto, se limitó a asentir, salió del Hyundai y sacó su arma de la funda sobaquera, procediendo a enroscarle un silenciador. Nixon se apeó también con la vista puesta en el coche parado ante el portón.

—Acerquémonos un poco —dijo Burton, también con el arma ya a punto.

Nixon alcanzó a distinguir una mano asomando por la ventanilla para acceder a un panel. El desconocido estaba anunciando su llegada mientras Cantrell se aproximaba rápida y sigilosamente al coche, aprovechando un ángulo muerto de la cámara y esperaba a que la puerta metálica se abriera. Cuando lo hizo y el vehículo pasó al otro lado, Cantrell se precipitó tras él.

—Vamos —urgió Burton imitándolo.

Nixon saltó hacia delante con cierta torpeza, quedando enseguida rezagado con respecto a Burton, que cubrió la distancia hasta la verja en cinco segundos, cuando ya comenzaba a cerrarse lentamente. Alargó las zancadas, lamentando su baja forma física y, cuando llegó al portón, ya sólo quedaba espacio para deslizarse de perfil. Mientras sentía arder sus pulmones por aquel breve sprint, la verja se cerró con un chasquido.

Inspiró hondo y avanzó por el camino de grava hacia el vehículo, un Mercedes M. Cantrell ya había hecho bajar al conductor, al que sujetaba sin contemplaciones por el cuello de la camisa, haciéndole sentir el contacto del cañón de su arma en los riñones. Burton se había adelantado por el camino para cubrir la aparición de cualquiera que pudiera haber observado su maniobra. Antes de acercarse al desconocido, Nixon también se permitió un segundo para pensar si alguien en la casa seguiría con la vista puesta en los monitores de seguridad. A la luz de los faros, todavía encendidos, distinguió a un cuarentón bien parecido que, a pesar del asalto del que era objeto, evidenciaba más irritación que temor, como si hubiera sido interrumpido por unos vulgares carteristas mientras llevaba a cabo alguna clase de vital encargo.

—¿Quiénes sois? —inquirió entre dientes.

—Usted primero —ordenó Nixon en su impecable español.

Cantrell enfatizó la exigencia cambiando la posición de su arma y hundiendo el cañón bajo el mentón del desconocido. Burton regresó entonces de su corta exploración. Arrastraba a un segundo hombre con pinta de guardaespaldas.

—Ya había abierto la puerta principal, me vio, y echó mano a su arma —informó en inglés—. No tuve más remedio que adelantarme.

Nixon se limitó a asentir.

—Llévalo dentro —ordenó poniéndose él mismo en marcha.

**

Albert Klenze se encontraba en su estudio, a pocos pasos de la bolsa de viaje que contenía todo lo que necesitaba para iniciar su nueva vida, apurando una segunda copa de coñac con la que calmar su creciente ansiedad, cuando la conmoción procedente del otro lado de la puerta de roble le hizo girarse a ella como si lo acompañara un rugido animalesco.

Al instante supo que “algo” andaba mal, pero se quedó paralizado mientras Jorge Varela aparecía en el umbral del estudio. Lo flanqueaban dos hombres armados que los empujaron en su dirección y se separaron para cubrir la estancia desde distintos ángulos. Un tercero arrastraba a Oskar, su guardaespaldas personal; su primera e inequívoca impresión fue que estaba muerto. El hombre lo soltó enseguida como si sólo fuera un molesto fardo y se aproximó al grupo.

Klenze sintió que su corazón se contraía como una esponja al ser exprimida. Sus rodillas cedieron ligeramente y tuvo que hacer un esfuerzo supremo para mantenerse erguido. Sólo había necesitado una fracción de segundo para saber con absoluta certeza qué estaba sucediendo.

El fin, ni más ni menos. Su plan de huida ya era historia antigua y su visión del futuro se tiñó del olor a sangre infectada.

Aspiró hondo por la boca mientras su mirada se concentraba en un tercer desconocido, que accedió en último lugar al estudio. Parecía un vulgar contable con algo de sobrepeso que estaba lejos del glamour que el cine y las novelas de espías conferían a los agentes de Inteligencia.

Klenze, sin embargo, sabía bien que eran esos hombres con aspecto de anodinos burócratas quienes desde sus funcionales despachos dirigían el curso de los acontecimientos que luego se reflejaban con grandes titulares en la prensa.

El hombre, vestido con chaqueta y camisa pero sin corbata, lo que le daba cierto aspecto desaliñado, le observaba a su vez como si contemplara un ejemplar de una especie que creía extinta o, quizás, una mutación de otra. En cualquier caso, a Klenze no le cupo ninguna duda que, quienquiera que fuese aquel individuo, lo sabía todo.

Todo.

—Creo que son estadounidenses —masculló Varela colocándose a su lado y sujetándolo por un brazo—. Oí a uno de ellos hablar en inglés. Me sorprendieron en la entrada, como a ese inútil de tu guardaespaldas.

Estadounidenses, fue todo lo que oyó Klenze. Un hálito de esperanza se coló entre la rojiza neblina que ceñía su ánimo. Con los estadounidenses siempre cabía la esperanza de una negociación, cosa que habría quedada descartada de tratarse de israelíes.

—¿Hay alguien más en la casa? —preguntó el hombre de pelo rubio que se había situado a la derecha de Klenze, apuntándole ahora directamente a él con su pistola. Utilizó un español correcto pero perfilado con un acento anglosajón fácil de discernir.

—No —respondió Klenze dirigiéndole una breve mirada antes de volver a concentrarse en su superior—. Le he dado el día libre a la mujer que se ocupa de las tareas domésticas. ¿Quiénes son ustedes? —inquirió después, intentando sonar firme y digno.

—Mi nombre es Patrick Nixon y soy el jefe de la estación de la CIA en Santiago —respondió el hombre para su sorpresa—. Naturalmente, ya sé quién es usted, de modo que espero que me corresponda presentándome a su visitante.

—No le cuentes una mierda —graznó Varela.

Klenze no apartó la vista del hombre que decía llamarse Nixon. CIA. Su imprecisa esperanza de alcanzar algún acuerdo creció significativamente. Se humedeció los labios sin dejar de escrutar al individuo, intentando determinar hasta qué punto podía fiarse de sus propios instintos. Sus secretos era todo lo que tenía para comerciar. Secretos que excedían con mucho cualquier bagatela con la que los estadounidenses pudieran haber traficado en el pasado. Sí, ya se habían hecho con Jungbrunnen (no cabía duda de que ellos eran los responsables del asalto en la autopista), pero aún conservaba un incontestable as en la manga. Dio un paso adelante, separándose de Varela.

—Su nombre es Jorge Varela y es doctor en medicina, una eminencia a decir verdad. Aunque no lo bastante para conseguir un duplicado sintético del hallazgo de Holbein.

—¡Cállate, jodido cobarde! —chilló Varela, que se habría abalanzado sobre Klenze de no mediar la rápida intervención de uno de los hombres, que interpuso su arma entre ambos.

—Interesante —casi murmuró Nixon—. Aunque doy por sentado que ese no es su verdadero nombre. ¿Quién es usted, Valera? ¿Otro nazi beneficiario de ese milagroso elixir que no figura en nuestro listado? ¿Cuántos años tiene?

—¡Púdrete!

—El doctor Valera es justo lo que parece —señaló Klenze—. Al menos en el aspecto físico.

—¿Y en el otro? —inquirió Nixon adelantando la barbilla como si se preparara para recibir un impacto.

—El nombre con el que fue bautizado en secreto es Friedrich Hitler.

52

GAVRIEL pulsó dos veces el botón de llamada y se quedó plantado bajo la cámara de seguridad. Sostenía a Paula de un brazo, casi como a una prisionera, confiando que ese gesto bastara para aplacar cualquier recelo por parte de Klenze ante la presencia de la mujer. Además, contaba con que su curiosidad por conocer de primera mano lo sucedido en Canarias, vencería cualquier duda sobre la conveniencia de mostrarse ante Paula. A su espalda, bajo la camisa, notaba el contacto con la H&K que tenía intención de usar en breve.

Cuando se disponía a volver a llamar, el cerrojo electrónico de la puerta vibró y se apresuró a pasar al camino de baldosas tirando de Paula. Volvió a cerrar a su espalda y, sin soltarle el brazo, recorrieron a paso vivo la veintena de metros que les separaban de la casa. Habían dejado la puerta principal entreabierta y Gavriel no dudó en adentrarse en el vestíbulo.

En cuanto puso un pie dentro, sintió un demoledor golpe en la cabeza y se desplomó, ya inconsciente.

**

—Así que fue usted quien dio con Jungbrunnen.

Paula se forzó a aclararse la visión y, de entre las tinieblas de la nueva conmoción, surgieron varios rostros que la contemplaban con más curiosidad que interés. La habían arrojado a un sillón, en el que permanecía hundida mientras trataba de reubicarse de nuevo en aquel cambiante carrusel de escenarios en el que llevaba atrapada desde que David encontró el cilindro en Baja.

En el sofá de al lado, yacía Gavriel, inconsciente y con una brecha tras la oreja izquierda de la que manaba un hilillo de sangre que nadie se molestaba en restañar. Cerca de él, pero atento a cuanto acontecía a su alrededor, se encontraba el individuo que les había sorprendido en la entrada, posicionado de forma que su arma pudiera controlar cualquier agitación ajena a su voluntad. En el lado opuesto, se hallaba un segundo hombre, también pistola en mano.

Meros sicarios, comprendió. Quizá los mismos que les habían asaltado en la autopista. Reparó entonces en la presencia del cuerpo exangüe que permanecía en segundo plano, como un obstáculo ya superado y olvidado. Tampoco ella reaccionó como lo habría hecho hacía unos días ante la presencia de un cadáver ensangrentado. En su nuevo mundo, aquel escenario se había convertido en algo terriblemente familiar.

La atención de los esbirros no eran Gavriel ni ella misma sino los dos hombres plantados en el centro de la estancia.

Uno de ellos debía rondar los cuarenta, y su rostro estrecho y anguloso aparecía crispado, en consonancia con unos ojos claros que no estaban seguros de dónde enfocar su atención. El segundo hombre era algo mayor y, en contraste, mostraba una tranquilidad casi antinatural. Vestía traje y corbata a pesar de la hora, como si se dispusiera a ir a alguna parte. Aunque no había llegado a verlo en fotos, después de oír hablar tanto de él, no dudó de su identidad. Estaba frente a Albert Klenze, el Doctor Muerte de Mauthausen y que, como su camarada Holbein, disfrutaba de los turbadores beneficios del increíble hallazgo de aquel. Cerca del hombre, sobre una silla, Paula vio de reojo una bolsa de viaje que confirmaba su primera impresión.

Estoy seguro de que ahora mismo está planeando su huida de Chile, había dicho Gavriel en la autopista.

—Jungbrunnen. ¿Dónde está? —volvió a hablar la voz. Sólo entonces, Paula distinguió que procedía de Klenze.

—Rebobine un poco —irrumpió otra voz tras Paula—. ¿Qué coño estaba diciendo cuando nos han interrumpido? ¿Friedrich Hitler? ¿Es una broma, o sus padres estaban especialmente chiflados por aquel demente?

Paula se volvió ligeramente sobre su hombro derecho, hasta alcanzar a ver a un quinto individuo de rostro rubicundo. Por el tono empleado y su lenguaje corporal quedaba claro que estaba a cargo de los pistoleros. Aunque su español era perfecto, Paula creyó detectar un dejo anglosajón que le hizo pensar en Estados Unidos y en la CIA.

—Ninguna de las dos cosas —respondió Klenze, apartando su atención de ella.

—¡Cierra la maldita boca, cerdo cobarde! —le increpó el hombre más joven.

—Siéntese junto a Gavriel, doctor —ordenó el norteamericano—. Si dentro de cinco segundos no ha obedecido, terminará en el mismo sitio, pero con una rodilla hecha añicos por una bala —añadió con sequedad, más molesto que amenazante.

—No me asustan...

—Burton.

El seco estampido, filtrado por el silenciador, hizo brincar a Paula en su asiento. Pero el proyectil no alcanzó el objetivo descrito. Un disparo de advertencia, comprendió. El doctor optó por utilizar sus todavía intactas rodillas para desplazarse hasta el sofá sin dejar de fulminar a Klenze con la mirada.

—Verdammter Feigling! —gruñó sentándose en el borde, rozando las piernas del inconsciente Gavriel.

¿Qué estaba pasando allí? De pronto, Paula se sintió completamente ignorada, como si hubiera pasado a formar parte el mobiliario mientras se dirimía una cuestión de crucial importancia en la que ella sólo jugaba un papel secundario. ¿Quién era aquel hombre al que llamaban “doctor”? ¿Otro Klenze, otro Holbein?

—Le pusieron Friedrich en honor al filósofo Nietzsche, y su teoría del Übermensch, del superhombre —volvió a hablar Klenze—. El apellido venía de fábrica, por decirlo así. Jorge Varela es nieto de Adolf Hitler.

El primer pensamiento de Paula fue que no había oído correctamente. Luego, mientras un súbito y convulso silencio se abatía sobre la estancia, se giró al tal Varela. Su iracunda expresión acababa de cubrirse con una máscara de desprecio e incluso de algo que podía pasar por altanería.

Una ronca carcajada sobresaltó el electrizado silencio y a ella misma. Procedía del hombre rubicundo.

—El nieto de Hitler, claro, por supuesto —masculló después—. Y supongo que ahora va a decirme que el Führer escapó del búnker y huyó a Sudamérica, tal como aseguran los pirados adictos a las conspiraciones... ¿Quién coño es usted, Varela? —inquirió en tono más severo.

—Que te jodan...

—Menuda boquita. Por si ninguno de los dos se ha dado todavía cuenta, está no es una visita de cortesía. De hecho, hemos venido con la intención de “reparar” una injustica que se ha prolongado demasiado tiempo. Ya no le necesitamos, Klenze. Jungbrunnen está en nuestro poder. Y ahora en su totalidad, gracias a la oportuna aparición de Gavriel y la señorita Sander. De modo que, si ninguno de los dos tiene nada interesante que aportar a las arcas de la institución que represento...

—La CIA —reconoció Klenze con un atisbo de petulancia— Soy demasiado valioso para que me despachen de un tiro. Conozco su modo de proceder, como conocía la de su precursora, la OSS. Nunca desprecian la oportunidad de un buen trato sólo por impartir “justicia”.

—Pero esa es la cuestión, ¿no? Ya no tiene nada excepto su propia persona. ¿Está dispuesto a entregarse a nuestros científicos para que le escruten y terminen diseccionándole como a un mono Rhesus?

A Paula le pareció que el hombre sólo hablaba medio en broma. Observó un instante la reacción de Klenze, que conservaba su aplomo, y su mirada se desplazó hacia el doctor al que había identificado como nieto de Hitler. Otro alarido de locura dentro de aquel laberinto de sinrazón que la mantenía presa como si fuera una mosca pegada a una tela de araña.

Pero, para su sorpresa, la posibilidad no resonó en su mente con el timbre de insensatez que era de esperar. La idea no desbordaba la incredulidad que se le suponía, la ridiculez incluso... Las “locuras” ya vividas en primera persona habían arrasado con todos sus prejuicios...

—No, no me entregaría para eso —negó Klenze—. Tengo algo mucho mejor, quizás a la altura de Jungbrunnen, con lo que negociar, señor Nixon. Algo que le convertiría a usted en un héroe dentro de la CIA. Puede que incluso en su próximo director. ¿Seguro que no quiere explorar esa posibilidad?

—No me gusta que me tomen el pelo, Klenze —gruñó el estadounidense—. Si va a insistir en ese dislate sobre la verdadera identidad de Varela, déjelo correr.

—¡Puto traidor! —exclamó Varela ignorando el arma que le apuntaba—. No te atrevas a...

Klenze le miró con aire circunspecto.

—Lo siento, pero creo que si algo está fuera de toda discusión es mi instinto de supervivencia.

—¡Basta! —ordenó el hombre de la CIA con un chillido que dejaba entrever cierta confusión—. Su jugada, Klenze. Si la tiene, muéstrela. Ya.

A pesar de la urgencia, el nazi se permitió una pausa dramática. Paula se adelantó ligeramente en su asiento.

—Si no quiere a su nieto, puede capturar al mismísimo Adolf Hitler. Sólo vive a un par de kilómetros de distancia.

53

HACÍA ya tiempo que la enfermedad le impedía pintar, aunque su última acuarela, sin terminar, seguía en su caballete, arrinconada en la habitación, junto a los utensilios. Se trataba de un paisaje de los Alpes Bávaros tal como lo recordaba visto desde la terraza del Berghof, una casa construida en la ladera de la montaña Kehlsteinhaus, que había usado como segunda residencia y lugar de descanso, adquirida con los fondos obtenidos por la venta de su libro Mein Kampf.

Había disfrutado mucho en aquel lugar. Se hizo construir un salón de té a un par de kilómetros de la casa y solía pasear hasta él en compañía de su perra Blondie, veía películas proyectadas con los mejores avances, en estéreo y en color, y se relajaba con la música. No sólo de Wagner. También le gustaban Strauss y Beethoven. O, simplemente, pasaba las horas charlando con sus invitados de arte, arquitectura y teatro.

En octubre de 1944, lo abandonó para siempre para trasladarse primero al Wolfsschanze, La Guarida del Lobo, un cuartel general situado en Prusia Oriental, y después al Führerbunker debido al avance del Ejército Rojo. El 25 de abril de año siguiente, los británicos bombardearon el Berghof, cinco días antes de su “muerte” en la Cancillería. Al bastardo de Churchill siempre le había gustado asestar golpes simbólicos, como atestiguaban los bombardeos sobre Berlín el día de su cumpleaños.

Su querido Berghof fue incendiado en mayo por las SS antes de retirarse y saqueado después por los aliados. Años más tarde, en 1953, sus restos acabaron demolidos para evitar que el lugar se convirtiera en lugar de peregrinación o destino “turístico”.

Aún recordaba la ira que le invadió al ver las fotos aéreas que se publicaron mostrando un terreno yermo y calcinado allí donde se había erigido su magnífico chalet alpino.

Por entonces se encontraba en Argentina, adonde había llegado en compañía de Klenze a bordo de un carguero tras una breve estancia en España. La fuga había sido cuidadosamente planificada por el doctor, y de tal forma que nadie de la red que ayudaba a los nazis a huir a Sudamérica estuviera al tanto de su verdadera identidad. Un simple afeitado de su característico bigote, un cambio de peinado, unas gafas y un abrigo común bastaron para hacerle irreconocible. En realidad, huir y establecerse como un refugiado más de la terrible guerra que había asolado Europa, resultó más sencillo de lo que cabría esperar para el responsable de aquella misma hecatombe.

Poco después, como un elemento más de “integración” en su nueva comunidad, contrajo matrimonio con una viuda alemana, ignorante por completo de su quién era su nuevo marido, y tuvieron un hijo.

Menos sencillo fue vencer los remordimientos y sentimientos de culpabilidad que le asediaron los primeros meses. Había dejado atrás a Eva, una persona entregada a él en cuerpo y alma, que le idolatraba y actuaba de muro contra el círculo de intrigas que le rodeaba. Aunque él no le correspondía con esa intensidad romántica (su único objetivo en la vida era su proyecto político), sí sentía un sincero aprecio por ella y disfrutaba de su compañía. Su amor la llevó a querer suicidarse junto a su amado Führer antes que abandonarle, y él correspondió a tal devoción con un vil truco de prestidigitación que, muy a menudo, le hacía sentir no sólo un cobarde, sino un traidor hacia sí mismo.

Pero ya hacía tanto tiempo de aquello que la propia imagen de Eva se había ido difuminando en su mente. Otras amarguras más universales habían sustituido a las personales. Hacía mucho, quizá décadas, que lamentaba haber aceptado el “regalo” de Klenze, que se arrepentía de haber prestado oídos a sus cantos de sirena a cuenta de un hipotético renacimiento de los valores nacionalsocialistas y de un Cuarto Reich.

Nada de aquello se había producido ni tendría ya lugar. Durante más de medio siglo había visto al mundo transformarse en un basurero sobre el que reinaba aquella nefanda alianza entre norteamericanos y judíos, más poderosa cada día que pasaba. Alemania había quedado reducida a una “potencia” económica dentro de un infame conglomerado de naciones inferiores que se había dado en llamar Unión Europea, convertida en un enano militar a las órdenes de Estados Unidos.

No, no había merecido vivir tanto tiempo para ver aquello. Ni mucho menos. Cuánto mejor hubiera sido suicidarse en el Führerbunker y acabar carbonizado en los jardines de la Cancillería junto a aquella mujer que le reverenciaba. Fue un grave error que se había convertido en una terrible y larga, muy larga, penitencia. Sólo su devoción a su nieto, entregado en cuerpo y alma a la investigación relativa a Jungbrunnen, donde él mismo desempeñaba un papel crucial, evitaba que su deseo de poner fin a todo cobrara cuerpo definitivamente.

En el televisor que tenía delante, sintonizado en un canal de historia, se vio a sí mismo durante el discurso que dio desde el balcón del palacio imperial de Hofburg, ante una enfervorizada multitud que aclamaba su entrada triunfal en Viena tras la anexión de Austria. Veinticinco años antes, había sido rechazado por su Academia de Bellas Artes, en dos ocasiones, debido a su “falta de talento” y tuvo que emprender el camino de Múnich convertido poco menos que un vagabundo.

Y, así, la trivial decisión de unos engolados profesores de arte, cambió el curso de la Historia. Siempre lo había atribuido a la fuerza del Destino, en la que creía firmemente, pero últimamente solía preguntarse qué habría sido de él, de Alemania, del mundo, de haber entrado en la Academia.

Obedeciendo a un impulso, apagó el televisor. Ya ni siquiera encontraba la menor delectación rememorando aquellos tiempos. En definitiva, el Reich de los Mil Años no había sufrido mejor suerte que sus pinturas.

**

—¿Qué? —exclamó Paula incorporándose como un resorte.

—Demonios, empiezo a pensar que quizá, después de todo, Jungbrunnen tenga serios efectos secundarios —graznó el norteamericano, sujetándola del brazo y empujándola de vuelta al sillón sin mirarla siquiera, su atención centrada en Klenze—. Su sentido del ridículo y lo estrambótico se ha visto severamente afectado.

—¿Por qué? —fingió sorprenderse el alemán, arqueando las cejas—. A estas alturas, su concepción de lo extraordinario y portentoso ya debería haberse reconfigurado y su incredulidad arrojada a un calabozo incomunicado. Lo que tienen delante no es un holograma, sino la culminación real del sueño del Hombre desde hace siglos. Pero eso ya lo saben o la CIA no me habría dedicado su valioso tiempo, ¿verdad?

—¿Está insinuando que el propio Hitler bebió de ese elixir y escapó luego del búnker? —intervino Paula, ajena ya a la amenaza de las pistolas o la imposición del hombre al que Klenze había llamado Nixon.

—No es una insinuación. Es lo que sucedió. Un Doppelgänger, un doble, ocupó su lugar y fue a quien se incineró en los jardines de la Cancillería.

—Y una mierda —espetó el hombre de la CIA, aunque en su rechazo se adivinaba una postura casi defensiva, como si no aceptara la mera opción de enfrentarse a semejante vuelta de tuerca—. Aquel loco murió en Berlín. Todo lo demás son bobadas conspiranoicas.

Paula volvió a incorporarse. Esta vez Nixon no la tocó. Ideas y pensamientos cortantes circulaban por su mente como un revoltijo en un triturador de basura.

—Creo haber leído algo sobre unas pruebas de ADN que unos científicos norteamericanos practicaron a los fragmentos de cráneo y mandíbula que los rusos conservan. Pruebas que determinaron que los huesos pertenecían a una mujer de unos cuarenta años...

—Tonterías —desdeñó Nixon sin dejar de mirar a Klenze, cuya expresión se había vuelto casi condescendiente—. Existe una radiografía en poder de los servicios secretos estadounidenses que coincide con dichos fragmentos.

—¿Por qué molestarse en discutir? —terció Klenze—. Ya les he dicho que Hitler se encuentra apenas a quince minutos de aquí...

—¿Qué podemos perder, jefe? —intervino uno de los hombres de Nixon—. Imagine por un momento que este cabrón dice la verdad. Joder, casi me meo al pensar en la mera posibilidad.

Klenze esbozó una sonrisa y extendió los brazos en un gesto de retorcida invitación.

—¿Tenemos entonces un trato?

—Llévenos a ese sitio —gruñó Nixon venciendo su propia resistencia—. Luego veremos el hueso que le podemos lanzar.

54

NIXON dispuso que Klenze, Paula, y él mismo viajaran en el Hyundai mientras Varela, Cantrell, Burton y un todavía seminconsciente y ahora vendado Gavriel, les seguían en el coche del doctor. Valiéndose de la pistola del agente del Mossad, se sentía lo bastante seguro como para mantener bajo control al alemán, que conducía con Paula en el asiento contiguo.

Su proverbial hieratismo amenazaba con resquebrajarse desde que Klenze hundió hasta la empuñadura el presunto delirio en que vivía inmerso desde que su mentor en la CIA le puso sobre la pista de Jungbrunnen. El simple sentido común negaba toda posibilidad, y le advertía que se mantuviera alerta contra cualquier probable treta del alemán. Pero, por otra parte, de haberse dejado guiar exclusivamente por el sentido común, ni siquiera estaría allí, en una carretera chilena, sobre las estribaciones de los Andes, viajando en un coche conducido por Albert Klenze, un criminal de guerra nazi que se suponía muerto o más que centenario pero que aparentaba menos edad que él mismo.

Hitler vivo. La sola idea hacía regurgitar su estómago y le desenfocaba la visión.

Nixon se removió en el asiento mientras observaba el perfil del alemán, recordándose por enésima vez mantener la guardia alta. En ese momento, Klenze alzó la mirada al retrovisor y sus miradas se trabaron.

—Está muy enfermo —dijo entonces Klenze con voz calma—. A pesar de sus extraordinarios poderes, Jungbrunnen no es exactamente la pócima de la eterna juventud. Al poco de tomarla en el búnker, el Parkinson de Hitler desapareció y durante los siguientes setenta años ni siquiera ha tenido un resfriado, pero sus efectos terminan disipándose con el tiempo si no se renueva la “dosis”, algo de lo que yo mismo puedo dar testimonio. Hace unos meses me diagnosticaron una cardiopatía isquémica que podría derivar en una angina de pecho o un infarto.

“En el caso de Hitler es de nuevo el Parkinson, que reapareció hace un par de años con un ímpetu que desafía los parámetros médicos, como si la enfermedad quisiera cobrarse una deuda pendiente. Su nieto lleva una década intentando conseguir un fármaco que imite, aunque sea mínimamente, los efectos de la sustancia que Holbein halló en la Antártida, utilizando muestras de nuestra sangre y tejidos, pero sin éxito. Quizás ahora, con el producto original, sea posible avanzar en ese sentido.

—Gavriel me habló de ello —dijo Paula—. Pero dijo que estaban consiguiendo ciertos resultados.

—Necesitaba ese esperanzador gancho para mantenerlo de mi lado —Klenze se encogió de hombros—. Y el propio Gavriel estaba deseoso de creerse la mentira. Comprendo lo que piensa sobre él; un judío, agente del Mossad para más señas, estableciendo un trato de conveniencia con un criminal de guerra nazi, pero debe mostrarse benévola, o al menos, comprensiva con su situación. El hombre se muere lentamente. Supongo que, en tales circunstancias, muchas cosas que crees inamovibles se sacuden de pronto en tu interior, poniendo en duda prioridades que considerabas inapelables.

—¿Y qué me dice de sus prioridades, Klenze? —inquirió Paula—. ¿De su sentido de la lealtad? No parece que le esté costando mucho vender a su amado Führer...

—La lealtad ciega es tan estúpida como inservible. Yo amaba a Hitler tanto como aquellos desquiciados de Goebbels y su esposa, pero nunca habría asesinado a mis seis hijos en aras de no se sabe bien qué religión. Uno debe saber escoger sus batallas, reconocer cuando ha perdido y salvar lo que pueda.

—En este caso su propio pellejo.

—Como dije antes, y las pruebas demuestran, mi instinto de supervivencia no es algo que pueda dejar de lado.

—¿Y quién le garantiza que la CIA respetará el trato?

Klenze volvió a levantar la vista al retrovisor.

—La CIA tiene un largo historial de tratos con personajes que harían vomitar al mismísimo diablo, ¿verdad Nixon? —observó en un tono suave—. Y su política es respetarlos. De lo contrario, se correría la voz de que no son de “fiar” y nadie llegaría a acuerdos con ellos. ¿Me equivoco?

—Aún no he hecho ningún trato con usted —replicó secamente Nixon.

—¿Por qué me da la impresión de que le asusta que sea verdad? —preguntó Klenze esbozando una torcida sonrisa.

Nixon se tensó en el asiento mientras Paula se inclinaba hacia delante, sintiendo de nuevo hormiguear su estómago.

—Si es cierto que Varela es su nieto, eso significa que Hitler formó una familia...

—Evidente. Al poco tiempo de llegar a Argentina, se casó con una viuda alemana bastante más joven que él. En realidad lo hizo como un elemento más de “integración” en su nueva comunidad. Un hombre con familia siempre atrae menos atención que un solitario. Naturalmente, ella ignoraba por completo la verdadera identidad de su flamante esposo. Al poco tiempo, para mi sorpresa, tuvieron un hijo. Ella murió por complicaciones en el parto, lo que Hitler no lamentó mucho, aunque nunca me habló de ello. Sin embargo, contrariamente a lo que podría suponerse, la paternidad si le afectó profundamente y su hijo se convirtió en lo más importante de su vida, más incluso que sus evanescentes sueños de un Cuarto Reich.

“El chico tampoco supo nunca quién era su verdadero padre, más allá de que, como tantos otros, era un refugiado nazi de bajo nivel. Con el tiempo, se convirtió en un importante empresario del sector farmacéutico que se casó a su vez y tuvo su propio hijo.

—Jorge Varela o, mejor dicho, Friedrich Hitler —dijo Paula inclinándose un poco más hacia adelante, atrapada por el relato—. ¿Qué pasó con su padre?

—Él y su madre murieron en un accidente de tráfico cuando Friedrich era sólo un adolescente. Eso casi destrozó a Hitler.

—Mi alma se inunda de lágrimas —ironizó Nixon.

—Por suerte para él, tenía a Friedrich, sobre el que se volcó por completo —continuó Klenze ignorando el comentario.

—Quiere decir que lo convirtió en un nazi —dedujo Paula.

—No necesitó “convertirlo”. Ya lo era. Como he dicho, aquella era una zona de refugiados nazis que no renegaban de su pasado. Lo había mamado desde niño.

—Y le contó la verdad sobre quién era su abuelito...

—A su debido tiempo. Cuando Hitler ya sobrepasaba los cien años y tenía mejor aspecto que en sus últimas apariciones en el Führerbunker, se lo confesó todo a su nieto, que ya sobrepasaba la treintena. Era imposible disimular más los efectos de Jungbrunnen. No necesito decirles cuál fue la primera reacción de Friedrich pero, con el tiempo, lo que se antojaba una absoluta locura, devino en un acontecimiento extraordinario que se transmutó en el centro de su propia vida.

“Imagínense, no sólo acababa de descubrir que su abuelo era Adolf Hitler, sino que estaba vivo y en posesión de un poder capaz de cambiar nuestro concepto de la vida, tal como la contemplamos ahora. En esa época, ya era un prominente médico y el desafío de replicar Jungbrunnen, aprovechando los medios que le ofrecían los laboratorios de su padre, lo poseyó por completo. Aunque, por desgracia, sin éxito.

Paula emitió un resoplido.

—Dios, cuando todo esto salga a la luz...

—Basta de cháchara —la interrumpió bruscamente Nixon mientras presionaba ligeramente el cañón de su arma contra la nuca de Klenze—. Dijo que estaba cerca.

El alemán señaló al frente sin inmutarse por la amenaza.

—Ya hemos llegado.

—Si nos dirige a una trampa, aún está a tiempo de desactivarla —advirtió Nixon.

—Nada de trampas. Soy hombre de palabra. Y ahora, aparte eso. No estoy muy seguro de que sepa usted cómo manejar un arma y podría cometer un terrible error.

55

TRAS su vehemencia inicial, Jorge Varela se había replegado sobre sí mismo como si se hubiera entregado a la voluntad de un destino que había entrevisto a menudo. Sumido en un sombrío silencio, obedeció las órdenes de Nixon y les facilitó el acceso a la casa de Valle Escondido sin ofrecer resistencia ante la atenta vigilancia de Burton y Cantrell.

El jefe de la CIA en Santiago pidió a Paula que permaneciera en el coche junto a Gavriel, que seguía aturdido y dolido, pero la mujer se mostró inflexible en su intención de acompañarles. En un extraño alarde de “generosidad”, Nixon accedió. Quizá no fuera muy ortodoxo, pero lo menos que podía hacer por aquella mujer, que había puesto Jungbrunnen en sus manos, era permitirle asistir al desenlace de la descabellada situación que ella misma había generado con su inocente inmersión submarina en las Canarias.

Un hombre en la treintena, vestido con un discreto chándal, apareció en el vestíbulo mientras Varela desconectaba la alarma y daba las luces. Se quedó mirando al grupo como si acabaran de bajar por la rampa de una nave espacial.

—Es el enfermero —advirtió Klenze—. Vive en la casa. La asistenta se habrá machado ya.

—Doctor Valera, ¿qué ocurre?

—Cantrell —se limitó a decir Nixon.

El agente del SOG lo tenía cogido por un brazo antes de que el hombre se diera cuenta y se encargó de que viera claramente el arma que sostenía.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué quieren? —masculló con voz temblorosa—. Doctor...

—Déjenlo marchar —pidió Varela—. Ni siquiera sabe a quién cuida.

—¿Hay alguien más en la casa? —inquirió Nixon dirigiéndose al asustado enfermero, haciendo visible la H&K requisada a Gavriel.

El hombre sacudió la cabeza en un espasmo, la vista clavada en la pistola.

—No. La señora Rivera se marchó hace una hora... ¿Qué significa esto, señor Mederos? —preguntó buscando el amparo de Klenze, la única otra cara conocida.

—Tranquilo, Víctor. Estos señores sólo vienen a visitar a su paciente.

—¿Armados?

—Basta de parloteo —cortó Nixon—. Llévenos hasta su habitación.

**

Paula se situó a la cola del grupo mientras recorrían el interior del modesto chalet. El corazón le bombeaba en los oídos y notaba las rodillas trémulas, como si tuviera ocho años y avanzara por el pasaje del terror de un parque de atracciones, esperando una segura y desagradable sorpresa descolgarse sobre su cabeza de un momento a otro.

Dios, estoy a unos metros de Adolf Hitler. El pensamiento la golpeó con renovada energía, obligándola a cerrar los ojos con fuerza un segundo para esquivar un vahído. Intentó tragar pero sentía la garganta seca como un pergamino.

El enfermero se detuvo finalmente ante una puerta. Paula se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración y soltó el aire muy lentamente.

Entonces la realidad circundante sufrió otra de sus brutales convulsiones. Paralizada, como si la conmoción se produjera en cámara lenta, vio a Varela lanzarse sobre Nixon con la ágil furia de quien reconoce una única oportunidad. El norteamericano, que ya parecía haber descartado la amenaza de Varela, se vio sorprendido por un placaje que le lanzó al suelo.

Los hombres de Nixon, quizá también impresionados por lo que les esperaba al otro lado de aquella puerta, reaccionaron un par de segundos tarde. Lo suficiente para que Varela, apoyándose en un gruñido animalesco, consiguiera arrancar la H&K de la mano de Nixon, la girara en dirección a Klenze y le disparara dos veces, alcanzándole en el pecho.

Antes de que alemán se desplomara, otras dos detonaciones rasgaron la anárquica atmósfera.

—¡No! —exclamó Nixon mientras el cuerpo de Varela perdía toda tensión y quedaba fláccido sobre el suyo—. ¡Jodidos idiotas!

Agarrotada, Paula observó cómo Nixon apartaba a un lado a Varela. Incluso ella comprendió que estaba muerto sin necesidad de tomarle el pulso. Los disparos le habían destrozado la tráquea y atravesado el pómulo izquierdo. Nixon se concentró en Klenze pero, por la cantidad de sangre que empapaba su camisa, tampoco tuvo duda sobre su destino. Apoyó dos dedos en la carótida de la exangüe figura del que fuera conocido como el Doctor Muerte de Mauthausen.

—Esta vez sí está muerto de veras —confirmó Nixon enseguida, incorporándose y fulminando a sus hombres con la mirada. También él tenía la camisa manchada y un rictus de ira retorcía su expresión—. Mierda, ¿en qué cojones estabais pensando?

—Lo siento, jefe —fue lo único que alcanzó a decir el más joven de ellos, envarado como un adolescente que no ha sabido cumplir un sencillo encargo—. El cabrón nos cogió por sorpresa...

—Cierra la puta boca —gruñó Nixon agachándose a recoger la H&K.

Se quedó mirando los dos cadáveres y Paula casi creyó oírle rechinar los dientes. Aunque había hablado en inglés con sus hombres, entendió perfectamente su arranque de furia y frustración. Comprendía que la pérdida de aquellos hombres era incalculable en términos de información, justamente el negociado que representaba la CIA. Al cabo de unos segundos, Nixon inspiró hondo y enfocó al enfermero, que parecía sumido en un estado catatónico.

—Abre la puerta —le ordenó en español.

56

LA habitación era amplia y estaba dividida en dos secciones. Una mayor, en primer término, contaba con una pequeña biblioteca, un escritorio y una televisión, y una segunda, dispuesta al fondo, presentaba una cama que difería poco de la que se pudiera encontrar en un hospital de lujo. La flanqueaban varios aparatos médicos que Paula supuso servían para el control de las funciones vitales del anciano que les aguardaba en pie, apoyado en el respaldo de un sillón de orejas, cerca de la televisión apagada, y junto a una mesita que sostenía una lámpara de luz indirecta y un libro abierto. Su mano izquierda temblaba ligeramente a pesar de que descansaba sobre el sillón.

Al enfocar directamente su rostro, Paula creyó que el aire que circulaba por sus pulmones entraría en combustión. Pero no fue así. De hecho, se sintió presa de una especie de anticlímax que contrastaba brutalmente con la vorágine de sensaciones que la habían colmado hasta ese momento.

El anciano aparentaba unos ochenta años y, aparte de los indicios del Parkinson y el aspecto general de fragilidad, nada lo diferenciaba de cualquier hombre de su supuesta edad. Tampoco nada permitía compararlo mínimamente con la visión mental que Paula tenía de Adolf Hitler. Un rostro perfectamente afeitado y surcado de profundas arrugas, una nariz afilada (probablemente operada hacía mucho tiempo), labios finos, una orla de pelo blanco alrededor del cráneo... Nadie le habría dirigido una segunda mirada de verlo sentado en un parque público, tomando el sol o jugando al ajedrez con otro jubilado. Nadie identificaría a aquel viejo, de aspecto débil y bonancible, con la naturaleza monstruosa que supuestamente pulsaba bajo aquella endeble carcasa.

Dios santo. Debe tener...casi ciento treinta años...

No puede ser, tiene que tratarse de un error, pensó Paula buscando los ojos azules y acuosos del anciano, que les contemplaba a su vez con más curiosidad que alarma. No puedo estar ante Adolf Hitler.

¿Y qué esperabas? ¿Al mismo fanático que hipnotizaba a las masas con su exaltada oratoria?

—¿Quiénes son ustedes? —inquirió él en un español sin acento, con voz un tanto quebradiza pero sin rastro de temor—. Han matado a Jorge, ¿no es cierto?

Nixon dio un paso al frente y Paula lo miró de reojo, intentando captar su reacción sin perder de vista al anciano que su subconsciente se resistía a identificar.

—¡Joder! —intervino uno de sus hombres en inglés—. Resulta difícil de creer que este tío... Habrá que hacerle un análisis de ADN pero, ¿con quién lo vamos a comparar?

—¿Son estadounidenses? —preguntó el anciano con una curiosidad que parecía fuera de lugar.

Nixon no respondió. Lo observaba como si esperara que, de un momento a otro, un súbito movimiento tectónico de la realidad la reconfigurara y devolviera a la senda de lo admisible.

—¿Cuál es su nombre? —inquirió al cabo de unos segundos.

El anciano elevó ligeramente la barbilla en un casi patético gesto de altivez.

—Creo que eso ya lo saben —dijo.

—Quiero oírselo decir —insistió Nixon en un tono rígido.

—¿Qué importa eso? —se quejó el agente llamado Cantrell.

—Cierra el pico.

El anciano se apartó un poco de la butaca. Vestía un batín y zapatillas y, de nuevo, Paula tuvo que luchar contra la turbulenta certeza de se hallaban inmersos en un error de proporciones cataclísmicas.

De pronto, sin embargo, algo cambió en la expresión del anciano mientras se esforzaba en adoptar una postura lo más digna posible ante los intrusos. Su mirada se clavó en Nixon y, desde su más profundo interior, se proyectó un destello que trascendió su ancianidad y estado físico, un destello que sugería un mundo enterrado de odio y malevolencia, de delirio y muerte en masa. Sin darse cuenta, Paula retrocedió medio paso.

—Jefe, no tenemos toda la noche —volvió a hablar el agente—. Alguien puede haber oído los disparos. Tenemos que largarnos. Agarremos al cabrón y...

—Mi nombre es Adolf Hitler —dijo entonces el anciano alzando el tono y tiñéndolo de desdeñoso desafío—. Führer de Alemania. El hombre destinado a recoger los despojos de una nación triturada y humillada tras la primera guerra mundial, convirtiéndola en la mayor potencia de su época y...

Paula respingó aún antes de que su cerebro registrara la naturaleza del seco estampido. Ante ella, el anciano (se resistía a pensar en él como Hitler), se aferró espasmódicamente al respaldo de la butaca mientras un mancha carmesí se materializaba en su frente y un hilillo de sangre, extrañamente fino, le chorreaba entre los ojos, velados de pronto por una película blancuzca. Sólo cuando se desplomó como un fardo, ya muerto, Paula reaccionó.

—¿Se ha vuelto loco? —exclamó volviéndose a Nixon, que aún apuntaba con su arma hacia el vacío dejado por el anciano.

—¡Hostia, jefe! ¿Ha perdido la jodida chaveta? —la secundó Cantrell—. ¡Acaba de matar al puto Adolf Hitler!

Nixon no replicó. Se giró como un autómata hacia Víctor, el enfermero, que había asistido a la escena desde un segundo plano, y le disparó al corazón. El hombre, atónito, se miró el pecho como si sólo hubiera recibido un ligero codazo, y luego, enfocando al norteamericano en busca de una explicación, se desmoronó, balbuceando algo ininteligible. Sólo entonces, guardó la H&K.

**

—Pero, ¿qué coño le pasa? —espetó Paula agarrando a Nixon de un brazo—. ¿Por qué ha hecho eso? Si ese hombre es, en verdad, Adolf Hitler, ha arruinado una ocasión que trasciende el concepto de “histórica” para...

—¿Para qué? —la interrumpió él con una extraña calma—. ¿Para exhibir al mayor monstruo del siglo XX en una jaula? ¿Qué bien haría eso a nadie? El mundo está demasiado ocupado para entretenerse en reescribir los libros de historia.

—Eso no era algo que tuviera usted derecho a decidir. Sus superiores...

—Mis superiores me darán una fiesta secreta. ¿Se imagina el circo que se hubiera formado de trascender que habíamos encontrado a Hitler con vida en Chile? Y, créame, una cosa así siempre termina trascendiendo. Y, si a eso añadimos el factor Jungbrunnen, bueno, estoy seguro de que mis jefes me agradecerán eternamente no tener que pasarse el próximo lustro dando explicaciones ante la docena de comités que se crearían en el Congreso de Estados Unidos. Demasiadas complicaciones sólo por darse la satisfacción de exhibir un trofeo. Ni siquiera resultaba útil como conejillo de indias, como demuestra la infructuosa investigación que llevó a cabo su nieto durante años. Es mejor así para todos.

—Mejor para la CIA y su aversión a las explicaciones, querrá decir —casi escupió Paula—. Ahora que han conseguido Jungbrunnen, todo lo demás les importa un carajo.

—Entonces, ¿tampoco vamos a llevarnos el cadáver? —intervino Cantrell.

—Claro que no —respondió Nixon soltándose de la garra de Paula—. Esto es lo que haremos...

Paula se vio empujada suavemente a un lado como un accesorio ya inútil. Un agotamiento que poco tenía que ver con lo físico se abatió sobre ella, cercenando de cuajo la furia con que había acogido la casi herética acción de Nixon. Su mirada recayó en el anciano. Apenas había sangre sobre su cara y sus ojos, convertidos en dos cuentas de vidrio mate, contemplaban un vacío que, durante más de un siglo, estuvo preñado de locura y destrucción...

Tal vez Nixon estaba en lo cierto y fuera mejor no remover aquellas cenizas.

Ahora fue él quien la cogió del brazo.

—Mírelo de este modo. Aunque con más de setenta años de retraso, hemos hecho justicia.

—El hombre que mató a Hitler. Eso le convierte a usted en parte de la Historia, con mayúsculas.

—No soy de los que quieren ver su nombre en Wikipedia —Nixon forzó una sonrisa— Salgamos de aquí.

57

EN cuanto puso un pie en el exterior, Paula vio a Gavriel apoyado en el coche de Varela, apretando con una mano el vendaje de su cabeza. Se había recuperado lo suficiente como para salir del vehículo, pero no para aventurarse a intentar algo más, como acceder a la casa o intentar huir aprovechando que Nixon lo había dejado sin vigilancia.

¿Y adónde podía ir?, se preguntó Paula acercándose. Ya no tiene su parte de Jungbrunnen, lo único que le importa... Antes de partir de la casa de Klenze, Nixon la había obligado a entregarle la botella con la que consiguieron huir del ataque en la autopista y que terminó en los bolsillos del agente llamado Cantrell, con lo que las muertes de Levy y Nora se revelaban del todo fútiles.

—No es necesario explicarle nada —dijo Nixon a su lado.

—¿Qué quiere decir? —se extrañó Paula.

—Justo eso. Gavriel ignora lo relativo a Hitler. En casa de Klenze estaba inconsciente y ni siquiera oyó la historia. Y ahora se ha perdido nuestro encuentro con el diablo en persona. No necesita saberlo. Es más, le pediría que no le cuente nada.

—¿Me pediría? —Los labios de Paula se retorcieron en una sardónica mueca—. Se ha vuelto muy considerado de pronto.

Nixon se encogió de hombros con aire indulgente.

—Aunque le resulte difícil de creer señorita Sander, nosotros somos los buenos. No andamos matando a la gente por ahí sin un buen motivo. Y no tengo intención de hacerles ningún daño a usted o a Gravriel.

—Es usted un puto hipócrita. Sus hombres ya intentaron matarnos hace unas horas. Y se llevaron por delante a otras dos personas que, estas sí, estaban del lado de los “buenos”.

—Bueno, como he dicho, la palabra clave es “motivo”. Ya tenemos lo que queríamos y, por mucha literatura que circule al respecto, no voy a deshacerme de ustedes sólo para asegurarme su silencio y atar los últimos cabos sueltos.

—Y ese desgraciado enfermero, ¿qué era?

—Puedo confiar en usted, pero no en Klenze. ¿Cómo saber si de verdad estaba o no al corriente de a quién cuidaba?

—Váyase a la mierda —escupió Paula—. No quiero pasarme las próximas semanas, meses o años, mirando por encima del hombro, esperando que usted cambie de opinión y me coloque en la lista de cabos sueltos. Preferiría que hiciera lo que tenga que hacer ahora.

—No tiene que preocuparse por eso —afirmó Nixon con solemnidad—. Tiene mi palabra. Y ni siquiera pediré la suya a cambio. Sé que no cometerá la estupidez de intentar airear cierta historia sobre un grupo de nazis, capitaneados por el propio Hitler, que desafiaron las leyes naturales gracias a un elixir milagroso encontrado en la Antártida en 1940. Es usted muy joven. Debe pensar en el futuro.

Paula no respondió mientras veía a Gavriel avanzar con dificultad hacia ellos. ¿Contar aquella historia? Aunque ahora no lo pareciera, aún tenía una vida y una carrera profesional por delante. Andar por ahí contando lo que había visto y oído en los últimos tres días, la convertirían en una paria académica y en una mofa. Ahora le parecía imposible ser capaz de retomar aquella “antigua” vida como si nada hubiera sucedido, pero estaba segura de que la sensación pasaría como una fiebre, muy alta pero que remitiría. Entonces cayó en la cuenta de que quizá no tuviera que preocuparse por eso. Quizá su futuro se circunscribía a una celda aislada en cuanto regresara a España.

—¿Mi futuro? La policía española debe estar buscándome. David, Holbein, su hijo...

—Nos encargaremos de eso. Haré que el director de la CIA en persona llame a su ministro del Interior si es necesario. No sólo quedará exculpada de cualquier cargo, sino que pondremos en valor su contribución en la resolución de un caso que afecta a la seguridad nacional de Estados Unidos y, por ende, del mundo occidental, del que forma parte España. El cónsul norteamericano en Las Palmas la estará esperando cuando llegue y él se ocupará de que nuestras “recomendaciones” a las autoridades españolas se cumplan. No la dejaré en la estacada, se lo prometo.

Paula miró fijamente al norteamericano. En ese momento, sus ojos azules reflejaban una sinceridad rayana en la ingenuidad. Pero, naturalmente, podía tratarse de una pose. Después de todo, estaba tratando con el mismo hombre que había ordenado su muerte y la de otras tres personas hacía unas horas.

—¿Y por qué complicarse tanto? —preguntó Paula—. ¿No sería más sencillo dejarme apilada junto a los otros ahí dentro?

Nixon extendió los brazos.

—Ya se lo he dicho: Somos los buenos.

—Claro.

En ese momento los hombres de Nixon salieron a la carrera de la casa, interrumpiéndoles.

—¿Qué hacen aquí? —masculló Cantrell—.Tenemos que largarnos echando leches.

—Llevaos a Gavriel en el Mercedes —ordenó Nixon—. La mujer y yo iremos en mi coche. Dame la botella.

—¿Qué?

—La botella.

Cantrell se metió una mano en el bolsillo de su cazadora y sacó la botella que habían requisado del maletero del coche de Gavriel.

—Treinta segundos, jefe —advirtió, entregándosela y echando a correr hacia el Mercedes seguido de Burton.

**

Los dos coches se habían alejado apenas doscientos metros de la casa, cuando una gran explosión hizo temblar la carretera y la onda expansiva sacudió brevemente la carrocería.

—¿Qué demonios ha sido eso? —inquirió Paula volviéndose hacia el parabrisas trasero.

Una furibunda llamarada iluminaba de pronto la noche entre los árboles que flanqueaban la carretera. Una explosión secundaria, menos intensa, siguió a la primera. Nixon, al volante, aceleró tras el Mercedes conducido por Burton y tomó una curva, apartándose de la línea visual de la casa.

—Una explosión de gas, especial y calculadamente violenta —explicó después—. Cuando los bomberos acaben y lleguen los carabineros sólo se encontraran con varios cuerpos carbonizados que identificaran con sus nombres chilenos.

—Eso no borrará las heridas de bala —señaló Paula.

—No hace falta. Bastará con que no sepan encontrarle ningún sentido a lo ocurrido allí. Y no lo harán. ¿Quién podría?

—Varela y Klenze eran personas destacadas dentro de la comunidad de Santiago.

—Puede que terminen atribuyendo el suceso a un atraco que se escapó de todo control. En todo caso, como digo, no importa.

—¿Y si encuentran algo en los archivos de Varela relativo a sus investigaciones?

—Mis hombres se aseguraron de que ningún disco duro de los ordenadores que había en la casa haya sobrevivido. Y ahora pondrán rumbo a su laboratorio. Saquearan lo que puedan y el resto será destruido.

—Sigue atando cabos, ¿eh?

—Por una vez, me gustaría hacer las cosas bien en nombre de la maltratada CIA.

Guardaron silencio durante los siguientes dos minutos. Paula ya no sentía con fuerzas ni interés para seguir interrogando a Nixon sobre sus próximos movimientos, y su mente giró de nuevo hacia el brumoso futuro que se adivinaba a sólo unas horas vista.

—Tenemos que separarnos ya —dijo de pronto Nixon frenando tras el Mercedes.

Paula parpadeó y vio que Cantrell ayudaba a Gavriel a apearse del coche.

—Cojan un taxi hasta la casa de Gavriel. Deme un par de días para arreglar las cosas con las autoridades españolas antes de regresar.

Ella se limitó a asentir mientras Gavriel se acercaba. Tenía una mano en la manija de la puerta cuando Nixon la sujetó del brazo.

—Olvidaba algo —dijo, usando la otra mano para sacar del bolsillo la botella que le había entregado Cantrell.

Paula observó incrédula como Nixon desenroscaba la tapa y se la ofrecía.

—¿Se está burlando? —dijo Paula notando como una sonrisa nerviosa se abría paso entre la maraña de sensaciones que la acosaban.

—Nada de eso. Un trago para usted y otro para Gavriel. Cada uno se lo ha ganado a su manera.

Paula se quedó observando la botella. No era la primera vez que se le brindaba aquella oportunidad. Rheim, el hijo de Holbein ya lo había hecho antes...

Compartámoslo...

Es una perversión del orden natural de las cosas...

Verborrea barata... Dentro de veinte años abjurarás de esa hipócrita moral y te odiarás...La locura es no aprovechar la oportunidad que nos ofrece el Destino.

—Déselo a Gavriel. Yo paso —se oyó responder mecánicamente.

—¿Seguro? Piénselo bien. Dentro de menos tiempo del que cree, puede que lamente haber rechazado este “regalo”.

Paula alzó la mirada a Nixon, que la contemplaba con un brillo de expectación en los ojos, como si estuviera apostando consigo mismo cuál sería su decisión final.

—¿Y qué hará usted? —murmuró.

Él se limitó a esbozar una sonrisa.

—Tengo cierta prisa, señorita Sander. Sólo se lo preguntaré una vez más. ¿Cuánto quiere vivir?

Paula se humedeció los labios y, tras mantener unos segundos la mirada fija en Nixon, los bajó de nuevo a la botella con un extraño nudo en la garganta.

Índice

PRÓLOGO 2

1 7

2 11

3 17

4 22

5 25

6 32

7 34

8 36

9 38

10 44

11 50

12 52

13 55

14 57

15 61

16 65

17 70

18 73

19 76

20 80

21 84

22 88

23 91

24 95

25 98

26 101

27 108

28 112

29 115

30 118

31 122

32 125

33 129

34 133

35 136

36 139

37 142

38 146

39 151

40 153

41 156

42 158

43 160

44 163

45 166

46 170

47 174

48 178

49 182

50 186

51 189

52 193

53 196

54 199

55 202

56 204

57 207